Белая овца

И всё же члены его семьи любили друг друга даже больше, чем взрывы. Их розыгрыши никогда не были направлены на причинение вреда, и Жон уже сбился со счета, сколько раз его сестры выливали друг на другу воду из ведер, подвешенных над дверьми. Это являлось, наверное, основным видом розыгрышей!

“Если Кардин чувствует себя рядом со мной настолько комфортно, что решил меня разыграть”, – сказал Жон, – “тогда, скорее всего, он уже перестал считать меня монстром”.

Вот только Кардин теперь как-то нервно на него смотрел, словно чего-то ожидая.

– Но… но это же была святая вода, – наконец произнес он. – Ее благословили десять разных жрецов…

Святая вода?.. Жон понятия не имел, что именно это означало, но звучало довольно солидно. Кардин пошел на подобные траты всего лишь ради одного единственного розыгрыша? Ну, тогда становилось понятно, почему он так сильно нервничал. Кардин просто опасался того, что Жон мог проигнорировать его шутку. Скорее всего, он был слишком застенчивым.

Теперь всё наконец встало на свои места. Кардин протягивал ему руку дружбы и боялся того, что ее могли оттолкнуть. Это было бы равносильно тому, как если бы Янг отбросила цветы, которые Жон ей подарил.

Понимая, насколько сильно он мог сейчас обидеть парня, Жон сделал то единственное, что ему оставалось, – принял вызов и решил поучаствовать в этом соревновании. Улыбнувшись, он положил руку на плечо Кардину.

– Будь уверен, что я обязательно отвечу тебе на эту любезность, Кардин, – произнес Жон. – Теперь тебе лучше спать в полглаза.

Тот побледнел, а ведро выпало из его рук. Кардин отступил на пару шагов назад и, помотав головой, сделал странный знак рукой, после чего вытащил из-под одежды какой-то деревянный медальон. Когда Жон вопросительно приподнял бровь, Кардин и вовсе заскулил, а затем убежал прочь.

Жон удивленно моргнул, посмотрев ему вслед. Ведро так и осталось лежать на полу.

“Хм… кажется, он уже весь в этой игре”, – сказал Жон, подбирая позабытую емкость. – “Извини, Кардин, но мне пока не до того. У меня еще есть кое-какие важные дела”.

Наверное, ему стоило прихватить ведро с собой, чтобы не доставлять лишних проблем уборщикам. Тихий щелчок фотоаппарата заставил его оглянуться. Позади него стояли две девушки, с одной из которых он был прекрасно знаком.

– О, привет, Вельвет.

– Ик… – ответила ему та.

Проклятье, неужели она до сих пор его боялась?

– Вельвет сказала ‘привет’, – произнесла ее спутница, всё еще держа в руках свиток и делая очередную фотографию. – Как бы то ни было, мне нравится твоя рубашка. Особенно ее прозрачность.

Да? Жон опустил взгляд вниз и вздохнул, поежившись от холода. Его школьная рубашка прилипла к телу, и теперь сквозь нее кое-где просвечивала кожа. Он попытался запахнуть пиджак, но тот был ничуть не менее мокрым.

Следовало срочно переодеться.

– Прошу прощения за подобный вид, – сказал Жон. – Кардин только что вылил на меня ведро воды.

Он показал на емкость в своей руке. Может быть, теперь эта девушка не станет считать его каким-нибудь чудаком, разгуливавшим по коридору в мокрой одежде просто для развлечения. Кашлянув, он поставил ведро к стене.

– Как бы там ни было, меня зовут Жон, Жон Арк.

– О, я знаю, кто ты такой, – сказала девушка. – А меня зовут Коко, поэтому можешь так меня и называть. Обычно я добавляю еще что-нибудь про удовольствие от встречи, но сейчас оно полностью принадлежит Вельвет.

Никакого ответа от той, к слову, так и не последовало. Ее глаза оказались расширены, скорее всего, от ужаса, и она явно не хотела встречаться с ним взглядом, уставившись куда-то в район его груди. Дыхание Вельвет стало прерывистым, а пальцы нервно переплетались.

Коко сделала еще одну фотографию.

– Зачем они тебе? – спросил Жон.

– Для Вельвет, – пожала плечами Коко. – Чтобы они напоминали ей о том, как красиво по тебе стекала вода.

– А ей это зачем? Неужели ее так мучает жажда?

– Нет, – быстро произнесла Вельвет.

– Да, – задумчиво кивнула Коко. – Очень мучает.

– К-коко! Н-нет, ничего подобного!

Жон улыбнулся Вельвет, которая пусть и очень сильно покраснела, но всё же теперь смотрела именно на него. Да, она по-прежнему нервничала в его присутствии, но это уже был немалый прогресс.

– Будь у меня что-нибудь, я бы обязательно разрешил тебе это выпить, Вельвет.

– Похоже, кое-что у тебя все-таки имеется, жеребец, – усмехнулась Коко, показав пальцем на его грудь.

Ах да… его рубашка. Жон пожал плечами.

– Ну, если ты знаешь способ выпить это, то я ничуть не возражаю.

– Ха, это-… подожди, поймала ее. – Коко подхватила свою начавшую заваливаться набок подругу, взмахнув рукой, когда он приблизился, чтобы ей помочь. – Всё в порядке, я ее держу.

Коко поудобнее устроила на плече Вельвет, а потом поправила свой берет.

– А ты забавный, Арк. Как-нибудь погуляем вместе, хорошо?

– Ну ладно, – неуверенно ответил Жон.

– Замечательно! Увидимся позже, – кивнула Коко, а затем подошла к нему и, всё еще удерживая свою подругу на плече, провела пальцем по его груди. После этого она сунула палец в рот и облизала его. – Хм, освежает… Я потом обязательно расскажу Вельвет, каково это на вкус.

Жон с недоумением посмотрел им вслед.

Стряхнув каплю со своей рубашки, он отправил ее в рот.

Вкус оказался просто отвратительным.

“Люди все-таки очень странные…”

“Вот поэтому я их и ненавижу. Всех, кроме Пенни. Она единственная нормальная”.

Ох, только не снова.

***

Синдер с предвкушающей улыбкой открыла дверь, но тут же нахмурилась, заметив, в каком именно виде пришел Жон.

– Что с тобой произошло? – спросила она.

– Кое-кто вылил-…

– Нет, это неважно… – прервала его Синдер, после чего втащила внутрь и захлопнула дверь. Одежда Жона промокла насквозь и теперь просвечивала в некоторых местах.

– Какой же ты все-таки беспомощный, – пробормотала она, стаскивая с него пиджак и откидывая его в сторону. Даже не задумываясь об этом, Синдер начала расстегивать его рубашку. – Ты же понимаешь, что твое происхождение вовсе не дает тебе иммунитета к болезням, верно?

– Да, но-…

– Но ты, как обычно, ничего не слушаешь, – вздохнула она, отдирая от него прилипшую к коже одежду. – Руки…

Жон вытянул руки вперед.

В конце концов освободив его от рубашки, Синдер отбросила ее в сторону, услышав влажный шлепок и вскрик Эмеральд. Вздохнув, она повернулась в сторону своих подчиненных.

– Меркури, передай мне одну из твоих запасных рубашек.

– Да, госпожа, – кивнул тот, отправившись искать понадобившийся ей элемент одежды в своем шкафу. Синдер посмотрела на оставшихся членов их команды. Нео с любопытством наблюдала за их гостем, и ее голова постепенно наклонялась вбок до тех пор, пока не приняла практически горизонтальное положение, а взгляд разноцветных глаз ни на секунду не отрывался от обнаженного торса Жона.

Синдер пришлось загородить ей вид, прежде чем Нео наконец обратила на нее хоть какое-то внимание.

– И чем это ты сейчас занимаешься? – проворчала Синдер.

– Н-ничем, госпожа, – взвизгнула Эмеральд.

Эмеральд?.. Синдер с подозрением посмотрела на нее, но та не отводила взгляда от мокрой одежды, оказавшейся у нее в руках. В этот момент Меркури наконец передал ее младшему брату свою белую форменную рубашку.

– Спасибо, Меркури, – поблагодарил его Жон.

– Никаких проблем. Для чего еще нужны друзья?

Неплохо, очень даже неплохо, Меркури. Он оказался весьма полезным приобретением. Кивнув ему, Синдер повернулась к своему младшему брату, уже успевшему накинуть на себя рубашку. Хлопком ладони по его груди она прервала процесс застегивания пуговиц.

– Жон… что это ты делаешь?!

– Пытаюсь застегнуть рубашку.

– Ты всё еще мокрый, – вздохнула Синдер, усаживая его на свою кровать. – Как будто мы никуда и не уходили из Земель Гриммов. Я думала, что ты уже усвоил этот урок.

Она схватила полотенце из шкафа и принялась вытирать его волосы.

– Меркури дал тебе свою рубашку вовсе не для того, чтобы ты ее тут же испортил.

– П-п-прости, – запинаясь при каждом ее движении произнес Жон.

Закончив с волосами, Синдер стала вытирать плечи и грудь, уделяя внимание каждой его мышце, а затем прошлась по животу.

Вытерла мускулистую спину и вновь переключилась на его грудь, чтобы убедиться, что там не осталось ни капли влаги, из-за которой он мог бы заболеть.

А потом вновь прошлась по его бицепсам…

– Эм, Синдер? Думаю, я уже сухой.

Ее руки замерли, а глаза быстро осмотрели его тело, убедившись в том, что, как бы это ни было странно, в этот раз ее брат оказался прав. Сколько же времени она вытирала его полотенцем? Ее мозг отказывался работать, поэтому Синдер просто воспользовалась одним из своих обычных ответов:

– Ну, всего этого бы не понадобилось, если бы ты мог сам о себе позаботиться, – сказала она, бросив полотенце ему в лицо и подойдя к шкафу. – Разумеется, за тобой приходится присматривать именно мне. Так было всегда, и, наверное, так и останется.

Синдер уселась у него за спиной и подняла руку к его голове.

– Посиди спокойно, пока я не исправлю то, что ты называешь прической.

– С-спасибо, – кивнул Жон, поморщившись, когда она повернула его голову в нужное ей положение. После этого он замер, позволяя ей спокойно расчесать его волосы.

Тут Синдер заметила взгляд Нео, и с трудом подавила в себе желание зарычать.

– Кстати, теперь можешь надеть рубашку. Нет никакого смысла сидеть тут полуголым.

– Ага…

Выражение злости и досады на лице у Нео немного приподняло ей настроение.

– Так что же тебя сюда привело, Жон? – спросила Синдер. – Я уже слышала о том, что произошло в порту, и думала, что ты вновь начнешь меня избегать из-за страха перед тем, что я сделаю, когда узнаю, что ты опять рисковал своей жизнью.

– Ха-ха, ага… – хихикнул Жон, после чего замолчал, неожиданно осознав, что не видел сейчас лица Синдер, и что в ее руках находилась расческа. Она тоже ничего не говорила, наслаждаясь его страхом и сомнениями, но вскоре Жон все-таки решил продолжить: – Мне нужен твой совет.

Наверняка ему просто требовалось, чтобы кто-то подержал его за ручку или рассказал сказку на ночь. Но поскольку Синдер никому не могла это доверить, то ей самой придется со всем этим разбираться. Впрочем, так было всегда.

– И какого же рода совет тебе нужен? – спросила она. – Что-нибудь насчет отношений?

– Что? Ай! Не тяни меня за волосы, пожалуйста! Нет, не насчет отношений!

– Замечательно.

– В каком это смысле ‘замечательно’?

Синдер замерла.

– Прекрати просто повторять мои слова! – рявкнула она. – Если тебе нужен совет, тогда спрашивай. Я не учила тебя мямлить и колебаться.

– Ну да… тут ты права, – вздохнул Жон, и Синдер неожиданно ощутила всю серьезность его проблемы. Ее гнев моментально исчез, уступив место чему-то другому – чему-то постороннему, чуждому и крайне неприятному.

И ей совсем не понравилось это чувство.

Синдер знала, что не сможет от него избавиться, пока проблема Жона не окажется решена. Она ткнула его локтем в спину, заставляя поторопиться, после чего продолжила расчесывать его волосы.

– Это произошло в порту, – начал Жон. – Я вовсе не собирался ни превращаться, ни показываться в таком виде кому бы то ни было на глаза, но у меня просто не осталось никакого выбора. Иначе бы я погиб. Тогда я решил спрятаться, поскольку Торчвик видел меня в обеих моих формах.

Синдер даже испытала некоторое удовольствие, слушая его план, в котором в кои-то веки была заметна работа разума.

– Неплохо, – похвалила она Жона. – В той ситуации это действительно был наилучший вариант.

– Ну, я просто представил себе, как бы на моем месте поступила ты.

Синдер немного польстил ход его мыслей. Но, в конце концов, с кого еще ему было брать пример? С Тириана? С Воттса?! Оставался разве что Хазел, но никто точно не знал, как тот мог повести себя в той или иной ситуации. Он являлся самой настоящей загадкой.

– Продолжай, – сказала Синдер.

– Это не сработало. Я попытался спрятаться, но одна из моих подруг нашла меня. Впрочем, она меня так и не узнала, – быстро добавил Жон, прежде чем Синдер начала планировать устранение ненужного свидетеля. – Она так и не поняла, что это был я. А потом нас отвлекли бойцы Белого Клыка. Они попытались убить ее, ну, а заодно и меня.

Синдер сделала себе пометку в памяти перебить этих тупых животных, когда в них отпадет надобность.

– Я так понимаю, ты стал защищаться? – уточнила она, продолжая расчесывать его волосы. – И я сильно сомневаюсь в том, что у тебя с этим возникли какие-либо проблемы.

– Да… проблемы возникли вовсе не с этим.

– Тогда с чем же?

– Я… – Жон сжал лежавшие на коленях руки в кулаки и сделал глубокий вдох. – Я утратил над собой контроль. Что-то стало мной управлять… и я даже не знаю, что это было такое. Помню только то, что почувствовал гнев и стал сражаться гораздо жестче. Я хотел им навредить. Даже не так – хотел их убить.

Хм… Ей тоже стало интересно, что именно с ним произошло.

– Так что же со мной случилось? – спросил Жон. – Я ничего не понимаю. Мне чудом удалось прийти в себя – под конец даже хотел напасть на мою подругу. Не знаю ни как, ни почему, но я просто… просто желал схватить ее щупальцами и навредить ей.

Он повернул голову влево так, чтобы видеть ее глаза.

– Мне очень нужно это понять, сестра. Тебе известно всё на свете, и я подумал, что ты можешь мне это объяснить.

– Ну да, я многое знаю, – отозвалась Синдер, прекрасно понимая, что Жон сейчас специально ей льстил… но разве она этого не заслужила? Аккуратно повернув его голову обратно, Синдер продолжила приводить в порядок его прическу. – Мы ожидали, что со временем проявится то, с чем ты тогда столкнулся.

– Мы?

– Мы с твоей матерью, – пояснила она. – Это была одна из основных причин, по которым мы не желали отпускать тебя к людям.

– И что же это за причина?

Синдер вздохнула.

– Ты должен понимать, Жон, что хочешь ты того или нет, но являешься полугриммом. Ты несешь в себе гены не только твоего отца, но и твоей матери, что хорошо видно по твоему превращению и сопутствующим этому преимуществам.

Например, повышенная живучесть, отличные рефлексы и огромная аура… Хотя Синдер и не любила Николаса Арка, но не могла не признать, что тот обеспечил ее госпоже очень сильных детей. Возможно, эти гены перейдут следующим поколениям, когда Жон выберет себе супругу. Да, это будут сильные дети.

Очень сильные…

– Синдер?

– Эм, что? – удивленно моргнула та. – Ах да, точно. Вместе с физическим аспектом твоей силы Гриммов, ты получил и психологический. С таким количеством преимуществ было бы странно, если бы не существовало ни одного недостатка.

– Голод Гриммов? – предположил Жон.

Синдер погладила его по голове, довольная его сообразительностью. Все-таки он не был дураком, уж за это она ручалась.

– Именно. Гриммы, как тебе уже известно, охотятся на людей из-за испытываемых теми негативных эмоций. Даже я не знаю всего того, что заставляет работать этот механизм, но такими уж они призываются и появляются на свет. У тебя тоже он есть.

– То есть я потеряю над собой контроль, если неожиданно столкнусь с чужим страхом или ненавистью?

Синдер некоторое время раздумывала. Это оказалась очень деликатная тема.

– Может быть, – наконец произнесла она. – Но в отличие от большинства Гриммов, ты можешь контролировать свои способности. Ты находился в обществе людей в течение нескольких недель безо всяких происшествий, потому что ты не хотел, чтобы что-нибудь произошло. Нет никаких причин считать, будто ты внезапно сойдешь с ума прямо посреди урока.

– Слава Салем, – прошептал Жон. – Но что же тогда случилось в порту?

– Ты испытал сенсорную перегрузку, – ответила ему Синдер, отложив расческу в сторону и став приглаживать его волосы рукой. – Из твоего описания ситуации понятно, что ты еще ни разу не сталкивался с такой концентрацией негативных эмоций. Фавны ненавидят и боятся людей, а люди в ответ ненавидят и презирают фавнов. С террористами всё обстоит еще хуже – всего лишь пары пожелавших убить тебя и твою подругу бойцов Белого Клыка хватило, чтобы ты утратил над собой контроль и поддался своим инстинктам Гримма.

– Но со мной этого никогда раньше не случалось!

– Потому что ты никогда раньше не проводил столько времени в обществе людей в своей форме Гримма, – объяснила ему Синдер. – Все-таки в тот момент ты был физически ближе именно к Гриммам, да еще и испытывал гнев. Твои собственные эмоции привели к тому, что ты впал в ярость, которую вовсю подпитывали окружающие.

Она вздохнула.

– Мы собирались постепенно приучить тебя контролировать себя, знакомя с разными людьми.

– Вы с мамой собирались найти мне друзей?! – удивленно воскликнул Жон.

– Эм… – заколебалась Синдер, раздумывая над тем, нужно ли ему было знать настоящий план, и не повлекло бы это за собой каких-нибудь проблем.

– Да, конечно, – наконец сказала она. – Друзей…

Вряд ли Жона порадовала бы мысль о похищении людей для того, чтобы он научился себя контролировать. И еще меньше ему бы понравилось то, что с ними произошло бы после этого. Впрочем, раз им ничего такого не понадобилось, то всё это было уже неважно.

– Ты самая лучшая, Синдер!

– Хм… ну, раз ты так на этом настаиваешь, – улыбнулась она. – Как бы там ни было, теперь эта возможность уже упущена. Если ты хочешь и дальше себя контролировать, то тебе стоит воздержаться от превращения в Гримма. А если же подобная необходимость все-таки возникнет, то постарайся избегать ситуаций, вызывающих у тебя негативные эмоции. Контролируй себя, внимательно следи за своим разумом, и всё окажется в порядке.

Ну и разумеется, ей будет гораздо проще, если он не станет впадать в ярость по любому поводу. По крайней мере, пока сама Синдер не получит силы девы.

– Я бы предпочел вообще больше никогда не испытывать ничего подобного, – проворчал Жон. – А разве нет способа избавиться от всего этого?

– Это часть твоей сущности. Ты не можешь избавиться от самого себя.

– Ладно-ладно, я понял, – вздохнул Жон, прислоняясь к ней спиной. Она закатила глаза, но все-таки позволила ему это сделать. – А моя прическа еще не закончена?

Его что? Синдер посмотрела на волосы Жона и вздрогнула. Прическа была уже давным-давно закончена, но во время разговора она просто перебирала его волосы, и теперь он выглядел так, будто был вынужден продираться сквозь кусты. К счастью, чувство стиля Жона не превосходило таковое у какого-нибудь Борбатаска.

– Сделала всё что только смогла, – солгала Синдер. – Но тебе уже давно нужно было научиться самому о себе заботиться. Нельзя ходить в мокрой одежде, если не хочешь заболеть. Последнее, что мне сейчас требуется, это сидеть рядом с твоей кроватью и кормить тебя с ложечки.

– Я постараюсь исправиться. Спасибо тебе, Синдер.

К ее отвращению, Жон наклонился к ней и поцеловал ее в щеку. Боги, как же она ненавидела эти мелкие знаки внимания, которые он ей оказывал. Синдер стойко перенесла его действия, пусть даже это и вызывало странное ощущение в животе, а щека в том месте, где ее касались его губы, просто горела.

– Ты тоже можешь кое-что для меня сделать, – сказала она. – Ты уже давно не расчесывал мои волосы.

А это являлось одной из тех немногих вещей, в которых Жон был действительно хорош. Хотя однажды он попытался заплести ее волосы в косу, но Синдер быстро отучила его от подобных глупостей.

Одна из проклятых сестер Жона как-то раз все-таки умудрилась заплести волосы Синдер в косички, пока та спала. Ей всё еще не удалось выяснить, кто именно это сделал, но когда-нибудь… когда-нибудь наступит ее время отомстить.

– Давай я приду на этих выходных, – предложил Жон, со вздохом поднимаясь с кровати. – Спасибо тебе за помощь, Синдер. Пусть проблема пока не решена, но теперь я хотя бы знаю ее причину, так что ты мне очень помогла.

Она кивнула.

– И что ты собираешься с этим делать?

– Продолжу обучение. Я не желаю просто сдаваться, и, как ты и сказала, рано или поздно научусь себя контролировать, – пожал плечами Жон. – И я не собираюсь делать никаких глупостей.

– Отлично, – кивнула Синдер. – Меркури тебе в этом поможет.

– Да? – вздрогнул ее подчиненный.

– Да, – подтвердила она, бросив на того сердитый взгляд. – Если ты почувствуешь, что теряешь над собой контроль, то он сможет отвлечь твое внимание на себя и увести тебя в безопасное место. Это сократит риск того, что окружающие пострадают, а тебя раскроют.

И разумеется, это значительно увеличит риск того, что Меркури получит какую-нибудь травму, но подобная жертва была вполне допустима.

– Ага, – мрачно пробормотал ее подчиненный. – Думаю, я смогу это сделать…

– Сможешь? – посмотрел на него Жон. – Меркури, ты настоящий друг.

– Хе, ага, точно…

Улыбнувшись, Синдер повернулась обратно к своему брату.

– Ну что же, постарайся контролировать свои эмоции, Жон. Никому из нас не нужно, чтобы ты неожиданно превратился в полноценного Гримма. С твоими силами я с ужасом представляю себе, что ты успеешь натворить. – Пусть она представляла себе это безо всякого ужаса, но подобные проблемы ей были совсем ни к чему. Иначе пришлось бы быстро избавляться от целой кучи трупов. – Если же у тебя возникнут какие-либо сложности, то ты всегда можешь прийти ко мне. Мы не вызывали у тебя подобной реакции, поскольку ни я, ни твои дяди не испытываем никакого страха перед Гриммами. Как, впрочем, и твой отец.

– Ага, понятно. Тогда я к тебе еще загляну. Спасибо, что веришь в меня, Синдер. Это очень много для меня значит.

Ага, ну… ладно. Она вовсе не собиралась его в этом разубеждать.

– Всё в порядке, Жон, – сказала Синдер, прикрыв глаза. – Моя вера в тебя остается-…

– Ты тоже в меня веришь, Нео? – спросил тот. – Спасибо тебе!

Глаза Синдер мгновенно распахнулись, а тихий рык тут же вырвался из ее горла, когда она увидела стоявшую с улыбкой между Жоном и дверью Нео. Та радостно кивнула и обняла ее брата.

– О, спасибо, Нео.

Расческа в руках Синдер вспыхнула. Она подавила в себе желание немедленно вмешаться, пусть даже Нео ухмылялась, глядя ей прямо в глаза. Пока что эта мелочь была ей нужна. Ее никак нельзя было убивать. Она всё еще требовалась для дела. Проклятье, но как же все-таки хотелось ее прикончить.

– Ах да, Синдер?.. – Жон остановился в дверном проеме, прервав ее мысли.

– Да?

– Я просто хотел тебе сказать, что не одобряю твоих отношений с Романом.

– С Романом? – удивленно моргнула Синдер, пытаясь понять, что именно он имел в виду. Ну, она, конечно же, не ожидала, что Жон окажется доволен кражей Праха, использованием в своих целях террористов или, например, нападением на его друзей. Честно говоря, Синдер последнего вовсе не планировала и вполне могла понять испытываемые Жоном к этому пижону чувства.

В конце концов, она сама ощущала примерно то же самое.

– Должна признать, что он иногда довольно сильно раздражает, – сказала Синдер, проигнорировав яростный взгляд Нео. – Но, к несчастью, он мне всё еще нужен. То, что умеет он, сложно найти где-нибудь еще.

Щеки Жона немного покраснели.

– А-ага, но… ну… я полагаю, у тебя есть некоторые потребности. Но если тебе что-то нужно, то я мог бы… – Он некоторое время помолчал. – Хотя ладно, неважно! Я просто… я ему не доверяю. И он тебя совсем недостоин.

– Недостоин, – согласилась Синдер. – Но пока я не найду кого-нибудь получше, он – это всё, что у меня есть.

– А если ты найдешь кого-нибудь получше, то… перестанешь в нем нуждаться?

– Да, наверное. – В конце концов, Роман являлся всего лишь очередным инструментом. – Но никого лучше просто нет. Поверь мне, я искала.

Синдер очень осторожно подходила к подбору своих пешек. Меркури и Эмеральд были завербованы ей не просто так, как, впрочем, и сам Роман.

– Тебя не расстроит, если я тоже поищу?

– Поступай как пожелаешь, – отмахнулась она. – Если ты кого-нибудь найдешь, то я, конечно же, буду весьма удивлена, но всё равно рассмотрю их кандидатуры. Ну, если они вообще согласятся хранить верность именно мне.

– Разумеется! – воскликнул Жон, выглядя при этом чуть ли не оскорбленным. – Других я даже не стал бы и искать.

Синдер испытала удивление и еще какое-то теплое чувство в груди. Это было так мило. Ну, впрочем, она вполне заслужила такое к себе отношение. Кивнув, Синдер подождала, пока Жон не вышел из комнаты.

– Эмеральд! – рявкнула она.

– Д-да, госпожа?

– Кто-то вылил на моего брата воду, – прищурившись, произнесла Синдер. – Мне нужно имя этого идиота.

– Я выясню его так быстро, как только смогу.

– Отлично, – кивнула она, стряхнув пепел расчески с ладони и вновь усевшись на свою кровать. Разумеется, приступы ярости Жона могли вызвать некоторые проблемы, особенно если будут повторяться, но ей сейчас придется довериться его самоконтролю.

И честно говоря, вряд ли это могло как-либо повлиять на ее планы.

***

– Итак… – Озпин постучал пальцем по столу, а затем вновь посмотрел на Глинду. – Что ты обо всем этом думаешь?

– Я думаю, что ты слишком много им позволяешь, – ответила та, сложив руки под грудью. – Хотя я и не могу отрицать того, что их действия помогли остановить преступление, но их умышленное пренебрежение правилами и собственной безопасностью вряд ли заслуживает хоть какой-нибудь награды.

– Я не про это, – вздохнул Озпин.

То, что его помощница была очень недовольна отсутствием какого-либо наказания для участников событий в порту, он и так прекрасно знал. Глинда не переставала напоминать об этом при каждом удобном случае.

– Вот, – сказал он, подтолкнув к ней лежавшую на столе книгу. – Это похоже на то существо, которое ты видела?

Глинда взяла в руки книгу и приподняла бровь, глядя на старые страницы, которым было уже больше шестидесяти лет. На черно-белом рисунке оказалось изображено странное существо с темными конечностями, поднятыми над головой.

– Нет. Тот, кого я видела, больше напоминал человека, – сказала она. – Озпин, мы всё это уже смотрели. Не думаю, что мы что-нибудь найдем в старых сказках.

– Я тоже так считаю, – признал ее правоту тот, закрывая вернувшуюся к нему книгу. – Но само по себе это также является результатом. Теперь мы знаем, что такого существа не было в прошлом. Скорее всего, оно появилось совсем недавно.

– Или же жило с древних времен, но так и осталось никем не замеченным. Отсутствие сведений о нем вовсе не означает отсутствие самого существа.

– Это так, – кивнул Озпин. – Люди пропадали во все времена. Но тем не менее кое-что нам все-таки известно. Если Хентакль-…

– А мы можем называть его как-нибудь по-другому? Я имею в виду… ну, что-нибудь более подходящее.

– Именно так его называли видевшие его первокурсницы, – пояснил Озпин. – И похоже, что он сам тоже реагировал именно на это имя, хотя я думаю, что наше таинственное существо просто выделило то слово, которым они его обозначили. По твоим же собственным словам, оно способно разговаривать, поэтому вполне можно считать его разумным.

Глинда тихо проворчала что-то, скорее всего, связанное с этим именем.

– Как бы то ни было, – продолжил Озпин, предварительно убедившись в том, что она не собиралась его прерывать, – факт того, что Хентакль показался нам на глаза вот уже целых три раза, говорит о том, что он занят чем-то крайне важным. Боюсь, что впереди нас ждут очень тяжелые времена.

Озпин внимательно посмотрел на свою верную соратницу.

– Ты веришь словам наших студентов?

– Разумеется, нет. Хотя лично я и не знакома с Торчвиком, но очень сильно сомневаюсь в том, что их с этим существом могут связывать подобные отношения. Сама мысль о том, что они-…

– Я имею в виду слова Хентакля.

Глинда слегка покраснела.

– Ах да, т-точно. Извини… но не мог бы ты повторить, что именно наши студенты об этом говорили?

– И мисс Роуз, и мисс Белладонна слышали, как он сказал, будто пришел вовсе не за ними. Его действия тоже выглядели довольно странно… ну, для Гримма. Никаких жертв во время столкновений с ним, использование силы только для самообороны… Не то чтобы он не желал никому причинять вреда – скорее, его это попросту не интересовало.

– И ты думаешь, что он не представляет для нас никакой угрозы? Озпин, это существо как-то связано с Торчвиком.

– Я вовсе не говорил, что он нам не опасен, – возразил директор. – И считаю, что наше загадочное существо таит в себе просто невероятную угрозу. Даже будь он самым обычным человеком, но с подобными силами и навыками его сотрудничество с Торчвиком уже оказалось бы весьма дурным знаком.

Дождавшись понимающего кивка от Глинды, Озпин продолжил:

– Я думаю, что Хентакль старается никому не навредить, потому что этого требуют его планы.

– Его планы?

Озпин кивнул.

– Подумай сама, Глинда… это существо несколько раз вмешивалось в те события, в которых участвовали наши студенты. Каждый раз это были одни и те же люди. Каждый раз одни и те же девушки, пытавшиеся с ним драться, оставались невредимыми. И хотя он защищал Торчвика, но мисс Роуз утверждает, что Хентакль не только не желал ей вредить, но и вообще обычно предпочитал отступать.

– Хм… да, это похоже на мою собственную встречу с ним, – сказала Глинда. – Теперь я начинаю понимать, почему они оба решили убежать, хотя против них была лишь Руби Роуз, которую любой из них легко мог убить. Тогда я считала, что спасла ее, но они ведь уже отступали еще до моего появления.

– Странный выбор, не правда ли? – улыбнулся Озпин, наклонившись вперед и подперев подбородок рукой. – Если их целью являлся Прах, то почему они ушли без него? Тот же самый вопрос касается и порта, только там Хентакль успел сказать кое-что весьма интересное мисс Роуз.

– ‘Я пришел сюда вовсе не для того, чтобы ловить ее’, – процитировала Глинда, а ее глаза неожиданно округлились. – ‘Ее’.

– Вижу, ты тоже заметила то, что меня так взволновало. Если он пришел не за Прахом и не за мисс Роуз, то для чего же тогда? Какую цель он преследовал?

– И у тебя уже есть на этот счет какие-то соображения, верно? – уточнила Глинда.

– У меня имеются некоторые подозрения. Ты помнишь ваш поход в лес Вечной Осени?

– Вряд ли я вообще смогу когда-нибудь его позабыть… – вздохнула она, устало потерев лоб.

– И ты помнишь, что именно сказала команда неких молодых людей? Тогда мы им не поверили, но сейчас… сейчас я начинаю испытывать некоторые сомнения.

– Команда CRDL? – закатила глаза Глинда. – Озпин, они утверждали, что монстр пытался их изнасиловать. Что они обернулись и обнаружили, как он подбирался к ним, протянув в их сторону свои щупальца. Если бы это оказалось правдой, то я сомневаюсь в том, что они смогли бы от него убежать. Мне кажется, что всё это им просто привиделось.

– Или ему, на самом деле, требовались вовсе не они, – заметил директор. – И хотя мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть их слова, но все-таки знаем о том, что Хентакль там присутствовал в этот день и столкнулся со множеством разных команд. Мисс Белладонна, мисс Роуз и мисс Сяо-Лонг остались невредимыми. Команда CRDL отделалась лишь испугом, тоже не получив никаких повреждений. Хентакль просто их отпустил.

– Отпустил?.. И разумеется, вовсе не из милосердия, – прищурилась Глинда. – Ты думаешь, что он искал кого-то еще. Но зачем же тогда вообще к ним подбираться?

– Глинда, дело тут заключается совсем не в этом, – немного подался вперед Озпин. – И ты, и мисс Сяо-Лонг видели, что он способен контролировать Гриммов. А в этом походе, насколько я помню, была лишь одна жертва попытки похищения.

– Жон Арк, – произнесла она. – Его пытался похитить Беовульф, но он сумел освободиться.

– Точно. Беовульф предпринял попытку похищения в лесу, в котором в этот момент находился наш новый знакомец. И уже после того, как мистер Арк сумел ускользнуть, Хентакль стал подбираться к команде молодых людей, но даже и не подумал их преследовать, когда они к нему обернулись, – улыбнулся Озпин. – А точнее, когда он увидел их лица.

– Нет… – даже отступила на шаг назад Глинда. – Ты говоришь о том… Нет, это попросту невозможно!

– Это так, но вспомни церемонию посвящения, – произнес Озпин, немного помолчав и позволив ей собраться с мыслями. – Ты помнишь, что там тоже присутствовал Хентакль? И было несколько студентов, которых он отпустил целыми и невредимыми.

– Мисс Роуз и Никос, – кивнула Глинда. – Возможно, еще и мисс Сяо-Лонг, но она убежала, как только Гриммы посмотрели в ее сторону. И мы точно не знаем, заметил ли он ее вообще.

– Да. Но был еще один студент, которого никто никуда не отпускал. Студент, на которого неожиданно напал необычайно агрессивный Невермор.

– Арк…

– Именно, – согласился с ней Озпин, поднявшись со своего кресла и подойдя к окну.

Солнце находилось над самым горизонтом, окрашивая здания студенческих общежитий в ярко-красный цвет. Именно эту красоту он и намеревался защищать.

– Когда Невермор хватает человека – пусть даже Охотника – то шансов на выживание почти не остается. Особь на церемонии посвящения была огромной, и, должен признать, я опасался самого худшего.

– Как и я, – кивнула Глинда. – Но мистер Арк отлично себя проявил.

– Разве?.. – спросил Озпин, заметив, как ее отражение в стекле окна тут же прищурилось. – Я вовсе не утверждаю, что мистер Арк плохо сражался. Но пережить подобное столкновение, не говоря уже о битве в гнезде Невермора? Еще тогда мне всё это показалось очень странным, и новые события лишь подтвердили мои догадки. Что, если его выживание совсем не являлось результатом его мастерства или стечения обстоятельств, а предполагалось изначально? Что, если Гримм не мог его убить, потому что ему это было запрещено?

Глаза Глинды моментально округлились.

– Ты имеешь в виду, что ему приказал Хентакль? Но зачем?

– Потому что он приходил вовсе не за мисс Роуз или кем-либо еще, – ответил ей Озпин. – Потому что на церемонии посвящения, в лесу Вечной Осени и в порту он искал… лишь одного единственного человека.

– Арка… Он искал там Жона Арка. Это… это очевидно в случае с Беовульфом. – Плечи Глинды напряглись, когда она полностью осознала всю серьезность возникшей у них ситуации. – Невермор стал первой попыткой его похищения, которую мы даже не заметили. А затем имели место события в лесу Вечной Осени, где опять оказались использованы Гриммы.

– И еще был третий раз, когда Гриммы уже дважды потерпели неудачу, – вздохнул Озпин, вновь посмотрев в окно. – Похоже, это существо решило действовать самостоятельно, раз уж подчиненные его подвели. Если ты помнишь, мистер Арк тоже присутствовал тогда в порту, просто не участвовал в битве.

– Но Хентакль об этом не знал, – закончила его мысль Глинда. – Прибыв на место и не найдя Жона Арка, он решил отступить. Озпин, ты помнишь, что сказала мисс Белладонна о том, как он держал в щупальцах находившегося без сознания молодого человека? Тот тоже был блондином!

– И Хентакль как раз изучал свою добычу, – согласился с ней директор. – И как только понял, что это оказался совсем не тот, кого он искал, то тут же оставил свою жертву в покое. Но если бы мистер Арк все-таки там появился, то ситуация могла бы сильно измениться… и стать гораздо опаснее.

Глинда выглядела так, будто не знала, чему ей вообще верить. Она несколько раз открывала и закрывала рот, но сумела сформулировать свою мысль лишь через минуту:

– Озпин, ты точно в этом уверен. Это больше похоже на какую-то сказку.

– А разве девы чем-нибудь от этого отличаются? Я не был уверен до того, как случилась третья попытка. Одно происшествие могло оказаться просто случайностью, два уже настораживали… Но как мы можем сейчас проигнорировать эту проблему?

– Да, ты прав, – кивнула Глинда. – Нам не стоит закрывать глаза на разумного Гримма, проворачивающего рядом с нами какие-то свои дела. Здесь можно ожидать самого худшего. Вопрос заключается только в том, почему ему понадобился именно мистер Арк.

– Я долго раздумывал над этим, – признался Озпин.

Да – думал, читал и изучал, но всё было бестолку. В легендах и сказках не нашлось абсолютно ничего полезного на эту тему… Но и дети, и взрослые постоянно пропадали, пусть все считали их просто погибшими.

А что, если это было не так? Что, если их не убивали, и они должны были послужить каким-то другим целям?

Что, если Жон Арк являлся как раз одним из таких людей?

– Мы ничего не знаем наверняка, – наконец сказал он. – Но мы можем предположить, что это существо нуждается в чем-то… таком, что есть у мистера Арка. Мы также можем предположить, что оно работает вместе с Королевой, поскольку Торчвик выступил на его стороне. Возможно, оно выполняет именно ее приказы.

Озпин усмехнулся.

– И думаю, что мы вполне можем исключить гипотезу о неком сексуальном хищнике, пусть эти мысли и будоражат умы молодых девушек из команд WJRP и RYBN.

– Д-да, – кивнула Глинда, отводя взгляд в сторону, в то время как ее щеки заметно покраснели. – Глупые девочки со своими не менее глупыми мыслями. Кому вообще могут быть интересны подобные вещи? Уж точно не мне! Мне всё это кажется просто каким-то безумием!

Она замолчала.

Озпин удивленно обернулся.

Глинда нервно крутила в руках свой стек.

– Хм, ладно… – кашлянул он. – Оставим спорные увлечения наших студенток в покое. Существует вполне очевидная угроза – что-то вроде сил дев – и возможно, мы с этим еще ни разу не сталкивались.

Он задумчиво прищурился. Мистер Арк ничего подобного пока не демонстрировал, но к нему особо и не присматривались. Это упущение нужно было срочно исправить.

– Наша стратегия будет простой: нам требуется защитить и обучить его. Если Гриммы так боятся его силы, то, скорее всего, он нам еще пригодится.

– Ты хочешь, чтобы я предложила ему персональные тренировки? – уточнила Глинда.

– Нет, тогда наше вмешательство окажется слишком очевидным.

Нельзя было точно сказать, имелись ли в школе соглядатаи Королевы. Им ни в коем случае не мог оказаться студент – Озпин наверняка бы это заметил. Никто не сумел бы ускользнуть от его взгляда. Но вот, например, Невермор, пролетевший над школой, сумел бы очень многое увидеть и услышать.

– У меня есть кое-кто на примете, – продолжил директор. – Он как раз жаловался на скуку на последних заданиях. Возможно, нынешнее понравится ему гораздо больше.

Глинда вздохнула.

– Ладно, я передам Питеру, чтобы он куда-нибудь спрятал весь алкоголь.

***

Руби проснулась в холодном поту. Она вскочила с кровати, откидывая в сторону одеяло, и сделала несколько глубоких вдохов, медленно успокаиваясь. Ее кожа покраснела, волосы были пропитаны потом, а сама Руби испытывала сейчас настоящий ужас.

Ей только что приснился один из тех снов.

Щеки Руби покраснели еще сильнее, и она постаралась спрятать их в одеяле, натянув его на себя по самый нос. При этом Руби чувствовала, как горели ее уши и шея, но это было просто ерундой по сравнению с некоторыми другими частями ее тела. Она прислушалась, но, к счастью, все остальные члены их команды совсем не спешили просыпаться.

Решив попытаться не обращать внимания на все эти ощущения, Руби повернулась на бок. Это была самая обычное вещь – гормоны и прочее, о чем ей рассказывала Янг. В этом не имелось абсолютно ничего ненормального или странного…

Ну, кроме темы ее сновидений.

Ее ноги начинали дрожать, как только она вспоминала свои чувства, когда эти гладкие, скользкие щупальца обвивались вокруг нее. Руби отлично помнила свои ощущения скованности и беспомощности, но вместе с тем и странное чувство защищенности, о котором она никому не собиралась рассказывать. Щупальца этого существа были сильными, но в то же время мягкими и нежными.

Ее колени стали тереться друг о друга. Это, конечно, не слишком ей помогало, но сделать что-либо еще она всё равно не могла.

Руби попыталась перестать думать об этом. Она являлась всего лишь заложницей, и во всей той ситуации не имелось совершенно ничего хорошего, как бы она там себя при этом ни ощущала. Эти чувства оказались такими чужеродными, но куда более реальными, чем всё то, что Руби себе когда-либо представляла. Ее никогда не интересовали ни мальчики, ни те вещи, о которых любили поговорить ее сверстницы.

Было ли это чувство чем-то из того, на что она всегда закрывала глаза? Руби этого не знала.

Но она не могла – совершенно точно не могла – возбуждаться при мысли о каком-то там Гримме-преступнике. Тем более, что он дружил с Торчвиком! Он был злым. Он взял ее в заложники. Это было так хорош-… плохо! Это было очень плохо!

Руби застонала, закрыв лицо руками. С ней просто не могло произойти ничего подобного. Она никак не должна была мечтать о чем-то таком. Ладно, ей следовало всего лишь подумать о чем-нибудь более-менее нормальном.

Руби попыталась избавиться от появившейся у нее перед глазами картины обнаженного торса Хентакля, его щупалец, обвивавшихся вокруг ее ног… Ладно, хватит уже об этом думать. Жон! Это было отличной идеей. Мысли о Жоне выглядели гораздо безопаснее. Руби представила себе, как он появился и обрубил своим мечом все эти щупальца, как взял ее на руки и прижал к груди…

Погодите, она что, опять начала тереть колени друг о друга?! Нет! Коварные мысли! Вероломное воображение! Сплошное предательство! Руби перевернулась на живот, уткнувшись носом в подушку и тихо застонала. Всё должно было оказаться не так. Совсем не так…

И к тому же она всё еще не узнала, чем именно являлся хентай с тентаклями.

Руби сумела выведать лишь то, что там было что-то про обвивавшие тебя щупальца… но ей требовалось изучить этот вопрос немножечко получше.

А вот Янг об этом знать совсем не стоило.

========== Глава 21 - Воображаемая овца ==========

Блейк прижалась лбом к прохладному металлу.

– Я пришел сюда не за ним, – прошептала темная фигура. Его глаза вспыхнули в темноте красным светом, высветив его обнаженное по пояс тело. Огонь горевшего рядом склада отбрасывал блики на его покрытую потом после их напряженного боя кожу. Он шагнул вперед, и она, попытавшись сохранить между ними дистанцию, уперлась спиной в стенку.

– Тогда за кем же ты пришел? – спросила Блейк. Ее рука попыталась поднять Гэмбол Шрауд, но была перехвачена его ладонью. За долю секунды он оказался рядом с ней, прижав ее к контейнеру.

Она почувствовала, как ее шеи коснулось его горячее дыхание.

– Я думаю, что ты уже знаешь ответ на этот вопрос.

Блейк не могла вырваться, и у нее не осталось никакой надежды на спасение. С обеих сторон от него появились щупальца, одно из которых коснулось ее ноги.

– Я никогда не сдамся, – сказала она. – И уж точно не тебе.

– Правда? – он наклонился к ней, коснувшись губами ее шеи. Ее глаза закрылись, а тело задрожало. – Ты уверена в этом, Блейк? В конце концов, я многое могу сделать с тобой.

Его зубы прижались к ее шее, помечая ее, наглядно показывая, что теперь она принадлежала лишь ему. Гэмбол Шрауд выпал из ее ослабевших пальцев, и он воспользовался этим, чтобы перехватить ее руки своими щупальцами. Его ладони неожиданно оказались на ее бедрах, а затем прошлись по ее животу и груди. Она никак не могла остановить его.

Блейк прерывисто дышала, подвергаясь этой изощренной пытке.

– Как ты узнал мое имя? – смогла она произнести сквозь туман в своей голове. Девушка посмотрела в его красные глаза, когда он чуть отклонился назад. В них было что-то знакомое – что-то свирепое и первобытное.

И все это было направлено только на нее.

– Разве это не очевидно, Блейк? – спросил он, взяв ее рукой за подбородок и приблизив к ней свое лицо. – Я пришел сюда за самой красивой. Я пришел сюда за самой замечательной. Я пришел сюда за самой опасной для моих планов. Я пришел сюда для того, чтобы она больше никогда не желала вставать у меня на пути.

Ее тело задрожало, когда он склонился еще ближе, прошептав у самого уха.

– Я пришел сюда… чтобы буп.

Эм?

– Буп. Буп. Буп!

Погодите, что?

– БУП-БУП-БУП-…

Мир вокруг нее мгновенно растворился, сменившись знакомым потолком их комнаты и непрекращающимся писком будильника. Ее рука автоматически отключила его, а она сама глубоко вздохнула. Похоже, Нора все-таки сумела добраться до ее свитка и сменить сигнал будильника. Опять. К тому же она переставила время побудки – это была ее любимая шутка.

Проклятье, неужели она не могла дать Блейк поспать еще хотя бы полчасика?

У девушки ушла целая секунда на то, чтобы полностью осознать, что происходило сейчас в реальном мире. Она лежала в своей постели, обнимая мистера Тентакля – ее плюшевую игрушку. Одно из его щупалец обернулось вокруг ее ног, и, похоже, именно оно было виновато в том, что ей снилось. Какая глупость. Блейк потянулась, краем сознания отметив, что все еще думала об их недавнем противнике… Ну, она всегда испытывала некоторую слабость к опасным мужчинам.

В конце концов, это была всего лишь безобидная фантазия. Если бы такое произошло на самом деле, то она сражалась бы с ним изо всех сил. Но что могло быть опасного в том, чтобы просто немного помечтать? Если бы еще она смогла досмотреть свой сон до конца…

‘Я пришел сюда не за ним’.

Блейк хорошо помнила эти слова. Они были произнесены не только в ее сне. Они насмехались над ней и преследовали ее… ну, еще иногда заставляли ее испытывать некоторое возбуждение, но это случалось довольно редко. Все-таки он сражался на стороне Белого Клыка, а это было очень плохо. Но с каких это пор Адам стал заключать союзы с самыми настоящими монстрами? И самое главное – с каких это пор Гриммы стали соглашаться на подобные союзы?

Но пока все эти вопросы могли подождать. Возможно, при следующей встрече Блейк сумеет лично задать их Хентаклю или Адаму. А что, если он все-таки приходил туда за ней?.. Ну, по крайней мере, она сможет узнать, что именно монстр намеревался с ней делать. Остальные думали, что он искал Жона, но тогда зачем Хентаклю нужно было узнавать ее имя?

И зачем ему нужно было нападать на своих соратников и защищать ее? Что-то здесь было не так. Если бы она не была его целью, то он мог бы позволить ей просто умереть или даже убить ее самому. Но, несмотря ни на что, он ее спас.

Как и в лесу Вечной Осени, он позволил Блейк уйти целой и невредимой. Ну, относительно невредимой, поскольку пострадало по большей части только ее самолюбие.

Вздохнув, она еще раз потянулась. О ее сне напоминали лишь пот на ее коже, чуть красноватый оттенок ее щек и довольная улыбка на лице. Но в одном Блейк была уверена наверняка – ее команде об этом знать совсем не следовало. Она перевернулась на бок.

И уставилась в лицо, находившееся всего в трех дюймах от нее.

– Итак, – ухмыльнулась Нора, кладя локти на ее кровать. – Кто же это тебе сегодня снился?

***

Заканчивая свой завтрак в столовой, Жон в очередной раз подавил в себе желание зевнуть. Сегодня он проснулся раньше обычного. Они все сегодня проснулись раньше обычного, поскольку их разбудил шум и крики в соседней комнате. Они не знали, что именно там произошло, а команда RYBN упорно молчала.

Рен, лениво помешивая чай, просто заявил, что его в этот момент не было в комнате. Нора пребывала в своем собственном мире, иногда хихикая и предвкушающе потирая руки. Янг постоянно зевала и поглядывала на Блейк, иногда промахиваясь ложкой с кашей мимо рта. Блейк? Ну, она, как обычно, уткнулась в свою книгу.

Разве что ее щеки довольно заметно покраснели.

– Я надеюсь, что такого больше не повторится, – сказала Вайсс, но ее попытку сделать строгий вид сильно портили мешки под глазами.

– Не повторится, – вздохнула Янг. – Потому что если подобное все-таки произойдет, то я сама их убью.

– Я не выспалась… – заныла Руби, положив голову на стол.

– Ты всегда можешь еще немного поспать на плече у Жона.

– Янг… отстань…

– Ха, – улыбнулась девушка, тыкая вилкой в свой грейпфрут. В ответ тот брызнул соком ей в лицо. – Ай. Даже моя еда восстала против меня. Пожалуйста, скажите мне, что у нас первым уроком будет изучение Гриммов. Мне надо еще немного вздремнуть.

– У нас сейчас будет боевая подготовка с мисс Гудвитч, – обрадовала ее Пирра.

Все дружно застонали.

“Не понимаю, чем они так недовольны. Они что, раньше никогда не страдали бессонницей?”

“Реми, ты сам практически целыми днями спишь внутри меня”.

“И?..” – спросил его паразит. – “Это совсем не то же самое. Кроме того, мне нравится класс боевой подготовки”.

Ага, он просто обожал смотреть, как люди избивали друг друга. Но Жон не стал с ним спорить. Конечно, будучи полугриммом, он имел множество преимуществ перед обычными людьми, но иммунитет к усталости в них, к сожалению, не входил. К тому же сегодня был понедельник, а на выходных им особо отдохнуть так и не удалось: доки, Торчвик, горящие склады и прочее.

– Эй, Жон… – Янг подождала, пока он не посмотрел на нее, а затем продолжила. – Не то, чтобы я хотела тебя беспокоить, но ты знаешь, что Кардин оглядывается на тебя каждые десять секунд?

– Да? – Жон обернулся, заметив бледное лицо парня и его напряженные плечи.

Похоже, Кардин почувствовал на себе его взгляд, потому что встал со своего места и, взяв с собой свою еду, поспешил выйти из столовой. Члены его команды последовали за ним, нервно глядя в сторону Жона.

– Ла-а-адно… – Янг чуть склонила голову. – И что это сейчас было? Выглядит все так, будто он тебя боится.

– А, ну, думаю, что он опасается того, что я могу с ним сделать, – Жон заметил, как на него уставились его друзья, и поспешил пояснить. – Не что-то плохое, просто у нас с ним шуточная война, и он уже успел меня разыграть. Ну, и сейчас вроде как наступил мой черед. Думаю, он просто увлекся и слишком многого от меня ожидает.

Вайсс фыркнула.

– Шуточная война? Это какой-то детский сад. Разве вообще стоит тратить свое время на подобное? Тем более с Кардином.

– Вынуждена согласиться с Вайсс, – сказала Пирра. – И кроме того, я думала, что он тебя ненавидит.

– В этом-то и весь смысл, – улыбнулся Жон. – Я согласен с тем, что это развлечение для детей, но вынужден участвовать, поскольку это шаг к примирению. Если мы сможем таким образом разрешить наши с ним разногласия, то почему бы и не попробовать?

– Розыгрыши довольно безобидны, – произнес Рен. – К тому же это гораздо лучше, чем попытка тебя раздеть прямо на глазах у всего класса.

Большинство девушек покраснели и отвели свои взгляды в сторону, что было довольно забавно. Разве это не ему сейчас нужно было смущаться? В конце концов, это его раздели прямо напротив их преподавательницы!

– Об этом я и говорил, – пробормотал Жон. – Это позволит мне избежать чего-то худшего, чем то, что уже произошло. Хотя я и не знаю, что может быть хуже, но я совсем не стремлюсь это выяснить.

– Да, какой же он все-таки идиот… – вздохнула Вайсс, покачав головой. – Ну что же, я не могу отрицать наличие рационального зерна в твоей идее. Как говорится: ‘лучше худой мир, чем хорошая драка’.

Она что, была согласна с его идеей? Жон чуть расслабился, а на его лице сама собой появилась довольная улыбка.

– Спасибо, Вайсс. Я постараюсь сделать так, чтобы это не задело нашу команду.

Она посмотрела на него некоторое время, а затем кивнула.

– Я могу тебе помочь, если хочешь, – предложила Руби. – У меня хорошо получаются розыгрыши.

– Подтверждаю, – вздохнула Янг. – А еще у нее отлично получается убегать от заслуженного наказания.

Руби показала своей сестре язык.

А хотел ли он, чтобы девочка ему помогала? Не будет ли это против правил? Он вовсе не был против небольших подсказок, но совсем не желал втягивать всех в это противостояние. Если он воспользуется помощью Руби, то Кардин, скорее всего, привлечет свою команду, и Вайсс с Пиррой окажутся первыми же жертвами их конфликта. Он испытывал некоторые сомнения насчет реакции Пирры, но был совершенно уверен в том, что сделает в этом случае Вайсс.

Кардин мог не пережить ее гнев.

– Я не против, если ты будешь подавать мне идеи, – осторожно сказал Жон. – Но я не хочу, чтобы он знал о твоем участии. Скорее всего, это ему покажется жульничеством.

– И в чем-то я его понимаю, – закатила глаза лидер их команды. – Наверное, потому, что это и будет жульничеством.

– В любви и на войне все средства хороши, Вайсс, – сказала Руби.

Янг рассмеялась.

– Я даже сомневаюсь, чем именно это будет в случае Кардина. Это слишком похоже на тот штамп, когда хулиган старается привлечь к себе внимание объекта воздыхания при помощи приставаний, оскорблений и розыгрышей. Может быть, он так пытается стать к тебе ближе?

Ну, да… но разве Жон об этом только что не сказал? И почему Янг с таким намеком двигала своей бровью? Ладно, это было неважно. Им с Руби предстояло придумать какой-нибудь розыгрыш. Он не хотел заставлять Кардина ждать слишком долго, иначе тот мог подумать, что о нем совсем забыли, и расстроиться.

– От него слишком много проблем, – вздохнула Вайсс. – Или от Жона. Иногда так сложно понять, от кого из них больше всего проблем.

– От меня? Но я же ничего не делаю.

Вайсс закатила глаза.

– Кое-кто может с тобой не согласиться. В любом случае я не возражаю против вашей возни, если она не коснется лично меня. И, пожалуйста, постарайся не попасться преподавателям. Я не хочу, чтобы репутация нашей команды пострадала из-за этого.

Прозвеневший звонок помешал ему ответить. Студенты в столовой стали подниматься со своих мест и покидать помещение. Тренировочные площадки находились в западном крыле – подальше от классов и аудиторий, чтобы не мешать занятиям и лекциям. Вокруг площадок размещались раздевалки, поскольку многие приходили сюда в своей школьной форме и переодевались только в том случае, если их вызывали на помост. Лично Жону это казалось несколько неэффективным, но он подозревал, что таким образом мисс Гудвитч предотвращала различные неприятные ситуации.

– Надеюсь, что меня сегодня не вызовут, – сказал он. – Я еще не совсем оправился после склада.

Жон решил на всякий случай озвучить это, чтобы заранее иметь объяснение еще одному проигрышу. Вряд ли он сможет победить хоть кого-нибудь из их команд. Ну, если, конечно, не воспользуется некоторыми своими способностями.

– Сомневаюсь, что тебя вызовут, – сказала Пирра, похлопав его по плечу. – Думаю, что мисс Гудвитч собирается сначала оценить потенциал всех своих студентов, а уже потом начнет проводить бои среди тех людей, которые успели поучаствовать в поединках.

– Это просто замечательно…

– Ты что, волнуешься?

– Ну… моя прошлая схватка прошла не очень хорошо.

Пирра с сомнением посмотрела на него, но тут появилась мисс Гудвитч, и им пришлось прекратить разговор. Строгая женщина взошла на помост и, как обычно, начала занятие с перечисления правил и почти неприкрытых угроз тем, кто собирался их нарушать. Никто не пытался что-либо спрашивать или комментировать – этот урок был уже усвоен.

– Итак, – сказала преподавательница, закончив со вступительной частью. – Посмотрим, кто будет участвовать в первом бою. Есть желающие? Что, неужели никого нет?

Она оглядела студентов, но никто так и не вызвался добровольцем. Даже у Норы после бессонной ночи не было настроения драться.

– Хорошо. Тогда я сама выберу двоих участников.

– Только не меня, только не меня, только не меня, – шептал Жон.

– Руби Роуз.

Девочка подняла голову.

– И против нее… как насчет одного из наших новых студентов? Синдер Фолл, правильно?

Жон замер.

– Да, мэм, – ответила преподавательнице его старшая сестра. Вроде бы она сейчас не злилась. К тому же ей требовалось не слишком сильно выделяться среди других студентов, поэтому Руби практически ничего не грозило. Наверное. Он помахал Синдер рукой, когда они встретились с ней взглядом, и она кивнула ему в ответ.

Подождите, что сейчас означал этот кивок? Что она собиралась обойтись с девочкой помягче, или что она намеревалась ее убить?

– Эй, Руби, – прошептал Жон. – Может быть, тебе стоит-…

Но его подруга уже убежала.

***

Обычно Руби совсем не хотелось драться.

Нет, она, конечно, любила спарринги, но только в качестве способа продемонстрировать всем Кресент Роуз. Сейчас же ситуация была совсем иной. Она желала именно победить. Нет, даже не так – она отчаянно хотела одержать победу над своей противницей.

Они с Пиррой так и не смогли ничего выяснить об этой женщине, но она, определенно, имела какое-то влияние на Жона. Руби прищурилась, переодевшись в боевую юбку и достав свою красавицу. Была ли ее нынешняя противница охотницей за богатством или же потенциальной невестой, но Жон сбежал из дома, а она последовала за ним. Это значило, что он сбежал от нее, и наверняка у него были на это свои причины.

Этот бой позволял не только показать себя, но и защитить честь своего друга. Руби победит ее и заставит рассказать всю правду, почему та пришла в Бикон. Она остановит эту злую ведьму и ее подлые планы!

Ну, пусть не злую – наверное, еще было слишком рано называть ее так. Все-таки быть злым было плохо. Даже хуже, чем плохо. Руби сомневалась, что эта женщина была злой, как, например, Гриммы – просто немного плохой.

И здесь была очень существенная разница.

Девочка перезарядила свое оружие и, положив его на плечо, побежала обратно на помост. Поморщившись от направленного на нее сейчас внимания, она помахала рукой Янг и Жону и стала ждать свою соперницу.

Та не стала выбегать. Синдер Фолл неспешно шагала, можно было даже сказать, что она вышагивала, соблазнительно покачивая бедрами и привлекая мужское внимание к своей фигуре, чем еще больше подчеркивала разницу между ними.

Руби почувствовала укол ревности. Но это совсем ничего не значило. Что с того, что у нее была высокая грудь, тонкая талия и длинные ноги? И что меняло ее обтягивающее темно-красное платье? Абсолютно ничего.

Наверное, Руби не стоило так спешить выбегать на помост. Это выглядело слишком по-детски. Ее противница так не делала, демонстрируя лишь спокойствие и собранность. Девочка приложила все свои силы к тому, чтобы не казаться обиженной. Она и так чувствовала себя каким-то ребенком. И выглядела, скорее всего, так же. И это было нечестно.

Ее пальцы сжались вокруг древка косы. Она всем им покажет. Она победит. Не имело никакого значения, что она была маленькой и плоской, а ее противница – высокой и фигуристой. Было абсолютно неважно, что ее лицо выглядело милым и невинным, а у Синдер – красивым и соблазнительным. Ее совершенно не волновало, что студенты в толпе перешептывались и смотрели только на ее соперницу… ну, кроме ее команды.

Все это вообще не имело никакого значения! И стиснула зубы она только потому, что с нетерпением ожидала этого боя.

В конце концов, у нее была ее команда. Руби улыбнулась им, с облегчением услышав, как они кричали ее имя. Янг требовала, чтобы она надрала задницу, Нора радостно вопила, чтобы она сломала своей противнице ноги, Пирра ей просто улыбалась, а Вайсс кивнула, показывая свою поддержку.

– Ты сможешь это сделать, Руби! – крикнул Жон.

– Кхем? – громко кашлянула Синдер, посмотрев в его сторону.

– Эм… ты тоже сможешь это сделать, Синдер! Да, вперед, Руби! Вперед, Синдер!

ЧТО?!

Как смела эта женщина пытаться украсть ее товарища по команде? Это было нечестно! У ее соперницы была своя собственная команда, которая должна была ее поддерживать. А Жон принадлежал только Руби! Синдер была злом, чистейшим и самым злейшим из злых злом!

Женщина посмотрела на нее сверху вниз своими золотистыми глазами, издевательски улыбаясь. Золото было дороже серебра – даже здесь, в той единственной вещи, что выделяла Руби из всех людей, эта злая ведьма показывала свое превосходство. Это было нечестно.

– Что-то не так, малышка? – лицемерно поинтересовалась у нее противница.

М-малышка?!

– Я-я не маленькая, – прорычала Руби. Она ненавидела то, что ее голос не мог в полной мере передать всю ее ярость. – Мне уже пятнадцать!

– Ну, тогда молодая девушка, правильно? – Синдер посмотрела на преподавательницу. – Как-то даже неудобно сражаться с кем-то настолько юным.

Юная, незрелая, маленькая… Руби сомневалась, что хоть раз в жизни ненавидела кого-то так, как стоявшую сейчас перед ней женщину. Она приготовила Кресент Роуз, умоляя взглядом мисс Гудвитч не отменять этот бой. Впрочем, та и не думала так поступать. Преподавательница покачала головой и отступила на шаг, давая им больше пространства. Руби сглотнула и прищурилась. Ей нужно было победить. Очень нужно.

– Начали!

Кресент Роуз рассекла воздух, когда Руби бросилась вперед, используя свое Проявление. Она должна была все закончить одним ударом. Она должна была всем показать свою силу! Лезвие косы устремилось к шее ее противницы.

Синдер отразила его тыльной стороной своей ладони, сделав элегантный поворот, заставивший ее юбку чуть приподняться, а волосы – взвиться за ее спиной. Этого было достаточно, чтобы отклонить косу в сторону и полностью сорвать атаку. Но еще хуже было то, что ее движения выглядели красиво.

Ладно, пусть легкой победы не будет, но у нее все равно не должно было возникнуть каких-либо проблем. Руби стала кружить вокруг женщины, держа оружие перед собой. Синдер свое так и не достала, но это ничего не значило. Она могла сражаться как Янг. Или у нее могло быть Проявление, которое избавляло ее от необходимости таскать с собой оружие.

– Ты кажешься чем-то расстроенной, – промурлыкала Синдер. – Что-то случилось?

– Нет, – ответ получился мгновенным, как будто она все еще была нетерпеливым ребенком, ничуть не задумывавшимся над своими словами. Проклятье. Почему все время так получалось? Почему у нее не было такого же глубокого и соблазнительного голоса, как у этой женщины? Голоса, на который так сильно реагировала мужская часть зрителей.

– Ну, наверное, мне просто показалось, – сказала Синдер. – Ты выглядишь как-то… необычайно увлеченной этим боем.

Руби не собиралась ей отвечать. Она просто снова выставила бы себя ребенком. Кроме того, в бою вообще не требовалось разговаривать. Она отскочила назад и выстрелила.

Волна пламени отклонила пулю в сторону. Среди зрителей послышались потрясенные шепотки, которые стали еще громче, когда Синдер взмахнула руками так, будто исполняла сейчас какой-то танец. Языки пламени сорвались с ее пальцев, создавая в воздухе довольно сложный рисунок. Огненное Проявление? Это было так кру-… Нет-нет-нет, это было совсем не круто.

В этом не было совсем ничего необычного – всего лишь огонь. Способность быстро бегать была гораздо круче, пусть с ее помощью и нельзя было устроить представление, как это делала сейчас Синдер. Проявления должны были использоваться в бою, а не для развлечения зрителей. Руби применила собственное, ринувшись к своей противнице. Она мелькнула серебристой ракетой и нанесла удар по ногам женщины.

Синдер танцующим шагом ушла в сторону, перепрыгнула лезвие косы и ударила ногой в затылок Руби. Добавленная пинком скорость нарушила баланс девочки, заставив ее кувырком покатиться по матам.

Она сумела подняться, не дав своей противнице закончить этот бой одним ударом. Девочка слегка пошатывалась, а ее руки немного дрожали. Но почему удар был таким сильным? Как кто-то их возраста мог обладать подобным мастерством? Даже у Пирры не получалось настолько доминировать в их бою!

– Ты можешь сдаться, если хочешь, – сказала Синдер. – Никто не подумает о тебе плохо. У нас просто слишком большая разница в мастерстве.

Слишком большая разница. Это было очень точное описание их ситуации, заставившее Руби вздрогнуть. Эта женщина превосходила ее во всем: во внешнем виде, в поведении, в мастерстве… Что еще оставалось? Скорость?

– Я не сдамся. Я все еще могу победить.

– Несгибаемая воля, – улыбнулась Синдер. – Как это мило.

Мило… ее всегда называли всего лишь милой, но почти никогда – красивой.

– Ну что же, давай посмотрим, сколько еще ты сможешь продержаться, – она оказалась рядом с Руби раньше, чем девочка успела это осознать. Клинок из чистого пламени обрушился на нее сверху. Руби скользнула в сторону и попыталась контратаковать, но лезвие косы оказалось прижато к полу каблуком женщины, а ее живот ощутил удар кулака.

Девочку обожгло огнем, и она отлетела на несколько шагов, упав спиной на маты.

Она лишилась своего оружия! Руби попыталась его нащупать. Проклятье. Как она могла победить без своей малышки?

– Не это ищешь? – спросила Синдер, держа в руках ее косу. Внимательно осмотрев оружие, она положила его у ног девочки. – Вот. Возьми. Иначе это будет совсем нечестно.

Толпа зашепталась, а Руби немного покраснела. Эта женщина… да, точно, она над ней просто издевалась! Синдер показывала, что для нее не имело никакого значения наличие или отсутствие оружия в руках у девочки. Неужели между ними действительно была такая огромная пропасть? Нет, она в это не верила. Эта женщина просто пыталась ее заморочить. И хуже всего было то, что ей это удавалось.

Руби нужно было успокоиться. Она вспомнила все, чему учил ее отец, каждый прием, что показывал ей дядя Кроу. Девочка вскочила, направила Кресент Роуз назад и выстрелила, собираясь проскользнуть под рукой Синдер.

Золотистые глаза спокойно следили за ее действиями. Даже не успевая защититься – коса Руби уже развернулась для удара по ее коленям – Синдер Фолл ничуть не собиралась впадать в панику.

Она просто щелкнула пальцами.

И перед глазами Руби вспыхнул взрыв.

Жар окутал ее, лишая воздуха и отбрасывая назад. Она вновь упала на маты, чувствуя боль обожженной кожи и запах подпаленной одежды. Сумев наконец открыть глаза, она попыталась доползти до своего оружия. Она все еще могла победить.

– Бой окончен.

Нет… нет-нет-нет!

– Победа за Синдер Фолл, – объявила преподавательница. – Руби Роуз проиграла по причине потери своей ауры. Хорошая техника, мисс Фолл. Должна признать, что я впечатлена.

– О, не стоит, – улыбнулась Синдер. Она шагнула в сторону девочки. – Что насчет тебя, Руби? С тобой все в порядке? Я тебе не слишком сильно навредила, нет?

Она грациозно шла к ней, а затем склонилась, протянув свою наманикюренную руку. Ее улыбка была такой красивой, но вот глаза… В ее глазах читались жестокость и насмешка, а также испытываемое ей наслаждение от поражения Руби.

***

“А что ты хотел?” – спросил Реми. – “Она вышла против Синдер”.

“Знаю…” – вздохнул Жон. – “Но она неплохо дралась, тебе не кажется? Немногие могут продержаться против моей сестры так долго”.

“Ха. Синдер легко могла бы вытереть пол этим чудовищем с серебряными глазами. Она просто сдерживалась”.

Жон еще раз вздохнул и покачал головой, заметив удрученное выражение лица бредущей к ним Руби. Ее голова была вжата в плечи, в взгляд не отрывался от пола.

– Ребята… – прошептала она. – Я… эм… я не очень хорошо выступила.

– Ты отлично дралась! – поспешила обнять ее Пирра. – Ты не можешь победить всех своих противников, Руби. Достаточно и того, что ты отлично держалась против оппонента на два года старше тебя.

На самом деле, на шесть лет. Синдер уже исполнился двадцать один год, пусть она и притворялась их сверстницей – сестра всегда выглядела моложе своего возраста и тщательно следила за своей внешностью. Но дело было не только в возрасте – она тренировалась в Землях Гриммов с самыми сильными из известных ему людей.

– Пирра права, – сказал Жон. – Ты не должна расстраиваться из-за того, что не смогла победить.

Руби подняла на него свой взгляд.

– Правда?..

– Да, – кивнул он. – Кроме того, Синдер очень сильна. Никто из тех, кто ее знает, не ожидал бы твоей победы.

– Ох, – девочка снова уставилась в пол.

Он что-то не так сказал?

“Реми?”

“Ты все правильно сказал. Ну, по крайней мере, честно”.

Но она и так выглядела несчастной, так что сейчас было не до честности. Жон поморщился, попытавшись придумать способ спасти ситуацию.

– Дело не в том, что ты слабая, а в том, что Синдер гораздо сильнее большинства наших сверстников. Даже я не могу справиться с ней, если не сражаюсь в полную силу.

– Ты можешь ее победить? – удивленно спросила Пирра.

Ох! Зря он это сказал!

– А, ну… мы с ней устраивали спарринги… пару раз.

– Как ты мог победить ее, если с этим не справилась Руби? – поинтересовалась Вайсс, уперев руки в бока. – Ты был просто ужасен во время нашей тренировки. Но если ты сейчас заявишь, что сдерживался, то клянусь, я сделаю с тобой что-нибудь нехорошее, и суд меня полностью оправдает.

– Н-ну, тогда я еще не носил с собой меч, – чуть заикаясь, произнес он. – С тобой же я сражался, используя все свое мастерство.

– И как же ты тогда смог хотя бы немного продержаться против нее?

– Эм, ну… – он огляделся в поисках помощи, но от Руби с Пиррой ее сейчас вряд ли можно было дождаться – девочка сама с нетерпением ждала его ответа. – Я использовал… некоторые… способности.

– Способности? – приподняла бровь Вайсс. – Ты имеешь в виду Проявление?

Проявление? Ну, почему бы и нет.

– Ага, Именно его. Но это… не та вещь, которую я могу использовать на тренировках, – интересно, что его одноклассники подумают, если он неожиданно превратится в Гримма и потянет к ним свои щупальца? После событий в порту он был уверен, что Блейк попытается его убить за то, что он с ней чуть не сделал. Ну, и Руби тоже будет немного злиться.

– Ты не можешь его использовать на людях даже во время тренировок? – с сомнением переспросила Вайсс. – Почему?

“Ага, Жон, почему?” – издевательским тоном поинтересовался Реми.

“Если хочешь что-то сказать, то пусть это будет что-нибудь полезное!” – он тут спасал их задницы, а этот паразит еще и смеялся над ним.

– Я все еще жду ответа, – притопнула Вайсс.

– О-оно слишком мощное, – сказал Жон. – Я не рискую использовать его на союзниках, потому что они могут от этого пострадать.

– Ты что, не можешь его контролировать?

– Не могу. Я пытался, но… все слишком серьезно. Я даже не рискну вам его показать, иначе вы можете погибнуть. Простите.

Похоже, Руби с Пиррой его поняли, и он вздохнул с облегчением, когда они кивнули, перестав сверлить его взглядом. Ладно, катастрофа была предотвращена, все было в порядке.

– И все же ты использовал его на Синдер, – заметила лидер его команды. – Звучит как-то подозрительно.

Ох. Проклятая Вайсс с ее проклятой способностью находить несостыковки во всем, что он говорил! Руби вновь повернулась к нему, а Пирра сложила руки под грудью. Почему они не могли просто принять его слова на веру, не пытаясь докопаться до правды?

– Когда я попытался использовать его, получилось так, что я применил его на Синдер. Она сумела выжить, но… эм… больше я свое Проявление не применяю. Теперь я учусь владеть мечом.

– Хм… – Вайсс внимательно посмотрела на Жона. Тот вздрогнул.

– Ладно, пусть будет так, – наконец сказала она. – Но тебе просто необходимо улучшить свои навыки владения мечом, если, конечно, ты продемонстрировал их реальный уровень на нашей последней тренировке. Возможно, в процессе ты получишь контроль и над своим Проявлением.

– А-ага, было бы неплохо.

– Но это все равно не объясняет, почему она такая сильная, – вмешалась Янг, все это время краем уха слушавшая их беседу. – И кто она тебе? Если Меркури – твой друг детства, то кто тогда она? Подруга?

Этого вопроса ему очень хотелось бы избежать. Жон не знал, какой ответ предпочла бы его сестра. Она точно пожелала бы сохранить их настоящие отношения в тайне, чтобы в случае раскрытия одного из них, второй имел бы шансы отвертеться. И он совсем не хотел, чтобы ее арестовали из-за него. Но что тогда можно было сказать Янг?

– Ага, что-то вроде того.

– Ты вроде говорил, что она дочь служащего твоей матери, – заметила Вайсс.

– А я помню, как ты сказал, что она пришла сюда уговорить тебя вернуться домой, – добавила Руби.

Капля пота скатилась по его лбу.

“Может быть, тебе стоит как-нибудь поаккуратнее придерживаться своей легенды?”

“Да я даже не знаю, в чем именно состоит моя легенда”, – взвыл Жон. – “Синдер мне об этом ничего не говорила”.

Он поежился под всеобщим вниманием, стараясь найти хоть какой-нибудь ответ.

– Это… все очень запутано.

– Да уж наверное, – медленно произнесла Вайсс, – если ты даже не можешь сразу ответить на такой простой вопрос. Она связана с бизнесом твоей матери, правильно?

– Да, – собственно, так оно и было.

– Она выросла там же, где и ты – на землях твоей матери?

Жон кивнул.

– Она тренировалась вместе с тобой?

– Ага… – а еще научила его читать и писать, сваливать вину за свои преступления на других и куче прочих полезных навыков. Не то, чтобы у него все получалось… Он один раз попробовал переложить свою вину на одну из своих сестер.

Один раз…

– Вы двое были близки? – спросила Руби.

– Наверное, – было бы странно, будь это по-другому. Она была его старшей сестрой и наставницей. Она была той, к кому он прибегал, когда ему снились кошмары. Ну, к ней он шел, когда мама с папой проводили время вместе. Один раз, когда ему приснился кошмар, он прибежал к ним.

Один раз…

Эти воспоминания теперь никогда не сотрутся из его памяти. Его сестры тогда так сочувственно на него смотрели… Ну, те, которые в детстве тоже стали свидетелями этого ужаса.

– Но ты убежал, – сказала Пирра. Она дождалась его кивка, а затем продолжила. – И ты не сказал ей, что собирался это сделать.

– Нет, не сказал, – вздохнул Жон. – Синдер не дала бы мне это сделать. Вряд ли она поняла бы мои мотивы.

– И ты не боишься, что она заставит тебя вернуться домой?

– Боюсь, но… – еще раз вздохнув, Жон покачал головой, – но с этим все в порядке. Она сказала, что не будет так поступать, и я ей верю.

Кто-то прошел мимо, и он тут же воспользовался подвернувшейся возможностью избежать дальнейшего допроса.

– О, смотрите, это же Меркури. Эй, Меркури, как дела?

***

Пирра смотрела ему вслед, как, впрочем, и стоявшие рядом с ней подруги.

– Пожалуйста, скажите мне, что вы не поверили всему тому, что он тут наговорил, – вздохнула Вайсс.

– Жон практически не умеет врать, – кивнула Пирра. В обычное время она оскорбилась бы самой попытке, но здесь, похоже, было затронуто что-то личное. И его неуклюжая ложь лишь привлекла еще больше внимания к этой теме. – Мне кажется, что ему не хотелось об этом говорить.

– Тогда почему он не мог просто промолчать? – фыркнула Вайсс, сложив руки на груди. – Что за идиот. Ну, может быть, у него и есть какое-то Проявление. С такими навыками он давно бы уже погиб, не будь у него какого-нибудь козыря. Что-то я сомневаюсь, что он не использовал его против тех Беовульфов в лесу Вечной Осени.

– Может быть, оно его просто смущает, – предположила Пирра. – Ну, или он, например, стыдится того, что не может его контролировать.

В конце концов, Проявление было продолжением ауры и частью души. И если он не мог контролировать часть своей души, то многие могли бы решить, что это было довольно странно. Как будто он не мог ужиться с самим собой… Но жизнь не всегда была простой и понятной. Она уже встречала людей, не способных контролировать собственное Проявление. Иногда дело было лишь в сложности работы с их способностями.

В конце концов, не все Проявления действовали пассивно, многие – как, например, ее собственное – требовали огромной концентрации и долгой практики.

– Что-то определенно не так с этой Фолл, – сказала Вайсс. – Жон выглядел слишком встревоженным к концу разговора. Он точно что-то скрывает.

– А ты помнишь, что сказала Нео?

– Эта-то немая?

– Ладно, пусть не сказала, – согласилась с ней Пирра, – но подтвердила.

– Да, помню, – прищурилась Вайсс. – Что Синдер хочет воспользоваться моим партнером для своих собственных целей: соблазнить его, притащить обратно к его матери, чтобы выйти за него замуж и получить доступ к богатствам и связям его семьи.

Ее лицо сейчас выражало то, что она думала по этому поводу. Похоже, что несмотря на свой возраст, Вайсс уже сталкивалась с подобными предложениями.

Пирра заметила, как Руби что-то тихо прорычала. Она еще ни разу не видела девочку в такой ярости.

И она прекрасно понимала ее причину.

– Пирра…

– Да, Руби?

– Ты же сильная, правда?

– Ну, так говорят, – в конце концов, не просто же так она была чемпионкой.

– Очень сильная, да? Сильнейшая из всех наших сверстников?

– Этого я не знаю, – всегда существовали люди, которых абсолютно не заботили всякие соревнования. – Но, наверное, одна из сильнейших. А почему это тебя так заинтересовало?

– Ну, не могла бы ты… не могла бы ты меня немного потренировать?

– Хм? – Пирра внимательно посмотрела на своего партнера. – Я, конечно, могу, но зачем?

– Мне нужно стать сильнее, – твердо посмотрела ей в глаза Руби. – Я должна стать достаточно сильной.

Пирра хотела спросить, для чего ей нужно было стать достаточно сильной, но она уже и так знала ответ на этот вопрос. И судя по тому, как Вайсс закатила глаза, та тоже была в курсе. В конце концов, сложно было этого не понять. Этот бой… нет, даже, скорее, это избиение сильно повлияло на Руби. И здесь ничуть не помогало то, что ее противница оказалась ближе к Жону, чем сама девочка.

Похоже, в Руби разгоралась искра соперничества.

И Пирре хотелось бы только того, чтобы они с Синдер сражались не за парня, к которому она сама испытывала некоторый интерес. Но Руби была ее подругой и партнером, и даже если они с ней, в конце концов, тоже станут биться за Жона, она все равно не могла намеренно саботировать ее обучение. Вздохнув, Пирра кивнула.

– Я помогу тебе, – сказала она. – Крыша обычно пустует по вечерам, так что мы можем тренироваться там. Так мы не будем доставлять никаких неудобств Вайсс и Жону. Но тебе все еще нужно нагнать учебную программу…

– Я могу внести некоторые изменения в наши занятия, – сказала Вайсс, получив благодарный взгляд от Руби. – Если она так хочет стать лучше, то я ни в коем случае не стану этому препятствовать. Кроме того, твое изучение теории продвигается довольно неплохо. Думаю, что уж один единственный час мы выделить точно сможем.

Глаза Руби заблестели.

– Спасибо вам. Я вас не подведу, обещаю.

***

Вздохнув, Синдер провела рукой по своим волосам. Не было ничего лучше того, чтобы поставить кого-нибудь на заслуженное им место, особенно если противник так упорно сопротивляется. И еще ей очень нравилось использовать свои силы, хотя она изначально и планировала избегать этого, чтобы в случае неприятностей ее никто не смог бы опознать. Но изменения в планах сделали все эти предосторожности бессмысленными, поэтому она могла позволить себе пользоваться всеми своими способностями. К тому же так было проще.

Эмеральд встретила ее у выхода из раздевалки с почтительным выражением на лице.

– Где Меркури? – спросила Синдер.

– Он пошел к этим идиотам, – девушка оглянулась на группу подростков, среди которых она увидела своего младшего брата и подчиненного. Тон голоса Эмеральд был… ну, не ревнивым – в этом бы та ни за что не призналась – но весьма недовольным.

С другой стороны, саму Синдер это вполне устраивало. Меркури в точности исполнял ее приказы, демонстрируя неожиданно появившиеся компетентность, надежность и находчивость. В последнее время он стал весьма полезным.

– Что насчет Нео?

– Тоже с ними.

Это было уже хуже, но она пока ничего не могла с этим поделать. Хотя Меркури, без сомнения, присмотрит за Нео, так что это вполне могло подождать.

– Синдер… могу я задать вопрос?

– Спрашивай.

– Этот бой… – Эмеральд замолчала, бросив взгляд на помост. – Эм…

Синдер подождала некоторое время, но терпение никогда не было ее сильной стороной, даже если она пребывала в хорошем настроении.

– Выкладывай, Эмеральд, что тебя беспокоит? Что-то случилось?

– Нет-нет, ничего не случилось. Просто… разве нам не нужно стараться не привлекать к себе лишнего внимания на этих занятиях?

– Нужно, – это было совершенно очевидно. Они планировали затеряться среди студентов, до самого конца оставаясь незамеченными. – У тебя что, появились с этим какие-то проблемы?

– Нет, но вы… вы просто…

– Да?

– Нет, ничего. Это неважно.

Эмеральд затихла.

Хм, интересно, что же ее все-таки так беспокоило? Синдер пожала плечами. Ладно, сейчас это не имело никакого значения. Она никому не могла позволить испортить себе праздник. Бедняжка Руби в следующий раз дважды подумает, прежде чем покушаться на то, что принадлежало ей.

А сейчас у нее было важное дело. Ее госпожа потребовала кое-что добыть, и надо было срочно этим заняться.

***

Сидя на своем троне, Салем готовилась к очень важному делу, даже можно было сказать торжественному, от которого многое зависело на годы и десятилетия вперед – возможно, даже целые поколения. Королева Гриммов сделала глубокий вздох, опустив руку сбоку от трона. Манни, верный Беовульф Жона, потыкался в нее своим носом.

В отсутствии своего хозяина, Гримм впал в меланхолию и почти все свое время проводил рядом с троном, разумеется, когда не враждовал с ее дочерьми.

Синдер ее не подвела. Да и разве могло быть по-другому? Она была самой верной, а главное – свободной женщиной, которой Салем могла бы доверить образование своего мальчика. Она могла бы стать очень хорошей дочерью… если, конечно, наконец осознала бы, как именно.

Но сейчас ее ждало важное дело. Салем сняла руку с головы Беовульфа и открыла папку, которую принес ей Воттс. Внутри лежала информация, способная изменить весь мир.

– О, хм… отлично. Должна сказать, что теперь я понимаю, что именно Синдер имела в виду… – Салем наклонила фотографию и еще раз внимательно ее осмотрела. Да, просто замечательная особь. Как там было ее имя? А, Синдер подумала и об этом, подписав фотографии на обратной стороне.

Янг Сяо-Лонг.

Хм, хорошая фигура, отличные бедра, молодая… Теперь были понятны ее слова насчет волос и глаз. Действительно, девушка была очень похожа на дочерей Салем. О, а это что? Она прочитала небольшую приписку рядом с именем и чуть не вскрикнула.

Свидание? Ее мальчик ходил с ней на свидание? Нет – уже на два свидания!

Ей нужно было успокоиться. Ей срочно нужно было успокоиться. В конце концов, она была Королевой Гриммов, но ее малыш делал первые шаги к тому, чтобы наконец стать мужчиной!

– Ах!

Может быть, поможет другая фотография? Салем взяла следующую, увидев высокую и стройную девушку с красными волосами и ярко-зелеными глазами. Красные волосы! Не какие-то там оранжевые, а самые настоящие ярко-красные – цвета крови. А что, если ее дети унаследуют цвет ее глаз? О, они будут так мило править низшими расами, строя свои коварные планы.

– Никос одобрена, – сказала Салем, кладя фотографию поверх Сяо-Лонг. Ее сын действительно знал толк в женщинах, а то она уже начинала об этом волноваться.

Следующей шла девушка, скорее всего, являвшаяся его партнером. Красивые волосы, напоминавшие ее собственные, и светло-голубые глаза. На фотографии была изображена миленькая мини-Салем, что в гневе отчитывала ее сына. Обычно подобное сильно разозлило бы ее, но озадаченное выражение лица ее маленького Гриммлинга делало эту сцену просто очаровательной. Синдер всегда считала, что ее сыну требовалась твердая рука, чтобы его направлять. А если их дети унаследуют уверенность в себе этой Вайсс? Ну, это было бы просто замечательно. А глаза были просто дополнительным бонусом. Ей очень нравился цвет глаз ее Ники – темно-синий, словно глубины океана, но цвет чистого неба, как у этой девушки, тоже был очень красив.

Одобрено. Пусть она была маленькой и худенькой, совсем не приспособленной к рождению детей, но еще она была очень юной и вполне могла немного подрасти. Хм… Ладно, может быть со следующей будет проще?

Ох ты… ну, Нора Валькирия определенно просто лучилась здоровьем и жизнерадостностью. И ее фигура была вполне подходящей. Синдер зачем-то дописала слово ‘безумна’ под ее именем, но, скорее всего, девушка просто была самой собой. А еще Нора выглядела милой и очень дружелюбной, если судить по ее улыбке. Одобрено. Хорошо было бы получить таких же энергичных внуков.

Блейк Белладонна… Хм, в пояснении было указано, что, на самом деле, она являлась фавном, а ее кошачьи ушки были спрятаны под бантиком. Ну что же, классическая красота, хорошая фигура и желтые глаза, но девушка уже была одобрена, как только Салем прочитала про кошачьи ушки. Внуки с хвостиками и ушками, мурлыкавшие на ее коленях?

Дайте сразу сотню!

Руби Роуз… хм… Это имя показалось ей смутно знакомым, но она никак не могла вспомнить, где именно его слышала. Фотография явно была сделана в спешке, откуда-то сбоку, и на ней не были видны основные особенности девушки. Она была маленькой. Очень маленькой. Это могло стать проблемой. Но еще она была милой и прижималась к ее сыну, читая книгу в его руках. Салем сумела разобрать название: ‘Культура и традиции Мистраля’. Она не знала, зачем им это понадобилось, но вся эта сцена наполняла ее сердце радостью. Хорошо, она одобрит эту девушку. Тем более, что, если та являлась родственницей Сяо-Лонг, то вполне могла еще расцвести со временем.

Салем удивленно моргнула, заметив стопку фотографий с одобренными ей девушками. Похоже, выбрать одну из них было гораздо сложнее, чем она думала.

Разве что… а почему бы ее сыну не заполучить их всех?

В конце концов, он был принцем и когда-нибудь должен был стать Королем. Разве было что-то неправильное в том, что у него будут наложницы? Кроме того, тогда можно было избежать перерыва в девять месяцев между появлениями на свет ее внуков – с таким количеством девушек, особенно если к ним добавить еще и Синдер, она могла получать по внуку в месяц!

Ее глаза засветились от счастья, когда она представила себе эту картину – так много внуков…

О, погодите, тут была еще одна фотография. Салем взяла ее в руки и оценивающе посмотрела на девушку. Ну… в школе, полной таких красоток, было просто неизбежно то, что появлялись и те, кого природа одарила не так щедро. Ее фигура была немного угловатой, а грудь – плоской. Пижама немного маскировала эти недостатки, но стоявшая рядом Нора лишь усугубляла эту ситуацию. И все-таки она выделялась какой-то своей, особенной красотой: хорошая линия подбородка, загадочное выражение лица, а так же эти волосы и глаза…

– Не волнуйся, моя дорогая, тебе тоже найдется здесь место, – Салем улыбнулась, кладя фотографию в стопку одобренных – туда, где уже лежали ее будущие сестры по мужу. Все-таки она была довольно милой девушкой с красивым именем ‘Рен’. К тому же немного экзотики совсем не помешает.

Работа была сделана, все фотографии рассортированы, и Салем не стала скрывать своей радости. Пусть эта выходка ее сына все еще казалась ей довольно опасной, но и в этой ситуации тоже были свои преимущества. Столько потенциальных жен и еще больше потенциальных внуков! Кроме того, небольшая конкуренция подвигнет Синдер побыстрее сделать так, чтобы Жон оказался у ее ног. Ну, сначала у ног, потом у щиколоток, колен, а там, глядишь, доберется и до нужного места.

Вздохнув, Салем подумала о том, что все они сейчас были слишком далеко и не могли принять участия в ее вечеринке на тему ‘я наконец потерял девственность’. Это было очень печально – она ведь даже уже отправила Тириана ограбить магазин карнавальных принадлежностей…

Тут ее взгляд упал на свиток, лежавший рядом с троном. Предвкушающе улыбнувшись, она быстро набрала номер. Через несколько гудков соединение было установлено.

– Никогда не угадаешь, что случилось, – сказала Салем.

Ее собеседник что-то пробормотал.

– У Жона наконец появилась девушка!

Голос на том конце стал громче.

– Знаю! И нет, это не Синдер. Я уверена, что она по-прежнему считает его своей собственностью, но на свидание он ходил с восхитительной блондинкой, – Салем обернула локон своих волос вокруг пальца. – Угу, да. О, это еще не самое главное. Он окружил себя целой ордой красоток. Да. Да. Знаю! О, Ники, он многое унаследовал от тебя. Ну, кроме орды красоток.

Ее глаза вспыхнули.

– Я же права в том, что у тебя ее нет?

Ее собеседник стал что-то быстро говорить.

Скромно улыбнувшись, она откинулась на спинку трона.

– О… ты всегда знаешь, что я хочу услышать, мой дорогой. Даже удивительно, что я тебя выпустила из своей темницы.

Ее глаза округлились, когда она услышала его ответ.

– Николас! – выдохнула Салем. – Твои кандалы все еще на своем месте, так что если захочешь меня навестить… Никогда не могла отказать себе в том, чтобы заполучить такого пленника, как ты.

Она прикусила губу.

– Хм, ты прав. Мы просто обязаны отпраздновать успех Жона. Как считаешь?

Ее собеседник ответил.

– Что на мне надето? – Салем откинулась назад, запустив пальцы в свое декольте, а ее голос приобрел соблазнительные нотки. – Ну, почему бы тебе не найти местечко, где можно было бы спокойно присесть и включить камеру? И я тебе все покажу…

Манни выскочил из тронного зала, поджав хвост.

***

В баре где-то в пригороде Вейла, держа в руке стакан крепкого ликера, еще не старый, но уже начавший седеть Охотник выудил из своего кармана пищавший свиток.

– Хм, – произнес Кроу, увидев имя абонента. Итак, Озпин что-то от него хотел. Только бы это была не очередная миссия, потому что он заслужил немного отдыха. Вздохнув, он раскрыл свиток. По крайней мере, это было просто сообщение.

‘Кроу, мне нужно, чтобы ты срочно прибыл в Вейл. Королева сделала свой ход, и он был направлен на фигуру, о которой мы и не подозревали. Пусть даже это еще не фигура, а пешка, но он имеет потенциал стать кем-то гораздо более сильным. И для этого нужно твое вмешательство’.

Еще раз вздохнув, Охотник перечитал сообщение. Проклятый Озпин со своими проклятыми шахматными аналогиями. Нужно было найти себе какое-нибудь хобби… и нет, не баб – а то он уже начал раздумывать над тем, как Король взял Королеву и поставил ей шах. Зевнув, Кроу напечатал сообщение, быстро его перечитал и отправил Озпину.

‘Если коротко, то ты хочешь, чтобы я прибыл в Вейл и обучил кого-то?’

Ответ пришел примерно через минуту.

‘Да’.

Кроу вздохнул.

‘Похоже на крайне неблагодарную работу, – напечатал он. – Пожалуй, я откажусь’.

‘Это важно’.

‘Ага, как в последний раз, когда ты отправил меня в Вакуо? Я провел там два месяца, Озпин. ДВА МЕСЯЦА! В Сигнале этим были очень недовольны, и к тому же я так ничего и не нашел’.

Ответ директора пришел с небольшой задержкой, и был совсем не тем, что Кроу хотел бы прочитать.

‘Это был скорее твой провал, чем мой’.

– Глубоко вздохнуть, – прорычал Кроу. Проигнорировав свой собственный совет, он опрокинул в себя содержимое стакана. Обычно это его успокаивало. Пустой стакан заскользил по стойке к бармену, который, кивнув, вновь наполнил его. Кроу ухмыльнулся и отправил тому льены, другой рукой быстро набирая ответ.

‘Я не смог ничего найти, потому что там НИЧЕГО и не было. Пустая трата моего времени’.

‘Отсутствие результата – это тоже результат. Теперь мы знаем, что у Королевы нет баз в Вакуо. Это очень важная информация’.

Нет, ничего важного в этом не было. У них тоже не было базы в Вакуо. Вообще ни у кого не было баз в Вакуо. В этой дыре имелись только песок, насекомые и жуткая жара днем, а так же не менее жуткий холод ночью. Настоящая жопа мира. Нет, серьезно – в задницу этот Вакуо.

‘Что такого особенного в твоей пешке?’

‘Враги уже несколько раз пытались его похитить. В нем есть сила, которой они боятся, либо которую желают заполучить. Он показал себя необычайно способным, сумев самостоятельно сорвать две попытки похищения. Были и другие, и я боюсь, что со временем все станет только хуже’.

Проклятье. Это действительно было серьезно. Кроу выпил еще пару глотков. Не вино из Мистраля, конечно, но, по крайней мере, довольно крепкая штука. Ничто не могло сравниться с алкоголем из Мистраля, но, учитывая некоторые их культурные особенности, в этом не было ничего удивительного. Кое-что из этих особенностей он очень хотел бы забыть.

‘Как я уже говорил, это крайне неблагодарная работа. И что вообще может меня в ней заинтересовать?’

Кроу ухмыльнулся, кладя свиток на стойку. Он, конечно же, поможет, как делал это всегда, но Озпину придется попотеть, уговаривая его. После Вакуо директор это заслужил. Свиток пискнул, и Охотник с улыбкой посмотрел на сообщение.

Улыбка мгновенно исчезла.

‘Парень встречается с твоей племянницей’.

Стакан в руке Кроу треснул.

‘С какой именно?’ – напечатал он.

‘Честно говоря… я даже не знаю. Возможно, с обеими. Вот его фотография’.

О, отлично, это вполне могло ему пригодиться. По крайней мере, теперь Кроу будет знать, кого требовалось убить. Он сделал еще пару глотков, прежде чем посмотрел на присланное ему изображение. Светлые волосы, синие глаза – он положил голову на стойку и застонал.

– Да чтоб тебя, еще один Тайянг. Не-е-ет…

Это было, как будто он снова увидел свою команду: две девушки, одна из которых была Брэнвен (ну, технически), а вторая – Роуз, и обе интересовались светловолосым и синеглазым ублюдком. И еще они были сестрами. Как же там все, наверное, было запутанно? Застонав, Кроу опустил пустой стакан на стойку.

‘Ладно’, – напечатал он. – ‘Я приду и убью этого парня. Ты доволен?’

‘Я думаю, что сказал о его обучении, а не об убийстве’.

А, ну да.

‘Это все влияние языковых особенностей Вакуо. Там вместо ‘обучить’ говорят ‘убить’. В том смысле, что они убивают в себе слабость через тренировки’.

‘…’

Второе сообщение пришло сразу же после первого.

‘Пожалуйста, не убивай его. Если Гриммы боятся его способности, то она может сильно пригодиться для выживания человечества. К тому же твои племянницы расстроятся, и мне совсем не нужен под дверью Тайянг, интересующийся, чем я их обидел’.

‘Ты же не рассказывал ему об этом парне и его отношениях с моими племянницами, правда?’ – немного нервно напечатал он.

‘Я не идиот, Кроу. Разумеется, я ему ничего не сказал’.

Хорошо, это была та самая бочка дерьма, к которой он совсем не хотел приближаться. У него это просто не укладывалось в голове. Ладно Янг – она была достаточно взрослой, пусть у Кроу при мысли об этом сжимались кулаки. Все-таки семнадцать лет…

Но Руби? Нет, кое-кто, видимо, очень хотел познакомиться с его косой. И если этот парень был так важен, то, наверное, сможет сыграть свою роль в спасении человечества и без некоторых частей тела.

‘Ты, как обычно, принес плохие новости, Озпин. Ладно, я прибуду через пару дней. Приготовь, пожалуйста, мне комнату – ту, в которой есть бар’, – Кроу отправил сообщение и сделал глоток из своего стакана, а затем написал еще одно:

‘Это точно все? Или у тебя остались для меня еще какие-нибудь кошмарные новости?’

Озпин не стал ничего писать, но зато прислал еще одно изображение. Похоже, он сфотографировал страницу газеты.

На картинке была запечатлена его младшая племянница, маленькая Руби, висевшая вниз головой в щупальцах полуголого тентаклиевого монстра.

Стакан в руке Кроу разлетелся на сотни осколков.

========== Глава 22 - Шашлык из баранины ==========

Кардин выдохнул с облегчением, когда вернулся со своей командой обратно в комнату. Утренние уроки были уже закончены, а дневные еще не начались. И ему даже удалось надрать задницу какому-то самоуверенному хмырю в классе боевой подготовки. Это всегда поднимало Кардину настроение. Сейчас ему осталось лишь принять душ и надеть чистую одежду. Парень бросил пиджак на спинку стула и потянулся.

– Наконец-то, – простонал он, усаживаясь на свою кровать. – Можно немного рассла-… хм?

Под собой он почувствовал что-то влажное, липкое и скользкое. Прямо под задницей. Его глаза расширились от ужаса. С криком Кардин скатился со своей кровати, приземлившись на пол, и отполз подальше.

Рассел тут же оказался рядом.

– Кардин! Что случилось, чувак? Что не так?

– Щупальце! – вздрогнув, выдохнул парень. – Это он! Там, на моей постели!

Кардин попытался нащупать свое оружие, прежде чем осознал, что оно так и осталось лежать в его шкафчике. Тогда он схватил ближайший стул.

– Чувак, успокойся. Сам подумай, тот монстр там просто не поместится, видишь – под одеялом никого нет.

Кардин внимательно присмотрелся к бардаку на своей кровати. Расс был прав – никто размером с человека там спрятаться просто не мог. Ему не хватило бы места.

Стул мягко опустился на пол, а в комнате повисло смущенное молчание. Он пытался придумать какое-нибудь объяснение, которое не выставило бы его совсем уж дураком, но, к сожалению, ничего хорошего ему в голову не приходило.

– Наверное, я устал сильнее, чем думал, – наконец сказал Кардин.

– Ага, – согласился с ним Расс. – Наверняка ты слишком сильно пинал того коротышку в классе.

Остальные закивали, улыбнувшись этим воспоминаниям.

Вот поэтому ему и нравилась эта команда, хотя иногда они были полными идиотами. Но, по крайней мере, они знали, когда не стоило поднимать некоторые темы. Кардин тоже улыбнулся, а затем подошел к своей кровати и стянул с нее одеяло. Ну что же, теперь он знал разгадку.

Щупальца… в его постели лежали щупальца. Они были меньше тех, что преследовали его в кошмарах, но все равно очень похожие. И остальные тоже их видели – Скай даже прикрыл свой рот ладонью. В них не было бы совсем ничего страшного, если бы они лежали где-нибудь в другом месте.

Это был осьминог… ну, или что-то похожее и тоже с щупальцами. Скорее всего, его купили в магазине, а не выловили живьем. Но Кардин все равно дрожал.

– Какого хрена? – пробормотал Рассел, потыкав в это существо пальцем. Оно не шелохнулось. – Как это здесь оказалось?

– А как ты думаешь?.. – прошептал Кардин. – Он добрался и до сюда.

– Чувак… здесь же никого нет.

Кардин вспылил.

– Да не сейчас! – рявкнул он. – Раньше, до этого – он побывал здесь! Разве вы этого не видите?

Парень указал пальцем на щупальца.

– Это послание, предупреждение! Он может прийти за мной в любое время. Даже в своей комнате я не могу чувствовать себя в безопасности. Вообще нигде не могу! Он собирается добраться до меня… и засунуть свои щупальца мне в-…

Звук пощечины отразился от стен комнаты.

– Кардин! – прошипел Рассел, хватая его за плечи. – Приди в себя. Никто, я повторяю – никто не сможет добраться до тебя, чувак. Мы им не позволим.

– Ч-что ты имеешь в виду?

– Мы тебя защитим.

– Ага, – подал свой голос Дов. – Команда CRDL должна держаться вместе. Если этот монстр хочет иметь дело с тобой, то он будет иметь дело со всеми нами.

– Комната небезопасна, – сказал Скай. – Он не мог пройти через дверь без свитка, но…

Парень замолчал, кивнув на окно. Через пару секунд он задвинул его своим шкафом, погружая их комнату в полумрак, но зато полностью блокируя доступ сюда всяким монстрам.

– Отличная идея, – кивнул Рассел. – Еще мы можем забаррикадировать на ночь дверь. Помни, мы всегда будем держаться вместе, иначе монстр сможет схватить любого из нас. Я видел это дерьмо из Мистраля и совсем не хочу участвовать в чем-то подобном.

Остальные кивнули, а затем принялись обсуждать, как еще можно было укрепить их комнату против нашествия Гриммов.

Кардин все еще вздрагивал, но его глаза превратились в пару кусочков льда. Арк. Этот ублюдок считал, что может напугать Кардина Винчестера, отпрыска славного рода Винчестеров.

– Я еще доберусь до тебя, Арк, – прошептал он. – Я всем покажу твою истинную сущность.

***

– Ты не считаешь, что это было уже слишком? – спросил Жон.

Руби рассмеялась.

– Нет, поверь мне, это был самый что ни на есть классический розыгрыш.

– Подкидывание мертвого животного в чью-то постель?

Ну, если сформулировать это так, то действительно звучало не очень.

– Не совсем, – вздохнула она. – Мы никого не убивали, это была просто еда. Кроме того, я видела в фильме, который смотрели папа с Янг, как одному парню подбросили в кровать лошадиную голову.

– Целую голову? Это ужасно!

– Знаю, но когда я спросила об этом, они сказали, что голова была ненастоящей, – хихикнула Руби. – Папа объяснил, что просто одна группа людей хотела разыграть другую, а Янг мне шепнула, что они хотели таким образом оставить сообщение. Скорее всего, они все были очень хорошими друзьями, ведь никто в итоге не пострадал.

– Так все и было? – спросил Жон. – Я, конечно, этого фильма не видел, но что-то это не очень похоже на нормальные отношения.

– Пф, не волнуйся. Я видела много подобных фильмов, – они частенько смотрели их втроем, когда она с сестрой еще жила на Патче. А когда-то давным-давно они делали это вчетвером – вместе с Саммер. – Я не всегда понимала их сюжет, особенно когда была совсем маленькой, но Янг с папой все мне объясняли. Вроде того мультфильма, где олененок гулял со своей мамой, а потом выстрел – и его мама пропала. Я сначала подумала, будто она умерла, но Янг мне рассказала, что у мультфильма, оказывается, есть продолжение, в котором его мама возвращается. И папа это подтвердил. Правда, они его где-то потеряли.

Руби улыбнулась.

– Впрочем, Янг все равно расплакалась и никак не хотела отпускать мою руку. Иногда она бывает такой чувствительной!

– Ну, наверное, – задумчиво произнес Жон, почесав подбородок. – Так в фильме с лошадиной головой это все действительно оказалось розыгрышем?

– Почти. Они все оказались членами одной семьи и все время говорили о том, что семья была очень важной вещью, и что никто не смел проявлять к ней неуважение.

– Наверное, мне тоже стоит посмотреть этот фильм, – поднял на нее свой взгляд Жон. – Сходим как-нибудь?

– Конечно, я-… – Руби замерла. Он… он что, приглашал ее на свидание? Ее глаза округлились, а она сама неожиданно вспомнила о тех чувствах, что он к ней испытывал. Девочка почувствовала, как покраснели ее щеки, и сделала быстрый вздох. Ладно, она сможет с этим справиться.

– Ну, ты мог бы пригласить в кино Янг, – сказала Руби. – Она знает гораздо больше меня и точно сможет объяснить тебе всякие непонятные моменты.

– Янг? – переспросил Жон, но, судя по его голосу, он ничуть не возражал против этой идеи. – Ну, думаю, что можно пригласить и ее.

– Да! В конце концов, вы же с ней встречаетесь. И ваше последнее свидание было уже довольно давно.

– Еще же и недели не прошло, – возразил он, неожиданно занервничав. – Ты думаешь, что это слишком долго? Мне надо еще раз ее пригласить? Я не очень хорошо разбираюсь в свиданиях.

Как, впрочем, и сама Руби. Свидания не были ее сильной стороной, но, скорее всего, она знала о них все же несколько больше, чем Жон. К тому же ей совсем не хотелось, чтобы его отношения с Янг рассыпались, так и не получив возможности развиться во что-то большее.

– Думаю, не будет особого вреда, если ты попытаешься ее пригласить, – сказала она. – Это покажет ей, что ты о ней не забываешь. Янг заслуживает самого лучшего, и тебе нужно соответствовать, ведь так?

Это было бы идеально: Жон пригласит ее сестру сходить на тот мультфильм с олененком, затем Янг, как обычно, разрыдается и возьмет его за руку, как она всегда это делала с Руби.

И это будет шагом вперед в их отношениях! Ну, по крайней мере, она была уверена, что это будет шагом вперед. Когда Янг объясняла ей, какие шаги необходимо было предпринять для развития отношений с мальчиком, то очень настаивала на том, что после того, как они подержатся за руки, но еще до поцелуя, нужно было обязательно привести своего парня домой, чтобы сестра смогла его оценить.

Ну, а поскольку Руби, как сестра Янг, уже оценила Жона, то, наверное, им можно было сразу переходить к поцелуям. Она попыталась представить себе эту картину, но какое-то чувство в животе причиняло дискомфорт, делая всю эту сцену чем-то ей неприятной. Возможно, она просто заболела, ведь Янг с Жоном представляли собой такую прекрасную пару.

Просто замечательную пару…

Парень почесал щеку.

– Ну, думаю, что тогда как-нибудь приглашу ее. Но это же вовсе не значит, что мы с тобой не можем сходить в кино, правда?

– Ж-жон… – Руби отвела свой взгляд, чувствуя, как покраснели ее щеки. Как он мог быть настолько прямолинейным? Ее сердце забилось так часто, что она чуть не упала в обморок. Глубокий вдох. Глубокий выдох. Ох, надо было срочно сменить тему разговора. – Д-давай вернемся к нашей основной задаче – Кардину, ладно?

– Хм? Но ведь именно ты подняла тему Янг.

– Э-это уже неважно, – сказала она. – Я просто хотела сказать, что розыгрыш получился просто отличным!

Этого никто не смог бы отрицать. Пусть им не удалось найти искусственные щупальца, но так вышло тоже неплохо и к тому же недорого.

– Правда я не понимаю, почему продавец говорил о том, что это еда. Кто в здравом уме будет есть щупальца?

– Вот именно! – Жон сложил руки на груди, похоже принимая все это очень близко к сердцу. К счастью, он, похоже, уже забыл про то, как пытался пригласить ее на свидание. – Как ты думаешь, что там в этом хентае с тентаклями? Рецепты еды?

Руби надеялась, что там было все-таки что-то другое, иначе ее столкновение с Хентаклем получалось и вовсе странным. Оно и так-то вызывало не самые обычные ощущения, пусть и довольно приятные.

– Сомневаюсь, что там именно это, – сказала она. – И я все еще хочу узнать, что это такое. Тебе удалось что-нибудь выяснить?

– Вообще ничего… Наверное, нам стоит поискать того, кто знает об этой штуке.

– Но никто из них нам ничего не скажет, – проворчала Руби. – Вайсс говорит, чтобы я спросила у Пирры, а Пирра отправляет меня к Янг.

– А что говорит Янг?

– Ни у кого больше ничего не спрашивать, – пожаловалась на свою сестру Руби.

– И все же нам нужен кто-то, кто хорошо знает эти вещи, – сказал Жон. – Кто-то… начитанный.

– Блейк? – предположила девочка, получив подтверждающий кивок. – Можно попробовать. Нам, конечно, нужно застать ее одну, и чтобы рядом с ней не было Янг, но это действительно может сработать. Нора говорила, что она стеснительная и отчаянно хочет с кем-нибудь подружиться.

– Да, стоит попробовать, – сказал Жон. – Кстати, как ты после вчерашнего? Я знаю, что ты тяжело переживала свое поражение.

– Эм, – Руби отвела взгляд и чуть надулась. – Со мной все в порядке. Я уже почти об этом забыла.

– Правда?

Эм, он что, действительно ей поверил?

– Да, конечно. Ну, это же было всего лишь поражение, правда? Это же совсем не значит, что я хочу ей отомстить или что-то подобное, – не будет же она показывать этой сисястой женщине, что бывает с теми, кто пытается красть чужих товарищей по команде, верно? И ей же не требовалось всем демонстрировать свою силу, ставя ногу на спину своей поверженной сопернице, правильно?

Ведь правильно же?!

– Это замечательно. А то я уже начал волноваться – ты выглядела такой подавленной.

– Ха-ха, ага. Но ты же меня знаешь – я никогда не сдаюсь. Пирра тренировала меня прошлым вечером. Я собираюсь стать достаточно сильной, чтобы-… эм… делать… ну, разные вещи. Ага.

Она нервно рассмеялась.

– Вещи?..

– Ага. Ну, знаешь, сражаться с Гриммами, уметь себя защищать, доказать всем… всякое, – у девочки было подозрение, что своими словами она сейчас добивалась совсем не того результата, на который рассчитывала. – О, смотри, вон там сидят все наши. Идем!

– Р-руби, подож-… – но она уже схватила его за руку и потащила к нужному столику в столовой. Всего через несколько секунд они уже добрались до своих команд.

– Привет, ребята, – радостно произнесла она, усаживаясь на скамейку. Жон чуть замялся, но сел слева от нее.

– Привет, – улыбнулась Пирра. – Где вы пропадали?

– Да, Руби, – ухмыльнулась Янг, демонстративно посмотрев на ее руку. Девочка проследила за ее взглядом и тут же отпустила ладонь своего друга, будто та была сделана из лавы. – И где же это вы с Жоном пропадали? Кажется, у вас появились какие-то особенные дела. Может быть, вы расскажите нам о них?

О чем она вообще сейчас говорила? Все члены их команд знали о шуточной войне с Кардином, но Руби сильно сомневалась, что Вайсс будет довольна тем, на что они тратили свое свободное время. И, скорее всего, Пирра тоже будет в ней разочарована!

– Эм… мы были… – по ее лбу скатилась капля пота. – О, а где же это мы были, Жон? Что-то я не могу вспомнить.

– Мы пытались достать хоть какие-нибудь щупальца.