Белая овца

Да, она ничуть не одобряла избранника Вайсс, но все же это был ее выбор…

– А ты не можешь попросить кого-нибудь заняться этим вместо себя?

– И лишить этого человека возможности повеселиться? Винтер, это будет просто нечестно по отношению к нему.

– А по отношению к тебе? – возразила ей девушка.

– А я это как-нибудь переживу. В конце концов, как ты и говорила, это всего лишь танцы. Учитывая мое имя и положение в обществе, сильно сомневаюсь, что потом в Атласе мне удастся от них как-нибудь отвертеться.

Да, это было правдой. Их отец не упускал ни единой возможности пустить пыль в глаза окружающим. Балы, концерты и всяческие благотворительные мероприятия, которые он организовывал, выставляя на показ свое богатство и влияние, шли практически бесконечной чередой. Рано или поздно его детям приходилось во всем этом участвовать. И насколько ей было известно, Вайсс все это просто ненавидела.

Впрочем, что вообще можно было сделать в данном случае? Ее сестру попросили о помощи в организации танцев, и она согласилась ее оказать. Разумеется, Вайсс знала все последствия своего поступка, и ее парень (как бы грязно этот термин ни звучал для Винтер), скорее всего, тоже был полностью согласен с ее решением. К сожалению, им обоим придется подождать какой-нибудь другой возможности насладиться танцем друг с другом.

То есть она получила именно то, чего так желала. Винтер не увидит этих двоих вместе. И весь смысл сегодняшней встречи просто терялся, так что, к облегчению девушки, можно было уже не проводить довольно сложную беседу, которая наверняка привела бы к обиде ее сестры.

– Боюсь, что скоро мне придется уйти на доклад к генералу Айронвуду, – сказала Винтер. – Чем ты собираешься сейчас заняться?

Вайсс кивнула, прекрасно осознавая, что это был всего лишь вежливый интерес.

– У меня назначена тренировка с моей командой, – ответила она, поднимаясь со своего места. – Мы хотим как можно лучше выступить на Фестивале. Спасибо, что пригласила меня на этот обед, Винтер. Надо будет как-нибудь его повторить.

– Согласна. Удачи тебе, Вайсс. Надеюсь, что ты добьешься успеха на этом турнире.

После этих слов и довольно целомудренных объятий, значивших для них куда больше, чем любая из девушек осмелилась бы признать, они наконец разошлись по своим делам. Возможно, тот, кто не очень хорошо знал Винтер, мог бы предположить, будто она слишком многого спрашивала со своей сестры, но это было совсем не так. Ничего сверх ожидаемого от Вайсс не требовалось.

В отличие от их отца, которому совсем не нужна была добившаяся какого-либо успеха или самостоятельности девушка, а только лишь идеальная дочь, которую можно было таскать за собой по различным приемам, хвастаясь перед знакомыми, Винтер действительно беспокоилась о своей сестре. Когда-то именно из-за такого отношения она сама убежала в армию Атласа, обретя там наконец такую долгожданную независимость. Именно поэтому девушка не проронила ни слезинки, когда ее лишили места наследницы компании. Иногда ей очень хотелось просто рассмеяться в лицо своему отцу, но даже сейчас требовалось постоянно сохранять хоть какую-то видимость достоинства.

И пока Винтер шла к апартаментам генерала Айронвуда, в ее голове почему-то крепко засела мысль о том, что Вайсс все же не пойдет на эти танцы вместе со своим кавалером (этот термин нравился девушке гораздо больше предыдущего). Это было именно тем, чего она так хотела, но, как Винтер и опасалась, вкус победы был слишком уж горек.

И хуже всего было то, как понимающе при этом смотрела на нее ее сестра, делая вид, будто подобные обстоятельства ее ничуть не беспокоили.

– Специалист, – поприветствовал девушку Айронвуд, когда она приблизилась к месту своего назначения. Винтер поспешила отдать честь, вытянувшись перед своим начальником. – Вольно. Входи.

– Спасибо, сэр.

Когда они оказались внутри, генерал перестал выглядеть настолько сурово, заметно расслабившись, как это часто бывало в компании людей, которым он по-настоящему доверял. И девушка чувствовала себя польщенной тем, что оказалась в их числе, давным-давно пообещав самой себе, что никогда не предаст это доверие.

– Ты уже пообедала со своей сестрой, Винтер?

– Да, сэр, – это было не совсем правильное обращение к Айронвуду, но наедине он уже множество раз просил ее перестать называть его ‘генералом’. В результате они сошлись на слове ‘сэр’. – Разговор с Вайсс дал мне немало пищи для размышлений, но боюсь, что это никак не сможет чем-либо помочь в нашем текущем расследовании.

Мужчина покачал головой, давая понять, что извиняться за это вовсе не требовалось.

– Не беспокойся, я и не собирался заставлять тебя с ней обедать для получения какой-либо информации по этому делу. Кроме того, помимо связи с Арком, Вайсс с нашими целями никак не соприкасается. И думаю, что тебя этот факт должен радовать.

– Это так, сэр.

Винтер сильно волновалась, когда услышала, сколько раз ее сестра сталкивалась с этим ‘Хентаклем’. И стала волноваться еще больше, когда услышала от Айронвуда оценку силы этого существа. К счастью, подготовка танцев не позволяла Вайсс покинуть Бикон, поэтому возможность новых столкновений с этим монстром была сокращена практически до нуля. Генерал был прав – знание о том, что ее сестра находилась в полной безопасности, очень радовало девушку.

– А ваше собственное расследование принесло какие-либо результаты, сэр? – спросила она. – Если, конечно, мне разрешено об этом спрашивать.

– Я тебе уже много раз говорил, что ничего тебе не запрещаю. Весь смысл нашей совместной работы состоит именно в том, что мы ищем и обмениваемся между собой информацией по этому вопросу, – Айронвуд жестом предложил Винтер присесть, но поскольку это был не его кабинет, а гостевая комната Бикона, она не испытывала уверенности в том, где конкретно это лучше было сделать. Устроиться на кровать было бы слишком фамильярно – этот вариант сразу же отпадал! В итоге Винтер выудила из-под стола небольшую табуретку и осторожно уселась на нее.

Когда с этим оказалось покончено, генерал продолжил:

– Я поговорил с той девушкой, которая подверглась нападению во время нашего прошлого столкновения с этим монстром. И она все еще выглядит испуганной, когда я нахожусь рядом с ней. Как будто я могу случайно узнать о девушке что-то такое, чего ей очень бы не хотелось о себе рассказывать…

– Вы считаете, что она может быть как-то в этом замешана?

Айронвуд покачал головой.

– Нет. Уверен, что все дело в пережитом ей совсем недавно кошмаре. Учитывая грозившую ей тогда опасность, думаю, что мы можем простить девушке некоторую нервозность. Но меня больше интересует ее связь с Арком.

Винтер почувствовала, как вспыхнувший в ней гнев попытался преодолеть все преграды, созданные ее самоконтролем.

– Она имеет с ним какие-то романтические отношения? – требовательным голосом спросила девушка.

– Возможно, ей бы этого и хотелось, но все же между ними ничего подобного нет, – генерал помолчал, внимательно при этом посмотрев на смущенно кашлянувшую Винтер. Хотя небольшая забота о своей сестре была вполне приемлема, но вот срыв на вышестоящего офицера и обвинение абсолютно каждой встречной девушки в том, что она могла попытаться увести у Вайсс парня, – уже нет. – Из того, что мне известно, они выросли вместе. И это может объяснить тот факт, что Хентакль ей угрожал.

– Вы думаете, что он мог попытаться взять ее в заложницы и попробовать обменять на Жона Арка?

– Это возможно, но не стоит исключать и другие варианты, – Айронвуд потер свой подбородок. – Мне кажется подозрительным тот факт, что она была там вместе с Хентаклем и Адамом Таурусом. Сама девушка утверждает, будто случайно заметила эту встречу и решила ей помешать.

Винтер поморщилась.

– Это очевиднейшая ложь, сэр. Белый Клык может быть весьма нагл и самоуверен, но подобную встречу уж точно нельзя ‘случайно заметить’.

– Именно так я и подумал…

Девушка терпеливо ждала, пока ее начальник ходил по комнате, пробуя этот вопрос на прочность своим могучим интеллектом. Когда дело доходило до стратегических задач, будь то поле боя или самые темные переулки Атласа, ему просто не было равных. Генерал Айронвуд не зря имел такой авторитет не только в рядах военных, но и среди Охотников.

– Мне кажется, что мисс Фолл специально выслеживала Хентакля, – наконец произнес он. – Мы оба знаем, что она значительно превосходит мистера Арка в боевых навыках, а из того, что мы сумели выяснить о Рейвен Брэнвен, подобная сила этой женщиной всегда лишь приветствовалась.

– Вы считаете, что ее могли прислать сюда в качестве телохранителя для парня?

– Именно так. Судя по нашим данным, у Рейвен довольно тяжелый характер и есть несколько детей от Николаса Арка, к которым она все же испытывает некоторую привязанность. Синдер Фолл могла быть отправлена с заданием позаботиться о ее сыне, что прекрасно объяснило бы как неожиданный перевод девушки из Хейвена в Бикон, так и это столкновение с Хентаклем.

– Она решила самостоятельно убить монстра, – прошептала Винтер. – Очень храбро, хотя и не слишком мудро.

– Именно. Боюсь, что в этом случае верность и любовь затмили здравый смысл и подвели девушку к подобному решению. Еще больше я опасаюсь того, что, судя по ее реакции на мои вопросы, она вполне может попытаться вновь это сделать. Многие испытывают страх за собственную жизнь, но гораздо опаснее те, кто боятся за жизни своих любимых.

– Если она встретится с Хентаклем, то, вне всякого сомнения, погибнет.

Айронвуд усмехнулся.

– Если, конечно, я не окажусь где-то поблизости, чтобы вновь ее защитить.

Винтер быстро поняла его задумку.

– Вы хотите использовать ее в качестве наживки? Простите мне мою дерзость, сэр, но она все еще студентка. Я даже не думала, что вы способны предложить подобную идею…

И это был вовсе не комплимент, хотя девушка и не осмелилась произнести что-то подобное вслух.

– Нет, у меня была несколько иная мысль, – заверил ее генерал. – Я подумал, что раз уж она все равно решила поставить свою жизнь под угрозу, то нашей задачей будет попытаться ее защитить. Если же при этом мы сумеем добиться еще и какой-то своей цели, то это будет как два Невермора, сбитых одной ракетой.

Да, этот план был, пожалуй, не только хорош, но еще и достаточно этичен. В нем предполагалось лишь обнаружить тот момент, когда девушка все-таки решит подвергнуть себя опасности, и вовремя вмешаться. Этим, вообще-то, должны были заниматься преподаватели Бикона, но они были слишком сильно заняты подготовкой к грядущему Фестивалю. Пожалуй, в этот раз они с генералом вполне могли бы помочь им присмотреть за их студенткой.

– Мне установить за ней наблюдение, сэр? – спросила Винтер.

– Это совсем не обязательно. Я уже послал агента для внедрения в круг друзей мисс Фолл. Она сумеет вовремя проинформировать нас, когда у кого-нибудь из них возникнет какая-нибудь опасная идея.

– Это агент из ССА? – поинтересовалась девушка, почувствовав уверенность в успехе операции. Члены Специальных Сил Атласа имели отличную подготовку и прекрасно подходили для выполнения подобных операций.

– Лучше, – ответил Айронвуд. – Это та, кто безо всяких проблем сумеет справиться с этой задачей.

Уверенность Винтер дала трещину.

– Вы же имеете в виду Пенни, сэр?

Улыбнувшийся генерал сейчас сильно напоминал гордого успехами своей дочери отца.

– Именно.

Но Винтер это совсем не убедило.

– Сэр, хотя я и не могу отрицать того, что Пенни… имеет некоторые таланты в области общения со своими сверстниками, но вот по поводу ее возможного взаимодействия с теми, кому, по вашим же собственным словам, не стоит доверять, я испытываю некоторые сомнения.

Но прежде, чем она успела продолжить, раздался стук в дверь, и в комнату вошла девушка с оранжевыми волосами. Кивнув Винтер, она несколько неуклюже отдала честь Айронвуду.

– Я вернулась со своего задания по внедрению в круг общения нужного нам объекта, – доложила Пенни.

– Хорошая работа. Как все прошло?

– Я завела отношения с Эмеральд Сустрей, состоящей в команде объекта.

Рот Винтер приоткрылся. Она… что? Нет, это тоже, конечно, было вполне возможным и даже… интересным вариантом. Но с девушкой? То есть, разумеется, с парнем подобное бы точно не получилось, поскольку у Пенни для этого не хватало некоторых органов, но… не было ли это уже слишком?

Или же она просто что-то не так поняла?

– Что ты имела в виду под словами ‘завела отношения’? – на всякий случай уточнила Винтер.

– Что мы только недавно закончили свое сношение, – спокойно ответила Пенни. – Это был весьма интересный опыт, и я очень надеюсь на то, что в следующий раз Синдер Фолл сможет к нам присоединиться. Втроем это выйдет еще более потрясающим.

О Боги… Подростки в эти дни явно были куда более раскованными, чем во время ее собственной учебы. Винтер почувствовала, как покраснели ее щеки, и смущенно кашлянула, отводя свой взгляд в сторону и пытаясь как-то скрыть появившийся от подобного открытия дискомфорт. Может быть, ей следовало немного внимательнее следить за Вайсс, раз уж в этой школе творилось такое непотребство?

***

Эмеральд была уверена в том, что посвящение в планы ее госпожи было очень хорошим знаком. Кивнув, она решила, что на этот раз уж точно не потерпит неудачи. Меркури и так вырвался слишком уж далеко вперед.

– Когда начнутся танцы, я прокрадусь в башню МКП. Вашей же задачей будет проследить за тем, чтобы никто не смог мне помешать, и разобраться с теми, кто все же попытается это сделать. Помните о том, что устраивать переполох нам еще слишком рано.

– Я использую свое Проявление на тех, кто будет путаться у вас под ногами, госпожа, – пообещала девушка. – Никто не сможет вам помешать.

Синдер кивнула, но нельзя было сказать наверняка, поверила ли она словам Эмеральд. Несколько недель назад в этом не было бы абсолютно никаких сомнений, но, к сожалению, все это время жизнь девушку совсем не баловала.

– Все это следует провернуть до окончания мероприятия, – продолжила Синдер. – Это единственный вариант, когда мой глупый младший брат никак не сможет нам помешать, пойдя на поводу у своего излишне доброго сердца.

– Вы ему ничего об этом не расскажите?

– Мы с ним договаривались лишь о том, чтобы держать его друзей подальше от моих дел. Думаю, в данной ситуации я уже сделала для этого все возможное. Чего он не знает – то ему никак не повредит. Как, прочем, и его друзьям.

Эмеральд была уверена в том, что Жон бы с этим не согласился. Но для этого ему требовалось сначала об этом узнать. Да, девушка вполне могла бы ему все рассказать, но это окончательно привязало бы ее к парню. Поскольку об этом плане было известно лишь им с Меркури, то Синдер не составило бы никакого труда найти источник утечки информации.

Так что лучше всего было просто молча делать свою работу.

– А что насчет самих танцев? – спросила Эмеральд. – У вас есть тот, с кем вы на них пойдете?

– Когда я вернусь с этой операции, то Меркури просто притворится моим кавалером, – отмахнулась от нее Синдер. – Вряд ли это вообще хоть кого-то заинтересует после диверсии на МКП. Нужно лишь показаться там, чтобы меня заметили на самом празднике и ни у кого не возникло бы никаких подозрений.

– Но что насчет Жона?

Ее госпожа нахмурилась, посмотрев на девушку.

– А что с ним не так?

– Я просто подумала… ну… – Эмеральд захотелось вернуться назад в прошлое и промолчать, но, к ее огромному сожалению, подобной возможности у девушки не имелось. – Я подумала, что вы могли пожелать пойти туда вместе с ним, моя госпожа. Мне просто показалось, что вам не хотелось бы видеть его ни с кем из этих его тупых подружек.

Именно такое впечатление и сложилось у девушки. Синдер частенько называла Янг Сяо-Лонг и Руби Роуз недорослями, пытавшимися играть во взрослых женщин. И ничуть не лучше она отзывалась о Вайсс Шни, Пирре Никос и буквально любой другой девушке, проявившей к Жону хоть что-то отличное от полного отсутствия интереса.

Эмеральд не знала, что конкретно творилось в голове ее госпожи, но они с Меркури вовсе не были идиотами. Оказалось не так уж и сложно заметить, что Синдер никогда не оскорбляла Нору Валькирию или, например, Блейк Белладонну, поскольку те не испытывали абсолютно никаких чувств к ее ‘приемному’ брату.

– Чушь, – рявкнула ее госпожа, отворачиваясь от девушки. – На самом деле, я была бы счастлива, пойди он туда с этой тупой блондинкой. Уж она-то точно не дала бы ему вмешаться в мои планы. Ну, а если Сяо-Лонг вдруг окажется чем-то занята, то я вполне могу отправить его на танцы вместе с тобой.

– С-со мной?! – вздрогнула Эмеральд.

– А что, с этим могут возникнуть какие-то проблемы? Всего-то и потребуется немного его отвлечь, – все было бы не так страшно, не будь взгляд вновь повернувшейся к ней Синдер таким угрожающим.

– Н-нет, абсолютно никаких проблем, – поспешила ответить девушка. – Я просто немного удивлена.

Да, немного удивлена и очень сильно напугана. Она вместе с Жоном?.. Пусть даже от Эмеральд и требовалось всего лишь отвлечь его на время проведения операции, но сама мысль об этом вызывала у нее довольно странные ощущения. Она все еще прекрасно помнила, как стояла голой посреди ванной и трогала его щупальце. Ее щеки тут же покраснели, а сама девушка покачала головой.

Не стоило думать о щупальцах, иначе они начинали казаться ей уже не настолько отвратительными и даже капельку-… Нет, просто выкинуть все мысли о них из своей головы!

– Ладно, сейчас это уже не имеет абсолютно никакого значение, – произнесла Синдер, то ли проигнорировав, то ли – что было гораздо более вероятно – даже не заметив состояния Эмеральд. – Он будет занят этой тупой девкой и не обратит внимания на мое отсутствие.

Ее госпожа усмехнулась.

– Очень скоро силы девы станут моими.

***

– Скоро, – усмехнулась Лаванда, – его сердце станет моим. Если, конечно, я вообще смогу пробраться на этот праздник. Аргх!

Роман наблюдал за тем, как девушка (которая в данный момент к тому же была его госпожой и повелительницей) бродила по дому, что он купил для нее, ругаясь себе под нос. Это было довольно странным зрелищем, но зато неплохо напоминало о том, что хотя она и являлась полугриммом – сверхсильным существом, способным разорвать его на части своими щупальцами, – но все еще оставалась всего лишь подростком.

Пусть это никак не улучшало той ситуации, в которую попал мужчина, но несколько поднимало ему настроение.

– Ничего не выходит? – сочувственно поинтересовался он, закуривая свою сигару.

– Вообще ничего, – ответила Лаванда, в отчаянии хватаясь за свою голову руками. – Дядя Воттс сказал, что лучшим вариантом будет просто подойти к нему и признаться в своих чувствах. Он, конечно, уже видел меня разок, но мне все равно нужно будет произвести на него очень хорошее впечатление, чтобы он меня сразу же не выкинул из своей головы.

Роман выпустил изо рта облачко дыма. Похоже, этот ее дядя – тот самый Воттс – разбирался не только в финансах, но и в психологии. По крайней мере, совет о том, как привлечь к себе внимание противоположного пола, был дельным. Сам Торчвик прекрасно знал, что если женщина тебя позабудет, то тут же утратит к тебе всяческий интерес.

Скорее всего, в противоположную сторону это тоже работало.

– Итак, тебе нужно произвести на парня незабываемое впечатление. У тебя уже появились какие-нибудь идеи?

– Требуется что-нибудь романтическое, – ответила Лаванда. – Я хочу сразу же прояснить мои намерения. А еще мне нужно выглядеть немного более взрослой, поскольку я где-то на год младше него. Но я совсем не хочу доминировать в наших будущих с ним отношениях. И еще очевидно, что мне потребуется быть просто сногсшибательно красивой.

– Да, очевидно…

– В Биконе скоро начнутся танцы, и я думаю, что это станет идеальным моментом, чтобы к нему подойти. У всех будет праздничное настроение, я появлюсь в каком-нибудь красивом платье, мы остановимся и посмотрим друг другу в глаза прямо посреди моря лиц. Он будет удивлен и восхищен, а я грациозно подплыву к нему и положу ладонь ему на грудь. Он возьмет меня за руку, и мы закружимся в медленном вальсе, пока мой взгляд не сможет оторваться от его красивых розовых глаз… – девушка замолчала и, сделав глубокий вдох, густо покраснела. – К-как бы там ни было, это всего лишь план. И думаю, что он весьма неплохой. Хватит уже смеяться!

– Я не смеюсь. Нет, совсем не смеюсь. По крайней мере, не над планом, – а скорее над его создательницей, которая, несмотря на всю свою силу и могущество, оставалась всего лишь шестнадцатилетней девчонкой. – Так в чем, собственно, заключается проблема?

– В том, что танцы проводятся для студентов Бикона! И я очень сомневаюсь, что мне удастся на них попасть. Вряд ли даже твои ресурсы помогут устроить появление на празднике еще одной Охотницы, а затем и ее исчезновение.

– Это так, – признался Роман. – Возможно, я смогу обеспечить твое поступление в Академию, но сомневаюсь, что тебе так хочется там учиться.

– Да, у меня еще достаточно дел и за пределами Бикона. И с ними тоже, кстати, нужно что-то делать, – вздохнула Лаванда, проведя ладонью по своему лицу. – Но если меня там не будет, то он вполне может прийти на танцы с кем-нибудь еще! Что, если все, что я только что описала, произойдет именно между ними? Он ведь может влюбиться в абсолютно неправильную девушку!

– Да, это станет какой-то пародией на любовь…

– Именно! Но что же мне теперь делать?

– Ну, тебе же достаточно там просто появиться, – сказал мужчина, решив всего лишь немного пошутить. Разумеется, ему совсем не стоило этого делать. – Я имею в виду, что там же будет довольно много студентов, правильно? Преподаватели просто не смогут уследить за всеми, особенно за теми из них, кто прибыл из других Академий. Разве сумеют они заметить, что число их подопечных увеличится еще на одну студентку?

Лаванда замерла.

– Это…

– Что? – Роман взглянул на выражение лица девушки и тихо выругался. – Нет-нет-нет, я просто пошутил. Это была всего лишь шутка.

– Но это же идеальный вариант.

– Нет, совсем даже не идеальный.

– Я действительно смогу там побывать так, чтобы никто этого не заметил, – пробормотала Лаванда.

– Нет, не сможешь!

– Итак, план утвержден, – произнесла девушка, проигнорировав тихий стон со стороны Романа. К счастью, звонок в дверь пресек дальнейшее втягивание мужчины в это безнадежное дело. Лаванда взглянула на него, а затем жестом попросила его куда-нибудь спрятаться на тот случай, если это окажется кто-то посторонний, кому совсем не следовало видеть здесь довольно известного преступника.

Роман кивнул, уйдя на кухню и приготовившись воспользоваться запасным выходом, если в этом вообще возникнет необходимость. Но он все же не смог удержаться от того, чтобы не подслушать намечавшийся разговор. Никогда не знаешь, какая информация в результате окажется полезной.

– Иду, – крикнула Лаванда, когда в дверь вновь постучали. – Пожалуйста, подождите еще пару секунд. Я сейчас открою.

Мужчина услышал, как щелкнули замки и запоры, а затем немного приоткрылась и сама дверь. За девушку Роман ничуть не переживал, поскольку ее способности прекрасно себе представлял. Они стали бы весьма неприятным сюрпризом для любого грабителя, попытавшегося вломиться к ней в дом. Но может быть, это был тот самый таинственный возлюбленный, о котором говорила Лаванда?

– Здравствуй, моя дорогая племянница, – раздался довольно усталый голос. – Могу я войти внутрь? Это было весьма утомительное путешествие…

– Д-дядя Воттс?!

========== Глава 47 - Модная шерстка ==========

Жон прекрасно знал, что совсем не отличался чуткостью во всем, что касалось общения с другими людьми. Хотя в последнее время им был достигнут значительный прогресс в этой области, позволявший ему понимать по крайней мере смысл тех или иных действий окружающих.

Сейчас же парень не сумел сделать и этого.

“Заметка для себя: стоит кому-нибудь упомянуть слово ‘танцы’, и люди тут же превращаются в полных идиотов”.

“Выполнено”, – отозвался Реми.

Причиной для подобного довольно нелицеприятного мнения о человечестве послужило множество студентов, носившихся сейчас вокруг Жона с таким отчаянием на лицах, словно наступал как минимум конец света. Танцы начинались уже завтрашним вечером, а у этих неудачников не хватало, похоже, ни смелости, чтобы попытаться кого-нибудь пригласить, ни везения, чтобы пригласили их самих. Свободных девушек становилось все меньше, а все увеличивавшееся количество проносимых мимо парня букетов цветов и плиток шоколада, а также изредка раздававшихся из разных углов рыданий тоже как-то не способствовало всеобщему здравомыслию.

Разве все это не должно было стать веселым праздником? Пока что Жон видел лишь перепуганных людей, с полными тоски и отчаяния глазами. Как будто всех этих студентов завтра отправляли на войну. Раньше парень считал истинным врагом человечества Гриммов, но, похоже, в действительности им оказались официальные мероприятия.

Честно говоря, это был один из тех редких случаев, когда Жон радовался своей не совсем человеческой природе.

“У тебя, кстати, тоже все еще нет пары”, – заметил Реми.

Это, конечно же, было так, но с другой стороны, парень и не чувствовал особой необходимости в ее наличии – в отличие от окружавших его студентов. Если ему так никто и не подвернется, то он просто пойдет на танцы в одиночестве. Разве здесь имелась хоть какая-нибудь проблема? Ну, видимо, все остальные считали, что имелась.

Люди вообще были очень странными.

“У тебя всегда остается вариант с Пенни”.

“Я просто пойду один”, – отозвался Жон. – “Если, конечно, меня никто не пригласит”.

“Ты и сам мог бы пригласить, например, свою сестру”.

Да, это было бы весьма неплохо, но, к сожалению, Лаванда не отвечала на его звонки вот уже пару дней. А на отправленное ей сообщение пришло только: ‘Очень занята. Поговорим позже’. Так что, скорее всего, парню все же придется идти на танцы в одиночестве. Но это действительно не было для него такой уж проблемой. И если бы Янг не была так занята организацией всего этого мероприятия, то он наверняка пригласил бы ее.

Впрочем, Жон все равно собирался пригласить ее потанцевать. А также Вайсс, Пирру и Руби. И, разумеется, Синдер, если, конечно, она не испепелит его на месте одним своим взглядом. Это могло бы стать неплохим способом извиниться перед ней… ну, или помереть страшной и мучительной смертью. Но в любом случае их ссора наконец была бы закончена. Вздохнув, парень провел своим свитком по двери и вошел в комнату.

– Жон! – нервно воскликнула оказавшаяся внутри в полном одиночестве девочка.

– Руби, – отозвался тот. – А где все остальные?

– П-пирра решила немного размяться, но скоро уже должна будет подойти. А Вайсс что-то сказала о том, что не может здесь находиться, пока я бегаю по стенам, и вернется лишь тогда, когда все наконец вновь станут более-менее вменяемыми.

Жон удивленно моргнул.

– Что она имела в-…

– Ничего! Она не имела в виду абсолютно ничего.

Разумеется, это не было правдой, но парень все же осторожно кивнул. Руби вела себя довольно странно, стоя посреди комнаты и нервно оглядываясь на дверь.

– Что-то не так? – поинтересовался у нее Жон.

– Нет. Да. Возможно… – девочка хлопнула себя ладонью по лицу. – Можно я попробую еще раз? В общем, все в полном порядке, но… есть кое-что, что мне хотелось бы у тебя спросить. Или необходимо попросить? Нет, пожалуй, и то, и другое. Ладно, есть кое-что, что мне просто необходимо у тебя спросить.

– Ты хочешь, чтобы я отвел тебя к школьной медсестре?

– Что? Нет! Почему ты вообще об этом подумал?

Жон смущенно кашлянул, отводя свой взгляд немного в сторону.

– Просто пришло в голову, не обращай внимания. Так что у тебя был за вопрос?

Руби сделала глубокий вдох. Похоже, дело было довольно серьезно, поэтому парень терпеливо ждал ее слов. Когда девочка наконец начала говорить, ее голос был каким-то странным – словно у робота, выполнявшего заранее заложенную в него программу.

– Жон, мне нужно кое-что у тебя спросить… – Руби нервно сглотнула, уставившись куда-то в стену поверх его плеча. – Скоро начнутся танцы, а у меня… у меня все еще нет пары.

Девочка закрыла свои глаза.

– Есть кое-кто, кого мне хотелось бы на них пригласить, но я боюсь того, что этот человек может мне ответить.

Глаза парня округлились. Это действительно было уже очень серьезно.

– И кто же это? Скажи мне, и я помогу тебе пригласить его на танцы.

Жон хотел лишь поддержать ее, но Руби почему-то расхохоталась. Она пыталась зажать себе рот обеими руками, но оттуда все равно вырывался смех вперемешку с бормотанием о его предсказуемости.

– Я что-то не так сказал?

– Н-нет, дело вовсе не в этом. Я просто… кхем, – девочка наконец сумела взять себя в руки и немного успокоиться. – Я-я говорила абсолютно серьезно. И в самом деле есть кое-кто, с кем мне хотелось бы пойти на танцы… и для этого мне нужна твоя помощь.

– Я тоже говорил абсолютно серьезно. Так с кем именно ты хочешь на них пойти?

– Это-…

Дверь их комнаты распахнулось.

Но даже этот факт не смог помешать Руби выпалить ответ на его вопрос.

***

У Янг пересохло во рту, когда она прочитала сообщение от своей сестры. Всего лишь три простых слова заставили ее внутренности скрутиться в тугой узел:

‘Я это сделала’.

Девушка попыталась сглотнуть, но даже этого у нее не получилось. В сообщении Руби не имелось абсолютно никаких подробностей, но разве они ей вообще были нужны? Янг напечатала ответ:

‘И у тебя теперь есть пара?’

Через секунду пришло новое сообщение, лишь увеличившее ее боль:

‘Да’.

Ну вот и все. Девушка сейчас испытывала облегчение от сброшенного наконец с ее плеч груза, радость за свою сестру и, конечно же, сожаления о том, что всего этого не произошло с ней самой. Жон шел на танцы с Руби. Это было… не имело никакого смысла врать самой себе – это было очень больно.

И все же счастье ее сестры того стоило.

Жон вполне мог сделать счастливой саму Янг, и ей об этом было прекрасно известно. А еще она знала о том, что, вопреки всем своим усилиям, все же начинала отвечать ему взаимностью. Сложно было этого не сделать, поскольку он являлся первым парнем, относившимся к ней именно как к женщине, а не девочке-подростку с привязанными к груди арбузами. Жон видел в ней ее саму, а не просто пялился на ее сиськи.

Но такой хороший парень слишком уж идеально подходил для Руби, чтобы оставлять его себе. Да, пожалуй, так было лучше всего для них обоих.

И все же, несмотря на все доводы разума, присланные ее сестрой сообщения причиняли Янг огромную боль. Какая-то маленькая и весьма эгоистичная часть девушки желала того, чтобы у Руби так ничего и не сложилось с парнем, но сама Янг никогда бы не позволила себе как-либо вредить их отношениям. Вздохнув, девушка отключила свиток, опасаясь того, что ее сестра могла начать спрашивать у нее совета о том, что именно ей делать на танцах вместе с Жоном.

И Янг совсем не хотелось сейчас говорить о парне, который очень нравился и ей самой. Нет, этот вечер она собиралась посвятить горьким сожалениям, печальной тишине и вкусному шоколаду.

А уже завтра начнутся танцы, на которых девушке придется улыбаться, глядя на эту пару, и желать своей сестре всяческого успеха. Ну, и следить за ее внешним видом, чтобы Руби случайно не нацепила к своему платью привычные ей сапоги…

Эта картина заставила Янг улыбнуться. Но когда она свернула за угол коридора неподалеку от их комнаты и чуть было не столкнулась с чем-то расстроенной Блейк, ее улыбка вновь моментально увяла.

– Что случилось, котеночек?

– Я уже неоднократно говорила тебе не называть меня так за пределами нашей комнаты, – прошипела хмурая девушка, звякнув своим колокольчиком. И похоже, она даже не осознавала, что все еще его носила, хотя срок выданного Реном наказания уже давно истек.

– А, мелочи. Так куда это ты так спешишь?

– Пытаюсь оторваться от одного весьма назойливого парня.

– Сана? – предположила Янг.

– Кого?

– Сталкера твоего.

– Да, именно от него, – кивнула Блейк, уставившись туда, откуда только что принеслась. Но коридор был по-прежнему пуст. – Поверить не могу, что он снова меня попытался пригласить, хотя я уже ответила ему, что иду на танцы с другим!

– Ну, нельзя винить его за эту попытку. Скорее всего, он прекрасно понимает, что ты ему солгала.

– Тогда ему неплохо было бы еще и осознавать, как мало у него самого шансов на мое согласие, раз уж мне пришлось лгать только для того, чтобы ему отказать.

Это высказывание заставило Янг весело рассмеяться, отбросив наконец в сторону все проблемы, связанные с Жоном и Руби.

– И что тебе в нем настолько не понравилось? Уж точно не его внешний вид.

– Он меня преследует!

– Ну, я имела в виду, кроме этого.

Блейк с рычанием распахнула дверь в их комнату, не став ничего отвечать на подначку своей подруги. Но разве можно было винить Янг за то, что ей захотелось немного подшутить именно над ней? Рен был непробиваемо спокоен, абсолютно никак не реагируя на любые попытки девушки его расшевелить, а вот от Норы вполне можно было получить в ответ что-нибудь в десятки раз более страшное.

– Тебе все еще требуется найти себе пару, Блейк, – сказала она, входя в комнату вслед за девушкой. – Иначе ты так и останешься не только лгуньей, но еще и старой девой.

– Что-нибудь придумаю.

– Можешь попробовать пригласить какого-нибудь парня. Вряд ли кто-то из них сможет тебе отказать.

– Кому это тут потребовался какой-то парень? – оторвался от своей книги Рен. Нора, стоявшая за его плечом, тоже читала ее с явным интересом. Со стороны Блейк послышался какой-то звук – что-то среднее между писком и рычанием. Взглянув на обложку так заинтересовавшей ее товарищей по команде книги, Янг тут же поняла причину подобного поведения своей подруги.

– Дай сюда! – прошипела Блейк, выхватывая у парня из рук свою собственность. – И я вовсе не собиралась никого никуда приглашать. Просто Янг в голову, как обычно, пришла очередная дурость.

– Ага, – кивнул Рен, больше никак не отреагировав на то, что у него утащили так и недочитанную им порнографию. А потом он и вовсе перевел свой взгляд на Янг и указал на ее кровать. – Тебе пришла какая-то посылка. Я за нее расписался – надеюсь, что ты не возражаешь?

Посылка? Девушка с любопытством посмотрела в ту сторону.

– Нет, не возражаю. А что там внутри?

– Не знаю. Мы ее не трогали.

– Рен даже не позволил мне ее открыть, – пожаловалась Нора.

Ха, это прекрасно объясняло, зачем парню понадобилось брать книгу у Блейк. Скорее всего, он искал что-нибудь, что смогло бы отвлечь его подругу от этой посылки. Нора имела немало достоинств, но терпение в этот перечень ни в коем случае не входило, а вот неуемное любопытство занимало одну из первых строк. Янг подошла к своей кровати, внимательно осмотрев довольно большую коробку в оберточной бумаге. Она слегка потыкала в нее пальцем, подсознательно ожидая, что сейчас из нее выпрыгнет корги. Но, разумеется, Цвая там не оказалось. Ее отец иногда совершал довольно странные вещи, но отправлять собаку по почте? Это было бы уже слишком.

– Я-а-анг, – заныла Нора, чуть ли не капая слюной рядом с девушкой.

– Открой ее уже, – вздохнула Блейк. – Иначе кое-кто станет просто невыносимой.

И как бы Янг ни хотелось обратного, но в этом они с Норой были весьма похожи, поэтому, пожав плечами, девушка поспешила избавиться от обертки. Вообще-то, она не ожидала никакой почты, но, судя по имени адресата, посылка предназначалась именно ей. Когда из-под бумаги показалась белоснежная коробка, ее любопытство лишь усилилось.

Янг осторожно вскрыла ее. Вопреки своим попыткам выглядеть абсолютно равнодушной, Блейк тут же оказалась рядом с ней и Норой, заглядывая внутрь. Янг могла бы выдать какую-нибудь шутку про кошек и их любопытство, но сейчас ей было не до того, потому что она уже увидела содержимое посылки.

– Оу, – произнесла Нора.

– Это платье, – добавила Блейк.

– Это красивое платье, – поправила ее напарница.

Да… это было оно. Янг дрожавшими руками вытащила его из коробки, почувствовав всю мягкость и гладкость ткани. Она аккуратно развернула этот явно только недавно вышедший из-под иглы портного и оказавшийся ей чуть выше колена черный наряд и приложила к себе.

– Тебе идет, – отметила Блейк.

– Очень, – согласился с ней Рен, все еще сидя на своем месте. – Но я думал, что у тебя уже есть платье для танцев. Зачем ты заказала еще одно?

До девушки смысл его вопроса дошел лишь через секунду.

– Я его не заказывала…

– Не заказывала? – покачав головой, переспросил парень. – А кто же тогда это сделал?

– Там есть какая-то записка, – пробормотала Нора, копаясь в коробке. Но вместо того, чтобы отдать бумажку Янг, она стала читать ее сама: – ‘Надень его’. Больше ничего не написано. Ни имени, ни чего бы то ни было еще.

– А они не могли принести мне его, например, по ошибке? – предположила девушка. Ей совсем не хотелось расставаться с этим платьем – оно было просто идеальным. Но вряд ли такой дорогой и красивый – явно дизайнерская работа – наряд можно было надеть так, чтобы об этом не узнала его истинная хозяйка.

– Его прислали тебе, – заметил Рен, – и принесли именно в нашу комнату.

Это было правдой…

– О! – подпрыгнула Нора. – А что, если кто-то решил таким способом пригласить тебя на танцы?!

– Ч-что?

– Подумай сама – может быть, он слишком робкий, чтобы просто к тебе подойти. А возможно, что он решил добавить к своему приглашению немного романтики. Прислал тебе таинственную коробку, внутри которой оказалось это платье и записка со словами: ‘Надень его’. А завтра, когда ты придешь в нем на танцы, к тебе подойдет парень в прекрасно сочетающимся с твоим нарядом костюме, и вы, взявшись за руки, закружитесь… – девушка замолчала, уставившись затуманившимся взглядом на Рена, а затем тряхнула головой и рассмеялась.

Щеки Янг тут же заметно покраснели. Нет, такого быть просто не могло, ведь так?..

– Хм, а это вполне себе вариант, – произнесла Блейк, потерев свой подбородок. – Я уже читала о чем-то подобном…

– Жизнь совсем не похожа на твою порнографию! – чуть ли не выкрикнула Янг. – В твоих книгах всего лишь выдумка!

– Да, но разве не может этот человек вдохновляться чем-то подобным? – довод Блейк заставил девушку мгновенно замолчать. – Он мог просто позаимствовать эту идею из своего любимого романа или, например, фильма. Это будет далеко не самая странная вещь, о которой я когда-либо слышала, и вполне подходит под версию о слишком застенчивом парне, который не набрался смелости просто к тебе подойти.

Вот и как можно было спорить с подобным аргументом?

– Это так романтично! – воскликнула Нора. – Боги, как бы мне хотелось, чтобы меня тоже кто-нибудь так пригласил.

Она с намеком уставилась на Рена, но затем чувства окончательно захлестнули девушку с головой, и она закружилась вокруг Янг.

– О, это платье такое крутое! Пообещай мне, что обязательно наденешь его. Ты же его наденешь, правда? Ты же собираешься узнать, кто именно его тебе прислал, верно?!

Даже после того, как Нора наконец перестала мельтешить у нее перед глазами, головокружение Янг никуда не исчезло. Она даже не знала, что на все это вообще можно было ответить. Девушке очень хотелось надеть это платье – но только потому, что оно было очень красивым. То, которое Янг купила раньше и надела на свое свидание с Жоном, тоже было замечательным, но совсем не могло заставить ее выглядеть настолько взросло и роскошно. В том платье можно было идти на танцы в одиночестве или с друзьями, в этом же – только вместе с любимым.

И девушка просто не знала, что ей об этом думать.

– Я-я не знаю, – наконец прошептала она. – Я согласна с тем, что все это очень романтично…

Щеки Янг покраснели еще сильнее, когда она чуть крепче прижала к себе это новое платье.

– Но я просто… я не знаю, кто это может быть. Что, если это кто-то, кого я ненавижу?

– А ты что, действительно ненавидишь кого-то в Биконе? – поинтересовался Рен.

– Нет…

– Это всего лишь платье, – привела новый аргумент Блейк. – То, что ты его наденешь, вовсе не значит, что ты тут же согласишься стать девушкой того, кто его тебе прислал, или что-то еще подобное.

Эти двое делали упор на логику – величайшую слабость Янг. Разумеется, это не мог быть Жон, но, возможно, это был именно тот, кто ей сейчас и требовался? Кто мог бы отвлечь девушку от ее переживаний и заставить вновь почувствовать себя желанной. Может быть, она даже сумела бы влюбиться в этого парня и полностью позабыть о Жоне…

А если что-то все же пойдет не так, то девушка всегда сможет просто вежливо ему отказать – немного поговорить, возможно, предложить один-два танца и постараться расстаться с ним друзьями. И в итоге никому из них не будет больно – может быть, они даже сумеют весело провести этот вечер.

Если подумать, то кому от этого будет плохо?

– Хорошо, я его надену, – произнесла наконец Янг, чувствуя, как ее тело стало вновь наполняться энергией – странной, но такой волнующей. Конечно, этот прием в книгах был уже давным-давно затаскан, но разве от этого он становился хоть капельку хуже? Может быть, вся эта история с платьем говорила лишь о том, что этот незнакомец прикладывал немалые усилия для того, чтобы просто с ней встретиться? По крайней мере, девушка надеялась именно на это.

– Стоит ли нам волноваться о том, что он сумел довольно точно угадать твой размер? – поинтересовалась Блейк.

Янг замерла. Но может быть, этот парень просто сделал ее фотографию и отнес ее профессиональным портным, которые безо всякого труда сняли по ней мерки? В конце концов, платье вполне допускало некоторую погрешность. Да, это было довольно неплохое объяснение.

– О, да тут не только платье, – пробормотала Нора, вновь копаясь в посылке. – Здесь есть и кое-что еще.

С этими словами девушка перевернула коробку, заставив кровь прилить к щекам Янг. На кровати остался лежать далеко не самый пристойный комплект нижнего белья.

– Ну, – смущенно кашлянула Блейк. – Для этого еще как-то рановато…

Нора проверила ярлычок.

– Ух ты, абсолютно точный размер.

Янг покраснела еще сильнее.

Ладно, может быть, это было уже не столько романтично, сколько пугающе. Но она все же наденет это платье и встретится с тем загадочным кавалером. И если он рассчитывал, что девушка будет носить еще и вот это полупрозрачное нечто, то очень сильно заблуждался.

– Это все, конечно, очень романтично, но за подобные шутки он заслуживает удара по морде! – сказала она.

– Все еще стоило того, – рассмеялась Нора, откидывая белье в сторону и заставляя Рена от него уклоняться. – О, Янг, это будет так круто! Не могу дождаться, чтобы посмотреть, кто это окажется. Как думаешь, он будет красавчиком? По крайней мере, нам уже известно, что романтика ему совсем не чужда. Как бы мне хотелось, чтобы кто-нибудь так же пригласил меня на танцы. Правда же это будет очень круто, Рен? Это было бы так мило. Ты со мной согласен, Рен?!

Пока Нора продолжала делать свои не слишком-то и тонкие намеки, Янг вновь посмотрела на платье, которое все еще держала в своих руках. Возможно, все было не так уж и плохо? По крайней мере, ей не придется идти на танцы в одиночестве. А если все пройдет замечательно, то у девушки вновь появится причина для того, чтобы улыбаться.

Ах да – и еще ей не придется с тоской смотреть на то, как Руби будет веселиться вместе с Жоном.

***

– Привет.

Хотя Меркури был совсем не новичком во флирте, но он еще не привык к тому, что его загоняла в угол не слишком-то и высокая девушка, от которой явно веяло опасностью. Разумеется, если сравнивать с Синдер, то Коко была абсолютно безобидна, но она внезапно подошла к парню, поприветствовала его, положила свою ладонь на стену так, чтобы у Меркури не имелось никакой возможности сбежать, и спросила его, не мог бы он с ней кое о чем поговорить.

Парень даже не был уверен в том, что это вообще являлось вопросом, поскольку попался в ее ловушку сразу же по выходу из своей комнаты. Девушка явно его здесь поджидала и, вполне возможно, уже давно.

– Конечно… – на всякий случай ответил Меркури.

– Замечательно! Это не займет много времени, – улыбнулась ему Коко, но далеко не так искренне и дружелюбно, как это обычно бывало. – Мне тут просто пришло в голову, что мы с тобой могли бы поговорить о Вельвет, понимаешь? Она пребывает в плохом настроении вот уже несколько дней, и мне кажется, что ты знаешь причину подобного ее состояния.

– Знаю. Хотя я, вообще-то, сомневаюсь в том, что у Жона имеется пара. Это могло быть-…

– Нет, как раз это-то, я полагаю, и к лучшему. Чисто между нами, но мне кажется, что он ей нравится не настолько сильно, как она сама об этом думает, – Коко подмигнула парню и приложила палец к своим губам, призывая его хранить этот секрет. Меркури кивнул просто потому, что от его раскрытия он все равно не получил бы абсолютно никакой выгоды.

– Но мне очень жаль, что Вельвет все это воспринимает слишком близко к сердцу, – продолжила девушка. – Она с того дня выглядит такой несчастной.

Парень не встречался с Вельвет уже целые сутки. И хотя поначалу ему казалось, что он сможет наконец от нее немного отдохнуть, теперь Меркури просто не находил себе места от скуки. Синдер с Эмеральд были заняты какими-то своими делами, а парню оставалось лишь терпеливо ждать.

Он был бы даже совсем не против, если бы девушка снова вытащила его ранним утром фотографировать Жона. Ну, просто для того, чтобы хоть как-то скрасить этот скучный день.

– Я уверен, что Вельвет справится, – сказал парень, внезапно осознав, что Коко все еще ожидала от него какого-то ответа. – Она сильная.

Девушка ухмыльнулась – так, будто услышала какую-то понятную лишь ей одной шутку.

– Очень сильная, но ей все же хочется пойти на танцы. И она наверняка расстроится, если ей придется идти туда одной.

– Но почему она вообще должна идти туда одной? Ты же ее подруга. Почему ты не можешь пойти на них вместе с ней?

– Ох, это как разговаривать с каменной стеной, – пробормотала Коко, прикрывая свое лицо ладонью. – Даже с Ятсу не так сложно общаться, а ведь он предпочитает говорить цитатами из своих философских книг.

Меркури удивленно моргнул.

– Эм?..

– Забудь, – стукнула она парня по руке. – Хорошо, я объясню немного понятнее. Вельвет расстроена. Ты – ее друг. Тебе просто необходимо кое-что сделать для того, чтобы она почувствовала себя немного лучше.

Разве подобным делом должна была заниматься не ее собственная команда? С другой стороны, глядя сейчас в глаза Коко, Меркури просто не находил в себе смелости произнести это вслух. И основная проблема заключалась в том, что парень даже не понимал, чего от него вообще хотели. Его величайшим достижением в социальной сфере была Эмеральд. В конце концов, его вырастил – хотя этот термин тоже был под очень большим вопросом – вечно пьяный убийца, которого он потом собственноручно и прикончил. Меркури совсем не имел опыта дружбы с кем-либо.

– Так и что мне делать?

– Реши эту проблему, – ответила Коко. – Найди причину, из-за которой Вельвет так расстроилась, и исправь ее. Это не должно быть слишком уж сложно.

– А почему ты не можешь просто сказать мне, в чем, собственно, состоит эта проблема? – чуть ли не рявкнул Меркури, быстро утрачивая остатки своего и без того далеко не бесконечного терпения. Эти танцы и так ему уже все настроение испортили, хотя парень и сам не понимал, чем именно. Скорее всего, одной мыслью о том, что целая куча идиотов будет пытаться там отплясывать. – Дай мне хоть какую-нибудь подсказку.

– Я тебе ее уже дала. И нет – я не могу просто сказать, в чем конкретно состоит проблема, потому что это станет равносильно признанию своего поражения. Я постараюсь сделать все, что будет в моих силах, чтобы поднять ей настроение, но все же есть то, что зависит лишь от тебя, – девушка собралась было уйти, но все-таки остановилась, похлопав Меркури по груди. – Тебе нужно найти ответ на этот вопрос самостоятельно – ты же умный мальчик. Увидимся на танцах.

Парень что-то тихо проворчал. В конце концов, не он же был виноват во всей этой ситуации. Вельвет являлась его информатором, приглядывавшим за Жоном. И она справлялась со своей задачей достаточно хорошо, чтобы Меркури решил помочь ей пригласить на танцы этого идиота.

И уж точно парень не был виноват в том, что у нее так ничего и не получилось.

– Кто это был? – спросила Синдер, появляясь за спиной Меркури. И сейчас она даже не проявляла своего раздражения – скорее, это было любопытством. – Это и есть твой контакт?

– Нет, это лидер ее команды, – ответил парень.

– И чего же ей от тебя понадобилось?

– Честно говоря, я и сам не понял. Но скорее всего, это была какая-то ерунда.

Синдер кивнула, то ли поверив ему, то ли просто не сумев обнаружить никаких признаков лжи. На самом деле, это действительно было ерундой – по крайней мере, для самой Синдер и ее планов. Но как бы то ни было, Меркури не совсем понимал, зачем вообще прикладывал столько сил к тому, чтобы Вельвет так и не попала в зону интересов его госпожи. Та до сих пор не знала даже имени его подруги и, как хотелось надеяться парню, так его никогда и не узнает.

Вельвет ему очень сильно помогла, и он желал отблагодарить ее, позволив не стать еще одной жертвой грядущей катастрофы.

– Поверю тебе на слово, – произнесла Синдер. – Есть кое-что, что мне от тебя потребуется, Меркури. И это крайне важно.

Парень быстро огляделся, чтобы убедиться в том, что рядом с ними никого не было.

– Да?

– У тебя же еще нет пары на эти танцы?

– Конечно. Я не слишком торопился с этим на тот случай, если для чего-нибудь вам понадоблюсь.

Это было именно тем, чего девушка и хотела от него услышать.

– Замечательно. Я посещу башню МКП, а ты меня прикроешь, если кто-то заметит мое отсутствие, – улыбнулась ему Синдер, положив ладонь на его грудь. – Мне нужно, чтобы ты был рядом в тот момент, когда я вернусь. А затем мы сделаем вид, что весь вечер провели вместе. Это понятно?

– Конечно. Можете на меня рассчитывать.

– Уверена, что ты с этим справишься, Меркури. В последнее время ты был необычайно полезен, – она еще раз улыбнулась парню и отступила на шаг назад. – Я сама найду тебя, когда закончу свои дела. Ни в коем случае не привлекай к себе внимания до этого момента.

– Понял.

Ну что же, похоже, обстановка начинала медленно накаляться. Меркури представил себе будущую бойню и попытался улыбнуться. Раньше картинка того, как люди сражались и умирали в гигантской битве вызывала у него немалое воодушевление. Теперь же он почему-то испытывал только раздражение.

Но в одном парень был точно уверен – если Вельвет сейчас была всего лишь слегка расстроена, то правда о нем наверняка ее окончательно сломит. Хотя почему это его вообще так волновало? Сунув свои руки в карманы и бормоча себе под нос ругательства, Меркури пошел прочь от их комнаты. Он и так уже сделал все возможное, чтобы помочь этой девушке, – даже то, чего делать был совсем не обязан. Ей некого было винить в своем провале, кроме самой себя.

Но парню по-прежнему было очень скучно.

Интересно, чем сейчас была занята Вель-…

Остановившись, Меркури потряс своей головой.

Нет, пожалуй, его больше интересовало, чем сейчас была занята Эмеральд.

***

– Ты пойдешь со мной на танцы?

– НЕТ.

– А сейчас?

– Нет.

– Но почему нет?

– Нет!

– Это был не совсем корректный ответ на этот вопрос…

Сделав глубокий вздох, Эмеральд постаралась не переходить на крик. Эта зеленоглазая девушка с оранжевыми волосами то ли и вправду не замечала ее нынешнего состояния, то ли просто предпочитала его игнорировать.

– Почему ты вообще ко мне привязалась? – прорычала она.

– Потому что я все еще не получила от тебя нужного мне ответа…

– Только что я дала его тебе целых три раза!

– Это совсем не тот ответ, который мне нужен, – сказала Пенни так, будто в ее фразе не было абсолютно ничего необычного. Да будь на ее месте какой-нибудь парень, и Эмеральд уже воткнула бы ему свое оружие в пах. Даже сейчас девушка едва удерживалась от этого.

– Если кто-то говорит ‘нет’, то обычно люди пусть и огорчаются, но все же уважают чужое решение.

– О, но я же уважаю твое решение, лучшая подруга Эмеральд. Уважаю и принимаю, но затем спрашиваю снова на тот случай, если ты вдруг передумала. Мои исследования показывают, что настойчивость в этом вопросе очень важна, – удивленно моргнула Пенни. – Может быть, я спрашиваю тебя об этом слишком часто? Наверное, мне стоит дать тебе немного больше времени на раздумья?

– ДА! – крикнула в ответ девушка.

– Тогда я приношу свои самые глубокие извинения, – склонила голову Пенни. – Сейчас прошло уже достаточно времени?

– АРГХ! – вскинула свои руки Эмеральд, отправившись дальше и ничуть не удивившись тому, что девушка последовала за ней. Она уже давно попыталась бы использовать на этой идиотке свое Проявление, не запрети ей Синдер раскрывать его раньше времени.

Плохо было уже то, что Пенни с чего-то взяла, будто они были подругами. И сама Эмеральд оказалась слишком беспечна, вовремя ее не поправив. Она наивно полагала, что вся их дружба ограничится лишь кивком при случайной встрече в коридоре и некоторым количеством времени, потраченным на пустую болтовню на перемене. Но зато это позволило бы ей наконец завести свой собственный контакт в Биконе.

В конце концов, Эмеральд ни в чем не уступала Меркури! Боги, как же она ошибалась…

Пенни отнюдь не была нормальной девушкой. Скорее всего, она считала друзей чем-то вроде неразлучных близнецов. Если не учитывать времени, уходившего на сон, то Эмеральд просто не имела никакой возможности хотя бы минутку спокойно посидеть в одиночестве. Даже Синдер стала замечать что-то неладное, бросая вопросительные взгляды в сторону девушки. Но все же ее госпожа была слишком мудрой и опытной, чтобы пытаться лезть в это дело самой.

– Эмеральд?

– НЕТ! – еще даже не до конца обернувшись, крикнула девушка.

На нее, приподняв бровь, смотрела Вайсс Шни.

– Извини, что?..

– Вайсс? – удивленно моргнула Эмеральд, а затем заметила выглядывавшую из-за плеча девушки (и при этом радостно махавшую ей рукой) Пенни и вздрогнула. – Извини, я подумала, что это был кое-кто другой. Я вовсе не хотела на тебя кричать.

– Этот кое-кто другой… это же Пенни, да?

У Эмеральд дернулся глаз.

– Хотя, наверное, мне не так уж и необходимо об этом знать.

– Ага, наверное, – кивнула девушка, радуясь подвернувшейся возможности хоть немного отвлечься на что-нибудь другое. К тому же ей все равно требовалось поискать какие-нибудь рычаги воздействия на Вайсс, которые вполне могли пригодиться в том случае, если противостояние Жона и Синдер затянется. – А что ты здесь делаешь? Мне казалось, что ты должна сейчас готовиться к завтрашним танцам.

– Я пытаюсь держаться подальше от самого запутанного клубка отношений, что только видела в своей жизни, пока я их всех там не перебила.

– Эм?

– Мои товарищи по команде пытаются сейчас пригласить друг друга на танцы, – пояснила Вайсс, заставив Эмеральд понимающе кивнуть. Скорее всего, ей очень повезло, что она так и не завела каких-либо романтических отношений ни с кем из этих команд, Меркури или, не дай Боги, Синдер.

– Я так понимаю, что ты во всем этом не участвуешь? – поинтересовалась девушка.

– К счастью, нет. Завтра я буду встречать гостей у входа, так что мне просто не требуется пара.

– Повезло…

– Кстати, о парах, – вклинилась в их беседу Пенни.

– НЕТ!

– Я понимаю и принимаю это твое решение, – отозвалась та, поворачиваясь к другой девушке. – Подруга Вайсс, сколько конкретно должно пройти времени после отказа, чтобы можно было вновь пригласить этого человека?

– Эм… – девушка перевела взгляд с одной своей собеседницы на другую и обратно. Эмеральд отчаянно помотала головой. – Боюсь, что я не знаю точного ответа на этот вопрос, Пенни. Но это все же должен быть достаточно большой промежуток.

– Понимаю, – потерла та свой подбородок. – Безответные чувства – это воистину болезненный феномен.

– Не могла бы ты, пожалуйста, объяснить, что именно тут происходит, – с недоумением попросила Вайсс, и Эмеральд не могла ее за это винить.

– Она все время пытается пригласить меня на танцы. Я отказываюсь, но ее это ничуть не останавливает. Это продолжается уже… даже не знаю, сколько именно это уже продолжается.

– Три часа, сорок девять минут и тринадцать секунд, – помогла ей с ответом Пенни.

Эмеральд страдальчески посмотрела на Вайсс.

– Понимаю, – отозвалась та, хотя, скорее всего, это было совсем не так. По крайней мере, сама девушка абсолютно ничего не понимала. – Но зачем тебе пытаться пригласить Эмеральд на танцы, Пенни? Я даже не знала, что ты… эм… испытываешь к женщинам подобные чувства.

– Ты этого не знала? Но у меня же было сношение с Руби Роуз.

Рот Эмеральд приоткрылся.

У нее было что?!

– У тебя была беседа с Руби, – поправила ее Вайсс. – Я уже говорила тебе, что не стоит использовать это слово в значении ‘разговор’, если ты не желаешь, чтобы тебя неправильно поняли.

– Но я думала, что это вполне общеупотребительный термин.

– Да, но обычно его используют в совсем других ситуациях.

– Правда? Но зачем вообще его употреблять в значении ‘половое сношение’, если первая часть, собственно, и определяющая смысл этого словосочетания, попросту отсутствует? Я даже и не знала, что люди настолько любят все сводить к этой теме. Это довольно пугающее открытие.

Эмеральд переводила свой взгляд с одной девушки на другую. Так был у Пенни секс с Руби или же нет? У кого там с кем было сношение и когда они вообще успели все это сделать? А еще зачем об этом столько говорить, если у них абсолютно ничего не было? Девушка считала, что имела право получить ответы на эти вопросы.

Ох, Бикон оказался для нее настоящим адом.

– Думаю, произошло небольшое недоразумение, – произнесла Вайсс, сочувственно ей улыбнувшись. – Пенни, могу я попросить тебя рассказать Эмеральд о том, как именно ты представляешь себе ваш поход на танцы? Что конкретно вы с ней будете делать, если она все же согласится на твое предложение?

– Мы могли бы провести это время вместе, разговаривая о школе, мальчиках и тента-… и о других вещах. Мне кажется, что это было бы прекрасной возможностью немного укрепить нашу дружбу.

Что? Так она имела в виду только это?! Эмеральд удивленно уставилась на девушку, но Вайсс лишь невозмутимо кивнула в ответ.

– Что-то такое я и предполагала. Пенни, приглашение на танцы обычно подразумевает несколько более романтичный сценарий.

– Правда?

– Да! – взвыла Эмеральд, утратив наконец остатки своего терпения. – Именно так! Ты что, росла в каком-нибудь сарае?

– Вообще-то, в лаборатории, – ничуть не обидевшись, поправила ее Пении.

Вайсс с Эмеральд замерли.

Ох… ну, это, конечно, получилось довольно неловко. Девушка что, являлась каким-то тестовым образцом? Медицинской аномалией? По крайней мере, это хорошо объясняло некоторые ее странности. Но Синдер совсем не желала привлекать к их команде лишнее внимания, так что не стоило слишком уж углубляться в это дело.

– Ладно, оставим эту тему, – произнесла Вайсс. – Думаю, мы уже разобрались в возникшей ситуации. Пенни хотела пойти с тобой на танцы лишь в качестве подруги, верно, Пенни?

Девушка радостно кивнула.

– Да.

Вайсс тоже кивнула, и они обе неожиданно посмотрели на Эмеральд. Та уставилась на них в ответ, пока до нее не дошло, что девушки ждали именно ее решения. Ах да, Пенни же все еще желала пригласить ее на танцы. Первой же реакцией девушки было отказаться – слишком уж много вместе с этим у нее появлялось мороки.

Но Синдер хотела, чтобы Эмеральд присмотрела за Жоном…

Если она отправится туда в одиночку, то будет выглядеть так, будто ей требуется компания. И наверняка к девушке тут же начнут подходить различные идиоты. Вряд ли со всем этим найдется свободное время еще и на то, чтобы присматривать за Жоном. С другой стороны, с подобной парой всего этого легко можно было бы избежать, а слухи об их отношениях Эмеральд ничуть не волновали. К тому же Пенни дружила как с Вайсс, так и с самим Жоном, поэтому можно было попытаться убедить их всех держаться одной компанией или хотя бы время от времени появляться рядом с ними, чтобы немного поболтать. И это могло бы довольно сильно упростить ее работу.

Ну что же, если отбросить в сторону тот факт, что за ней весь вечер будет таскаться Пенни, то эта идея начинала даже нравиться Эмеральд. По крайней мере, Синдер точно будет ей довольна…

– Хорошо, – вздохнув, произнесла девушка. – Но только как подруги – не более! И мы ни в коем случае не будем танцевать друг с другом.

– Поразительно! Нужно срочно доложить об этом! – Пенни унеслась прочь, оставив их с Вайсс недоуменно смотреть ей вслед.

Эмеральд перевела взгляд на свою подругу.

– Может быть, она хотела записать эту информацию в свой дневник? – осторожно предположила Вайсс. – Хотя не знаю. Я ей, вообще-то, не переводчик.

– К сожалению, – печально вздохнула Эмеральд. – Я, кстати, еще не поблагодарила тебя за помощь. Наверное, я бы вскоре сошла с ума, продолжи она меня доставать еще некоторое время. Серьезно, кто может посчитать подобное приглашение на танцы всего лишь дружеским? Что с ней вообще не так?

– Понятия не имею. Я, к слову, пришла сюда, когда окончательно устала от того, как Руби, Пирра и Жон устраивают в нашей комнате свои пляски. Больше не собираюсь на это смотреть, иначе точно свихнусь. Я и так уже слишком близко подошла к этому.

– Ты что, решила просто запереть их в вашей комнате? – спросила Эмеральд, не уверенная даже в том, стоило ли ей вообще поддерживать разговор о Жоне или Синдер, которые легко могли ее за это убить. Впрочем, с самого ее прибытия в Бикон все и так пошло наперекосяк, так что причины найдутся и без этого. – И они этого так и не заметили?

– Нет, я просто убралась подальше от них, – ответила ей Вайсс. – Надеюсь, что они как-нибудь сами сумеют между собой разобраться, или же я действительно их там запру. Ну, или найму кого-нибудь, чтобы он их всех друг на друге переженил.

Девушки переглянулись и рассмеялись. Было довольно странно осознавать, что ее единственной вменяемой знакомой оказалась наследница ПКШ. Эмеральд никогда бы не подумала, что сирота, когда-то занимавшаяся карманными кражами, и дочь богатейшего человека Ремнанта однажды будут жаловаться друг другу на практически одинаковые проблемы. Меркури, узнай он об этом, еще долго хохотал бы над ней.

Но момент их единения был прерван мужчиной в синей униформе.

– Прошу прощения, я ищу Вайсс Шни. У меня для нее есть посылка.

– Правда? Странно, я, вообще-то, не ожидала никакой почты…

Комментарий к Глава 47 - Модная шерстка

Итак, после этой главы должна быть огромная заметка автора (страницы этак на три, которые мне, разумеется, лень переводить) о том, почему все оказалось настолько плохо в последних главах и откуда тут вообще взялось столько романтики и драмы (если коротко, то во всем виноваты бета произведения, предлагавший свои идеи по поводу сюжета, и, конечно же, автор, шедший у него на поводу).

Следующие главы будут уже гораздо веселее.

#MakeWhiteSheepGreatAgain

========== Глава 48 - Овечьи пляски ==========

Янг поправила свое черное платье, еще раз взглянув в зеркало. Как она и ожидала, отражение показывало девушку во всем ее великолепии. Все изгибы тела, все результаты ее многочисленных тренировок – всё было идеально подчеркнуто, придавая Янг куда более взрослый и соблазнительный, но отнюдь не выходивший за рамки приличия вид. Макияж был представлен лишь несколькими небольшими штрихами, но ей и этого оказалось вполне достаточно для завершения своего образа.

Все было полностью готово… кроме самой девушки. Иначе она не стала бы прятаться в комнате – трусость все же не была в ее характере.

– Да что с тобой не так? – спросила она у своего отражения. – Если бы подобным занималась Руби, то ты бы уже собственноручно вытащила ее за шкирку на танцы.

Разумеется, зеркало ей на это ничего не ответило.

Вообще-то, Янг действительно стоило сходить взглянуть на свою сестру, а затем отправить фотографии с праздника их отцу. В конце концов, это же было первое свидание Руби – тем более с тем, кто был другом и ей самой. Ну, чуть больше, чем другом…

И вот это как раз и было единственной реальной причиной, по которой девушка оставалась здесь терзаться сомнениями даже после того, как ушли Блейк, Рен и Нора. Янг не так уж и сильно нервничала насчет встречи с тем человеком, что подарил ей это красивое платье. Не слишком ее волновали и возможные пересуды по поводу того, что девушка отправлялась на танцы в гордом одиночестве – нет, если ее что-то и заботило, то лишь мнение ее собственных друзей.

Причина же ее терзаний была вполне очевидна.

Янг не хотелось видеть Руби вместе с парнем, который очень нравился и ей самой…

– С любимым, – прошептала девушка, закрыв свои глаза. Было просто глупо врать самой себе об этом даже сейчас. – Проклятья, Янг. Нашла же ты время влюбляться…

А ведь она так сосредоточилась на том, чтобы этого ни в коем случае не произошло, что даже не заметила, как все уже случилось. Хм, девушке всегда казалось, что ей нравились парни вроде членов группы ‘АчивМэн’ – ну, то есть крутые музыканты или, например, какие-нибудь спортсмены, а не такие вот неуклюжие студенты, даже не задумывавшиеся о том, что они говорили. И неважно, насколько их комплименты были милыми, а поступки – искренними.

Янг уставилась в зеркало.

Отражение в ответ посмотрело на девушку.

– Проклятье, Янг…

Однако, это не имело никакого значения. Всё далеко не всегда получалось именно так, как люди того желали. Но они все равно продолжали жить дальше, и ее собственный отец был самым наглядным подтверждением этой мудрости. Жону будет хорошо вместе с Руби, а она сама найдет себе кого-нибудь еще – может быть, даже того самого парня, что подарил ей это красивое платье. Если девушка однажды уже влюблялась, то наверняка сможет сделать это и еще один раз.

Кроме того, Янг требовалось присутствовать лишь на половине мероприятия – Вайсс взяла на себя самую напряженную первую смену, оставив ей вторую. А после нее девушка вполне сможет просто уйти, позволив остальным спокойно наслаждаться этим праздником. В общем, никаких ссор, переживаний и разбитых сердец.

Печально вздохнув, Янг откинула за спину свои волосы и в последний раз взглянула в зеркало. Уверенно кивнув своему отражению, она направилась к двери. Самое время было встретиться лицом к лицу с веселой атмосферой праздника и своими собственными страхами.

***

Улыбка, которой Вайсс приветствовала гостей этого мероприятия, в кои-то веки была абсолютно искренней. Разумеется, она сейчас занималась именно работой, а не развлечениями, как все остальные студенты, но даже это никак не могло испортить девушке настроение. Она безо всяких для себя последствий сумела выпутаться из той кучи… чувств и эмоций, в которую умудрились вляпаться все ее друзья.

И это можно было назвать лишь чудом и никак иначе.

– Добро пожаловать, – произнесла Вайсс, радостно улыбаясь очередной пришедшей на танцы паре. Их она уже видела в Биконе пару раз, но лично знакома не была. Впрочем, строгих правил насчет того, кого нужно было пускать или не пускать внутрь, просто не существовало. Кроме того, абсолютно незнакомые студенты из других Академий еще больше усложняли ее и без того не самую легкую работу.

Вот сейчас, например, перед Вайсс как раз появились две иностранки: Эмеральд и Пенни. Обе девушки были одеты в прекрасно сочетавшиеся друг с другом зеленые платья – разве что наряд первой был на несколько тонов темнее.

– Здравствуй, подруга Вайсс! – улыбнулась ей Пенни.

Эмеральд закатила глаза и молча ей помахала.

– Привет, – ответила девушка. – Рада тебя видеть, Пенни. И тебя, Эмеральд.

Она указала рукой в нужную сторону.

– Вон там расположен буфет, так что можете наслаждаться угощением или-… – Вайсс хотела было сказать про танцы, но осеклась, взглянув на спутницу Пенни. – Или приятной беседой с другими людьми.

– Ты, кстати, моего напарника не видела? – поинтересовалась у нее Эмеральд. – Высокий такой, с серебристыми волосами и довольно тупым выражением лица.

– Думаю, он уже где-то внутри, – ответила Вайсс. Тупого выражения лица она, конечно же, не заметила, но тут было вполне достаточно и цвета волос. – И вроде бы он пришел один.

– Его пара должна подойти немного позже.

– Желает устроить эффектное появление?

– Что-то вроде того, – улыбнулась Эмеральд. Но брошенный через плечо взгляд заставил ее снова нахмуриться. – Кстати, насчет эффектного появления. Не могла бы ты что-нибудь сделать вот с этим?

Она ткнула пальцем себе за спину, хотя Вайсс этого совсем и не требовалось.

И так было вполне понятно, что ее подругу сильно раздражала именно следовавшая за ней по пятам парочка солдат Атласа в полной броне.

Девушка уставилась на них.

– А вы… тоже пришли на танцы?

– Да, – ответил один из солдат, заметно при этом напрягшись.

– А это…

– Моя пара, – кивнул он. Его спутник печально вздохнул, но спорить с ним все же не стал.

– Они ходят за нами уже целых двадцать минут, – пожаловалась Эмеральд.

– За мной, – поправила ее Пенни, явно не испытывая в их присутствии абсолютно никаких неудобств. Да и сами охранники – а кем еще они могли быть? – ничего не возразили на слова девушки. Была ли Пенни настолько важной персоной, что ей потребовалось подобное сопровождение? Судя по выражению лица Эмеральд, она этого не знала и вообще старалась держаться от таких вопросов как можно дальше.

– Ну… тогда желаю вам как следует насладиться этим праздником, – пожала плечами Вайсс, пропуская всех четверых внутрь.

А что еще она могла сделать? Запретить солдатам Атласа здесь присутствовать? Да Винтер ей голову оторвет за подобное решение! Так что девушке оставалось лишь молча извиниться перед явно пребывавшей не в самом лучшем настроении Эмеральд, которую ее спутница уже куда-то потащила. Вайсс ей, конечно, ничуть и не завидовала, но, по крайней мере, это было всего лишь на один вечер.

Мимо нее прошло еще несколько человек. Некоторых из них девушка узнавала, других – нет. Но радостная улыбка и добрые слова у нее нашлись абсолютно для всех. Разумеется, не обошлось и без сюрпризов, как, например, вот эта пара.

– Блейк? – удивленно произнесла Вайсс, переведя взгляд на кавалера своей подруги. – Ты вместе с… Реном?

– Ей срочно понадобился кто-то, с кем можно было бы пойти на танцы, иначе Сан узнал бы о ее… некоторой неискренности, – ответил ей одетый в красивый черный костюм парень. Как истинный джентльмен, он держал свою спутницу под локоток. – А поскольку у меня пары не имелось, а Блейк за это время так никого и не нашла, то я вызвался помочь ей с этим делом.

Это объяснение было слишком уж хорошим, чтобы Вайсс в него поверила.

– Честно говоря, я считала, что ты пойдешь на танцы вместе с Норой.

– Я тоже думал, что она меня пригласит, но Нора этого так и не сделала, – признался Рен. – Наверное, именно это она и имела в виду, когда говорила, что мы вместе, но не вместе-вместе.

Разумеется, все было далеко не так просто. Девушка посмотрела на Блейк, которая явно сейчас испытывала сильное чувство вины вперемешку с еще более сильным страхом. Но, по крайней мере, уж с этим-то все было абсолютно понятно – рано или поздно Нора узнает о таком повороте.

Ну что же, это было еще одной причиной для Вайсс порадоваться тому, что она сама всего этого сумела избежать. Улыбнувшись своим друзьям, девушка проигнорировала умолявший ее о помощи взгляд Блейк.

– Добро пожаловать на танцы Бикона. Надеюсь, что вы прекрасно проведете здесь свое время.

– Уверен, что так оно и будет, – усмехнулся Рен, ведя свою едва переставлявшую ноги спутницу внутрь. – Если Нора все же появится, то скажешь ей, где мы находимся, хорошо?

Зрачки Блейк еще сильнее расширились от ужаса, а сама девушка нервно тряхнула своей головой. Рен, стоя чуть впереди, не мог заметить ее реакции на свои слова, но зато это прекрасно видела Вайсс. И пусть она немного сочувствовала Блейк, но нужно было всего лишь припомнить ту историю в доках, попавшую в заложники Руби и то, чьей виной все это являлось, чтобы радостная улыбка сама собой появилась на ее лице.

– Я направлю ее прямо к вам.

– Спасибо, – поблагодарил ее Рен.

Смертельно бледная Блейк была уведена парнем к остальным гостям праздника.

Она что, считала, будто могла подставить Руби под тентакли и уйти после этого абсолютно безнаказанной? Да как бы не так!

Вайсс повернулась к следующему посетителю.

– Добро пожаловать на танцы-… – ее улыбка тут же поблекла, как только она как следует рассмотрела этого человека. – В-винтер?!

***

Меркури раздраженно подергал себя за воротник. Костюмы – это было явно не его. Особенно сшитые по всем меркам – так, что даже дышать получалось с трудом. Но парень знал, что прекрасно выглядел, пусть даже ему и было в нем довольно жарко, а его движения оказались сильно скованы. И еще к этому примешивалась нервозность, с которой он постоянно оглядывался туда, откуда должна была появиться Синдер. Впрочем, для этого было еще немного рановато. Скорее всего, его госпожа немного выждет, пока праздник не наберет обороты, прежде чем начинать действовать. Так сильно снижались шансы на то, что кто-то все же сумеет ей помешать.

То есть ему придется ‘прохлаждаться’ здесь еще не менее часа. Просто чудесно…

Все их пребывание в Биконе было сплошным ожиданием и практически полным бездействием. Из всей их команды что-то делала лишь Синдер. Сам Меркури мог припомнить разве что ту заварушку в доках вместе с командой Жона, но с тех пор прошло уже несколько недель, хотя иногда ему начинало казаться, что это были месяцы. Парень даже поймал себя на желании присоединиться к своей госпоже во время ее диверсии, но она все равно не позволила бы ему это сделать.

Вздохнув, Меркури оперся спиной о колонну и сделал глоток шампанского из бокала в своей руке. Танцы были не так уж и плохи. Пусть парню и не с чем их было сравнивать, но ему нравилась музыка, а кружившиеся на танцполе пары явно получали от этого немалое удовольствие. А еще он регулярно наведывался в буфет, чтобы попробовать все тамошние закуски до того, как подоспеет основная масса народа. Место, где Меркури был намерен скрываться ото всех, пока не наступит нужный момент, было выбрано на балконе, откуда открывался прекрасный обзор на праздник. Большинство людей очень редко смотрели вверх, а даже если и находились такие, то наверняка они подумали, что он был либо одиночкой, решившим сбежать от слишком уж шумной толпы, либо просто парнем, ожидавшим прибытия своей спутницы.

– Надо было захватить с собой какую-нибудь книгу, – проворчал Меркури. Хотя, разумеется, Синдер оторвала бы ему за это голову. Тогда он принялся развлекать себя тем, что рассматривал присутствовавших на празднике девушек, давая им оценки от единицы до десятки. За подобное голову ему оторвала бы уже Эмеральд, но она просто не была в курсе этого его занятия, да и вообще застряла в компании пары солдат Атласа, которых подпускать к нему, пока не появилась Синдер, ни в коем случае не следовало.

Вон та блондинка, смеявшаяся сейчас над чем-то вместе со своими подругами, была весьма неплоха – твердая восьмерка. К сожалению, ее подвело слишком уж невинное платье. Ухмыльнувшись, парень перевел свой взгляд дальше. Но внезапно попавшееся ему на глаза знакомое лицо заставило его нахмуриться.

Вельвет, о чем-то разговаривавшая с Коко, низко опустила свою голову, а ее ушки печально поникли. Девушка была одета в кремово-розовое платье с перчатками до локтей и петелькой на среднем пальце, оставлявшими кисти ее рук практически полностью открытыми. Меркури никак не ожидал от нее глубокого выреза, которого, впрочем, и не было. Наряд оказался просто кричаще-консервативным, что было заметно даже с этого балкона. Да он и ноги-то приоткрывал лишь на дюйм – как будто Вельвет решила полностью спрятать в этом платье и больше никогда из него не вылезать. Коко стояла рядом, уперев свои руки в бока и, похоже, безуспешно пытаясь вытащить свою подругу на танцпол.

– Скорее всего, она все же пришла сюда без пары, – произнес Меркури, все еще хмурясь и испытывая какое-то ему самому непонятное раздражение. – Зачем вообще было здесь появляться, если тебе это не доставляет абсолютно никакого удовольствия?

Наверное, ее заставила это сделать Коко. Ну, видимо, она же и будет пожинать плоды своей настойчивости.

– Не всегда можно заметить розу среди роз, – раздался за его спиной мужской голос. – Ты здесь в одиночестве, Меркури?

– Пока что, – ответил парень, пытаясь не выдать своего удивления тем, что кто-то сумел к нему подкрасться. Но это чувство тут же сменилось недовольством собой после того, как он обернулся. Как этот гигант из команды CFVY вообще смог к нему подобраться настолько незаметно? Синдер вполне могла выпотрошить Меркури за подобную неосторожность. – Что ты здесь делаешь?

– Держусь подальше от танцев, – произнес Ятсухаши. – И я не мог не заметить, что ты все время смотришь вниз. Кто-то там привлек твое внимание?

– Нет, ничего подобного, – поспешил ответить парень, решив не упоминать Синдер, поскольку это вызвало бы совсем ненужные вопросы о ее текущем местонахождении. – Что ты вообще имел в виду? Ну, в той фразе о розах.

– Что сложно заметить розу среди других роз, – повторил здоровяк. – Это очень старое высказывание. Оно о том, что бывает невероятно трудно узреть красивую вещь, если она окружена другими красивыми предметами. Далеко не все способны это сделать. Но зато очень просто смотреть на целую клумбу, не замечая красоты каждого отдельного цветка.

– Хм, интересная фраза.

Разумеется, это было совсем не так, но Меркури ничуть не хотелось вступать в глупый спор о каких-то там цветах и древних мудростях.

– Мне любопытно, что чувствует Вельвет, когда смотрит на Жона Арка, – между тем продолжил Ятсухаши. – Она ведь полюбила в нем не его внешний вид или физические данные, но честь и доброту, что были на нее направлены. Она так увлеклась всем этим, что так и не заметила того, что всегда было рядом с ней, пока и эта возможность не оказалась ею утеряна.

– Не уверен, что понимаю твою мысль.

– Иногда бывает так, что мы слишком поздно осознаем то, что было прямо у нас перед глазами. Часто мы этого и вовсе так никогда и не понимаем, что, как мне кажется, лишь благо по сравнению с теми, кто это все же заметил, но уже безнадежно опоздал обрести свое счастье.

Меркури уставился на парня. Эта фраза его зацепила, но, скорее всего, совсем не так, как Ятсухаши наверняка планировал. По крайней мере, было очень сомнительно, что тот пытался вызвать у него именно головную боль.

– Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что твои слова довольно сложны для понимания?

– Коко постоянно это делает, хотя я не совсем представляю, что именно там может быть непонятного.

– Зато я прекрасно себе это представляю, – пробормотал Меркури. Не то, чтобы этот разговор был хоть капельку хуже той скуки, что одолевала его совсем недавно, но если он пропустит прибытие Синдер, то та этому вовсе не обрадуется. – Разве нельзя говорить хотя бы чуточку проще?

Ятсухаши загадочно улыбнулся.

– Я считаю, что уже донес до тебя свою мысль, друг мой.

Ага, осталось ее лишь расшифровать!

– Смотри, – кивнул парень в сторону находившихся внизу студентов, и Меркури, проследив за его взглядом, успел заметить, как Коко с Вельвет куда-то пошли. Первая девушка что-то кричала и даже пыталась хоть как-то задержать свою подругу, но та просто нырнула в толпу. Коко моментально потеряла ее из виду, но с балкона было заметно, что Вельвет пробиралась куда-то в сторону выхода. Она была очень сильно расстроена и, похоже, готовилась разрыдаться.

– Да какого хрена?.. – прорычал Меркури.

Что-то скрутилось в животе парня в тугой узел, заставив его сделать шаг сторону лестницы, но он сумел вовремя взять себя в руки. Что вообще Меркури должен был со всем этим делать? Не мог же он все бросить и ринуться ее утешать. Ему следовало ждать Синдер, а Вельвет уж точно сумеет это как-нибудь пережить. В самом худшем случае – просто немного поплачет в своей комнате.

– Тяжело жить в окружении тех, у кого есть что-то, недоступное тебе, – произнес Ятсухаши. – Но еще тяжелее понимать, что оно все же было тебе доступно, но ты сам упустил его, так и не поняв, что всегда желал именно этого.

– Довольно загадок! – рявкнул парень. – Она же из твоей команды. Разве ты не должен сейчас ей помочь?

– Мое вмешательство лишь новую боль ей может принести.

Вельвет к этому времени уже достигла выхода и начала проталкиваться через запоздавших гостей праздника, многие из которых удивленно смотрели на девушку. А некоторые и вовсе стали над ней смеяться. Меркури с трудом подавил свой гнев.

Проклятье. Если бы она просто пригласила Жона, то подобного точно бы не произошло.

А если бы он сам не стал ей с этим помогать, то не чувствовал бы себя сейчас так, будто искупался в дерьме.

Да и почему вообще это настолько заботило парня? Это же даже не было его делом. В этом не имелось ни капли его вины!

– Она уходит, – вздохнул Ятсухаши.

Меркури это не волновало. Ничуть!

– Если бы я только был именно тем, кто мог ей помочь… – продолжил этот недоделанный философ. – Но мы все вынуждены играть свои роли. Ветер часто гнет ветви деревьев. Иногда они после этого ломаются.

Сжав свои кулаки, Меркури мрачно посмотрел на парня, стоявшего рядом с ним.

– Вы с ней входите в одну команду. Разве этого уже не достаточно? – произнес он, даже не замечая иронии, заключавшейся в его отношении к членам его собственной команды. – Ты – ее друг. Мог бы и сделать что-нибудь для Вельвет. Проклятье, хоть бы плечо ей подставил, в которое она могла бы поплакаться!

Ятсухаши не выглядел ни расстроенным, ни рассерженным. Он просто улыбнулся.

– Цветение бывает только единожды за всю жизнь самого цветка. И лишь его увядание приносит миру новые семена.

Но терпение Меркури уже давно было исчерпано.

– Хватит нести этот бред! – крикнул он, швыряя свой бокал с недопитым шампанским в этого идиота. Парень развернулся и понесся вниз по лестнице, расталкивая людей на своем пути. Тупая Вельвет, тупой Жон… да и сам он был ничуть не лучше.

Разумеется, Синдер его потом за это выпотрошит, но у него даже не было времени об этом задуматься.

– С дороги! – рявкнул Меркури, отталкивая какую-то девушку и заставляя ее выронить еду на своего спутника.

Он протискивался мимо каких-то студентов, кричал и ругался, но так и не отвел своего взгляда от дверей, через которые выбежала эта идиотка. Кто-то попытался толкнуть его в ответ, но Меркури вывернул руку этому дебилу и ударил его по морде.

– Не стой у меня на пути, придурок!

Вырвавшись наконец из толпы, парень ринулся к вожделенной двери.

***

Янг все еще не встретила Руби. Она и сама не понимала, как относиться к этому факту, поскольку каждый раз, когда девушка осматривала толпу в поисках своей младшей сестры, она испытывала целую гамму быстро сменявших друг друга эмоций: подозрение, раздражение и даже облегчение… Последнее было хуже всего, поскольку Янг прекрасно понимала, что оно не продлится вечно. Даже если Руби испугалась выйти потанцевать, то все равно могла провести этот вечер со своим спутником сотней других способов. Но девушке требовалось увидеть их вместе хотя бы для того, чтобы покончить со всем этим и начать двигаться дальше. Пусть это и было очень больно, но и дальнейшее оттягивание этого момента тоже приносило ей отнюдь не радость.

Уголком глаза Янг заметила уставившегося на нее молодого человека, впрочем тут же отвернувшегося, когда девушка посмотрела на него. Ну, по крайней мере, выглядела она сейчас просто потрясающе. Он был далеко не первым, чей взгляд Янг к себе привлекла с того момента, как воспользовалась боковым входом – ей очень не хотелось отвечать на закономерный вопрос Вайсс об отсутствии у нее кавалера, а потом еще и выслушивать по этому поводу что-нибудь сочувственное. Кстати, никакого парня – ну, или девушки – который мог бы подарить ей это платье, рядом с ней так и не появилось. Впрочем, Янг все равно не теряла бдительности, внимательно оглядывая толпу. Наиболее отличительной особенностью ее наряда был цветок на ее груди – не настоящий, разумеется, а просто красиво сложенный кусок ткани все того же черного цвета. Скорее всего, у искомого ей человека тоже будет что-то подобное. Ну, или он просто подойдет к девушке и скажет, что подарок был от него.

И лучше всего этому незнакомцу было бы хоть немного поторопиться, поскольку Янг хотелось как можно быстрее позабыть обо всей этой истории с Жоном и Руби.

Хорошо знакомый смех донесся до ушей девушки, заставив ее развернуться в сторону танцпола. Она узнала голос своей сестры, чье красно-черное платье мелькнуло в толпе, позволяя заодно и взглянуть на ее одетого в костюм спутника. Руби была необычно веселой и расслабленной, явно не испытывая в его компании абсолютно никакого смущения.

Янг поспешила отвернуться, пока не увидела совсем ненужные ей сейчас подробности. И без того глаза девушки будто бы жгло огнем.

– Знала же, что это была дурацкая идея. Не стоило вообще сюда приходить.

Ее сестра выглядела вполне себе счастливой, а если остаться здесь еще на какое-то время, то Руби или Жон могли ее заметить. И вряд ли Янг это требовалось, когда она приложила столько сил к тому, чтобы все забыть. В конце концов, это же должно было стать именно их вечером.

А вот ей самой как раз стоило уйти немного пораньше…

Перед Блейк можно будет извиниться и как-нибудь потом. Да и перед тем, кто подарил ей это платье, тоже. Видимо, сегодня ни этот человек, ни сама девушка так и не получат того, за чем они сюда приходили. С печальной улыбкой на лице Янг вновь нырнула в толпу, все еще слыша за спиной смех Руби.

Нет, ей вовсе не нужно было рыдать. По крайней мере, стоило сначала добраться до своей комнаты. Девушка, низко опустив голову и постепенно все больше ускоряя свой шаг, направилась к выходу.

Видимо, в своем желании она оказалась совсем не одинока.

– С дороги! – крикнул какой-то парень, отталкивая ее в сторону. В обычное время у него ничего бы не получилось, но сейчас Янг уделяла слишком мало внимания своему окружению, да и ее туфли на довольно высоком каблуке как-то не способствовали устойчивости девушки. – Не стой у меня на пути!

Парень ринулся дальше к выходу, пока Янг размахивала руками в попытке вернуть себе равновесие и не закончить этот вечер своим падением.

Разумеется, устоять ей не удалось, так что извинения за доставленные неудобства пришлось бормотать уже прижавшись к груди какого-то подхватившего ее студента. Закрыв глаза, девушка положила руки ему на плечи, чтобы вновь твердо встать на ноги. Парень едва заметно покачнулся, а его руки слегка придержали Янг за талию.

– Извини, – произнесла она, прекрасно понимая, что его спутница может быть весьма недовольна подобным поворотом.

А черный пиджак и белая рубашка, не говоря уже о руках на ее талии, не оставляли никакого сомнения в том, что перед ней была отнюдь не девушка.

– Я не хотела в тебя врезаться, – прошептала Янг, вновь почувствовав жжение в глазах. Боги, только не сейчас. Она осторожно оттолкнулась от него и тут же отвернулась. – Я просто хотела уйти.

– Уже?..

Девушка замерла.

– Я подумал… ну, что мы с тобой могли бы хоть немного потанцевать, – продолжил парень. – Разумеется, если ты этого хочешь. Я понимаю, что ты сейчас очень занята.

Этого просто не могло быть.

Сердце Янг бешено заколотилось в ее груди, но она все равно не нашла в себе смелости, чтобы обернуться. Девушку слишком уж сильно пугало то, что все это могло оказаться лишь игрой ее глупого воображения. В конце концов, как еще это можно было объяснить? Взгляд Янг скользнул по танцполу, безо всякого труда найдя красное платье Руби. И ее сестра действительно танцевала с каким-то мужчиной, при этом весело смеясь.

С мужчиной, у которого были красные волосы…

А еще зеленые глаза и довольно бледная кожа – Пирре Никос этот костюм очень даже шел. Янг уставилась на танцующую пару, просто не зная, что ей обо всем этом думать.

Как?

Почему?

Но…

– Янг?.. – напомнил о себе голос за ее спиной.

Губы девушки дрогнули, и она поспешила их прикусить. Когда Янг обернулась, парень все еще стоял на своем месте и улыбался ей. Он отлично выглядел в своем костюме, как и тогда, когда вел ее в ресторан.

– Что-то не так? – спросил Жон, делая шаг в ее сторону. Разумеется, он заметил ее неуверенность и страх и отреагировал именно так, как девушка от него и ожидала. – Почему ты плачешь?

– Что-то попало в глаз, – солгала Янг, отведя свой взгляд в сторону. Пусть даже она и не желала ему об этом напоминать, но девушка все равно должна была это сделать. – Разве ты не должен сейчас быть вместе со своей спутницей?

Жон Арк немного нервно рассмеялся, почесав свой затылок. Хотя этот жест и не должен был выглядеть привлекательным, Янг он почему-то показался довольно милым.

– Ты должен потанцевать с ней, – продолжила девушка, пытаясь не обращать внимания на свои собственные чувства. – Держу пари, что она тебя сейчас ожидает. Не стоит тратить время на кого-либо еще.

Янг сумела выдавить из себя улыбку, делая шаг назад.

– Иди и потанцуй с ней.

– Я бы так и сделал, – отозвался Жон, – будь у меня эта спутница…

Девушка застыла на месте.

– Но меня так никто и не пригласил, – продолжил парень с каким-то смущением в голосе. – Даже Кардин. И это довольно печально…

Нет, этого просто не могло быть.

– А как же Руби? – спросила она.

– Руби? Нет, она тоже меня не приглашала, – Жон посмотрел на танцпол. – Она пошла вместе с Пиррой. Думаю, как подруги.

Янг почувствовала внезапное головокружение.

Как такое вообще могло произойти? Тоже посмотрев на танцпол, девушка быстро нашла взглядом танцевавших там Пирру и Руби, улыбавшихся друг другу, конечно же, но без какого-либо намека на романтику. Они всего лишь развлекались в хорошей компании.

Но Руби же сказала ей, что пригласила на танцы Жона!

Хотя нет… она ведь написала, что просто выполнила свое обещание… а затем подтвердила, что у нее появилась пара, но вовсе не личность того, с кем собиралась идти на этот праздник… Нет, это было каким-то безумием.

Руби что, опять струсила?..

Или произошло что-то еще?

Пока Янг размышляла, Жон уже подошел к ней и положил свои руки ей на плечи. Вздрогнув, девушка подняла свой взгляд, уставившись ему прямо в глаза. Разумеется, это стало большой ошибкой.

– Кстати, ты сегодня замечательно выглядишь. Просто чудесно.

П-проклятье…

Щеки Янг тут же покраснели, а она сама почувствовала себя так, будто ей вновь было четырнадцать лет. Девушке одновременно и нравилось это чувство, и не нравилось – как будто… хотя нет, пожалуй, она не осмелится этого произнести. Вообще-то, Янг намеревалась оставить парня Руби, но…

– Итак, – продолжил Жон, конечно же, даже не заметив ее внутренних терзаний. – Меня никто так и не пригласил, так что я пришел сюда один. Все замечательно, но практически у всех есть пары, и мне просто не с кем потанцевать. Я надеялся, что мы с тобой сможем это сделать… ну, если, конечно, ты сейчас свободна.

Это было именно так, но…

– Но почему? – все же озвучила свой вопрос Янг.

– Потому что я хочу с тобой потанцевать. Потому что я подумал, что… ну, я просто надеялся на то, что ты согласишься…

– Да не это, – воскликнула девушка, покачав головой. – Почему ты сам так никого и не пригласил?

– Потому что ты сказала, что будешь занята организацией этих танцев.

Ее сердце пропустило удар.

– Не обязательно же приглашать именно меня. Я имела в виду кого-нибудь еще.

– Янг… – вздохнул Жон, глядя ей при этом прямо в глаза. – Кого еще я мог сюда пригласить?

Ей хотелось произнести имя Руби…

Но она не стала этого делать.

Вместо этого девушка шагнула к парню, прижавшись лицом к ткани его рубашки и вдыхая ее запах. Тот был каким-то особенным… ну, по крайней мере, по стандартам тех романтических фильмов, что она смотрела. От Жона пахло одеколоном и чем-то из того, что он наверняка успел перехватить в буфете.

Его руки обняли девушку.

– Янг?..

– Просто… дай мне немного времени, – прошептала она, сама не зная, зачем ей это время вообще понадобилось. Все инстинкты девушки кричали о том, что Руби опять все испортила, и ей срочно требовалось это исправить.

Но Янг просто не могла этого сделать – не могла начать весь этот кошмар с самого начала.

– Слишком поздно, – прошептала она.

– Хм?

– Мы теперь вместе.

– Мы с тобой вместе? – удивленно переспросил Жон. – А разве раньше это было не так?

Нет. Раньше девушка всего лишь случайно пригласила его на свидание, а затем уже он сам пригласил ее в ответ. Неважно, о чем парень тогда думал – и насколько самой Янг все это понравилось – но они тогда вовсе не были вместе.

– Сейчас мы еще более вместе, – улыбнулась девушка. – Теперь ты только мой.

– Ну… честно говоря, я считал, что так оно и было.

Янг захотелось назвать Жона идиотом, но она не стала этого делать. Может быть, дурой была как раз она сама, столько времени пытаясь не замечать очевидного? Да, скорее всего, именно так и было.

– Ты прав, – приняла окончательное решение девушка.

Если Руби оказалась неспособной это сделать, то… возможно, Янг стоило прекратить отказываться от своего собственного счастья? Она и так уже испытала на себе всю гамму негативных эмоций, а ее сестра пока не добилась ровным счетом ничего…

Пора ей уже было перестать молча смотреть на то, что происходило вокруг. Руки Янг обвили шею парня, но тот ничуть против этого не возражал, притянув за талию девушку к себе.

– Потанцуем? – спросила она.

– Безусловно, но у меня остался еще один вопрос…

Янг улыбнулась Жону, почувствовав, как к ней вернулась толика былой уверенности в себе. Ее глаза все еще были красными от слез, что девушка недавно пролила, но она никак не могла заставить себя сходить умыться, поскольку опасалась того, что за это время кто-то мог его у нее увести. А возможно, Янг боялась, что вода могла ее разбудить, прервав этот чудесный сон.

– Получается, что я теперь твой парень, верно?

Эти слова заставили девушку вздрогнуть.

– Да, – кивнула она, потащив Жона на танцпол. – Ты теперь мой парень.

И впервые за эти долгие недели все было абсолютно правильно.

***

Пирра почувствовала, как ее ‘пара’ расслабилась, когда Жон с Янг обнялись, а затем отправились танцевать, улыбаясь друг другу. Тогда она посмотрела прямо в серебряные глаза девочки, в которых не было так ожидаемых ей грусти или боли – лишь искренняя радость за свою сестру.

– Ты же понимаешь, что сама могла оказаться на ее месте, да? – поинтересовалась девушка. – И Янг, к слову, приложила к этому немало сил.

Руби пожала плечами, а затем хихикнула, когда Пирра подняла свою руку, повернув ее вокруг своей оси и прижав спиной к себе. Пусть девочка не слишком уверенно стояла на каблуках, но и не оказывала никакого сопротивления тому, что ее напарница вела в их танце, аккуратно контролируя все ее действия. Да и у самой Руби с чувством равновесия все было в полном порядке.

И все же Пирра вынужденно повторила свой вопрос, не желая оставлять эту тему без ответа.

– Да, на ее месте вполне могла быть я, – наконец призналась девочка. – Но тогда Янг оказалась бы несчастной. А это совсем не правильно.

– Даже если это был ее собственный выбор?

– Особенно если это был ее выбор, – вновь улыбнулась Руби. – Не хочу стать причиной ее отказа от своего счастья. Она же моя сестра, и я ее люблю.

– Но ты же любишь и его тоже, ведь так?

– Возможно, – чуть заметно покраснела девочка. – Но Янг я люблю все же немного больше, чем Жона. Кроме того, это вовсе не значит, что я уже сдалась. Я всего лишь не позволила сдаться своей сестре. Мы обе его любим, и он сам решит, кто из нас ему больше нравится. А если бы я воспользовалась этим случаем, то всю жизнь гадала бы о том, мог ли Жон быть счастливее вместе с ней.

Девочка немного нахмурилась.

– Мне не хотелось, чтобы так получилось. И еще меньше я желаю того, чтобы этим вопросом всю свою жизнь задавалась Янг.

– Руби…

– Тебе, наверное, кажется, что все это очень глупо, верно? – засмеялась девочка. – Да, я полная дура, знаю.

Но она вовсе так не считала. Мало кем в своей жизни Пирра могла гордиться так, как сейчас своей напарницей. Она вновь повела в танце, уводя их подальше от пары, послужившей темой для этого разговора. И Руби лишь рассмеялась, с энтузиазмом изучая этот новый для нее способ развлечения.

Когда Пирра вошла вчерашнем вечером в их комнату, то прекрасно поняла, что помешала чему-то очень важному – она не дала возможности своей напарнице пригласить Жона. Девушка попыталась извиниться и уйти, но Руби вцепилась в нее, словно в спасательный круг, а ее несостоявшийся кавалер почему-то заставил дать согласие пойти вместе с девочкой на танцы. Разумеется, лишь в качестве подруг. Пирру несколько смутил умоляющий голос Руби, но, в конце концов, у нее самой все так же не имелось пары, поэтому девушка согласилась. Пирра даже решила в шутку надеть этот костюм, который, как бы нескромно с ее стороны это ни звучало, весьма ей шел. По крайней мере, с этим были согласны как минимум несколько девушек, не сразу обративших внимание на ее лицо.

И самым странным было то, что она… тоже прекрасно проводила это время. Куда лучше, чем если бы пришла сюда в одиночестве, чтобы с тоской смотреть на чужие танцы. Все же Руби была ее лучшей подругой, и пусть между ними не было абсолютно никаких романтических чувств, но зато оказалось очень приятно подурачиться вместе с ней, наблюдая за тем, как серьезно всё это воспринимали все остальные.

Сделав шаг назад, Пирра поклонилась.

– Леди, позвольте пригласить вас еще на один танец.

– Так и быть, – ответила Руби, склонив голову в жесте, явно подсмотренным у Вайсс. – И можешь поблагодарить свою счастливую звезду – лишь редкий человек был удостоен мной подобной милости.

Улыбнувшись, девушка взяла за руку свою напарницу.

– Я польщена весьма оказанной мне честью, ваше величество.

Они обе рассмеялись, а затем Пирра наклонилась к уху Руби.

– И я вовсе не считаю тебя дурой. Мне кажется, что Янг просто очень повезло с такой сестрой, а мне – с моей напарницей.

***

– Т-ты что?! – нашла в себе силы переспросить Вайсс.

– Я просто некоторое время раздумывала над своим поведением, – ответила ей Винтер, – и была вынуждена признать, что оказалась… не самой лучшей сестрой. Ты знаешь, что я стараюсь на тебя не давить, а если что-то подобное и происходит, то лишь для твоего же собственного блага.

Она стояла сейчас перед Вайсс, сложив свои руки под грудью.

– Но в последнее время мое поведение по отношению к тебе и твоему… парню… было просто непозволительным…

Ладно. Пусть Винтер и признавала свои ошибки, но вот эта пауза в конце фразы почему-то наполняла сердце девушки ужасом.

– И?

– И поэтому я хочу перед тобой извиниться, – ответила ее сестра. – Я решила, что лучшим способом это сделать будет помочь тебе с твоей работой.

Она указала на мужчину, стоявшего за ее спиной.

– Это Джереми – профессиональный портье.

– Добрый вечер, мадмуазель, – поклонился ей тот.

– Он займется твоими обязанностями, позволив тебе провести это время с твоим партнером. Одобряю я того или же нет, но тебе все же не следует стоять здесь, пока остальные наслаждаются танцами.

Рот Вайсс немного приоткрылся.

– Все это, конечно, очень мило с твоей стороны, – произнесла она, бросив быстрый взгляд на танцпол. – Н-но эту должность доверил мне сам директор. И мне бы очень не хотелось его подводить.

– Об этом можешь не беспокоиться. Я уже поговорила с ним, и он полностью одобрил мою идею. По его же собственным словам, студенты должны видеть в этом мероприятии праздник, а не очередной повод немного поработать.

Просто замечательно. Вайсс захотелось добавить еще одно имя к списку тех людей, которых она когда-нибудь желала довести до разорения. Как это вообще могло произойти? Это же был такой спокойный вечер… никаких драм, никакого безумства!

– Но что насчет самого Джереми? – безо всякой надежды на успех спросила девушка.

Винтер удивленно уставилась на нее.

– Вайсс, я его наняла именно для этой работы. Он, вообще-то, получает за нее деньги.

– Мне не на что жаловаться, мэм, – счел нужным добавить мужчина.

– Но тогда я могла бы просто ему немного помочь, – улыбнулась девушка. – Это довольно тяжелый труд, с которым не так уж и просто справиться в одиночку.

Винтер и нанятый ей профессиональный портье переглянулись. Когда она повернулась обратно к своей сестре, ее губы были поджаты, а глаза прищурены.

– Вайсс… есть ли хоть одна причина, по которой ты так не желаешь провести это время вместе со своим парнем?

– Что? Нет, конечно же! – рассмеялась девушка. – Мне нравится быть с Жоном. И мы с ним проводим вместе все свое свободное время.

Как бы ей сейчас пригодилась чья-нибудь помощь!

– Тогда почему ты выступаешь против этой идеи? – улыбнулась Винтер. – Это же просто идеальная возможность для вас побыть этим вечером вдвоем.

Взяв Вайсс за плечо, она развернула ее лицом к танцплощадке и потащила туда, пока Джереми занимал место девушки за стойкой.

– Не могу дождаться, когда увижу вас вместе. Думаю, вы будете смотреться просто потрясающе.

– Д-да, я тоже…

Этого никак не могло произойти! Не для того Вайсс строила свои планы на разные случаи! Так, ладно. Ей всего-то и нужно было найти Жона – который, кстати, должен был быть в одиночестве, потому что его так никто и не пригласил, – и объяснить ему эту ситуацию. Вряд ли с этим могли возникнуть хоть какие-либо проблемы.

Рука ее сестры сжалась на плече девушки.

– Ай, Винтер. Что-… – Вайсс проследила за ее взглядом, направленным на одну из танцующих пар. – Оу…

О Боги…

Все ее надежды на беззаботный вечерок были тут же надежно похоронены. Теперь срочно требовалось сделать хоть что-нибудь для того, чтобы ее сестра не убила на месте ее же партнера и подругу. Ну, и не выяснила в процессе совсем ненужную ей правду об этих отношениях. Вайсс взглянула на Винтер и вздрогнула от той ярости, что сейчас выражало ее лицо.

– Эта-… – начала было ее сестра.

– Моя подруга, – поспешила закончить за нее Вайсс. – И чего бы там тебе ни пришло в голову, скорее всего, ты просто все не так поняла.

– Это та же самая девушка, что ходила с ним в ресторан!

– И это ты тоже неправильно поняла.

– Та же самая девушка, которая, если верить слухам, испытывает к твоему парню какие-то чувства!

– Не так понятые чувства… А может быть, те, кто распускают подобные слухи, тоже все неправильно поняли.

– Да она же буквально висит у него на шее!

– Да, тут очень легко подумать, будто у них есть какие-то романтические отношения, но это вовсе не так, и у всего этого имеются абсолютно другие причины.

Винтер уставилась на свою сестру.

– А еще она носит точно такое же платье, как и у тебя! Которое – вот ведь неожиданность – прекрасно сочетается с костюмом твоего парня.

Вайсс вздрогнула. Да, это было уже не настолько просто объяснить. Вообще-то, она и сама не знала, как подобное могло произойти. Впрочем, если такое получалось у Жона, то наверняка получится и у нее самой. Посмотрев Винтер прямо в глаза, Вайсс невинно ей улыбнулась и пожала плечами.

– Всего лишь небольшое недоразумение.

Забавно, но, похоже, этим навыком девушка владела несколько хуже своего партнера. Вайсс пришлось повиснуть на руке своей сестры и упереться каблуками в пол, чтобы хоть как-то замедлить продвижение этой прекрасно подготовленной к боевым действиям машины смерти по танцплощадке. Оглянувшись в поисках кого-нибудь, способного ей помочь, девушка встретилась взглядом с Блейк.

Но та вовсе не спешила бросаться ей на выручку, лишь злорадно ухмыльнувшись, подняв вверх большой палец и что-то тихо пробормотав.

Вайсс совершенно не умела читать по губам, да и расстояние между ними было немаленьким, но ей почему-то показалось, что Блейк, помимо всего прочего, произнесла слова ‘карма’ и ‘сучка’.

========== Глава 49 - Овечье соперничество ==========

Две девушки замерли друг напротив друга, и ни одна из них не осмеливалась нарушить это шаткое равновесие ни словом, ни действием. Золотисто-желтые глаза одной из них прищурились, внимательно наблюдая за ее соперницей. Та, в свою очередь, угрожающе сверкнула своими собственными. Она встретилась с самой опасной своей противницей, которая легко могла порушить все ее планы.

И все это случилось из-за одного конкретного парня.

– Хм, вкусно, – сказал Рен, доедая печенье. – Ты не хочешь попробовать, Блейк?

– Да, Блейк, – чуть надтреснутым голосом произнесла Нора. – Не хочешь попробовать? Может быть, Рену стоит тебя ими романтически покормить? А возможно, тебя ими стоит покормить мне?

Она потянулась к своему молоту, но тот, к счастью, остался в их комнате. Впрочем, даже обычное печенье в руках этой девушки являлось крайне опасным оружием.

Это было самое настоящие противостояние, о котором Рен, разумеется, даже не подозревал. По плану Блейк все должно было пройти совсем не так. Нет, в этом мире просто не существовало справедливости. Или же это так сказывались ее деяния, совершенные в Белом Клыке?

– Я не голодна, – ответила девушка обоим сразу. – Нора, думаю, ты все не так поняла.

– Да ну? – радостно хихикнула та. – Точно?

– Да, абсолютно точно.

– Возможно, тогда тебе стоит все мне объяснить?

– Может быть.

– Круто. Пойдем немного поговорим в туалете, а Рен подождет нас здесь.

– А может и не быть, – быстро передумала Блейк. – Как насчет того, чтобы вспомнить, что мы, вообще-то, одна команда, и весело провести этот вечер в дружеской обстановке?

– Например, потанцевать? – предложил Рен.

Нора прищурилась.

– Нет, никаких танцев, – поспешила произнести Блейк. По крайней мере, пока она не найдет способ разрядить всю эту ситуацию и вообще хоть как-то обезвредить свою напарницу. – Ну, может быть, позже. Я… эм…

– Нам с Блейк нужно поговорить о некоторых девчачьих делах, – пояснила Нора.

По лицу девушки скатилась капля пота.

– Эм…

– Наедине.

– Давай захватим с собой хотя бы Янг, – предложила Блейк.

– Разве же это будет наедине? – поинтересовалась у нее Нора. Разумеется, не будет. Но зато у нее появится телохранительница. К сожалению, у ее напарницы имелось что возразить насчет этой идеи: – Кроме того, она сейчас крайне занята. Или ты хочешь встрять еще и между ними?

Все трое повернулись к Янг, прижавшейся в танце к груди Жона. Прекрасно сочетавшиеся наряды делали из них просто идеальную пару. Блейк уже была готова умилиться, но тут внезапно вспомнила, что у нее в данный момент имелись некоторые проблемы.

Проклятье.

– Ладно, обойдемся без Янг.

– Ты уверена в своем решении? – уточнила у нее Нора. – Ты же легко можешь сейчас подойти к ним и все разрушить. Вряд ли это будет слишком уж для тебя сложно. Держу пари, что ты немало тренировалась в этом деле.

– Я что-то пропустил? – недоуменно поинтересовался Рен.

– Да, – ответила ему Блейк.

– Нет, – поправила ее Нора.

Обе девушки уставились друг на друга.

– Нет? – переспросила Блейк.

– Да, – согласилась с ней Нора, окончательно запутывая парня. – Не волнуйся, Рен. Мы и сами со всем этим разберемся. Просто сиди на месте и будь лапочкой, хорошо?

При этом девушка умудрилась ухватить Блейк за руку до того, как та успела сбежать.

А сделать это, вообще-то, было не так уж и просто.

Еще никто и никогда не смог остановить побег Блейк! Девушка очень сильно недооценила свою напарницу.