Белая овца

– Что ты сделала с Жоном? – требовательным голосом спросила напарница ее брата.

– Всего лишь подралась с ним, – честно ответила ей Синдер. – А потом отправила его немного поплавать.

– Вот ведь идиот, – фыркнула Вайсс. – Он должен был справиться с тобой.

Синдер прищурилась. Ей очень хотелось бы спросить, что именно этой девушке было известно о ее способностях, но она все же сумела удержаться от этого. Все равно Синдер требовалось проиграть этот матч, так что то, что ее считали слабой, было только на пользу. Пусть так и остается в дальнейшем…

Странным ей показалось лишь то, что Вайсс не стала за ней следить, а начала что-то высматривать в океане за ее спиной.

– Ты сказала, что отправила его немного поплавать, верно? Так почему он до сих пор оттуда не вылез? Он хоть плавать-то умеет?

Это был довольно глупый вопрос. Разумеется, Жон не умел плавать – где бы он мог этому научиться посреди Земель Гриммов? Разве что в океане, но туда добраться тоже было не так уж и просто.

На некоторое время повисла тишина.

А затем Синдер нырнула в воду.

***

Жон очнулся, уставившись на белый потолок. Его голова просто трещала, да и остальное тело от нее ничуть не отставало. Попытавшись оглядеться, парень поморщился от того, что теперь стала ныть еще и шея. Впрочем, его действия привлекли к себе внимание единственного находившегося в комнате человека.

– Ты уже проснулся, Жон?

– О-озпин?..

– Да, это я, – директор помог ему сесть, а затем поднес к его губам стакан с водой. Ее вид почему-то заставил парня почувствовать тошноту. – Пей, Жон. Я понимаю, что воды ты наглотался уже предостаточно, но твоему организму она все же необходима. К тому же это уменьшит боль в твоем горле.

Кивнув, парень сделал пару небольших глотков, почувствовав облегчение, когда слова директора подтвердились.

– Что со мной случилось? – спросил он. – Где я вообще нахожусь?

– В медпункте, мальчик мой. Ты чуть не утонул, – вздохнул Озпин, ставя стакан на столик. – Я даже и не знал, что ты не умеешь плавать.

– Об этом как-то ни разу не заходило речи.

В Землях Гриммов для этих целей подходил разве что океан. А единственные бассейны в округе оказались теми самыми, что его мать использовала для создания новых чудовищ, так что купаться в них было не самой удачной идеей.

– Мисс Фолл спасла тебе жизнь, – продолжил директор. – Хотя должен заметить, что она же и поставила ее в опасность. Впрочем, спасение все равно перевешивает. Она сумела отыскать тебя в воде и вытащить на берег, а затем даже сделала искусственное дыхание, не дожидаясь, когда до тебя доберутся медики.

Она все это сделала?.. Ну, то есть в этом, конечно же, не было абсолютно ничего необычного – Синдер всегда за ним приглядывала. Вот только на публике она себя так никогда не вела. Голова Жона снова заболела, заставив его поморщиться. Его сестра будет просто в ярости из-за того, что он чуть не погиб, что обманул ее, слив этот матч, и что именно ей пришлось его спасать. Ну, по крайней мере, имелась и одна хорошая новость.

– Я так понимаю, моя команда проиграла? Нас ведь должны были дисквалифицировать из-за меня, правильно?

– Дисквалифицировать? Нет, конечно же. Если кто и должен был проиграть, то это ваши соперники, поскольку у них был несколько ниже уровень ауры, а мисс Фолл полностью открылась для чужих атак, чтобы тебя спасти. Но разумеется, никто из твоих товарищей по команде не стал на нее нападать в этот момент. Матч был прерван, как только все осознали всю серьезность грозившей тебе опасности.

– Так и кто тогда проиграл?

– Никто не проиграл. Зрителей шокировал этот случай, едва не окончившийся твоей смертью. И надо сказать, что им весьма понравился пример того, как студентка бросилась на помощь своему противнику, полностью проигнорировав удачную возможность одержать победу в этом бою. Это напомнило всему Ремнанту о том, кем мы являемся – что несмотря на все границы между Королевствами, мы остаемся союзниками, – улыбнулся Озпин. – Скорее всего, они просто подняли бы восстание на стадионе, объяви мы хоть одну из сторон побежденной. Поэтому результаты вашего боя было решено не учитывать, а обе команды получат шанс снова испытать свои силы.

Рот Жона даже приоткрылся от подобной новости. Это получалось, что вся та боль, которую он испытал, и все те слова, что он наговорил Синдер, были абсолютно бессмысленными? Им снова придется драться? Парню захотелось закричать, и только все еще болевшее горло удержало его от этого.

– Должен заметить, что мы с Джеймсом решили больше не сводить ваши команды вместе. Ваше с ‘сестрой’ выступление убедило нас в полной бессмысленности подобных попыток. Могу пообещать, что следующие ваши противники будут выбраны действительно случайно.

Ну хоть что-то. Наверное, это даже можно было назвать своего рода победой. Жон расслаблено опустился на подушку. По крайней мере, Синдер не собиралась убивать Пирру, пусть даже до окончательного решения этой проблемы было еще очень далеко. Если подумать, то все сложилось не так уж и плохо. Парень все равно не смог бы обеспечить поражение своей команды, раз уж их противники так старались слить этот матч. В одиночку там было никак не справиться.

– Я на время покину тебя, Жон, – сказал Озпин, вставая со стула и опираясь на свою трость. – Уверен, что тебя сейчас многие желают проведать, так что не буду вам мешать. Попрошу лишь немного подумать о том, о чем мы не так давно говорили. О выборе между твоей подругой и твоей же приемной сестрой. Могу еще добавить, что они обе отлично себя сегодня показали.

Директор так ничего и не понял, что вгоняло парня в самое настоящее уныние.

– Хорошо. Я подумаю над этим, сэр.

Вздохнув, Жон проследил за тем, как Озпин покинул комнату. Тело парня довольно сильно болело – особенно его легкие. Поморщившись, он попытался позвать своего верного компаньона:

“Реми, ты там еще жив?”

“Добей меня…”

“Реми?”

“Я чувствую себя просто ужасно”, – простонал тот. – “И я совсем ничего не помню. Как будто меня начисто вырубило. Что вообще произошло?”

“Кроу тебя отравил. Затем я чуть не утонул. А еще ты начал петь”.

“Что?.. Это поэтому тут столько воды? И что ты там говорил насчет пения?”

Жону совсем не хотелось все это ему сейчас объяснять. К счастью, в этот момент открылась дверь, и внутрь ворвалась черноволосая девушка, пылая своими золотистыми глазами и сжимая кулаки. Парень отчаянно надеялся на то, что это окажется Блейк, но, разумеется, это была Синдер.

– Это все твоя вина! – прошипела она.

– Эм… и тебе привет, Синдер, – произнес Жон, гадая, что именно его сестра имела в виду. В чем вообще состояла его вина? В том, что он сумел оставить в турнире их обоих? – Так в чем именно я виноват? В том, что чуть не утонул?

– Нет! Эти… эти придурки, которых ты называешь своими друзьями! ИСПРАВЬ ЭТО!

Парень удивленно моргнул.

– Исправить что? В чем, собственно, состоит проблема?

– А где-… Жон, ты уже проснулся! – раздался голос Руби, а следом за этим появилась и сама девочка. Оказавшись около его кровати, она схватила парня за руку. Синдер выругалась и попыталась убежать, но у самого выхода натолкнулась на Янг и отлетела назад. В дверь тут же ввалились и остальные члены их команд.

– А вот и мой придурковатый партнер, – произнесла Вайсс, при этом ее голос казался чуть более теплым, чем обычно. – Поверить не могу, что этот идиот даже не предупредил нас, что совсем не умеет плавать.

– Как-то не представлялось удобного случая…

– Мне кажется, что когда половина арены неожиданно превратилась в воду, то как раз и представился просто замечательный случай хотя бы намекнуть нам об этом, – рявкнула она. – А еще лучше – прямо сказать нам, что ты вообще не умеешь плавать!

Вздохнув, девушка вновь сложила свои руки на груди.

– Ладно. Теперь, когда с тобой все в порядке, это не так уж и важно. И большое спасибо за это Синдер.

– Синдер! – радостно воскликнула Руби, отпуская ладонь Жона и бросаясь к его сестре. Она даже развела руки пошире, чтобы та точно не смогла от нее убежать, а затем крепко обняла девушку. – Ты спасла жизнь моему другу. Теперь мы с тобой лучшие подруги навсегда!

Это могло бы стать очень красивой сценой. Это и должно было ей стать. К сожалению, взгляд Синдер сейчас больше напоминал таковой у человека, за которым гнался Беовульф.

– Исправь это! – прохрипела она.

– В обычной ситуации меня бы несколько расстроило, что какая-то девушка целовалась с моим парнем, – подала голос Янг. – Но в этот раз я, пожалуй, сделаю исключение. Ты – самая настоящая героиня. Спасибо тебе.

Она положила руки на плечи Синдер и тоже ее обняла. Та, оказавшись зажатой между двумя сестрами, могла лишь затравленно смотреть на Жона.

Парень оглянулся на Пирру, желая получить хоть какие-нибудь объяснения.

– Эм?..

– После того, как Синдер спасла твою жизнь, Янг с Руби приняли ее почетной сестрой в свою семью, – хихикнула девушка. – На самом деле, не только они. Подобный поступок никак не может остаться без награды. И тебе действительно стоило нам сказать, что ты не умеешь плавать.

Пирра нахмурилась, но секунду спустя на ее лице вновь появилась улыбка.

– И еще я очень рада, что с тобой все в порядке.

– Хватит меня уже обнимать! – прорычала Синдер.

– Ты не любишь обнимашек, я поняла, – засмеялась Янг, даже и не подумав ее отпускать. – Тогда как насчет того, чтобы устроить посиделки? Или куда-нибудь сходить вечерком?

– О, я тоже хочу в этом поучаствовать, – обрадовалась Руби. – Мы можем красить ногти, болтать о мальчиках и играть в приставку.

Синдер содрогнулась. У Жона появилось чувство, что она страстно желала устроить тут кровавую баню, и лишь необходимость маскироваться не позволяла ей этого сделать. Кроме того, говорить о том, что его сестра ‘не любила обнимашек’, было практически тем же самым, что называть Беовульфа комнатной собачкой. Синдер ненавидела абсолютно все формы телесного контакта, и самому Жону понадобились целых семнадцать лет, чтобы она позволила ему к себе прикасаться. Впрочем, вырваться из объятий Руби и Янг в ближайшее время ей все равно не светило.

“Хорошо все то, что хорошо заканчивается, правильно?”

“Синдер, похоже, собирается тебя убить”.

Хм, действительно похоже.

========== Глава 60 - Тропою горных коз ==========

– Держи голову над водой, – рявкнула Синдер. – Над водой! Проклятье. Ты что, не понимаешь, что это значит? ВЫШЕ уровня воды! Ты не сможешь дышать, если опустишь ее вниз.

Тяжело вздохнув, стоявшая у самого бортика девушка грациозно нырнула в воду и подплыла к барахтавшемуся неподалеку парню.

Помещение бассейна очень редко использовалось в образовательных целях, хотя морских Гриммов вроде бы должны были изучать на старших курсах. Но зато оно всегда оставалось открытым для желавших немного поплавать студентов. Большинство из них приходили сюда, разумеется, вовсе не для дополнительных упражнений, а просто для того, чтобы немного расслабиться.

И совсем уж редко этот бассейн использовался для уроков плавания. Ухмылявшаяся Янг наблюдала за тем, как Синдер схватила Жона за горло и вытащила его голову из воды, заодно вытолкав парня туда, где было не так глубоко. Сама девушка устроилась на бортике, болтая ногами в воде. Янг вполне могла позволить себе немного расслабиться, раз уж их команда уже выиграла свой бой в первом круге турнира, и ей не нужно было идти на арену. Кроме того, это был отличный повод покрасоваться в своем желтом купальнике, который прекрасно подчеркивал ее фигуру.

К тому же она видела, как именно на нее глазели парни, на которых в свою очередь сердито смотрел Жон, если, конечно, в этот момент не опускал свою голову слишком уж низко. Его ревность вызывала у нее одновременно и угрызения совести, и какое-то странное удовольствие от того, что она являлась настолько желанной.

– Разве тебя не беспокоит тот факт, что возле твоего парня крутится другая девушка? – спросила из-за ее спины Вайсс, чей закрытый купальник был куда более консервативным и гораздо менее привлекательным.

Янг фыркнула.

– А тебя?

– Он не-… – девушка замолчала, прекрасно понимая, что не стоило об этом говорить вслух, чтобы подобная информация не дошла до Винтер. – Ладно, забудь о моем вопросе. Я, вообще-то, пришла сюда только для того, чтобы убедиться, что вчерашний кошмар больше никогда не повторится. Все еще не могу поверить, что этот идиот не сказал нам о том, что не умеет плавать.

– Не можешь поверить в то, что Жон не поставил тебя в известность, или же в то, что он действительно не умеет плавать?

– И то, и другое. Но первое меня раздражает гораздо сильнее. Как я смогу составить грамотную стратегию для нашей команды, если даже не знаю, что он умеет, а что – нет? – вздохнула Вайсс. – По крайней мере, Жон желает учиться. Пусть даже он и не станет хорошим пловцом, но хотя бы сможет просто держаться на воде.

Янг была с ней полностью согласна, с ужасом вспоминая тот момент, когда поняла, что Жон так и не вынырнул из океана. Тогда на стадионе установилась такая тишина, что казалось, будто падение какой-нибудь булавки бабахнет не хуже раската грома.

И когда Синдер вытащила из волн безжизненное тело, лучше ей от этого не стало. Янг уже почти выбралась на арену к тому времени, как парень подал хоть какие-то признаки жизни. И благодарить ей за это нужно было именно ту девушку, которая сейчас гоняла его по мелководью.

За сам факт того, что Жон остался жив, Янг была готова простить ей практически все что угодно – даже то, что она запустила свои когти в чужого парня. В самом что ни на есть буквальном смысле. Да и вообще – все эти крики, гневные взгляды и недовольный топот больше напоминали поведение старшей сестры, вынужденной возиться со своим глупым младшим братом. Это были почти что ее с Руби отношения, если, конечно, сделать поправку на то, что Синдер не обладала терпением Янг и была куда более стервозной.

И сам этот факт не давал ревновать к ней Жона, когда девушка прижимала его к своей груди. К весьма красивой груди, стоило отметить. Да и вообще ее фигура… А ведь Янг считала себя просто сногсшибательной. Да будь она парнем, то уже увивалась бы вокруг Синдер. Проклятье, теперь девушка была вынуждена сомневаться не в верности Жона, а в своей собственной сексуальной ориентации.

Это было просто нечестно.

– Янг! – рявкнула Вайсс. – Ты хоть слушала, что я тебе говорила?

– Похоже, что нет, – честно ответила та, с трудом отрывая свой взгляд от гладкой кожи Синдер. – Если, конечно, речь шла не о том, куда именно я сейчас смотрела. Впрочем, что-то мне подсказывает, что ты все же хотела поговорить о чем-то другом.

Вайсс бросила взгляд в сторону бассейна, поморщилась и, разумеется, пришла к абсолютно неправильным выводам:

– Избавь меня, пожалуйста, от любых грязных комментариев насчет тела Жона. Не хочу этого ни слышать, ни видеть.

– Конечно. Оставим его в покое. Так что ты там хотела сказать?

– Я говорила о том, что не знаю, что делать с этими двумя. Они действуют так, словно являются братом и сестрой, но когда я спросила об этом Жона, он ответил, что это не так. Ну, то есть они как минимум не родные. И еще он снова повторил историю о том, что его мать желает их поженить.

– И я ее прекрасно понимаю, – пробормотала девушка, вновь зачаровано глядя на эту пару.

– Янг!

– Я тебя слушаю.

– Тогда прекрати глазеть на моего партнера, – проворчала Вайсс. – Меня беспокоит то, что Синдер может его увести. Ну, то есть это-то как раз должно больше волновать тебя, но вот наш бой с ее командой был каким-то…

– Нелепым? – предложила Янг.

– Я хотела сказать ‘постановочным’, но твой вариант мне нравится гораздо больше, так что спасибо. И да – когда я просматривала запись, чтобы проанализировать свои собственные ошибки, то увидела, что именно они там вытворяли. Это была не драка, Янг, это было какое-то издевательство.

– Знаю. Мы все тоже это видели. Ну, по крайней мере, студенты, – вряд ли обычные зрители хоть что-то заметили – слишком уж для них было непривычно наблюдать за боями Охотников, чтобы понять, что те сражались не всерьез. – Мне кажется, что некоторые люди тоже стали об этом догадываться под самый конец, но сомневаюсь, что у всей этой истории будут хоть какие-то последствия. Для них это был, пожалуй, самый милый поединок, что они только видели в своей жизни. А если кто-то и поймет, что Жон с Синдер на самом деле даже не дрались, то станет умиляться лишь еще сильнее.

Но Вайсс вовсе не собиралась умиляться вместе со всеми. Она выглядела так, будто была готова убить своего партнера.

– Да, но это никак не поможет нам выиграть турнир! А что, если мы снова встретимся с ее командой?

– Сомневаюсь, что преподаватели это допустят, – ответила ей Янг. – А насчет второго тура тебе и вовсе волноваться не следует.

– Да ну?

– Ага, – ухмыльнулась девушка. – Потому что я сама в нем вынесу всю вашу команду.

Вайсс фыркнула.

– Это в одиночку-то и без поддержки армии? У меня есть Пирра, и я не побоюсь ее использовать.

Они обе рассмеялись, наслаждаясь тем редким моментом единения между двумя абсолютно разными людьми, все же сумевшими друг с другом поладить. Ну, может быть, еще их довольно сильно сблизил чуть не утонувший Жон, но тем не менее.

– А она ведь весьма популярна.

– Хм? – удивленно моргнула Янг.

– Синдер, – пояснила Вайсс. – Вон, смотри.

Она указала на бассейн, где названная ей девушка стояла на мелководье, удерживая Жона рукой за подбородок и пытаясь научить его хотя бы немного держаться на воде. А вот ее черный купальник привлекал к себе немалое внимание со стороны парней, один из которых как раз приблизился к Синдер, попытавшись завязать беседу. Впрочем, получилось у него не очень – судя по взгляду девушки, она явно была готова начать убивать.

Янг не слышала, что именно Синдер сказала этому бедолаге, но тот от ее слов заметно побледнел, затем пошел красными пятнами, а потом еще раз побледнел. И вряд ли это было хоть что-нибудь приятное. Запнувшись обо что-то при попытке отойти назад, парень рухнул в воду, подняв при этом тучу брызг. Его друзья радостно хохотали, пока он плыл в их сторону, но вот ему самому явно было не до веселья.

– Оу, – хихикнула Янг. – Кому-то только что отказали.

– Я бы сказала, что кого-то только что морально кастрировали. Похоже, ей не нравятся большие компании. Я видела, как она смотрела на Руби.

– Эм… скорее всего, Синдер пока еще не привыкла к такому количеству людей. Ты же помнишь, что она выросла вместе с Жоном, да? Держу пари, что толпы вокруг все еще довольно сильно ее нервируют, – ухмыльнулась девушка, демонстрируя Вайсс большой палец. – Но со временем она наверняка раскроется, как это произошло с тобой.

– Ну, если ты так в этом уверена…

– Я прекрасно разбираюсь в людях, – сказала Янг. – Она – классная девчонка. Просто у нее немного не хватает терпения.

Она проследила за тем, как Жон камнем пошел ко дну. Вместо того, чтобы ему помочь, Синдер приложила к своему лицу ладонь и что-то тихо пробормотала. Янг поспешила спрыгнуть в воду.

– Пойду, пожалуй, к ним, пока мой первый настоящий парень не утонул в ходе этой тренировки. И да – можешь пожелать мне удачи.

– Она тебе точно понадобится, – кивнула Вайсс, даже и не подумав к ней присоединиться. – Кстати, а где Руби?

– Эм, вроде бы куда-то ушла вместе с Блейк.

Ее подруга немного приподняла свою бровь.

– И тебя это совсем не беспокоит? Когда я поинтересовалась у нее, чем именно они занимались, Руби тут же начала юлить. Даже придумала какую-то историю о том, что они изучали биологию некоторых морских видов.

– Нет, не беспокоит. Я вполне доверяю Блейк. Кроме того, со всеми теми переживаниями, что свалились на нее по вине Норы, думаю, она заслужила возможность немного расслабиться в приятной компании. Бедная кошечка очень устала, – расхохоталась Янг и, не обратив никакого внимания на закатившую глаза Вайсс, поплыла помогать Синдер обучать Жона.

Разумеется, это само по себе моментально поставило парня в смертельную опасность.

***

Наверное, так себя и чувствовали те, кто занимался торговлей наркотиками.

И эта мысль почему-то ничуть не радовала Блейк, как раз получившую посылку – вполне себе безобидную, завернутую в плотную коричневую бумагу и размером примерно со стопку школьных учебников. Но вся ее безобидность тут же пропадала, стоило только взглянуть на логотип отправителя.

На одной стороне прикрепленной к пакету бирки оказалось написано ее собственное имя и адрес Бикона. А вот с другой – достаточно невинное изображение книги с расположенным под ним названием ‘Литература для взрослых Адама’, под которым, в свою очередь, находился слоган: ‘Самые развратные истории на любой вкус’.

Блейк даже пришлось напомнить себе, что имя в названии наверняка было всего лишь совпадением, иначе окончательно сошла бы с ума.

– Это оно? – раздался за ее спиной шепот, пробравший девушку до самых костей.

Она прыгнула вперед, развернувшись в воздухе и заметив, как ее подруга уже тянула руки к посылке, не в силах оторвать от нее своего алчущего взгляда. И пусть эта сцена тоже ничуть не способствовала ее успокоению, но хотя бы сердце перестало пытаться вырваться из ее груди.

– Руби, не пугай меня так!

– Хе-хе, прости. Так это оно?

– Да, – кивнула Блейк, глядя на сверток в своих руках так, будто там находилась готовая в любой момент взорваться бомба. – Это оно.

– Давай ее откроем!

– Нет! – она отскочила в сторону, оставив Руби стоять с вытянутыми руками. – Не здесь. И не там, где нас кто-нибудь сможет увидеть. Ты что, хочешь, чтобы об этом узнала Янг?

Лицо девочки моментально побледнело, что само по себе служило отличным ответом на этот вопрос.

– Вот именно. И как бы плохо все ни было для тебя, мне в случае нашего обнаружения придется в десятки раз хуже. Нам нужно вести себя осторожно, скрытно… – девушка попыталась подобрать еще какие-нибудь подходящие слова, но быстро бросила это занятие. – Это очень серьезное дело.

– Блейк, это всего лишь журналы, – заметила ее подруга.

– Это не просто журналы, Руби, – вообще-то, она вместе с ними заказала еще и пару книг. – Как бы то ни было, нам надо пронести их в твою комнату так, чтобы этого никто не заметил.

– А я не смогу вам с этим помочь? – спросил кто-то.

В ее защиту следовало сказать, что она уже оказалась на самой грани, а голос раздался прямо из-за ее спины – причем слишком близко, чтобы быть обращенным к кому-нибудь другому. И Блейк отреагировала моментально, развернувшись к его источнику с посылкой в руках. Она вовсе не желала использовать ее в качестве оружия, но первыми ей на глаза попались светлые волосы. А раз находившийся перед ней парень вполне мог оказаться Жоном, то у нее оставался только один вариант – именно тот, на который девушка полагалась всю свою жизнь.

Бежать и начать все заново.

К сожалению, сейчас так поступить оказалось просто невозможно.

Именно поэтому она и ударила парня посылкой в висок. Тот рухнул на пол и больше не подавал признаков жизни. Блейк Белладонна так и стояла над телом этого светловолосого фавна – вроде бы Сана Вуконга – сжимая в руках коричневый сверток.

– Ты это видел? – тихо спросил кто-то.

– Какая жестокость.

– Даже и не подозревал, что она такая расистка…

– Блейк, – прошептала Руби. – Ты что, и вправду его убила своей порнографией?

– Нет, – ответила ей девушка. – Нашей порнографией.

– Э-эй, это несправедливо.

– Жизнь вообще не слишком-то справедлива, Руби. Хватай его за ноги.

– Мы что, будем прятать тело? – воскликнула девочка. – Я еще слишком маленькая, чтобы отправляться в тюрьму!

– Он пока еще жив, Руби. Но очень сильно об этом пожалеет, если рискнет когда-нибудь упомянуть хоть что-то из того, что здесь видел. Нам нужно лишь убедиться в том, что он не станет обо всем этом болтать. Так что помоги мне вынести его отсюда.

Через несколько минут они притащили все еще пребывавшего в беспамятстве фавна в сад. Впрочем, тот находился не совсем без сознания, а скорее был очень сильно ошеломлен. Аура требовала некоторой концентрации для того, чтобы принимать на себя урон, и довольно слабо защищала от неожиданных атак – особенно если это была пара здоровенных книг.

Сан застонал, когда его опустили на мягкую траву, обильно покрытую росой, а потому отлично помогавшую вернуться назад в реальный мир.

– Ох, что это меня так сильно стукнуло?

– Ты споткнулся, – поспешила ответить ему Блейк, пока Руби не вмешалась со своей никому не нужной правдой. – Споткнулся и упал. Как ты себя чувствуешь?

– Так, словно мне по голове врезали кирпичом…

Девушка смущенно отвела свой взгляд немного в сторону.

– Уверена, что с тобой все будет в порядке. Ты что-нибудь помнишь?

– Ну, как я подошел к тебе, чтобы поговорить, – ответил парень, очаровательно ей улыбнувшись. Блейк закатила глаза и застонала. – Еще помню, что у тебя в руках было что-то, о чем вы говорили. И вроде бы это следовало держать в тайне.

Перед его лицом тут же появился Гэмбол Шрауд.

Руби поспешила оттолкнуть оружие своей подруги подальше от Сана.

– Не обращай внимания, – рассмеялась девочка. – Мы с Блейк просто играем в одну игру. Нам нужно проникнуть в мою комнату так, чтобы этого никто не заметил. Это… ну, своего рода тренировка. Да, именно тренировка. В скрытности.

– Ха, звучит довольно круто. Я иногда умудрялся прокрасться через весь Хейвен, так что, возможно, смогу вам чем-нибудь помочь.

Сан протянул руку в их сторону. Заметив, что Руби уже собиралась помочь ему встать, Блейк решила избавить ее от излишних нагрузок, сама ухватившись за его ладонь. Но даже уже окончательно поднявшись на ноги, парень далеко не сразу отпустил ее руку.

Девушка с трудом подавила в себе желание ткнуть в него своим оружием.

– И как именно ты это делал? – спросила Руби у сталкера… ну, то есть у фавна-обезьяны.

– Эм… обычно я пробирался через окно. По коридорам сложно быстро куда-то попасть, а так еще и можно сначала проверить, есть ли в комнате кто-то из твоих товарищей по команде. И если быть до конца честным, то в первый раз я так поступил только потому, что мы все забыли свои свитки внутри и просто не имели никакой возможности пройти через дверь, – смущенно улыбнулся Сан. – Но проникновение со взломом в свою собственную комнату на первой же неделе учебы – это не совсем тот поступок, которым стоит гордиться.

Обе девушки посмотрели на здание студенческого общежития. На стене оказалось не очень много выступов, но на то, чтобы взобраться по ней, должно было хватить. Кроме того, там имелись еще и водостоки с карнизами, не говоря уже о чуть выступавшем фундаменте.

Но вот сможет ли Блейк рискнуть жизнью Руби, которая тоже туда полезет?

Да.

По сравнению с Янг, узнавшей о том, что девушка снабжала ее младшую сестру первоклассной порнографией, любая угроза их жизням казалась весьма незначительной. Риск упасть вниз и сломать себе шею был полной ерундой, если это позволит им избежать встречи с разъяренной подругой. Впрочем, в этом деле имелась и одна маленькая проблемка…

– Мы не знаем, какое именно окно принадлежит моей комнате, – озвучила эту самую проблему Руби.

– О, это очень просто, – отозвался Сан. – Вон то.

Обе девушки уставились на него.

– Как ты об этом узнал? – поинтересовалась девочка.

– Ну, рядом с ним находится окно в комнату Блейк.

Взгляд названной им девушки стал еще более подозрительным.

– А как ты узнал, где именно находится окно в комнату Блейк? – продолжила допрос Руби.

Сан несколько замялся с ответом, а глаза девушки, о которой сейчас шла речь, и вовсе превратились в две золотистых щелочки.

– Хе… ну, тут все не так просто, – нервно рассмеялся парень. – Вы поверите, если я скажу, что существует абсолютно разумное объяснение тому факту, что мне это известно? И оно заключается вовсе не в том, что я являюсь своего рода сталкером.

Блейк стиснула зубы.

– Нет, – произнесла Руби, похлопав его по плечу. – Но я оценила твою попытку.

Всего через пятнадцать минут девочка уже балансировала на карнизе возле нужного им окна, проклиная привычку Вайсс все время его закрывать при каждом выходе из комнаты.

– Я не могу его открыть, – простонала Руби.

– Подвинься. Я все сделаю.

– Только не разбивай его, пожалуйста, – попросила ее девочка, заставляя Блейк отбросить такую замечательную идею. Они могли бы просто заявить, что это сделала какая-нибудь птица. Вместо этого ей пришлось достать Гэмбол Шрауд и засунуть его в щель – туда, где была расположена защелка. Блейк забралась внутрь сама, а затем втащила в комнату и Руби, кивнув на согнутый чуть ли не пополам запор. – Я разогну его перед своим уходом.

– Да, было бы неплохо. Вайсс оторвет мне голову, если поймет, чем именно мы сейчас занимались.

– Не оторвет, если ты ей ничего не скажешь.

– Блейк, мы только что взобрались по стене нашего общежития. Думаешь, никто этого не заметил? – покраснела девочка, пытаясь натянуть свою юбку на колени. Блейк вздрогнула. Наряд ее подруги не слишком хорошо подходил для подобных дел, особенно если их действительно кто-то увидел.

– Извини, – сказала она, кладя посылку на кровать Руби. – Может быть, это немного поднимет тебе настроение.

Так и произошло. Девочка мгновенно оказалась рядом с Блейк и, чуть ли не вибрируя от возбуждения, стала следить за тем, как та снимала со свертка упаковочную бумагу. Под ней оказалась картонная коробка, по которой абсолютно ничего нельзя было сказать о ее содержимом.

– М-могу я ее открыть? – спросила Руби.

– Давай. Но только быстро – мы не знаем, когда именно вернется твоя команда.

Кивнув, девочка схватила коробку обеими руками и громко сглотнула. Капелька пота скатилась по ее лбу, а она сама внимательно осмотрелась вокруг на тот случай, если Янг пряталась где-нибудь за шторами. Когда ее сестры в комнате не обнаружилось, Руби сняла крышку, позволяя им обеим увидеть содержимое посылки. Там лежали две книги и целых шесть журналов. Но по обложкам первых нельзя было что-либо сказать, поскольку они оказались заклеены непрозрачной пленкой.

А вот вторые были куда более красноречивыми – на самом верхнем из них была изображена девушка в школьной форме, удерживаемая четырьмя черными щупальцами.

– Идеально, – прошептала Руби, усаживаясь на свою кровать и освобождая этот журнал от полиэтилена.

– Не сейчас, – остановила ее Блейк, подхватывая упаковку и показывая своей подруге ценник на нем. Впрочем, тот присутствовал еще и на каждом из журналов. – Это улика, по которой тебя вполне могут найти. Нужно срочно от нее избавиться. От всего, что может тебя выдать. Съешь их.

– Блейк, я вовсе не собираюсь их есть, – вздохнула Руби, беря со стола ручку и закрашивая ценник так, чтобы надпись на нем нельзя было разобрать. – Просто завтра выкину все это в какую-нибудь урну.

– Ладно, – согласилась с ней Блейк, немного успокоившись после того, как операция оказалась завершена. – Но ты же сумеешь спрятать журналы, да? Надеюсь, ты понимаешь всю серьезность этой ситуации?

– Ага. И даже если их кто-то найдет, то никак не свяжет это со мной.

– И со мной, – с нажимом произнесла девушка.

– И с тобой тоже. Расслабься, Блейк. Все будет хорошо, – Руби перевернула страницу, тут же покраснев и едва заметно задрожав. Она кинула на девушку взгляд поверх своего журнала.

Та поняла ее намек.

– Хорошо, оставлю тебя одну, – сказала Блейк, забирая свои книги из коробки. – И мне понадобится как минимум пара недель, прежде чем я осмелюсь повторить что-то подобное.

– Ладно, – ответила ей Руби, полностью поглощенная новой дозой порнографии. – Как скажешь.

Закатив глаза, девушка выскользнула в коридор, не забыв при этом закрыть за собой дверь. Теперь ей требовалось лишь найти какое-нибудь укромное местечко, чтобы насладиться своей собственной-…

– Эй, – окликнул ее широко улыбавшийся Сан. – Я так понимаю, что мой план сработал, верно? И раз уж ты уже закончила с тем, чем вы там вообще занимались, то не хотела бы немного погулять вместе со мной? Оу, книги? Как насчет того, чтобы почитать их вдвоем?

– Ох…

***

Сан тяжело вздохнул, глядя на то, как Блейк снова ускользнула от него, отговорившись каким-то важным делом. На этот раз ее отказ оказался хотя бы вежливым. И она даже не назвала его сталкером, как это часто бывало.

Он всего лишь последовал за ней, когда девушка убегала от членов Белого Клыка, задавал разные личные вопросы, все время шатался где-то рядом и заявил, что знал, где именно находилось окно в ее комнату. Разве хоть что-то из этого было похоже на поведение сталкера?

Да нет, конечно же. Это было весьма зрело и очень романтично. Ну, по крайней мере, самому Сану именно так и казалось. Нептун, правда, тяжело вздыхал всякий раз, когда об этом заходил разговор, но что он вообще мог знать об отношениях? Да – у него имелось немало интрижек в Хейвене, но девушку-то он себе так и не завел.

Впрочем, прогресс Сана с Блейк все равно мог вызвать разве что жалость. И некого было в этом винить, кроме него самого. Парень закрыл свое лицо ладонью и выругался.

К этому моменту Сан уже практически отчаялся, но все же не мог так просто сдаться. Пусть его назовут тупым – что, скорее всего, являлось правдой – но нельзя было останавливаться, столкнувшись с какими-то трудностями.

– Нужно попытаться еще раз, – сказал он сам себе. – Если сдамся сейчас, то она просто решит, что я не был достаточно серьезен. И нужно чаще попадаться ей на глаза.

Погодите, а разве это не делало его сталкером?

Хотя нет…

На плечо парня неожиданно опустилась рука. Сан обернулся, обрадованный мыслью о том, что это могла быть вернувшаяся Блейк, но это оказалась рыжеволосая девушка, одной своей улыбкой чуть не заставившая его закричать.

– Я вовсе не пытался проникать в комнату Блейк. Клянусь!

– Знаю, – кивнула Нора Валькирия. – Я за вами следила.

– Т-ты следила?

– Ага. Мне нужно было убедиться в том, что Блеки не попытается наложить свои лапы на Ренни. Или, например, закинуть на него ногу.

– Так ты следила именно за ней? – с некоторым негодованием в голосе уточнил парень. – Ты же понимаешь, что нельзя совать свой нос в личные дела других людей, да?

– Вот кто бы говорил. Вообще-то, я не следила за ее личной жизнью – я собирала на нее компромат.

– Компромат?

– Я что, прямо так и сказала? Ну… на самом деле… я… эм… Неважно, – моментально сменила тему Нора. – Я вот тут увидела, как ты пытался пригласить ее на свидание, но получил отказ. В который уже раз.

– Хе, – немного нервно рассмеялся Сан. – Неужели мои неудачи действительно настолько заметны?

– Да уже практически вся Академия в курсе.

Парень довольно сильно покраснел.

– Но сегодня наступил твой счастливый день! – воскликнула девушка. – Потому что я – сама Нора Валькирия – стану твоей крестной феей.

– Моей кем?

– Твоей наставницей в вопросах любви.

– Слушай, я, конечно, весьма благодарен за твое предложение, но мне вовсе не нужен кто-то, кто будет-… – ладонь Норы, что все еще лежала на его плече, неожиданно сжалась с просто невероятной силой. При этом выражение лица самой девушки ничуть не изменилось.

– Думаю, что абсолютно любой женщине, если она все еще жива и вообще в состоянии говорить, найдется что возразить тебе на это. Даже я кручусь вокруг Рена куда меньше, чем ты – рядом с Блеки. А ведь мы с ним вместе с самого детства. Тебе хоть что-нибудь известно о ней?

– Разумеется. Много всего. Она фавн и когда-то состояла в Белом Клыке, но поняла, что ее не устраивают их методы, и решила стать Охотницей в качестве своеобразного искупления. Еще она желает помочь всем остальным фавнам обрести равенство с людьми.

– Ага, но меня интересует что-то менее глобальное, – закатила глаза Нора. – Ее любимый цвет или, например, еда. Чем она увлекается и как проводит свое свободное время.

Сан еще немного покраснел.

– Она… эм… ей нравится читать?

– И что же конкретно ей нравится читать?

– Книги?

Девушка с жалостью посмотрела на него.

– Ладно, возможно, мне пригодилась бы небольшая помощь, – наконец признал очевидное парень. – Но почему ты так желаешь мне ее оказать? В чем тут твоя выгода?

– Скажем так: этим я убью два камня одной птичкой…

Сан удивленно моргнул.

– Что?

– Неважно. Идем, прекрасный принц. Наступило время твоего преображения.

***

– А потом я чуть не утонул, – закончил свой рассказ Жон, идя по коридору вместе со своей подругой. – Опять.

– Ну, уверена, что они просто немного увлеклись спором о том, как лучше всего будет тебе помочь, – дипломатично заметила Пирра. – Пусть учеба и дается тебе не слишком просто, но умение плавать, вполне возможно, когда-нибудь спасет тебе жизнь.

– Знаю… – кивнул парень, что-то тихо пробормотав о том, что всякие пьяные паразиты ему ничуть не помогали. Но она не слишком хорошо разобрала эту фразу. Жон иногда бывал очень странным, и Пирра привыкла просто не обращать на это внимания.

– По крайней мере, тебе не придется волноваться, когда выпадет еще одна водная арена.

– Надеюсь, что ничего подобного больше не случится, – проворчал парень.

– Я тоже на это надеюсь, – раздался голос за их спинами. Из-за угла вышел директор Озпин. – Мистер Арк, мисс Никос. Рад видеть вас обоих. Пусть это будет не совсем профессионально, но все же сообщу вам, что попросил техников исключить океанический ландшафт из рулетки. Даже если никто и не утонет, то драку где-то на дне все равно будет смотреть не слишком интересно – в этом случае зрителям останется наблюдать разве что за волнением на поверхности воды.

Пирра хихикнула, представив себе эту картину, но ее несколько удивила реакция Жона на появление директора. Неужели между ними что-то произошло? Да, Озпин имел некоторые странности, но ничего плохого за ним замечено не было. Ей самой всегда казалось, что директор легко шел навстречу своим студентам.

– Что ты здесь делаешь? – спросил парень.

Тон этого вопроса просто шокировал Пирру.

– Жон! Прошу прощения, сэр, – произнесла она, поворачиваясь к директору. – Сегодня у него был очень тяжелый день – его обучали плавать. И вряд ли те, кто этим занимался, при этом хоть капельку сдерживались после вчерашнего происшествия.

– Не стоит извиняться, моя дорогая. Я здесь присутствую вовсе не как официальное лицо и к тому же вмешался в вашу беседу. Кстати, прошу за это прощения, – склонил голову Озпин. – И честно говоря, я специально искал встречи с вами.

– С Жоном? – уточнила Пирра, пытаясь вспомнить, сколько раз его уже вызывали в кабинет директора. Остальные члены их команды частенько обсуждали эту тему.

– Нет, именно с вами.

– Со мной? – переспросила девушка. – Я что-то сделала не так?

– Нет-нет, никаких претензий у меня к вам нет. Это касается вопросов природы некоторых Охотниц… – Озпин покосился на Жона. – Мистер Арк уже знает об этом… ну, в общих чертах. Уверен, что он сможет подтвердить мои слова.

Жон об этом знал? Пирра посмотрела на него, но парень не отрывал своего взгляда от директора. И это ее ничуть не успокаивало.

– Получается, что вы уже приняли решение? – спросил Жон. – Мне казалось, что выбор еще не был сделан.

– Он и сейчас еще не сделан, – ответил ему Озпин, и Пирра не имела ни малейшего понятия, о чем они вообще разговаривали. – Просто мне нужно дать мисс Никос некоторые объяснения. Прошу прощения за то, что невольно ввел тебя в заблуждение. Я вовсе не собираюсь ни на кого давить.

– Какие объяснения? – поинтересовалась девушка.

– Пирра для этого не подходит.

Ее изумрудные глаза округлились.

– Ч-что? Со мной что-то не так?

– Тебе не кажется, что окончательное решение лучше будет оставить ей самой?

– Нет, не кажется, – произнес Жон, наконец переводя свой взгляд на девушку и несколько пугая ее бушевавшими там эмоциями. – Пирра просто замечательная. И как раз в этом-то и состоит ее проблема.

Эм?

– Она сделает все, что ты ей скажешь, если решит, что так будет лучше для всех. А вот с последним-то я и не согласен.

– Мисс Никос вполне способна принимать свои собственные решения, – возразил Озпин. – По крайней мере, у нее должно быть такое право, а для этого ей нужно выслушать то, что я хочу ей сказать. Но я рад, что ты так беспокоишься о своей подруге. Действительно рад.

Щеки Пирры немного покраснели, а ей самой оставалось надеяться лишь на то, что этого никто не заметил.

– И все же не стоит превращать свою заботу в тотальный контроль. Присматривай за ней, но дай ей сделать свой собственный выбор. Она ведь уже не ребенок. Как, впрочем, и все остальные твои друзья, – продолжил директор, а затем вновь повернулся к девушке. – Мисс Никос, не могли бы мы немного поговорить наедине? Могу заверить и вас, и вашего друга, что этим вечером никаких решений принимать не придется. Мне нужно всего лишь рассказать вам одну историю, а затем сделать предложение, ответ на которое вполне можно дать немного позже.

Пирра прекрасно понимала, что последняя часть была сказана именно для Жона – по крайней мере, тот заметно успокоился. Скорее всего, парень решил, что у него еще будет время отговорить ее от того, что хотел предложить ей директор. И самой девушке было очень любопытно, в чем именно заключалось это предложение. Впрочем, ей задали прямой вопрос, который требовал хоть какого-нибудь ответа.

– Ну… если это никому не повредит… – произнесла Пирра, покосившись на Жона.

– У нее точно будет время подумать? – спросил тот у директора.

– Будет. Обещаю, – кивнул Озпин.

– А у другой девушки?..

– Они находятся в равных условиях, – ответил ему директор.

Пирра удивленно моргнула.

– Другая девушка? Там будет кто-то еще?..

– Боюсь, что для вашей же собственной безопасности я не могу ответить на этот вопрос, мисс Никос. Можете довериться мистеру Арку, но ни в коем случае не рассказывайте о том, что скоро от меня услышите, кому бы то ни было еще.

– Я понимаю.

Хотя это, разумеется, было совсем не так.

– Замечательно. Идемте. А пока мы еще не пришли, скажите, насколько хорошо вы знаете сказки?..

***

Жон рухнул на свою кровать и вздохнул. Озпин, скорее всего, уже рассказывал Пирре о девах. И это само по себе вызывало у парня головную боль. К счастью, Вайсс с Янг все еще не вернулись, а Руби опять заперлась в ванной комнате и принимала очередной получасовой душ. Пока ему никто не мешал, он мог немного поразмышлять в тишине.

Итак, Озпин обещал дать Пирре время подумать перед ответом, что позволяло самому Жону попытаться убедить ее отказаться от этого предложения. Так что Синдер наверняка станет новой девой, и тогда никто не будет убит.

Цепочка рассуждений оказалась очень простой: его сестра получит именно то, чего так желала, и ей больше не потребуется что-либо для этого предпринимать. Все ее планы ей тоже окажутся уже не нужны, а Пирра не пострадает из-за ее действий или в результате нападения кого-нибудь еще, кто тоже пожелал бы заполучить эти силы.

“Почему бы просто не рассказать об этом Синдер?” – спросил Реми. – “Тогда она даже смогла бы тебе помочь. В конце концов, это же ей нужны силы девы”.

“Именно поэтому и не рассказываю”, – ответил ему Жон. – “Моя старшая сестра слишком уж сильно желает их заполучить. Если ей хотя бы намекнуть на этот вариант, то она рано или поздно узнает о Пирре. И как ты думаешь, что тогда произойдет с девушкой, посмевшей встать между ней и ее целью?”

“Синдер обещала не вредить твоим друзьям…”

Жон даже не стал комментировать это заявление. Разумеется, Синдер сдержит данное ему слово, но вряд ли самому парню это хоть капельку понравится. Она была настоящим мастером во всем, что касалось использования дыр и подводных камней договоров, так что точно найдет способ избавиться от соперницы так, чтобы та при этом не пострадала. Мертвый родственник, на чьи похороны срочно нужно было бы приехать; страшный скандал, который заставит оказавшуюся в его центре Пирру забиться куда-нибудь, где ее никто не достанет; не слишком сложные манипуляции – и ее убьет кто-нибудь другой, да еще и постарается разыграть при этом несчастный случай. Если уж Жон сумел додуматься до этих трех вариантов, то Синдер наверняка сможет придумать их в десятки раз больше.

“Слишком рискованно. Мы пока еще не знаем, что там решат Озпин с Айронвудом. Что, если я расскажу ей обо всем, а они выберут на роль новой девы кого-нибудь другого? Она же тогда тут вообще всех перебьет”.

“Чтобы расчистить себе путь к желаемому? Это уж точно. Жаль, что у твоей матери нет других подчиненных женского пола. А то бы мы передали эту силу кому-нибудь из них, и вся эта история наконец бы закончилась. А твоих сестер эта их процедура, скорее всего, просто убьет”.

Даже не существуй подобной вероятности, Жон все равно не стал бы показывать Озпину или Айронвуду ни одну из них. Синдер была самым лучшим вариантом – ей требовалось всего лишь немного помочь с победой в устроенном директором соревновании. И раз уж тот решил поговорить с Пиррой, то тогда парень сам посвятит ее в это дело, если, конечно, его не опередит Айронвуд.

А когда Синдер узнает о подобной возможности от кого-нибудь от них, при этом, конечно же, не выяснив личность второй кандидатки, то уже сама сделает все возможное, чтобы победить. В это время Жон сумеет уговорить Пирру отказаться от участия в этом состязании – не только ради ее безопасности, но и для того, чтобы она вообще смогла обрести свое счастье. Вряд ли ей так уж сильно были необходимы все эти силы и сопутствовавшие им обязательства.

Закончив составление плана, парень позволил себе наконец расслабиться. Сейчас это дело казалось ему уже не таким сложным. Синдер желала получить силы, Пирре они не были нужны. И если уж Озпин станет выбирать кандидатку, то наверняка остановится именно на той, что хотела занять это место. Вряд ли можно было ожидать верности от того, кого заставляешь что-то делать чуть ли не насильно.

“А от Синдер разве можно ожидать верности?..”

Нет, но директор-то этого как раз и не знал. И не должен был узнать. Разумеется, новая дева не станет ему подчиняться, но разве же это были проблемы Жона или его команды? Синдер либо будет осторожно играть во все эти игры, пока срок ее обучения в Биконе не подойдет к концу, либо просто инсценирует свою собственную смерть. Но она точно не станет убегать или еще как-либо подставлять самого Жона, поскольку Салем это вряд ли понравится.

“Она верна моей маме, и этого вполне достаточно. Да – у нее есть какие-то планы насчет Белого Клыка и Романа, но их целью является именно получение сил девы Осени. Если у нее появится шанс обрести их каким-то другим способом, да еще и раньше намеченного, то необходимость всего лишь продемонстрировать свою верность Бикону ее точно не остановит”.

– Она даже может выступить на стороне Академии, если что-то все же произойдет, – чуть улыбнувшись, прошептал Жон. Если что-то станет угрожать ее новым планам, то она тут же уничтожит эту опасность. А если Белый Клык перестанет быть ей полезным, то Синдер моментально его предаст. Ее настоящая верность принадлежала лишь ей самой и его матери. И в данной ситуации в этом не было абсолютно ничего плохого.

Парень засмеялся. Все складывалось просто идеально. Откинувшись на подушку он подумал о том, что, к счастью, Руби его сейчас не слышала из-за шума воды и громкой музыки, которую она зачем-то включила.

Его взгляд зацепился за что-то яркое. Чуть наклонившись, Жон дотянулся до этого предмета. Тот оказался какой-то коробкой, которая чуть выступала прямо из-под его кровати, что было, вообще-то, довольно странно. Парень туда точно ничего не засовывал, поскольку прибыл в город практически без вещей и верхом на Неверморе. Внимательно ее осмотрев, и обнаружив на боковой стенке старательно выведенное слово ‘обувь’, он заглянул внутрь. Никакой обуви там почему-то не оказалось, зато обнаружились комиксы.

Ах да, Жон уже почти забыл о своем походе в магазин вместе с Руби и Пенни, а также желании побольше узнать обо всем этом. На обложке верхнего журнала была изображена сражавшаяся с каким-то монстром девушка. И парень был вынужден признать, что этот самый монстр немного напоминал его собственную форму Гримма. Он достал его из коробки и открыл где-то посередине.

Глаза Жона тут же округлились, а Реми внутри него издал какой-то полузадушенный писк.

– Я закончила, – радостно оповестила его Руби, с широкой улыбкой выходя из ванной комнаты. Впрочем, эта улыбка моментально исчезла, как только девочка увидела, что именно находилось у Жона в руках.

Через секунду она, сильно покраснев, набросилась на своего друга, оглашая окрестности криком самой настоящей баньши.

========== Глава 61 - Овечья дипломатия ==========

О некоторых вещах лучше было никогда и никому не рассказывать. Как, например, об этой. И Руби очень бы хотелось, чтобы это так оставалось и впредь. Ну, или чтобы под ней сейчас открылась гигантская дыра, куда можно было бы провалиться. А поскольку ничего из этого так и не произошло, то девочке оставалось лишь нервно теребить свое одеяло. Как вообще можно было объяснить парню, к которому ты неровно дышала, зачем тебе понадобилось прятать свою порнографию именно под его кроватью?

И это не говоря уже о жанре этой самой порнографии и нарисованных в ней монстрах, с которыми он мог иметь… самое что ни на есть непосредственное родство.

Ах да – к тому же он еще и оказался парнем ее собственной сестры.

Разве могло быть что-то хуже этого?

– Так ты… читаешь вот это?

Ну да, о чем это она? Разумеется, могло. Руби жалобно посмотрела на своего друга, намекая на то, что неплохо было бы не спрашивать у нее ни об этой коробке, ни тем более о ее происхождении.

– И люди делают подобное… с щупальцами?

Девочка вздрогнула.

– Н-нет. Это всего лишь выдуманные истории. Тем более, что таких вещей вообще не существу-… – она замолчала, неожиданно вспомнив, с кем именно сейчас разговаривала.

Ну, с тем, что ничего подобного не существовало, Руби слегка погорячилась…

– И тебе оно нравится? – спросил Жон.

– М-мы можем поговорить о чем-нибудь другом? – девочка огляделась, пытаясь найти хоть какую-нибудь возможность сменить тему этого разговора. Неожиданно ей вспомнился один из советов дяди Кроу: не можешь обороняться – переходи в атаку. – Почему ты вообще стал рыться в моих вещах? Разве ты не знаешь, что это просто неприлично?

– Эта коробка стояла прямо под моей кроватью.

– М-мне надо было ее куда-то спрятать, чтобы Вайсс ее не заметила, – под кроватью самой Руби все уже было забито комиксами и средствами по уходу за оружием. – Кроме того, никто бы и не подумал копаться в твоих вещах. Это идеальное место для того, чтобы устроить тайник.

– Ты же понимаешь, что если бы эту коробку кто-нибудь нашел, то наверняка бы решил, что подобные штуки нравятся именно мне?

– Вполне допустимый риск, – кивнула Руби, немного поежившись, когда Жон даже не улыбнулся в ответ. – Ладно, это действительно не смешно. Но мне требовалось где-то ее спрятать, поскольку я обещала поступить именно так. К тому же нет абсолютно ничего плохого в том, что я читаю подобные журналы.

– На них стоит ограничение по возрасту в семнадцать лет.

– Ик, – девочка как-то успела уже позабыть о том, что Жон практически все воспринимал буквально. И теперь он, похоже, собирался ограничить ей доступ к ее же собственной порнографии, пока Руби не достигнет нужного возраста. Она попыталась выхватить журнал из его рук, но парень успел его отдернуть, при этом случайно открыв на развороте. Там была изображена удерживаемая щупальцами в довольно пикантной позе женщина.

– Э-это уже немного слишком, – прохрипел Жон. – Я… я имею в виду, что как это все могло в нее поместиться? И зачем ей вообще желать чего-то подобного?

– Это просто выдумка, – простонала Руби. – И не стоит задавать таких вопросов!

– Но это же даже не органы размножения. Это, скорее, просто дополнительные конечности, – тут парень понял, что именно сказал, и попытался хоть как-то исправить эту ситуацию: – Ну, по крайней мере, мне так кажется.

Ничего ему не казалось. Девочка сердито посмотрела на Жона, а ее щеки еще немного покраснели.

– Это все равно, что засунуть туда обе руки-…

– Не надо таких подробностей! – рявкнула Руби, сумев наконец выхватить комикс и теперь прижимая его к своей груди. – Д-давай просто оставим эту тему, ладно? И вообще – об этом никому не следует знать.

– Мне нужно об этом знать, иначе у меня так и останется моральная травма на всю жизнь.

Девочка покраснела еще сильнее.

– Никто, кроме тебя, не должен об этом узнать. Особенно Янг.

– Вряд ли она меня простит, если я буду держать что-то подобное в тайне от нее.

– А если ты ей об этом расскажешь, то тебя не прощу уже я, – заметила Руби, всем своим видом выражая страдание. – Это всего лишь такое развлечение. Люди занимаются самыми разными вещами. Например, та же Янг любит пойти выпить, и это-то как раз очень плохо. А я… мне всего лишь нравится читать хентай с тентаклями. Ну, может быть, это тоже плохо, но мое увлечение, по крайней мере, не приводит к циррозу печени или многочисленным переломам.

– А разве алкоголь приводит к переломам?

– Если Янг как следует напьется, то да. У окружающих. Пожалуйста, Жон, не говори ей ничего. Я обещала Блейк-…

– Блейк? Она тоже как-то с этим связана?

Руби моментально побледнела.

– Я ничего такого не говорила…

– Так значит, именно она тебя этим и снабжает!

– Я ни о чем таком не говорила. Абсолютно точно. С чего ты вообще это взял? – глаза девочки расширились от ужаса, когда Жон начал подниматься со своей кровати, вне всякого сомнения, собираясь пойти в комнату команды RYBN и допросить Блейк насчет того, зачем та развратила его подругу своими поставками порнографии с тентаклями.

С боевым криком Руби опрокинула его обратно на кровать, а затем уселась верхом. Возможно, в обычной ситуации она бы уже умерла со стыда, но сейчас девочка едва могла соображать от паники и бурлившего в крови адреналина.

– Нет, – прорычала она, надеясь, что это прозвучало хоть сколько-нибудь грозно. – Ты ничего не скажешь Янг и не будешь убивать Блейк. И вообще не станешь упоминать об этом… Это будет вечной клятвой лучшего друга.

Жон удивленно моргнул.

– Вечная клятва? Никогда об этом не слышал…

Скорее всего, так было именно потому, что Руби ее прямо сейчас и придумала. Но испытываемое ей отчаяние и имевшиеся у девочки знания о невероятной наивности парня не давали ей остановиться.

– Эта клятва связывает лучших друзей на всю жизнь, – пояснила она. – И ты не можешь ее нарушить, иначе… иначе произойдет что-то ужасное.

– Что-то ужасное?

– Мы перестанем быть друзьями, – пригрозила Руби. – А еще… еще тебе придется ходить на четвереньках и лаять как собака целых две недели.

Последнее она добавила просто на тот случай, если потери ее дружбы окажется недостаточно. Любой другой на его месте уже бы понял, что все это являлось всего лишь уловкой, но… но это же был Жон.

– Ч-что? Мне кажется, что это как-то слишком…

– Ага, – глубокомысленно кивнула девочка. – Но вечная клятва лучших друзей очень важна. Именно поэтому ты ничего не можешь рассказать Янг.

– Я даже не помню, чтобы давал ее тебе.

– Прямо вот только что ты и поклялся, – произнесла Руби, слезая с него и испытывая огромное облегчение от того, что никто так и не вошел в их комнату, когда она оседлала парня своей сестры прямо на его кровати. – И теперь ты не можешь никому об этом рассказать. Таковы правила.

– Ну… – Жон с некоторым сомнением посмотрел на девочку и моментально оказался в ловушке выступивших у нее на глазах слез. – Ну… ладно. Если это никому не повредит, то почему бы и нет…

Когда через сорок минут вернулась Пирра, в их комнате стояла какая-то неловкая тишина, а оба ее товарища по команде сидели на своих кроватях, уставившись в учебники. И самое главное – их позы были весьма напряженными, а щеки заметно покраснели. Это даже заставило ее позабыть о своих собственных проблемах.

– Я что-то пропустила?

– Нет! – откликнулись они оба в унисон.

И все же она явно что-то пропустила…

***

“Человечество должно быть стерто с лица Ремнанта”, – произнес паразит. – “Думаю, что мы и так уже видели достаточно. Мы прибыли сюда, чтобы оценить их культуру, достижения и все прочее. Но теперь я считаю, что единственным возможным решением является их полное и окончательное уничтожение”.

“Это всего лишь выдуманные истории, Реми”.

“Ты же видел эту мерзость, Жон!” – взвыл паразит, и у парня почему-то возникло ощущение, что тот обнял себя всеми шестью своими коготками. – “Ты же сам видел, что та женщина творила с бедным Гриммом! Она пожирала его живьем! Засовывала щупальца себе в… в…”

Он издал вопль ужаса.

“Знаю, Реми. Я действительно все это видел. Но не стоит так волноваться – на самом деле ничего подобного не существует”.

“Это просто ужасно… нужно истребить их всех…”

Жон оставил в покое своего маленького компаньона и попытался сосредоточиться на Пирре, которая желала с ним поговорить наедине и уже куда-то вела по безлюдному коридору. Честно говоря, он был этому даже рад. Не только потому, что так можно было сбежать от той неловкости, что установилась между ним и Руби, но еще и по той причине, что хотя бы представлял себе, что именно желала обсудить с ним девушка.

И когда Пирра наконец остановилась, явно не зная, с чего можно было начать этот разговор, парень решил сделать это за нее:

– Итак, ты хотела со мной поговорить?

– Да. Я… это довольно трудно объяснить.

– Я уже знаю о деве, – произнес Жон, получив в ответ удивленный взгляд. – Ты же была там, Пирра, когда мы с Озпином это обсуждали. Мне известно об этой ситуации, так что тебе не нужно ничего объяснять.

– Ты знаешь абсолютно все?

– Ну, основные моменты. Самое главное – мне известно, что он предложил тебе стать новой девой.

– Ха, – рассмеялась Пирра. – Думаю, это вполне очевидно, если вспомнить как именно ты себя с ним вел. И, к слову, у вас оказались куда менее формальные отношения, чем я ожидала. Озпин… он рассказал мне, что случилось с Амбер. И что вообще такое – дева Осени. А потом предложил подумать о том, чтобы стать следующей.

Как, собственно, и ожидалось.

– И что ты обо всем этом думаешь?

– Я пока еще ни в чем не уверена. Это все… звучит как-то слишком сказочно. Я имею в виду всяких волшебников, магию, дев времен года и все прочее. А на Амбер к тому же еще и напали. Я просто не знаю, хочу ли со всем этим связываться.

И это она даже и не подозревала о том, что за этим нападением, скорее всего, стояла старшая сестра Жона – еще один довольно весомый повод обеспокоиться благополучием Пирры.

– Если ты не хочешь в это ввязываться, то и не ввязывайся, – сказал парень. – Нет абсолютно никаких причин заставлять себя это делать.

– Но если не я, то кто? Эта ответственность-…

– Которую не обязательно взваливать именно на себя, – прервал ее Жон, взяв девушку за плечи. – Это долг, Пирра, но никто не говорил, что он обязан быть твоим. Озпин всего лишь сделал тебе предложение – ничего более. Тут есть только два варианта ответа, и ты сама прекрасно понимаешь, что правильным будет именно ‘нет’.

– Ты выступал против того, чтобы мне вообще рассказали об этом, – заметила она. – Почему?

Правду тут говорить явно не стоило.

– Потому что я знаю, что это сделает тебя несчастной, – ответил Жон. – Потому что тебе вовсе не нужна очередная гиря на ноге. Ты говорила о том, как ненавидишь то, что люди видят в тебе именно твою славу, а не тебя саму. Здесь все будет еще хуже. Ты даже начнешь опасаться заводить себе подруг, чтобы в случае твоей смерти это бремя не свалилось на одну из них.

Голова Пирры постепенно опускалась все ниже и ниже.

– И так быть не должно! – воскликнул парень, заставив ее вздрогнуть. – Тебе это не нужно, и ты этого не хочешь. Так скажи им ‘нет’. Откажись, и все останется позади.

– Это не так уж и просто…

– Ты – единственная, кто все здесь усложняет! – рявкнул Жон и, воспользовавшись тем, что девушка шокировано от него отшатнулась, поспешил донести до нее свою точку зрения: – Ты, похоже, считаешь, что на эту роль не годится никто другой. Но ведь Озпин же прямо сказал, что подойдет абсолютно любая достаточно молодая девушка – то есть от пятнадцати до двадцати процентов населения Ремнанта. По-моему, это довольно приличный выбор.

– Но если не я, то будет страдать кто-нибудь другой…

– Не надо судить остальных по себе.

Пирра вздрогнула.

– Что?

– Не надо судить остальных по себе, – повторил Жон. – Если ты откажешься, то новой девой станет другая девушка. Но Озпин вовсе не станет силой заставлять ее это сделать. Он предложит ей точно такой же выбор, что дает сейчас тебе. Или ты решила, что в ее случае все будет по-другому?

– Но-…

– С чего ты вообще взяла, что для этой девушки подобные обязанности будут в тягость? – особенно в комплекте с силами. – Ты не готова и не хочешь ввязываться во все это дело, а вот она, вполне возможно, всю жизнь мечтала о чем-то подобном. Но вместо того, чтобы последовать своему желанию и уступить место другой, ты начинаешь дергаться так, словно речь сейчас идет о жизни и смерти. Да если бы все действительно было настолько плохо, то Озпин просто не дал бы тебе времени на размышления. Ему требуется именно та, кто добровольно согласится стать девой. И уж точно ему не нужно, чтобы эта самая дева посвятила всю оставшуюся жизнь сожалениям о своем выборе.

Жон придвинулся практически вплотную к Пирре, встретившись с ней взглядом.

– А ведь так все и получится. Посмотри мне в глаза и скажи, что ты не будешь жалеть о своем согласии.

На лице у девушки блеснула слезинка.

– Я не могу…

– Тогда просто не соглашайся, – улыбнулся ей парень. – Никому не нужно, чтобы ты была несчастной, Пирра. По крайней мере, я этого точно не желаю. И сильно сомневаюсь в том, что мнение Озпина на этот счет хоть чем-то отличается от моего. Иначе он просто не стал бы давать тебе выбора. И вместо того, чтобы заставлять себя делать то, что кажется тебе правильным, лучше попробуй поступить именно так, как тебе хочется. Кроме того, так уж получилось, что мне знакома вторая кандидатка. И я уверен в том, что она с удовольствием согласится на предложение директора.

Это явно заинтересовало девушку.

– Правда?! А кто она такая?

– Лучше тебе этого не знать. Озпин не хочет, чтобы вы с ней общались на эту тему. Просто поверь мне – она точно не будет испытывать никаких сожалений по этому поводу. Так что прекрати считать, будто без тебя мир рухнет. Мне очень жаль тебе это сообщать, но ты вовсе не избранная.

– Я… – неожиданно расхохоталась Пирра, прижавшись лбом к его груди. Жон поспешил заключить ее в свои объятья. – Я просто глупая.

– Ты пытаешься всем помочь, все время делаешь то, чего от тебя хотят другие люди, – произнес парень. – В этом вы с Руби очень похожи. Разница же между вами состоит в том, что она сама этого желает, а ты всего лишь идешь на поводу у окружающих. Мне хочется, чтобы ты тоже была счастлива, и сильно сомневаюсь в том, что мнение Вайсс или той же Руби на этот счет хоть чем-то отличается от моего.

Девушка еще крепче прижалась к его груди.

– Спасибо, – прошептала она.

– Зачем еще нужны друзья?

Пирра некоторое время простояла, прижимаясь к нему, и парень ничуть против этого не возражал, лишь испытав облегчение от того, что она не стала с ним спорить.

– Прости, Жон, – сказала девушка, отходя от него. – Я не должна была… ну… Янг, наверное, расстроится.

– Из-за того, что я помог своей подруге? Очень в этом сомневаюсь.

– Ха, – улыбнулась Пирра, и впервые за весь их разговор эта улыбка была абсолютно искренней. – Может быть, и не расстроится… Но я чувствую, что должна тебе кое-что рассказать…

– Ты мне ничего не должна.

– Должна. Хотя бы за то, что ты стал моим другом. Я… мне самой нужно это рассказать. Я хочу, чтобы ты это знал, – ее улыбка немного поблекла. – Наверное, это звучит как-то глупо, да?

Ну, может быть… но сейчас этот факт не имел абсолютно никакого значения.

– Если ты испытываешь необходимость выговориться, то значит, это очень важно для тебя. Разумеется, я тебя выслушаю. Просто не заставляй себя говорить, если тебе этого не хочется.

Пирра кивнула.

– Я не всегда была такой. Я родилась в большой семье из Мистраля, у которой имеется длинная история, традиции, честь и все прочее, что это с собой несет. Мы вовсе не были ни богатыми, ни могущественными, но у нас имелось некоторое влияние, и немало других семей желали бы увидеть наше окончательное падение. Впрочем, мои родители не позволяли всему этому коснуться моей жизни. Они вели себя как самые обычные папа и мама. Я… у меня было не очень много друзей. Дети из враждующих с нами семей с детства были научены меня ненавидеть, а остальные либо следовали их примеру, даже не осознавая причины этого, либо были слишком робкими, чтобы стоять рядом со мной в подобные моменты.

Она тяжело вздохнула.

– Все стало немного лучше, когда я слегка подросла. Скорее всего, я просто научилась полагаться лишь на своих родителей и семью. Отец стал моим лучшим другом. С ним я ходила на рыбалку, играла в карты или просто читала в библиотеке, – на лице девушки появилась теплая улыбка. – Мама учила меня готовить, но куда больше времени я проводила именно с отцом. Впрочем, она ничуть не возражала, и ее я тоже очень сильно любила. Мы были счастливы.

– Я так понимаю, что здесь должно быть какое-то ‘но’? – поинтересовался Жон.

– Возможно, но его тут нет, – рассмеялась Пирра. – Мы были счастливы без всяких ‘но’. Я просто поняла, что мне не так уж и нужны были друзья… Наверное, я стала полагаться на своих родителей даже слишком сильно. Отец никак не показывал, что я как-либо ему мешала, но мне почему-то казалось, что это было именно так. Он уделял мне немало своего времени, и иногда я слышала от других членов семьи – особенно от его собственной матери – что папа практически забросил свои дела. Ну, то есть не занимался укреплением позиций семьи и борьбой за власть и влияние. Он довольно часто ей отвечал, что все это не имело никакого значения по сравнению со мной. Для папы было важно лишь наше с мамой счастье.

– Похоже, что он очень хороший человек, – сказал Жон, подумав о своих собственных родителях. Не так уж и различались их с Пиррой истории. Оба жили в семьях, которых ненавидели окружающие. И оба имели друзей лишь среди своих родственников.

А ведь раньше парень даже и не подозревал об этом их сходстве.

– Пусть даже мой отец никогда не заставлял меня что-либо делать, я приняла слова бабушки очень близко к сердцу и пожелала хоть как-нибудь ему помочь. Однажды я наткнулась на какие-то соревнования и подумала, что раз уж все равно уже тренировалась, то это будет самым лучшим из доступных мне вариантов.

Пирра еще раз вздохнула.

– Папа с радостью принялся мне помогать, – продолжила она. – Он не знал, для чего мне все это понадобилось, скорее всего, решив, что я просто завела себе такое хобби. И как любящий отец, он пожелал меня во всем поддержать. Я все еще помню свой первый турнир. Мама с папой сидели в переднем ряду вместе с некоторыми другими членами нашей семьи. Те были несколько старше моих родителей и не слишком их любили, но когда я победила, то увидела, как в их взглядах появился интерес. Мы стали получать приглашения на семейные обеды, а любая критика в адрес моих родителей моментально прекратилась.

Это вполне могло бы стать счастливым концом, но Жон молчал, прекрасно понимая, что должно было быть что-то еще.

– Сначала все это мне даже нравилось. Меня любили, мне делали комплименты – я в некотором роде пристрастилась ко всему этому. Любовь моих родителей ко мне ничуть не изменилась, но теперь я чувствовала, что заслужила ее. Лишь спустя много лет мне стало понятно, что родительскую любовь не требуется заслуживать, но тогда это казалось очень важно. Мне хотелось доказать свою ценность, чтобы они не перестали меня любить.

– Не думаю, что они бы перестали, – произнес Жон. – Они всегда будут тебя любить.

– Да, знаю. Просто… это просто была моя глупость. В ней-то и состояла вся проблема, – кивнула девушка. – Тогда все только начиналось. Я считала, что делала все это для того, чтобы другие люди были счастливы. Что если кто-то обретет счастье именно из-за моих действий, то станет меня за это любить. Поэтому я продолжила сражаться на турнирах даже после того, как возненавидела эти самые турниры. Если оглянуться назад, то можно увидеть огромное количество возможностей завести себе друзей. Но я упустила их все, боясь даже просто попробовать это сделать. Вместо этого я выигрывала турнир за турниром, чтобы мои родители были счастливы. А они, считая, что я действительно желала именно этого, позволяли мне продолжать себя мучить.

Некоторое время Пирра молчала.

– В прошлом году отец застал меня рыдавшей в раздевалке после очередного боя, – призналась она. – Я вынудила своего противника закончить свою карьеру даже не из-за травм, а просто потому, что сломила его дух, победив в десятый раз. И он был наиболее близок к тому, чтобы называться моим другом. А в итоге я смотрела на то, как он ломал свой меч и бросал мечту лишь из-за моей глупости.

По лицу девушки не текли слезы – она была слишком сильной для этого. Но сожаления о том дне явно преследовали ее до сих пор.

– Мой отец не знал ни что делать, ни из-за чего вообще я начала плакать. Но я рассказала ему все. Абсолютно все.

Жон кивнул.

– И что он тебе ответил?

– Ничего. Он не знал, что тут можно было ответить, поэтому просто обнял меня и не отпускал, пока я не перестала рыдать. Потом мы поговорили, и… ну, он рассказал мне о моей глупости, – смущенно хихикнула Пирра. – А еще немного позже мы с ним и моей мамой решили, что я отправлюсь не в Хейвен, а в Бикон. Тогда я окажусь достаточно далеко от зоны влияния своей семьи, которая наверняка пожелала бы получить от меня еще больше побед. Отец сумел убедить их, что это позволит им расшириться за пределы Мистраля благодаря моей славе и мастерству. Они поверили. Ну, и поскольку моя семья здесь не так хорошо известна, я оказалась более-менее свободной в своих решениях.

– Существует ли риск того, что они смогут как-то достать тебя и здесь? – спросил Жон.

– Нет. В нашей команде состоит Вайсс Шни. И если верить моему отцу, то старейшины чуть ли не скакали от радости, когда об этом узнали. Кроме того, нужно сказать, что здесь я действительно счастлива. Я завела себе друзей – настоящих друзей. И при этом ничуть не разочаровала своих родителей. Их больше расстраивает тот факт, что они не замечали моего состояния, пусть даже в этом и не было их вины.

– Возможно, они просто не способны в тебе разочароваться, – заметил парень.

– Возможно, – улыбнулась ему Пирра.

– И теперь ты точно знаешь, что они любят именно тебя, а не твою славу. Они даже помогли тебе от нее сбежать.

– Это так. И я тоже очень сильно их люблю. Наверное… мне стоит расправить свои собственные крылья, перестав прятаться за их спинами. И я хотела, чтобы ты знал, что… ну, именно из-за этого… – она замолчала, так и не договорив.

– Именно из-за этого ты чуть было не согласилась на предложение Озпина, хотя сама желала совсем другого?

Девушка кивнула.

– Как уже было сказано, я всегда делала то, чего хотели от меня другие, надеясь получить взамен их дружбу. Именно поэтому я предложила потренировать тебя и стала заниматься вместе с Руби. Я считала, что если окажусь вам чем-нибудь полезной, то это быстрее сделает нас друзьями. Но сейчас это уже не так, – поспешила добавить Пирра, заметив, что парень уже открыл было рот, чтобы отменить их тренировки. – Сейчас мне самой это нравится. Действительно нравится. Помогая тебе, я испытываю гордость за то, что ты становишься лучше. И меня очень пугают мысли о том, что кто-то из моих друзей может пострадать только потому, что ему не хватит сил противостоять опасности. Особенно если я могла это исправить.

– Я понял, – кивнул Жон. – И еще я понимаю, почему ты так делала. Вряд ли мое собственное поведение было хоть капельку лучше…

– Но оно действительно было лучше, – возразила ему девушка. – Да, ты не слишком хорошо умел общаться. Но ведь потом ты стал нашим другом, не предлагая взамен тренировок или своих способностей.

Это потому, что его способностями дружбы все равно было не купить. Ну, может быть, кроме увлекавшейся чем-то подобным Руби.

“Сотрите мне память!” – взвыл Реми.

– Да, мы с тобой отличаемся, – признал очевидное Жон. – Но не слишком сильно.

Он вновь положил свою руку на плечо Пирры.

– Думаю, что сейчас это уже неважно. Мы с тобой друзья. Настоящие друзья. И абсолютно ничего не сможет изменить этот факт. Но как ты думаешь, если Руби с Вайсс услышат, что ты соглашаешься на подобное предложение и становишься несчастной, чтобы их этим порадовать, то как они будут себя при этом чувствовать? Мне кажется, что Руби сильно расстроится и наверняка начнет винить в этом именно себя. А вот насчет того, что сделает Вайсс, я даже не могу сказать ничего определенного.

– Да, она может быть весьма изобретательной, – хихикнула Пирра. – Скорее всего, просто запрет меня в комнате и устроит жуткий разнос.

– Это уж без сомнения.

Девушка улыбнулась.

– Да. Она… она оказалась совсем не такой, как я ожидала.

– То же самое можно сказать и об ожиданиях людей насчет тебя самой, – заметил Жон.

– Д-думаю, что ты прав. Поверить не могу, что угодила в ту же ловушку, на которую столько раз жаловалась. Это даже как-то заставляет сомневаться в собственном разуме.

– Ты всего лишь человек, Пирра, чего бы там по этому поводу ни говорили люди, что возносят тебя на пьедестал. Ты тоже совершаешь ошибки, и никто не собирается тебя за это винить.

– Это далеко не единственная ошибка, что я совершила, – сказала девушка, подходя поближе к Жону и глядя ему прямо в глаза. – Хотела бы я быть тогда чуть более уверенной в себе. Или хотя бы немного раньше понять, чего именно я желаю.

Парень удивленно моргнул.

– О чем это ты?

– Лучше тебе об этом не знать, – ответила Пирра, крепко его при этом обняв. Жон тоже ее обнял, раздумывая над тем, что девушке явно стало гораздо лучше. – Янг очень повезло.

– Правда?

– Да, – кивнула Пирра, еще крепче сжав его в своих объятьях. – И мне тоже. Ты – очень хороший друг, Жон. Как и Вайсс с Руби. Мне очень повезло, что вы у меня есть.

– А нам очень повезло с тобой, – ответил ей парень.

Девушка кивнула.

И у Жона появилось чувство, что с ней все будет в порядке.

***

– То есть ты пришел сюда поучаствовать в уничтожении Бикона и вообще в настолько масштабном предательстве, что его наверняка назовут изменой человечеству. И при всем при этом тебе показалось отличной идеей завести себе девушку?!

Меркури поежился, но выражение лица Синдер осталось неизменным. Этот дебил вполне заслужил немного страха.

– Я ее себе не заводил…

– Для чего-то подобного требуется согласие обоих участников, Мерк.

– Не влезай не в свое дело, Эм.

– Тихо, – рявкнула Синдер. – Эмеральд, этот разговор касается только меня и Меркури. Считай, что тебе очень сильно повезло, что ты в нем не участвуешь. Впрочем, я действительно не понимаю, как подобные отношения могут завестись без твоего в них участия. Ты хочешь сказать, что она сама на тебя набросилась?

– Н-не совсем…

Но румянец на лице парня говорил о том, что это было не очень далеко от правды. И этот факт заставило Синдер нахмуриться еще сильнее.

– Избавь меня, пожалуйста, от грязных подробностей. Просто ответь на вопрос: эти твои отношения сумеют как-либо повлиять на наши планы? Ты сам сможешь в нужный момент предать Бикон и эту твою девушку?

– Да.

Не сможет. Синдер прекрасно видела, как ее подчиненный на мгновение отвел от нее свой взгляд. Просто замечательно. Мало ей было Жона с его шилом в заднице, так теперь обнаружилось еще и это. Как раз именно из-за подобных ситуаций она хотела провести время до Фестиваля не здесь, а в Хейвене. Меркури и Эмеральд казались очень похожими на нее, но все же у них имелись и весьма существенные недостатки. Они были молоды и довольно легко привязывались к людям.

И за парнем теперь стоило присмотреть. Синдер взглядом показала Эмеральд, что это будет именно ее обязанностью. Как и его устранение в случае предательства. Та понимающе кивнула.

– Ладно, – сказала девушка, сделав вид, что поверила Меркури. – Проследи за тем, чтобы эта твоя интрижка никак не помешала нашей работе. Больше мне ничего от тебя и не требуется. Но если ты еще раз посмеешь ослушаться моего приказа, то я лично приму меры.

– Мне не нужно повторять это дважды, – отозвался ее подчиненный.

– А я и не собиралась это повторять. Подведи меня еще раз, и я нанесу визит именно твоей подружке, – улыбнулась Синдер. – И да – тебе не стоит до этого доводить.

– Я не подведу, – пообещал Меркури. – Второго раз не будет.

Но прежде, чем она успела сказать что-либо еще, в дверь их комнаты кто-то постучал.

– Посмотрим, – прошептала девушка, отправившись встречать гостей. В лучшем случае это окажется Жон, в худшем – Руби или еще кто-то из его надоедливых друзей. – Извини, но мне нужно делать домашнюю-…

– Добрый вечер, мисс Фолл, – поприветствовал ее генерал Айронвуд. – Я надеюсь, что не слишком сильно вам помешал?

– Н-нет, – ответила Синдер, пытаясь взять себя в руки. Что он вообще здесь забыл? – Чем я могу быть вам полезна, генерал? Я надеюсь, что у меня не появилось никаких неприятностей?

Иначе ей придется силой пробиваться к выходу.

– Нет-нет, я просто хотел кое о чем с вами поговорить наедине, – ответил Айронвуд, отступая от двери в коридор и приглашая ее следовать за собой. Девушка неохотно подчинилась, сопровождаемая встревоженными взглядами своей команды. И все же сейчас лучше всего было вести себя очень тихо, поэтому Синдер остановилась в дверях и успокаивающе им кивнула, а потом пошла вслед за генералом. К счастью, тот остановился в коридоре неподалеку от ее комнаты, что, вполне возможно, являлось хорошим знаком. Вряд ли он поступил бы именно так, знай хоть что-то о ее боевых возможностях.

– Так о чем вы хотели со мной поговорить, генерал? – спросила девушка, как только они остались одни. Коридор оказался безлюден, что тоже было довольно неплохо, если все пойдет не так. Она завела руки себе за спину, что со стороны могло показаться признаком нервозности, но на самом деле являлось готовностью к бою.

– Я хотел пригласить вас на встречу с директором в его кабинете.

Небольшой огонек вспыхнул на ее ладони.

– О?

– Нет, у вас вовсе не ожидается никаких неприятностей, – усмехнулся Айронвуд.

Огонек угас.

– Мы просто хотим немного поговорить о вас с мистером Арком.

Язычок пламени вновь облизал ее ладонь.

– О Жоне? С ним что-то случилось?

– Насколько я знаю, с ним все в порядке, мисс Фолл.

Отлично. Девушка вновь позволила пламени угаснуть.

– Но нам известно о том, кем являются его родители.

Теперь огнем оказался объят весь ее кулак, а сама Синдер была готова ударить им своего собеседника прямо в морду.

– И у нас нет против этого абсолютно никаких возражений.

– Что? – огонь снова угас, но тут был виноват скорее ее шок, чем желание его потушить. – Вы… что?

– Нам известно о том, что его мать, можно сказать, стоит по другую сторону закона…

– Да, можно сказать и так, – признала девушка. Хотя это было довольно сильное преуменьшение. Вряд ли по эту самую другую сторону закона вообще хоть кто-нибудь стоял дальше, чем это делала Джунипер Салем Арк, Королева Гриммов. Но как они об этом узнали? И почему до сих пор не попытались убить саму Синдер?

– И еще мы знаем, что мистер Арк не совсем согласен с ее методами.

Пламя вновь появилось в ладони девушки. Они что, надеялись использовать Жона против его матери? Синдер никогда не позволит случиться чему-то подобному, чего бы ей это ни стоило. Если все сделать быстро, то можно сжечь Айронвуда еще до того, как его аура на это отреагирует, а потом схватить своего брата и убежать в Земли Гриммов.

– Разумеется, мы не станем требовать от него предавать тех, кто его вырастил.

Пламя в который уже раз угасло, а глаз девушки начал дергаться.

– А нельзя ли перейти к сути этого разговора, генерал?

Желательно до того, как она окончательно утратит над собой контроль и сожжет его вместе со всем остальным Биконом. Сейчас Синдер была готова сделать это хотя бы для того, чтобы избавиться от этой мерзкой неопределенности. Ее младший брат был как-то со всем этим связан, а она даже не знала, как именно. И Жон за это дорого заплатит. Девушка притащит его к Салем и даже сама подаст ей ремень.

Все ее планы были разрушены, потому что на нее настучал ее собственный младший-…

– Директор хочет сделать вам одно предложение, мисс Фолл. И оно потребует от вас определенной секретности. Мы можем обсудить это по дороге, но, пожалуйста, держите все, что вы услышите на этой встрече, в тайне даже от ваших товарищей по команде. Есть люди гораздо хуже, чем мать мистера Арка.

– Правда?

Потому что Салем наверняка захочется на них посмотреть.

– Правда. Это действительно ужасные люди, мисс Фолл. И нам следует защитить от них Вейл.

– Понятно… – в ее ладони вновь вспыхнул небольшой огонек. – И какова же во всем этом моя роль?

– Защитница, а может быть, и что-то большее. Если пойдете со мной, то узнаете все необходимое. И если это поможет вам успокоиться, то могу сказать, что мистеру Арку известно об этой встрече, и он полностью одобрил вашу кандидатуру.

– Да? – это действительно ее немного успокоило. А еще у Синдер появилось желание немедленно отловить Жона и выбить из него всю интересовавшую ее информацию. Впрочем, девушка уже достаточно себя контролировала, чтобы полностью избавиться от призванного силой девы огня. – Хорошо, генерал. Я согласна на эту встречу.

А если что-то пойдет не так, то ей найдется что сказать своему младшему брату.

***

Синдер вернулась меньше часа спустя с ничего не выражавшим лицом, так и не сказав никому ни слова. Она вошла в комнату, закрыла за собой дверь, уселась в свое кресло и уставилась в стену перед собой. Меркури попытался было осторожно поднять руку, но был вовремя остановлен покачавшей головой Эмеральд.

Втроем вместе с Нео они выскользнули из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь.

– Я заночую у Вельвет, – произнес Меркури.

– Думаю, что Вайсс не откажется меня приютить, – добавила Эмеральд. – Нео?

Та собралась было показать им какой-то жест, но услышав приглушенный стеной вопль ярости, лишь вздрогнула.

– Зачем вообще стараться что-то делать?! – донесся до них крик Синдер. – Аргх!

Да, пожалуй, лучше всего было оставить ее наедине с собой. По крайней мере, на эту ночь.

========== Глава 62 - Перекраска шерсти ==========

Синдер безучастно следила за матчем, потерявшись в своих собственных мыслях. Любой, кто внимательно бы за ней понаблюдал, мог бы предположить, что она впала в своего рода ступор.

И оказался бы не так уж и неправ.

– Я что-то не поняла, – пробормотала Эмеральд. – Озпин с Айронвудом что, действительно решили сделать новой девой именно вас?

– Я повторила это уже несколько раз.

– Мне все равно как-то сложно в это поверить.

Хотя в обычное время Синдер наверняка бы отчитала подчиненную за пустую трату своего времени, в этот раз она вполне могла ее понять. Из всего ими запланированного и предусмотренного как-то выпал вариант, когда Озпин сам отдавал им то, чего они желали от него получить. Скорее всего, просто потому, что это было абсолютно невозможно.

Но даже подобное никак не могло стать препятствием на пути ее младшего брата и его идиотизма. Жона должны были поймать еще в тот день, когда он только появился в Вейле, не говоря уже о последовавшим за этим проникновении в Бикон и неоднократных встречах со своими собственными товарищами по команде в форме Гримма. И все же ее брат до сих пор разгуливал на свободе.

Более того – он умудрился втереться в доверие к злейшим врагам своей семьи, ввести их в заблуждение и заставить предложить передать силы девы именно Синдер. Она могла бы даже гордиться своим воспитанником и его планами…

Если бы не тот факт, что он умудрился превзойти ее саму!

– Эмеральд, – произнесла девушка.

– Д-да?

– Я… сильно постарела?

Ее подчиненная явно не знала, что на это можно было ответить, но имела достаточно ума, чтобы почувствовать в вопросе подвох. Меркури вполне разумно делал вид, что был страшно заинтересован происходившим на арене боем.

– Эм… нет.

– Может быть, мои лучшие годы уже позади?

– Точно нет, – покачала головой Эмеральд. – Я-я имею в виду, что большинство парней просто поубивали бы друг друга лишь за один ваш взгляд.

Синдер посмотрела на свою подчиненную. Нет, ее сейчас волновала вовсе не внешность… хотя теперь, когда Эмеральд об этом упомянула… и все же нет. Она была на пике формы и в самом расцвете своей юности. Все шло в полном соответствии с планом. Вот только этот план принадлежал совсем не ей, что, собственно, и раздражало девушку.

Но имело ли это вообще хоть какое-нибудь значение?

Нет, разумеется, этот факт довольно сильно влиял на ее настроение, но вот если брать долгосрочную перспективу? Тем или иным способом, но Синдер станет девой Осени. Так стоило ли ей волноваться о том, как именно это получилось? И кроме того, раз уж она вырастила Жона, то и его успех тоже принадлежал ей как его наставнице.

Да, именно так все и было.

И во имя Салем, так все и останется.

– Что мы будем делать? – спросил Меркури, предварительно осмотревшись вокруг, чтобы убедиться, что их никто не подслушивал. Впрочем, окружающих гораздо больше интересовал матч. – Вы же теперь дева, правильно? Мы уходим из Бикона?

– Нет на оба вопроса.

– На оба-?.. Погодите, вы что, не дева?!

– Хватит прикидываться идиотом, – рявкнула Синдер. – Силы мне только обещали. К сожалению, директор пока тянет с передачей ауры. К тому же существует и другая кандидатка на эту роль.

– И кто она?

– Не знаю, – ответила девушка. – Пока не знаю. Но я обязательно это узнаю, и тогда ее ждет небольшой несчастный случай. Как жаль, что подобные инциденты случаются во время Фестиваля Вайтела.

– Но что тогда будет с нашим старым планом? – спросила Эмеральд. – Мы его продолжим?

Ах да – дискредитировать студентов Бикона, чтобы вызвать гнев и отчаяние, которое затем будет через МКП направленно на саму Академию. Это был отличный план, поскольку она сама его и составляла. Но теперь он обернулся всего лишь пустой тратой ее времени и сил.

– Пока что мы его приостановим. Не хочу, чтобы хоть что-то могло помешать мне стать девой, – разумеется, милое общение со всеми этими друзьями Жона, Озпином и Айронвудом будет стоить ей немало нервов, но это была вполне допустимая жертва. – Кроме того, наша команда должна хорошо выступить на этом турнире. Если понадобится, то мы его даже выиграем.

– Мне казалось, что нам не нужно привлекать к себе лишнего внимание?

– Теперь нужно. Я должна стать самым лучшим кандидатом на роль новой девы. И если все получится без лишнего насилия, то так будет даже лучше.

– Да. Вот только есть одна небольшая проблемка, – произнес Меркури, тут же поежившись под взглядом Синдер.

– И какая же?

– Адам.

– Ах да, – вздохнула девушка, потерев свою переносицу. – И как вы оцениваете наши шансы на то, что удастся уговорить его отменить свое нападение?

Меркури с Эмеральд ничего ей не ответили. А вот Нео заметно скривилась.

Да. Пожалуй, это действительно было проблемой…

***

Жон сидел рядом с Янг, с улыбкой глядя на смеявшихся над чем-то Руби и Пирру. Похоже, что последняя все же сумела немного расслабиться, наконец избавившись от явно давившей на нее перспективы стать новой девой.

– Если ты продолжишь и дальше так глазеть на Пирру, то я могу даже начать тебя к ней ревновать, – улыбнулась Янг, показывая, что это была всего лишь шутка.

– Вчера она довольно сильно расстроилась. Так что я просто хочу убедиться в том, что ей стало лучше.

– Ага, знаю. Я видела, в каком состоянии она шла по коридору. Даже хотела к ней подойти, но ты меня уже опередил.

– Ты что, подслушивала наш с ней разговор? – поинтересовался Жон.

– Нет. Я решила, что ты и сам сумеешь с этим справиться. А почему ты вообще это спросил? Там было что-то секретное или, может быть, даже развратное?

– Я бы никогда не стал тебе изменять.

– Я-я просто пошутила, – рассмеялась девушка, заметно при этом покраснев. – Как бы там ни было, мы с Реном будем сражаться в парных матчах. Вы уже решили, кто станет выступать в них от вашей команды?

– Пока еще нет, – ответил ей парень.

Они были вынуждены провести новый бой после того, как был отменен результат их схватки с командой Синдер. К счастью, с их новым противником – командой FNKI – никаких проблем не возникло. Не так уж и много времени ушло на то, чтобы понять, что те в качестве основной своей ударной силы использовали фавна на роликах и парня с трубой. Но ролики ничуть не превосходили по скорости разогнавшуюся Руби, а эта самая труба Флинта Коула оказалась изготовлена из какого-то металла.

В общем, этой команде не повезло. Хотя следовало признать, что Проявление Пирры было просто нечестным, раз уж практически все оружие ее противников оказывалось металлическим. Неужели исход турнира действительно был уже предрешен? Хотя нет – та же Синдер наверняка сумеет с ней справиться.

– Ну, скорее всего, мы выставим Пирру, – сказал Жон, не обратив внимание на то, как Янг закатила глаза. – А вот насчет второго участника пока еще сомневаемся. Я куда более выносливый, но зато тактика Вайсс гораздо гибче.

– Насчет Руби вы даже не думали?

– Нет, раз уж нам придется встретиться именно с тобой, – ответил парень. – Ты же знаешь о ней абсолютно все, так что мы решили не делать тебе подобного подарка.

Разумеется, дело было не только и не столько в этом. Как и он сам, Руби предпочитала сражаться лишь в плоскости. У них обоих имелся один единственный боевой стиль с некоторыми дополнительными техниками – щупальца у Жона и стрельба из винтовки у его подруги. Слишком высок был риск наткнуться на противника, который сумеет им что-нибудь противопоставить. Тем более, что их первый матч все видели уже целых два раза.

Кстати, это и оказалось основной причиной, по которой Вайсс требовала от своего партнера научиться плавать. По ее же собственным словам, она никак не могла позволить своей команде проиграть только из-за того, что кто-нибудь выльет на арену пару ведер воды.

Громкий шум зрителей заставил их обратить свое внимание на все еще продолжавшийся матч. Пенни подловила противостоявшего ей студента из Вакуо. Подбив ему ногу, она схватила парня за воротник и, так и не дав ему упасть, вышвырнула за пределы арены.

– Вот это бой! – послышался голос Порта. – Прекрасная демонстрация акробатических приемов и весьма недурное в целом выступление команды из Атласа.

– Питер, мне кажется, что ты все перепутал…

– И на этом заканчивается первый тур Фестиваля Вайтела. Кто сумеет пробиться через весьма опасные парные матчи? Кто в итоге достигнет победы? Что за счастливица удостоится встречи с самим Питером Портом? Все это вы узнаете в следующий раз, дамы и господа.

Жон уже не стал прислушиваться к чуть приглушенному спору по ту сторону микрофона, перегнувшись через ограждение и помахав Пенни. Та явно искала взглядом именно их с Руби, потому что стала радостно подпрыгивать, как только их заметила. И у парня тут же возникло ощущение, что скоро их троих ждало новое сношение. Причем вовсе не в том смысле, о котором наверняка подумала бы Янг.

– Ну что же, мы все прошли во второй тур, – произнесла его девушка. – И моей команде стоит опасаться разве что вас. Впрочем, шансы на то, что мы все же пробьемся в одиночные матчи, тоже довольно велики. И если так и выйдет, то выступать там буду именно я. Ты же придешь меня поддержать, да?

– Конечно.

– Хе, – улыбнулась Янг. – А ты знаешь, что мой отец тоже подумывает о том, чтобы приехать посмотреть мое выступление? Он видел по телевизору наши с Руби бои. И задавал разные вопросы о тебе. Очень много вопросов. Мне даже кажется, что в этом-то и заключается настоящая причина его визита.

– Ты что, сказала ему, что мы встречаемся?

– Нет. И Руби тоже ему ничего не говорила. Мне удалось вчера загнать ее в угол, чтобы обсудить с ней те вещи, о которых не стоило сообщать папочке… Особенно если они касаются ее родной сестры, – на мгновение глаза девушки стали красными. – Но она сказала, что абсолютно ничего ему не говорила и даже не собиралась этого делать. И я ей верю.

Руби не смогла бы соврать даже для спасения собственной жизни. Но и Жон тоже ничего не говорил отцу Янг.

– И кто же тогда мог это сделать?

– Скорее всего, дядя Кроу. Пожалуй, он единственный, у кого была такая возможность, – вздохнула девушка, проводя рукой по своему лицу. – И теперь мне предстоит пара десятков вопросов, на некоторые из которых будет просто стыдно отвечать. К слову, если папа об этом спросит, то сексом мы не занимались.

– Мы им в любом случае не занимались, – чуть покраснев, заметил Жон.

– Знаю. Просто на всякий случай.

– Твой отец что, излишне заботливый?..

– Эм… – протянула Янг, явно стараясь не встречаться с ним взглядом. – Ну… эм… хм… как бы это сказать?

– Он ведь собирается меня убить, верно?

– Скорее всего, папа не станет так поступать.

– Скорее всего?..

– Ну, он довольно мягок, – рассмеялась девушка, проигнорировав встревоженный взгляд своего парня. – Поверь мне, ты ему понравишься. Если, конечно, твоя любовь ко мне действительно чиста, и ты не собираешься разбивать мне сердце… Или если Кроу уже не настроил его против тебя. Хм, а ведь он и вправду мог постараться это сделать, поскольку у тебя светлые волосы и синие глаза.

Жон удивленно моргнул.

– Что?

– У него есть какая-то дикая теория насчет людей, которые подбивают клинья сразу ко всей своей команде. И раз уж в число твоих потенциальных жертв входит Руби, то он вполне мог слегка перенервничать. Но я бы не стала об этом волноваться.

– Разве твой отец не является полноценным Охотником?

– Как уже было сказано, я бы не стала об этом волноваться.

Жон не был уверен в том, что Янг вообще понимала причины его беспокойства. Они ведь говорили о профессиональном Охотнике, который всю жизнь убивал Гриммов. Тех самых, к которым парень, между прочим, имел самое что ни на есть непосредственное отношение.

И все же они с Янг состояли в определенных отношениях, что само по себе предполагало некоторый необходимый набор действий со стороны Жона вроде знакомства с ее семьей. Боги, а ведь ему еще придется представлять девушку своей матери, чтобы та не подумала, будто он стыдился собственных родителей. И этой встречи парень ожидал с самым настоящим ужасом.

– Ладно, мне просто понадобится немного времени, чтобы морально к этому подготовиться, – сказал Жон, неожиданно заметив, что она все еще не спешила встречаться с ним взглядом. – Янг? Янг, когда именно приезжает твой отец?

– Он уже в пути. Будет здесь к вечеру.

Парень вздрогнул.

– А когда ты вообще узнала об этом?

– Вчера, – смущенно призналась девушка. – Я хотела тебе об этом сказать – именно поэтому и бродила по коридорам – но увидев, как ты разговаривал с Пиррой о чем-то очень важном, решила вам не мешать.

Просто чудесно. А ведь Жон еще даже не понял, как именно ему нужно было вести себя с отцом Янг.

“Произведи на него хорошее впечатление”, – сказал Реми. – “Что тут может быть сложного?”

“Ты ведь понимаешь, что этой фразой ты меня, по сути, проклял, да?”

“Ой?”

***

Синдер удалось его подловить, когда они уже вернулись в Бикон. Янг как раз отошла к своей сестре посовещаться насчет прибытия их отца – особенно их волновала уборка комнат. В случае с Руби, скорее всего, требовалось еще и перепрятать всю порнографию. Пирра с Вайсс ушли в столовую, чтобы перекусить и обсудить тактику предстоявших боев, а Нора куда-то направилась вместе с Саном, который – как и обычно – сначала попытался подкатить к Блейк.

С таким количеством событий было вполне понятно, почему никто не заметил, как изящная ручка сдавила ему горло и утащила парня прочь. Впрочем, вряд ли друзья могли хоть чем-нибудь ему помочь, поскольку считали Синдер спасшей ему жизнь героиней.

Она дотащила его до класса Порта, который был абсолютно пуст по случаю Фестиваля. Но самому Жону показалось, что его старшая сестра специально выбрала это место, раз уж все эти поддельные головы Гриммов на стенах так сильно действовали ему на нервы.

Разумеется, то что он выполнил за нее практически всю работу, ничуть не улучшало настроения Синдер. Но парень слишком хорошо ее знал, чтобы считать, будто могло быть как-то иначе.

– Итак, – начала она. – Вижу, что ты трудился не покладая рук, братик.

– О чем ты вообще говоришь?

– Все еще играешь дурачка?

– Разве мне нужно играть самого себя?

– Нет, не нужно, – улыбнулась девушка. – А теперь прекращай юлить. Я вовсе не собираюсь тебя бить.

Жон выдохнул с облегчением, только сейчас заметив, что вообще задерживал дыхание.

– Так ты не разозлилась?

– Скорее, просто сильно удивилась. Ну, может быть, немного возмутилась тем, что ты мне ничего об этом не рассказал. И тем, что отправил вести со мной переговоры Айронвуда с Озпином, даже не предупредив меня о них, – Синдер прищурилась. – Ты хоть понимаешь, что я их чуть не убила?

– Ой?

– Идиот, – прошептала она. – Ладно, теперь это все неважно. Имеет значение лишь то, что они рассматривают меня в качестве кандидатки на роль новой девы Осени. И как я понимаю, благодарить за это нужно именно тебя. Мне вот только интересно, зачем тебе понадобилось прикладывать для этого столько усилий? Ты же никогда не был согласен с нашими с Салем планами.

– Я изменил свое мнение.

– Сильно в этом сомневаюсь.

– Решил сделать тебе подарок? – вновь попытался оправдаться Жон.

– И по какому же случаю?

– День матери.

– До него еще очень далеко, – хмыкнула девушка. – Да и я вовсе не являюсь тебе матерью.

– День сестры?

– А его вообще не существует. И это не может быть днем рождения. И прежде, чем ты это скажешь, это не Валентинов день. Кроме того, душа мертвой женщины кажется мне весьма занимательным подарком независимо от того, какой для этого был повод. Впрочем, я ничуть не возражаю, – произнесла Синдер, подперев свой подбородок кулаком. – Вот уж действительно дар истинного принца Гриммов…

– Эм?..

– Забудь. Сейчас мне нужна только правда. Ты никогда не разделял наши цели. Так что же изменилось?

Жон выдохнул сквозь стиснутые зубы. Он всегда довольно плохо умел лгать, но в случае с Синдер это и вовсе было бесполезно. Никто не знал его лучше, чем она.

– Я не хочу, чтобы Бикон пострадал, – наконец произнес парень. – А твой план наверняка нанес бы ему существенный урон. Не знаю точно, в чем он состоит, но вряд ли это что-нибудь хорошее. И раз уж твоей целью является получение сил девы, то если я тебе просто их отдам, все тобой задуманное перестанет быть необходимым.

Девушка вздохнула.

– И поэтому ты сказал Озпину, чтобы тот не позволил мне сразу же стать новой девой?

– Что?

– Озпин, – ответила она. – Я попыталась донести до него, что уже согласна на это предложение, но он лишь намекнул, будто именно ты настаивал на том, чтобы у кандидаток имелось время на раздумья. Ну, чтобы они не спешили и не жалели потом о своем выборе.

Жон поежился под ее взглядом. Похоже, директор решил распространить его требование насчет Пирры и на Синдер. Разумеется, это показывало его хорошим человеком, но как же не вовремя директор все это сделал. Вот разве не мог Озпин хотя бы в этот раз оказаться беспринципным ублюдком?

– Я вовсе не хотел, чтобы так получилось именно с тобой…

– А с кем тогда? – прищурившись, спросила девушка. – А, эта самая другая кандидатка. Директор упоминал о том, что она существует. Наверное, так он желал немного уменьшить давление, которое оказывала бы на меня перспектива принятия этой роли. Ну, то есть если я откажусь, то ничего страшного не произойдет. Так ты знаешь, кто она такая, да?

– Нет.

– Жон, я же вижу, что ты мне лжешь.

Проклятье. Синдер частенько говорила, что его ложь что-то выдавало, но отказывалась сообщать, что именно это было. Просто отвечала, что если расскажет об этом, то уже не сможет ловить его на вранье.

– Понятно. Ты не собираешься называть мне ее имя, – пробормотала девушка. – Но она должна быть достаточно к тебе близка, иначе ты не стал бы прилагать столько усилий. Ну и разумеется, это женщина.

Синдер нахмурилась, вне всякого сомнения, осознав, что подобное уточнение отметало разве что кандидатуру Рена.

– И что же ты с ней сделаешь, если я скажу тебе ее имя? – спросил Жон. Когда его старшая сестра ничего на это не ответила, он продолжил: – Видишь? Именно поэтому я ничего и не говорю. Ты обещала мне не вредить моим друзьям, и я тебе верю. Кроме того, я отдаю тебе силы девы, Синдер. Просто… просто оставь все как есть. Ты же и так уже победила. Не стоит никого убивать.

– А если эта самая другая кандидатка попытается меня опередить?

– Не попытается. Я поговорил с ней и убедил ее отказаться от этого предложения. Она, кстати, уже сообщила о своем нежелании становиться новой девой Озпину, и я лично при этом присутствовал.

Брови его сестры поползли вверх. Та явно была весьма удивлена его основательным подходом к делу и даже неожиданно проявившейся хитростью. А вот сам Жон не знал, можно ли было считать подобную похвалу чем-то хорошим, но зато кивок Синдер его очень даже обрадовал.

– Ладно, я пока не стану вмешиваться в это дело. Если ты сумел ее убедить, то в этом просто нет никакой необходимости.

– Спасибо…

– Мне кажется, что это я должна тебя благодарить, – хмыкнула девушка. – Я не часто это говорю, но… я… я тобой горжусь. Ты отлично поработал, Жон.

Эти слова явно дались ей с огромным трудом.

– А разве меня не должно обеспокоить, что тебе настолько сложно было меня похвалить?

– Поставь себя на мое место. Я привыкла иметь дело с Тирианом, Воттсом и иногда с твоими сестрами.

– Ладно, я тебя понял.

Парень мысленно извинился перед Тирианом, но… но это же был Тириан! Он мог бы стать просто замечательным дядей, вот только ему нельзя было доверить даже ложку. Ну, если не было желания обнаружить ее воткнутой в сердце какого-нибудь младенца, стоило лишь отвернуться на мгновение. У сестер Жона даже существовала теория о том, что именно Тириан стал причиной белого цвета волос их матери.

– Теперь, когда ты получила… то есть получишь то, что хотела, тебе нет нужды выступать против Бикона. Ты даже можешь проявить верность школе-…

– Моя верность принадлежит лишь твоей матери, – прервала его Синдер.

– Да, но ты пришла сюда только из-за сил девы и теперь получишь их безо всякого труда, – с нажимом произнес Жон. – А это означает, что тебе нужно всего лишь немного подождать.

О том, что желательно было сделать это так, чтобы никого не убить, он добавлять не стал.

В конце концов, больше всего парня волновало именно то, что у Синдер могло появиться желание самостоятельно забрать силы девы, раз уж местоположение той было ей уже известно.

– Тебе вовсе не нужен ни еще один прорыв, ни новое проникновение на МКП, ни сотрудничество с террористами.

– Это все, конечно, замечательно, но многие планы уже приведены в действие. И не все из них можно остановить.

– Но зато в твоих силах встать на нашу сторону, – продолжил давить Жон. – Если Озпин сделает тебя новой девой, то ты сможешь сражаться за Бикон. По крайней мере, сейчас.

– И что же тогда насчет Белого Клыка? – поинтересовалась она. – И Торчвика?

– Синдер, я тебя отлично знаю. Они тебя ничуть не заботят, – улыбнулся парень, когда его старшая сестра даже ничего не попыталась этого отрицать. – Просто предай их. Они уже утратили свою полезность, и нет абсолютно никакого смысла оставаться с ними союзниками. Разве не этому ты сама меня учила?

– Да…

– Ваши с Белым Клыком цели уже разошлись, – заметил Жон. – Они собираются навредить Бикону, что вполне может помешать тебе получить силы девы.

– Это так. Пусть все несколько сложнее, чем ты сказал, но это действительно правда.

– Так ты к нам присоединишься?

Синдер вздохнула.

– Как это ни странно…

– ДА! – радостно завопил парень.

– Прекрати уже вести себя как ребенок, – рявкнула девушка. – Я буду сражаться за Бикон, но это всего лишь временное решение. А если все получится как задумано, то даже этого, скорее всего, не понадобится. Я… я попытаюсь уладить это дело с Адамом.

– А что насчет Торчвика.

– Торчвик труслив. Он будет просто скакать от счастья, если вообще ничего не произойдет. Настоящая проблема заключается именно в Адаме, но это дело можешь оставить мне, – поспешила добавить Синдер, когда он уже было открыл рот. – Адам не доверяет людям – что уж тут говорить о не совсем людях вроде тебя. И словами тут ничего не исправишь.

Жон не решился что-либо уточнять, но жестокое выражение лица его сестры говорило само за себя. Ему даже пришлось напомнить себе, что это было не его дело. В конце концов, Адам действительно являлся опасным убийцей и одним из лидеров довольно крупной террористической организации.

Сейчас имело значение лишь то, что Синдер все же выбрала их сторону в этом конфликте. Она и вправду собиралась защищать Бикон, пусть и временно.

– В этот раз ты победил, братик. Мы попробуем все сделать по-твоему. Но именно попробуем. И если это не сработает…

– Все сработает, – пообещал парень.

– Хм. Посмотрим.

– И раз уж я тебе со всем этим помог, то не могли бы мы представить мой побег из дома как часть нашего долгосрочного плана?

– Не искушай свою судьбу.

– Ну-у…

***

Нора щелкнула стеком по доске, на которой висело изображение хорошо знакомой девушки с черными волосами и золотистыми глазами.

– Это, – произнесла она, – наш враг. Это – твоя цель. Это – Блейк Белладонна, тема нашего сегодняшнего занятия.

– Она вовсе не враг-… АЙ! – Сан поморщился, когда стек ударил его по ладони. Нет, аура, конечно же, его защитила, но руку все равно пришлось баюкать. – За что?!

– В классе должна стоять тишина. Никто не смеет прерывать урок Норы.

– Почему ты вообще говоришь о себе в третьем лице?

– Норе кажется, что ты очень шумный и невоспитанный ученик.

– Да? А Сану кажется, что это бессмысленная трата его времени, – ответил парень, поднявшись со своего места и направившись к двери. Когда он уже потянулся к ручке, девушка заговорила, при этом довольно похоже скопировав его интонации:

– Да? А Норе кажется, что Сан так и останется одиноким, поскольку с Блеки у него абсолютно ничего не получится.

Парень замер, а затем развернулся и сел на свое место.

– Так-то лучше. А теперь вернемся к нашему врагу и цели в одном лице. Какова твоя задача?

Сан закатил свои глаза.

– Заставить ее обратить на меня внимание?

– НЕПРАВИЛЬНО! – крикнула Нора, а ее стек вновь обрушился вниз – на этот раз на деревянную парту. – Ты не можешь заставить ее что-либо сделать. У Блейк имеются свои собственные мысли, чувства и предпочтения. И если ты попытаешься на нее давить, то это вызовет лишь обратную реакцию. Если, конечно, я сама тебя за это не накажу.

– Я-я не имел в виду ничего такого, – поспешил возразить Сан, немного испугавшись последних слов девушки. – Я вовсе не собирался к чему-то там ее принуждать.

Нора рассмеялась.

– Я это знаю, глупенький. Я бы не стала тебя ничему учить, если бы считала, будто ты на такое способен.

– А разве ты не решила использовать меня для того, чтобы я отвлек ее от интересующего тебя парня?

– Какие странные обвинения, – пожурила его Нора, при этом угрожающе покачивая стеком. – Но даже будь это правдой – хотя это вовсе не так – я все равно не стала бы помогать тебе сделать с Блейк что-нибудь плохое. Пусть она и является соперницей в любви, но все еще остается моей напарницей. Так что даже и не думай попробовать ее как-нибудь обидеть.