Белая овца

– Кто ты вообще такой? – спросила Рейвен.

– Разве это не очевидно?

– Нет, не очевидно. Мы с тобой никогда раньше не встречались.

– Хм. Тогда ладно, – кивнул Жон. Он уже как-то привык к тому, что его либо знали с самого детства, либо не видели в его поведении ничего настолько примечательного, чтобы пытаться копать глубже. – Я – Жон Арк, парень Янг. Знаю, что для этого уже немного поздновато, да и момент не слишком подходящий, но всё равно рад познакомиться с ее матерью. Обещаю обращаться с ней очень хорошо.

– А еще он является моим братом, – улыбнувшись, добавила Корал.

Кроу нахмурился.

– Так, значит, это правда. Вот ведь дерьмо. Нет, что-то тут явно не сходится. Я же видел Николаса Арка года три назад. Как ты вообще можешь быть его сыном?

Жон удивленно уставился на Кроу.

– Ты думаешь, что мне всего лишь три года?

– Что? Нет! Я сейчас о том, что три года назад он находился на свободе, а не в какой-нибудь там темнице-… – Кроу оборвал свою фразу. – Только не говори мне, что это был какой-то замаскированный Гримм или нечто вроде этого. Настоящий Николас Арк что, действительно сейчас сидит в темнице?

– Нет. Скорее всего, ты встречал именно самого что ни на есть настоящего Николаса Арка, – ответил ему Жон. – Не так уж и часто он бывает в темнице…

– Только когда они с мамой играют в свои ролевые игры, – пробормотала Корал.

Сапфир с Жоном содрогнулись.

– Н-но даже так, – продолжил последний, – папа остается самим собой. Он не является маминым узником и навещает ее когда захочет. Просто путь до Земель Гриммов неблизкий, а ему нужно работать.

Кроу чуть не подавился.

– Н-но ведь Салем?..

– Ну, она, конечно же, является Королевой Гриммов, но зарплаты за это не получает-…

– Да я не об этом! Она – Королева Гриммов, а он – Охотник. Что они вообще делают вместе?!

– Трахаются, – сказала Корал.

– Всё время, – кивнул Жон.

– Слишком много, – добавила Сапфир. – Это не может быть нормальным.

– Особенно те позы, которые они вечно пробуют, – пробормотала Синдер.

– Нигде от них не спастись, – вздохнул Тириан. – Куда ни зайдешь – везде они.

– Всё действительно так и есть, – подтвердил Жон, глядя на шокированного Кроу. Сейчас того было даже немного жаль, но врезать ему по морде всё равно хотелось. Впрочем, кое в чем Корал очень сильно напоминала их мать, и Кроу предстояло вскоре об этом узнать из первых рук. Так что у него еще появится возможность почувствовать на собственной шкуре, что в свое время ощущал Николас Арк. В конце концов, Корал всегда добивалась того, чего хотела. Вопрос заключался лишь в том, сколько ей понадобится сил и времени на ловлю Кроу.

– Итак, для тех, кто этого еще не понял, – произнес Жон, обращаясь, в общем-то, только к Рейвен и Кроу. – Меня зовут Жон Салем Арк. Моя мать – Джунипер Салем Арк, которую вы, скорее всего, знаете как Королеву Гриммов. Да, она и в самом деле является Королевой Гриммов. И нет, я не злой.

Он проигнорировал насмешливое фырканье со стороны Сапфир.

– И еще я не прокрадывался в Бикон, чтобы привести в действие какой-нибудь злобный план. Да, я встречаюсь с Янг. Нет, я не пытался заставить ее силой ходить со мной на свидания или что-нибудь еще в этом роде.

– Как будто ты вообще осмелился бы попробовать что-то такое, – усмехнулась сама Янг.

– А сейчас я являюсь тем, кто прекратит эту битву, – продолжил Жон. – И перемирие будет установлено от имени Салем.

Он внимательно посмотрел на Сапфир и Корал.

– Вам не стоит его нарушать. То же самое касается тебя, Синдер, и тебя, дядя Тириан.

– Ну-у…

– Хорошо. И последнее. Лео, почему ты вообще напал на Кроу?

– Я решил, что в этом и заключается ваш гениальный в своей злобности план.

– Я приказывал тебе ждать. И еще задержать сбор припасов.

– Да, – кивнул Лайонхарт. – Задержать сбор припасов, чтобы все враги собрались в одном месте, и их можно было уничтожить одним ударом!

– Не совсем так…

– Ваш план предполагал что-то еще?

– Я… – Жон вздохнул. – Лео, закрой, пожалуйста, глаза.

– Хорошо. Что я должен-… ай!

Лайонхарт обмяк, свалившись на землю. Жон помахал в воздухе отбитыми костяшками пальцев, а затем повернулся к остальным.

– Надеюсь, ни у кого насчет этого нет никаких возражений?

– Нет.

– Не возражаю.

– Меня это полностью устраивает.

– А меня он вообще раздражал.

– Замечательно, – кивнул Жон. – Осталась самая сложная часть. Нужно как-то заставить вас всех мирно разойтись по домам.

***

– Братья Албейн? – спросила Сиенна.

– Мертвы, – ответила ей Блейк.

– А Церковь Адама?

– Более не существует.

– Да здравствует Блейк! – донесся до них крик из толпы.

Сиенна слегка приподняла бровь.

Блейк задумчиво почесала переносицу.

– Пожалуй, скажу им, что их ‘Святая’ отправилась в паломничество, – предложила более-менее приемлемый выход Сиенна. – А когда мы вернемся обратно в Менаджери, то они уже начнут успокаиваться.

А если и не начнут, то это станет уже не проблемой Блейк, так что она благодарно кивнула.

– Спасибо. Это было бы идеально.

– Белому Клыку придется немало поработать над своей репутацией. Адам ее довольно сильно запятнал, да и нападение на Хейвен тоже ничуть не улучшает наш образ в глазах общественности. К счастью, Шни понимают, что у нас произошел раскол, и как минимум половина наших сил пыталась эту самую атаку предотвратить.

Сиенна посмотрела на Вайсс. Винтер, стоявшая у той за спиной, тут же заметно напряглась.

– ПКШ понимает и принимает твое предложение, – произнесла та из них, что ныне являлась наследницей компании.

– Вайсс!

– Винтер, разве я здесь не представляю ПКШ?

Та вздохнула.

– Представляешь…

– И ты просто возглавляешь мою охрану, так?

– Да…

– Хм. Тогда получается, что именно мне и следует принимать подобные решения…

– Да, Вайсс, – еще раз вздохнула Винтер. – Решения принимаешь только ты.

– Ага, так я и думала, – кивнула Вайсс, как будто она и в самом деле позабыла об этом факте. – Тогда от лица ПКШ я хочу поблагодарить Белый Клык за своевременное вмешательство и отражение нападения на Хейвен со стороны вышедших из-под контроля радикально настроенных элементов вашей организации, а также желаю удачи с окончательным решением этой проблемы.

– Вайсс, – прошипела Винтер, когда Сиенна кивнула и отвернулась к своим подчиненным. – Нельзя заключать сделок с Белым Клыком! Они – террористы и наши враги!

– Ты что, хочешь повести в атаку на нее своих людей? – удивленно спросила Вайсс. – Сколько у тебя их там осталось боеспособных? Восемь? Против ее как минимум сотни? Ну попробуй.

Винтер нахмурилась еще сильнее.

– Всё обстоит совсем не так, как мы привыкли, – продолжила Вайсс уже гораздо более мягким тоном. – Мы всегда считали одних своими врагами, других – друзьями, но из-за этого напрочь позабыли о том, что всё может когда-нибудь поменяться. В последнее время мне пришлось осознать, что мир вовсе не делится лишь на черное и белое, как нам о том рассказывали.

– Но не в твоих силах всё поменять за один единственный день, Вайсс. Белый Клык по-прежнему остается нашим врагом.

– И Гриммы тоже?

– Да!

Вайсс фыркнула.

– Скажи это вон тому малышу.

Как будто услышав ее слова – а может быть, и в самом деле услышав – дракон обдал их струей теплого воздуха, растрепав волосы. Винтер замерла, словно только сейчас вспомнив о гигантском Гримме, что всюду следовал за Вайсс.

– Он однажды спас мне жизнь. Проглотил нас с Адамом, пережевал его, а затем выплюнул меня обратно, – и хотя первая и последняя часть ей не слишком-то и нравились, но желания сделать за это выговор огромному дракону у Вайсс всё же не возникало. – Теперь он снова рядом и вновь мне помогает. От него было куда больше пользы, чем от большинства людей. Ну, за исключением моих друзей.

– Понятно.

Вряд ли Винтер действительно это понимала, но Вайсс надеялась на то, что со временем дойдет и до нее. Сложно было осознать что-то такое, не испытав на себе то, что довелось пережить ей самой. Для этого требовалось получше узнать Жона, подружиться с бывшей террористкой Белого Клыка Блейк и увидеть, как враг вроде Эмеральд превращался в одну из самых близких ее подруг. Это Вайсс уже было известно, что граница между противником и союзником могла легко сместиться в любом направлении.

– Я понимаю, что сейчас именно ты управляешь тем, что тут происходит. Ты и твои друзья. Но что тогда делать мне? – со вздохом спросила Винтер. – Я всё равно не смогла бы оспорить твою власть. Даже если бы и хотела.

– Просто занимайся своей работой. Обеспечь контроль над территорией. Дай Айронвуду знать, что тут уже безопасно.

Винтер кашлянула.

– Н-ну… безопаснее, чем было.

Бровь Винтер еще немного приподнялась.

Вайсс беспомощно пожала плечами.

– Ладно. Я собираюсь остаться здесь на пару недель, – наконец сказала Винтер. – По завершению этого срока я и приму нужное решение. Если Белый Клык не станет нарушать условия сделки, а Гриммы действительно отступят, то я проинформирую Айронвуда о том, что… соглашение было достигнуто.

Она поморщилась от подобной формулировки.

– Что-то мне подсказывает, что ты не захочешь дожидаться этого в Хейвене. Я права?

– Да. Я… мне еще нужно спасти подругу, которая оказалась от нас отделена. За ее жизнь я не волнуюсь, но вот ее рассудок находится в немалой опасности.

– И та причина, по которой у тебя появилась возможность командовать Гриммами?..

– Да, связана с этим делом, – кивнула Вайсс. – Я могу объяснить, но сомневаюсь в том, что ты в это поверишь. Реальность оказалась совсем не такой, как нам о ней говорили. Либо нас специально ввели в заблуждение, либо просто никто так и не пытался выяснить всю правду.

– И ты считаешь, что у тебя это получится? – поинтересовалась Винтер, ясно давая понять, что именно она думала о самоуверенности Вайсс. Может быть, это и в самом деле было так, но привычные методы вели человеческую цивилизацию либо к быстрому уничтожению, либо к медленному вымиранию.

Ни то, ни другое ее не устраивало.

Предложение Жона было… безумным, но в нем имелся немалый потенциал. К тому же им всё равно следовало отправиться в Земли Гриммов, чтобы спасти Пирру, так что попытаться его осуществить всё же стоило.

– Я не буду просить тебя верить в меня, Винтер. И твоего разрешения спрашивать тоже не стану.

– Мне кажется, что ты прекрасно обойдешься как без того, так и без другого, – отозвалась та. – Ты отлично справляешься и без моей помощи, так что я в тебя все-таки верю. И еще я… сделаю всё необходимое для того, чтобы отец не узнал о твоем отсутствии в Хейвене. Но только на то время, пока я буду находиться здесь.

Вайсс благодарно кивнула.

– Спасибо.

***

Жон прислушался к реву взлетавших Быкоглавов. Поскольку Кевин вел себя совершенно спокойно, это никак не могло быть попыткой возобновить битву. Осмотревшись вокруг, он понял, что количество членов Белого Клыка в округе резко сократилось. Это означало, что переговоры Вайсс шли гораздо успешнее, чем его собственные.

– Мне нужен Кроу.

– Мне тоже, – сказала Сапфир. – Но в моем случае хватит и десяти секунд.

– Ты же собираешься его просто убить, да?

– Нет.

– Сапфир…

– Может быть, самую капельку.

– А мне можно что-нибудь сказать по этому поводу? – спросил Кроу.

– Нет, – в один голос ответили ему Жон, Янг, Корал и Сапфир.

– Мне нужны Озпин и Кроу, – произнесла Рейвен. – И еще Янг, чтобы очистить ее от поселившегося в ней Гримма.

– И тут ответом тоже будет ‘нет’, – сказала Янг. – Инь является моим сыном, Озпин находится в невинном мальчике – хм, звучит будто какое-нибудь извращение – а дядя Кроу – это дядя Кроу. Я не дам тебе его убить, как не позволю это сделать и кому-либо из сестер Жона.

– Давайте тогда я убью Рейвен, и эта проблема сразу же отпадет, – предложила Синдер.

Жон вздохнул.

– Нет, Синдер.

– Подожди, – произнесла Янг, положив ладонь ему на плечо. – Сначала нам стоит хотя бы ее просто выслушать.

– Нет! – в один голос воскликнули Кроу с Жоном.

– Никто никого убивать не будет, – добавил последний. – Рейвен, ты уже пыталась прикончить Янг и чуть было при этом не погибла. Попробуй повторить что-то подобное, и окажешься против нас четверых. А мы с Сапфир и Корал владеем нашими формами Гриммов куда лучше, чем Янг. К тому же она является твоей дочерью, а Инь – внуком. Знаю, что ты – худшая мать или, по крайней мере, одна из худших, что я только встречал, но даже тебе не стоит творить нечто подобное.

– Да я и не хочу, – ответила ему Рейвен. – Но так Янг привлечет к себе внимание Салем. Ее жизнь всегда будет находиться в опасности.

Так Рейвен волновало именно это?

– И в итоге Салем может заинтересоваться еще и мной.

А, уже неважно.

– Салем и так узнала о тебе много лет назад, – хмыкнула Синдер. – Ты долгое время работала на Озпина, а затем решила сбежать в небольшое племя, живущее в Мистрале. Думаешь, что это могло остаться для нас незамеченным? Даже не получи ты силы девы Весны, мы уже следили за тобой. Среди нас нет непрофессионалов. Единственной причиной, по которой на тебя еще не нападали, являлось отсутствие подобной необходимости. Всё равно тебе негде было от нас спрятаться.

Тириан кивнул.

– И еще потому что наша драгоценная Богиня была слишком сильно занята, чтобы заботиться о подобных мелочах.

Синдер вздохнула.

– И это тоже. Мне нужно было присматривать за Жоном, так что твое убийство пришлось отложить.

Рейвен совсем не понравилась новость о том, что за ней уже много лет следили. Ну, или то, что ее воспринимали как меньшую угрозу по сравнению с возможностью Жона пораниться без присмотра. Ее ладонь, лежавшая на рукояти клинка, сжалась. Но она ведь должна была понимать бесплодность ее попыток избежать внимания Салем. Если бы Рейвен действительно желала спрятаться, то ей стоило попытаться сделать это в каком-нибудь крупном городе, ведя тихую, неприметную жизнь, а не шататься со своим племенем по диким землям, где на каждом шагу встречались Гриммы.

– Никто никого не будет убивать, – повторил Жон. – Даже Рейвен. Не хочу, чтобы у нас случился такой прецедент. И прежде чем вы спросите о Лайонхарте, я его просто оглушил. Мы отдадим его студентам Хейвена и расскажем им правду о нем, так что его судьбу будут решать именно они.

– Скорее всего, его просто убьют, – заметила Синдер.

– Да, но это окажется их выбор, и им придется столкнуться с его последствиями, – отозвался Жон, посмотрев на нее. – А если я попрошу тебя не убивать Рейвен?..

– То я назову тебя наивным, – ответила ему Синдер. – Но если ты попросишь не убивать ее прямо сейчас, то я, пожалуй, соглашусь. В конце концов, это должно было стать внезапным нападением, а теперь элемент неожиданности уже утерян.

– Спасибо, – кивнул Жон. Разумеется, подобное решение было очень далеко от идеала, но всё равно оказалось гораздо лучше, чем ничего. – А что насчет тебя, Тириан?

– Ну, я сюда сбежал от ярости нашей Богини. И еще для того, чтобы наказать обидчика моей племянницы.

– Я не знал, что она была разумной личностью! – возмутился Кроу.

– Это абсолютно ничего не меняет! – в один голос воскликнули Жон, Сапфир и Янг.

– Нет, серьезно, – добавила последняя. – Хватит уже копать себе могилу. С чего ты вообще взял, что домогательства к неразумному существу хотя бы капельку лучше, чем к разумному? Или ты предпочитаешь для этого дела животных?

Кроу резко побледнел, так ничего ей и не ответив.

– Вот именно! – обрадовалась Сапфир.

– Как бы то ни было, – продолжила Янг, – но смерть за что-то подобное является излишне суровым наказанием. Можно было бы его засудить, но учитывая тот факт, что вы с ним являетесь родственниками, стоит решить этот конфликт между собой.

– Мирно, – добавил Жон, прежде чем Сапфир успела сказать, что именно этим недавно и занималась. Она обиженно надулась.

– Что же касается Корал, – произнесла Янг, – то тут я не вижу абсолютно никакой проблемы. Ты ведь добровольно отправился с ней в кровать, так что каких-либо препятствий к тому, чтобы вы были вместе, просто не существует. Не можешь же ты, дядя Кроу, вечно оставаться холостяком.

Корал ухмыльнулась.

– Мне уже нравится твоя девушка, Жон.

– Н-но ведь она частично Гримм! И еще ребенок Салем!

Янг улыбнулась.

– Желаешь что-то сказать о моих предпочтениях?

Кроу пару секунд смотрел на нее, а затем до него дошло. Он перевел взгляд сначала на Жона, потом обратно на Янг, и на его лице проступило выражение самого настоящего ужаса.

– Не оценишь, пока не попробуешь, дядя. Кроме того, у тебя не имелось никаких возражений против нее, пока ты не понял, кто именно является ее матерью. Разве не ты сам когда-то мне говорил не судить книгу по обложке? И что ты не несешь никакой ответственности за то, что творили твои родители и прочие члены семьи? Или ты хочешь сказать, что я теперь ничем не отличаюсь от нее?

Янг кивнула в сторону Рейвен.

– И кое-кого, к слову, я действительно хотела этим обидеть.

– Очень мило, – отозвалась Рейвен.

– Н-нет… – произнес Кроу. – Ты не такая, как она, Янг.

– Вот именно. Так почему же тогда ты считаешь, что Корал ничем не отличается от Салем? Она ведь является таким же человеком, как и мы. Ну, получеловеком.

– У нее есть щупальца!

– Как и у Жона, – возразила Янг, махнув рукой в сторону своего парня.

Тот без каких-либо колебаний превратился в Хентакля, заставив Кроу побледнеть еще сильнее. До этого момента у него, видимо, еще имелась некоторая надежда на то, что всё это окажется лишь шуткой. К удивлению Жона, Янг спокойно погладила одно из его щупалец.

– Честно говоря, не вижу в этом абсолютно никакой проблемы. Разумеется, если у тебя имеется какой-то фетиш, как, например, у Руби, хотя она всё и отрицает, то подобное обстоятельство может вызвать у вас некоторую неловкость. Но вообще-то, для человека, способного в любой момент превратиться в птицу, это выглядит несколько лицемерно.

– Но что, если я этого не хочу?..

Теперь ему ответила нахмурившаяся Корал:

– Так не делай. Вот только разберись сперва в том, чего конкретно ты желаешь. А то ты сначала идешь со мной в постель, а потом заявляешь, что хотел совсем не этого. И само собой, не забывай о том, что я могу немного обидеться.

– Как и я, – кивнула Янг. – Может быть, ты и являешься моим дядей, но зато Корал – тетя Иня. Разумеется, я не буду тебя удерживать, если ей захочется кое-кого как следует избить, но и останавливать ее тоже не стану.

– Ага. Спасибо, моя неожиданно не самая любимая племянница…

Янг закатила глаза.

– Хватит уже быть таким засранцем, дядя Кроу. Либо будь с ней, либо не будь. Не такой уж это и сложный выбор. Тебе она вообще нравится, или тот факт, что ее матерью является Салем, напрочь отбил тебе всякое желание с ней связываться?

Хотевший было тоже высказаться Жон оказался остановлен взглядом Янг. В итоге они с Корал отступили на шаг назад, чтобы не мешать, и стали ожидать ответа Кроу. Возможно, это было и к лучшему. При всей ее уверенности в себе, Корал не было чуждо ничто человеческое. И отказ Кроу, который ей явно нравился, вполне мог ее обидеть и расстроить. И тогда самого Кроу пришлось бы обидеть и расстроить уже Жону, хотя он и уважал как своего бывшего наставника, так и его право на выбор.

– Это… Я не знаю, – наконец сказал Кроу. – У меня сейчас вообще нет никаких мыслей на этот счет. Не то, чтобы я был человеком, которого так уж волнует внешний вид, но кое-что меня все-таки довольно сильно шокировало. Мне нужно некоторое время, чтобы всё обдумать. Я ведь только недавно обнаружил, что девушка, в которую я… эм, влюбился, является полугриммом.

На лице у Корал тут же появилась улыбка.

– И сколько раз ты в меня… хм, ‘влюбился’?

– Не надо искать в моих словах какой-либо скрытый смысл.

– Не такой уж он и скрытый.

Янг хлопнула Жона по плечу.

– Мне кажется, что с ними всё будет в порядке.

– Ага, – кивнул он, глядя на улыбку Корал. – Мне тоже так кажется. Странно, что у нас никогда не было подобных моментов.

– Это потому, что ты оставил меня беременной и сбежал вместе с моей сестрой. Тебе еще очень повезло, что я не удушила тебя за это во сне. Кроме того, у нас имеются проблемы и посерьезнее, – сказала Янг, глядя куда-то за спину Жона.

– Что ты-… – хотел было спросить тот, но, обернувшись, увидел бежавшую в их сторону Руби. И рядом с ней не было Озпина. – Ох…

– Я не смогла его остановить, – выдохнула Руби, оказавшись рядом с ними.

– Что?

– Озпин, – пояснила она, держась рукой за живот. Скорее всего, Руби не была ранена, а просто очень сильно запыхалась. – Он увидел твое превращение, Жон, и всё понял. То есть вообще всё: и о том, что нам известны все его планы, и то, откуда взялся Инь. Я пыталась его остановить, убедить в том, что мы ему не враги…

У Жона появилось неприятное предчувствие.

– И что он на это ответил?

– Ничего. Озпин даже не стал меня слушать. Только бормотал о том, что следует что-то сделать, и мир не будет порабощен, пока он жив. И еще что она должна быть уничтожена.

Руби нервно на них посмотрела, прикусив губу.

– Я не знаю, что именно с ним произошло. Как будто он внезапно сошел с ума. Или вдруг решил, что это мы все окончательно спятили. И прежде, чем мне удалось что-либо сделать, Озпин ударил меня в живот. Он способен сражаться, – добавила Руби. – До этого Озпин нам опять соврал. Этот удар… он был гораздо сильнее, чем мог бы нанести Оскар. И я к подобному оказалась совсем не готова.

– Вот ведь дерьмо.

– Хм, то есть вы наконец осознали, что именно он из себя представляет, – вмешалась в их беседу Рейвен, явно довольная таким поворотом. – Возможно, я все-таки ошиблась, и для тебя всё еще есть надежда, Янг.

Затем она повернулась к остальным.

– Я уйду и заберу с собой свое племя. Мне хотелось избавиться от Озпина, и теперь эта цель достигнута. Больше меня здесь ничего не держит.

Жон вопросительно посмотрел на Янг, но та лишь пожала плечами в ответ.

– Эм, ладно, – сказал он. – Еще увидимся.

Рейвен фыркнула.

– Надеюсь, что нет.

– Увидимся-увидимся, когда мы будем выдирать силы девы из твоего изломанного тела, – рассмеялся Тириан, радостно помахав ей рукой. Рейвен заметно напряглась, но Синдер уже отвесила Тириану подзатыльник, заставив того удивленно вскрикнуть и сердито на нее посмотреть.

Жон благодарно ей кивнул.

– Итак, с Белым Клыком и бандитами Рейвен мы разобрались, – подытожила их достижения Янг. – Надеюсь, с Гриммами никаких проблем не возникнет?

– Сапфир их уберет, – ответила ей Корал. – Так ведь, сестра?

Сапфир недовольно поморщилась, но всё же кивнула. Даже ей было бы очень непросто бороться за контроль одновременно с Жоном и Корал. И это наверняка сделало бы ее весьма уязвимой перед всеми остальными, кто тут присутствовал. А если ее оглушат, то Гриммы продолжат выполнять последний полученный приказ до тех пор, пока тут не появится Салем и не остановит их. Вероятных противников оказалось слишком много даже для нее, поэтому Сапфир молча отослала Гриммов обратно в лес. Кроме Кевина, разумеется, который продолжил тенью ходить за Вайсс.

Жон не знал, что именно та могла подумать, если ей окажется известно о том, что Кевину она очень сильно понравилась.

Впрочем, это же была Вайсс. Скорее всего, она тут же стала бы прикидывать модель седла, чтобы отправиться на драконе обратно в Атлас, захватить власть в ПКШ и объявить себя Королевой Ледяного Трона. Ни в коем случае нельзя было допустить ее встречи с Салем, иначе уже на следующее утро Жон наверняка окажется женат.

Итак, если на секунду позабыть о сбежавшем Озпине, то эта битва была окончена. Студенты Хейвена радостными криками проводили последних членов Белого Клыка, Рейвен открыла портал для бандитов, которые потащили в него своих раненных товарищей, а солдаты Атласа продолжили стоять на своем месте, потому что все их Быкоглавы оказались сбиты, и теперь им оставалось лишь дожидаться новых приказов. Никто из них явно не знал, что нужно было делать с огромным драконом. Но тот следовал за невысокой девушкой, словно щенок, так что паники ни у кого не вызывал.

Озпин, как уже было сказано, сбежал, и у Жона имелось такое чувство, что они о нем еще услышат. Впрочем, о таком варианте им всем было известно заранее. В конце концов, Озпин никогда бы не смирился с тем фактом, что Жон являлся сыном Салем, и ни за что бы не принял его предложение о мире и сотрудничестве между людьми и Гриммами. По крайней мере, пока он не мог никому из них навредить. Даже Руби больше запыхалась, чем пострадала от его удара.

Но в итоге все они вновь собрались вместе.

Ну, кроме Пирры.

Впрочем, вскоре они ее всё равно спасут. Раз уж Кевин находился здесь, и ждать больше никого не требовалось, то путь в Земли Гриммов оказался открыт.

– Держись, Пирра. Мы уже идем.

***

– Не держи это в себе, – посоветовал Воттс. – Не сопротивляйся.

– Я… Я… БУЭ-Э!

Звук извергнутого из Пирры эхом отразился от стен ванной, а запах оказался настолько ужасен, что Манни заткнул нос обеими передними лапами, будто его жгло огнем. Затем он прижался спиной к кафелю стены и выскользнул через дверь наружу.

К сожалению, Воттс не мог сейчас последовать его примеру. Ему оставалось только недовольно морщиться, удерживая Пирру и ее длинные волосы.

– Спокойнее, спокойнее, – произнес он, вспоминая, сколько раз нечто подобное происходило с перепившими дочерьми Салем. Наверное, рано или поздно пришлось бы иметь дело и с Жоном, но тот успел сбежать в Бикон, и его возможное похмелье стало чьей-то еще проблемой. Скорее всего, Синдер.

– Ты мне нравишься, Жон…

– Я не Жон.

– Нет, – пьяно протянула Пирра. – Ты мне действительно нравишься! Прямо нравишься-нравишься…

– Это очень мило, мисс Никос.

– Поцелуемся?

– Нет.

– Почему? Я недостаточно красивая?..

– Потому что я не Жон, – привел наиболее убедительный аргумент Воттс. – А также в связи со значительной разницей в возрасте, несоответствии личных чувств подобному деянию, моими профессиональными качествами, не говоря уже о нежелании воспользоваться сложившимися обстоятельствами и иметь потом дело с моей взбешенной госпожой.

Пирра удивленно моргнула, а затем, еще раз склонившись к унитазу, пришла к совершенно неожиданному заключению:

– Они недостаточно большие?

– Извини, что?

– В-вот это, – ответила Пирра, попытавшись сжать ладонями свои груди. Получилось у нее лишь частично, потому что одна рука оказалась где-то в районе живота. И подобный промах заставил ее глаза расшириться от ужаса. – Это потому, что одна из них больше другой?!

– Нет. Насколько я могу судить, они обе одинакового размера. К тому же я всё еще не являюсь Жоном.

– Хм, Жон, – пробормотала Пирра, закрыв глаза. – У тебя замечательная мама.

– Рад, что ты так считаешь.

– А вот твой дядя – тот еще засранец.

Воттс устало вздохнул.

Работенка у него была не из легких. Вот теперь еще и Пирра обвисла в его хватке и засопела, сразу же став в десять раз тяжелее, чем казалась до этого. Со стоном Воттс присел, попытавшись положить ее на плечо и поморщившись, когда та задела локтем его глаз.

– Становись злым, говорили они. Будешь суперзлодеем, говорили они. Это же так весело, говорили они, – пробормотал он. А вместо этого ему приходилось укладывать в постель разных упившихся монстров, менять подгузники, целых восемь раз принимать роды у Салем и по большей части играть роль то ли дворецкого, то ли какой-то няньки.

Пирра булькнула и пустила слюни прямо ему на голову.

– Эта работа ничуть не соответствует своему описанию…

========== Глава 84 - Хозяйка стада ==========

– Студенты Хейвена нервничают.

– Да ну? – усмехнулся Кроу. – Интересно, с чего бы это? Не из-за огромного же дракона, что лежит у них прямо в саду.

Он посмотрел в ту сторону и вздохнул.

– Того самого, который валяется на спине, пока его гладят Руби с Норой.

– У твоего дяди странная склонность говорить совершенно очевидные вещи, – произнесла Вайсс, обращаясь к Янг.

– Ага, знаю. Папа его так и называет – ‘Капитан Очевидность’.

– Извините, что вмешиваюсь в ваш разговор, – сказала Винтер, – но как раз в этом случае я вынуждена согласиться с Кроу. Понимаю, что дракона контролируешь именно ты, Вайсс, но вот остальные Охотники вряд ли об этом знают. Как ты думаешь, сколько понадобится времени толпе, чтобы собраться, вооружиться и прийти сюда из Мистраля?

Вайсс посмотрела на свою сестру.

– Ты намекаешь на то, что нам следует поторопиться?

– Если никакого другого варианта у вас не имеется, то да. Сомневаюсь, что даже тебе удастся убедить их всех мирно разойтись по домам.

– Толпа обладает разумом самого тупого своего члена, – кивнул Кроу. – Они сначала стреляют, жгут тела и посыпают землю солью, неся смерть и разрушение всему живому, а уже потом начинают спрашивать друг у друга, что тут, собственно говоря, произошло.

Вайсс вздохнула, признавая справедливость их слов. Как она ни прокручивала в голове ту ситуацию, в которой они сейчас оказались, время было вовсе не на их стороне. Да, они остановили битву за Хейвен, но Мистраль находился достаточно близко, чтобы оттуда пришло подкрепление. Если и не против них, то хотя бы в ответ на нападение Белого Клыка. И пусть студенты Хейвена просто стояли и смотрели, как Руби и Нора играли с драконом, но их бездействие вряд ли могло продолжаться вечно. Передача им Леонардо Лайонхарта с объяснениями того, что именно он совершил, позволило выиграть некоторое время, но рано или поздно кто-нибудь начнет задавать вопросы о драконе и трех полугриммах.

По крайней мере, Жон не лез вперед и давал Вайсс говорить от имени всей их группы, видимо, понимая, что в публичных выступлениях он сам не был силен. То есть получалось, что он назначил Вайсс своей представительницей. И раз уж Жон принадлежал королевской семье Гриммов, то она становилась своего рода Правой рукой их принца.

Это была довольно интересная мысль.

– О чем бы ты там ни думала, решайся на это быстрее, – произнесла Винтер. – А я пока попытаюсь сообразить, что именно сообщать отцу и генералу Айронвуду.

Вайсс сейчас нисколько не завидовала своей сестре.

– Удачи, Винтер.

– Не могу поверить, что это мне говоришь именно ты. Это тебе удачи, Вайсс. Судя по твоим планам, она тебе еще понадобится, – ответила ей Винтер, посмотрев на Жона и, скорее всего, подумав о том, стоило ли вообще доверять ему свою сестру. К облегчению Вайсс, она все-таки кивнула и направилась к своим солдатам.

– Ох уж эти Шни с их словесными играми, – засмеялся Кроу. – Просто обняться никак нельзя? Боитесь, что примерзшая к лицу маска треснет?

– И ты еще будешь критиковать мои отношения с сестрой? – улыбнулась Вайсс. – Насколько я помню, твоя собственная вообще пыталась тебя убить.

Кроу поморщился.

– Ладно, тут ты права.

– Не волнуйся об этом, дядя Кроу, – сказала Янг. – Все мы прекрасно знаем, что Рейвен – та еще сучка. Но нам, вообще-то, следует определиться с нашими дальнейшими планами. Причем сделать это нужно очень быстро, как и советовала нам сестра Вайсс. Жон, не мог бы привести сюда Руби с Норой, пока я собираю всех остальных?

– Конечно.

Это не заняло слишком уж много времени, поскольку никто из них не отходил далеко от группы, натыкаясь на нервные и подозрительные взгляды окружавших их людей. Они решили проводить совещание в тени Кевина, доверив огромной туше, а также куче острых зубов и когтей отпугивать тех, кого туда не приглашали. В итоге там собрались обе их команды, Сан, Илия, Кроу и сестры Жона, хотя Сапфир и стояла несколько в стороне, сложив руки под грудью.

– Винтер сказала, что нам стоит побыстрее отсюда уходить, – ввела Вайсс в курс дела тех, кто этого не слышал. – Иначе из Мистраля может подтянуться толпа с вилами и факелами. Ну, или Охотники. Лично я склонна с ней согласиться.

– Но мы же всё равно здесь уже закончили, так? – уточнила Нора. – Это была всего лишь точка для нашей встречи, и мы в ней как раз и встретились. Теперь можно спокойно отправляться в Земли Гриммов.

– Кевин способен нас туда отнести? – спросила Руби.

– Конечно, – кивнул Жон.

– Подожди, если ваш план в этом с самого начала и состоял, то почему вы не могли отправиться в Земли Гриммов прямо из Бикона? – поинтересовался Кроу.

– На это есть несколько причин, – ответил ему Жон. – Во-первых, мы решили разделиться для спасения Рена, потому что большая группа привлекла бы к себе излишне много внимания. Во-вторых, они тогда только узнали, что я являюсь Жоном Салем Арком, и, само собой, не горели желанием отпускать Руби с Норой на встречу с моей матерью. И в-третьих, нас моментально сбили бы в небе Вейла или Атласа, так что перелететь через океан мы могли лишь из Мистраля. И это не говоря уже о том, что ты наверняка попытался бы нас остановить.

– Руби с тобой сражаться не хотела, так что если бы ты попробовал нам помешать, то драться с тобой пришлось бы только нам с Жоном, – добавила Нора. – А поскольку расклад был явно не в нашу пользу, то мы решили подождать того момента, когда нас окажется семеро. Ну, или целый десяток.

– Ладно, – произнес Кроу. – Наверное, это даже разумно. Так в чем именно заключается ваш план? Вы летите в Земли Гриммов, спасаете свою подругу, а потом что?.. Вы же просто не сможете после этого вернуться обратно и спокойно жить дальше.

Он кивнул в сторону ближайших людей.

– Вас видели. Готов поспорить, что ваши лица и имена будут известны всему Ремнанту уже завтра утром. Как только вы прилетите назад, вас попытаются отловить и где-нибудь запереть.

– Ага. Мы собирались всё это провернуть гораздо тише, – сказал Жон, заставив Вайсс с Руби насмешливо фыркнуть. – Но именно ты и не оставил нам никакого выбора, мистер Домогаюсь-до-всего-живого.

– Эй!

– Ладно, достаточно, – произнесла Янг, вставая между Жоном и Кроу. – Мы все понаделали немало ошибок, нас всех уже видели, и теперь нам всем нужно поторопиться. Если мы начнем еще и обвинять друг друга во всех грехах, то ничего хорошего из этого не выйдет.

Она улыбнулась, когда они оба смущенно уставились в землю.

– Дядя Кроу, я знаю, что ты верен Озпину и всё такое, но не мог бы ты нам немного помочь?..

Тот провел рукой по волосам, явно колеблясь.

– Ну, наверное… То есть всё это мне, разумеется, ни капельки не нравится, но Саммер никогда бы меня не простила, если бы я пошел против тебя и Руби. А вы свое решение уже явно приняли.

– Чем сейчас может заняться Озпин? – спросил у него Рен.

– Сложно сказать. Пусть я и был его наиболее доверенным агентом, но это вовсе не означает, что он рассказывал мне абсолютно всё. Озпин вполне может отправиться за Реликвиями, хотя я просто не представляю себе, как он заставит Рейвен открыть для него хранилище.

– Есть опасность того, что он попытается нам помешать?

– Сильно сомневаюсь в том, что Озпин будет стараться не дать вам добраться до Земель Гриммов. Тем более, что его здесь нет. Но зато он может создать вам немало проблем по возвращению, если у него вообще не получится сделать так, чтобы вы навсегда там остались. Как я уже говорил, люди вряд ли станут симпатизировать тем, кто сотрудничает с Гриммами, так что к нему могут и прислушаться. К слову, какая конечная цель у этой вашей задумки? Для чего конкретно всё затевалось?

Вайсс посмотрела на Жона. Тот сделал глубокий вдох и произнес:

– Ради мира во всем мире.

Кроу некоторое время ожидал более развернутого ответа, но когда его так и не последовало, устало вздохнул.

– Ну, похоже, вы не мелочитесь. Мир во всем мире, да? Это означает, что вам нужно примирить людей и Гриммов. Вы как полагаете, это вообще возможно? Нет, я сейчас вовсе не пытаюсь вас ни в чем убедить и ни от чего отговорить, а действительно интересуюсь вашим мнением на этот счет. Хотя бы чисто теоретически ваша задумка осуществима?

– Да, осуществима. Гриммы… Салем – как, впрочем, и почти любой другой член ее семьи – способна их создавать. Мы не зря считаемся королевским родом. Мы умеем их контролировать и при необходимости можем подчинить себе всех Гриммов Ремнанта. Если мирный договор окажется заключен, то они перестанут убивать людей. Ну, то есть прекратят на них охотиться, потому что самооборону никто отменять не будет.

– Хорошо. Итак, это возможно. Теперь осталось только убедить всех заключить мирный договор и ни в коем случае его не нарушать.

– Маму уже не особо волнует уничтожение человеческой цивилизации, – сказал Жон. – Я знаю, что это звучит довольно глупо, но она в последнее время стала куда мягче. Даже не припомню случая, когда мама всерьез собиралась кого-нибудь убить. Ну, и тот факт, что она замужем за человеком, тоже значительно на нее повлиял.

– Ага. Но я считаю, что основная проблема заключается совсем не в ней…

– А во всех остальных, – закончил за него уже успевший всё понять Сан. – Потому что у Гриммов следует убедить в нашей правоте лишь одну единственную правительницу, а вот у противоположной стороны – сотни и тысячи людей и фавнов. Им всем необходимо осознать и принять, что вся та информация, которая была им известна о мире, оказалась ошибочной.

– Что становится еще сложнее, если учесть историю существования института Охотников и то, чем наверняка займется в это время Озпин, – добавила Блейк.

– Кроме того, найдутся и те, кому не захочется ничего менять просто потому, что это сильно скажется на их финансовом положении, – произнесла Вайсс и, когда все посмотрели на нее, пояснила: – Я сейчас говорю вовсе не о ПКШ. Мы получаем гораздо больше прибыли от поставок Праха для энергоснабжения городов, чем от боевого его применения. И мне кажется, что отец обеими руками ухватится за возможность сократить издержки на охрану, если атаки Гриммов полностью прекратятся. Но подумайте об Академиях Охотников, оружейных корпорациях и вообще всех тех людях, которые потеряют работу, если Гриммы перестанут вести себя агрессивно. Вся нынешняя экономика может в один момент рухнуть.

– И всё равно это будет лучше, чем постоянные смерти, – возразила ей Руби.

– Я и не спорю с этим, но далеко не все окажутся с тобой согласны. Вспомни о том, насколько сложно убедить людей, что к фавнам следует относиться как к равным. А теперь представь себе, что их нужно уговорить точно так же поступать еще и с Гриммами, – пояснила Вайсс, посмотрев на задумавшихся друзей. – Я вовсе не утверждаю, что это невозможно, или что мы хотя бы не попытаемся так поступить. Я просто хочу, чтобы вы понимали, чего именно нам следует ожидать.

Это будет весьма непростой задачей. Кроме Озпина, существовал еще Айронвуд и множество других Охотников, а также те, у кого Гриммы убили кого-нибудь из близких. Они наверняка захотят отомстить Салем, даже если она согласится решить дело миром. Слишком уж многие посчитают, что та, кто, по их мнению, несла прямую ответственность за массовые убийства, просто пожелает таким образом избежать наказания.

То, что Гриммы не подпадали под человеческие законы, их ничуть не волновало. Если Салем могла думать и говорить, то, по их представлениям о справедливости, должна была ответить за свои преступления. Никого не будет интересовать тот факт, что чисто технически Охотники занимались тем же самым, пытаясь убить ее многие сотни лет.

– Я не отступлю перед трудностями, – покачал головой Жон. – Знаю, что шансы на успех крайне малы, но ничего не изменится, если даже не попытаться что-либо сделать. Озпин так и будет искать способ уничтожить мою маму, а она, в свою очередь, продолжит пытаться его убить. Все остальные люди и фавны – особенно мы с вами – в результате окажутся под перекрестным огнем. Не хочу выбирать между семьей и друзьями.

– Я иду с тобой, – сказала Руби. – Для меня неважно, какие там имеются шансы на успех. Я всё равно попробую это сделать.

– А я вообще являюсь полугриммом, – произнесла Янг. – И потому хочу жить в мире, где мой сын не будет считаться паразитом, которого следует немедленно уничтожить.

Она погладила Иня, и на его черной коже в ответ появилась едва заметная рябь.

Нора посмотрела на Рена, который ей кивнул.

– Мы идем с вами, – сказала она. – И Блеки, как я понимаю, тоже?

– Конечно, – кивнула та. – Вы помогали мне решать мои проблемы, так что будет справедливо, если я помогу вам с вашими.

– Замечательно! И гарем Блеки тоже отправляется с нами! – воскликнула Нора.

– Эй!

Илия с Саном недовольно посмотрели друг на друга, после чего заговорила именно первая:

– Нельзя делать такие выводы, ни на чем при этом не основываясь. И тем более не стоит включать нас в какой-то там гарем.

– Это значит, что ты не идешь? – уточнила Нора.

– Иду, разумеется. Не могу же я оставить Блейк с кем-то вроде него, – сказала Илия, бросив еще один недовольный взгляд в сторону Сана.

– А я отправляюсь с вами хотя бы потому, что это будет правильно, – отозвался тот. – А вовсе не по каким-то там личным мотивам. Ну, то есть я иду ради мира во всем мире и всего такого прочего.

При этом Сан покосился на Блейк, будто бы ожидая от нее похвалы.

Но та лишь устала вздохнула и провела ладонью по своему лицу.

– Ага, с тобой всё понятно, – усмехнулась Вайсс. – Я уже говорила, что собираюсь спасти Пирру. В конце концов, я являюсь лидером ее команды. Да и вам потребуется хоть кто-то, умеющий вести переговоры. В качестве наследницы ПКШ у меня есть соответствующие опыт и квалификация.

Она с некоторым намеком посмотрела на Жона.

– Но от достойной зарплаты после того, как все эти проблемы будут улажены, я тоже не откажусь. Хотя мои услуги и окажутся совсем не дешевы.

– Уверен, что мы с тобой сможем как-нибудь договориться, – кивнул Жон.

– И уж тем более я не отказалась бы от собственного дракона.

– Потому что он не дает людям задавать тебе всякие неудобные вопросы?

Вайсс несколько замялась с ответом. Что она вообще могла тут сказать? Что убеждать кого-либо в своей правоте оказалось куда проще, когда у тебя за спиной стоит Кевин? Даже отец не решился бы ей ничего возражать, попроси она его улучшить условия работы фавнов. Только не тогда, когда каждое ее слово было подкреплено огромным воплощением самой смерти.

– Возможно.

Жон вздохнул.

– Ладно, посмотрим, что тут можно предпринять…

– А вот я останусь здесь, – произнесла Сапфир, в первый раз за весь разговор подав голос. – Меня ничуть не интересует эта ваша заранее обреченная на провал затея, но и мешать я вам тоже не буду.

– И чем же ты тогда займешься, сестра? – спросил Жон.

– Продолжу поиски Озпина, а дядя Хазел мне в этом поможет.

– Он тоже здесь? Что-то я его еще не видел.

– Дядя Хазел не пожелал участвовать в том, что, как он выразился, ‘неизбежно превратится в полное безумие’, – ответила Сапфир, на секунду задумавшись. – Проклятье, он опять оказался прав. Как бы там ни было, я продолжу охотиться на Озпина, а потом притащу его к маме. У вас же на этот счет нет никаких возражений?

Если ей это все-таки удастся, то их планам подобный поворот лишь сыграет на руку. Вайсс пожала плечами, да и остальные тоже никак не выразили своего несогласия.

– Это означает, что ты простила дядю Кроу? – спросила Руби.

– Ха! Да ни в малейшей степени.

– Но ты же отпускаешь его вместе с нами и даже не пытаешься убить.

– Разумеется. Так судьба этого глупого человечишки окажется гораздо хуже, чем просто смерть, – усмехнулась Сапфир, глядя на то, как Кроу отступил на шаг назад, чуть ли не спрятавшись за Корал. – И самое замечательное здесь то, что вы всё устроите своими собственными руками.

Янг фыркнула.

– Сомневаюсь в этом.

– Вы ведь всё равно так или иначе желаете отправиться в Земли Гриммов и договориться с мамой. Жон сумеет доставить вас туда, но не сможет ни упростить вам поиски вашей подруги, ни помочь в разговоре с Салем. В конце концов, она не является человеком, как бы при этом ни выглядела, так что ее мышление тоже работает совсем по-другому. Салем не вернет вам вот так вот запросто вашу подругу и наверняка станет использовать ее в качестве предмета для торга, чтобы получить то, чего желает именно она сама.

Вайсс задумчиво посмотрела на Сапфир.

– И чего же она желает?

– Скорее всего, того, чтобы Жон остался дома, а вы оказались ее гостями. Почетными гостями с правами не менее почетных пленников. Мама не хуже Брэнвена понимает, что мир во всем мире невозможен, поэтому рисковать жизнью одного из своих детей точно не станет. И вас всех она тоже постарается защитить даже против вашей собственной воли.

– Это… действительно очень похоже на маму, – вздохнул Жон.

– Чересчур заботливая? – спросила Блейк.

– Когда каждый человек или фавн в мире хочет смерти тебе и твоей семье, то это называется ‘разумной предосторожностью’, а вовсе не ‘чрезмерной заботой’, – заметила Сапфир.

– Ну что же, это понятно, – произнес Рен. – Но как нам тогда сможет помочь мистер Брэнвен? И в чем конкретно заключается твоя месть?

– Всё очень просто, – улыбнулась Сапфир. – Меня полностью устраивает та судьба, на которую вы его обрекаете. Вам потребуется как-то отвлечь Салем, чтобы она не заметила, что в ее башню прокрадется целая толпа из десятка человек.

Кроу начал осознавать, к чему всё шло, а потому попытался ускользнуть. Корал подхватила его щупальцами, а Вайсс, Руби и Янг зажали в коробочку, отрезая возможные пути к отступлению.

– Р-разве еще не слишком рано для чего-то подобного? – тут же заныл он. – Н-нужно ведь для начала сходить хотя бы на пару свиданий…

– Это необходимо для того, чтобы спасти мир, дядя Кроу.

– Мне в голову начинают закрадываться мысли о том, что этот самый мир может гореть синим пламенем.

– Нет.

– Н-но-…

Улыбка Руби стала еще шире.

– Нет.

– Пора встретиться с родителями твоей избранницы, дядя Кроу, – произнесла Янг, крепко ухватив его за плечо. – Не в одиночку же мне к ним идти.

***

Синдер с Тирианом наблюдали за тем, как Кевин несколько раз взмахнул крыльями, набирая достаточную подъемную силу для столь огромной туши. Многие студенты Хейвена направили на него свои свитки, записывая видео и делая фотографии. Синдер прекрасно понимала, что вскоре обо всем этом узнают во всех Королевствах. Только везением и гигантским драконом, приковавшим к себе абсолютно все взгляды, можно было объяснить тот факт, что им двоим еще никто так и не задал никаких неудобных вопросов.

– Нам нужно предупредить Салем, – сказала Синдер. – Если она узнает, сколько конкретно к ней летит гостей, то сумеет получше подготовиться к их встрече. А если потребуется, то и устроить засаду.

– Нужно, – согласился с ней Тириан. Вот только что-то в его голосе подсказало Синдер, что с этим могли возникнуть какие-то сложности. К тому же он опустил взгляд, уставившись в землю.

– Так и в чем же проблема?

– Н-ни в чем.

– Что ты натворил на этот раз, Тириан?

– Ничего!

– Тогда почему бы нам не связаться с Салем, используя защищенный канал Быкоглава?

Тириан немного поерзал под ее взглядом, что очень не понравилось Синдер.

– Где вообще сейчас находится Быкоглав, Тириан?

– Ну, с ним произошла одна забавная история. Помнишь, как ты увидела деву Весны и спрыгнула вниз, чтобы с ней сразиться?

– Да, – осторожно кивнула Синдер.

– Я тогда подумал, что как верный и преданный слуга нашей Богини ни в коем случае не могу допустить, чтобы бедная маленькая Синдер погибла, а Госпоже пришлось бы обучать новую девушку и заново искать силы девы Осени. Это было бы просто ужасно.

– Тириан…

– Так что подчиняясь зову своего долга, я тоже выпрыгнул из Быкоглава, чтобы помочь в бою моей напарнице и давней подруге.

– Тириан, мы с тобой никогда не были друзьями.

– Ах! – воскликнул тот, схватившись за сердце. – Этими словами ты причиняешь мне боль!

– Где сейчас находится Быкоглав, Тириан?

– Где-то в лесу…

Синдер сердито на него посмотрела.

– Ну, там, куда он врезался после того, как я из него выпрыгнул… – с улыбкой добавил Тириан. – Эм… извини?

– Ты лишил нас возможности выбраться из Мистраля… – сквозь стиснутые зубы прошипела Синдер. – И что нам теперь делать?

– Остаться здесь и создать семью?

Удар коленом в пах заставил Тириана вскрикнуть.

***

Жон улыбнулся, наблюдая за искренне радовавшимися полету Янг и Руби, волосы которых развевались встречным потоком воздуха. Кевин не забирался слишком уж высоко, так что с дыханием никаких проблем не возникало. И хотя опасность свалиться вниз оставалась, но для Охотников и Охотниц она была вовсе не смертельной. Кроме того, тут хватало костяных выступов и чешуек, за которые можно было схватиться. Это только издалека спина Кевина казалась идеально гладкой.

Жону стало даже немного жаль Кроу, но без этой жертвы им было никак не обойтись. Разумеется, отвлечь маму мог и он сам, но тогда некому оказалось бы провести остальных по запутанным коридорам башни. Да и попадись Жон на глаза Салем, та наверняка сразу же поймет, что вокруг происходило нечто странное. И после этого она не успокоится до тех пор, пока не переловит всех, кто с ним пришел.

Но если Корал вернется домой вместе с Кроу, то никаких подозрений у Салем так и не возникнет. В конце концов, именно за ним Корал и уходила из Земель Гриммов, так что Кроу потребуется лишь оставаться спокойным и выиграть им немного времени.

Ну, столько, сколько сможет.

А когда они отыщут Пирру, Салем уже нечем будет с ними торговаться, и ей все-таки придется их выслушать. Что дальше?.. Честно говоря, у Жона не имелось абсолютно никаких мыслей насчет того, как им убедить Салем в своей правоте, но что-нибудь они обязательно придумают.

“Ни один план не переживает столкновения с противником”, – произнес Реми. – “Но что-то я сомневаюсь в том, что из-за этого следует идти на дело вообще без плана”.

“От тебя я тоже не слышу никаких идей”.

“Потому что их у меня нет. У твоей матери имеется множество причин, чтобы отказаться от вашего предложения, и ни одной, которая заставила бы ее согласиться”.

“Мы всё равно попытаемся ее уговорить. К тому же, как и сказал Сан, это будет гораздо проще, чем убеждать в нашей правоте всех остальных. Но если она к нам все-таки присоединится, то с остальными у нас возникнет куда меньше проблем”.

Потому что Салем вполне могла сделать какой-нибудь эффектный жест для подтверждения своих мирных намерений. Например, выстроить Неверморов в виде сердечка или еще что-нибудь в том же духе. Пусть это и будет выглядеть просто нелепо, но зато люди поймут, что кто-то оказался способен контролировать Гриммов, и с ним вполне возможно заключить мирное соглашение.

Жон вовсе не надеялся, что всё у них получится легко и просто. Вайсс указала на множество вероятных препятствий на их пути к цели, а она всегда была самой умной в их команде. Найдутся и те, кто не захочет вести с ними какие-либо переговоры. Но и убеждать им следовало далеко не всех подряд, а только тех, у кого имелась реальная власть. А уж остальные тогда окажутся именно их заботой.

Да и не все ведь желали вечной войны, верно? По крайней мере, Жону очень хотелось верить, что найдутся и те, кто не станет возражать против мира, а то и поддержит их начинание.

“Мне кажется, что ты уже что-то придумал”.

“Да. Но пока не стану ничего об этом говорить. Я еще и сам не уверен, поможет ли нам что-то подобное, или же всё станет еще хуже”.

“Хм. Ладно, буду ждать с нетерпением”.

– Ты нервничаешь, – сказала Янг, подползая к Жону и устраиваясь около него. Сам он выбрал удобное местечко на стыке двух чешуек, на одну из которых можно было опереться спиной. – Надеюсь, это не тошнота, иначе я просто скину тебя вниз.

– Нет. На самом деле, даже как-то странно, но меня сейчас совсем не тошнит.

– Наверное, потому, что ты слишком сильно нервничаешь.

– Ага, – вздохнул Жон и, когда Янг ткнула локтем ему в бок, пояснил: – Мне кажется, это из-за того, что я сейчас не только возвращаюсь домой, но еще и тащу туда с собой вас всех.

– Боишься, что мы можем там пострадать?

– Нет. По крайней мере, не физически. Я вовсе не преувеличивал, когда говорил о чрезмерной опеке со стороны мамы. Она любит нас с сестрами и видит в человечестве угрозу нашему существованию. Разумеется, это не касается вас, поскольку вы являетесь моими друзьями. Но мама наверняка попытается запереть меня где-нибудь в безопасном, по ее мнению, месте, а потом выкинуть ключ от замка. Да и вас, скорее всего, тоже…

– И ты волнуешься, что она не станет тебя даже слушать?

– Ага.

– Родители часто бывают такими, – сказала Янг, тоже опершись спиной на ту же самую чешуйку. Их с Жоном плечи соприкоснулись. – Папа обычно остается спокоен, но так происходит далеко не всегда. И уж тем более не после смерти мамы. Некоторое время он даже не желал хотя бы на мгновение упускать нас из виду. А уж мысль о том, что мы с Руби станем Охотницами, и вовсе сводила его с ума…

– И как же вам удалось его переубедить?

– Никак.

– Что?

– Мы постоянно спорили, ссорились и кричали друг другу всякие гадости. Дядя Кроу выступал на нашей стороне, а Руби всё время ходила грустной. В общем, это было просто ужасно, – призналась Янг. – Я часто говорила ему что-нибудь очень мерзкое, а потом бежала плакать в мою комнату.

– Эм… – произнес нахмурившийся Жон. – Но ведь у тебя же с твоим отцом вроде бы нормальные отношения, да?

– Да.

– Так что же изменилось?

– Ничего, – ответила Янг, а затем рассмеялась, посмотрев на вытянувшееся лицо Жона. – Просто так уж устроены семьи. Сомневаюсь, что на всем Ремнанте найдется хоть одна, в которой не было бы ссор, споров и криков. Но после них всегда наступает время примирения. Нельзя долго злиться на тех, кто тебе действительно дорог. Даже с Рейвен мне для этого приходится прикладывать некоторые усилия. И всё же иногда я говорила отцу, что ненавижу его, из-за какой-нибудь очередной ерунды. Ну, вроде того, что он запретил мне встречаться с моими друзьями, пока моя комната наконец не окажется убранной.

– У меня такого никогда не было, – честно признался Жон.

– Да уж, могу себе это представить. Твоя мать несколько отличается от среднестатистических родителей. Судя по твоим словам, она прошла путь от желавшей устроить геноцид диктаторши до, по сути, домохозяйки. Но ей не с кого было брать пример. Вряд ли Салем помнит своих родителей, чтобы копировать их поведение. Но даже так они с моим папой всё равно в чем-то похожи. Оба желали запереть нас дома и никуда не выпускать. Мой папа просто осознал, что для счастья мне необходимо принимать свои собственные решения, а твоя мама – нет. Пока еще нет.

– Так ты говоришь, что мне нужно с ней побольше спорить?

– Нет. Просто… честно расскажи ей о своих чувствах. В прошлый раз вы с ней поссорились, и ты сбежал из дома. Разумеется, лично я очень рада, что получилось именно так, потому что иначе мы с тобой никогда бы не встретились, но все-таки это далеко не самый лучший способ решения ваших разногласий. Это просто попытка убежать от проблемы.

– Ага. Именно так я и поступил.

– Не расстраивайся, – сказала Янг. – Мы как раз собираемся всё исправить.

Это действительно было так. И пусть Салем вовсе не являлась идеальной матерью, но она смогла очень многого достичь, не имея ни соответствующего опыта, ни советов занимавшихся воспитанием детей подруг, ни самих подруг. Наверное, Янг была все-таки права. Возможно, теперь настала их очередь проявить понимание к проблемам родителей и помочь им преодолеть возникшие сложности. Попытки и дальше избегать общения, заставляя при этом сильно за себя волноваться, сделают только хуже. Стоило раз и навсегда уладить все их разногласия, пусть даже Жон оказался твердо уверен в том, что из дома его больше никогда не выпустят.

Как бы там ни было, но его ждало воссоединение с семьей.

– Это и есть Земли Гриммов?! – спросила Руби, смотря в ту сторону, куда летел Кевин, и осторожно держась за торчавший из его плеча шип. Впереди простирались огромные территории, на которых не было видно ни следа пребывания там людей. Ни портов, ни городов – лишь острые скалы и парившие над ними стаи существ, напоминавших птиц.

То, что этих самых ‘птиц’ оказалось возможно разглядеть на подобном расстоянии, многое говорило об их истинных размерах. Но Жон как-то сомневался в том, что остальные это уже поняли. Впрочем, им еще предстояло осознать и этот факт, и всю мощь Салем, которую та в любой момент могла обрушить на Ремнант. Известные им Гриммы – как, например, тот же Кевин – были только первыми ласточками.

– Да, – произнес Жон, поднимаясь на ноги. – Это и есть Земли Гриммов.

Принц наконец возвращался домой.

***

– И свежая новость из Мистраля, Кевин. Такого вы точно не ожидали, – произнесла Лиза Лавендер. – Как нам стало известно, за атакой на Хейвен стоят объединенные силы Белого Клыка и местного племени бандитов, знаменитого своими нападениями на беззащитные поселения. Это очень похоже на ту ужасную трагедию, что произошла совсем недавно в Биконе, так что люди уже начинают волноваться. Боюсь, что на месте пока еще нет ни одного нашего корреспондента, но мы-…

Лиза неожиданно замолчала, приложив ладонь к уху.

– Одну секунду, дамы и господа. У нас появилась-… – тут ее лицо перекосило. – Что?.. Ты уверен? Погоди, какие еще кадры? Я… эм, ладно. Но если что-то пойдет не так, то с карьерой попрощаюсь вовсе не я.

Кашлянув и вернув на лицо профессиональную улыбку, Лиза вновь повернулась к камере, делая вид, что никакого спора с продюсером в прямом эфире не было.

– Итак, к нам поступила новая информация прямиком из Мистраля, включая фотографии и видеозаписи. Нападение Белого Клыка было прекращено. Именно так, дамы и господа. Хейвен не пал. Битва, в которой участвовали студенты, Гриммы, Белый Клык и даже представители ПКШ, оказавшиеся там по каким-то своим делам, была остановлена, я цитирую: ‘другим Белым Клыком, а также группой подростков с драконом’.

За ее спиной и немного сбоку появились фотографии, демонстрирующие увеличенный кадр, на котором было видно гигантское существо. Затем показали изображение Вайсс Шни, которая спокойно стояла спиной к нему.

– Нам приходят сообщения о том, что Вайсс Шни сумела установить перемирие между различными группировками, управляя тридцатиметровым, если считать в высоту, Гриммом-драконом, в котором уже опознали того самого дракона, что недавно напал на Бикон. Кроме того, есть сведения, что в тот раз он так и не убил никого, кроме членов Белого Клыка.

– То есть, – произнес слегка выбитый из колеи напарник Лизы, – Белый Клык настолько пересек черту, что оскорбились даже Гриммы? Или близится конец света? Что теперь вообще будет? Не выводили ли вы из себя в последнее время ПКШ и что намереваетесь делать, если у их представителей действительно появились ручные драконы? Оставляйте свои комментарии на нашем портале.

– А вот и первые из них, Кевин, – сказала Лиза. – Сообщение от кого-то, кто, по его словам, сейчас как раз находится в Хейвене и принимал непосредственное участие во всех этих событиях. ‘Я был достаточно близко, чтобы слышать и видеть всё, что там происходило. У меня нет никаких сомнений в том, что дракон подчиняется Вайсс Шни. Но в качестве студента Хейвена я считаю своим долгом поинтересоваться, разрешат ли ей использовать его во время Фестиваля Вайтела?’ Каково твое мнение, Кевин?

– Ну что же, Лиза. Вряд ли в правилах есть хоть что-то на этот счет, так что нам наверняка предстоят жаркие дебаты. С другой стороны, лично я спорить с хозяйкой дракона точно не стану. И у нас есть еще один комментарий от Кэрол из Атласа: ‘Мне кажется, что несправедливо, когда люди не подчиняются правилам только потому, что им это позволяет их финансовое положение. Я всегда мечтала завести себе какого-нибудь питомца, и отец с трудом достал мне котенка. В то же время Вайсс Шни получила тридцатиметрового дракона. Разве это честно?’ Дорогая Кэрол, хотя я тоже не уверен в справедливости всей этой ситуации, но приставать с подобными претензиями к Вайсс Шни или ее питомцу точно не буду.

– Как и я, Кевин. Как и я. Мы пытаемся дозвониться до Жака Шни из ПКШ, чтобы получить его комментарии на этот счет, но нам никто не отвечает. Сейчас будет небольшой перерыв на прогноз погоды, а после этого мы выслушаем мнение эксперта по экзотическим животным. А пока восславим же Вайсс Шни и извинимся перед ней за то, что поставили ей всего лишь три звезды за ее предыдущий концерт. Пожалуйста, пощади нас – жалких смертных.

– Восславим, – согласился с ней Кевин. – А теперь прогноз погоды.

– Спасибо, Лиза и Кевин, – сказала темнокожая женщина. – Рада вам сообщить, что милостью Вайсс Шни ни один дракон не отбрасывает сегодня на Вейл свою тень, и нас ожидает ясный, солнечный день. На выходные…

***

Жак Шни уставился на экран телевизора, а содержимое его так и не донесенного до губ бокала полилось на дорогую рубашку и штаны. Его свиток, до этого спокойно лежавший на столе, подал сигнал о входящем вызове – от Айронвуда, судя по имени и фотографии.

Медленно и осторожно Жак взял его в руки, а потом засунул глубоко в ящик стола, откуда звонка практически не было слышно. Встав на ноги, он отряхнул рубашку и, допив остаток бренди, обратился к ближайшей горничной:

– Пожалуйста, передай, чтобы придержали все мои звонки. Если кто-то будет спрашивать, скажите им, что я сейчас на очень важном совещании.

– Как долго это нужно делать, сэр?

– Пока Ремнант вновь не станет простым и понятным, – ответил ей Жак, направившись к бару и взяв из него бутылку самого крепкого виски, а также два бокала.

Едва он успел закончить с этим, как дверь распахнулась, и в комнату ворвался Уитли.

– Отец, отец!

– Не сейчас, Уитли. Я собираюсь составить компанию твоей матери.

– Ч-что? Н-но ведь новости! И Вайсс! – обиженно надулся тот. – Почему у меня нет своего дракона? И с каких это пор ты проводишь время в компании мамы? По твоим же собственным словам, она является просто дурой, которая пьет, чтобы сбежать от окружающей действительности.

– Именно, – кивнул Жак, подхватывая со стола оба бокала. – А теперь, если ты меня извинишь…

========== Глава 85 - Родное стойло ==========

Пирра посмотрела на Манни – Беовульфа Жона – который очень странно себя вел. Вот уже несколько минут он полностью ее игнорировал, упершись огромными лапами в подоконник и уставившись в окно.

– Что-то случилось, Манни? – поинтересовалась Пирра. У нее имелось вполне достаточно времени, чтобы суметь убедить себя воспринимать его не каким-нибудь там кошмарным монстром, а просто очень большой собакой. Ну, разве что немного когтистой, слегка клыкастой и обладавшей прочными костяными пластинами.

Манни еще раз обнюхал оконную раму, а затем бросился к Пирре и облизал ей лицо – а заодно и всю голову, поскольку язык у него тоже был невероятно огромным. После этого он снова подбежал к окну и уставился наружу.

Всё это было очень и очень странно.

Но Пирра решила не гадать о причинах подобного поведения, вместо этого поудобнее устроившись на кровати, открыв небольшую книжку и начав ее читать. Разумеется, это был ни в коем случае не плохо спрятанный дневник Жона, а всего лишь ненароком найденный ей сборник забавных историй. Вот, например, просто очаровательный рассказ о том, как Жону однажды приснился кошмар, и он пришел спать к своей старшей сестре Синдер.

Тем временем Манни еще сильнее вжался носом в стекло и начал вилять хвостом, не отрывая взгляда от какой-то точки у самого горизонта.

***

– Вы уверены, что я не могу пойти с вами?

– Да, Кроу, уверены. Тебе нужно ее отвлечь.

– А в том, что вы не можете отправиться вместе со мной? – в отчаянии спросил тот. – Ну, чисто для моральной поддержки?

– Удачи, дядя Кроу! – помахала ему рукой Руби, глядя на вновь начавшего набирать высоту Кевина.

Янг смахнула несуществующую слезу.

– Самый храбрый мужчина на свете.

– Я, конечно же, ничуть не спорю с вашими решениями, – произнес Сан, – но нам обязательно нужно было высаживаться так далеко от башни? Теперь придется несколько часов топать туда пешком.

Разумеется, все тут же повернулись к Жону, ожидая его ответа.

– Салем способна видеть и слышать всё то, что происходит вокруг Гриммов, находящихся рядом с ней, – пояснил он. – На тех, которые бродят по самым окраинам Земель Гриммов, она обычно не обращает особого внимания, но стоит Кевину подлететь поближе к башне, и мама тут же всполошится. Если бы мы остались у него на спине, то все наши усилия оказались бы напрасными. Но поскольку там будут лишь Корал с Кроу, то мама, скорее всего, сосредоточится именно на них.

– И у нас появится возможность незаметно проникнуть в башню, – кивнула Вайсс. – Понятно. Ну что же, остается только надеяться на то, что Кроу сумеет ее отвлечь и не подведет нас.

– Эй, дядя Кроу способен сделать всё что угодно.

– Из рассказов моей сестры следуют совсем иные выводы.

Блейк поспешила встать между ними.

– Хватит. Остановимся, пока спор не докатился до ‘мой кто-нибудь сильнее твоего кого-нибудь’. Нам нужно двигаться дальше. Как и сказал Сан, до самой башни придется идти еще несколько часов, и мне кажется, что в пути нам следует постараться быть как можно менее заметными.

Она вопросительно посмотрела на Жона.

Тот кивнул.

– Чем меньше мы к себе привлечем внимания, тем будет лучше. Потом, когда Кроу доберется до мамы, наверняка станет немного проще, так как она сконцентрируется именно на нем и перестанет контролировать обстановку вокруг башни. Но даже тогда лишняя осторожность нам точно никак не повредит.

О том, насколько сложно это было сделать столь большой группой, Жон решил не упоминать. Кроме двух их команд общей численностью в семь Охотников, здесь присутствовала еще и Эмеральд, а также Сан с Илией. Так что их отряд сейчас насчитывал целых десять человек, полугриммов и фавнов.

– Ну что же, идем. Сложно сказать, сколько времени получится выиграть у Кроу, но башни он достигнет примерно за три часа до нас.

К счастью, у его матери имелась склонность сильно увлекаться тем, что ее заинтересовало. Жон двинулся во главе группы, указывая им путь, хотя и без того было кристально ясно, куда следовало идти. Мимо возвышавшейся над окрестностями башни промахнуться было практически невозможно. Гораздо больше проблем доставляла необходимость передвигаться по довольно опасным Землям Гриммов. В свое время Жон просто улетел в Вейл на Неверморе, не пытаясь карабкаться по этим многочисленным и очень острым скалам.

Теперь же они то поднимались, то спускались обратно, а то и вовсе обходили стороной особо опасные на вид пики, даже не пытаясь к ним приближаться. Кроме того, приходилось избегать очень горячих и немного кислотных гейзеров. Пожалуй, единственным их преимуществом перед любыми другими попавшими сюда людьми было то, что Гриммы их игнорировали. Зато жаркий воздух и влажные испарения очень быстро заставили их вспотеть.

Через час они решили бросить лишние припасы, кроме воды и небольшого количества пищи, после чего отправились дальше уже налегке.

– В башне найдется достаточно еды, – пояснил Жон. – А какого-либо другого пути из Земель Гриммов всё равно просто не существует, так что не стоит тащить на себе лишний груз.

– Умеешь же ты поднять настроение, – пробормотал Рен.

– Мы и так об этом прекрасно знали, – пожала плечами Илия. – И ворчать тут уже бесполезно.

Когда несомый ими вес заметно уменьшился, идти стало немного легче. Жон шагал впереди их группы, краем уха прислушиваясь к беседе Руби с Янг.

– Просто говорю, что это совсем не то, чего я ожидала, Руби.

– И чего же ты тогда ожидала?

– Не знаю. Что-то связанное со смертью. Ну, черепа, кости или, например, скелеты, а также целые поля, заваленные трупами… Чего-нибудь в таком роде.

– Здесь довольно мрачно и неуютно.

– Да, но ожидала-то я несколько другого. А тут просто горы и гейзеры.

– Фиолетовые…

– Ладно, в этом ты права.

– Фиолетовые тут вовсе не горы, – внезапно для них произнес Жон.

– Да? А что же это тогда?

– Кристаллы, – ответил Жон, щелкнув пальцем по тому, мимо которого как раз сейчас проходил. Вместо глухого каменного стука этот самый кристалл зазвенел. – Ближе к башне они встречаются еще чаще, и это именно из-за их свечения тут всё окрашивается в фиолетовый цвет.

– Они сами светятся или же просто искажают солнечные лучи? – поинтересовался Рен.

– Наверное, все-таки искажают. По крайней мере, сами по себе они точно не светятся. Но зато растут везде, причем с такой скоростью, будто изо всех сил пытаются вырваться из коры Ремнанта. Это сейчас их тут всего лишь парочка, а ближе к башне начнутся целые заросли.

Прошло не так уж и много времени, когда они увидели первые из обещанных им ‘зарослей’. Кристаллы, начинавшие с довольно небольшого участка, образовали тут самый настоящий сад. Некоторые даже срослись вместе или обзавелись отростками, словно какие-то кораллы. Янг потрогала один из них, предварительно взглядом спросив разрешения на это у Жона. Ну, на тот случай, если так делать было опасно.

– Теплый. И почти что живой, – сказала она, отдернув руку. – Пожалуйста, скажи мне, что это не так.

– Они не живые. Это просто тепло, исходящее из недр Ремнанта.

– Жутковато.

– Что это вообще такое? – спросила Вайсс, изучая один из кристаллов.

– Всего лишь Прах, – пожав плечами, ответил ей Жон.

– Что?! – даже отшатнулась от объекта своего изучения Вайсс. – Это невозможно! Прах выглядит совсем не так!

– Обычно используется очищенный-…

– Не забывай, что ты говоришь с Вайсс Шни, – сказала она. – Я знаю о процессе очистки и о том, как именно он происходит. Но даже в твердой форме Прах представляет собой небольшие осколки, иногда встречающиеся в земле. И он больше напоминает жилы, чем кристаллы. Самый большой из когда-либо найденных кусков хранится в кабинете моего отца, но и он по своему размеру уступает даже моему кулаку. А здесь что-то просто невероятное!

– Мне неизвестны все детали, Вайсс, но это и в самом деле Прах. Откуда, по-твоему, у моей семьи появляются деньги на еду, Быкоглавы и всё остальное? Не брала же Салем кредит в банке. Я видел его в очищенном состоянии, и он отлично работал.

– Н-но размеры… и тот факт, что он находится выше уровня земли? До жил Праха обычно нужно еще докопаться.

– Может быть, такое происходит, если жилу не выкапывать? – предположила Руби.

Вайсс покачала головой.

– ПКШ просто не способны отыскать абсолютно все месторождения Праха на Ремнанте, так что будь это действительно правдой, кое-где уже выросли бы точно такие же кристаллы. Вся проблема как раз и заключается в том, что Прах довольно сложно найти и выкопать.

– Здесь кристаллы растут гораздо быстрее, чем где-либо еще, – заметил Жон.

– Растут? Прах вообще не растет. Он формируется в течение столетий под воздействием громадных давлений и температур. Одни минералы медленно превращаются в другие, и энергии просто некуда деваться, кроме как скапливаться в них, тем самым и образуя Прах.

– Это факт или всего лишь теория?

– Ну… теория, – пробормотала Вайсс.

– Будь она правильной, ничего подобного тут точно бы не выросло, – сказал Жон, похлопав по еще одному кристаллу. – И они именно растут. Я лично видел, как один такой пробился сквозь почву.

– М-может быть, его просто вытеснило подземным давлением?

– Тогда они не увеличивались бы в размерах и не давали бы отростки.

На это у Вайсс уже не нашлось ответа, так что она промолчала, настороженно глядя на эти самые кристаллы, а потом и вовсе отодвинулась от них подальше и встала рядом с Эмеральд.

– То есть они все-таки живые? – спросил Рен.

– Вряд ли. Для того, чтобы расти в размерах, совсем не обязательно быть живым существом. Они могут просто формировать новые слои или делать что-нибудь еще в том же духе. Мама частенько посылает Гриммов, чтобы те их уничтожили. Ну, то есть ‘подрезали’, как она обычно это называет. Иначе они уже давным-давно заполонили бы всю башню.

– Что-то мне уже не по себе, – пробормотала Янг, обхватив себя руками. – Предупреждаю сразу: если я сейчас обернусь и обнаружу, что кристалл ко мне хоть немного придвинулся, то закричу.

К счастью, ничего подобного не произошло. Кристаллы оставались на своих местах и совсем не собирались устраивать Янг сцену из какого-нибудь фильма ужасов.

– Ладно, позабудем на секунду о всяком там идиотизме, – сказала Вайсс. – Я просто не могу для себя решить, как к этому вообще относиться. Вопреки всему тому, что нам известно о Прахе… признаю, это не так уж и много. Но вопреки всем нашим познаниям, они растут, и именно в этом месте данный процесс протекает с наибольшей скоростью, так? Это просто такой географический феномен или же тут существует какая-то другая причина?

– Понятия не имею, – пожал плечами Жон. – Но в Вейле мне ничего подобного не встречалось.

– Потому что ничего подобного там просто нет. Лично я с такими кристаллами вообще сталкиваюсь впервые.

– Итак, мы выяснили, что по какой-то неведомой нам причине их бурный рост наблюдается только здесь, – произнес Рен. – Весь вопрос теперь заключается лишь в этой самой причине. Может она быть как-то связана с Гриммами?

– Их тела после смерти превращаются в Прах? – предположила Нора.

– Вряд ли. Что-то я сильно сомневаюсь в том, что они здесь очень часто умирают. В конце концов, на них тут даже никто не охотится, – сказал Рен, посмотрев на Жона и получив от того подтверждение в виде кивка. Разумеется, Гриммы могли погибнуть, например, упав со скалы, но такие случаи происходили крайне редко, чтобы объяснить ими подобное явление. – Весьма любопытно. Мы практически ничего не знаем о Прахе, хотя используем его каждый день. Одни утверждают, что он рано или поздно закончится, в то время как другие говорят о том, что существует некий механизм его восполнения.

– Возможно, – еще раз пожал плечами Жон. – Но лично я не считаю этот вопрос таким уж важным.

– Ты что, шутишь? – удивленно спросил Сан. – Я имею в виду, что ты хоть понимаешь, возле какой кучи богатств мы сейчас стоим? И они уж точно ни капельки не помешают, когда тебе потребуется договариваться с людьми. Например, о том же мире.

– Сан прав, – кивнула Блейк. – Ничем не подкрепленные договоры весьма ненадежны. ПКШ в свое время просто подкупили всех и поменяли законы о труде, чтобы ничто не мешало им эксплуатировать фавнов.

– И это будет тотчас исправлено, как только я встану во главе компании, – буркнула Вайсс.

– Знаю и ни в чем тебя не виню. Я просто привожу пример того, как деньги смогли изменить отношение к целому виду. Скорее всего, они помогут и в установлении мира с Гриммами.

Жон вздохнул.

– Вам не кажется, что людям для этого вполне хватит и того, что Гриммы перестанут их убивать?

– Как уже было сказано, люди могут быть просто невероятно тупыми. Кое-кто из них пожелает мести, пусть даже она приведет лишь к продолжению и без того бесконечной войны. Они с легкостью убедят себя в том, что тут нет их вины. Что за всё плохое несете ответственность именно ты, твоя мать и сестры, так что вас просто необходимо уничтожить. То же самое когда-то произошло и с Белым Клыком – желание наладить диалог воспринималось лишь как слабость. А нежелание, как мы все прекрасно видели, приводит к всё новым и новым жертвам.

– Атлас мог посчитать, что рано или поздно справится с Белым Клыком, но с Гриммами всё обстоит несколько иначе, – заметила Илия.

– Да, но это вовсе не означает, что они примут именно нужное нам решение. Как бы странно это ни звучало, но наличие настолько огромного запаса Праха само по себе способно убедить людей начать с нами договариваться.

– Мне казалось, что счастье за деньги не купишь, – пробормотала Руби.

– Не купишь. Но зато можно получить уверенность в завтрашнем дне, что снизит стресс и позволит просто радоваться жизни, – ответила ей Вайсс. – Как бы то ни было, это глупый спор. Говорят, что счастливым человека делает время, проведенное вместе с друзьями. Но вы ведь даже не сможете никуда сходить, если у вас нет денег. Так что это просто философское изречение, совсем не рассчитанное на то, что кто-то станет его применять в реальной жизни.

Она перевела взгляд на Жона.

– Впрочем, Сан прав – этот Прах и в самом деле способен довольно серьезно изменить расклад сил. Если предложить поставки ПКШ, то можно будет получить их поддержку и доступ к генералу Айронвуду. Или, например, начнем продажи в Вакуо по сниженным ценам, и они тут же станут к нам очень внимательно прислушиваться.

То есть всё дело заключалось именно в Прахе, да? Жон еще раз вздохнул. Он-то наивно полагал, что человечество согласится на мир просто ради мира. С другой стороны, если бы всё оказалось так просто, то не существовало бы ни войн, ни дискриминации тех же фавнов. Впрочем, не так уж это было и важно. За время разговора они уже подошли к подножию башни. Жон заметил наверху крылья Кевина, который, скорее всего, сейчас отдыхал.

– Постарайтесь не шуметь, – произнес он, жестом попросив остальных подойти поближе. Получилось не слишком-то и удобно, поскольку народу оказалось все-таки чересчур много. – Сейчас мы попробуем проникнуть внутрь так, чтобы это никто не заметил.

– Если твоей матери сейчас не до нас, то почему бы просто не войти через главный вход? – спросила Руби.

– Потому что там может оказаться дядя Воттс. Ну, или дядя Хазел, если он сейчас не с Сапфир. Не говоря уже о множестве Гриммов, которые у нас вместо слуг. Они выглядят как люди, но в реальности являются Смотрителями, – произнес Жон и, заметив недоумение на лицах остальных своих товарищей, пояснил: – Представьте себе летающий глаз с кучей щупалец.

– Щупалец? – переспросила Руби.

Вайсс стукнула ее по руке.

– Не сейчас!

– Н-но я не-…

– Они не станут на нас нападать, – решил не дослушивать ее оправдания Жон. – Но зато способны общаться между собой и наверняка тут же доложат о нас маме. Так что через главный вход нам идти точно не стоит. К счастью, существуют и иные пути. Мы пройдем через темницу.

Янг едва заметно поежилась.

– А для нас там не слишком опасно?

– Ну, если в ней не окажется папы… – чуть вздрогнув, ответил ей Жон. – Ладно. Кроу наверняка уже отвлекает маму. Надеюсь, что он продержится достаточно долго.

– Надеюсь, он еще жив, – пробормотала Янг.

– Уверен, что с ним всё будет в полном порядке.

***

Итак, это и была Салем – Королева Гриммов и самый опасный враг человечества. Кошмарная тварь, которая несла прямую ответственность за всё то плохое, что происходило в мире. Ну, если, конечно, верить Озпину. В голову Кроу уже начинали закрадываться некоторые подозрения о безумии бывшего директора Бикона, потому что глядя на Салем, он был способен думать разве что о ее фигуре.

Впрочем, глядеть на что-то там ему сейчас оказалось весьма затруднительно, поскольку его голова была прижата к ее груди.

– Мама, ты не можешь так поступать, – спокойно произнесла Корал. – Он принадлежит мне.

Эти слова вызвали у Салем вздох, а самого Кроу стали давить чуть слабее. Он даже оказался способен увидеть ее подбородок.

– Корал! – воскликнула Салем. – Вряд ли я когда-нибудь смогу гордиться тобой еще сильнее, чем сейчас!

– О, спасибо, мам.

– Моя доченька нашла себе мужчину. Первой из всех моих детей! Как долго вы с ним знакомы?

– Эм, что-то около недели.

– И вы уже спали вместе?

– Эй, – попытался вставить Кроу. – Н-не стоит-…

– Один раз. Но нам не дали закончить.

– К-корал! – в ужасе выдохнул Кроу.

– Умница! Прошло меньше недели с момента вашего знакомства, а ты уже не только с ним спала, но и привела его ко мне. Беру свои слова назад – сейчас я горжусь тобой еще сильнее, – произнесла Салем, но тут ее глаза удивленно округлились. – Нужно срочно рассказать об этом твоему отцу!

Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Если Салем сейчас куда-нибудь уйдет, то вполне может отвлечься на что-нибудь еще. Например, на проверку окрестностей. И хотя Кроу совсем не нравилась его нынешняя роль во всей этой операции, но еще больше ему не хотелось окончить ее столь грандиозным провалом уже после того, как он тут оказался.

– Не лучше ли будет немного с этим подождать? – нервно спросил он.

Салем замерла, а взгляд ее глаз остановился прямо на нем. Они оказались красными с черными белками, нечеловеческими и чрезвычайно опасными.

– Что ты сейчас имеешь в виду? – прямо спросила она.

– Н-ну… знаете ли… я, эм… – Кроу посмотрел на Корал, ожидая от нее хоть какой-нибудь помощи, но та лишь с улыбкой глядела на них, скорее всего, радуясь тому, что ее ‘парень’ так хорошо поладил с ее мамой. Хм, а ведь он и в самом деле был ее парнем. – Я просто подумал, что лучше будет сначала познакомиться с вами, а уже потом встретиться с Николасом. К тому же мы с ним уже знаем друг друга. Да и Корал столько всего мне о вас рассказывала, что я хотел увидеть… мою будущую маму.

Кроу тут же осознал, что подобрал далеко не самые удачные слова.

Салем удивленно уставилась на него.

Да и Корал тоже.

А вот самого Кроу снова вдавили в грудь.

– Он это сказал! – воскликнула Салем. – Он действительно это сказал! Свадьба! Да, нет абсолютно никаких причин, чтобы ее откладывать. Мы с Николасом тоже поженились бы через неделю после нашего знакомства, будь у нас на это хоть немного времени. К несчастью, мы с ним не выбирались из кровати как минимум месяц. Ах, какие же это были деньки!

– Да уж, – поморщился Воттс. – Завтрак, обед и ужин в постель. Каждый день.

Судя по его тону, именно он и занимался их готовкой, а также доставкой в комнату. В глубине его глаз сейчас плескалась застарелая боль и воспоминания, от которых просто невозможно было избавиться.

– Но это всё равно весьма необычно, – произнесла Салем. – Лично я не слишком-то и одобряю свадьбу как минимум до третьего ребенка.

– Что?

– Корал, – обратилась она к своей дочери, проигнорировав реплику Кроу. – Что на это предложение скажешь ты?

Та, к ужасу Кроу, тут же покраснела. Подобный поворот явно застал ее врасплох, и Корал вполне могла напрочь позабыть о том, что им следовало тянуть время.

– Я-я… эм… ну… – пробормотала она, посмотрев на него и еще сильнее покраснев.

Нет-нет-нет, ей нужно было придерживаться их плана! И, разумеется, отказаться! По крайней мере, сам Кроу именно так и считал.

– То есть ответом будет ‘нет’? – уточнила Салем. – Я слышала, что расставаться очень тяжело. Если хочешь, то я могу избавить тебя от этой необходимости и скормить его Гриммам.

Кроу отчаянно замахал руками. Теперь он искренне желал, чтобы Корал согласилась стать его женой.

– Я-я вовсе не отказываюсь, – чуть запнувшись произнесла та. – Просто… не ожидала подобного предложения… Но я согласна!

– Замечательно! Разве это не замечательно, Воттс?

– Ага, просто чудесно, – без капли радости в голосе отозвался тот.

– Нет, подождите! – крикнул Кроу, сумев наконец освободиться. Пока он пытался отдышаться, наступила полная тишина. Смертельно опасная для него тишина.

– Подождать? – переспросила Салем. – Нет?..

Она как будто немного выросла, а на ее лице появились какие-то неясные тени.

– Существует некая проблема? Препятствие? Моей дочери чего-то не достает?.. Не волнуйся, ты можешь сказать мне всю правду. Я вовсе не обижусь.

Судя по выражению ее лица, Салем сейчас лгала.

– Нет-нет-нет. Я… эм… – пробормотал Кроу, пытаясь придумать хоть какую-нибудь подходящую причину. – У меня нет костюма!

– Это не проблема. Поверь мне, вскоре надобность в нем вообще отпадет. Помню, как это было на моей собственной свадьбе.

– А платье?

– Корал может надеть мое. Ну, или то, что от него осталось. Опять же, скоро одежда вам будет не особенно и нужна.

– Меня это полностью устраивает, – кивнула Корал. – Сэкономит время. Я и так проявляла самые настоящие чудеса воздержания уже целую неделю.

– Ты же вообще никогда ничем таким не занималась до этого! – возмутился Кроу.

– Вот именно! Двадцать лет ничего не было, а потом ты остановился в самый неподходящий момент и даже не попытался как-либо исправить свою ошибку вот уже целую неделю. Честно говоря, я сама удивлена тем, что до сих пор на тебя не набросилась. А если бы не Жо-… – тут Корал запнулась, осознав то, что чуть было не сболтнула, – если бы не эти назойливые детишки, то всё могло бы и получиться.

– Что это сейчас было? – поинтересовалась Салем.

– Ничего, мам. Просто сосредоточься на свадьбе.

– Я уверена, что ты сказала-…

В приступе отчаянного героизма Кроу пожертвовал своей жизнью, чтобы защитить племянниц:

– Как думаете, наши дети будут блондинами или брюнетами?

Салем замерла, явно пытаясь осознать эту мысль, а затем взгляд ее красных глаз остановился на Кроу.

– Внуки?..

– Ну, они неизбежно появятся, когда я реализую всё то, о чем сейчас думаю, – ответила ей Корал.

Салем даже покачнулась.

– В-воттс! Немедленно похить жреца! А лучше сразу трех, потому что к меня нет времени пытками заставлять их поженить его с моей дочерью. Секунды неумолимо утекают, и каждая из них вполне может вылиться в одного упущенного внука!

– Кхем. Я и сам могу их поженить, моя Королева.

– Можешь поженить?! – одновременно переспросили Салем и Кроу. Первая – с восторгом, а вот второй – с ужасом.

– Догадываясь, что такой момент когда-нибудь настанет, и не желая экстренно придумывать план штурма какого-либо храма или монастыря, мы с Синдер решили… принять некоторые меры. Так что нам с Тирианом удалось получить нужный для проведения церемоний бракосочетания сан.

Салем на мгновение задумалась.

– Как Тириан вообще умудрился это сделать?

Воттс смущенно кашлянул.

– Я бы предпочел об этом не рассказывать. Как бы там ни было, я могу их поженить.

Вот ведь дерьмо. Девчонкам и Жону требовался отвлекающий маневр, да? Похоже, этот самый маневр выйдет просто на загляденье, хотя и совсем не таким, какой ожидал Кроу. Тот и вовсе не собирался когда-либо жениться, особенно глядя на Тая. Честно говоря, он и девственность-то уже отчаялся потерять, поскольку всех, кто мог бы ему с этим помочь, надежно распугивало его Проявление.

Кстати об этом – почему оно сейчас бездействовало?

Корал от волнение выпустила из-под юбки щупальце и погладила им ногу Кроу. Тот резко побледнел.

Нет, проклятое Проявление вовсе не бездействовало…

– Не думаю, что нам следует так сильно спешить, – произнес он, и, когда Салем подозрительно прищурилась, решил пояснить свою мысль, заодно перекинув хотя бы часть своих проблем на кое-кого другого: – Я полагал, что на моей свадьбе будет обязательно присутствовать моя сестра. Нельзя же забывать о семье.

Салем на секунду замерла, а затем кивнула.

– Это действительно так…

– И еще Тайянг – он мне как брат. А также мои племянницы.

– Ну, с двумя последними всё будет не слишком-то и слож-… – все-таки успела остановить себя Корал. – Я имею в виду, что нам тоже необходимо всех собрать, мам. Ну, Жона, Сапфир и остальных. И еще папу.

Салем явно расстроилась при упоминании об отсутствовавшем здесь Николасе.

– И фотографии, – напомнил Кроу, заставив ее мгновенно встрепенуться. – Если мы слишком сильно станем торопиться, то никаких фотографий не будет, верно?

– А я хочу получить фотографии с первой свадьбы одного из моих детей… – призналась Салем. – Всегда думала, что это будет Сапфир, поскольку она является самой старшей. Но ее, увы, куда сильнее привлекает семейный бизнес. Ну, доминирование над человечеством и всё такое прочее. Некоторые надежды я возлагала и на Жона, но он оказался слишком упрямым.

Ага. Но вот тут она явно еще ничего не знала.

– Хорошо. Воттс, свяжись с Тирианом и Синдер. Скажи им, чтобы они похитили сестру моего будущего зятя. А затем позвони этому самому Тайянгу и передай, что если он не примет приглашения на свадьбу в течение двух дней, то его тоже похитят. Да, кстати об этом. Похитьте какого-нибудь хорошего портного. Только его материалы и инструменты тоже не забудьте выкрасть.

– Мы можем просто его нанять, моя Королева, – предложил Воттс.

– Хм? Ах да, точно.

– Оставьте подобные мелочи на меня, моя Королева. Это позволит вам сэкономить время и силы.

– Да, было бы очень даже неплохо. Ты являешься весьма ценным слугой, Воттс.

– Я живу ради службы.

– А пока давайте пообедаем! Слишком уж давно у нас не было семейных обедов, и к тому же я желаю получше узнать моего будущего зятя.

Кроу позволил себе чуть-чуть расслабиться, ощущая некоторое облегчение от того факта, что сумел выиграть еще немного времени. Оставалось лишь надеяться на то, что этого хватит остальным, чтобы спасти их подругу и, возможно, его самого. Он согласился встречаться с Корал, но свадьба? Его свадьба?! Тай в это даже не поверит.

Салем повела их в обеденный зал. Корал держала Кроу за левую руку, а ужасающая Королева Гриммов – за правую. Сам Кроу считал, что ее требовалось немедленно переименовать в Королеву ужасающего бесстыдства, потому что этот титул явно подходил ей гораздо больше. Так они и сели за стол – с двух сторон от него.

– Итак, очень важный вопрос, – произнесла Салем. – Каким вы планируете ваш первый раз? Миссионерская поза?

Кроу чуть не подавился.

– Вы не можете-…

– На самом деле, я думала о том, чтобы быть сверху, – ответила ей Корал.

– О, это так мило. Хочешь, я одолжу тебе одну из моих плеток?

– Правда?

Кроу сполз по спинке стула, пока его ‘девушка’ и ее мать переговаривались поверх его головы. Он надеялся, что остальным повезло хоть капельку больше.

***

– Итак, это и есть темница? – уточнила Янг, с интересом оглядываясь вокруг. – Тут как-то даже пустовато и, к счастью, нет никаких трупов.

– Почему здесь вообще должны были оказаться трупы?

– Ну, хотя бы потому, что это темница.

Жон поморщился.

– Эта самая темница предназначена совсем для другого.

– И для чего же-… – Янг замолчала, поскольку ее взгляд как раз наткнулся на столик с четырьмя страпонами и набором наручников. А также коробкой, содержимое которой можно было назвать термином ‘игрушки’.

Нет, это оказались совсем не те игрушки, которые обычно давали детям. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока эти самые дети не достигали возраста Янг. Даже не задумываясь о своих действиях, она закрыла Руби ладонью глаза. Тем временем Вайсс пришла примерно к таким же выводам, что и Янг, и, вздрогнув, отступила на шаг назад, словно опасаясь во что-то вляпаться.

Жон просто поморщился, не желая рассматривать то, что находилось вокруг, и направился к нужной им двери. Открыв ее и аккуратно выглянув наружу, он позволил всем вывалиться в коридор. Нора наконец смогла спокойно отдышаться, потому что в темнице она по какой-то причине старалась этого не делать. К счастью, никаких Смотрителей, способных поднять тревогу, рядом не оказалось.

– Пирра находится либо в моей комнате, либо в одной из гостевых, – сказал Жон. – Но все они расположены на верхнем этаже башни. Туда можно добраться только по центральной лестнице, но нам следует идти очень осторожно и избегать Смотрителей.

– А лифта у вас нет?

– Тут даже нет электросети, Руби…

– Да, но зато у вас очень много Праха, так что электричество тоже должно быть.

– Дело тут даже не в электричестве – его-то получить как раз довольно просто, – произнес Жон, ведя их группу вперед и осторожно заглядывая за каждый угол, чтобы случайно не наткнуться на Смотрителей. Те, должно быть, оказались заняты где-то еще. Скорее всего, выполняли распоряжения его матери. – Генераторы можно купить или украсть, но вот сам лифт установить в башню довольно проблематично. Тут потребуются профессионалы.

– И вы что, не можете кого-нибудь для этого похитить? – поинтересовалась Вайсс.

– Можем. Но для техобслуживания придется регулярно похищать всё новых и новых специалистов, а это наверняка вызовет некоторые подозрения.

Не то чтобы Салем так сильно волновали подобные мелочи, но для установки в башню лифта понадобилось бы еще и огромное количество строительных материалов. В общем, тут имелось слишком много проблем при минимальной пользе. Когда Жону оказывалось лень подниматься по лестнице пешком, то он просто ехал верхом на Манни или же приказывал какому-нибудь Невермору подлететь к окну его комнаты. А еще Жон видел, как кое-кто из его сестер заставлял нескольких Смотрителей сплетать щупальца, сооружая что-то вроде паланкина. Но маме очень не нравилось, когда они использовали Гриммов именно из-за своей лени.

Их группа смогла без каких-либо проблем добраться до лестницы и начать подъем по ней. Нижние этажи были необитаемыми и использовались в основном в качестве складов, иначе они давным-давно бы замучались таскать всё, что здесь хранилось, по этой самой лестнице. Затем пошли этажи, отведенные под тренировочные залы, на наличии которых когда-то настоял отец, украденную мамой библиотеку, появившуюся, когда самому Жону было около восьми лет, и комнаты для их с сестрами игр.

Когда закончилось и всё это, а они прошли примерно две трети высоты башни, обнаружились первые признаки Смотрителей. Жон ощутил их присутствие и заблаговременно увел группу с лестницы, заведя в пустую комнату с несколькими шкафами и ящиками. Скорее всего, тут хранились какие-то припасы для кухни. Он не стал до конца закрывать дверь, позволив остальным увидеть пролетавшие мимо фигуры в фиолетовых балахонах, удерживавшие в щупальцах подносы. Всего Смотрителей оказалось трое, и на приоткрытую дверь они не стали обращать абсолютно никакого внимания, полностью сосредоточившись на своей текущей задаче и направившись куда-то вверх.

– Похоже, они готовятся к обеду, – произнес Жон. – У Кроу получается даже лучше, чем я предполагал, и это очень хорошо.

– Ты что, ожидал от него провала? – недовольно спросила Руби.

– Нет. Я ожидал либо его свадьбы, либо процесса зачатия первого ребенка. Может быть, и того, и другого сразу, – отозвался Жон, проследив взглядом за еще несколькими проплывшими мимо Смотрителями. – Хм, нам нужно как-то замаскироваться. Их интеллект довольно сильно ограничен, так что они не станут интересоваться ничем, что прямо не касается их текущей задачи. Обычно Смотрители просто исполняют отданные им приказы.

– Кажется, у меня есть одна идея, – сказала Блейк.

Когда все повернулись к ней, она продемонстрировала им шкаф, заполненный уже знакомыми фиолетовыми балахонами с капюшонами, а также серебряными подносами. Жон усмехнулся.

– А это и в самом деле может сработать.

***

Жон старался не поднимать голову, позволяя тяжелому капюшону закрывать лицо. Руки были спрятаны в рукавах, поскольку явно не являлись щупальцами Смотрителя. Остальные члены их группы старались следовать его примеру, тоже не отрывая взгляда от пола.

Разумеется, Смотрители вовсе не были тупыми, чтобы не заметить тех, кто Гриммами явно не являлся. В любое другое время они тотчас же подняли бы тревогу, но в данный момент Салем потребовала еды, и им было необходимо как можно быстрее выполнить этот приказ. Некоторые шипели на их группу, когда оказывались слишком близко, но все их действия были направлены лишь на то, чтобы защитить подносы от возможной угрозы. Само собой, долго подобное продолжаться никак не могло, но этого им и не требовалось.

Когда они вошли на кухню, работавшие там Смотрители на мгновение замерли. Но Жон просто подошел к ближайшему подносу с едой и взял его в руки, поэтому они тут же вернулись обратно к своим делам. Раз те, кто вторгся на их территорию, желали помочь с выполнением их задачи, то у Смотрителей не имелось абсолютно никаких причин, чтобы им в этом препятствовать. Со всем остальным можно будет разобраться и как-нибудь потом. Оставшиеся члены их группы тоже взяли в руки подносы с едой и напитками. Жон пристроился за одним из выходивших с кухни Смотрителей, так что в получившейся в итоге толпе насчитывалось уже около двадцати существ – людей, фавнов, Гриммов и полугриммов.

К некоторому его удивлению, никаких проблем у них не возникло. Разве что один из Смотрителей как-то подозрительно косился на Янг и даже попытался отобрать у нее поднос, выглядя при этом чуть ли не возмущенным тем, что ей приходилось что-то тащить. Сама Янг, как, впрочем, и все остальные, просто старалась его игнорировать. Кое-кто – например, Илия и Сан – были напряжены и готовы вступить в бой в том случае, если их все-таки обнаружат.

Процессия поднялась еще на два лестничных пролета, встретив очередную группу Смотрителей и смешавшись с ней. В этот момент поле зрения Жона заполняли лишь сплошные фиолетовые балахоны, через толпу которых приходилось пробираться. Тот Смотритель, за которым он следовал, свернул с лестницы, но Жон направился выше. За ним из фиолетовой кучи выбралась Янг и все остальные.

Пройдя очередной пролет, Жон положил поднос на ступеньку и стянул с себя балахон.

– Идем. У нас осталось очень мало времени. Как только обед завершится, маму тут же известят о нашем здесь присутствии. Так что нужно успеть вытащить Пирру до момента его окончания.

Остальные кивнули. Подносы опустились на лестницу, хотя Нора не удержалась от глотка из кубка. Вскоре они продолжили путь вверх. Тут уже не было ни Смотрителей, ни каких-либо еще препятствий, да и сама территория оказалась знакома и привычна ему с детства. Кроме того, Жон знал, где находились все здешние обитатели, кроме, может быть, дяди Хазела. Тот ведь мог и не пойти охотиться на Озпина, а заняться чем-нибудь еще.

Ступеньки закончились на самом верхнем этаже.

– Тут расположены спальни, – выдохнул Жон. – Салем, моя, сестер и даже Синдер. Всё на одном этаже.

– Как мы узнаем, где именно держат Пирру? – поинтересовалась Вайсс.

– Либо в моей комнате, либо в одной из гостевых, – ответил ей Жон. – Просто следуйте за мной.

Первая комната слева оказалось пустой, темной и пыльной. Вторая ничем от нее не отличалась. Не так уж и часто у Салем бывали гости, так что и комнаты для них тоже использовались крайне редко. Скорее всего, они вообще предназначались не для каких-то там гостей, а для возможного пополнения в семействе. Жон посмотрел на знакомую деревянную дверь. Она вела как раз в его собственную комнату. Подойдя к ней, он уже протянул руку…

Но тут дверь неожиданно распахнулась от удара изнутри.

Выхваченное остальными членами группы оружие уже было занесено для отражения возможной угрозы, когда Жон рассмеялся:

– Манни, нет, остановись. Я – ха-ха – я тоже по тебе скучал. Кто тут хороший мальчик? Да, именно ты! Ай! Только не руку! Нет, сейчас мне совсем не до игр.

Жон всё же сумел частично вывернуться из-под гигантского Беовульфа, который явно решил на него улечься, положив лапы ему на плечи, а подбородок – на голову. Тут он заметил оружие.

– Всё в порядке. Это просто Манни.

Вздохнув, Вайсс опустила свою рапиру.

– Тот самый ‘пес’ о котором ты нам когда-то рассказывал, да?

– Именно. Он-…

Его прервал внезапно раздавшийся из комнаты голос:

– Манни? Что-то не так?

Жон, как, впрочем, и все остальные, замер.

Тишину осмелилась нарушить только Вайсс:

– П-пирра?

– Вайсс?.. – послышались шаги, а через секунду в дверях показалась их подруга. – Вайсс! Жон!

– А еще команда RYBN! – воскликнула Нора, помахав ей рукой. – Ну, и помощница Вайсс, а также гарем Блейк.

Сама Вайсс наверняка попросила бы Нору заткнуться, не сдави ее Пирра в своих объятьях. Затем она, безо всякого сомнения, то же самое проделала бы и с Жоном, но тот еще не до конца выбрался из-под Беовульфа.

– Поверить не могу, что это вы, – сказала Пирра. – Что вы все-таки пришли за мной.

Тут она с ужасом выдохнула, отодвинувшись от Вайсс.

– Зачем вы вообще за мной пришли? Вы хоть понимаете, насколько это опасно?!

– А ты рассчитывала на то, что мы тебя просто бросим? – спросила Вайсс, оскорбленная даже одной мыслью о чем-то подобном. – Ни я, ни Жон никогда бы так не поступили. А Руби наверняка пошла бы спасать тебя даже в одиночку.

– Да уж, могу себе это представить, – улыбнулась Пирра, осматриваясь вокруг. – Кстати, а где сама Руби?

***

Это была ошибка, очень большая ошибка…

Руби старалась не поднимать голову, что помогало скрыть от чужих взглядов ее округлившиеся при виде огромного обеденного стола глаза. Сама она находилась в колонне одетых в фиолетовые балахоны существ, и здесь, как Руби уже успела догадаться, не было ни ее сестры, ни друзей. Еще тогда ей показалось странным, что они свернули с лестницы, хотя собирались подниматься на самый верх. Но в том столпотворении она последовала за Янг.

Вскоре выяснилось, что Янг оказалась совсем не Янг, а Нора – уж точно никак не Норой. Руби ошиблась.

Она едва слышно заскулила.

Ладно, всё еще можно было исправить. Ей всего лишь требовалось подойти к столу и поставить на него поднос, после чего добраться вместе с толпой Смотрителей до лестницы. А там уже за ней с ее Проявлением никто угнаться точно не сможет. О, а вон и дядя Кроу в обществе Корал и Салем.

Последняя, к слову, одним своим видом внушала самый настоящий ужас, пусть и была занята всего лишь беседой с дочерью. Когда процессия приблизилась к столу, Руби еще ниже опустила голову и попыталась спрятать в рукавах свои бледные человеческие руки, которые удерживали поднос.

– …И тебе надо обязательно прерываться на еду и отдых, моя дорогая. Само собой, тебе захочется продолжать и дальше безо всяких остановок, но небольшие паузы просто необходимы. Они освежают чувства и наполняют тебя новыми силами. А уж каково делать это в душе. Но опасайся мыла – оно станет твоим самым страшным врагом.

Мыло? Душ? Это было очень и очень странно. Впрочем, от Руби и не ожидалось, что ей удастся понять мысли кого-то вроде Салем. Последовав за одним из Смотрителей, она поставила поднос на стол где-то в районе десерта.

Салем подняла руку.

– Это не для меня. Я слежу за своей фигурой.

– Ой, прошу прощения.

Все, кто сидел за столом, как, впрочем и сама Руби, на мгновение замерли. Кроу уткнулся лицом в ладони, Корал вздохнула, а Салем медленно повернулась к Руби и заглянула ей под капюшон.

Смотрители… они, наверное, не умели говорить…

Руби вздрогнула.

– Вот ведь дерьмо…

========== Глава 86 - Баранье упрямство ==========

– Ну и где она?

– Понятия не имею. Где она, Сан?

– Что?! Почему ты вообще спрашиваешь об этом у меня? Это Илия должна была за ней приглядывать.

– Да ничего подобного!

– Ну и чьей же тогда это было обязанностью?

– Ничьей. Ей, вообще-то, пятнадцать лет, а вовсе не пять.

– Довольно! Хватит! – вмешалась в уже намечавшуюся ссору Вайсс, заставив всех отступить на шаг назад и наконец умолкнуть, пока их вопли не услышала, например, та же Салем. – Просто постарайтесь вспомнить, когда вы видели Руби в последний раз.

– В тот момент, когда мы натягивали робы Смотрителей, – ответила ей Блейк.

– А не попадались ли нам по пути какие-нибудь тентаклиевые монстры, способные ее отвлечь?

– Вайсс… – раздраженно произнесла Янг.

– Что? Это ведь вполне вероятная причина ее здесь отсутствия. Хотя ладно, неважно, – пробормотала Вайсс, устало помассировав себе переносицу. – Итак, зная Руби, давайте подумаем, в какую наиболее кошмарную передрягу она могла угодить?

В этот момент башня содрогнулась, а с потолка посыпалась пыль. Их ушей достиг громкий вопль, полный нечеловеческой ярости:

– ЖО-О-ОН! – услышали они, тут же замерев в ужасе. – НЕМЕДЛЕННО СПУСКАЙСЯ СЮДА! Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ГДЕ-ТО ЗДЕСЬ!

Когда всё наконец стихло, а башню перестало трясти, они переглянулись. Вскоре все взгляды скрестились на Жоне, который – хотя это и без того было кристально ясно – зачем-то сказал:

– Мне кажется, я понял, где сейчас находится Руби.

– Да ну?! – закатила глаза Янг.

– Забудем на секундочку о шутках. Мы уже получили то, за чем сюда пришли, – произнес Рен, кивнув в сторону Пирры. – Если я правильно помню, у нас всё равно сейчас по плану шла встреча с Салем. Так что вроде бы ничего и не изменилось.

– Я надеялся поговорить с ней, когда у нее уже не будет потенциального заложника…

– Ни один план не переживает столкновения с противником. У Салем в заложниках в любом случае находится всё население Ремнанта, включая Гриммов. Но ты же сумеешь убедить ее в своей правоте, верно? Или тебе это только кажется?

– Разумеется, сумею.

Рен кивнул.

– Тогда данный момент подходит для встречи с ней ничуть не хуже любого другого.

– Ага, – согласился с ним Жон, сделав глубокий вдох. – Ладно, оставьте это дело на меня. Я хочу, чтобы вы подождали нас за дверями главного зала и ни при каких обстоятельствах не входили внутрь. Если кто-то из Смотрителей попробует туда пробраться, остановите его. А уж с разговором я как-нибудь справлюсь.

– Ты в этом уверен? – уточнила Вайсс. – Не хочу тебя обидеть, но общение вовсе не является твоей сильной стороной.

– Эй, я уже не настолько плох в этом деле, как был когда-то.

– Тут я вынуждена с тобой согласиться – твой прогресс заслуживает всяческой похвалы. И всё же из всех здесь присутствующих вести переговоры насчет освобождения заложников тебя я отправила бы в самую последнюю очередь. Ты уверен в том, что не сделаешь наше положение еще хуже?

– Поверь мне, Вайсс. Я знаю мою маму.

– Зато я знаю тебя…

– У меня имеется план.

– Планирование тоже отнюдь не является твоей сильной стороной.

– Ага. Но и мама подобными талантами похвастаться никак не может. Поверь мне, я знаю, что я делаю.

***

Жон вошел в главный зал и тут же огляделся по сторонам. Руби он заметил практически сразу. Та, удерживаемая одним из Смотрителей, сидела на полу возле Салем, которая положила руку ей на голову. Судя по выражению ее лица, Руби сейчас испытывала лишь стыд и смущение. Корал с Кроу расположились с другой стороны от Салем, причем первая явно нервничала, а второй был весьма раздражен всей этой ситуацией.

Сам Жон уже практически ощущал гнев своей матери, как и любой другой ребенок, совершивший какой-то проступок. Если бы он был не таким взрослым, то уже наверняка склонил бы голову и приготовился бы со слезами выпрашивать прощения. Но в этот раз ему оставалось лишь упрямо выдвинуть подбородок и молча ожидать того, что она хотела ему сказать.

– Как мило, что ты все-таки решил к нам присоединиться, Жон, – произнесла Салем. – Давненько тебя тут не было видно. Сколько там прошло времени? Несколько месяцев вроде бы? И теперь ты прокрадываешься в родной дом, словно какой-нибудь вор. Это даже как-то обидно. Верно, моя дорогая? Должна ли я обидеться на подобное пренебрежение с его стороны?..

При этом она посмотрела на Руби.

– Эм…

– Наверное, ты просто не знаешь, – устало вздохнула Салем. – Так что я должна была подумать о твоем поведении, Жон? Что у тебя случился подростковый бунт? Неприятие старых авторитетов? Я дала тебе всё, что только было в моих силах, но в ответ получила лишь недоверие.

– Я бы не стал называть это ‘недоверием’…

– И как же тогда ты стал бы это называть? О, кстати, ты можешь пригласить твоих друзей присоединиться к нам. Всё равно теперь они не смогут от меня спрятаться, – произнесла Салем, слегка приподняв бровь, когда в зал так никто и не вошел. – Нет? Но разве не об этом я только что говорила, Жон? Ты настолько мне не доверяешь, что не позволяешь даже просто встретиться с ними.

– Тут вопрос заключается вовсе не в доверии, – отозвался тот. – Да и далеко не всегда дело касается именно тебя, мама.

Салем прищурилась, а ее находившаяся на голове у Руби рука напряглась, заставив ту вздрогнуть.

– Что?! Как это меня не касается? Я являюсь твоей матерью! А ты меня ослушался, убежал из дома, оспаривал мои решения и долгое время меня игнорировал. А теперь возвращаешься обратно, желая что-то у меня украсть, да?! И даже посмел впутать в это свою сестру!

Она махнула рукой в сторону Корал, но та, само собой, предпочла промолчать. Ей совершенно ничего не грозило, если, конечно, она не станет дергаться и ухудшать свое нынешнее положение.

– В этом-то и заключается проблема! – рявкнул Жон. – Ты считаешь, что всё и всегда вертится лишь вокруг тебя! Я ослушался ‘тебя’, убежал от ‘тебя’… Но это моя жизнь, и именно мне решать, как ее прожить!