Белая овца

– Но разве из-за этого Кардин не будет чувствовать себя немного неловко? Его, скорее всего, замучает чувство вины, если он узнает, что его розыгрыш задел совсем не того человека, – девушка заметила, как Жон напрягся, и сделала шаг вперед, положив ладонь на его предплечье. – Как ты и сказал, это был всего лишь розыгрыш. Но как ты думаешь, каким был бы самый лучший ответ на него?

– Ну, наверное, другой розыгрыш…

– Именно, – оставалось только подсечь. – Поэтому мы просто обязаны его как следует разыграть. Не потому что мы его ненавидим или что-то подобное, а потому что таковы правила игры. К тому же ты сможешь лично проследить за тем, чтобы наша шутка не задела никого постороннего.

Парень все еще заметно колебался – прикусил губу, а затем посмотрел туда, откуда только что пришел.

– Ладно, думаю, ты права, – наконец сказал Жон.

Разумеется, она была права. Но на всякий случай Эмеральд нанесла контрольный удар.

– А если мы этого не сделаем, то он может попытаться повторить свой розыгрыш. Что, если на этот раз его жертвами окажутся Вайсс, Руби или Пирра? Разве тебе так хочется, чтобы волосы твоего партнера окрасились в какой-нибудь новый цвет?

Глаза Жона расширились от ужаса.

– Ни в коем случае! Только не это. Ладно-ладно, признаю, что ты полностью права. Я в деле.

Ха, это было так же просто, как отобрать конфетку у ребенка.

– Ты уже придумала, как его можно было бы разыграть? – спросил парень. – Мне в голову пока ничего дельного не приходило.

Улыбка Эмеральд стала чуть более зловещей.

– О, думаю, тут я смогу тебе помочь.

***

– Коко в последнее время стала просто сущим кошмаром, – пожаловалась Вельвет. – Она видит, как я ухожу с утра пораньше, и тут же начинает делать какие-то идиотские предположения. Это же просто нелепо. Я что, уже не имею права покидать комнату, когда захочу? Вот, например, лидер твоей команды требует от тебя отчета, где и с кем ты проводил свое время?

– На самом деле, в этом смысле Синдер от нее мало чем отличается, – ну, пусть кое-какие существенные различия все-таки существовали, но Меркури совсем не собирался вдаваться в такие подробности. – Она очень внимательно за нами следит, особенно за нашим поведением. Но она… эм… не жаждет узнать все последние сплетни, как та же Коко.

– Я вообще сомневаюсь, что хоть кто-то может в этом с ней сравниться, – сказала девушка, закатив глаза. – Иногда она очень сильно меня раздражает!

Рассмеявшись, Меркури продолжил слушать Вельвет, рассказывавшую о том, как шли дела в ее команде. Сначала он намеревался встретиться с ней лишь для того, чтобы получить несколько фотографий, сделанных во время тренировок Жона. Но, похоже, у нее имелась специальная комната для их проявки, и находилась она в противоположном конце Бикона. Поэтому все завершилось долгой прогулкой и еще более долгим разговором. Обычно подобные вещи его сильно раздражали, но с Вельвет было довольно приятно поболтать. А поскольку Синдер с Нео ушли по своим делам, то это все равно было гораздо лучше, чем возвращаться к пребывавшей в плохом настроении Эмеральд.

Честно говоря, у маленького зайчика тоже нашлись свои скелеты в шкафу, которых она предпочитала никому не показывать. Девушка вовсе не была слабой или застенчивой второкурсницей, которой все время притворялась. Но об этом можно было догадаться, лишь узнав ее чуточку получше.

– А Порт просто открыл дверь и испортил мои фотографии! – продолжала она свой рассказ. – Я попыталась объяснить ему, что именно он натворил, но он предложил мне вместо этого сделать его снимки! Тьфу, гадость.

– А зачем тебе вообще понадобилось их проявлять? – спросил Меркури. – Большинство людей сейчас предпочитают фотографировать с помощью своих свитков.

Вельвет посмотрела на него, а затем на фотоаппарат, прикрепленный к ее поясу.

– У меня просто такое хобби.

Ага, как будто он мог бы в это поверить. Девушка, конечно, была довольно умной, но врать совершенно не умела. Впрочем, ему сейчас и не требовался ответ на этот вопрос.

– Так что еще произошло в твоей команде? – спросил парень, решив вернуться к предыдущей теме разговора.

– О, Коко теперь возглавляет подготовку к танцам, – засмеялась Вельвет, ударив кулаком в свою ладонь.

– Да? Я вроде бы что-то об этом слышал.

– Так ты на них идешь?

– Вполне возможно. Это по большей части зависит от Синдер, но у меня есть такое чувство, что я там все-таки появлюсь, – по крайней мере, если все пойдет по плану. Проникновение на МКП было важной частью их задумки, а для этого требовалось алиби. Впрочем, даже если все пойдет не так, их госпожа, скорее всего, все равно отправит их на танцы, чтобы обеспечить себе прикрытие.

– Ты собираешься пойти с ней? – спросила Вельвет.

– С Синдер-то? Ни в коем случае, – рассмеялся Меркури. – Если, конечно, она меня не заставит это сделать. Нет, тут все довольно сильно запутано. Она вроде бы уже занята, но я даже не знаю, осознает ли это она сама.

Такие сложности были не всегда. Синдер была очень соблазнительным чудовищем, и будь у парня хоть какие-то шансы, он бы поспешил ими воспользоваться. Нет, здесь не было никакой романтики – максимум, на который он мог рассчитывать, заключался в одной незабываемой ночи. Но этого все равно никогда бы не произошло – их госпожу подобные вещи ничуть не интересовали.

По крайней мере, раньше Меркури именно так и считал.

Но с тех пор, как они перевелись в Бикон, ее поведение стало… странным. Не каким-то другим, а просто странным. Парень понятия не имел, что с этим можно было сделать, поэтому решил просто держаться от всего этого подальше. А если Эмеральд так хотела оставаться рядом с потенциально взрывоопасным объектом, то и флаг ей в руки.

– Скорее всего, я пойду туда один, – сказал Меркури.

– Даже не пригласишь своего партнера?

– Эмеральд? Ни за что. Может быть, мы с ней иногда и флиртуем, но думаю, что сильно рискую проснуться с кинжалом в спине, если попытаюсь ее пригласить.

Вельвет рассмеялась, наверное, подумав, что это была шутка. Но шуткой это вовсе не было.

– Что насчет тебя? – спросил он. – Есть ли кто-то особенный, с кем ты желала бы пойти на танцы?

– А… м-может быть, – она отвела свой взгляд в сторону, заметно при этом покраснев. – Есть кое-кто, но… ну, я сильно сомневаюсь в том, что когда-нибудь сумею набраться храбрости, чтобы его пригласить.

Меркури приподнял бровь.

– А я его знаю?

– Возможно…

Это значило, что он его все-таки знал, иначе она просто сказала бы нет. Не то, чтобы это было его делом – в конце концов, девушка являлась всего лишь его контактом. Но, с другой стороны, ему требовалось ее во всем поддерживать, чтобы и дальше получать от нее информацию. А помочь ей пригласить на танцы, например, Жона было бы проще всего.

– Это один из твоих товарищей по команде?

– Что?! Нет! – глаза Вельвет расширились от ужаса, и она стала размахивать руками. – Ятсу и Фокс, конечно, хорошие парни, но я не испытываю к ним ничего такого. Кроме того, было бы очень неловко заводить подобные отношения внутри собственной команды. Что я должна была бы делать, если у нас ничего бы не вышло и мы с ними поссорились?

– Сказать, что жизнь – отстой, и забыть об этом. Но я понял, что ты имела в виду, – Меркури и сам не понимал, почему эта тема так его взволновала, но, может быть, если он все-таки узнает личность этого парня, то девушкой станет немного проще манипулировать?

Это была не такая уж и плохая мысль.

– Я мог бы тебе с этим помочь, если хочешь, – сказал он. – Ты говорила, что не можешь набраться храбрости, чтобы его пригласить. Почему? Ты думаешь, что он может тебе отказать?

– Я просто испуганно замираю, когда пытаюсь с ним поговорить. Да что там – я мгновенно теряю всю уверенность в себе, как только его вижу. Коко уже пыталась мне с этим помочь, но все закончилось ничем.

Хм, это было странно. Единственный раз Меркури видел девушек вместе, когда они разговаривали с ним самим. Он постарался надавить чуть сильнее, но Вельвет так ничего и не сказала по этому поводу. Тогда парень решил временно оставить в покое эту тему. Возможно, он и сам сможет что-нибудь раскопать. В конце концов, это должен был быть кто-то из тех, с кем девушка довольно часто общалась, пусть даже она при этом испуганно замирала. И это должен был быть кто-то, поступивший сюда относительно недавно, иначе она не влюбилась бы в него только сейчас. Возможно, это был первокурсник. Или, например, недавно переведенный студент. Меркури удивленно моргнул, а затем посмотрел на Вельвет.

Нет, такого точно быть не могло.

– Вот здесь я проявляю фотографии. Будь осторожен на входе. Тут есть вторая дверь – своего рода шлюз, чтобы не пускать внутрь свет. Скорее всего, когда-то в Биконе существовал свой фотоклуб, и это помещение осталось от него.

– А больше его нет?

– Я не уверена даже в том, что в Биконе вообще остались хоть какие-то клубы. Да и преподавателей как-то маловато. Я видела только Порта, Ублека, Гудвитч и Пич.

Меркури удивленно посмотрел на девушку, но в темноте так и не смог ее разглядеть.

– Кого?

– Не спрашивай. Пич… она странная. В любом случае вот те снимки, которые я сделала.

Меркури подождал некоторое время, чтобы она могла сунуть их ему в руки, но девушка, похоже, хотела, чтобы он забрал их сам. Когда прошла уже почти целая минута, он кашлянул и нащупал ближайшую стену.

– Эм, Вельвет, я же не фавн. Я здесь абсолютно ничего не вижу.

– Ой… – смущенно хихикнула она, взяв его за руку и потянув к выходу. – Извини, я совершенно об этом позабыла. Большинство студентов-фавнов общается только с такими же, как они сами, поскольку люди нас не любят.

– Я думал, что в Биконе все не настолько плохо, – сказал Меркури, позволив Вельвет себя вести и немного удивившись той силе, с которой девушка сжала его ладонь. Он подсознательно ожидал, что ее кожа на ощупь будет несколько больше соответствовать ее имени. Но, с другой стороны, она все-таки была Охотницей. – Кроме Винчестера, я не видел здесь никакого открытого проявления расизма.

– В том-то все и дело, что он ничуть не открытый. Большинство студентов вообще не являются расистами, но в то же время практически не общаются с фавнами. Нет, они, конечно, хорошие люди, но считают нас какими-то другими. Возможно, они думают, что у фавнов есть свои особые обычаи, традиции или интересы. Они здороваются с нами, придерживают дверь, но никогда не пытаются узнать кого-либо из нас хотя бы немного поближе, – рассмеялась девушка. – Так что такие студенты, как ты, встречаются очень редко.

Меркури пожал плечами, поморщившись, когда задел дверной косяк.

– Для меня не имеет абсолютно никакого значения, есть ли у тебя какие-либо дополнительные части тел или же нет. Ты в любом случае прекрасно умеешь надирать задницы. Ну, и еще ты мне довольно сильно помогла и по-прежнему продолжаешь это делать.

– Все что угодно для моего друга, – улыбнулась Вельвет, выводя его наконец в коридор. Отпустив его руку, она передала ему стопку фотографий. – Вот, здесь снимки тренировки Жона. Я не знаю, как это может тебе помочь, но… ну, ты же именно это у меня просил, правильно?

– Ага, спасибо. Я-… – Меркури замер, уставившись на верхнюю фотографию, на которой Жон, без футболки и весь покрытый потом, стоял в боевой стойке, сразу же привлекая к себе внимание. Меркури посмотрел на следующую, где брат Синдер пытался встать на ноги после того, как его сбил на землю его противник. Но он все так же был обнажен по пояс и находился в самом центре снимка. Взглянув на Вельвет, парень заметил, что ее щеки сильно покраснели.

– Ну, ты же сам об этом просил, – сказала она так, будто хотела за что-то оправдаться. – Ты хотел фотографии его тренировок. Сам видишь, что он на них тренируется.

– Я, вообще-то, не произнес ни слова…

Вельвет сложила руки под грудью и надулась.

Меркури быстро пролистал остальные снимки, но там было примерно то же самое. Впрочем, девушка была права – именно это он у нее и просил. Парень и сам не знал, зачем они понадобились Синдер, но его сейчас волновало лишь выполнение ее задания. Посмотрев на последнюю фотографию в стопке, он замер.

– Что-то не так?

– На этой изображен не Жон, – ответил Меркури.

– Я сделала несколько снимков его преподавателя – просто на всякий случай.

– Нет, это не он, – парень посмотрел на фотографию, на которой, к его удивлению, был запечатлен вовсе не Жон и не Кроу, а он сам. Он стоял, прислонившись к колонне и сложив руки на груди, а его взгляд был направлен куда-то в сторону – скорее всего, на тренировочное поле. Наверное, Вельвет повернулась к нему и сделала этот снимок, но он не знал, ни когда это произошло, ни зачем она вообще это сделала. Тем не менее фотография получилась на редкость удачной. – Это-…

– Ой… извини, – нервно рассмеялась девушка, выхватив снимок из его рук. Она спрятала его за спину и улыбнулась. – Это фотоаппарат дернулся… ну, или мои руки. Определенно, произошло что-то из этого. А потом я случайно ее отпечатала. Ну, ничего же страшного не случилось, так что давай я просто от нее избавлюсь.

Она рассмеялась, но ее взгляд был направлен куда-то поверх его плеча, а уши напряженно торчали вверх.

– В любом случае мне нужно уже бежать, пока Коко не решила, что меня похитили, и не начала спасательную операцию. Увидимся завтра, хорошо?

– Хм? Да, конечно. Я зайду за тобой в обычное время.

Вельвет кивнула и поспешила прочь, причем скорость ее передвижения весьма его впечатлила. Она исчезла из виду всего за пару секунд, оставив его стоять посреди коридора со стопкой фотографий обнаженного по пояс парня в руках. Меркури быстро убрал их в карман, пока кто-нибудь их не увидел.

Он надеялся, что Синдер сможет найти им хоть какое-нибудь применение. В конце концов, вряд ли она желала просто смотреть на снимки своего полуголого младшего брата.

***

Прошло не так уж и много времени, а Эмеральд уже успела пожалеть о том, что уговорила этого идиота помочь ей с розыгрышем. На самом деле, прошло целых двадцать две минуты – и пятнадцать из них были потрачены на то, чтобы убедить его в том, что ее план сработает.

– Я просто не знаю, что мне делать, – пожаловался Жон. – Я чем-то раздражаю своих товарищей по команде, и это просто необходимо как-нибудь исправить. Но я даже не понимаю, на что именно они обиделись.

Скорее всего, на его умственные способности и назойливость. Но, разумеется, она не могла ему так ответить. Вздохнув, Эмеральд поправила тренировочное чучело, которое они притащили в комнату.

– Как думаешь, оно достаточно близко стоит к двери? – спросила девушка. – Оно должно стать первым, что бросится ему в глаза.

– Ну, да, наверное… но оно не слишком-то и похоже на человека. Сомневаюсь, что Кардин его испугается.

Усмехнувшись, Эмеральд водрузила сделанный из подручных средств парик на голову чучела.

– Не волнуйся, я смогу это исправить. Поверь мне, он убежит отсюда, вопя на весь Бикон.

– Так что ты думаешь насчет моей команды?

– Хм, ты сейчас о чем?

– О моей команде, – повторил Жон. – О том, о чем я рассказывал тебе все это время. Я не знаю, что мне с ними делать.

Ах да, об этом. О том, на что она практически не обращала внимания, поскольку это было слишком скучно, и ей нужно было подумать о некоторых других вещах. Ага, теперь она все вспомнила.

Вот ведь дерьмо.

– Ты должен делать то, что считаешь правильным.

Жон вздохнул.

– Да если бы я знал, что здесь правильно, то уже давно бы так и поступил. Думаешь, мне нужно просто перед ними извиниться?

– Конечно. Это никогда не повредит.

– А как на моем месте поступила бы ты?

Уж точно не стала бы извиняться. Последний раз она это делала, когда украла чей-то кошелек, но тогда это было просто издевательством – ей очень хотелось посмотреть, как будет меняться выражение той высокомерной рожи. Вряд ли Жон смог бы по достоинству оценить этот случай.

– Ну… я бы попросила прощения, – солгала девушка. – Таким образом можно исправить множество вещей.

– Даже что-то типа этого?

Разумеется, если они настолько себя не уважали, что им хватило бы всего лишь пары паршивых слов. Впрочем, это было не ее делом… хотя, наверное, могло бы немного сыграть ей на руку, если дать знать Синдер, что Эмеральд помогла ее младшему брату. Хм, если подумать, то из этого вполне можно было извлечь немалую пользу.

– Ладно, может быть, я могла бы тебе помочь, – сказала она. – Но в ответ мне тоже кое-что от тебя нужно, хорошо?

– Что-то вроде одолжения?

– Да, именно, – девушка мысленно потерла руки. Услуга от брата Синдер могла быть очень ценной вещью. Например, если она как-то накосячит на миссии по его защите, то сможет попросить его не говорить об этом его сестре. – Итак, расскажи-ка мне еще раз о своей проблеме, но теперь со всеми подробностями.

Жон так и сделал, и она слушала его, стараясь не морщиться и не закатывать глаза. Он так и не сказал ей, чем именно они все это время занимались, а у нее самой картинка никак не складывалась. Впрочем, девушка совсем не желала ее складывать.

Многие знания – многие печали. А если она ничего не знала, то и докладывать Синдер было нечего.

– …и тогда Пирра сказала, что займет четвертое щупальце.

Наконец-то его рассказ закончился.

Эмеральд прижала ладонь к своему лицу.

– Фух…

– Что, все настолько плохо?

– Нет, хотя и хорошего тоже мало. Ты ведь так ничего и не понял, да?

– Просто отвечу, что у нас в классе народу больше, чем я видел за всю свою жизнь до Бикона.

Ага, это было очень похоже на правду, так что вряд ли его можно было винить за некоторый идиотизм. Если бы она сама выросла в окружении менее десятка человек, то тоже вряд ли отличалась бы интуитивным пониманием мотивов других людей. На самом деле, он очень даже неплохо справлялся.

– Смотри, пусть они все знают, что это было не по-настоящему, но тебе совсем не стоит упоминать ничего, как-либо связанного с этим ‘гаремом’. Ведь те люди, с которыми ты разговариваешь, совсем не понимают, что все было понарошку. И все это заставляет девушек чувствовать себя очень неловко.

– Но они же сами все это начали…

– С каких это пор собственная неправота стала мешать человеку пребывать в дурном настроении? Неважно, чья это вина, важно лишь то, что ты желаешь это прекратить, – пожав плечами, Эмеральд на шаг отступила от чучела. Выглядело оно, конечно, дерьмово, но, наверное, и так сойдет. Теперь было нужно лишь убрать Жона из комнаты. – В любом случае ты можешь взять на себя всю вину и извиниться, и тогда, возможно, они тебя простят. Или же ты можешь ничего не делать, и все это так и будет продолжаться.

– Итак, ты считаешь, что лучше всего будет попытаться что-нибудь сделать, а не просто ждать, пока оно само как-нибудь уладится, да?

– Что-то вроде того, – ухмыльнулась Эмеральд, раздумывая над тем, что Меркури ни за что бы не поверил, что она кому-то давала советы насчет отношений. И еще более невероятной была личность того человека, которого она консультировала. Вообще, все это ее задание было довольно странным. – Что такого страшного может произойти, если ты извинишься? Если они тебя не простят, то просто ничего не изменится. Но я все-таки считаю, что у тебя все получится.

– Правда?

– Ага… – его друзья были слишком добрыми. Эта мысль заставила ее поперхнуться. Не то, чтобы Меркури хоть раз испытывал чувство вины, но если бы такое все-таки произошло, то она заставила бы его попотеть, чтобы заслужить ее прощение.

Боги, девушка чуть не расхохоталась, обдумывая эту мысль.

Но ее раздумья прервал звук приближавшихся по коридору шагов.

– Быстрее, – прошипела Эмеральд, хватая Жона за руку и выводя за дверь. Она все-таки успела поймать взгляд Винчестера и создать иллюзию, чтобы он их не заметил.

– Теперь веди себя очень тихо, – прошептала она. – Посмотрим, что у нас получится.

– Не думаю, что он на это попадется…

Ха, у нее почему-то было такое чувство, что все сработает.

***

Кардин разминал плечо, шагая по направлению к своей комнате. Остальные все еще были заняты тренировками – наказание за то, что они не только не смогли справиться с ним втроем, но еще и завалили атаку, споткнувшись друг о друга. Что это вообще была за командная работа? Он приказал им тренироваться всем вместе целый час, пока у них не начнет получаться действовать так, чтобы не угробить своих товарищей.

К тому же теперь у него появилось время спокойно принять горячий душ. Вздохнув, Кардин открыл дверь, немного задумавшись над тем, почему она оказалась незапертой.

Ответ на этот вопрос он получил секундой позже.

– А, вот ты где, мальчик мой! – воскликнул профессор Порт. – Мне понадобилось принять душ после особенно суровой серии тренировок, и я подумал воспользоваться вашим. Надеюсь, что ты не возражаешь!

На самом деле, Кардин очень сильно возражал и даже попытался об этом сказать, но тут старый жирный мужчина с проклятьем выронил свое полотенце. Оно упало на пол, открывая вид на ягодицы, которые теперь будут преследовать парня в кошмарах всю его оставшуюся жизнь.

– А! – закричал он, закрывая свои глаза ладонью.

Порт резко обернулся, при этом что-то качнулось у него между ног.

– А-а-а! – снова завопил Кардин, но на этот раз гораздо громче.

– Что случилось, мальчик мой? Здесь нет совсем ничего, чего бы ты уже не видел до этого. Держу пари, что у тебя есть кое-что не менее впечатляющее. Ну, конечно же, не настолько впечатляющее, как у меня, но мы же здесь собрались вовсе не для того, чтобы соревноваться. Иди сюда, и мы сможем принять душ вместе, – Порт улыбнулся, осмотрев парня с головы до ног. – Мы даже можем потереть друг другу спинки, как это делали Охотники древности.

– Я… я…

– Обещаю, что не стану ничего предпринимать, если ты вдруг уронишь мыло.

Это было уже слишком. Кардин сделал быстрый шаг назад, при этом чуть не упав, а затем врезался лицом в дверь, снося ее с петель. Он понесся в сторону раздевалок, не переставая вопить по дороге.

Он так и не заметил появившуюся из ниоткуда девушку с зелеными волосами, как, впрочем, и блондина, стоявшего за ее спиной. Он даже не увидел усатого мужчину, мимо которого пробежал, хотя тот был не только полностью одет, но и весьма удивлен тем, что Винчестер выкрикивал его имя.

– Какая впечатлительная пошла молодежь, – усмехнулся профессор, взглянув на шедшего рядом с ним студента, которого он все это время пытал – ну, или услаждал слух – своими историями. В руке у парня находилась стопка бумаг, а взгляд был абсолютно пустым. – Всегда носятся так, будто за ними гонится сам Король Гриммов. Но это напомнило мне о тех временах, когда мы с моей дорогой Тсуне еще только стали встречаться. Все началось, когда я…

Студента передернуло.

***

“Там точно было что-то большее, нежели обычный взгляд”.

“Знаю, Реми”, – ответил Жон. Он тоже это заметил. Кардин не мог так испугаться какого-то там тренировочного чучела… одного из тех, которых он ежедневно разносил в щепки. Эмеральд наверняка что-то сделала, но парень не знал, ни что именно это было, ни как этому вообще можно было противостоять. – “Я выясню это, но не сейчас. Мне все еще нужно извиниться перед своей командой”.

Паразит явно был с этим не согласен, но не посчитал нужным спорить с Жоном.

Из всех людей, с которыми ему требовалось в данный момент поговорить, лучше всего было начать с Вайсс. Она была его партнером, поэтому объяснения с ней были просто неизбежны, но еще она была, пожалуй, самой взрослой из всех его друзей, и, скорее всего, легче других могла бы его простить. Пирра шла на втором месте, потому что у Жона было такое ощущение, что она скрывала некоторые свои чувства, и вряд ли он смог бы разобраться во всем этом достаточно быстро.

“Ты же знаешь, что всегда есть вариант с Пенни”, – заметил Реми. – “Она никогда бы не стала заниматься подобной ерундой”.

“Да, но она и не входит в мою команду. Кроме того, Эмеральд сказала, что мне нужно извиниться, чтобы все это наконец закончилось”.

“Нужно ли тебе напоминать о том, что она является подчиненной Синдер? Скорее всего, Эмеральд далеко не самая добрая девушка на свете”.

Ага, но об этом можно было даже не говорить. Жон был не настолько слеп, чтобы этого не заметить, но для полученного от нее совета ее сторона в конфликте была абсолютно неважна. В конце концов, она все еще оставалась девушкой, так что, скорее всего, ее мысли насчет разрешения этой ситуации были гораздо лучше, чем его собственные.

Найти Вайсс оказалось довольно просто. Она практически всегда находилась в их комнате, если, конечно, у них не было занятий, и в этот раз тоже оказалась там, да еще и в полном одиночестве. Жон вошел в дверь и закрыл ее за собой, чуть вздрогнув под взглядом обернувшейся к нему девушки.

Никаких приветствий не последовало. Впрочем, он их и не ожидал.

– Есть ли хоть одна причина, по которой ты так уставился на мой затылок?

– Просто думаю над тем, с чего начать разговор…

Закатив глаза, Вайсс отложила в сторону свой свиток.

– Чем бы это ни было, говори побыстрее. Я тут кое-кого жду, и у меня совсем нет времени на всякие глупости.

Ладно, он мог бы прийти к ней чуть позже… хотя нет. Раз уж Жон решил извиниться сейчас, то должен был так и поступить. Потом все будет только хуже.

– Я хотел попросить у тебя прощения.

– За что?..

Ну, да. Это был совсем не тот ответ, на который он рассчитывал. То есть он его, конечно же, тоже ожидал, но все-таки надеялся, что она скажет что-нибудь другое. Жон попытался что-то придумать, но сильно сомневался в том, что Вайсс устроит ответ вроде ‘за то, что не понимаю, почему вы вообще устроили весь этот фарс’.

Вздохнув, девушка повернулась к нему.

– Ты же и сам не понимаешь, за что, так ведь? Сама не знаю, почему я настолько этому удивляюсь.

– Я… нет, не знаю. Это потому, что я сказал, что ты была моей девушкой?

– Нет, – покачала головой Вайсс. – Было бы немного лицемерно злиться на это, поскольку именно я назвала тебя своим парнем. Ты просто согласился с моими словами, пусть и сделал это довольно неуклюже.

– У меня никогда до этого не было девушки.

– Поверь мне, я это уже поняла. Но если честно, то я тоже никогда ни с кем не имела подобных отношений, так что прошлой ночью чувствовала себя весьма неловко. И все же раздражает меня совсем не это. Может быть, ты все-таки сможешь догадаться?

Жон смущенно почесал затылок. Пока что он так и не смог этого сделать, потому и решил попробовать просто помириться, надеясь на лучшее. В общем-то, так оно и получилось.

– Ох, ты абсолютно безнадежен, – вскинула Вайсс вверх свои руки. – Я была расстроена из-за того, как ты заставил меня выглядеть!

Она подскочила к нему и ткнула пальцем в его грудь.

– Я прекрасно понимаю, что это не совсем твоя вина, но когда остальные начали притворяться, что ты был еще и их парнем, это поставило меня в очень неловкое положение. Ты знаешь, что я почувствовала, когда получилось, что я делю своего парня с тремя другими девушками?

– Эм…

– Как будто я недостаточно хороша! – воскликнула Вайсс, отвечая на свой собственный вопрос. – Как будто я не способна обеспечить себе верность своего партнера… Как будто я могу удовлетворить только четверть мужчины.

Наконец Жона настигло понимание, заставив его покраснеть.

– Я не хотел, чтобы так получилось!

– Знаю, – сказала девушка. – И именно поэтому я не разорвала тебя на кусочки.

Вздохнув, Вайсс провела ладонью по своему лицу.

– Ты тоже прости меня. У меня просто плохое настроение, в котором ты практически не виноват. Хотя часть твоей вины все же присутствует. Я старалась избегать общения с тобой, пока полностью не пришла бы в себя, – она горько рассмеялась. – И я знаю, что терпение не является моей сильной стороной. Я вовсе не хотела устраивать каких-либо сцен, но, похоже, у меня не вышло их избежать.

– А, ну… – Жон провел рукой по своим волосам. – Думаю, мне все-таки нужно извиниться перед тобой. Я совсем не подумал о том, что ты чувствовала в тот момент. Наверное, я слишком сильно нервничал, чтобы обращать на это внимание, но подобное меня ничуть не оправдывает.

Он посмотрел на девушку.

– И я хочу, чтобы ты знала – я не считаю, что с тобой что-то не так, или что тебе надо с кем-то делить своего парня.

Вайсс слабо улыбнулась.

– Спасибо. Как я и сказала, это была не совсем твоя вина, и я вовсе не хотела устраивать сцен. Наверное, для меня это просто слишком чувствительная тема.

– И мы?.. – неловко поинтересовался Жон.

– Да, думаю, что с этим мы разобрались. Просто мне нужно немного времени, чтобы все окончательно вернулось в нормальное состояние. А теперь тебе нужно идти, поскольку я действительно кое-кого ждала, и, наверное, вам будет лучше пока что не встречаться.

– Немного поздновато для этого, Вайсс, – произнес новый голос.

Лицо девушки побледнело еще до того, как она повернулась к двери. Ее рот чуть приоткрылся, а глаза расширились от ужаса, когда она поняла, как близко они с Жоном сейчас стояли друг к другу.

– В-винтер, здравствуй! Т-ты немного рановато пришла.

Женщина, остановившаяся в дверном проеме, была так похожа на Вайсс, что, скорее всего, являлась ее родственницей. Других объяснений быть просто не могло: одинаковый цвет кожи, разве что у гостьи она была чуть темнее из-за длительного воздействия солнца; очень похожие волосы, если не учитывать влияние так до конца и не отмытой краски; и манера поведения, просто кричавшая о том, что она была старше Вайсс лет на пять. Удивленно моргнув, Жон встретился с ней взглядом.

– А это кто? – поинтересовалась женщина. – Не думаю, что мы с ним раньше встречались.

Вбитые в него многочисленными тренировками с мамой и дядей Воттсом манеры дали о себе знать. Шагнув вперед с вежливой улыбкой, он протянул ей руку.

– Добрый день. Меня зовут Жон Арк, и я партнер Вайсс. Рад нашей встрече.

– Как и я, – ответила женщина, пожимая его ладонь. – Я просто немного удивлена тем, что моя сестра ничего не упоминала о тебе. Даже не знаю, хорошо это или же плохо.

– Может быть, это потому, что я ничем не заслужил подобных упоминаний? Я всего лишь обычный парень.

– В-винтер, – подала голос Вайсс, выглядя при этом немного растерянной. Ее взгляд некоторое время метался от него к ее сестре и обратно, а затем она решила на всякий случай встать между ними.

– Все совсем не так, как оно выглядит, – быстро произнесла девушка. – Чего бы ты там ни услышала, это вовсе не то, о чем ты подумала. Мы с Жоном-…

– Партнеры, правильно?

– Н-нет! По крайней мере, не в этом смысле!

Винтер приподняла бровь.

– То есть вы не товарищи по команде? Иначе почему вы с ним находились в одной комнате?

– Т-товарищи по команде?..

– Да, – женщина показала на четыре кровати, располагавшихся вокруг них. – Я так понимаю, именно поэтому вы с ним и были здесь лишь вдвоем. Или мне нужно знать что-то еще?

– Нет-нет, все было именно так! – нервно рассмеялась Вайсс, даже не заметив того, что сейчас вела себя как Руби. – Если подумать, то все именно так, как оно выглядит. Наверное, здесь просто слишком жарко.

Она подскочила к окну и открыла его, чуть не улетев на улицу от сильного порыва ветра. Сегодня было довольно ненастно.

– Ага, идеально, – сказала девушка, позволив своим светло-зеленым волосам развеваться по ветру. – Да, так гораздо лучше.

Жон удивленно моргнул.

Винтер посмотрела на него, ожидая каких-нибудь объяснений.

Парень просто пожал плечами в ответ.

– Ладно… – медленно произнесла женщина. – Ну, я уже вижу, что время, проведенное в Биконе, тебя заметно изменило. Хотя ты и кажешься куда менее напряженной… Но, к сожалению, не могу сказать, что мне нравится твоя новая прическа. Я понимаю, что твое решение наверняка было бунтом против нашего отца, но-…

– Я не меняла прическу, – практически прорычала Вайсс. – Это был… розыгрыш, и я жду не дождусь, когда краска наконец сойдет.

– Фух… – выдохнула Винтер. – На мгновение я испугалась, что тебе это действительно нравится.

Глаз девушки дернулся.

– Ладно, не так уж это и важно. Я счастлива тебя видеть, Вайсс, и рада познакомиться с тобой, Жон. Мне нравится, что у моей сестры такой вежливый и надежный партнер, а так же то, что вы способны преодолеть все ваши разногласия.

– Так ты слышала наш разговор? – чуть вздрогнув, спросила девушка.

– Только самый его конец. Я поняла лишь то, что у вас была какая-то проблема, но вам удалось с ней справиться. Это весьма похвально, – Винтер вежливо кивнула. – Возможно, мы сможем поговорить об этом чуть позже. Я зашла только для того, чтобы поздороваться, поскольку у меня есть еще задание в Вейле.

– Да, ты что-то такое упоминала в своих письмах. Тебе разрешено о нем рассказывать?

– Думаю, все равно практически все это есть в новостях, так что никакого вреда не будет. Но я все-таки попрошу вас обоих об этом не распространяться.

– Даю свое слово, – сказала Вайсс.

– Я никому ничего не скажу, – добавил Жон.

Винтер секунду смотрела на них, а затем кивнула.

– Вы, без сомнения, слышали о недавнем нападении Белого Клыка на военный конвой Атласа. Несколько боевых прототипов были при этом похищены, и это ставит Атлас… в весьма неудобное положение, – вздохнула женщина. – Это, конечно, были всего лишь прототипы, и особой проблемы они бы не представляли, не будь это вооружение утеряно настолько близко к Вейлу. К сожалению, Белый Клык вполне может применить его здесь, и Атлас решил сделать все возможное, чтобы этого не произошло. Мы совсем не хотим, чтобы наше оружие приносило вред нашим же союзникам.

Ага, что-то такое Жон уже слышал. Дядя Воттс часто говорил про политические альянсы, скандалы и те последствия, к которым все это могло привести. Обычно это касалось лишь того, как их можно было использовать для дестабилизации положения в Королевствах, но все равно парень имел некоторые базовые знания на эту тему. К тому же это было хорошо, так как теперь им больше не требовалось самим заботиться о тех доспехах в руках Белого Клыка. Вайсс, скорее всего, тоже это поняла, поскольку немного расслабилась.

– Это замечательно, – сказала она. – Я рада, что Атлас решил взять эту ситуацию в свои руки. Итак, ты собираешься охотится в Вейле на Белый Клык?

– Да, именно этим я и буду заниматься. На самом деле, у меня уже появились некоторые интересные зацепки – недавно полиция столкнулась с небольшими проблемами во время своего рейда против Белого Клыка.

Вайсс замерла, а ее улыбка стала чуть кривоватой.

– Ты уже сумела что-то найти? Э-это просто замечательно!

– Это так, – кивнула Винтер. – К сожалению, лидеру фавнов удалось сбежать благодаря помощи нескольких своих подчиненных, но у нас есть их подробные описания. Их видели многие полицейские, к тому же некоторые из задержанных выказали желание оказать помощь следствию в обмен на смягчение своего наказания.

Ох. Жон почувствовал, как капля пота скатилась по его лбу. Он посмотрел на свою напарницу, но та ничем не могла ему сейчас помочь, похоже, находясь на грани обморока. Это было очень и очень плохо. У него во рту пересохло, но парень все-таки заставил себя задать вопрос:

– Вы смогли найти какие-нибудь следы, ведущие к ним, мэм?

– Пожалуйста, называй меня просто Винтер или же мисс Шни, если тебе так больше нравится, – улыбнулась она, что подсказало ему, что пока их никто не собирался арестовывать. – У нас есть описание преступников и кое-какая информация об их наследии фавнов.

Женщина оглянулась, чтобы убедиться, что их сейчас никто не подслушивал, и стала говорить немного тише:

– Нас больше всего беспокоит то, что они показали признаки открытых аур и боевую подготовку на уровне если и не Охотников, то, по крайней мере, студентов академий.

Вайсс все еще не успела вернуть себе дар речи, поэтому Жон поспешил заполнить паузу:

– Правда? Это же просто ужасно.

– Да… но мы все равно с этим разберемся. Естественно, я была вынуждена расширить зону поисков еще и на Бикон, хотя и не ожидаю найти здесь кого-либо из виновных – все-таки Озпин поддерживает довольно строгую дисциплину, – улыбнулась им Винтер, но ее улыбка тут же исчезла. – Кстати, одного из фавнов описывали как имеющую зеленые волосы девушку, разве что оттенок был немного темнее, чем у тебя, сестра.

– П-правда?! – спросила Вайсс. – Какое совпадение!

Хорошо, что она успела частично смыть краску, прополоскав свои волосы три десятка раз подряд.

– Да, действительно, – закатила глаза Винтер. – Конечно, просто нелепо подозревать в подобном именно тебя, но я должна учитывать все возможные варианты. Не возражаешь, если я поинтересуюсь, где именно ты была прошлым вечером?

– Прошлым вечером?

– Около двадцати одного часа назад. Во время полицейского рейда, – пояснила Винтер. – Это нужно для моего расследования, сестра. Можешь себе представить, какими будут политические последствия, если я не стану даже рассматривать такую версию только из-за нашего с тобой родства. Понимаю, что это просто нелепо, но тем не менее прошу ответить на мой вопрос.

– Ну, да… думаю, я все понимаю, – произнесла Вайсс. – Тебе нужно изучить любую зацепку, и, наверное, твое начальство ожидает от тебя лишь идеального результата. Я помогу тебе всем, чем только смогу. В конце концов, мне совершенно нечего скрывать.

– Рада, что ты это осознаешь. Так где же ты была в это время?

Жон молчал, надеясь на то, что Вайсс сможет придумать какой-нибудь хороший ответ. Разумеется, она не могла сказать, что была в Биконе, поскольку всегда найдется тот, кто видел ее в Вейле, на площадке для Быкоглавов или еще где-то вне их комнаты. Гораздо важнее было то, что в зоне посадки летательных аппаратов были установлены камеры видеонаблюдения, которые наверняка засняли их отбытие в город.

– Я была в Вейле, – медленно произнесла девушка. – В это время я ужинала в одном небольшом заведении – не ресторане, а, скорее, кафе-мороженном.

– В девять часов вечера?

– Ну, не совсем. Я прибыла туда около восьми, а покинула кафе уже после девяти.

– И с этим как-то связан твой партнер? – спросила Винтер. – Я слышала, как вы с ним говорили о прошлом вечере и о чем-то таком, что привело к какому-то спору. Очевидно, что вы с ним были вдвоем. Так что же вы делали в подобном месте?

Глаза ее сестры расширились от ужаса.

– Мы просто немного там перекусили, – поспешил вмешаться Жон. – Правильно, Вайсс?

– Да, конечно. Чем еще мы могли там заниматься?

Винтер прищурилась. Видимо, что-то все-таки пошло не так, и она в чем-то их заподозрила.

– Ты обычно совсем не любишь сладкого, Вайсс, – женщина сделала шаг вперед, заставив их обоих отступить. – Это официальное расследование, и мне нужно, чтобы ты была со мной полностью откровенна. Пожалуйста, не заставляй меня думать, что ты как-то связана с этим делом.

– Я-я никак с ним не связана.

– Тогда что же ты от меня скрываешь?

– Д-да, кое-что все-таки есть, – призналась Вайсс.

Жон уставился на нее. Что она сейчас делала? Она что, сошла с ума?! Девушка встретилась с ним взглядом, и он увидел панику в ее глазах. Нет, похоже, что она не сошла с ума, а просто отчаялась. Она пыталась передать ему взглядом какое-то сообщение, но он понял только то, что у нее начиналась истерика.

– Кое-что я от тебя все-таки скрыла, – повторила она. – Прости…

– И что же это? – поинтересовалась Винтер. – Вайсс, только не говори мне, что ты действительно-…

Ей пришлось замолчать, когда ее сестра схватила Жона за руку и притянула к себе, заставив его вскрикнуть от неожиданности. Вайсс прижалась щекой к его плечу и постаралась улыбнуться. Честно говоря, вышло это у нее просто отвратительно, но красные щеки и расширенные от ужаса глаза, видимо, не дали этого заметить.

– Я солгала тебе, Винтер. Прости, я не знала, как ты могла на это отреагировать. Жон – мой партнер. Во всех смыслах.

Глаза парня тоже расширились от ужаса.

– В-вайсс, что-…

– Мы с ним встречаемся!

========== Глава 29 - Жеребячество ==========

Вайсс, сидя с неестественной улыбкой на лице, прикладывала все свои силы к тому, чтобы не закричать от ужаса.

– Так как именно ты встретил мою сестру?

– О, это было еще до церемонии посвящения, – ответил Жон, чуть задумавшись. – Она с кем-то разговаривала, а я пытался найти свой шкафчик. Думаю, вполне можно сказать, что мы с ней просто столкнулись.

Такого никак не могло произойти. Это было настоящей катастрофой. Они втроем сидели за небольшим украшенным столиком в одной из наиболее уединенных частей Бикона – столовой, предназначенной для официальных лиц и гостей академии и представлявшей собой затененную террасу, чуть нависавшую над садом. Еда здесь была даже лучше, чем та, которую обычно подавали студентам, солнце ярко сияло, небольшой ветерок ласково трепал их волосы, а ее сестра допрашивала ее предполагаемого парня.

Этот день просто не мог стать еще хуже.

Ну, по крайней мере, в теории – у нее было такое чувство, что Жон вполне сумел бы это устроить. Обычно он именно так и поступал.

– И тогда же начались ваши с ней отношения?

– Нет, наша первая встреча получилась на редкость неудачной. Я уронил ее на пол, и она была весьма этим недовольна.

– Да, это действительно на нее похоже. И что же произошло потом?

– Ну, больше мы с ней тогда не разговаривали, но на церемонии вышло так, что мы стали партнерами, – смущенно пожал плечами Жон. – Сошлись мы уже гораздо позже, и вполне можно сказать, что это было довольно неожиданно для нас обоих.

Глаз Вайсс дернулся. Это было чистой правдой. Их отношения начались настолько неожиданно, что еще и двадцати минут не прошло с момента их появления, и при этом они обошлись безо всякого флирта или свиданий. Девушка вытерла свои губы салфеткой и поспешила вмешаться в разговор до того, как Жон мог что-нибудь ляпнуть:

– Мы решили встречаться буквально на днях, – сказала она. – Поэтому и сходили вместе поужинать.

– Да, это было наше первое настоящее свидание, – подтвердил ее слова Жон.

– Понятно… – Винтер с интересом посмотрела на парня, и в ее взгляде не было заметно никаких следов раздражения. Но пока нельзя было сказать, одобряет ли она выбор своей сестры или же еще только формирует свое собственное мнение по этому поводу. – Расскажи-ка мне немного о себе, Жон. Мне хотелось бы чуть лучше узнать кавалера своей сестры.

А вот это было уже плохо. Девушка сдвинулась немного ближе к своему партнеру и нервно рассмеялась.

– Винтер, разве еще не слишком рано для этого? Мы с Жоном встречаемся всего-то-…

– Я должна быть уверена в том, что он достаточно хорош для тебя, Вайсс. Это моя обязанность как твоей старшей сестры, – улыбнулась она. – Пожалуйста, Жон, ты можешь начинать…

– Эм, хорошо. Итак, меня зовут Жон Арк, и я вырос в довольно большой семье. Сейчас я учусь в Академии Охотников Бикон и состою в команде WJRP под руководством Вайсс, – он старался не вдаваться в детали, заставляя девушку довольно кивать. По крайней мере, парень не был полным идиотом. На самом деле, он справлялся довольно неплохо и даже вполне умел себя вести: свою салфетку положил на колени, локти на стол не ставил и ел с изяществом истинного джентльмена. Пока что Винтер должна была быть довольна увиденным. – Когда-нибудь я мечтаю принести на Ремнант мир и остановить все те бессмысленные войны, что идут и по сей день.

– Так ты хочешь объединить Королевства? – спросила Винтер, внимательно глядя на него. – Эта мечта говорит либо об огромных амбициях, либо о не меньшей глупости. Большинство людей назвали бы ее невозможной.

Ох, похоже, это все-таки началось! В панике Вайсс наступила на ногу парню, но он едва ли это даже заметил. Его проклятая аура была просто невероятной!

– Люди говорят ‘невозможно’, когда пытаются описать то, чего еще никто никогда не достигал. Ну, по крайней мере, так говорил мой дядя. Если вернуться всего лишь на сотню лет назад, то люди тех времен назвали бы невозможным полет человека или, например, разговор на огромном расстоянии при помощи куска металла. Теперь же у нас есть Быкоглавы и свитки, не говоря уже о доступном абсолютно каждому Прахе, – кивнул он Винтер, сделав настолько тонкий комплимент их семье, что Вайсс так и осталась сидеть на своем месте, чуть приоткрыв рот.

Он… Жон что, действительно?.. Да! Он действительно справлялся с тем, чтобы произвести хорошее впечатление на Винтер. Но какого хрена?! Куда делся тот придурок, к которому она уже привыкла? Нет, погодите, она не должна была его сглазить. Держись отсюда подальше, придурок!

Винтер удовлетворенно кивнула.

– Это так. Значит, ты считаешь, что обладаешь всеми нужными качествами для свершение этого подвига?

– Нет, в этом я совсем не уверен. Но если никто так и не попытается ничего сделать, то абсолютно ничего и не произойдет, – пожал плечами Жон. – Обязанностью Охотника является защита людей, просто я собираюсь пойти немного другим путем. Но если я и потерплю неудачу, то вовсе не потому, что не приложил к этому все свои силы.

– Интересно… – откинулась на спинку своего стула Винтер, отложив в сторону столовые приборы. Она аккуратно промокнула свои губы салфеткой, а затем положила ее на тарелку. – Я даже так сразу и не могу сказать, являешься ли ты просто наивным мечтателем или же нет.

– Не думаю, что тут речь идет о наивности. Мой отец говорил, что быть наивным – значит либо не иметь понятия о своих шансах на успех, либо ожидать от людей, что они будут действовать вопреки своим собственным интересам. Но я вовсе не считаю свою задачу сколько-нибудь простой, и к тому же еще он говорил, что вряд ли имеет смысл ценить то, что досталось тебе слишком легко.

Жон моргнул.

– Хотя обычно он при этом имел в виду мою маму.

– Я согласна и с его оценкой, и с этой милой фразой, – улыбнулась Винтер. – Но скажи мне, относишься ли ты к моей сестре так же, как твой отец относится к твоей матери?

Жон посмотрел на Вайсс и кивнул.

– Разумеется.

Девушка знала, что он сейчас солгал, поддерживая тем самым ее собственные слова. Это было просто нелепо, но она все равно смутилась и покраснела. Конечно, Винтер сразу же это заметила.

– А что насчет тебя, Вайсс?

Она посмотрела на свою сестру.

– Ч-что?

– Разделяешь ли ты чувства своего партнера?

– Д-да, конечно, – солгала девушка, и при этом ее сердце гулко билось в ее груди. Все стало еще хуже, когда она посмотрела в сторону Жона. Что еще она могла сейчас сказать? У нее просто не было выбора! Вайсс заставила себя улыбнуться и взяла его за руку, впившись ногтями в его ладонь. – В этом у нас полная взаимность.

Ох, пусть ее кто-нибудь уже убьет прямо здесь и сейчас.

– Так что насчет твоей семьи, Жон? – спросила Винтер. – Ты упоминал о своих родителях. Они уже знают обо всем этом?

– Знают, но без подробностей, – ответил парень. – Моя мама, конечно, полностью одобрила бы наши отношения, но мы встречаемся вовсе не из-за этого, и ей нет никакой необходимости знать некоторые детали.

– А чем вообще твои родители занимаются?

– Мой папа Охотник, а мама… ну…

– Его мать является исполнительным директором крупного агентства недвижимости, – вмешалась Вайсс, желая перевести внимание своей сестры с их отношений куда-нибудь еще, а также сделать так, чтобы Жон выглядел как можно лучше в ее глазах. Чем раньше Винтер удовлетворит свое любопытство, тем быстрее закончится этот кошмар. – На самом деле, в ее владении находится множество земель в приграничье, но Жон говорил, что она собирается расширять свой бизнес в сторону четырех Королевств.

– Это так?

– Ну, своего рода, – смущенно кивнул парень. – Но это только долгосрочный план…

– Слияние и приобретение?..

– Скорее, недружественное поглощение.

– Интересно. Похоже, она амбициозная женщина.

Жон вздрогнул.

– Очень.

– Амбиции, конечно, важны, – сказала Винтер, постукивая пальцами по поверхности стола. – Но они могут быть довольно опасны. Насколько я помню, именно амбиции Вайсс породили в ней желание реформировать ПКШ, чтобы изменить существующее положение вещей.

Она внимательно посмотрела на Жона.

– А что твоя мать думает об этом?

Глаза девушки расширились от ужаса. Видимо, Винтер посчитала, что парень решил сойтись с Вайсс по приказу своей матери, чтобы обеспечить его семью деловыми связями. Это было плохо. Она прикусила губу, раздумывая над тем, что можно было сделать в данной ситуации.

– Сомневаюсь, что имеет хоть какое-то значение, что она об этом думает, – ответил Жон. – Мама может делать то, что посчитает необходимым, но Вайсс все-таки является наследницей ПКШ, а не ее империи. Если мой партнер посчитает нужным что-либо изменить, то я ей в этом просто помогу.

Винтер прищурилась.

– Вот так запросто? И почему же?

– Потому что именно для этого и существуют партнеры. Вайсс очень много сил вкладывает в нашу команду, например, помогая Руби, поступившей сюда на целых два года раньше положенного, нагнать учебную программу, – он улыбнулся смущенной девушке. Это, конечно, было правдой, но зачем ему понадобилось говорить об этом именно так? – Она замечательный лидер, и думаю, будет справедливо помочь ей в ответ. Скорее всего, Руби с Пиррой тоже разделяют мое мнение.

Винтер несколько шокировано молчала, но вроде бы ничего плохого в этом не было.

Да, это было просто идеально! Он сумел обойти проблему без каких-либо колебаний и, зная Жона, без какого-либо понимания самой проблемы. Это действительно было идеально. Девушка не могла поверить в собственную удачу.

– Вот так обстоят дела, Винтер, – сказала Вайсс, добавив в свой голос немного гордости за своего партнера. – Именно таким человеком является Жон.

И, говоря эти комплименты, она была абсолютно честна.

– Это достойный ответ, – задумчиво произнесла Винтер. – Должна признать, что не думала, что ты будешь настолько учтив, когда в первый раз увидела тебя, Жон Арк. И я весьма удивлена.

Как, впрочем, и Вайсс. Жон никогда не был силен в общении, напоминая этим Руби. Но сейчас, в разговоре с Винтер, он довольно легко обошел все подводные камни, так и не сделав ни единой ошибки. Улыбнувшись, девушка отпила воду из своего стакана, наконец позволив себе немного расслабиться.

Все в кои-то веки шло замечательно!

– Но я все равно вынуждена задать тебе этот вопрос. Насколько серьезны твои намерения в отношении моей сестры? Мне бы не хотелось, чтобы это было просто обычной интрижкой, после которой ее сердце будет разбито.

– Ну, я собираюсь на ней жениться.

Вайсс поперхнулась, выплевывая воду на свое платье и уставившись на парня круглыми глазами. В ее разуме сейчас не было ни единой мысли, способной позволить им выбраться из этого положения.

Какого хрена он сейчас сделал?!

– Ж-жениться? – переспросила Винтер, шокированная не меньше своей сестры. – Я… это… так скоро?..

– А какие еще намерения я могу иметь? – поинтересовался Жон. – Мы с ней встречаемся, и если все будет хорошо, то я был бы счастлив жениться на Вайсс. Ну, если, конечно, она будет согласна.

– Н-ну, должна признать, что я весьма удивлена. Я думала, что для этого еще слишком рано. Моя сестра пока даже не говорила на эту тему с нашим отцом-…

– А зачем ей вообще нужно его одобрение? Вайсс вполне в состоянии сама решать такие вопросы, не так ли?

Винтер настороженно посмотрела на парня, а затем на свою сестру, и в ее взгляде была заметна тревога. Наверное, она подумала, что Жон, поддержав своими словами Вайсс в ее попытке вырваться из-под контроля их отца, вольно или невольно обозначил, на чьей именно стороне он выступал в этом противостоянии.

Этот… этот везучий идиот. Щеки девушки немного покраснели – его слова действительно были ей приятны. Да, она сама может решать за себя. Вайсс вовсе не была обязана выполнять любой каприз своего отца.

Вот только почему она была так счастлива услышать это именно от Жона?

– Ну, – осторожно произнесла Винтер, – похоже, здесь все гораздо серьезнее, чем я себе это представляла. Наверное, вас стоит поздравить?

– Спасибо, мисс Шни. Я сделаю все возможное, чтобы Вайсс никогда во мне не разочаровалась.

Девушка еще даже не успела отдышаться. Она похлопала себя по груди, откашлявшись и одновременно пытаясь придумать хоть что-нибудь. Что сейчас творил этот идиот? Вайсс попробовала дотянуться до него, чтобы либо зажать ему рот, либо вообще задушить. К ее ужасу, парень заметил ее движение.

И разумеется, понял его совсем не правильно.

Улыбнувшись, Жон взял ее ладонь и приподнял их руки над столом. К его счастью, она все еще не успела отдышаться, иначе тут же распотрошила бы его ножом для масла. Вот где сейчас был Миртенастер, когда она так в нем нуждалась?

– Вайсс, ты с этим согласна? – спросила Винтер. – Ты чувствуешь по отношению к нему то же самое?

И что она теперь могла на это ответить? Если девушка будет все отрицать, то весь их спектакль тут же развалится на части, и их ситуация лишь ухудшится. К тому же отвлечь Винтер от всей этой истории с Белым Клыком было их единственной надеждой избежать последствий. Ладно. Им просто требовалось притворяться, будто они были друг в друга влюблены, а ‘порвать’ свои отношения они могли и как-нибудь потом, после ее отъезда. Улыбнувшись вопреки своему собственному ужасу, она положила голову на плечо Жона.

– Да, именно так.

***

– Подождите, вы что, теперь встречаетесь?

– Как бы встречаемся, – поправила свою подругу Вайсс, схватившись за голову обеими руками, когда неожиданно столкнулась с совокупной мощью обеих команд. – Это все понарошку, и у нас просто не было другого выхода. Моя сестра расследует действия той группы, что помогла Белому Клыку. У нее под командованием находятся военные Атласа, и она активно сотрудничает с полицией Вейла. Они ни в коем случае не должны нас поймать!

– А она не могла бы сделать тебе поблажку как своей родственнице? – спросила Руби. – Мы просто рассказали бы ей правду о том, как попытались проникнуть в Белый Клык, чтобы его остановить.

– Эм, а еще мы напали на полицейских, – заметила Янг. – Как бы там ни было, но я немножечко обрушила на них целое здание.

– Это будет ужасный скандал, – добавила Вайсс, ложась на свою кровать и тяжко вздыхая. – Даже если вдруг Винтер и полиция так и не предъявят нам никаких обвинений, то у нас все равно появятся проблемы с Биконом. Нас могут отстранить на некоторое время от занятий или вообще отчислить.

– В-все настолько плохо? – испуганно спросила Руби.

Рен кивнул.

– Какие бы ни были у нас намерения, но мы вмешались в полицейскую операцию и открыто помогли террористам. В этом случае никто не примет нашу сторону. Подростки, решившие побороться с преступностью и перешедшие всякие границы, глупые и опасные идеалисты… ты сама можешь подобрать наиболее подходящее определение нашим действиям. Но в любом случае у нас будут огромные проблемы. К тому же стоит учитывать прошлое Блейк. Если об этом все-таки узнают, то уж ее-то точно арестуют.

– Если они попробуют так поступить, то я раздавлю их как жуков, – сказала Нора. – Но тогда у меня тоже появятся проблемы, поэтому давайте сделаем так, чтобы они абсолютно ничего об этом не узнали, хорошо?

– Именно с этого мы и начали, – произнесла Вайсс. – У меня не было времени на раздумья, поскольку моя сестра уже стояла у меня над душой, поэтому я и сказала первое, что пришло мне на ум. Это было единственным вариантом, который объяснял то, что она уже услышала.

– Насчет того, что ты притворялась его девушкой на собрании Белого Клыка? – уточнила Пирра. – Понимаю.

Вайсс вздохнула, обрадовавшись тому, что хоть кто-то ее сейчас понимал.

– Но это будет продолжаться лишь до тех пор, пока Винтер не покинет Бикон. А потом мы с Жоном сможем спокойно расстаться, оставшись просто друзьями.

– А почему вы с ним не можете расстаться прямо сейчас? – спросила Руби.

– Потому что это будет слишком подозрительно. Даже если Винтер в это и поверит, то наверняка приложит массу усилий для того, чтобы восстановить наши отношения. И тогда ее внимание будет приковано именно к нам.

– Ну, наверное…

Вайсс поморщилась, прекрасно понимая, что девочке эта идея совсем не понравилась. В конце концов, она была влюблена в Жона, пусть и не желала в этом признаваться. К тому же была еще и Янг, которая действительно с ним встречалась, хотя тоже старалась это отрицать по какой-то неведомой причине. Они вообще довольно странно себя вели, да и вся эта ситуация была далеко не самой обычной. И последнее, что ей сейчас было нужно, это вляпаться туда самой. Что она, кстати, уже весьма успешно проделала. Проклятое невезение.

– Смотрите, – сказала девушка, – я знаю, что вы, скорее всего, довольно сильно на меня разозли-…

– Я не разозлилась, – пожала плечами Янг. – Меня это вполне устраивает.

– Никаких проблем с моей стороны, – кивнула Пирра.

– Вряд ли я могу возражать, – добавил Рен, в то время как Блейк просто пожала плечами, не интересуясь в этой беседе ничем, что не касалось бы Белого Клыка.

– А вот я думаю, что это очень мило, – заявила Нора. – Можно, я буду подружкой невесты?

– Не будет никакой свадьбы, Нора.

– Гипотетической подружкой невесты?

Вайсс вздохнула.

– Ладно, неважно. Вы восприняли все это гораздо лучше, чем я себе представляла. Я думала, что тут будет плач, крики и драка.

– Почему? – спросила Руби. – Ведь это же все не по-настоящему, так?

– Разумеется.

– Ну, тогда нам не о чем и волноваться.

Вайсс еще раз вздохнула, теперь уже с облегчением. Возможно, она слишком сильно беспокоилась по этому поводу, ожидая вспышки ярости со стороны, по крайней мере, двух своих подруг. Но Руби сумела ее удивить, причем на этот раз приятно. Паника наконец отступила, и девушка позволила себе немного расслабиться.

– А ты не собираешься спросить у меня, доволен ли я сложившейся ситуацией? – поинтересовался Жон.

Вайсс яростно посмотрела на него.

– Нет, не собираюсь. Именно ты во всем этом и виноват!

– С чего бы это?!

– Ты сказал Винтер, что намереваешься на мне жениться, – прорычала она. – Кто вообще говорит подобное?!

– Она спросила о моих намерениях относительно тебя! И что я должен был ей на это ответить? Что собираюсь бросить тебя через неделю?

– В чем-то он прав, – заметила Пирра. – Его варианты были довольно сильно ограничены. Честно говоря, я вообще удивлена тем, что ему удалось убедить в этом кого-то вроде твоей сестры. Не хочу тебя обижать, Жон, но обычно ты не настолько красноречив.

– Да я и не обиделся, – сказал парень. – На самом деле, моя мать и старшая сестра уделяли довольно много времени тому, чтобы вдолбить в меня манеры поведения в различных официальных ситуациях. Я просто-напросто привык к тому, что мне требовалось сильно впечатлить кого-нибудь очень важного. Думаю, они ожидали, что со временем мне придется участвовать в их деловых встречах или, по крайней мере, присутствовать на каких-нибудь званных ужинах.

– Все прошло не так уж и плохо… – была вынуждена признать Вайсс. Честно говоря, она тоже была весьма впечатлена изменениями в поведении парня и тем, что ему вообще удалось обмануть Винтер. И все же ее настроения это ничуть не улучшало. – Но ты не должен был говорить моей сестре о нашей свадьбе! Это слишком далекая перспектива для той стадии отношений, которую мы с тобой изображаем!

– Как это? Ты же сама сказала, что мы любим друг друга и даже встречаемся!

– И что именно тебя в этом не устроило?!

– Ну, люди, которые любят друг друга и ходят вместе на свидания, в итоге женятся, – сказал Жон с той безупречной логикой, которая бывает лишь у детей и умственно неполноценных. – Разве не было бы подозрительно, если бы мы с тобой встречались, не имея никакого намерения пожениться? В чем тогда был бы смысл наших свиданий?

Это… ну, технически он был прав, но…

– Ага, Вайсскимо, – хихикнула Янг, – Ты же не какая-то там проститутка.

– Нужно ли мне напомнить о том, что, на самом деле, именно ты встречаешься с Жоном? – ответила Вайсс. – Когда там намечается ваша свадьба?

Девушка замерла.

– Ик!

– А вот я ничуть не возражаю, если Жон с Янг поженя-… – девочка не успела закончить свою фразу, когда подушка снесла ее с кровати на пол, с которого она так и не поднялась.

– Ха-ха, ой, Руби, ты, похоже, упала, – нервно рассмеялась ее сестра, не обращая никакого внимания на зажатое в своих руках орудие преступления. – Ты иногда бываешь такой неуклюжей. В-в любом случае не думаю, что обязательно нужно жениться на тех, с кем хоть раз сходил на свидание.

Жон посмотрел на нее.

– Разве? Во всех книгах, что я читал, люди всегда женились именно на тех, в кого влюблялись.

– А как именно они обычно влюблялись? – поинтересовался Рен.

– Ну, после убийства дракона или, например, во время великого похода для спасения мира. Или когда рыцарь помогал попавшей в беду принцессе…

Вайсс почувствовала, как по ее лбу скатилась капля пота. Он что, и вправду черпал свои знания об отношениях из художественной литературы? Хотя это очень хорошо объясняло некоторые его весьма… устаревшие убеждения. Она посмотрела на Рена, надеясь на то, что он мог что-нибудь к этому добавить, но парень лишь приподнял бровь и покачал головой.

Янг сложила руки под грудью и отвернулась, Пирра смотрела в потолок, а Руби что-то простонала с пола про сбивший ее грузовик.

– Похоже, что именно тебе придется ему все это рассказывать, – сказала Блейк, переворачивая страницу своей книги. – В конце концов, ты же теперь его девушка.

– Но не официально!

– Ну, это зависит от того, насколько здесь задержится твоя сестра, не так ли?

Вайсс вздрогнула. Проклятье… но Блейк действительно была права. Пока Винтер оставалась в Биконе, им придется делать вид, что они являлись парой. И, наверное, все-таки стоило самой просветить своего напарника относительно того, чего именно она от него ожидала. Дальше так продолжаться просто не могло. Боги, что было бы, скажи он ее сестре, что они собирались завести детей? Щеки девушки немного покраснели. Пусть все это и было понарошку, но ей совсем не хотелось бы услышать что-то подобное!

– Л-ладно. Думаю, я с этим как-нибудь справлюсь, – кашлянула Вайсс, повернувшись к своему… своему парню. – Жон, я помогу тебе научиться действовать так, чтобы не испортить мою репутацию. Это понятно?

– Эм… а что насчет моей собственной?

– Ты встречаешься с самой Вайсс Шни. Твоя репутация и так уже зашкаливает!

Парень почесал свою щеку.

– Что-то я как-то в этом сомневаюсь.

И что это должно было означать? Он что, сомневался в ней? Она была Вайсс Шни – не только наследница богатейшей компании в мире, но и профессиональная певица, выдающаяся студентка Академии Охотников и просто редкой красоты девушка, как бы нескромно это с ее стороны ни звучало. Что такого могло было быть у других женщин, чего не имелось бы у нее?

Вайсс посмотрела на своих подруг.

У Янг колыхались, у Пирры колыхались, у Блейк колыхались, у Норы практически генерировали свое собственное поле притяжения. Она опустила свой взгляд вниз и чуть подпрыгнула. Ничего так никуда и не сдвинулось.

Ее лицо тут же исказила гримаса гнева.

– О-они вырастут со временем, придурок!

– Подожди, что я вообще сделал не так?!

– Ты и сам знаешь, что ты сделал, – прорычала Вайсс, ударяя его по предплечью. – Я никак не могу это контролировать. Или ты думаешь, что это был мой выбор, чтобы они были такими?!

– Я даже не понимаю, о чем сейчас идет речь…

Девушка уперлась в кровать обеими руками, нависнув над парнем.

– Прекрати уже валять дурака!

Янг хихикнула.

В этот момент Вайсс вдруг осознала, в какой именно позе они с Жоном сейчас находились. Она настолько наклонилась к нему – а он, соответственно, отклонился назад – что теперь прижимала парня к кровати своим собственным телом. И не нужно было особо стараться, чтобы додумать о них что-нибудь грязное. Даже Блейк внимательно за ними наблюдала, прекратив читать свою порнографию… И это, наверное, было хуже всего.

– Кхем, – кашлянула девушка, отодвигаясь от парня. Вместо того, чтобы покраснеть, она постаралась как можно более твердо взглянуть на Жона. – Хорошо. Отныне ты мой парень, по крайней мере, пока мы находимся вне нашей комнаты. Знаешь ли ты, что это означает?

***

Почему все вдруг стало настолько плохо?

Жон не знал, что ему нужно было делать, когда их неожиданно застала сестра Вайсс, поэтому решил просто плыть по течению. Ну, теперь у него имелась девушка – как он всегда и мечтал об этом. Разве что это все было не по-настоящему, и она, похоже, уже была готова оторвать ему голову.

– Ну, – повторила Вайсс, – Понимаешь ли ты, чего именно я от тебя ожидаю?

Жон понимал. Он читал достаточно книг на эту тему, и его мать активно пыталась вдолбить в его голову то, что, по ее мнению, нравилось женщинам. Проблема была в том, что… это все-таки была мать Жона, поэтому он очень осторожно подходил к полученным от нее сведениям. Когда дело доходило до простых человеческих отношений, то парень разбирался в них вовсе не хуже всех остальных на Ремнанте. Он был всего лишь вторым с конца. Или даже третьим, если считать дядю Тириана.

Его вырастили Синдер и Салем, и Жон прекрасно понимал, что то, чему они его научили, было весьма далеким от нормальных человеческих отношений.

– Думаю, безопаснее всего будет ответить, что я абсолютно ничего не знаю об этом, – осторожно произнес он. – На самом деле, было бы очень неплохо, если бы ты мне сказала, что конкретно нужно делать.

Вайсс кивнула.

– Наверное, это самая мудрая мысль, что приходила тебе сегодня в голову. Но все же поведай мне… чем, по твоему мнению, должен заниматься кавалер девушки? Я не разозлюсь, мне просто надо понять, откуда стоит начинать обучение.

– Ну, у меня есть только знания, полученные из книг и наблюдений за моими родителями.

– А ты не можешь просто взять с них пример? – спросила Янг.

– Твоя мать – это та самая женщина, которая схватила твоего отца и заперла в своей темнице, а затем забеременела от него, потому что его последним желанием оказалось переспать с ней? – уточнила Блейк. – Та самая, у которой восемь детей, а муж работает на ее злейших врагов?

Жон слегка поморщился.

– Ага.

Янг нервно рассмеялась.

– Если хорошенько подумать, то это была не самая удачная идея…

– Определенно, – проворчала Вайсс. – У твоих сестер что, никогда не было парней?

– Джейд хвасталась, что у нее был один, но ей никто не поверил. А больше ничего подобного и не случалось. У нас там вообще было маловато мужчин, если, конечно, не считать наших дядей. Но вряд ли их стоит рассматривать в качестве кавалеров моих сестер, пусть даже у нас с ними и нет кровного родства, – сказал он. – Это было бы как-то немного странно. Что касается обязанностей парня, то я думаю, что он должен всегда стараться делать свою девушку счастливой, во всем ее поддерживать и помогать, и тогда они когда-нибудь поженятся и образуют прекрасную новую семью.

– Это звучит… немножечко слишком, – заметила Блейк. – И как-то односторонне. Парень все-таки не является рабом своей девушки, как, впрочем, и наоборот.

– Мама часто говорила, что как только я заведу себе девушку, то должен буду тут же на ней жениться, чтобы подарить ей как можно больше внуков.

Вайсс вздохнула.

– Жон, я надеюсь, что ты не обидишься, если я скажу, что твоя мать довольно… эксцентричная.

Ага, и это его напарница еще не была с ней лично знакома. Вздохнув, парень просто кивнул. Все равно его мысли касались лишь поведения настоящего кавалера, а не фальшивого, как это было в их случае. Если подумать, то мама вообще никогда не давала ему советов насчет того, как именно он должен был найти себе девушку. Может быть, она и сама этого не знала, поскольку эта часть в их отношениях с отцом полностью отсутствовала, и поэтому мама верила, что здесь не будет совсем никаких сложностей. А возможно, она просто в нем ничуть не сомневалась.

Все было слишком запутано. Вот где находилась его старшая сестра, когда он в ней так нуждался?

– То, что ты перечислил, больше подойдет хорошему мужу, – сказала Вайсс. – Но даже в этом случае все это как-то слишком расплывчато. Ладно. Хорошо, что ты все-таки желаешь учиться. Я расскажу тебе, каким именно вижу хорошего кавалера. Ты готов?

Жон кивнул, чуть подавшись вперед.

– Ожидается, что ты будешь: открывать для меня двери, отодвигать стулья, забирать мое пальто или плащ, ходить со мной под руку, дарить мне подарки, водить меня на свидания минимум дважды в месяц. Предпочтительно в рестораны с четырьмя звездами и выше, на театральные представления и концерты, в самом крайнем случае – в кино на места для особо важных персон. Поскольку мы с тобой все еще находимся в стадии ухаживания, то ты должен будешь сочинять и читать мне стихи, но только в тех случаях, когда Винтер может это увидеть или услышать. Хорошо со мной обращаться и-… – тут Вайсс заметила, как на нее смотрели остальные. – Что такого забавного ты в этом нашла, Сяо-Лонг?

– Ты… ты… – Янг никак не могла произнести свою фразу, вместо этого повалившись на кровать Руби и истерично хохоча. – О, это просто шикарно. Это чудесно! А-ха-ха!

– Что ты имеешь в виду? – спросил Жон, опуская свой блокнот. Пока что из всей речи он понял только пункт насчет поэзии.

– Ты тоже… тоже ничего не знаешь, – продолжала смеяться Янг, глядя на Вайсс. – Боги, это было просто чудесно. Вы оба друг друга стоите! Слепец ведет слепца!

Щеки напарницы Жона сильно покраснели.

– О-о чем ты сейчас говоришь? Объяснись немедленно! Именно так и должен вести себя парень с девушкой!

– Ага, пару-тройку столетий назад! – вставила Янг и вновь залилась смехом.

– Это не правда, – прорычала Вайсс. – Пирра, ты… даже ты?..

– П-прости, – откликнулась девушка, вежливо прикрывая ладонью свой рот. Но ее взгляд был направлен куда-то в сторону, а плечи едва заметно подрагивали. – На самом деле, я думаю, что это мило. Очень… хрк… мило… хрк…

Рот Вайсс приоткрылся, а взгляд скользнул в сторону команды RYBN.

Нора уткнулась лицом в плечо Рена и практически не переставая вибрировала. Блейк тихо хихикала, раскачиваясь вперед и назад. Лидер их команды смотрел на них безо всякого выражения, давая надежду на то, что хоть он их понимал.

Но тут парень отвел свой взгляд в сторону и кашлянул в кулак.

Нет, погодите – Рен тоже улыбался!

– Н-ну, просто раньше я никогда ни с кем не встречалась! – нахмурившись, произнесла Вайсс и уставилась в матрас. – Я знаю только то, что сама видела. В-в конце концов, именно этому меня и учили!

– Ага, скучные отношения, порожденные общими деловыми интересами, – сказала Янг, наконец отсмеявшись и вытерев выступившие на глазах слезы. – О, вы двое просто великолепны. Ладно, учитесь у мастера свиданий. У меня в этом деле вполне достаточно опыта, так что слушайте внимательно.

– Разве? – поинтересовалась Руби. – Но, Янг, ты же никогда ни с кем не встре-… а-а!

Подушка вновь снесла ее с кровати, но нужные слова уже были произнесены.

– А-ХА-ХА! – расхохоталась Вайсс, уперев палец в смущенную блондинку. – Так я и знала! Ты всегда очень много болтаешь, Сяо-Лонг, но когда доходит до дела, то оказывается, что, несмотря на весь свой лай, кусаться-то тебе и нечем. Ты такая же неопытная, как и все остальные!

Янг покраснела, сердито посмотрев на Руби, но так и не стала ничего возражать.

– Л-ладно, хорошо. Я пока еще не была на настоящих свиданиях. Просто ходила иногда в кино, что я за свидания не считаю, пока парень не лез целоваться. Но у меня все равно больше опыта в этом деле, чем у вас двоих и, скорее всего, всех остальных в этой комнате, – произнесла она, сложив руки под грудью. – Наверняка здесь нет вообще никого, кто ходил бы до этого на свидание с парнем или девушкой, если не считать нас с Жоном. Что насчет тебя, Пирра?

Та вздрогнула, когда все внимание переключилось на нее.

– Эм…

– Тебя кто-нибудь когда-нибудь куда-нибудь приглашал?

– Н-ну, наверное…

Жон подался вперед, как, впрочем, и Вайсс, и все остальные, что заставило Пирру вздрогнуть от осознания того, что на этот вопрос все-таки придется ответить.

– Иногда я получала любовные письма от своих фанатов. Большинство из них были людьми, с которыми я вообще ни разу не встречалась, но были и те, кто учился вместе со мной в Санктуме.

– Ты получала письма от фанатов? – удивился Жон. – Почему? Ты что, чем-то знаменита?

– Не обращай на него внимания, – прорычала Вайсс, прижимая голову парня к кровати, пусть даже его высказывание и вызвало у Пирры лишь теплую улыбку. – Что именно было в письмах? Что конкретно они тебе предлагали делать?

Улыбка девушки тут же увяла.

– Ну… некоторые из них было приятно почитать. Иногда там были стихи или же просто признания в любви. Эм… но порой они были довольно странными, – она замолчала, но взглянув на их лица, видимо, поняла, что придется рассказать об этом немного подробнее. – Те, где меня куда-то приглашали, были довольно расплывчатыми. В них обычно говорилось об их чистой любви ко мне и о том, что нам просто суждено было быть вместе.

Пирра немного поежилась.

– А в одном письме было признание в том, что какой-то человек хотел бы понюхать мои волосы и использованную одежду. Там еще был приложен локон его собственных волос.

– Ла-адно… – прервала ее чуть побледневшая Янг. – Давай просто забудем обо всем этом.

– Поддерживаю, – сказала Вайсс, обняв себя руками и сердито глядя на Жона.

Что?! Он вовсе не планировал делать что-то подобное! Даже он, выросший в черной башне в окружении монстров, не являлся настолько гадким извращенцем. Что не так было с людьми в Мистрале?!

– Нора, Рен? – спросила Янг своих товарищей по команде. – Что насчет вас двоих? У вас же должна была быть хотя бы парочка свиданий.

– О, конечно же, – ответила девушка, обнимая своего друга детства. – Мы жили вместе многие годы!

– Но не вместе-вместе, – усмехнулся Рен. – Не думаю, что у нас были именно такие отношения, а девушки по какой-то причине старались меня избегать. Так что боюсь, что у меня тоже нет подобного опыта.

По какой-то причине?.. У Жона существовало сильное подозрение, что тут была как-то замешана его подруга, отпустившая руку парня и теперь сердито глядевшая на него. Судя по лицам остальных, они считали примерно так же. Что касалось самой Норы, то, похоже, ей совсем не понравилась поправка Рена насчет их отношений. Она заскрежетала зубами, заставив Блейк начать осторожно отползать от нее. Остановилась девушка лишь тогда, когда поняла, что все взгляды скрестились на ней.

– У меня раньше были отношения, – сказала она.

– Правда, Блеки?! – воскликнула Нора. – Ты никогда не рассказывала мне об этом!

– Да, но они закончились еще до Бикона, поэтому я о них и не упоминала.

К сожалению, Блейк не выглядела слишком довольной этими воспоминаниями. Жон некоторое время гадал, нужно ли ему было подойти и обнять девушку, но, в конце концов, пришел к выводу, что она бы это не оценила.

– И что с ними случилось? – спросил он.

– Мы немного разошлись во мнениях. И это разногласие было не из тех, которые возможно как-то уладить, – пожала плечами Блейк. – Тогда я просто ушла, так что волноваться больше не о чем.

– А что насчет того, чем вы занимались вдвоем? – поинтересовалась Вайсс. – Там было что-нибудь такое, что мы с Жоном могли бы использовать?

Блейк замерла с открытым ртом.

– Нет, – наконец сказала она. – Просто нет.

– Совсем ничего?..

– Абсолютно ничего. Не занимайтесь тем, чем занимались мы. Никогда.

– Подожди, что это вообще значит? Чем это вы там занимались? – заинтересовалась Янг. – О, я поняла. У вас были страстные и горячие отношения? Даже, наверное, взрывные?

– Да, можно сказать и так… – покачала головой Блейк. – Мы были вовсе не теми, с кого стоило бы брать пример. Боюсь, что больше мне нечего вам сказать. Вам придется искать свое собственное решение этой проблемы.

И вот они вновь вернулись к тому, с чего начали. Жон вздохнул, заметив, что Вайсс сделала то же самое. Больше не осталось никого, у кого можно было бы попросить поделиться опы-…

– Я ходила на свидание.

Эти слова были произнесены очень тихо, и Жону понадобилось некоторое время, чтобы найти сказавшего их человека. Сначала он посмотрел на Блейк. И не он один – даже Рен сейчас смотрел на нее.

– Я вообще молчала, – заметила девушка, переворачивая страницу.

– А кто же тогда это сказал? – поинтересовался Рен.

– Р-р-руби?!. – прохрипела Янг. – Ха-ха-ха… ну, ты же пошутила, да? Мы же говорили о свидании. В смысле – о самом настоящем романтическом свидании с мальчиком.

– Ага, – невинно произнесла девочка. – Я ходила на свидание с мальчиком.

Рот Янг приоткрылся, и она уставилась на свою сестру. Похоже, она даже дышать перестала, поэтому Жон обеспокоено посмотрел на Вайсс. Та просто пожала плечами в ответ.

– Ты действительно встречалась с мальчиком? – спросила она у Руби. – Когда это было?

– В Сигнале в прошлом году. Я его не очень хорошо знала, но он сказал, что был в меня влюблен, и попросил сходить с ним на свидание, – пожала плечами девочка. – Я согласилась, и мы с ним встречались пару недель.

Янг с громким стоном упала с кровати на пол. Рен, опустив свою книгу, посмотрел на девушку и вздохнул. Прищурившись, он наклонился к ней, чтобы проверить ее состояние. Чего бы он там ни обнаружил, похоже, дело было довольно плохо, поскольку парень быстро опустился на колени рядом со своей напарницей и стал хлопать ее по щекам.

Вайсс, разумеется, не обратила на это никакого внимания.

– Ну, конечно, немного неловко спрашивать совета насчет отношений у девочки, которая на целых два года младше тебя, но думаю, особого выбора у нас все равно нет. Так чем вы с ним вдвоем занимались?

Руби заметно покраснела и смущенно поерзала на своем месте. Но взгляд на Жона, который ей кивнул, заставил ее все-таки ответить:

– Ну, мы ничем таким и не занимались. Мы просто немного подержались за руки, а потом он купил мне мороженное в ближайшем кафе. Честно говоря, большую часть времени мы с ним провели краснея, чувствуя себя неловко, сидя в тишине и не зная, что сказать, – она отвернулась. – К тому же все это продлилось не слишком долго…

– Ладно, – выдохнула Янг, которой Рен помогал подняться на ноги. – Это… это было не настолько страшно, как я опасалась.

– Но мы с ним попытались поцеловаться.

– Хрк-к!

– Проклятье, Янг, – вздохнул Рен, вновь опускаясь рядом со своей напарницей.

– И как это было? – с интересом спросила Пирра.

– Эм, довольно странно, на самом деле… – смущенно произнесла Руби. – Мы просто попробовали соединить наши губы, но ничего такого так и не почувствовали. А я была слишком застенчивой, чтобы предложить сделать что-нибудь еще. И думаю, он был точно таким же. В итоге мы просто посмотрели друг на друга и больше никогда не пытались это повторить.

Так это и была романтика? Жон совсем не был в этом уверен, но не мог поспорить с тем, что на своем свидании с Янг тоже не знал, что ему делать. Возможно, так и должно было быть, но его родители вели себя по-другому. Хотя, наверное, это из-за того, что они уже были женаты к тому времени, когда парень родился, и он никогда не видел их поведения до свадьбы.

– Мы что, должны вести себя точно так же? – спросил Жон свою новую девушку.

Вайсс вздохнула.

– Руби, это была самая… – она неожиданно замолчала, а ее глаза заметно округлились, – потрясающая идея, которую я когда-либо слышала! Ты просто гений!

– Разве? – спросил Жон.

– Да?! – удивилась Руби. – Ну, я имею в виду, что да, конечно же, я гений!

– Да. Вы что, не понимаете? Это же идеально. Мы с Жоном стали встречаться совсем недавно,– Вайсс взволновано взяла парня за руку. – Винтер думает, что мы только что сходили на свое первое свидание, и та неловкость, с которой мы на нем столкнулись, привела к ссоре между нами. Но мы и не должны пытаться вести себя так, будто уже давно встречаемся.

Жон быстро понял ее мысль.

– Мы должны притворяться новообразованной парой…

– Именно, и Руби просто идеальный пример для подражания! – его напарница отпустила его руку и ринулась к девочке, заключая ее в объятия.

– А-а! Вайсс сошла с ума и пытается меня убить!

– Я уверена в том, что все не настолько плохо, – рассмеялась Пирра. – Она просто очень сильно обрадовалась!

– Именно! – воскликнула Руби. – Такого не могло произойти. В нее вселился злой дух!

Пирра насторожено посмотрела на лидера своей команды. Хм, а девочка была не так уж и не права…

– Нам нужно больше смущаться в присутствии друг друга, – произнесла Вайсс, выпуская свою подругу из объятий с таким видом, будто роняла на землю булыжник. – Мы только начали встречаться, поэтому остановимся на держании за руки. Но ты должен хотя бы иногда смотреть на меня и тут же отводить свой взгляд в сторону, как будто ты не знаешь, что тебе нужно сказать.

Ну, это было несложно, потому что он и так большую часть времени не знал, что ему нужно было сказать в ее присутствии. Хотя обычно причиной этого был лишь страх вызвать ее гнев.

– Еще что-нибудь? – спросил Жон.

– Пока не знаю. Нам нужен наглядный пример, – Вайсс потерла свой подбородок, а потом посмотрела на пытавшуюся подняться на ноги девочку. – Ага! Руби может стать нашим тренировочным чучелом.

– Я могу стать чем?!

– Ладно, – простонала Янг, опираясь на плечо Рена. – Думаю, я уже пришла в себя…

– Руби, Жон собирается на тебе жениться, – произнесла Вайсс. – Что ты на это скажешь?

Янг с грохотом вновь оказалась на полу.

Вздохнув, Рен поднял ее на руки и потащил в сторону выхода.

– Думаю, вы тут и сами можете управиться. Мне совсем не хочется потом объяснять преподавателям, из-за чего у моего партнера случился сердечный приступ, – он поудобнее перехватил девушку, посмотрев на Блейк и Нору, которые просто направились за ним, так и не сделав ни единой попытки помочь. Вздохнув, парень кивнул Жону. – Желаю тебе удачи. У меня есть такое чувство, что она тебе еще понадобится.

“Тебе нужна вовсе не удача”, – сказал Реми. – “Тут она уже не властна. Здесь требуется целое чудо”.

– Ага, – вздохнул Жон. – Знаю…

Руби с Вайсс не обратили на это никакого внимания. Девочка была слишком занята тем, что краснела, задыхалась и размахивала руками.

– Я не… я, но я… не так…

– Хм, сильное заикание и попытки отрицания, – произнесла Вайсс, делая пометки в своем блокноте. – Продолжаем…

Еще раз вздохнув, Жон схватился за голову. Это было просто каким-то безумием. Вайсс пробовала все новые и новые сценарии, загоняя Руби все ближе и ближе к обмороку. И, скорее всего, дальше все станет только хуже.

***

Где-то в лесах Мистраля находилось небольшое поселение, окруженное не слишком высокими стенами. Сейчас там проходил праздник в честь Охотника, спасшего их от облюбовавших окрестности Гриммов. Люди радовались, танцевали возле большого костра и были настолько счастливы, что эти чувства могли бы спасти их от такого соседства безо всяких Охотников.

В полумиле оттуда медленно угасал небольшой костерок. Возле него стояла палатка, в которой, закутавшись в толстое одеяло, спал мужчина.

Черная тень осторожно кралась в его сторону. Здесь было уже достаточно далеко от поселения, чтобы не испытывать никаких проблем с той радостью, что сейчас чувствовали его жители. Монстр выпустил из ноздрей облачка пара и, принюхавшись, едва слышно рыкнул в сторону костра, а затем приблизился к палатке.

Оттуда доносились звуки спящего человека.

Глаза чудовища полыхнули красным, и он поспешил вскрыть полог и сунуть туда свою морду, принюхавшись к человеческому запаху и роняя капли слюны на лицо мужчины.

Тот распахнул свои синие глаза.

– Что это ты тут делаешь?

Урса отреагировал моментально, отшатнувшись назад в шоке и ужасе. Своим движением он зацепил палатку, выдирая державшие ее колышки из земли. Ткань обернулась вокруг его морды, блокируя органы чувств и тем самым вызывая панику. Подвывая от страха и мотая головой, монстр унесся прочь.

– Только не моя палатка! – крикнул Николас Арк. – Подожди, стой. Не-…

Но было уже слишком поздно – Урса углубился в лес, снося по пути деревья, и вовсе не собирался останавливаться. Мужчина со стоном улегся на свое спальное место и уставился в ночное небо.

– Это была уже четвертая палатка за этот месяц… – вздохнул он, переворачиваясь набок и пытаясь немного согреться. Сигнал свитка заставил его выругаться, но Николас все равно решил ответить на звонок, поскольку это могла быть его жена или кто-то из детей. Извернувшись, он дотянулся до своего рюкзака.

– Алло? – зевнув, произнес мужчина. – Я слушаю.

– Николас?

Настроение было окончательно испорчено. Голос не был женским, что сразу же отметало восемь из девяти возможных вариантов, а Жон никогда не звал его по имени. Быстро взглянув на номер и имя абонента, он лишь вздохнул.

– Кроу…

– Чувствую, ты совсем не рад меня слышать. Я выбрал не самое удачное время?

Николас взглянул на часы.

– Сейчас три часа ночи.

– Итак… дело все же во времени?

Он решил не отвечать на этот вопрос. Вместо этого мужчина провел ладонью по своему лицу и зевнул.

– Ты же все равно будешь мне звонить снова и снова, если я нажму отбой. Ладно, раз уж ты меня уже разбудил, то объясни, что такого важного произошло. Какого хрена ты мне звонишь? И откуда у тебя вообще мой номер?

– От Озпина.

– Я его заблокировал.

– И именно поэтому тебе звоню я, а не он.

Ага, это было понятно. Разумеется, он знал Кроу Брэнвена. Сложно было не знать об особо доверенном агенте директора Бикона и одном из самых главных врагов его жены. Хотя сам Кроу об этом, конечно же, даже не подозревал.

– Так зачем ты мне позвонил?

– Разве я не могу поболтать со старым другом?

– Я жму отбой.

– Ладно-ладно, подожди, – Кроу начал махать рукой перед экраном, а уже потянувшийся к кнопке Николас остановился. – Хорошо, у меня действительно была причина тебе позвонить. Я хотел кое в чем убедиться, но это займет всего пару минут. Обещаю.

Он, конечно, все еще мог нажать кнопку отбоя, но это выглядело бы немного подозрительно. Не имело никакого значения, в каких отношениях находились Озпин и его жена, потому что сам Николас был просто обычным Охотником, и Кроу это прекрасно знал. И вести себя сейчас надо было соответствующе, поэтому он просто кивнул, позволив своему собеседнику продолжать.

– Одна маленькая птичка принесла мне весть, что ты женился.

Николас прищурился.

– Что-то не могу понять, какое тебе до всего этого дело, Кроу?

– Это совсем не похоже на отрицательный ответ.

– Потому что это и не было отрицательным ответом, – сказал он. – Да, у меня есть жена. И что из этого следует?

– Дети, я так понимаю, тоже есть?..

– Да, – этого он также не мог отрицать, поскольку у его детей даже имелись документы с его фамилией. – Опять же, Кроу, какое тебе до всего этого дело?

– О, ты же и сам должен знать об этом, Николас.

Мужчина нахмурился. Мог ли Кроу?.. Хотя нет, такого быть не могло.

– Расскажи мне немного о своей жене, – попросил его собеседник. – Она красивая?

– Я считаю, что да. Остальные могут быть с этим не согласны.

– Ага, красотка, но не по классическим канонам?

– Именно, – улыбнувшись, ответил Николас. – Но думаю, всех больше отпугивает ее характер. Иногда довольно сложно находиться рядом с ней. И я считаю, что она не слишком любит общаться с людьми.

Он нахмурился, вспомнив ублюдка Тириана.

– Кое-кто мог на нее довольно плохо повлиять.

– Семья?.. – предположил Кроу.

– Ну, они не связаны кровными узами, но… думаю, это можно назвать и так.

– Очень интересно, – произнес его собеседник. – Держу пари, она довольно сильная женщина. Я прав?

– Ха, да она гораздо сильнее меня.

– И всегда точно знает, чего она хочет, не имея времени на все остальное?

– Да, это про нее, – рассмеялся Николас. – Она всегда получает то, чего желает. Но не то, чтобы я был против дать ей это, если она попросит.

Лицо Кроу побледнело, а затем еще и позеленело. Он закашлялся, исчезнув из поля зрения камеры свитка, а затем появился вновь, делая глоток из своей фляжки.

– Ох, мне совсем не нужно было это себе представлять. Я так понимаю, что вы поддерживаете свои отношения на расстоянии, раз уж мы никогда ее не видели?

– Именно так, – это был не самый плохой вариант описать их отношения так, чтобы никто ничего не заподозрил. – Она живет отнюдь не в больших городах. Ты же и сам знаешь, как это бывает в глуши – ты делаешь все возможное для своего собственного выживания, а в Королевствах даже не знают о твоем существовании.

– И держу пари, что она является лидером своей собственной небольшой группы, да?

Улыбка Николаса тут же пропала. Он уставился в экран свитка, из которого на него смотрел Кроу. Сейчас они оба были настроены куда серьезнее, чем еще пару секунд назад.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, – солгал мужчина.

– Бледная кожа и красные глаза?

Он напрягся.

– Думаю, наш разговор на этом закончен.

– Это плохо, Николас, – предупредил его Кроу. – Ты играешь с огнем и, похоже, даже не подозреваешь об этом.

– Позволь мне самому разобраться со своими делами.

– Но только не с тем, о чем ты абсолютно ничего не знаешь.

Зарычав, Николас нажал на кнопку отбоя, разрывая соединение. Его пальцы быстро заблокировали этот номер, и он положил свой свиток на траву, постепенно успокаивая свое дыхание. Кроу знал?.. Нет, это было попросту невозможно. Но что еще он мог иметь в виду? Все было очень и очень плохо.

И она должна была срочно об этом узнать. Тяжело вздохнув, мужчина вновь взял в руки свой свиток и позвонил по нужному номеру. Соединение было установлено секундой позже.

– Милая… возможно, что у нас появилась проблема.

Выслушав ее восклицания, он ответил:

– Нет, все функционирует просто идеально, дорогая. Да, я в этом уверен и докажу тебе при нашей следующей встрече. Ты даже пару часов после этого не сможешь ходить. Да, это обещание. Нет, у нас появилась совсем другая проблема – куда более серьезная.

***

– Ладно, – произнес Кроу, подперев свою голову ладонью. – Вот теперь это можно считать проблемой.

Раньше еще существовали некоторые сомнения, но сейчас все они окончательно исчезли. Реакция Николаса лишь подтвердила его собственные подозрения. Если это была не Рейвен, то почему он стал настолько сильно нервничать? Не было ни единой другой причины так себя вести, если, конечно, он не женился на какой-нибудь кошмарной ведьме севера.

– С другой стороны, если в этом действительно замешана Рейвен, то, разумеется, он должен был нервничать. Боги… – Кроу стукнул своей фляжкой по стойке бара. – Как же все здесь запутанно.

– Еще чего-нибудь, сэр? – спросил его бармен.

Мужчина протянул ему свою фляжку.

– Наполни до горлышка.

Да, ему срочно был нужен какой-нибудь план. Николас был связан с Рейвен, что, конечно же, было довольно плохо, но никак не касалось Кроу. С другой стороны, Жон являлся именно его проблемой, поскольку был его учеником.

И парень встречался со своей единоутробной сестрой, что тоже было проблемой Кроу и запутывало эту ситуацию еще больше. По крайней мере, Жон не понабрался в их племени различных дурных привычек – или, как сказал об этом сам Николас, не подвергся плохому влиянию своей семьи.

За спиной Кроу со звоном колокольчика открылась дверь, обозначая прибытие в бар очередного посетителя. Он не стал оборачиваться, когда стук каблуков направился в его сторону. И даже когда шаги замерли, как будто человек остановился, шокированный увиденным. Но секундой позже они возобновились, а табуретку слева от него чуть отодвинули, проскрежетав по полу ее ножками.

Кроу тоже был весьма удивлен тем, кого он увидел. Даже не столько тем, что она пришла в бар, что уже само по себе было безумно, сколько тем, что она просто села рядом с ним безо всякой драки. Хотя да, обычно их начинал именно Кроу, просто сегодня был немного не в настроении.

И судя по тяжкому вздоху Винтер Шни, ей тоже было не до того.

– Тяжелый денек? – поинтересовался Кроу.

– Я только что выяснила, что моя сестра завела отношение с тем, о ком я даже не подозревала, – плечи Винтер опустились. – И теперь я даже не знаю, что мне обо всем этом думать. И совсем не уверена, что рада самому факту наличия этих отношений.

Кивнув, он повернулся к бармену.

– Налей две.

У Кроу было такое ощущение, что эта ночь будет очень долгой.

========== Глава 30 - Подход к ягненку ==========

Винтер пыталась принять выбор своей младшей сестры, действительно пыталась. Она хотела бы хорошо относиться к парню Вайсс, но, глядя на его спарринг с Кроу, это было очень сложно сделать. Возможно, так было потому, что он вполне мог украсть невинность ее сестры, хотя девушка и надеялась, что настолько далеко они пока еще не зашли. А может быть, во всем был виноват недостаток сна и яркий утренний свет, что сейчас жег ее глаза.

Или всему виной было тяжелое похмелье. Так сразу и не определишь.

Теперь Винтер вспомнила, почему предпочитала не пить больше пары бокалов на каком-нибудь официальном мероприятии или торжестве. Нет, она вовсе не теряла над собой контроля, просто на следующее утро ее тело обязательно заставляло девушку пожалеть о своей неумеренности в употреблении алкоголя. А тот факт, что Кроу, пивший куда больше нее, сейчас выглядел гораздо бодрее, вызывал у нее ярость и желание свернуть кому-нибудь шею. Самому Кроу или, например, Арку. Сейчас ей было все равно.

Тот был таким… надоедливым. Они оба были такими. И слабым – это, естественно, уже лишь про Арка. Что бы она там ни думала о Кроу – а мыслей о нем в ее голове сейчас крутилось немало, и сплошь нецензурные – но назвать его слабым просто не поворачивался язык. Арк – или же Жон, как она старалась заставить себя его звать, – обладал боевыми качествами мешка с картошкой и представлял примерно такую же угрозу здоровью своего противника.

Разумеется, не все влюблялись именно в могучих парней, как подсказывала ей логика. Если бы Вайсс волновали подобные вещи, то она подобрала кого-нибудь из множества сильных и влиятельных кавалеров еще дома. Но она всех их отвергла, и Винтер даже не слишком сильно скрывала свое удовлетворение этим фактом. Когда она ушла в военные силы Атласа, и их отец сделал ее сестру своей официальной наследницей, она очень боялась, что та падет жертвой его вечных интриг. К ее радости, Вайсс оказалась достаточно сильной, чтобы начать отстаивать свое собственное мнение.

Но то, что Винтер сейчас видела перед собой, было уже слишком! Что, если все эти отношения были своего рода бунтом? Ее сестра могла бросить их отцу вызов и фактом своей учебы здесь, и своими зелеными волосами – поскольку цветом Шни был все-таки белый. А теперь еще и отношениями с молодым человеком, не обладавшим достойными их семьи боевыми навыками.

Винтер вовсе не хотела ставить под сомнение чувства Вайсс, но… но она все равно в них сомневалась. Прикусив губу, девушка задумалась о том, делало ли это ее плохой сестрой? Возможно, что так оно и было, но сомнения от этого никуда не исчезали. Тогда Винтер решила сосредоточиться на тех вещах, что ей нравились в партнере Вайсс.

…

Ну… он довольно усердно тренировался с Кроу. Это же было важно, правда? Парень неплохо выглядел – это она должна была признать. Он был вежлив и знал, как нужно себя вести. И… эм… наверное, было и еще что-то. По крайней мере, она на это надеялась.

Может быть, ей просто нужно было узнать его чуточку получше? Ведь если так продолжится и дальше, то Винтер сильно расстроит свою сестру. Принятое решение заставило ее едва заметно кивнуть и прислушаться к негромкому разговору между учителем и учеником. Из того, что она услышала, стало понятно, что Кроу зачем-то пытался разозлить парня, используя один и тот же прием и при этом комментируя все его действия. Но тот оставался абсолютно спокойным, никак не реагируя на эти издевательства.

– Итак, – произнес мужчина. – Я слышал, что ты завел себе девушку.

Проклятье. Зачем он это сказал?

– Ты имеешь в виду Вайсс? Эм, да, завел. Но, вообще-то, это она меня себе завела.

– Блондинистый ублюдок, – пробормотал Кроу. – В любом случае как у тебя с ней обстоят дела?

– Эм, знаешь… просто замечательно, – парень кинул быстрый взгляд в сторону Винтер. – Каждое утро я просыпаюсь и благодарю небеса за то, что Вайсс появилась в моей жизни. Вот примерно так у нас и обстоят дела.

– Вы уже спали с ней в одной постели?

Девушка сжала кулаки.

– Нет.

– Почему?

– Думаю, в этом попросту нет никакого смысла, – Жон проскользнул под замахом Кроу и почти – почти – сбил его с ног. Но все, чего ему удалось достичь, это получить удар кулаком в лицо. И после этого он продолжил говорить так, будто абсолютно ничего не произошло: – У нас в комнате вполне достаточно постелей, чтобы не было нужды тесниться в одной из них вдвоем. А даже если бы их и не хватало, думаю, Руби с Пиррой больше подходили бы для того, чтобы спать друг с другом.

– Погоди, что? Руби и эта девушка?.. – глаза Кроу расширились от ужаса, а потом он вздохнул и покачал головой. – Ох, ты же сейчас говоришь только о сне, так?

– Ага. Но ты же и спрашивал меня именно о сне в одной постели.

– Секс! – крикнул мужчина так, что несколько стоявших не слишком далеко от них студентов немного нервно посмотрели в его сторону. – Я имел в виду секс, придурок. Ты с ледяной принцессой им уже занимался?

– Ч-что?! НЕТ!

Винтер обессилено опустилась на свое место. Не только из-за его слов, но и потому, что только сейчас осознала, что все это время не дышала, и даже чуть не потеряла из-за этого сознание.

– Парень, прекрати уже быть таким ханжой, – сказал Кроу, блокируя удар ноги и морщась от вложенной в него силы. – Как ты можешь не знать, что значит выражение ‘спать с кем-то’? Ты ведь все прекрасно понял, так?

– К-конечно. Мне много раз рассказывали об этом, просто мои родители никогда не использовали именно это выражение, – нахмурился Жон. – Я имею в виду, что даже не понимаю, почему люди говорят об этом именно так. В данный процесс никак не включен сон, судя по тому, что я слышал по ночам. А если говорить о том, где мы с сестрами обычно на них натыкались, чтобы получить моральную травму на всю оставшуюся жизнь, то постель – это последнее место, где они стали бы этим заниматься. Обычно это был стол, дверной проем, стена, удобный булыжни-…

Это перечисление было прервано быстрым ударом из ниоткуда, а Кроу уже не выглядел таким расслабленным. Жон покатился по траве, сумев остановиться лишь через некоторое время.

– Слишком много лишней информации, парень, – произнес слегка зеленоватый мужчина. – Мне совсем не нужно было всего этого знать.

– Но ты же сам поднял эту тему, – возмутился Жон, поднимаясь на ноги и вытирая свое лицо. – В любом случае почему тебя так интересуют наши с Вайсс отношения? Разве это не странно?

– Да, – громко произнесла Винтер. – Это действительно выглядит как-то подозрительно.

– Ничего странного и уж тем более подозрительного здесь нет, – с едва слышным рычанием возразил Кроу. – Ты мой ученик. Это моя обязанность – убедиться в том, что ты не понаделаешь каких-нибудь глупых ошибок в своей жизни.

– И что, переспать с Вайсс будет глупой ошибкой? – поинтересовался парень.

– Да, – быстро ответила Винтер.

– Нет, – возразил ей мужчина. – Совсем наоборот. Тебе срочно нужно этим заняться.

Девушка поджала свои губы.

– Извини, что?!

– Что? – переспросил Кроу, невинно глядя на нее… так невинно, что у нее появилось сильное желание приколоть его к стене своей саблей. – Ты не можешь стоять на пути у их любви только потому, что сама – женщина средних лет и все еще одинока.

С-средних лет?! Винтер чуть не задохнулась от гнева. Ей не было еще и тридцати. И что с того, что у нее никогда не имелось парня? Она все еще была молода и красива.

– Кого это ты назвал женщиной средних лет, старик?! Разве ты не был тут студентом еще до того, как твой ученик вообще родился? – она со злорадной улыбкой наблюдала за тем, как вздрогнул мужчина. – Сколько там тебе самому лет, сорок пять вроде бы?

– На самом деле, тридцать пять.

– Боюсь, я не какая-то там глупая девка из бара, у которой плохо с математикой, Кроу. Ты можешь обмануть их, но не меня, – она отвела свой взгляд немного в сторону и притворно вздохнула. – Это очень плохой признак, когда человек начинает лгать о своем собственном возрасте.

– По крайней мере, у меня есть личная жизнь. Тебе именно столько лет, на сколько ты себя чувствуешь, Ледышечка!

– Вот и продолжай себя в этом убеждать, Кроу, – сказала Винтер, подавшись вперед и сверкнув глазами. – Почему бы тебе не заняться своим кризисом среднего возраста вместо того, чтобы вмешиваться в личную жизнь моей сестры.

– Потому что я очень хороший человек, – прорычал он, подходя к ней и глядя прямо в ее глаза. – И это вовсе не я пытаюсь лишить свою сестру ее счастья.

Мужчина неожиданно замолчал, а потом с некоторым сомнением в голосе добавил:

– Наверное…

– Ничего такого я не пытаюсь! И вообще – почему ты так настаиваешь на том, чтобы он продолжал встречаться с Вайсс? – прищурилась девушка. – Ты ведь что-то задумал, да?

– У тебя просто паранойя…

– Но ты ведь даже ничего не отрицаешь, Кроу.

– Я просто помогаю своему ученику советом, как и положено хорошему учителю.

– И делаешь это за счет моей сестры!

– Они и так уже встречаются, – усмехнулся мужчина, приблизив свое лицо к ее. – И насколько я вижу, это именно ты собираешься вмешиваться в их личные дела.

– Да как ты смеешь?! Я никогда не предам свою сестру!

– Тогда просто дай им свое благословение.

– Я… Вайсс еще слишком молода для подобных вещей…

– Ха! – усмехнулся Кроу, уперев свои руки в бока. – Что и требовалось доказать. Злая ведьма из Атласа прибыла сюда, чтобы помешать личной жизни своей младшей сестры. Ты же всю ночь ныла именно об этом.

– Как будто ты ныл о чем-то другом! Никак не мог заткнуться – все говорил и говорил о том, что твоя сестра с кем-то там спит!

– Это совсем другое! – прорычал Кроу.

– Кхем…

– Здесь вообще нет никакой разницы, ты… ты отвратительный мужлан.

– Ага, отвратительный. Какое страшное оскорбление. Ты что, не умеешь по-настоящему ругаться или просто боишься того, что тебя накажет твой папочка? – ухмыльнулся этот ублюдок. – Или ты опасаешься разочаровать Айронвуда? Хотя из того, что я уже видел, вполне возможно, что именно его ты и называешь своим папочкой.

Ее терпение лопнуло.

– Ты перешел уже всякие границы, тупой кусок де-…

– КХЕМ! – прервало ее громкое и многозначительное покашливание. Они оба замерли и, покосившись влево, наконец заметили Глинду Гудвитч и улыбавшегося рядом с ней директора Озпина.

– Не могли бы вы, – произнесла Глинда, – обратить свое внимание на студентов, собравшихся вокруг вас. Сильно сомневаюсь, что им было так уж необходимо расширять свой словарный запас, мисс Шни.

Боги. Щеки девушки тут же покраснели. Неожиданно она осознала, как много людей наблюдало сейчас за ними, в том числе и преподавателей. Неужели они действительно настолько громко спорили? Хотя сегодня же был выходной, и у студентов отсутствовали занятия. Если Айронвуд об этом узнает…

– Эй, а куда делся мой ученик? – спросил Кроу, которого подобные проблемы практически не беспокоили.

– Думаю, он просто ушел, когда стало понятно, что друг в друге вы были заинтересованы несколько больше, чем в его обучении, – сделав глоток из своей кружки и улыбнувшись, произнес Озпин. – В будущем, я надеюсь, вы станете несколько лучше контролировать свои эмоции или хотя бы начнете выяснять свои отношения где-нибудь наедине.

Винтер тут же поспешила возразить:

– Между нами ничего такого нет.

– Ни за что, – поддержал ее слова Кроу, хмуро посмотрев на девушку. – Ничего подобного не произойдет, даже если от этого будет зависеть моя жизнь.

– Думаю, директор имел в виду спарринг, – сказала Глинда. – А если вам на ум пришло что-нибудь другое, то попрошу заниматься этим подальше от студентов и академии. В Вейле есть отели, способные удовлетворить все ваши… запросы.

Кроу что-то тихо проворчал, в то время как Винтер заметно покраснела. Пробормотав что-то невразумительное, она поспешила прочь. Проклятый Кроу и проклятое похмелье. Проклятый Белый Клык и генерал, что отправил ее сюда.

Ах да, и, конечно же, проклятые Арк вместе с Вайсс.

Кроу явно что-то задумал, и его план как-то касался ее сестры. Но Винтер не собиралась сидеть сложа руки и просто наблюдать за тем, что происходило вокруг. Совсем не собиралась.

***

Жон нашел свою команду неподалеку от библиотеки, когда они только намеревались в нее зайти. Это было их обычное место сбора, но вовсе не по той причине, по которой, без сомнения, хотел бы их там видеть Ублек. Просто здесь царили тишина и покой, а также отсутствовали студенты, поэтому они могли даже не понижать голоса во время своих разговоров. А сами библиотекари то ли уже сдались в своих попытках их утихомирить, то ли это их с самого начала не слишком сильно волновало. В конце концов, подобные поползновения в отношении, например, Норы были заранее обречены на провал.

– Как прошла твоя тренировка, – спросила Руби.

– Она была прервана, – ответил Жон, вставая рядом с Вайсс. Они кивнули друг другу, а когда мимо проходила группа студентов, девушка слегка похлопала его по предплечью. Сглотнув, он взял ее ладонь в свою руку, и они сплели свои пальцы.

Три проходивших мимо девушки это явно заметили, причем одна настолько увлеклась этим зрелищем, что врезалась в стену, и ее подругам пришлось даже помогать ей подняться. Неужели они с Вайсс были настолько странной парой? Это был уже не первый случай, когда на них так смотрели. Руби хихикнула, глядя вслед студентам.

– Вы снова в безопасности.

– Отлично, – сказала Вайсс, отпуская его руку. – Так в каком смысле ‘была прервана’? Что там у вас произошло?

Жон все еще чувствовал в своей ладони тепло от касания Вайсс и должен был признать, что держать ее за руку было для него довольно приятно. Проблема заключалась в том, что теперь он не знал, что с этим чувством делать. Вытереть руку об свои штаны? Это могло разозлить девушку. В конце концов, он просто сунул ее в карман и проследовал в библиотеку за Пиррой и Руби.

– В нее вмешались. А вот насчет того, что там произошло… – вздохнул парень. – Честно говоря, я и сам этого не понял. Просто твоя сестра пришла посмотреть на тренировку.

– Винтер была там? Зачем?

– Не знаю, но она пришла вместе с дядей Руби.

– С моим дядей? – неожиданно заинтересованно переспросила девочка. – Зачем сестре Вайсс приходить вместе с дядей Кроу?

– Действительно, – задумчиво пробормотала Вайсс. – Странно. Я даже не знала, что они вообще были знакомы, хотя это вполне возможно. Твой дядя, как и Винтер, является Охотником. Они могли когда-то вместе выполнять какое-нибудь задание.

Девушка перевела свой взгляд на Жона.

– Как именно они разговаривали друг с другом? Какие у них отношения?

И как он должен был ответить на этот вопрос? Задумавшись, парень подпер свой подбородок ладонью и попытался найти хоть какое-нибудь объяснение тому, что тогда увидел.

– Я бы сказал, что либо они один другого ненавидят, либо страстно желают содрать друг с друга одежду.

Вайсс с Руби остановились настолько неожиданно, что Пирра в них врезалась.

– Т-ты, наверное, ошибся, – произнесла его напарница. – Винтер никогда бы не сделала ничего подобного.

– Ага, – согласилась с ней Руби. – Дядя Кроу ни за что бы не смог добиться успеха у женщины. Это просто безумие!

– Ну, я, конечно, могу и ошибаться, – пожал плечами Жон. – У меня есть только тот опыт, что я получил в своей семье. Вполне возможно, что там было что-то другое.

Разумеется, он мог спросить совета у Реми, но тот сейчас спал и ни за что бы не стал просыпаться ради подобной, с его точки зрения, ерунды.

– Но Жон ведь сказал, что твоя сестра пришла вместе с дядей Руби, – заметила Пирра.

– Скорее всего, она хотела посмотреть на его тренировку, – ответила Вайсс. – В конце концов, Винтер уверена в том, что он является моим парнем. И разумеется, она захотела побольше о нем узнать.

– А разве она не могла просто поговорить с ним?

– Боюсь, ты просто не знаешь мою сестру, Пирра.