Белая овца

– Эм… ладно?

– А мы сделаем то же самое для Жона, – устало вздохнула Вайсс. – Пусть это и звучит довольно странно, но нельзя отрицать, что было совершено уже как минимум две попытки его похищения – во время церемонии посвящения и в лесу Вечной Осени. Так что мы станем присматривать за ним и будем находиться где-нибудь неподалеку на тот случай, если ему вдруг понадобится наша помощь.

– Ребята, – засмеялся Жон. – Со мной всё будет в порядке. Я вполне могу за себя постоять.

Да и о каких это ‘семейных сокровищах’ они вообще говорили?

– Я займусь этим, – вызвалась Пирра. – Я с удовольствием за ним присмотрю.

– Я тоже, – присоединилась к ней Руби. – Ни один монстр не сможет приблизиться к Жону, не преодолев сначала меня.

– О Боги, – проворчала Янг. – Теперь это выглядит как какое-то состязание за право первым осквернить мою маленькую сестренку. Ох… папа меня все-таки убьет.

– Янг, Жон вовсе не собирается меня как-либо осквернять, – вздохнула Руби, прижимая ладони к заметно покрасневшим щекам. – Правда ведь, Жон?

– Конечно, – ответил тот. – Я не сделаю ничего такого, о чем Руби меня сама не попросит.

Почему-то это ничуть не успокоило Янг, которая внимательно посмотрела на них, а затем рухнула на кровать и прикрыла рукой глаза.

– Я обречена, – простонала она.

– Думаю, что мы опять слишком сильно отвлеклись, – вздохнула Вайсс, сложив руки на груди. – Как насчет того, чтобы на этом закончить наше собрание? Мы уже дали монстру имя и пришли к решению присматривать за Реном и Жоном, поскольку они являются самыми вероятными целями для нападения. Кроме того, стоит проследить еще и за командой CRDL, как бы ни противно мне было такое предлагать. А сейчас нам нужен перерыв, поскольку я совсем не уверена в том, что Сяо-Лонг сможет вынести еще какое-нибудь очередное внезапное открытие.

– Я и так уже услышала слишком много, – пожаловалась та. – Моя маленькая сестренка… почему?..

Руби закатила глаза, больше никак не отреагировав на высказывание Янг.

Члены двух их команд вышли из комнаты, и каждый отправился по своим делам. В коридоре остались лишь они с Руби.

Ну… всё, конечно же, прошло совсем не по плану, но сильно хуже от этого все-таки не стало. Их команды и так собирались охотиться на его форму Гримма – Хентакля. Теперь же ему просто требовалось вовремя узнавать обо всех изменениях в их планах.

– Эм… Это было очень странное собрание, – начала разговор Руби. – И извини, пожалуйста, за Янг. Она временами начинает довольно сильно чудить. Мне вот интересно, почему их всех так волновало, как именно ощущались эти щупальца? Как ты думаешь?

– Понятия не имею.

– А что ты сейчас собираешься делать? Я как раз хотела перебрать Кресент Роуз… Нет, она по-прежнему отлично стреляет, но боюсь, что некоторые крепления могли ослабнуть и расшататься, когда я упала в лесу.

– Да, наверное, – пожал плечами Жон. – Я намеревался просто побродить по коридорам и ничего особенного не планировал.

– Ну, тогда не мог бы ты оказать мне одну небольшую услугу?

***

Устало вздохнув, Озпин – директор Академии Бикон – налил себе еще одну чашку кофе. Термос был уже наполовину пуст, и хотя обычно он старался оставаться оптимистом, но огромная куча пустой посуды и отложенных в сторону книг давным-давно вытянула из него все возможные силы. Еще раз вздохнув, Озпин закрыл очередной том, и, откинувшись на спинку кресла, сделал большой глоток густого черного напитка. А ведь это был даже не его любимый способ приготовления кофе, поскольку тот совершенно не годился для подобной исследовательской работы. После него, как правило… вообще не хотелось ничем заниматься.

Сказки… О, в какие же бездны отчаяния они его погружали.

Сказки были бесконечными, словно Гриммы на планете, разве что являлись всего лишь чернильными буквами на бумажных страницах и вовсе не собирались никого потрошить. Ну, может быть, слегка испортить зрение тем, кто их читал.

М-да, похоже, он всё же устал гораздо сильнее, чем ему до этого казалось. Озпин потер переносицу и сделал еще один глоток. Возможно, как раз подошло время устроить небольшой перерыв? Да, пожалуй, это будет очень даже мудрым поступком… И неизбежным, потому что если он прочтет еще хотя бы одну историю, где очередной страшный Гримм похитил каких-то детей, то просто сойдет с ума.

Сказки были обыденным явлением во всех Королевствах, культурах и даже эпохах. Некоторые из них появились относительно недавно, но в основном это был фольклор далекого прошлого, в котором рассказывалось о том, как Гриммы похищали непослушных детей. Так и осталась неизвестной причина, по которой они это делали, но, скорее всего, детей всё же съедали. Разумеется, Гриммы ничуть не нуждались в еде, но так было гораздо проще объяснить подобное явление самим детям, не упоминая при этом о бессмысленных и жестоких убийствах.

Ну, по крайней мере, Озпин именно так и считал. Заманчиво было бы просто решить, что все эти сказки оказались придуманы лишь для того, чтобы загнать детей вечером в кровать. Но разве не то же самое можно было бы сказать и про истории о Девах? Ни один из возможных вариантов не следовало бездумно отбрасывать, особенно когда одного из его студентов уже дважды пытались похитить. Может быть, и судьба тех людей, которых когда-то унесли с собой Гриммы, тоже заметно отличалась от общепринятой версии, а возможно, это был совершенно новый феномен. И к такому варианту тоже стоило заранее подготовиться.

Нужно было срочно принять кое-какие меры.

Слегка пошатнувшись, Озпин оперся о стол. Сколько же времени он здесь уже просидел? Правила приличия требовали всегда прибирать за собой… но здравый смысл утверждал, что один человек был бы просто не в состоянии унести двадцать термосов и около сорока книг. Библиотекарь посмотрел на него и, вздохнув, жестом показал, что сам обо всем этом позаботится. Иногда должность директора предоставляла ему некоторые дополнительные привилегии, но Озпин всё равно пообещал самому себе, что подарит персоналу библиотеки что-нибудь крайне полезное. Например, новую кофеварку.

Но прежде чем он успел куда-нибудь уйти, его внимание привлек разговор возле главной стойки. Похоже, что один из студентов – мистер Арк, если Озпин не ошибался, – молча выслушал речь библиотекарши, а затем извинился – что, к слову, говорило о его хорошем воспитании – и отправился в сторону книжных полок, начав что-то там высматривать.

Ну что же, Озпину ведь всё равно требовалось расспросить молодого человека о том, что именно произошло в лесу Вечной Осени… Так почему бы не сделать это прямо сейчас?

– Рад вас здесь видеть, мистер Арк, – поприветствовал своего студента директор, подходя немного ближе. – Как вам Бикон?

– О, добрый день, сэр, – кивнул в ответ тот. – У меня всё отлично, да и Бикон оказался просто замечательным. А как идут дела у вас?

Утомительно.

– Очень хорошо, спасибо, что поинтересовались. Я бы хотел с вами немного поговорить, мистер Арк. И думаю, что не стоит откладывать эту беседу на потом, раз уж мы так удачно здесь встретились.

– У меня же не появилось никаких неприятностей, правда? Вроде бы я не отстаю в учебе от моих сокурсников.

– Нет-нет, ничего подобного, – улыбнулся Озпин. – На самом деле, я раньше никогда не слышал, чтобы Бартоломью так хорошо отзывался о ком-либо из своих студентов. Нет, я хотел поговорить с вами о том, что не так давно случилось в лесу Вечной Осени.

– А там что-то случилось?

– Попытка похищения, мистер Арк… И гриммоподобное существо с щупальцами.

– Ах это, – рассмеялся тот, почесав затылок. – Ну, во всем том, что там произошло, не было ничего слишком уж сложного или опасного, сэр. Я без особых проблем сумел освободиться.

Хм, похоже, он действительно верил в свои слова. Самоуверенность довольно часто встречалась среди студентов, но обычно речь шла либо о переоценке своих навыков, либо об отсутствии должной заботы о собственной безопасности. Как бы там ни было, стоило предупредить об этом Глинду. К возможным неприятностям всегда следовало готовиться заранее.

– Я бы никак не назвал это ерундой, молодой человек. Мир и так является довольно опасным местом, но в нем существует еще и множество тех, кто лишь увеличивает уровень возможной угрозы для окружающих. Пусть ваше столкновение в этот раз и обошлось без каких-либо потерь, но нельзя точно сказать, что произойдет в будущем. В следующей стычке можете пострадать как вы сами, так и ваши товарищи по команде.

– Я не позволю случиться ничему подобному, сэр.

Эти слова были настолько неожиданными, что Озпин замолчал. Взгляд его студента был прямым, а губы оказались поджаты. Именно так и должен был смотреть настоящий Охотник, готовый до самого конца защищать своих товарищей.

– Я очень рад это слышать, – произнес Озпин. – Но будьте осторожны, мистер Арк. Некоторые противники могут оказаться гораздо сильнее вас. Иногда лучше постараться просто избежать подобных встреч.

Возможно, ему самому придется присмотреть за своим студентом. Если уж враги столь настойчиво пытались похитить этого молодого человека, то будет более чем разумно не позволить им – и особенно ей – его заполучить. Разумеется, это ничуть не приблизит Озпина к пониманию их мотивов, но как любил говорить его старый друг Джеймс: ‘Иногда тебе не нужно знать причины. Тебе требуется лишь выяснить цели твоего врага и не дать ему их достичь’.

Возможно, сейчас это станет самым верным из доступных ему решений. Но всю эту ситуацию, пожалуй, еще нужно будет как следует обдумать немного позже.

– Скажите мне, мистер Арк, – произнес Озпин. – Вы сами видели этого гриммоподобного человека?

– Нет. Меня тогда как раз пытался утащить в лес Беовульф, но я все-таки сумел освободиться и убить его.

Насколько Озпин мог видеть, это утверждение тоже не являлось ложью. Молодой человек был достаточно прямолинеен, чтобы говорить именно то, во что верил. Впрочем, он вполне мог совершенно искренне заблуждаться.

– Голыми руками? Это весьма впечатляет.

– Ну, Беовульф был не таким уж и большим.

– Если я правильно помню, то Мисс Роуз написала в своем отчете, что в нем было по крайней мере семь футов.

– Да, но только когда он стоял на задних лапах, – улыбнулся мистер Арк. – На четвереньках же Беовульф был гораздо ниже. Я видел экземпляры и побольше.

Озпин даже не знал, что на это вообще можно было ответить. Большинство Гриммов измерялись от головы до хвоста – на четвереньках или нет, но семифутовый Беовульф оставался семифутовым Беовульфом. Само собой, можно было бы предположить, что мистер Арк просто решил немного похвастаться, вот только этой версии противоречил сам факт того, что он остался жив и, похоже, довольно легко сумел справиться с Невермором на церемонии посвящения. К слову, а не по этой ли причине за ним так усердно охотились? Обладал ли мистер Арк некой силой, которой враги человечества желали завладеть или – что тоже было вполне возможно – попросту боялись?

Эту тему тоже следовало хорошенько изучи-… О Боги!

Озпин мысленно застонал. Еще больше проклятых сказок. Когда-нибудь они его все-таки прикончат. Впрочем, на данный момент решение оказалось вполне очевидным – мистер Арк должен был оставаться в Биконе. Какой бы ни была скрытая в нем сила, но присмотр за студентами являлся одной из обязанностей преподавателей. Сотрудников Бикона требовалось оповестить о возможности нападения Гриммов и попытки похищения одного слегка рассеянного, но весьма сильного и умелого молодого человека.

– Если вы не возражаете, то я хотел бы спросить – где вы вообще научились сражаться с Гриммами без оружия? – Озпин ожидал некоторых колебаний, но, к его немалому удивлению, мистер Арк ответил без каких-либо раздумий:

– Ну, там, где я жил, было довольно много Гриммов, – сказал он. – Иногда они сбивали меня с ног, и мне приходилось с ними бороться, чтобы освободиться. Но большую часть своих навыков я всё же получил от моей семьи.

Он боролся с Гриммами? Это звучало как очередная байка Питера, но в молодом человеке не было заметно ни единого признака лжи.

– Получается, что вы жили в довольно опасной местности?

– Эм… Думаю, некоторые люди могли бы именно так ее и назвать, но на самом деле, там было не так уж и плохо, если к этому немного привыкнуть. Моя мама сделала всё возможное для того, чтобы у меня имелись все необходимые для выживания навыки.

Итак, постоянное соседство с Гриммами, привычка к их присутствию и полное пренебрежение опасностью. В документах мистера Арка оказалось указано, что он был родом вовсе не из Королевств, а из какого-то пограничного городка, уничтоженного очередным нашествием Гриммов. Это вполне могло объяснить как его поведение, так и довольно специфические навыки. Студенты, жившие в дикой местности, не были совсем уж редкостью. Сам Озпин легко мог вспомнить, например, тех же брата и сестру Брэнвенов. Никогда не стоило недооценивать способности людей выживать в самых неблагоприятных условиях.

– Ну, по крайней мере, у вас имелась семья, – решил немного подбодрить своего явно загрустившего студента Озпин. – Многие никак не могут похвастаться подобным везением.

– Да, знаю. Честно говоря, мне и в самом деле с ними очень сильно повезло. Пусть даже дела дома далеко не всегда шли хорошо, но я хотя бы никогда не оставался один.

Озпин улыбнулся, удовлетворенный – и даже немного впечатленной – таким взрослым взглядом на жизнь. На месте мистера Арка было бы очень просто начать кичиться своей силой или навыками, но, как заверял Барт, молодой человек по-прежнему оставался весьма усердным и внимательным студентом.

Впрочем, одна деталь во всем этом деле моментально привлекла к себе внимание Озпина. Мистер Арк и его семья, видимо, жили на территории, просто кишевшей Гриммами, и их негатив должен был привлечь туда еще больше монстров. Так почему же они до сих пор так и не погибли?

Но на этот вопрос, похоже, уже имелся вполне правдоподобный ответ. То существо охотилось за молодым человеком еще задолго до Бикона. Поэтому его семья и выжила во время нашествия, уничтожившего городок. Ведь мистер Арк требовался Гриммам исключительно живым. Родственники долгое время оберегали его, а потом отправили в Бикон, чтобы он научился защищать себя сам.

Что-то вроде секретной организации? Какой-то религиозный культ, хранивший передававшуюся из поколения в поколение силу? Озпин прекрасно помнил, что когда-то существовала точно такая же организация, созданная для защиты дев, но она всё же пала из-за самоуверенности ее членов и бесконечной борьбы за власть. Возможно, семья Арков все-таки смогла уберечь свою тайну.

Озпин устало вздохнул. Всё это означало, что ему предстояло еще больше исследований… Еще больше легенд и проклятых сказок.

И, похоже, ему стоило увеличить заложенные в бюджет Бикона расходы на кофе, хотя Озпин и так уже чувствовал, что вскоре по его венам будет бежать лишь этот напиток с небольшой примесью крови. Разумеется, можно было бы попросить о помощи у Глинды, но даже он не был настолько жестоким.

– Ну что же, спасибо за разговор, мистер Арк, – произнес Озпин, совсем не чувствуя себя таким уж благодарным в свете уже маячившей у него перед глазами огромной кучи книг, которые ему придется изучить. – Я очень ценю то, что вы потратили на меня свое время.

– О, никаких проблем, сэр. Я тут просто кое-что искал…

– Именно поэтому и приходят в библиотеку, – улыбнулся Озпин. – Могу я поинтересоваться, что именно вы пытались найти? Мне довелось случайно услышать часть вашей беседы с библиотекаршей немногим ранее. Может быть, я смог бы вам помочь, раз уж она этого не сумела.

А заодно хоть немного развеяться.

– Правда? – тут же буквально загорелись глаза молодого человека, заставив Озпина рассмеяться. Приятно было увидеть, как студент проявлял настолько сильное желание учиться. – Будет просто замечательно, если вы мне поможете. Я уже очень долгое время ничего не могу найти на эту тему.

– Разумеется, я помогу, если, конечно, это окажется в моих силах, мистер Арк. Так что именно вы искали?

– Хентай с тентаклями.

Наступила тишина, в которой был отлично слышен издаваемый студентами гул и пробивший очередной час колокол.

– Ага, – наконец произнес Озпин, подозревая, что все-таки ослышался. – Не могли бы вы повторить еще раз?

– Я ищу хентай с тентаклями, – без какого-либо смущения выполнил его просьбу молодой человек. – Вы, случаем, не знаете, где его можно найти?

Ну что же, похоже, Озпин вовсе не ослышался. Он даже не знал, следовало ли ему оскорбиться подобным вопросом или же восхититься непосредственностью молодого человека. И это его весьма озадачило.

– Боюсь, что этого я не знаю, мистер Арк. Но мне кажется, что ничего… подобного в нашей библиотеке попросту нет.

– Да, библиотекарша сказала мне то же самое, – вздохнул тот. – Но я всё же надеялся на то, что хоть что-нибудь на эту тему все-таки найдется. Я пытался искать при помощи терминалов, но они выдают лишь ошибку.

– Думаю, это потому, что такие сайты на них заблокированы, мистер Арк. Мы не хотим поощрять наших студентов использовать школьное оборудование для подобных… увлечений.

– Заблокированы?.. Это что, цензура? – удивленно переспросил молодой человек. – Некая разновидность информационного контроля?

– Мистер Арк, я бы хотел, чтобы вы… направили вашу энергию на нечто… отличное от того, чем вы сейчас занимаетесь.

– Что вы имеете в виду? – поинтересовался тот.

М-да, это была та еще беседа… Озпин некоторое время колебался с ответом. Вряд ли что-то подобное можно было бы просто перепоручить Глинде, поскольку обычно поступавшие к ним студенты оказывались уже достаточно взрослыми. А ему сейчас требовалось безо всякой подготовки сделать так, чтобы это увлечение потеряло в глазах его студента всю свою притягательность.

– Я понимаю, что в ваши годы ощущается некоторое… напряжение, – начал свою речь Озпин, слегка поморщившись на последнем слове. – Это совершенно нормально и даже вполне ожидаемо. Нет абсолютно ничего странного в том, что вы стали искать кое-какие материалы для того, чтобы удовлетворить свои побуждения.

Боги, какой же бред он сейчас нес. Едва заметно поежившись, Озпин испытал просто непреодолимое желание все-таки перепоручить это дело, например, Питеру.

– Но я всё же считаю, что молодой человек ваших лет мог бы найти себе какое-нибудь другое увлечение – скажем, проводить побольше времени со своими товарищами по команде.

– Ага, – кивнул мистер Арк. – Так ведь Руби и попросила меня найти хентай, поскольку сама так и не смогла это сделать. Мы собирались потом вместе его как следует изучить.

– Мисс… Роуз?.. – улыбка Озпина моментально увяла, когда он представил себе, что об этом вполне мог узнать ее отец или – хуже того – дядя. Само собой, дети очень быстро росли, но, как подозревал Озпин, Тайянг с этим фактом так и не смирился, особенно когда дело касалось его дочерей.

И еще он сильно сомневался в том, что Бикон вообще сможет пережить подобное… выражение родительского неудовольствия. Или что бумажная работа по поводу настолько масштабных разрушений его окончательно не прикончит.

– Я думаю, что вам обоим и в самом деле стоило бы заняться чем-нибудь другим, – едва заметно вздрогнув, произнес Озпин. – И, может быть, неплохо было бы заодно прихватить с собой еще и мисс Сяо-Лонг.

Уж старшая сестра наверняка сумеет присмотреть за младшей и в случае чего предотвратит надвигавшееся на их школу бедствие.

– Ну, наверное… Но разве мы не должны здесь учиться?

– Да, но не… этому. Мы обучаем вас только тому, что так или иначе связано с Гриммами, профессией Охотника или культурой соседних Королевств.

– Но ведь хентай с тентаклями пришел к нам из Мистраля, верно?

Озпину на миг захотелось стукнуть самого себя за упоминание иностранных культурных традиций.

– Мистер Арк, многие вещи пришли к нам из Мистраля, но далеко не все из них здесь приветствуются. То, что вы ищите… как раз из таких.

– Значит, никакого хентая с тентаклями?

– Да… никакого хентая с тентаклями.

Молодой человек заметно погрустнел.

– Жаль… Руби наверняка очень расстроится. Мы ведь собирались хорошенько изучить эту тему сегодняшней ночью.

– Пожалуйста, не нужно таких подробностей, мистер Арк.

– Ну, раз его здесь всё равно нет, то не так уж это и важно. Как бы там ни было, спасибо вам за помощь, директор, – пожав плечами, улыбнулся молодой человек. – Пойду скажу это Руби. Хорошего вам дня, сэр.

– И вам тоже, мистер Арк, – пробормотал Озпин, потерев виски. Головная боль немного отступила, заставив его устало вздохнуть и пожелать, чтобы он вообще не начинал этого разговора. Разумеется, ему удалось выяснить некоторые подробности о прошлом своего студента, кое-что о событиях в лесу Вечной Осени и просто бездну того, что ему совсем не хотелось бы знать о нравах нынешней молодежи. Парню ведь было всего лишь семнадцать лет, а его подруге – и вовсе пятнадцать. Ох уж эти подростки.

Еще раз вздохнув, Озпин подошел к главной стойке и кивком поприветствовал библиотекаршу.

– Директор, – произнесла она. – Чем я могу вам помочь?

– Саманта, да? – уточнил он и, дождавшись ее кивка, продолжил: – Думаю, как раз наступило самое время нашей библиотеке окончательно избавиться от… секции для взрослых.

Саманта на секунду замерла, но все-таки сумела взять себя в руки.

– Ч-что вы имеете в виду, сэр? Наша библиотека имеет только образовательную литера-…

– Мне прекрасно известно как о пристрастиях некоторых наших студентов, так и о том, что именно библиотекари обеспечивают им доступ к подобного рода материалам. – Его слова заставили Саманту покраснеть, но Озпин улыбнулся ей, чтобы хоть немного смягчить такую новость. – И я вовсе не виню их за это, но думаю, что пришло время прекратить подобную практику… прежде чем она сможет повлиять на впечатлительные умы нашей молодежи.

– Я понимаю, сэр, – вздохнула библиотекарша. – Все спорные книги будут изъяты из общего доступа.

– Спасибо, Саманта, – кивнул Озпин, после чего развернулся и направился к выходу. Оставалось лишь надеяться на то, что книги окажутся убраны достаточно быстро. Вряд ли Тайянга так уж сильно обрадует новость о том, что его невинная дочь стала проявлять… излишнее любопытство.

Откровенно говоря, если мистер Арк просто горел желанием ей угодить, то тогда именно ему и следовало объясняться с двумя взрослыми Охотниками.

Работа же директора заключалась лишь в том, чтобы защитить своего студента от того существа, которому, кстати, всё еще требовалось дать хоть какое-нибудь имя. Хм, что там за фильм позавчера смотрели Питер с Бартом? Озпин припомнил увиденную мельком сцену и удовлетворенно кивнул.

‘Гримминатор’… Хм, звучало весьма неплохо.

***

Жон хмыкнул, посмотрев на пришедшее на свиток сообщение от Руби.

‘Неважно’, – говорилось в нем. – ‘Просто поищем какой-нибудь другой способ. Остальные точно знают, что это такое, но Янг не позволит им ничего нам рассказать. Думаю, нужно попытаться вытянуть информацию из Блейк. Если мы будем ее постоянно доставать, то рано или поздно она всё нам выложит. А если верить Норе, то Блейк очень много об этом знает’.

Хм, это была не такая уж и плохая идея. Жон напечатал в ответ, что поможет Руби с допросом Блейк. По крайней мере, она не расстроилась из-за того, что ему так ничего и не удалось найти в библиотеке.

“Как-то всё это странно”, – пробормотал Реми. – “Похоже, что они специально скрывают от вас двоих эту информацию. Было бы слишком просто всё списать на ваши команды, но ведь ты и сам видел реакцию директора, а также наличие цензуры на компьютерах”.

“Знаю, Реми. Это очень похоже на то, чему нас учил дядя Воттс. Ну, как правительства контролируют информационные потоки для влияния на мнение своих граждан. Как думаешь, может ли Вейл проворачивать с нами нечто подобное?”

“Не конкретно с нами. О нас они даже и не подозревают. Возможно, это проделывается вообще со всеми, но вот только зачем?”

Жон попытался припомнить уроки дяди Воттса, что было довольно сложной задачей, поскольку те были очень и очень скучными – особенно по сравнению с занятиями с его старшей сестрой или дядей Тирианом. Ну, то есть уроки дяди Тириана были захватывающими лишь в том смысле, что охватывавшие Жона паника, ужас и отвращение еще ни разу не дали ему на них уснуть. Из того, что он все-таки сумел вспомнить, следовало, что те, кто находился у власти, могли пытаться контролировать население только по двум причинам: укрепление собственного положения и поиск поддержки для нынешнего политического курса.

“Подожди-ка”, – Жон внезапно остановился прямо посередине коридора. – “Реми, подумай вот о чем – у кого в нашем мире вообще имеются щупальца?”

“У головоногих? Помнишь, мы вычитали это в той книге”.

“Ну да, но я имел в виду Гриммов, включая нас самих. Королевства всегда выставляли их злыми и склонными к разрушению-…”

“Каковой, собственно, и является твоя мать”.

“Да… Но, может быть, они прячут хентай с тентаклями именно потому, что он показывает возможность мирного сосуществования между Гриммами и людьми? Иначе зачем еще нужно его скрывать от впечатлительных студентов?”

“Это… довольно интересная мысль”, – задумчиво произнес Реми, перемещаясь в его левое плечо, но так и не показываясь из-под кожи. – “И разве твой дядя Хазел не упоминал, что они делают примерно то же самое с фавнами?”

“Ага. Ничего другого просто не приходит в голову. Разумеется, щупальца есть еще и у осьминогов, а также кальмаров, но я как-то сомневаюсь в том, что они подвергают подобной цензуре изображения и описания морепродуктов или даже просто рецепты из кулинарных книг. Тут должно быть что-то такое, чего они действительно не хотели бы нам показывать”.

“Но это может быть и чем-то другим, тем не менее связанным с Гриммами”, – предположил Реми. – “Например, какой-нибудь научный эксперимент с нашим видом, совершенный для того, чтобы понять и даже воссоздать нашу силу”.

Жон чуть не задохнулся от негодования. Это… это звучало просто ужасно.

“Как бы там ни было, Жон, но нам нужно продолжать наши поиски. Следует гораздо больше внимания уделить получению информации от напарницы Норы!”

“Правильно. И активнее привлекать ко всему этому Руби. Если хентай с тентаклями способен показать Гриммов в хорошем свете, то думаю, увидеть его ей совсем не повредит. В конце концов, ей же понравились мои щупальца”.

“Только вот было нечто странное в ее голосе, когда-…”

– Уф!

– Извини!

Фраза Реми оказалась прервана столкновением с кем-то. Жон слегка пошатнулся, но всё же сумел сохранить равновесие и остаться на ногах, подхватив того, кто в него врезался прежде, чем тот успел упасть на пол.

– С тобой всё в порядке? – спросил он. – Ты не ушиблась? Извини меня, пожалуйста.

Что-то пощекотало ему нос, и у Жона ушла пара секунд на то, чтобы понять, что это был коричневый мех, покрывавший длинные кроличьи ушки.

А вот их владелица явно очень сильно нервничала, глядя на него.

– П-привет, – прошептала она.

Да, это оказалась та самая девушка из столовой, которую хватал за уши Кардин. Сейчас она выглядела несколько иначе – на ней уже не было колготок, что сразу же привлекало внимание к ее ногам.

– П-привет, – повторила она. – Эм… я… уф…

Ей так и не удалось справиться со страхом перед ним? Эта мысль причиняла Жону самую настоящую боль, но он всё же заставил себя ей улыбнуться. Это была редкая возможность показать бедной девушке, что его вовсе не следовало бояться. В конце концов, он являлся всего лишь самым обычным парнем.

– Привет, – произнес Жон. – Тебя же зовут Вельвет, правильно?

– Т-ты знаешь мое имя? – удивленно спросила она, глядя на него круглыми глазами.

– Ну да, ты же сама мне представилась, когда мы встретились в столовой. Извини, это, наверное, было слишком фамильярно с моей стороны. Я могу называть тебя, например, Скарлатина, если хочешь.

Вельвет быстро затрясла головой.

– Нет, – поспешила сказать она. – Нет-нет, я ничуть не возражаю. Ты можешь… эм… ты можешь называть меня так, как пожелаешь… Да, как только пожелаешь.

Как он пожелает? Это звучало очень похоже на то, что говорил дядя Тириан о своих жертвах. Они всегда делали всё, что он хотел, лишь бы их оставили в покое. Улыбка Жона слегка дрогнула, а сам он отступил от Вельвет на шаг назад.

Она всё время смотрела в пол или на стену за его плечом, никогда не встречаясь с ним взглядом. К тому же ее щеки покраснели, а грудь быстро вздымалась и опускалась, наглядно демонстрируя ее страх.

– Итак, – сказала Вельвет. – Я… эм… Ну, мне интересно…

И она снова умолкла. Вне всякого сомнения, ей с трудом удавалось заставлять себя с ним разговаривать, и этот факт никак не мог не вызывать его восхищения. Это говорило о ее немалой храбрости и о том, что она совсем не собиралась идти на поводу у своего страха.

Жон ей улыбнулся.

– Извини, что врезался в тебя, Вельвет, – произнес он, аккуратно ее обходя. Было совершенно неважно, что именно он сейчас скажет или сделает, поскольку она по-прежнему слишком сильно волновалась в его присутствии. Наверное, гораздо правильнее будет просто оставить ее одну. – И к слову, ты выглядишь даже лучше, чем в прошлый раз. Еще увидимся.

***

Вельвет могла только молча стоять и смотреть на то, как Жон уходил прочь. Она некоторое время раздумывала над тем, чтобы удариться лицом о ближайшую стену, но вряд ли та заслужила подобное к себе отношение. Какой же все-таки идиоткой сейчас выставила себя Вельвет – даже ничего не смогла толком сказать. Вот кем она была после этого: Охотницей или каким-то испуганным кроликом?

– Это не сработало, – вздохнула Вельвет.

Коко с шуршанием опустила перевернутые вверх ногами ‘Деловые Новости Вейла’, за которыми всё это время скрывалась, а затем поправила очки.

– Ерунда, зайка. Это была всего лишь ваша первая встреча. Нельзя охотиться за парнем, если он тебя даже не помнит.

– Коко, я опять выставила себя перед ним полной дурой… Просто стояла и запиналась, словно какой-нибудь застенчивый ребенок.

Даже то, что она позволила издеваться над собой каким-то там первокурсникам, уже было очень и очень плохо. Но сейчас Вельвет – которая должна была оказаться гораздо старше и опытнее – сильно нервничала, просто находясь рядом с другим первокурсником. Разумеется, у него имелась весьма обаятельная улыбка, заставлявшая ее чувствовать слабость в коленях, но всё это было слишком жалким оправданием!

– Похоже, что тебе потребуется чуть-чуть больше практики, – сказала Коко. – Если он заставляет тебя так нервничать, то мы начнем прививать тебе к этому иммунитет.

– Коко, нет…

– Коко, да! Тебе нужно показываться ему на глаза при каждом удобном случае, пока ты не сможешь не только нормально с ним разговаривать, но и просто прижать его к стенке и-…

Договорить она не смогла, поскольку Вельвет моментально закрыла ладонью ей рот, после чего прижала саму Коко к стенке. Два студента, проходившие в этот момент мимо, смущенно на них посмотрели, но Вельвет лишь мило им улыбнулась. Когда они наконец скрылись за поворотом, она убрала свою руку.

– Зайка, я имела в виду, что ты будешь тренироваться на нем. Но должна признать, что твоя техника прижимания к стене весьма неплоха.

– А не могла бы ты… говорить чуточку потише?

– О, я же просто шучу, зайка, – рассмеялась Коко, кладя руку ей на плечо. – Ну, теперь я видела твоего парня и готова признать, что выглядит он довольно мило. Но мне так и не удалось заметить в нем чего-то настолько героического, чтобы без умолку об этом рассказывать.

Вельвет вздохнула, прекрасно понимая, как же все-таки мечтательно звучали в тот момент ее слова.

– Ты просто не видела его тогда в столовой, – сказала она. – Он был… ладно, ты всё равно не поймешь.

– Скорее всего, не пойму… Ах, эта юная любовь.

– Мы с тобой, вообще-то, ровесницы.

– Как бы то ни было, – проигнорировала ее замечание Коко, – это оказалась не такая уж и плохая попытка. Да, зайка, буду с тобой откровенна. Тебе еще есть над чем поработать, но мне кажется, что вскоре этот парень перейдет в твое полное и безраздельное пользование.

Кровь тут же прилила к щекам Вельвет.

– Это уже слишком, Коко. Я хочу просто… ну, пообщаться с ним, может быть, узнать его получше.

– Прижать его к своему матрасу?

– Я такого не говорила!

– Говорила, – ухмыльнулась Коко. – Прошлой ночью, когда спала. Ты вообще знала, что разговариваешь во сне?

О, Боги, нет… Вельвет почувствовала себя так, будто мир вокруг нее стал внезапно разваливаться на мелкие кусочки. Она уставилась на лидера своей команды с выражением ужаса на лице. Но… ведь не могла же Вельвет контролировать свои сны. Это вовсе не было ее виной!

– Остальные т-тоже это слышали? – чуть запнувшись, спросила она.

– Давай сменим тему, – немного нервно рассмеялась Коко. – Итак, об этом парне. Нам потребуется сводить вас двоих вместе в самых обыденных ситуациях.

– Коко, – взмолилась Вельвет. – Ты не ответила на мой вопрос…

– Думаю, тебе стоит попытаться сесть за один стол с его командой во время обеда. Еще неплохо было бы выяснить его хобби. Вполне вероятно, у вас найдутся какие-нибудь общие увлечения.

– Коко… они ведь ничего не слышали, правда?

Та замерла, после чего посмотрела на Вельвет своим самым невинным взглядом, вот только по ее лбу в этот момент скатилась капля пота. Сама Вельвет мысленно взмолилась о том, чтобы всё это оказалось всего лишь глупой шуткой.

– Коко? – еще раз попробовала она.

– Совместные увлечения очень важны, – слегка поморщившись, произнесла та.

Вельвет закрыла лицо руками. Ее жизнь была кончена.

– Убей меня, пожалуйста, – прошептала она.

– Да не волнуйся ты так, всё будет в полном порядке. Уверена, что Фокс и Ятсу даже не обратили на это абсолютно никакого внимания. А если и обратили, то не станут предпринимать ничего слишком уж резкого…

Боги, теперь Вельвет поняла, почему Ятсу с таким каменным выражением точил сегодня утром свой меч. А затем она вспомнила хмурое лицо Фокса. Да и тот факт, что они оба ушли раньше обычного, заметив при этом, что им срочно требовалось поохотиться, тоже не предвещал совершено ничего хорошего.

– Пожалуйста, – прошептала Вельвет, поворачиваясь к Коко. – Скажи, что они не будут устраивать на него засаду или пытаться его допрашивать.

– Они не будут устраивать на него засаду.

– Могла бы, по крайней мере, постараться быть хоть чуточку более убедительной! – воскликнула Вельвет.

– Ага, зайка… но тут даже я не сумела бы солгать так, чтобы ты в это поверила.

Стон вырвался из груди Вельвет, а ее саму начала охватывать паника. Она была обречена…

Это был самый худший день в ее жизни!

– Но есть во всем этом и кое-что хорошее, – добавила Коко, вновь положив руку ей на плечо. – Твой паренек сказал, что ты выглядишь ‘даже лучше, чем в прошлый раз’, а единственное изменение в твоей внешности – это отсутствие колготок. Похоже, ему и вправду нравятся твои колени.

Это был самый лучший день в ее жизни!

***

– А это ваша комната, – произнесла строгая преподавательница в очках, показывая им довольно скромное помещение с четырьмя кроватями. Синдер открыла было рот, чтобы ей ответить, но тут мимо нее к одной из кроватей проскользнула эта странная подружка Романа – Нео. Она вскочила на матрас и попрыгала на нем, явно радуясь его мягкости. Впрочем, это ничуть не помешало ей проверить и три оставшиеся, видимо, рассчитывая найти самый лучший вариант.

– Я прошу прощения за нее, мисс Гудвитч, – дипломатично произнесла Синдер. – Нео временами бывает весьма эксцентричной, но уверяю вас, она просто так радуется возможности здесь учиться.

– Я приму эти извинения, мисс Фолл. Но проследите, пожалуйста, за тем, чтобы мебель не пострадала. Или же за нее придется заплатить именно вам.

Какая все-таки наглая женщина. Но Синдер привычно спрятала вспыхнувшую в ней ярость за вежливой улыбкой.

– Разумеется. Можете об этом не беспокоиться. Я лично за всем пригляжу.

Нео за это время переместилась обратно к первой кровати, видимо признав ее самой лучшей, после чего выразила свои притязания тем, что улеглась на нее, раскинув руки и ноги в стороны. По плану она должна была появиться здесь, изменив свою внешность, но их экстренный перевод сделал это попросту ненужным. Роман всё еще не успел продемонстрировать ее широкой публике, поэтому внешний вид Нео оказался никому не известен. Ну что же, так будет даже проще.

Хотя нет, проще им точно не будет, поскольку ее дорогой братец счел нужным испортить их первоначальный план.

– Уроки начнутся с завтрашнего дня. Подробности я уже отправила на ваши свитки, – продолжила мисс Гудвитч, глядя на них так, будто подозревала их в том, что они пропускали ее слова мимо ушей. Ну, на этот счет она не так уж и сильно ошибалась. – Я видела ваши документы из Хейвена и ожидаю от вас усердной учебы. Уверяю, что наши требования ничуть не менее строгие, так что не спешите расслабляться.

– Да, мэм, – дружно отозвались Меркури с Эмеральд.

Мисс Гудвитч, похоже, удовлетворилась их ответом, и, кивнув Синдер, вышла из комнаты. Но перед тем, как закрыть за собой дверь, она не преминула добавить:

– Ах да, мисс Фолл. Не могу не заметить, что ваша юбка… слишком короткая. Пожалуйста, увеличьте ее длину или купите новую. Вряд ли наши студенты смогут справиться с подобным отвлекающим фактором.

Проклятая Корал и ее не менее проклятые увлечения. Не будь она дочерью Салем и одной из семи могущественных сестер, предпочитавших объединяться против любых внешних угроз, Синдер уже давным-давно избавилась бы от нее.

А пока оставалось лишь улыбаться, извиняться и ждать, пока преподавательница наконец не уйдет.

– Итак, это и есть Бикон? – усмехнулся Меркури. – Похоже, он не слишком-то и сильно отличается от того же Хейвена. Немного другие декорации, но учителя ворчат точно так же.

– Это ведь школа, идиот, – буркнула Эмеральд. – Хотя чего еще я от тебя ожидала, если ты в нее вообще никогда не ходил.

– Забавно слышать это от тебя. Я-то, по крайней мере, жил в самом настоящем доме.

– Ты-…

– Достаточно, – одного единственного слова хватило, чтобы они оба немедленно замолчали. Скрипнувший матрас и захлопнувшаяся дверь в ванную напомнили Синдер о том, что с питомцем Романа справиться будет немного сложнее. К тому же следовало за ней присмотреть.

– Мы в Биконе, и у нас есть еще целый день до начала занятий, – сказала она. – Мы должны потратить это время на то, чтобы установить местоположение нашей цели.

– Жона Арка, да? – уточнил Меркури, поднявшись с кровати и проследовав за ней к открывавшейся по нажатию кнопки двери. – Немую с собой берем?

– Нет, – ответила ему Синдер. – Чем меньше она знает, тем лучше. Нео предана исключительно нашему дорогому другу, а вот кому верен он сам – это уже очень большой вопрос. Сейчас она является необходимым злом, но будет гораздо лучше, если от моего брата Нео станет держаться как можно дальше.

– Понятно, – произнесла Эмеральд, выглядывая в коридор и, как ее и учили, улыбаясь каждому, кто смотрел в ее сторону.

Синдер кивнула. Благодаря выходке Жона, у них на разведку оказалось куда больше времени, чем предусматривалось планом.

– Как мы его найдем? – поинтересовался Меркури. – Разумеется, нам известно, как он выглядит, но что-то я сомневаюсь, что он сам сейчас к нам прибежит.

– Нет, – ответила ему Синдер, – не прибежит. Жон наверняка постарается замаскироваться и не привлекать к себе лишнего внимания. Я лично вбивала в него понимание важности этих вещей. И он сделает всё от него зависящее-…

– Уже слышала о том парне, Арке? – спросила какая-то проходившая мимо них девушка у своей подруги. – Мне рассказывали, что его пытался утащить Беовульф, и он убил его голыми руками!

– Ага, а вот я слышала, что он спас Кардина Винчестера и его команду от какого-то сексуального хищника.

– Подожди, а это разве не тот самый парень, которого он отверг в столовой на прошлой неделе?

– Именно, – улыбнулась девушка. – Возможно, между ними все-таки что-то есть, как думаешь?

Обе подружки рассмеялись, а затем двинулись дальше по коридору, довольно быстро скрывшись из вида.

– Итак… – медленно произнес Меркури. – Не привлекает к себе лишнего внимания, да?

– Я сказала, что он постарается не привлекать к себе лишнего внимания, – проворчала Синдер, устало потерев переносицу. – Но я вовсе не говорила о том, что у него это хотя бы раз получалось.

Похоже, ее маленький миленький братик должен был ей кое-что объяснить.

========== Глава 13 - Пока следит пастух ==========

– Ох, наконец-то, – выдохнула Янг, вываливаясь из аудитории. – Еще бы чуть-чуть, и мои мозги убежали бы в Вакуо. Уроки Ублека самые кошмарные.

– Эй, – тут же возмутился Жон, принимая оскорбление любимого преподавателя очень близко к сердцу. – Он, вообще-то, хороший учитель, предан работе и отлично знает свое дело.

А еще Ублек всегда был готов ответить на любые вопросы и объяснить что угодно, если это касалось истории, хотя легко мог бы отправить их, например, читать учебники.

– Жон, ты просто единственный, кто его понимает, – рассмеялась Пирра.

Правда? Он удивленно посмотрел на остальных, но все они лишь подтвердили слова Пирры кивками. Ну, кроме Блейк, которая слишком уж сильно погрузилась в какую-то очередную книгу.

– Что там может быть непонятного? – недоуменно поинтересовался Жон. – Он же рассказывает нам о Революции фавнов, а в этой теме нет ничего особо сложного.

– Дело вовсе не в содержании лекций, а в его манере речи, – вздохнув, пояснила Янг. – Он говорит со скоростью около тысячи слов в минуту, и я просто не понимаю, как ты за ним поспеваешь.

– Ну, один из моих дядей – Воттс – начинает говорить примерно так же, когда речь заходит об интересных для него вещах, – пожал плечами Жон. Обычно это была политика, но в центре его повествования всегда находились или приносившие хаос и разрушение манипуляции, или сложные интриги, или и то, и другое сразу. – Думаю, именно в беседах с ним я этому и научился.

– Это плохо, когда преподаватель говорит слишком быстро, и студенты его не понимают, – произнесла Вайсс. – Он должен говорить так, чтобы его понимало большинство, иначе как мы вообще должны учить историю?

– Читать побольше книг?

– Это дело принципа.

– Хватит уже об уроках, – окончила их спор Нора. – У нас впереди полно времени до вечера, и нужно чем-то его занять. Нам надо найти какое-нибудь приключение, совершить поход в Вейл или, может быть, устроить еще один турнир. И мне известно, что Ренни желает вновь сразиться с Жоном, верно?

– Ну, я бы так не сказал, – усмехнулся Рен, но, вопреки своим же собственным словам, заинтересовано посмотрел на Жона. Тому хотелось бы принять его предложение, но…

– У нас запланированы командные тренировки, – напомнила Руби, тем самым в пух и прах разнося надежды Норы. – Простите.

– Что? Но у вас же сейчас нет никаких занятий.

– И это вовсе не повод забывать о саморазвитии, – менторским тоном произнесла Вайсс. – Мы сами решили организовать наши тренировки, чтобы выявить и попытаться устранить наши слабые места, особенно при работе в команде.

Жон кивнул, уже зная обо всем этом с самого утра. К тому же Вайсс так и не сказала, что эту тренировку хотела провести именно из-за его проигрыша Кардину. Она пыталась представить дело так, будто заботилась о репутации их команды, но Руби заметила, что это больше походило на беспокойство о партнере. Жон до сих пор помнил лицо Вайсс, когда спросил у нее, являлось ли это правдой. Разумеется, она заявила, что всё было совсем не так, и что ее единственный интерес здесь заключался в том, чтобы удостовериться, что Жон не будет выглядеть полным придурком во время уроков мисс Гудвитч. Но предпринятые ей действия говорили сами за себя. Может быть, она оказалась не такой уж холодной и требовательной, какой виделась ему с начала их знакомства. Возможно, Вайсс просто притворялась, а на самом деле была такой же милой и доброй, как и его мама.

– Ну что же, тогда у нас тоже найдутся кое-какие дела, – ухмыльнулась Янг, похлопав Нору по плечу. – Это же отличная возможность потренировать Блейк перед матчем-реваншем.

Упомянутая девушка круглыми глазами уставилась на нее.

– Что? Янг, ты предате-…

– Отличная идея! – тут же обрадовалась Нора, обнимая за шею свою напарницу. – Идем, Блейк. Мы еще сделаем из тебя настоящего игрока.

У Янг хватило совести только на то, чтобы виновато посмотреть вслед утаскиваемой девушке. Она помахала их команде рукой и двинулась за своими подругами. Рен покачал головой и, вежливо – хотя и с долей вызова – кивнув Жону, отправился за ними. Было очень приятно увидеть, что они так хорошо ладили друг с другом, не говоря уже о столь страстно желавшей помочь своей напарнице Норе.

– Руби, твоя сестра – это настоящий вредитель, – произнесла Вайсс, когда они вчетвером двинулись по коридору в сторону тренировочных площадок.

– Знаю… – вздохнула та. – Я же жила вместе с ней с самого рождения, и она постоянно надо мной подшучивала. Жуткая вредина!

– Я тебя отлично понимаю, – кивнул Жон. – Думаю, все старшие сестры примерно такие же.

– У тебя что, тоже есть старшая сестра? – удивленно спросила Руби. – И она похожа на Янг?

– Некоторые – да, особенно внешне. У большинства моих сестер светлые – вплоть до белых – волосы, – пожал он плечами. Хотя стоило заметить, что все они очень легко могли изменить свой внешний вид, но такие подробности Жону упоминать совсем не хотелось. – Янг со своими глазами и цветом волос вполне могла бы сойти за одну из них. Впрочем, как и Вайсс.

– Мы с Сяо-Лонг совершенно разные! Каким это образом у тебя получилось, что мы стали похожи, словно сестры?

Ой, он же забыл про отличие в оттенке кожи, который для его сестер был просто незначительной деталью, поскольку при превращении они всё равно становились почти что белоснежными. К счастью, Пирра вовремя пришла ему на помощь:

– Некоторые из них? – переспросила она. – Сколько же у тебя вообще сестер, Жон?

– Семь, – с гордостью ответил он ей. – Ну, на самом деле, восемь, но семь из них – родные.

Реакция оказалась совсем не такой, как Жон ожидал. Руби с Вайсс уставились на него так, будто он внезапно сошел с ума, а Пирра почему-то густо покраснела.

– Ух ты, – пробормотала она. – Это… довольно большая семья.

– Семь?! – все-таки сумела справиться с удивлением Вайсс. – Как… я даже не уверена, что нормальная женщина вообще способна вынести что-то подобное, не говоря уже о сроках беременности. Твои родители хотя бы знают, что такое контрацепция?

– Контра-что?

Вайсс приложила ладонь к лицу.

– Ты ведь шутишь, правда?

“Реми?” – обратился за советом Жон.

“Никогда о таком не слышал… Возможно, это какой-то новый вид вооружения”.

Его молчания оказалось вполне достаточно для того, чтобы Вайсс застонала.

– Это даже слишком хорошо всё объясняет. Арк… Жон… я знаю, что твои познания об окружающем нас мире слегка ограничены, но тебе же, надеюсь, известно, что такое половой акт?

Он кивнул, хотя кровь моментально прилила к его щекам.

– Разумеется, известно. Я… пусть и довольно слабо разбираюсь в том, что происходит в мире, но уж такие вещи все-таки знаю. Кроме того, мама с папой постоянно занимаются сексом… Сложно было бы совсем ничего об этом не узнать в подобных условиях.

Не говоря уже о том, что его мать регулярно пыталась заставить его проявить определенный интерес к Синдер. К тому же имелась еще и Корал… Честно говоря, этим уже было сказано вполне достаточно. Жон до сих пор вздрагивал из-за воспоминания о том, как однажды спросил у нее, что именно она читала. Он должен был догадаться, когда в ответ последовало предложение почитать книгу вместе…. Обычно Корал так не улыбалась.

– Почему-то энтузиазм твоих родителей меня ничуть не удивляет. Уж точно не с таким количеством детей. Ну что же, так будет даже проще. Я уж начала опасаться, что придется сперва всё это тебе объяснять.

– Объяснять что? – невинным голосом поинтересовалась Руби.

Вайсс с ужасом уставилась на нее, но довольно быстро сумела взять себя в руки, а затем и вовсе нахмурилась, заметив, как Руби прикрывала рукой рот. На заднем плане Пирра едва сдерживала смех.

– Очень смешно, Руби, – проворчала Вайсс. – Жон, контрацептивы – это то, что люди используют для предотвращения беременности. Может быть, твоя мама просто называла их как-нибудь по-другому?

– Погоди… беременность можно предотвратить?

– А может быть, ты и вправду ничего об этом не знаешь, – вздохнула Вайсс. – Это объясняет даже слишком много.

– Нет! Ну, то есть мама ничего такого мне не рассказывала.

“Жон”, – окликнул его Реми. – “Вы сейчас говорите не о ком-нибудь, а о Салем. Даже если бы она и знала о подобных штуках, то вряд ли стала бы их использовать. Ты же помнишь, чего она от тебя хотела, правда?”

“Завоевание мира?”

“И?..”

“И минимум пятьдесят внуков”, – мысленно вздохнул Жон. Ладно, если посмотреть с этой стороны, то она, скорее всего, обо всем знала, но, разумеется, ничего не стала ему рассказывать. Тем более, что подобная информация вполне могла помешать ее планам.

– Это просто какое-то безумие, – покачала головой Вайсс. – Теперь понятно, почему у тебя целых семь сестер, но непонятно, по какой причине твоя мать ничего не знает о контрацепции. Она ведь управляет бизнесом, да?

– Ага… Ну, думаю, мама из тех женщин, которые никогда не собирались заводить детей, – причем это было еще очень мягко сказано, если вспомнить о том, что речь шла о самой Королеве Гриммов. Стремление уничтожить человеческую расу слегка конфликтовало со всякими там романтическими отношениями. Ну, по крайней мере, она сама рассказывала об этом именно так. – Насколько я знаю, Сапфир – это старшая – получилась совершенно случайно… А потом мама так обрадовалась возможности иметь детей, что не захотела останавливаться.

Когда Жон посмотрел на свою команду, все три девушки почему-то выглядели потрясенными.

– Н-ну, – слегка запинаясь и отводя от него взгляд, произнесла Вайсс, – думаю, сложно ее за это винить.

– Как же это мило, – пробормотала Пирра, почему-то выглядя при этом так, будто была готова в любой момент расплакаться.

– Наверное, в ее жизни появился твой отец – бесстрашный Охотник, и она тут же в него влюбилась? – предположила Руби. – Держу пари, что он спас ее от каких-нибудь кошмарных Гриммов и этим завоевал ее сердце – прямо как в сказках.

Эм… И что Жон должен был на это ответить?

– Ну, от Гриммов он ее точно не спасал. Маму ими не запугаешь.

– Сильная женщина, – одобрительно кивнула Вайсс.

– Очень сильная… Разумеется, меня в то время еще не существовало на свете, но, как я слышал, мама поймала моего отца, когда тот пробирался по ее землям.

– Ой, – воскликнула Пирра. – Но разве он не был Охотником?

– Ну, да… Но можно сказать, что папа работал на ее конкурентов, и мама опасалась шпионажа с их стороны.

– Промышленный шпионаж, – буркнула Вайсс. – Моя семья с ним прекрасно знакома. Так это оказалось правдой? Он и в самом деле работал на ее конкурентов?

– Да, – кивнул Жон, заставив Руби с Пиррой удивленно уставиться на него. Ну, именно так ведь всё и было. На самом деле, его отец просто увидел окруженную Гриммами женщину и ринулся ей на помощь, тем самым угодив в ловушку. Наверное, там было слишком темно, и он не сумел как следует ее рассмотреть. Хотя мама вроде бы утверждала, что это произошло где-то в районе полудня, а папа при этом почему-то сильно смущался. – Как бы там ни было, но мама продержала его в темнице несколько дне-…

– У вас дома есть темница?!

– Ну да… А у вас что, нет?

– Нет! – с каким-то непонятным возмущением ответила ему Руби. – Кто вообще будет устраивать ее в своем доме?

Вайсс смущенно кашлянула, а затем еще и слегка покраснела, когда Руби с Пиррой обернулись к ней.

– Ну, у нас это называется крылом службы безопасности, – призналась она. – Но камеры там точно есть… Как, впрочем, и люди, умеющие вести допрос.

– Эм, Вайсс… – простонала Руби, хватаясь за голову.

– Но я вовсе не говорила, что одобряю подобное!

– Ладно. Похоже, темница в доме – это вполне обыденное явление, – вздохнула Руби. – Так и что же случилось с твоим отцом после этого? Он сумел как-то вырваться на свободу?

– Нет. Папа всё равно бы не смог это сделать. Мне рассказывали, что мама выяснила у него всё, что хотела, и раздумывала над тем, как с ним поступить дальше. Отец попросил исполнить его последнее желание, а маму это настолько развеселило, что она решила согласиться просто для того, чтобы узнать, в чем именно оно заключалось.

– Ну, и в чем же оно заключалось? – тут же заинтересовалась Руби.

Жон покраснел и смущенно кашлянул. Она, видимо, далеко не сразу поняла его намек, поэтому пришлось его повторить, сделав при этом чуть более очевидным. Через несколько секунд до всех наконец дошло, каким именно оказалось последнее желание Николаса Арка.

– Ох, – пробормотала Пирра.

– Да во имя же… – вздохнула Вайсс, закрывая лицо ладонью.

– Ага, – усмехнулся Жон, всё еще испытывая некоторую неловкость. – Итак, мама исполнила его желание и… ну, полагаю, решила исполнить его еще раз немного позже. Через несколько месяцев регулярного исполнения желания она забеременела… а остальное как-то произошло само собой.

– Это худшая история знакомства, которую мне доводилось когда-либо слышать, – прокомментировала его рассказ Вайсс. – Я так понимаю, твой отец больше не работает на конкурентов твоей матери?

– Ну почему же, здесь абсолютно ничего не изменилось.

Вайсс раздраженно вскинула руки и отвернулась, видимо не выдержав всего безумия его семьи.

– А разве это… не вредит их отношениям? – нервно хихикнув, поинтересовалась Пирра.

– Мама просто запретила разговаривать о работе за обеденным столом, – объяснил Жон, – По крайней мере, когда отец бывает дома. Разумеется, иногда возникают различные неловкие ситуации, но ссоры случаются крайне редко. Сами родители друг с другом о делах никогда не говорят. Да и если честно, отец, когда он все-таки находится дома, в основном проводит время либо с нами, либо с мамой. Ну, а когда они остаются наедине, то им и вовсе становится не до каких-либо разговоров.

– И все с этим согласны? – спросила Пирра. Причем выглядела она при этом так, будто была готова вот-вот упасть в обморок.

– Нет, разумеется, не все. Папа и дядя Тириан друг друга практически ненавидят, но так получилось просто потому, что дядя считает маму богиней и желает ей поклоняться. Думаю, это действует отцу на нервы, – особенно привычка дяди Тириана упоминать все те мерзости, что он совершил во имя нее.

– Ох, – повторила Пирра уже, наверное, в десятый раз. – Это… не могу поверить, что твой дядя говорил что-то подобное в присутствии твоего отца. Насколько же он бесстыжий… Ну, или просто невоспитанный.

– Да, дядю Тириана определенно можно назвать невоспитанным, – согласился с ней Жон. – Кроме того, случаются и другие неловкие ситуации, но мама с папой просто не позволяют работе встать между ними. А отец хранит всё, что связано с ней, в тайне от своих коллег. Те наверняка бы не слишком-то и обрадовались, если бы узнали о чем-то подобном.

– Надеюсь, ты не воспримешь это как оскорбление, но твоя семья… немного странная.

Рассмеявшись, Жон махнул рукой.

– Не волнуйся об этом, – сказал он. – Даже я понимаю, что мы несколько отличаемся от большинства людей. Моя мама никак не ожидала стать… ну, собственно, мамой, да и папа тоже никак не ожидал ее встретить. Честно говоря, мне очень повезло, что всё получилось именно так.

– И это называется ‘повезло’? – удивленно переспросила Вайсс. – Мне даже страшно себе представить, что вы можете подразумевать под словосочетанием ‘не повезло’.

– Ну, у нас дома никто не знал, как именно нужно было воспитывать ребенка, не говоря уже о целых восьми. Дядя Воттс рассказывал мне, что мама даже не могла решить, как ей вообще следовало реагировать на свою беременность. А когда Сапфир исполнилось шесть, и она захотела почитать какие-нибудь книги, мама тут же впала в панику и купила ей целую библиотеку, – кстати, ту самую, в которой Жон так любил проводить всё свое свободное время. – Она даже не спросила, какие конкретно книги хотела почитать Сапфир… просто купила сразу несколько тысяч: фантастику, детские колыбельные, поваренные книги, автобиографии известных политиков… В общем, мама всегда слишком бурно реагировала на то, с чем сталкивалась впервые. Хотя нужно признать, что с тех пор она заметно успокоилась.

– Это так мило, – улыбнулась Пирра. – Но думаю, что для новоиспеченных родителей вполне естественно слегка побаловать своих детей, особенно если они до этого считали, что вообще никогда не смогут их завести.

Ну, это было очень похоже на правду, тем более в случае его матери. Жон отлично помнил, что случилось, когда он прочитал сказку о зубной фее и пожелал с ней встретиться. Мама немедленно создала новый тип Гримма, а потом ночью запустила его в комнату Жона. К несчастью, монстр нацелился именно на те зубы, что всё еще находились во рту…

Синдер после этого пришлось неделями сторожить его сон, пока Салем обиженно дулась где-то на заднем плане. Больше Жон ни разу ее не просил ни о какой зубной фее. Разумеется, тогда его всё это жутко напугало, но сейчас воспоминания вызывали лишь улыбку.

– Мама старается изо всех сил, – сказал Жон. – Пусть она и далеко не всегда знает, что именно нужно делать, но зато полностью вкладывается во все свои начинания – в том числе и в воспитание детей.

– Ты, похоже, действительно очень сильно ее любишь, – улыбнулась Руби.

– Это и в самом деле так, – подтвердил Жон. – Пусть я и не согласен с ее… целями в бизнесе, но тем не менее это ничуть не мешает мне продолжать ее любить.

– И что-то мне подсказывает, что твой отец тоже не согласен с ее целями, – закатив глаза, прокомментировала его слова Вайсс. – Как же у вас там всё сложно. К счастью, мы все-таки находимся в Биконе, а не у вас дома. К тому же я совсем не уверена, что мои мозги вынесут продолжение всего этого безумия. Как так вообще получилось, что мы сейчас обсуждаем эту тему?

– Ты рассказывала Жону о презервативах, – напомнила ей Пирра.

– Что такое презервативы?

– Это контраце-… Хотя ладно, забудь, – поморщилась Вайсс, ткнув пальцем в сторону раздевалок. – Жон, иди переодевайся. Встретимся на тренировочной площадке. И постарайся по пути случайно не завести семью.

– Вайсс! – хихикнула Руби, махнув ему рукой и убежав на женскую половину.

“Ну что же, это был довольно странный разговор”.

“Но ты с ним всё же справился”, – произнес Реми, пока Жон переодевался в свое боевое снаряжение. – “Строго говоря, ты даже ни разу им не соврал. И еще, как мне кажется, стоит добавить, что Синдер тоже совсем не в восторге от твоего отца”.

Жон удивленно моргнул и поднял взгляд к потолку, хотя Реми находился вовсе не там, а внутри него.

“Разве?” – спросил он. – “С чего ты вообще это взял? Папе Синдер всегда нравилась – он же ее всё время обнимает”.

“Думаю, именно в этом и состоит проблема. Твоя ‘старшая сестра’ – не самая чувствительная натура”.

“Ну, с этим бы я поспорил”.

“Под ‘чувствительностью’ я имел в виду сентиментальность, а вовсе не раздражительность”.

Ох… Тогда Жон был полностью согласен с этим утверждением. Но Синдер всё равно никак не стала бы вредить папе. Как, впрочем, и дядя Тириан, и вообще кто-либо из Гриммов. Если подумать, то Николас Арк сейчас был практически неуязвимым Охотником, поскольку единственным вероятным вариантом его смерти являлось разве что случайное падение и перелом шеи в драке с каким-нибудь Беовульфом, который изо всех сил старался бы его никак не задеть. И хуже всего тут было то, что сам отец всё это, скорее всего, даже не осознавал.

“Реми… как ты думаешь, смогу ли я найти себе кого-нибудь, как это сделала моя мама?”

“В смысле похитить и запытать до полного сексуального подчинения?”

“Ну, чуть меньше похищений и пыток и чуть больше любви и семьи”.

“Не вижу к этому совершенно никаких препятствий. Вокруг полно красивых девушек, так что, может быть, с одной из них у тебя всё получится”.

“Ты действительно так считаешь?”

“Нет”, – безо всякого выражения ответил ему Реми. – “Но мечтать ведь не вредно, правда?”

“Какая же ты все-таки сволочь, Реми”, – вздохнул Жон, прицепляя Кроцеа Морс к своему поясу. Он посмотрел в зеркало и принял героическую позу. Ну, вроде бы всё выглядело… нормально. Всё равно ему не с кем было себя сравнивать, а о том, что нравилось девушкам, Жон имел весьма смутное представление. Зато он точно знал, что им – и в особенности Вайсс – совершенно не нравилось. Ждать. Жон отвернулся от зеркала и поспешил выскочить из раздевалки.

Разумеется, он тут же в кого-то врезался.

– Извини, это моя вина, – сказал Жон, поднимаясь с девушки, на которую упал, и протягивая ей руку. – С тобой всё в поря-… Ик…

“Ой-ой…”

– Да, со мной всё в порядке, – ответила ему эта самая девушка. – А как дела у тебя, Жон? Было бы довольно печально, если бы ты получил какие-либо травмы как раз в тот момент, когда нам столь многое необходимо обсудить.

“Реми, ты ведь мой советник, верно? Так вот – мне срочно нужен твой совет!”

“Отмотай время назад и выбери другие варианты ответов в тех вопросах, что привели тебя к твоему нынешнему положению”.

Видимо, с этой стороны помощи ждать совсем не стоило. Жон поежился, пока Синдер внимательно осматривала его квази-заботливым взглядом.

– Ну что же, ты цел, невредим и всё еще жив, – сказала она, давая понять своим тоном, что ожидала от него прямо противоположного. – Сколько времени пройдет перед тем, как твое состояние изменится, когда ты вновь окажешься в руках твоей матери, – это, конечно же, вопрос… Но раз уж ты зашел настолько далеко, то мне найдется что тебе сказать.

– Да?.. – со вновь вспыхнувшей надеждой спросил Жон.

– Да. Ты – безрассудный идиот.

Сейчас он испытывал сильное чувство вины за то, что расстроил Синдер, а также за свое желание полностью избежать этого разговора. Ее мнение всегда было очень важно для него – почти так же, как и мнение его матери, – и не имелось муки хуже, чем видеть ее в нем разочарование… А сейчас Жон именно это и видел.

Но это был его выбор, и как бы Синдер к нему теперь ни относилась, он был готов принять все возможные последствия. Жон заставил себя встретиться с ней взглядом, уставившись прямо в ее золотистые глаза.

– Я не собираюсь возвращаться домой, Синдер, – сказал он со всей уверенностью, которой совсем не ощущал. – И ты не сможешь заставить меня это сделать. Я уже принял свое решение.

Жон знал, что она разозлится, поскольку ее очень сильно раздражало его упрямство. Синдер слегка приподняла бровь, и этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы у него тут же пересохло во рту. Жон в отчаянии ожидал своего приговора.

– Ну ладно.

Погодите, что?! Его удивление и даже шок, видимо, проявились на его лице, заставив Синдер довольно улыбнуться.

– Если ты настолько повзрослел, что уже принимаешь свои собственные решения, то пусть так и будет. Вряд ли я должна выбирать за тебя твое будущее. Разумеется, твоя мать из-за этого расстроится… Наверное, даже придет в ярость…

И это напугало его гораздо сильнее, чем он ожидал. Впрочем, Жон всё равно умудрился расправить плечи, подбадривая себя мыслью о том, что его пока никто так и не попытался силой вытащить из Бикона.

– Я сам разберусь с моей мамой, – произнес он. – А сейчас я хотел бы остаться здесь, в Биконе. Можешь так ей и передать, когда вернешься домой.

– На самом деле, не могу.

– Эм?

Синдер отступила на шаг назад, разведя руки в стороны.

– Ты что, не заметил мою форму? Я теперь такая же студентка Бикона, как и ты. Так что, Жон, я не могу сейчас вернуться домой.

Вот ведь дерьмо…

“Думаю, наступило самое время провести переоценку своих предыдущих решений. И еще неплохо было бы изменить свою нынешнюю жизненную позицию – как насчет того, чтобы сместиться отсюда на пару сотен миль?”

Хотелось бы ему именно так и поступить.

– И знаешь что? – промурлыкала Синдер, – Нам бы очень пригодился тот, кто мог бы показать нам Бикон и провести нас по самым интересным его местам. Почему бы тебе не пойти вместе с нами, чтобы затем мы могли спокойно поговорить в моей комнате? Это будет довольно неплохой возможностью… слегка разрядить обстановку.

Взгляд Жона в панике заметался по коридору. Синдер все-таки разозлилась, и всё это время скрывала от него свою ярость. Впрочем, как и всегда. А ведь он даже на мгновение решил, что всё обошлось. Нет, Вайсс все-таки была права – Жон являлся просто невероятно наивным. Мог ли он вообще хоть в чем-нибудь отказать своей старшей сестре?

– Жон?.. – послышался голос Пирры, стоявшей чуть дальше по коридору с оружием в руках. – Что-то случилось?

Ах да, тренировка! Он тут же хлопнул себя ладонью по лбу, после чего повернулся к Синдер.

– Извини, но у меня сейчас запланирована тренировка с моей командой. Как насчет того, чтобы поговорить сегодня вечером?

Синдер так и не перестала улыбаться, но ее взгляд, направленный на него, стал пугать гораздо сильнее.

– Я всё же считаю, что нам стоит поговорить прямо сейчас, Жон. Уверена, что твои друзья вполне могут немного подождать.

Заставлять ждать Вайсс? На такое он пойти никак не мог.

– Извини, Синдер, – рассмеялся Жон, отворачиваясь от нее, – но я не могу заставлять мою команду ждать. Увидимся позже, ладно?

И он побежал вслед за Пиррой, успев заметить, как Руби настороженно посмотрела на его сестру.

– Кто это была такая? – поинтересовалась Пирра.

– Всего лишь знакомая с тех времен, когда я еще не поступил в Бикон, – ответил ей Жон. – Не стоит об этом волноваться.

Руби с Пиррой тут же с подозрением уставились на него, но больше так ничего и не сказали.

***

Синдер Фолл совсем не привыкла к тому, чтобы ей… отказывали. Так не рисковали поступать ни отъявленные преступники, ни самые опасные из убийц. И уж тем более она не ожидала ничего подобного от Жона. Это оказалось довольно неприятное чувство, особенно когда она могла лишь стоять и с изумлением наблюдать за тем, как он уходил прочь с парой каких-то девиц. Увидятся позже, да? Позже?! С каких это пор Жон перестал понимать ее намеки?

– Так это и был тот самый парень? – немного нервно поинтересовалась Эмеральд.

– Да, это был именно Жон, – автоматически ответила ей Синдер, всё еще пребывая в шоке.

– А я думал, что он должен был находиться… ну, под каблуком, – произнес Меркури.

Это окончательно вывело Синдер из себя. Она повернулась к своему подчиненному и уставилась на него. Тот отшатнулся, но это ее ничуть не успокоило.

– Может быть, ты хочешь что-то добавить, Меркури?

– Эм, нет… ничего.

– Почему-то именно так я и думала.

Жон и в самом деле находился у нее под каблуком. Синдер добивалась этого долгие семнадцать лет. Он ставил ее мнение выше мнения всех остальных, включая членов семьи. Ну, может быть, кроме его отца и матери. Ее слова имели для него немалый вес. Небольшая похвала здесь, теплый взгляд там – и вот Жон уже действовал исключительно в ее интересах.

И всё это оказалось испорчено какими-то мелкими тварями… Синдер стиснула зубы и постаралась все-таки удержать себя в руках. Нет, она вовсе не злилась. Ее ни капельки не волновали какие-то там отношения. Это было всего лишь небольшим вмешательством в ее планы, над которыми она упорно трудилась вот уже больше десятилетия.

Какой ей вообще был смысл волноваться о паре его новых знакомых? К тому же они вполне могли помочь ей отвлечь Жона от кое-каких вещей, о которых ему совсем не следовало знать, или даже защитить его в случае необходимости. В общем, об этом не стоило беспокоиться. Никакие мелкие пигалицы никогда не смогут заменить ему Синдер.

Ее рука дрогнула.

– Меркури, Эмеральд…

– Госпожа?

– Думаю, нам нужно выяснить как можно больше об этих его так называемых друзьях.

– Разве наша работа заключается не в его защите? – недоуменно поинтересовался Меркури. – Я полагал, что нам вовсе не требуется убеждать его вернуться домой, поскольку он необходим именно тут. Так зачем же тогда за ними следить?

– Его друзья могут представлять для него угрозу, – пояснила Синдер. – И в этом случае за ними не помешало бы приглядеть.

Меркури, похоже, вовсе не был ей убежден, но спорить всё равно не решился. Впрочем, его мнение на этот счет Синдер ничуть не волновало – имела значение лишь результативность его работы. Она знала правду о своих мотивах, и если он считал, что ей двигала жалкая ревность, то очень сильно ошибался. Синдер была вовсе не из тех женщин, которых возможно напугать какими-то там школьницами. Сама мысль о чем-то подобном казалась ей просто абсурдной.

Она всего лишь желала собрать как можно больше информации о знакомых Жона, вот и всё. Он уже доставил ей немало хлопот, застав врасплох своими выходками, и Синдер хотела оказаться максимально готовой ко всему, что могло произойти дальше. Никаких других причин так поступать у нее не имелось. Жон мог окружить себя любым количеством посторонних людей, но она так и останется той, кто его вырастила, – самой важной женщиной в его жизни, не являвшейся при этом его родственницей. Нет, даже самым важным человеком в его жизни. Уж точно поважнее его ‘любимых’ дядюшек.

Ничто не сможет изменить этот факт.

– М-да, не было заботы, – вздохнул Меркури. – Ну, по крайней мере, та девчонка с красными волосами оказалась довольно горячей. Парню очень повезло с командой.

Синдер прищурилась.

Да, его новая команда определенно заслуживала тщательного изучения.

***

Вспотевшая Пирра стояла на краю тренировочной площадки, испытывая некоторое удовлетворение. Пусть победа над Руби была вполне ожидаемой, но вот сложность ее достижения – уже нет. Разумеется, она не стала пользоваться своим Проявлением, но для нее оказалось приятным сюрпризом то преимущество, что давала Руби ее скорость. Это было примером того, что она сама вовсе не являлась таким уж невероятным феноменом, как утверждали некоторые.

К тому же, если принять во внимание то, что в данный момент происходило на арене, то этот сомнительный титул следовало отдать кое-кому другому.

– Ударь меня! – взревела Вайсс, утратив остатки своего терпения. Тяжело дыша, она стояла напротив Жона, а с ее растрепанных волос стекал пот. – Ты не можешь просто всё время защищаться. Мы тут торчим уже почти час.

– Я стараюсь!

– Старайся еще сильнее!

Вздохнув, Жон поднял свой клинок и бросился в атаку, но его действия были настолько предсказуемыми, что даже полностью вымотанная Вайсс легко отклонила его удар. В итоге меч оставил отметину в полу. Но когда Вайсс стукнула Жона по голове своей рапирой, то результат вышел точно таким же, каким он был последние сорок минут – то есть никаким. Аура Жона получила настолько ничтожный урон, что изменений в ее размерах оказалось просто не видно.

– Я сказала, ударь меня!

– Я так и сделал, но ты парировала мою атаку!

– Разумеется, я ее парировала, бестолочь! Кто вообще в здравом уме станет подставляться под такое?!

– Но… как же я тогда должен тебя ударить?

Вайсс в очередной раз утратила всякое терпение. Со злобным ревом она призвала многочисленные колонны льда и принялась гонять ими Жона по всей арене. Пирра волновалась бы о нем, если бы подобное не происходило вот уже, наверное, в пятнадцатый раз.

– Его стиль боя просто… уникален, – произнесла Руби.

– Я даже не уверена, что это вообще можно называть стилем.

– Потому-то он и уникален.

Пирра рассмеялась, утерев со лба пот.

– Не могу с этим не согласиться. Как бы то ни было, ты отлично справилась, Руби. В схватке с тобой мне пришлось очень даже непросто.

– Еще очень далеко до ‘отлично’, но я стану лучше, – отозвалась та, покосившись на Пирру. – В конце концов, мне требуется наверстать целых два года.

К своему удивлению, сама Пирра испытала в этот момент настоящую гордость за свою напарницу. Многие начинали ныть и жаловаться после поединка с ней, но Руби просто хотела стать еще лучше. Она уже сейчас оказалась довольно сильной противницей и при этом тренировалась на целых два года меньше остальных.

– Пирра… – окликнула Руби.

– Хм?

– Что ты думаешь о той девушке?

Улыбка Пирры моментально увяла, а сама она тут же нахмурилась, поскольку Руби подняла весьма болезненную для нее тему.

– Та, которая разговаривала с Жоном, да? Я не знаю… Раньше я ее никогда не видела, да и сам Жон сказал, что это его знакомая со времен до Бикона.

– Но ведь он никого не знал до Бикона, – заметила Руби. – Разве Жон не жил в каких-то диких землях со своей мамой?

– И с ее подчиненными, Руби. Помнишь, как он сказал, что на нее работают агенты. Эта девушка может оказаться ребенком кого-нибудь из них, так что они с Жоном вполне могли расти вместе.

– Подруга детства?

Эта мысль ранила Пирру подобно стреле, попавшей прямо в сердце. Она почему-то представила себе красивую девушку с пепельными волосами, державшую в руках лук. Нет, пожалуй, это было уже слишком. Жон всего-то один единственный раз с ней поговорил, а Пирра уже пришла к каким-то невероятно глупым выводам.

– Что-то с ней явно не так, – пробормотала Руби. – Не знаю почему, но… но эта девушка мне ни капельки не понравилась.

Похоже, что она и сама оказалась удивлена своим собственным признанием.

Ох, а вот и вторая стрела, на этот раз отправленная в полет уже рукой Руби, воткнулась рядом с первой. Пирра уже почти забыла о том, какие чувства ее напарница испытывала к Жону. Сможет ли она решиться похитить любимого человека у своего первого настоящего друга? Руби была хорошей, доброй и терпеливой… О лучшей напарнице нельзя было даже и мечтать. Так отплатит ли Пирра ей за это ударом в спину?

– Ну, может быть, всё не так уж и страшно, – сказала она. – Возможно, Жон просто столкнулся с ней за день до поступления, как это было, например, с твоей сестрой.

– Возможно…

Треск льда и шипение пламени заставили их вновь посмотреть на арену – как раз вовремя, чтобы заметить, как Жону в грудь врезался огромный огненный шар. Огонь охватил его с ног до головы, а последовавший за этим взрыв докатился до них волной горячего воздуха. Еще пятнадцать минут назад Пирра была бы в ужасе от применения подобных приемов в дружеском поединке.

Теперь же она лишь склонила голову, лениво гадая, сколько же льен ушло на эту атаку, и стоил ли вообще ее результат такой кучи денег.

– Эй, – откашлялся Жон, когда дым немного рассеялся. – Мне казалось, что это именно я должен был нападать. Или мы теперь тренируемся в уклонении?

– В уклонении? – тяжело дыша, прошипела Вайсс. Выглядела она сейчас так, будто желала свернуть ему шею, но при этом прекрасно осознавала всю бесперспективность попытки это сделать. – Мы бы потренировались в уклонении, если бы ты вообще пытался уворачиваться! Тебе не удалось уклониться ни от одной из моих атак!

– Ну, может быть, ты просто слишком хороша в нападении?

Этот комплимент заставил Вайсс буквально задрожать от ярости и ринуться вперед в попытке проткнуть Жона своей рапирой. А вот его защита была… ну, скажем так: там имелось целых шесть футов сплошной ауры и мышц.

Впрочем, Пирра все-таки была вынуждена признать, что оборонялся он довольно грамотно. Клинок же болтался в его руках каким-то бесполезным довеском – Жон не отразил им ни одной из быстрых атак Вайсс и не сумел ни разу ее задеть. С тем же успехом он мог размахивать каким-нибудь картонным мечом. Пирра задумчиво прищурилась. Жон никак не мог оказаться настолько неумелым, иначе ни за что не справился бы с Невермором и Смертоловом. В конце концов, он же поступил в Бикон, так что, скорее всего, сейчас просто скрывал свою силу. Но вот зачем? Пирра могла понять, когда Жон делал это для того, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Но вот по какой причине он таился от своей собственной команды?

Вой ярости Вайсс заставил их с Руби вздрогнуть. Ладно, может быть, он просто игрался со своей напарницей.

– Разве Жон не говорил, что убежал из дома? – неожиданно поинтересовалась Руби.

– Говорил, – ответила ей Пирра, по-прежнему не сводя взгляда с арены. – А почему ты вообще об этом вспомнила?

– Ну, если он убежал из дома, то зачем же тогда отправился поступать туда, где в это время уже учился кто-то из его знакомых? Разве теперь его матери не стало гораздо проще его выследить?

– Да… но, может быть, его знакомые здесь и не учились. За прошедшие несколько недель это был, пожалуй, первый раз, когда Жон заговорил с кем-то не из двух наших команд. Ну, – хихикнула Пирра, – кроме Кардина. Возможно, они просто перевелись в нашу школу.

– Как раз для того, чтобы отыскать Жона, – закончила ее фразу Руби. – Но… не значит ли это, что они собираются его отсюда забрать.

Ее голос дрожал, а в глазах оказалась видна самая настоящая паника.

Пирра тоже слегка занервничала. Раньше она об этом как-то не задумывалась, но теперь, после слов Руби, у нее в животе всё как будто перевернулось. Кем бы ни была эта девушка, но она явилась из дома ее товарища по команде, а это означало, что причиной ее здесь появления являлся именно Жон. Собиралась ли она вернуть его домой или же нет, но всю их команду неизбежно ждали перемены. Обычно изменения были к лучшему – как, например, поступление самой Пирры в Бикон – но конкретно эти грозили всё разрушить, и ей это очень сильно не нравилось.

Очевидно, что Руби считала точно так же. Даже при том, что эта девушка уже давным-давно ушла, напарница Пирры не переставала смотреть туда, где видела ее в последний раз.

– Я уверена, что Жон не станет нас бросать, – попыталась успокоить ее, а заодно и саму себя Пирра. – В конце концов, он же не просто так сюда пришел. Было бы очень глупо с его стороны позабыть обо всем, что он уже сделал, и вернуться домой, как только неподалеку оказался кто-то из его знакомых.

– З-знаю, – слегка запнувшись, произнесла Руби. – Просто… Что, если она попытается силой забрать его у ме-… то есть у нас?

Руби ревновала? Ну что же, это имело некоторый смысл. Если она была влюблена в Жона, то, разумеется, ощутила немалую угрозу со стороны этой девушки. В конце концов, та была куда более… физически развита по сравнению с ней.

– Всё будет хорошо, Руби, – прошептала Пирра. – Что бы ни произошло, я уверена, что Жон всё равно не сможет отвести от тебя глаз.

– Отвести глаз?.. – удивленно моргнула Руби, посмотрев на нее. – Почему я должна волноваться о-…

Тут ее явно охватила паника, а лицо сильно покраснело.

– Пирра! – возмущенно воскликнула Руби. – Я вовсе не имела в виду ничего подобного! Жон – просто мой друг, а не… не это!

– Хорошо, – подмигнула ей Пирра. – Я всё сохраню в тайне.

– Что? Нет! Нет тут никакой тайны! – чуть ли не прорычала Руби, постаравшись выглядеть как можно более внушительно, чему совсем не способствовал румянец на ее лице. – Ты всё неправильно поняла. Мне он нравится совсем не как муж-…

Послышавшийся со стороны арены глухой удар тут же привлек к себе внимание Пирры. Неужели они наконец закончили?

– Так я победил? – уточнил Жон, стоя рядом с лежавшей лицом вниз Вайсс. Она была полностью покрыта потом и жадно хватала воздух ртом, но даже в таком состоянии умудрилась слабо стукнуть его по ноге Миртенастером.

– Идем, нужно помочь Вайсс, – слегка улыбнувшись, обратилась к своей напарнице Пирра.

– Т-ты же веришь тому, что я сказала, правда?

– Конечно, – солгала она, впрочем, ничуть не уверенная даже в том, верила ли в свои слова сама Руби.

Вместе они прошли на арену, где Пирра склонилась над потерпевшей техническое поражение Вайсс, аура которой, несмотря на ее небоеспособное состояние, всё еще находилась в зеленом секторе.

Она оказалась крайне вымотана… Ну, все-таки прошел уже целый час интенсивного боя с противником, который, похоже, об усталости вообще понятия не имел. Честно говоря, Пирра была весьма впечатлена тем, что Вайсс сумела продержаться так долго. В своей собственной способности повторить подобный подвиг она сильно сомневалась.

– С тобой всё в порядке, Вайсс? – спросила Пирра.

– П-прах… закончился… – всё еще хватая ртом воздух, отозвалась та. – А он… просто… отмахнулся…

Бедная Вайсс… Разумеется, результаты поединка выглядели довольно забавно, но всё же она совсем не заслужила того, чтобы над ней смеялись. Пирра подняла ее на руки, причем Вайсс оказалась удивительно легкой – наверное, так сказывалась ставка на скорость. Не так давно Жон отнес Руби в их комнату, и вот теперь Пирра будет точно так же нести Вайсс. Некоторая – причем довольно вредная – часть ее характера подталкивала попросить не оставлять ей на шее засос, но Пирра сильно сомневалась в том, что Вайсс – да и Руби тоже – оценит эту шутку.

– Так значит, я все-таки победил, – обрадовался Жон.

Вайсс слабо зарычала и попыталась дотянуться до него рукой, но у нее, разумеется, так ничего и не получилось.

– Ненавижу, – прошептала она. – Как же я его ненавижу.

– На самом деле, ты так вовсе не считаешь, – сказала Пирра.

– Прямо сейчас я именно так и считаю… Как же я хочу ткнуть в него рапирой.

– Ты просто слишком сильно устала и расстроилась. Но нужно все-таки поискать способ как-нибудь увеличить эффективность его тренировок. Не думаю, что мисс Гудвитч обрадуется, если бои с его участием станут занимать практически весь ее урок.

– Стойки, – вздохнула Вайсс, всё еще не в силах пошевелиться. – Ему нужно выучить базовые стойки. Жон… одно только то, как он размахивает мечом, уже приводит меня в ярость.

Пирра задумалась. Тут она, безо всякого сомнения, была права. Скрывал ли Жон свои способности или нет, но уж с физической формой у него точно всё было в полном порядке.

– Это очень хорошая мысль, Вайсс, но мы подумаем над этим после того, как ты как следует отдохнешь.

– Отдых… звучит весьма заманчиво. Но не могла бы ты?.. – она замолчала, видимо пытаясь сформулировать свою просьбу.

Впрочем, Пирра всё равно прекрасно поняла, что именно Вайсс хотела ей сказать. Кивнув, она повернулась к остальным.

– На сегодня тренировка закончена. Все отлично потрудились, а сейчас мы идем отдыхать. Ну, и оставшийся день у нас полностью свободен.

– Ура! – тут же обрадовалась Руби. – Пойду посмотрю, не закончила ли Нора тренировать Блейк.

Но ее глаза неожиданно наполнились решимостью – причем куда большей, чем в их недавней схватке. Улыбнувшись, Руби посмотрела на Жона.

– А ты не хочешь пойти вместе со мной? Рен наверняка захочет сыграть с тобой пару раундов.

– Нет, извини, но сейчас я просто не могу. – Жон явно старался выглядеть как можно менее подозрительным, одним этим фактом заставляя Пирру ощущать какой-то подвох. – Я… эм… мне еще нужно кое-что сделать.

Кое-что сделать? Ей потребовалось не так уж и много времени для того, чтобы понять, что именно он собирался совершить. Жон наверняка направится прямо к той девушке, беседу с которой Пирра недавно прервала. Она всё еще не решила, как ей следовало относиться ко всей этой ситуации, но зато прекрасно понимала, что об этом сейчас подумала Руби. Та, к слову, уже успела обиженно надуться и теперь сердито смотрела на Жона. Даже слишком сердито для той, кому ‘он нравился совсем не как мужчина’.

– Могу я пойти вместе с тобой? – предложила Руби.

– Нет-нет, не стоит. Отдыхай и развлекайся, а я скоро вернусь. Мне просто нужно кое-что прочитать… в библиотеке, – его отговорки ни в чем не убедили ни Руби, ни Вайсс, ни ее саму. Они все лишь удивленно посмотрели на Жона, но тот, похоже, этого даже не заметил. – Увидимся позже.

Он помахал им рукой и скрылся в мужской раздевалке.

Руби раздраженно посмотрела на захлопнувшуюся дверь.

Вайсс лишь устало вздохнула.

– Ладно, – сказала она. – Сдаюсь… Что это сейчас было?

– Мы всё тебе расскажем по дороге в нашу комнату, – ответила ей Пирра, жестом попросив Руби следовать за ней.

– Эй! – воскликнула Вайсс. – Ты что, так и понесешь меня через весь Бикон? Представляю, что на это скажут люди.

– Ну, я могу поставить тебя на пол, если ты уже способна передвигаться самостоятельно, – предложила ей Пирра.

Вайсс молча попыталась подвигать ногой, но, немного поворчав, все-таки сдалась.

– Если кто-нибудь об этом спросит… пожалуйста, скажи им, что в таком состоянии я оказалась после боя с тобой. Просто не переживу позора, если все узнают правду.

– Ладно. Скажу, что у нас был просто невероятный поединок, – улыбнулась ей Пирра, – И разумеется, ты оказалась очень близка к победе, но на исход нашей схватки повлиял мой опыт.

В конце концов, ей это было совсем не сложно. Они втроем спокойно добрались до их комнаты, но Пирра так и не сумела за это время выкинуть из головы мысли об их четвертом члене команды. Да и Руби всё еще дулась, сильно напоминая брошенного хозяином щенка.

Но в одном она оказалась совершенно уверена – недавно появившаяся в Биконе команда заслуживала тщательного изучения.

***

Жону потребовалось около часа на то, чтобы переодеться в свою школьную форму. Ну, может быть, он немного с этим и затянул. Собственно, на само переодевание у него ушло всего лишь пять минут, а оставшееся время оказалось потрачено на то, чтобы понять, что вечно прятаться в раздевалке не получится. Синдер всё равно рано или поздно его отыщет. Но помечтать – пусть даже и о несбыточном – было довольно приятно. Вот если бы бой оказалось возможно затянуть еще сильнее… ну, скажем, до десяти часов вечера, то тогда у него появился бы отличный повод отложить разговор, например, до утра.

Сделав глубокий вдох, Жон попытался хоть немного успокоиться. Дальнейшее оттягивание этого разговора лишь ухудшит его и без того не самое завидное положение. Синдер и так-то не отличалась особым терпением – тем более в плохом настроении. Впрочем, разве что-то вообще могло разозлить ее еще сильнее после его побега из дома, занесения ее номера в черный список и, похоже, попутного разрушения всех ее тщательно составленных планов?

Хм… У Жона имелось подозрение, что подобное все-таки было возможно.

Как только он осторожно разблокировал ее контакт в свитке, ему тотчас же пришло сообщение с номером комнаты и одним единственным словом: ‘Приходи’.

“Ну, строго говоря, ты главнее ее и можешь попытаться настаивать на этом во время разговора”.

“Реми, ты что, совсем с ума сошел?”

“Не больше, чем ты, когда решил отложить этот разговор. Ты ведь, я надеюсь, понимаешь, что чем дольше она ждет, тем сильнее злится?”

Разумеется, Жон всё это прекрасно понимал. Ему просто… было интересно, не случилось ли чего-нибудь, например, с Вайсс после их тренировки. Может быть, стоило убедиться в том, что Пирра благополучно донесла ее до их комнаты? Да, пожалуй, именно так и следовало сейчас поступить. Всегда лучше было перестраховаться, верно?

Потребовалось просто титаническое напряжение его силы воли, чтобы продолжить путь, отбросив прочь всяческие страхи.

С ним ничего не произойдет. Синдер уже согласилась позволить ему остаться в Биконе, так что вряд ли она внезапно передумает. Его старшую сестру можно было обвинить во многих грехах, но вот ложь среди них мелькала не слишком часто. Она была чересчур уверенной в своих силах, чтобы использовать подобный прием, да еще и против Жона. Но это вовсе не означало, что Синдер не станет ворчать о том, что он ничего ей не сказал о своих планах и даже не оставил никакого сообщения.

Еще около тридцати минут потребовались ему на то, чтобы найти ее комнату, хотя Жон, конечно же, отвлекался по пути на различные крайне важные дела. Если где-то прощебетала птичка, то ему обязательно требовалось убедиться в том, что с ней всё было в порядке. А если кто-то шел в сторону Жона, пусть даже при этом и находясь в сотне метром от него, то следовало придержать для этого человека дверь. Он даже встретил Кардина и был готов подойти к нему, чтобы о чем-нибудь поговорить, но тот почему-то резко побледнел и очень быстро убежал, зачем-то прикрывая руками задницу.

Странно…

Как бы там ни было, но ни одна помеха так и не сумела нормально преградить ему путь. В конце концов, Жон все-таки добрался до портала в бездну, которым, безо всякого сомнения, и являлась дверь в комнату Синдер. Если хорошенько подумать, то его даже не успели познакомить с теми двумя ее товарищами по команде, которых он видел во время их встречи. А это было весьма невежливо с его стороны… Жону следовало срочно исправить подобное упущение. Или нет. Наверное, ему требовалось поискать какой-нибудь подходящий способ перед ними извиниться и, пожалуй, стоило вернуться сюда, когда он его придумает… где-нибудь через несколько месяцев.

“Просто постучи уже в дверь”, – чуть ли не прорычал Реми. – “Может быть, она сжалится над тобой, если ты наконец перестанешь страдать подобной ерундой”.

“Тебе легко говорить…” – проворчал Жон. Впрочем, в чем-то Реми был прав – чем дольше он тянул время, тем хуже становилось его положение. Жон с некоторым трудом подавил страх и все-таки постучал.

Дверь моментально распахнулась.

– Здравствуй, Жон, – поприветствовала его Синдер. Она стояла, облокотившись на косяк, и улыбалась той самой улыбкой, которая появлялась у нее на лице всякий раз, когда у нее было хорошее настроение… а также плохое настроение. Ну, или когда она сильно злилась, оказывалась раздражена или была на грани того, чтобы разорвать его на части. В общем, Жон понятия не имел, что именно символизировала эта улыбка. – Как хорошо, что ты решил ко мне заглянуть… Наконец-то.

Паника, паника, паника – в его голове осталась одна лишь паника. Синдер все-таки на него разозлилась. Мозги Жона, натренированные не только ей самой, но еще и его матерью с сестрами, заставили его выполнить стандартную в таких случаях процедуру:

– Привет, Синдер. Ух ты, ты просто прекрасна в этой школьной форме. Как у тебя идут дела?

Ее улыбка стала еще шире, но это говорило вовсе не об успехе принятых им мер, а, скорее всего, о том, что она догадалась о его мотивах, и они показались ей довольно забавными.

– У меня всё хорошо, спасибо. А вот как насчет тебя?

– Меня? У меня всё просто замечательно. Ну, конечно же, не настолько замечательно, как у тебя, но кто вообще может похвастаться чем-то подобным? Я уже говорил тебе, что ты выглядишь просто сногсшибательно в этой твоей школьной форме?

– Да, что-то такое припоминаю, – кивнула Синдер, позволив ее темным прядям упасть ей на лицо. – Может быть, ты уже зайдешь внутрь, чтобы мы могли спокойно поговорить наедине?

Нет.

“Нет”.

“Нет”.

– Конечно, – вслух произнес Жон. – То есть можно было бы и зайти к тебе в комнату, но разве ты сама не хотела, чтобы я провел вас по Бикону? А заодно мы могли бы и поговорить.

– На некоторые темы будет довольно сложно разговаривать на ходу, понимаешь?

Разумеется, Жон всё прекрасно понимал, но в этом-то и заключался весь смысл его предложения.

– Это правда. Но тогда мы могли бы поговорить как-нибудь потом. Будет просто ужасно, если завтра утром вы заблудитесь и опоздаете на занятия.

– Завтра выходной.

– Пропустите завтрак, – тут же исправился Жон.

– Одна из преподавательниц – мисс Гудвитч – оказалась настолько любезна, что снабдила нас картой.

– Но это совсем не то же самое, что увидеть дорогу своими собственными глазами. Если вы заблудитесь, то ты ведь не сможешь нормально поесть. А мне бы не хотелось, чтобы ты болела, испытывала всяческие страдания и даже испортила свою фигуру, которая, должен заметить, сегодня выглядит просто великолепно.

Улыбка Синдер стала еще шире.

– Кажется, ты нервничаешь, Жон. Тебя что-то беспокоит?

– Меня? Нет, конечно же. Пф, меня совершенно ничего не беспокоит. Это просто нелепо.

– Тогда заходи внутрь.

– Но… разве сегодня не чудесный день? Мы могли бы пойти погулять, понюхать цветы в саду-…

Синдер схватила Жона за галстук и подтянула его лицо к своему. Он нервно сглотнул и сделал всё возможное, чтобы не удариться в панику.

– Ну, или можно было бы поговорить прямо здесь – в коридоре.

– Я предпочла бы обсудить наши проблемы в комнате, Жон, – мрачным тоном произнесла Синдер. – В конце концов, мы так давно не проводили время вместе… Нам столько всего нужно наверстать…

Она отступила назад, потянув его за собой, а дверь за его спиной тут же захлопнулась, полностью отрезая путь к отступлению.

– Это всё была идея Реми!

“Ах ты ж сукин сын!”

***

Ятсухаши Дайчи осторожно опустил газету, которую держал перед собой. Рядом с ним то же самое сделал Фокс. Они оба смотрели на дверь, за которой скрылся искомый ими первокурсник. Едва слышно хмыкнув, Ятсухаши свернул свою газету и сунул ее подмышку.

– Похоже, наша цель от нас пока что ускользнула, друг мой, – сказал он.

– Хм, – согласился с ним Фокс.

Их добыча, этот неуловимый Жон Арк, которого было так трудно отыскать, вновь оказался для них недосягаем. Это могло бы разозлить чуть менее уравновешенного человека, но Ятсухаши слишком долго работал над тем, чтобы достичь гармонии в себе. Фокс, очевидно, придерживался совершенно другой точки зрения на результат их охоты, сложив руки на груди и нахмурившись.

– Успокойся, Фокс. Мужчина, приходящий в ярость от того, что рыба сорвалась с его крючка, идет домой голодным.

– Опять философия, Ятсу? – закатил глаза тот, нисколько не оценив мудрость его слов. Неожиданностью своих действий и порывистостью эмоций он весьма походил на Коко. Впрочем, не стоило их за это винить – в конце концов, они оба являлись его любимыми товарищами по команде.

– В следующий раз мы сможем загнать в угол этого первокурсника, – произнес Ятсухаши. – И наконец выясним его истинные намерения насчет нашей дорогой Вельвет.

Кивнув и, видимо, всё же сумев успокоиться, Фокс отбросил свою газету в сторону.

Ятсухаши с легкостью ее поймал. Не стоило доставлять лишних забот уборщикам. И всё же, взирая на дверь, за которой скрылся объект ‘интереса’ Вельвет, затянутый внутрь сногсшибательной девушкой, он ощущал какое-то нехарактерное для него беспокойство. Ее лицо, голос и эта страстная улыбка почему-то заставляли кровь быстрее бежать в его жилах.

– Просто чтобы между нами потом не возникло никаких недопониманий, – произнес Фокс. – Мы не будем ничего рассказывать Вельвет, хорошо?

Ятсухаши с удивлением посмотрел на него. Скрыть информацию от одного из товарищей по команде было довольно серьезным проступком. Он уже хотел объяснить это Фоксу, но замер, вновь оглянувшись на дверь.

Ятсухаши представил себе реакцию Вельвет на подобное известие.

– Я… думаю, что в твоих словах имеется изрядная доля мудрости, Фокс.

========== Глава 14 - Овца среди волков ==========

– Это всё была идея Реми!

Синдер закатила глаза, проигнорировав эту глупую попытку переложить свою вину на паразита, которому, вообще-то, даже имя не требовалось. Хотя, если уж Жону зачем-то понадобилось именовать, по сути, часть своего тела, то пусть так и будет. У нее сейчас имелись совсем другие заботы. Синдер провела рукой по волосам и улыбнулась, наблюдая за тем, как ее брат нервно сглотнул. Это означало, что у нее всё еще сохранилась некоторая власть над ним. Замечательно.

– У меня почему-то возникло такое ощущение, что ты мной немного расстроена, – едва заметно вздрогнув, произнес Жон.

– Да? – сделала вид, что удивилась Синдер. – Похоже, за это время ты стал гораздо более наблюдательным, Жон. Ты прав, я и в самом деле расстроена. Подумать только.

Она слегка отклонила голову назад – так, чтобы смотреть на него поверх носа. Это был довольно простой прием, призванный подчеркнуть ее превосходство. Как обычно, его взгляд тут же уткнулся в пол.

– Ты хоть понимаешь, насколько была опасна твоя выходка? Тебя могли убить задолго до нашей встречи, и мне кажется, что только милостью Салем ты дожил до сегодняшнего дня.

– Я-…

– Нет, – оборвала его Синдер, приложив палец к губам. – Никаких оправданий! Ты – принц Гриммов, Жон. Не обычный человек и не Охотник. К тому же ты недостаточно хорошо подготовлен для учебы здесь. Зачем тебе всё это вообще понадобилось?

– Я-…

– Ну да, конечно же, твоя глупая мечта, – вздохнула она. – Стать Охотником, как твой отец, даже если это просто бессмысленно из-за твоего происхождения.

В любое другое время Синдер не стала бы произносить подобных слов, но перед этим разговором она лично проверила их комнату на различные жучки, так ничего и не обнаружив. Присутствовавшие здесь не станут ни о чем болтать, поскольку она в любой момент могла убить их всех, а заодно и Романа.

– Всё это вовсе не игра, и твоя мать очень сильно волнуется. Если ты еще не понял, то ее ‘волнение’ расшифровывается как ‘впала в ярость’. Кстати, вполне достаточную для того, чтобы почти начать вторжение в Вейл и поубивать здесь всех!

Глаза Жона моментально расширились от ужаса.

– Нет, она не может!

– Не может? Всё она может, и ты это отлично знаешь. К счастью для тебя, мне все-таки удалось ее отговорить.

– Удалось отговорить?! – с облегчением переспросил Жон, тут же оказавшись рядом с Синдер, и, прежде чем она сумела уклониться, призвать стену огня или закрыться Эмеральд, обнял ее. – Ты самая лучшая старшая сестра!

Ей оставалось лишь стиснуть зубы и попытаться не обращать внимания на его действия. К своему ужасу, Синдер услышала сдавленное хихиканье из-за спины. Она не знала, был ли это Меркури или же все-таки Эмеральд, но зато моментально вспомнила о том, что в комнате они с Жоном находились вовсе не в одиночестве. Опустив руки ему на плечи, Синдер попыталась его от себя оттолкнуть, но Жон лишь еще крепче ее обнял.

– Отпусти меня, дурак! – рявкнула она. – Я сделала это вовсе не для тебя.

– Ты сделала это для жителей Вейла? – предположил Жон, попытавшись сложить два и два и каким-то образом получив шестизначный ответ. – Я всегда знал, что у тебя золотое сердце. Ты – самая лучшая, добрая и замечательная девушка, с которой я когда-либо был знаком!

Сделала это для жителей Вейла? Добрая? Синдер почувствовала тошноту. Она умудрилась все-таки втиснуть между ними раскаленную ладонь и попробовала при помощи нее оторвать его от себя. Как и все остальные члены его семьи, Жон просто не осознавал своей собственной силы, поэтому вырваться ей удалось с огромным трудом – Синдер даже немного запыхалась. Надо будет завести привычку носить с собой фомку.

Она яростно посмотрела на своих подчиненных. Оба отводили от нее взгляд, при этом стараясь скрыть улыбки. Проклятый Жон!

– Никаких объятий, – не терпящим никаких возражений тоном произнесла Синдер. – Не здесь и уж тем более не на публике! И даже не думай, что тебе всё сошло с рук. После того, что ты сделал, я собираюсь-…

Она замолчала, а затем принюхалась.

– Где ты был до этого?

– Эм, тренировался.

– И до сих пор не принял душ?

– Ну, я уже принимал его сегодня-…

– Ты думаешь, что можешь прикасаться ко мне, даже не помывшись? – Синдер указала на дверь в санузел. – Иди в душ, сейчас же. Ты всего лишь на несколько недель остался без моего присмотра и уже докатился до подобного.

Синдер строго смотрела на Жона, пока тот плелся в ванную.

– Полотенце внутри! И голову помыть не забудь! – крикнула она, когда дверь уже закрылась. Всё еще пылая яростью, Синдер развернулась к своим подчиненным. – Что за идиот. Даже не может-…

Плечи Эмеральд и Меркури тряслись. К тому же они не решались посмотреть ей в глаза.

Синдер прищурилась.

– Вам что-то показалось забавным?

– Н-ничего, госпожа, – выдавила из себя Эмеральд.

– Нет, госпожа, – наконец справился с собой Меркури. – Мы просто внимательно следили за тем, как вы наказывали нашу цель.

Почему-то его слова заставили Эмеральд на секунду потерять над собой контроль и зажать себе рот обеими руками. Какими же они все-таки были идиотами, оба… Синдер понятия не имела, какая глупость на этот раз пришла им в голову, и у нее сейчас не имелось времени со всем этим разбираться.

– С этого дня я устанавливаю новые правила, которые будут действовать в его присутствии, – сказала она. – Это касается всех, включая тебя, Нео.

Синдер посмотрела на названную ей девушку, которая как раз отвела задумчивый взгляд от двери ванной. Подобный внезапный интерес к Жону казался крайне подозрительным, но Синдер пока что не могла ничего сделать ни с ней, ни с Романом. Они всё еще оставались ей нужны… Впрочем, она обязательно разберется с ними как-нибудь потом, когда эта нужда уже отпадет.

– Мы слушаем, – произнес Меркури.

Синдер кивнула, но все-таки сначала дождалась, пока из ванной не послышался звук текущей воды.

– Во-первых, никаких разговоров о наших планах или деве. Если Жон поинтересуется, то мы здесь только для того, чтобы его защищать и помогать – ничего больше. Да, и никаких упоминаний о Романе, Белом Клыке, Гриммах, вторжении и всем прочем.

– А разве он не на нашей стороне?

– И да, и нет, – вздохнула Синдер. – Разумеется, у Жона есть некоторые достоинства, но вот умения хранить секреты среди них не числится. У него было слишком доброе сердце еще до того, как он подружился со всеми этими людьми. Так что слишком велик шанс на то, что следующие несколько месяцев Жон будет уговаривать нас изменить планы, потому что кто-нибудь может пострадать.

Синдер ждала вопросов, но оба ее подчиненных просто кивнули. Лежавшая на кровати Нео заметно оживилась, но, если подумать, вряд ли она вообще была способна хоть что-то рассказать Жону.

– Во-вторых, его нужно постоянно охранять – и это больше касается социальной сферы, чем возможных нападений. Ни на секунду не сомневаюсь в том, что он уже успел куда-нибудь вляпаться, поэтому нашей – а вернее, вашей – работой будет вытаскивать его из различных неприятных ситуаций.

– Как нам это сделать? – уточнила Эмеральд. – Мы же не можем всё время ходить за ним по пятам.

– Не вижу к этому совершенно никаких препятствий, – улыбнулась Синдер. – В конце концов, нет абсолютно ничего необычного в том, что друзья стараются держаться вместе, верно?

Эмеральд сейчас выглядела так, будто ее обрекали на пытки. Впрочем, жалость у Синдер атрофировалась еще в раннем детстве.

– Вы оба подружитесь с ним в свое свободное время тем способом, который сочтете нужным. Подберитесь к нему как можно ближе и докладывайте мне обо всем, что услышите.

– Разве Меркури вообще способен подружиться с нормальным человеком? – удивленно спросила Эмеральд. – Госпожа, со всем моим уважением… но это же Меркури!

– Я чувствую в твоем голосе ревность, Эм. Не волнуйся. Может быть, ты еще совсем зеленая, но я всё равно тебя ни на кого не променяю.

– Сдохни уже в какой-нибудь дыре, пожалуйста.

Терпение Синдер лопнуло практически мгновенно. Сейчас было совсем не подходящее время для обмена колкостями. С намеком кашлянув, она удовлетворенно кивнула, когда они оба моментально умолкли. На всякий случай еще раз посмотрев на них, Синдер убедилась в том, что больше ее прерывать никто не станет.

– Третья задача, – сказала она. – Нужно сделать так, чтобы его не унесли Гриммы. Я уже говорила вам о планах моей госпожи, но мы никак не можем позволить произойти чему-то подобному. Помните, что наша настоящая цель – это дева, а вовсе не возвращение Жона домой.

Синдер строго посмотрела на них.

– Это значит, что он является просто еще одним инструментом для исполнения настоящего плана? – уточнила Эмеральд.

– Именно, – улыбнулась Синдер. – Хотя я и называю его ‘братом’, но это вовсе не означает, что испытываю к нему хоть какие-то родственные чувства. Жон – всего лишь пешка и ничего более, но тем не менее он не должен быть захвачен.

– Понятно, – ухмыльнулся Меркури. – Ха, на минутку мне показалось, что вы действительно о нем заботитесь. Но если он неважен, то, может быть, стоит от него избавиться? А вину свалим на Охотников-…

– Нет! – Синдер ощутила моментально вспыхнувшую в ней ярость, но всё же сумела ее обуздать. – Я приказываю – вы исполняете. Жон не должен пострадать.

– Прошу прощения, – тут же извинился Меркури. – Это было просто предложение.

– Причем совершенно бессмысленное. Помните, что он должен находиться в безопасности, в хорошем настроении и в полном неведении. – Синдер замолчала, внезапно заметив расширенные от ужаса глаза своих подчиненных. – Что вы на меня так уставились?

– Насчет чего я должен находиться в полном неведении? – поинтересовался Жон из-за ее спины.

– Насчет твоей дальнейшей судьбы, если будешь и дальше продолжать там копаться! – рявкнула Синдер, поворачиваясь к нему. Вот почему эти придурки не предупредили, что он стоял позади нее? – Ты уже принял душ?

– Ага, – кивнул Жон. – У меня не было запасной одежды, поэтому я надел ту, в которой пришел.

Синдер внимательно его осмотрела. И пусть его внешний вид вряд ли можно было назвать хотя бы просто приличным, но лучшего результата она сейчас всё равно не сумела бы добиться. По крайней мере, ей больше не требовалось собственноручно загонять его в ванную, и Жон уже не устраивал из купания очередной локальный конец света, как это было когда-то в детстве.

– Ладно, сойдет. Я уж подумала, что мне самой придется тебя мыть. Но раз ты уже закончил, то мы вполне можем вернуться к разговору о том, какой же ты поразительный кретин.

– Синдер… я знаю, что всё сделал не так и – самое главное – ничего не сказал тебе. Но не нужно об этом так волноваться. Видишь же? Со мной всё в порядке.

Волноваться о нем? Ей хотелось рассмеяться, но это было бы пустой тратой времени. Ее заботила вовсе не жизнь этого идиота, а то, что своим побегом он чуть было не испортил планы насчет девы и Вейла. Проклятый город оказался на волоске от того, чтобы быть раздавленным армией Салем. А всё потому, что Жон почему-то вбил себе в голову, что стать верховным правителем злых сил было не так круто, как, например, очередным тупым Охотником.

Фыркнув, Синдер сложила руки под грудью.

– Я так понимаю, у тебя не возникло никаких проблем? – даже не скрывая издевки, поинтересовалась она. – И ты за это время не совершил ничего глупого или подозрительного?

– Эм… – капля пота скатилась по лбу Жона. – Нет?

– Хм, странно… Наверное, это был какой-то другой человекообразный Гримм с щупальцами. Тут что, появлялась Корал? Я вот слышала довольно забавную историю о попытке изнасилования группы молодых людей.

– Никого я не пытался изнасиловать! – тут же возмутился Жон, но уже через мгновение резко побледнел, причем его происхождение с этим никак не было связано. – То есть в это время я вообще находился совсем в другом месте…

– Жон…

– Это был не я.

– Жон… – повторила Синдер, слегка приподняв бровь.

– Ну, может быть, и я.

Не сводя с него взгляда, она устало выдохнула.

– Прошло меньше трех недель, – сказала Синдер, – и ты уже умудрился всполошить не только весь Бикон, но, возможно, еще и Вейл. Я с ужасом представляю себе, чего бы ты сумел достичь, к примеру, за пару месяцев. Ты не приспособлен к жизни среди обычных людей, Жон. Даже не умеешь с ними нормально общаться. И выглядишь ты в их толпе, словно белая ворона.

– Это просто нечестно, – обиженно отозвался тот. – Я… Ладно, может быть, сначала у меня ничего и не получалось, но я же не идиот, Синдер. Я учусь и улучшаю мои навыки общения. А сейчас я уже и вовсе ничем не выделяюсь среди других людей.

– Правда? Ну что же, давай это проверим. Почему бы тебе не представиться одному из моих товарищей по команде, – Синдер повернулась и указала на Меркури, который хоть и выглядел несколько растерянным, но всё же послушно шагнул вперед и встал рядом с ней. – Давай, покажи мне, как ты умеешь общаться с незнакомыми людьми.

Сделав глубокий вдох, Жон кивнул и повернулся к Меркури. В его глазах не было заметно паники, что само по себе уже оказалось довольно неплохо.

Он сделал шаг вперед и протянул руку.

– Привет, меня зовут Жон, Жон Арк.

– Меркури Блэк, – отозвался ее подчиненный, отвечая на рукопожатие.

Хм… Возможно, всё действительно было не так уж и плохо? Синдер позволила себе немного расслабиться.

– У тебя отличные колени.

Или нет. Она устало потерла переносицу, прекрасно видя, что даже Меркури в этот момент слегка растерялся.