Белая овца

Еще одна капля пота скатилась по ее лбу. Иногда ей снились кошмары, где ее ловил, а затем наказывал за предательство Адам. Какой же глупостью все это было! Блейк давно стоило понять, от кого именно исходила настоящая угроза.

Улыбнувшись, Нора предпочла не заметить ни ее бледного лица, ни капель пота, ни даже оказываемого девушкой сопротивления, потащив ее по направлению к женскому туалету.

– Идем, Блеки. Самое время нам немного поговорить о косметике, красивых мальчиках, очень красивых мальчиках и уважении к чужим правам на этих красивых мальчиков.

Рен некоторое время смотрел им вслед, а затем пожал плечами и вновь повернулся к танцполу, чтобы еще раз полюбоваться тем, как Жон танцевал с Янг. По крайней мере, хоть у кого-то нормально складывались отношения.

***

В одном из примыкавших к зале коридоров Синдер щелчком пальцем заставила Прах превратить ее наряд в вечернее платье. Улыбнувшись, она проскользнула на праздник через боковой вход так, чтобы никто этого не заметил. Было приятно почувствовать, что все в кое-то веки прошло по плану безо всяких эксцессов, накладок и младших братьев, совавших свои щупальца туда, куда им совсем не следовало их совать. Вся эта операция заняла у нее всего лишь несколько минут, не заставив девушку даже вспотеть.

– Должно быть, это знак, – произнесла она вслух. – К хорошему быстро привыкаешь.

Никто не видел прибытия Синдер, зато несколько похотливых подростков уж точно заметили шедшую мимо них девушку. Впрочем, это было и к лучшему, поскольку лишь подтверждало ее алиби. Но ей все еще требовалось найти Меркури и хоть немного потанцевать вместе с ним. И желательно было это сделать в присутствии преподавателей, чтобы на нее не пало ни тени подозрения. А еще стоило увидеться с Жоном – пусть тоже считает, будто его сестра провела этот вечер с Меркури, и не задумывается ни о чем другом.

Вот только куда делся этот ее неуловимый подчиненный? Проклятье. Вообще-то, это именно Меркури должен был сейчас искать Синдер, а не наоборот.

Скорее всего, он опять собачился с Эмеральд. В последнее время парень показал себя довольно ценным помощником, а вот девушка, к удивлению и некоторому разочарованию ее госпожи, ничем подобным как раз похвастаться и не могла. Синдер поискала в толпе свою подчиненную, ориентируясь на довольно редкий цвет волос, и довольно быстро ее нашла в одном из углов вместе с двумя солдатами Атласа. Она прищурилась. Когда Эмеральд успела привлечь к себе их внимание? Это уже было просто нелепо!

– От нее все-то и требовалось присмотреть за Жоном, – прошипела Синдер, взбираясь по лестнице на балкон. Оттуда обзор был гораздо лучше, что значительно облегчало поиск Меркури. И все же чем именно сейчас занималась ее подчиненная?

Эмеральд не сводила своего взгляда с танцпола. Синдер тоже посмотрела туда, надеясь обнаружить проигнорировавшего все ее инструкции Меркури. Но это оказался вовсе не он. Эмеральд делала именно то, что ей и было поручено, – наблюдала за Жоном, который танцевал с блондинкой в знакомом черном платье.

Ну, по крайней мере, он был занят и никак не мог вмешаться в ее дела. Это было очень хорошо. Просто идеально.

Ногти Синдер впились в ее же собственные ладони.

Янг Сяо-Лонг должна была наслаждаться этим моментом, пока у нее еще имелась такая возможность. Это не продлится слишком уж долго. Все-таки Жон был не просто каким-то там студентом Бикона, а наследником самой Салем. И ему не следовало связываться со всякой швалью. Пусть даже его мать легко могла одобрить их отношения, лишь бы получить своих внуков, но девчонка сама убежит в ужасе прочь, как только узнает о нем правду. Или нападет на Жона, так что ему нужно было перестать заниматься всяческими глупостями и напрасно тратить свое время. Он-…

Синдер отвела свой взгляд от вызвавшей у нее слишком уж сильные эмоции сцены и сделала глубокий вдох. Нет. Это ее ничуть не волновало. Жон мог танцевать с кем угодно. Пока он не совал свои щупальца в ее дела, все было в полном порядке.

С чего бы Синдер вообще об этом волноваться?

И куда мог подеваться Меркури?

А еще – почему у нее вызывал такую ярость тот факт, что эта тупая блондинка сейчас обнимала ее Жона!

Перила под руками девушки стали трескаться, а молодой человек, решивший попытать свою удачу с одинокой красавицей, совершил резкий разворот и подумал о том, что ему стоило несколько пересмотреть свои жизненные принципы.

***

Вайсс далеко не впервые испытывала стыд, но зато это оказался первый раз, когда ей стало стыдно именно из-за действий ее сестры – та всегда являлась тем идеалом, к которому стремилась сама девушка. Сейчас же Вайсс пыталась отыскать хоть какую-нибудь нору в полу, чтобы забиться туда и не видеть того, как Винтер устремилась к Жону и Янг, одним своим видом распугивая со своего пути танцующие пары. Ее подруга тоже быстро заметила неладное, и ее глаза тут же расширились от ужаса.

Вайсс очень хотелось извиниться, но она даже не понимала, перед кем конкретно это нужно было делать. К тому же с этим девушка уже опоздала, потому что Винтер наконец добралась до своей цели.

– Наслаждаетесь танцем, мистер Арк? – рявкнула она.

Даже напрочь непробиваемый Жон все же сумел что-то почувствовать. Вайсс не знала, являлось ли это признаком какого-либо прогресса в социальной сфере или просто развитым чувством самосохранения, но ее партнер предпочел сначала взглянуть именно на нее. Девушка покачала головой, показывая, что и сама не знала, как с этим можно было разобраться. Да, все ее планы имели защиту от кое-каких дураков.

Но вот защиты от внезапно появлявшихся сестер у них точно не было.

– Да, это замечательный вечер, – осторожно произнес Жон, когда стало понятно, что отвечать на этот вопрос ему все же придется. – А как идут дела у вас, мисс Шни?

– У меня все в полном порядке, спасибо. Я тут решила навестить свою сестру, чтобы посмотреть, как проходит ее такой замечательный вечер. В конце концов, разве не должны сегодня все влюбленные быть вместе?

Вайсс поежилась.

Ее напарник вздрогнул.

– Ну… наверное…

– Возможно, нам стоит на некоторое время поменяться партнерами, – предложила Винтер. Ее ледяной взгляд прочертил линию между Жоном и Янг, заставив их чуть ли не отпрыгнуть друг от друга. Вайсс, стараясь ни с кем не встречаться взглядом, двинулась к парню, но, к своему удивлению, была остановлена. – Думаю, ты позволишь своей сестре один танец с твоим кавалером, хорошо? Обещаю, что верну его тебе в целости и сохранности, не волнуйся.

Винтер желала потанцевать с Жоном?.. Ну, судя по выражению ее лица и побелевшим костяшкам пальцев, сжимавшихся его запястье, парня она отбивать у Вайсс точно не собиралась. Девушка посмотрела на своего отчаянно мотавшего головой партнера.

– К-конечно, – наконец сдалась она, стараясь не замечать выражение ужаса на лице Жона.

– Замечательно. Идем, Арк. Потанцуем.

Винтер потащила его к центру танцплощадки, заставив Вайсс прошептать быструю молитву о спасении его души. А подняв взгляд на пребывавшую в ярости подругу, она произнесла еще одну – на этот раз насчет своей собственной. Ответом ей стала приподнятая бровь.

– Успокойся, Вайсскимо, – улыбнулась Янг. – Я вовсе не злюсь.

– Не злишься?..

Рассмеявшись, девушка взяла Вайсс за руку и повела к танцующим парам.

– Нет. По крайней мере, не на тебя. Я немного беспокоюсь за Жона, но он и сам способен за себя постоять. Кроме того, и так понятно, что это была вовсе не твоя идея.

– Спасибо, – прошептала она, кладя руку на талию Янг. – Я боялась, что ты…

– Подумаю, будто ты пытаешься отбить его у меня?

Вайсс кивнула.

На самом деле, она очень боялась завязнуть во всем этом клубке вместе со всеми остальными.

– Ха. Вайсскимо, я считаю, что ты вообще единственная, кто точно не попытается его у меня отбить. Что, кстати, довольно забавно, поскольку именно ты мешаешь мне завести с ним официальные отношения. Я так понимаю, что этот неожиданный визит твоей сестры поломал тебе все планы на вечер?

– Она все еще думает, что мы с Жоном вместе.

– И твое платье лишь подтверждает ее мысли, – добавила Янг, кивая на ее черный наряд. Он, как это было ни странно, ничем не отличался от того, что носила ее подруга, и прекрасно сочетался с костюмом Жона. – Откуда оно у тебя?

– Его прислали в качестве подарка, – объяснила Вайсс. – Я решила, что это подсуетилась Винтер или мой отец. Мне даже в голову не приходило, что это мог быть кто-то другой, пока я не увидела тебя.

– Забавно. Мне тоже его прислали в качестве подарка. И я подумала, что это просто какой-то парень решил привлечь к себе мое внимание.

Вайсс удивленно моргнула, легко поверив словам своей подруги. А еще ей неожиданно вспомнилось, что Винтер имела привычку всегда подписывать свои подарки.

– Но кто мог их нам с тобой прислать? И почему вообще наши платья одинаковые?

– Не знаю. Но мне очень хотелось бы это выяснить. Что насчет тебя?

– Я помогу тебе в этом деле, – в конце концов, кто бы это ни сделал, он точно не упростил своим поступком ей жизнь. Кто знал, что теперь думала Винтер о Жоне, изменявшем Вайсс с другой девушкой, чье платье ничуть не отличалось от ее собственного наряда. Она покачала головой. – И еще раз извини за все это, Янг.

– Не волнуйся. Честно говоря, еще двадцать минут назад я была готова разрыдаться, а всего лишь через пятнадцать секунд после этого была счастлива, как никогда в жизни. И даже вся эта история не сможет испортить мне настроения. Поворот.

– Эм? – только и успела произнести Вайсс, когда Янг внезапно подняла руку над ее головой. Но долгие тренировки сделали свое дело, позволив девушке четко и изящно выполнить движение, прижавшись после этого спиной к телу Янг.

– Ха, а ты неплохо танцуешь.

– О, пожалуйста. Я же Шни. Разумеется, я прекрасно умею танцевать.

– Ну, если судить по твоей сестре… – Янг кивнула в сторону Винтер, которая притянула Жона к себе и что-то прошептала ему на ухо, не обратив никакого внимания на его бледное лицо и умудрившись при этом наступить ему на ногу.

– Нет, – вздохнула Вайсс. – Она тоже отлично умеет танцевать. Просто сейчас решила на время позабыть об этом.

– Оу. Злобненько.

– Ну, это не совсем так. Вот что почувствовала бы ты, узнай, что кто-то изменяет Руби?

– Ага. Кажется, понимаю, – поморщилась Янг, глядя на то, как Винтер повернула Жона и вновь прижала к себе, попутно стукнув его головой о свое плечо. – Ладно, он живучий парень. С ним все будет в полном порядке. Вопрос лишь в том, что теперь делать нам?

– И что, по-твоему, с этим вообще можно сделать?

– Ну, мы могли бы рассказать ей правду, – предложила девушка.

– Если Винтер узнает правду, то заодно выяснит и то, что мы были замешаны в недавней истории с Белым Клыком. А еще она может раскопать что-нибудь о прошлом Блейк, – хотя саму Вайсс уже ничуть не волновало ни то, что ее подруга была фавном, ни то, что она когда-то состояла в террористической организации, того же никак нельзя было сказать о ее сестре, у которой с Белым Клыком имелись личные счеты. – Нет, это не вариант.

– Как насчет того, чтобы сказать ей, что мы делим его между собой?

Выражение ужаса на лице Вайсс само по себе было достаточным ответом на этот вопрос.

– Ладно, дай мне хоть какую-нибудь подсказку. Какие у нас вообще есть варианты?

– Либо мы с тобой сражаемся за его внимание, либо нет, – ответила она. – Либо мы с ним вместе, а ты являешься нашей близкой подругой, либо мы с ним вместе, и ты – моя соперница. Во что-то иное она просто не поверит.

– А вы с ним разве не можете расстаться? Вот хотя бы из-за того, что ты сегодня видела.

– Можем. Но как ты считаешь, что Винтер при этом подумает о вас с Жоном? И поверь мне, она вовсе не станет тихо сидеть в углу и смотреть на то, как вы с ним решили публично меня унизить и разбить мне сердце прямо на этом празднике. И нет – мои слова тут абсолютно ничего не значат. Она просто решит, что я пытаюсь скрыть от нее свою боль.

– Понятно… наверное, мое поведение в случае с Руби ничем бы от этого не отличалось, – вздохнув, пробормотала Янг. – Ладно. Потанцуй с ним, чтобы она немного успокоилась, но несколько следующих танцев точно мои. И если твоя сестра посчитает, будто я пытаюсь разрушить ваши отношения, то пусть так и будет.

Вайсс вздрогнула.

– Это… не слишком мудро.

– Пф. И что она сделает? Нападет на меня?

– На самом деле, моя сестра вполне на это спосо-… – ее слова были прерваны упавшей на девушек тенью. Танец уже закончился, и Жон с Винтер вернулись к ним. Но если вторая выглядела очень довольной, то первый – так, будто у него вся жизнь пронеслась перед глазами. А затем парня толкнули прямо в объятья Вайсс, чуть при этом не уронив.

Но несмотря на всю свою бледность, Жон действительно оказался целым и невредимым – то есть в куда лучшем состоянии, чем ожидала его напарница.

– Мы с твоим партнером достигли полного взаимопонимания, – произнесла Винтер, заставив Жона еще раз вздрогнуть. – И теперь я возвращаю его тебе. Надеюсь, что вы сможете насладиться этим вечером.

– Ага, Вайсс, развлекайся, – добавила Янг, отступая на шаг назад. – Иди потанцуй со своим парнем, а я пока посмотрю, чем занята моя команда. Потом еще увидимся, хорошо?

Вайсс кивнула, благодарно взглянув на девушку, а затем осторожно взяла Жона за руку и повела на танцпол. Бедняга все еще не оправился от шока. Янг, смотревшая им вслед, заработала полный подозрений взгляд Винтер и холодный кивок. Но никаких попыток поговорить наедине предпринято не было, так что, пожав плечами, девушка отправилась к уже замеченному ей Рену.

***

Несмотря на нынешнюю ситуацию, ее настроение ничуть не испортилось. Пусть даже их танец и прервали, но Янг сказала Вайсс чистую правду. Вряд ли то, что ее подруга притворялась, будто у нее имелись какие-то отношения с Жоном, могло хоть как-то повлиять на испытываемое девушкой счастье. В конце концов, там даже ревновать было не к чему – Вайсс так шарахалась от любых намеков на чувства, что это даже казалось забавным. Но оглянувшись назад, Янг внезапно осознала, что немного ошиблась в своих расчетах. Смотреть на то, как ее кавалер – хотя нет, ее парень – танцевал с другой девушкой, было очень больно.

Ее парень…

Ну что же, это звучало довольно неплохо.

– Не все так радужно в райском саду? – поинтересовался Рен, когда она к нему приблизилась.

Янг ухмыльнулась.

– Без комментариев.

– Но настроение у тебя явно улучшилось, – хмыкнул тот. – Я так понимаю, все прошло не так уж и плохо?

– И это тоже без комментариев, – повторила девушка, на этот раз немного покраснев. Разумеется, Рен оказался прав. Хотя, наверное, это было не так уж и сложно – всего лишь и требовалось взглянуть на ее лицо. – Что-то я нигде не вижу твою собственную даму, паршивец, чтобы ты еще и шутил надо мной по этому поводу. Кстати, где она?

– Ушла в уборную поговорить с Норой.

У Янг ушла целая секунда на то, чтобы понять, что именно в этой фразе было не так.

– Поговорить с Норой? Ты что, пришел сюда не с ней?

– Я пришел вместе с Блейк.

Ох… Янг посмотрела в сторону туалета, который – к чести Норы – все еще не взорвался языками пламени и шрапнелью кирпичей. И девушке почему-то казалось, что это было не к добру. Разумеется, Рен так ничего и не понял. Или же все прекрасно понял, но просто не спешил что-либо предпринимать в этой ситуации.

– И сколько же времени они там уже разговаривают?

– Около десяти минут. Почему тебя это вообще так заинтересовало?

Янг поморщилась.

– Ты же пришел сюда вместе с Блейк, чтобы помочь ей с ее проблемой, верно?

– У нее не было пары, и она волновалась о том, что Сан мог это заметить, – пожал плечами Рен. – Поэтому я предложил ей свою помощь, поскольку мне все равно не с кем было идти. К тому же я являюсь лидером ее команды. Она согласилась пойти сюда в качестве друзей и товарищей по команде.

– И конечно же, ты абсолютно ничего не сказал Норе?

– Ну да, – удивленно моргнул парень. – А разве это было необходимо?

– Так, я иду спасать Блейк.

Но даже угроза того, что ее подругу могли замочить в сортире, никак не могла испортить ей настроение. Протолкавшись мимо стоявших в очереди девушек, Янг сказала, что хотела всего лишь кое-кого там найти. Женский туалет всегда был наводнен желавшими поправить свой макияж или использовать его по назначению дамами. Не так уж и сложно было отыскать кабинку, в которой заперлись Блейк с Норой, поскольку рядом с ней неловко переминалась с ноги на ногу девушка, явно очень хотевшая попасть внутрь.

– Ну же! – то ли прокричала, то ли простонала она. – Вы там что, вечно собрались сидеть? Я сейчас сдохну!

– Не мешай! – раздался голос Норы.

Вздохнув, Янг прошла мимо девушки, взглядом показав той, что вовсе не собиралась лезть без очереди, и постучала в дверь.

– Нора, ты там? Блейк тоже с тобой?

– Янг? – послышался голос Блейк. – Янг, помоги мне!

Ага. Похоже, это и был ответ на ее вопрос.

– Одну секунду, – сказала она уже практически впавшей в отчаяние девушке, что стояла рядом с ней, и проверила дверь. Та оказалось заперта, но Янг это, конечно же, никак не могло остановило. – Нора, если ты не откроешь, то я просто выбью дверь.

Какое-то время из кабинки не доносилось ни звука.

– Так я тебе и поверила!

– Тогда я все расскажу Рену, – пригрозила Янг.

– Нет! – раздалось изнутри. Через несколько секунд щелкнул замок, и дверь немного приоткрылась. – Ты не станешь этого делать!

– А почему бы и нет? Чем вы там вообще занимаетесь?

– У нас очень важные переговоры, – торжественно объявила Нора. – Мы заключаем соглашение о разграничении зон влияния.

– Ты что, запугиваешь Блейк?

– Да как тебе в голову вообще могло прийти такое?!

– Помоги мне! – жалобно завопила Блейк.

Янг приподняла бровь.

Нора нервно засмеялась.

– Ну же, Нора. Мы втроем могли бы поговорить и где-нибудь в коридоре, а то тут некоторые уже помирают от нетерпения, – Янг бросила взгляд на пританцовывавшую рядом с ней девушку. – Давай все обсудим как взрослые люди, хорошо?

Дверь вновь захлопнулась, но, к облегчению Янг и всех прочих, кто этого ждал, через пару секунд снова открылась. Нора вышла наружу, таща за собой Блейк. Янг даже уже не надеялась увидеть ту целой и невредимой. Разумеется, Нора не была ни жестокой, ни мстительной, если, конечно, не считать ее постоянных угроз сломать кому-нибудь ноги, но ни одна из девушек сейчас к тому же еще и не рыдала, не обвиняла другую во всех возможных грехах, и вообще они вели себя совсем не так, как того ожидала Янг.

– С тобой все в порядке? – на всякий случай поинтересовалась она.

– Нет, – ответила ей Блейк. – Это просто ужасно.

– Она на тебя кричала?

– Хуже.

Приподняв свою бровь, Янг вывела обеих из туалета, получив в награду за свой подвиг аплодисменты от стоявших в очереди девушек. На самих виновниц подобной задержки смотрели с гневом и любопытством, но тех это ничуть не волновало. Нора не сводила своего взгляда с Блейк, а та, в свою очередь, старалась спрятаться от нее за Янг.

– Ладно, – произнесла девушка, когда они наконец нашли место потише. – Думаю, основа конфликта мне уже известна. Во-первых, Нора, ты не можешь убить Блейк.

– Да я знаю, – отозвалась та, сложив свои руки под грудью. – Естественно, я поначалу очень сильно разозлилась. Но потом немного успокоилась и хорошенько обдумала всю эту ситуацию. В конце концов, Блейк же моя напарница. Я бы никогда не стала ей вредить.

– Да, и ты не можешь сломать ей-… погоди, что?!

– Она не кричала и не вопила, – вздохнув, подтвердила Блейк. – Она сделала кое-что куда более страшное.

– Я решила стать идеальным партнером и товарищем по команде, – заявила Нора. – Пусть даже Блейк и украла у меня внимание Рена, воспользовавшись нашей дружбой и нанеся мне предательский удар в спину.

Она кивнула на вздрагивавшую при каждом озвученном пункте обвинения девушку.

– Даже в этом случае я не собираюсь ей как-либо вредить, потому что хочу быть идеальной напарницей. К тому же это не ее вина.

– Это звучит как-то слишком уж рассудительно для тебя, – с некоторым подозрением произнесла Янг, тем не менее весьма впечатленная решением Норы.

Блейк лишь застонала:

– Ты еще не дослушала до конца…

– Потому что в этом виновата вовсе не Блейк, – продолжила Нора. – В конце концов, Рен – самый симпатичный парень из всех ныне живущих, и в него просто невозможно не влюбиться.

Янг уставилась на нее, стоявшую с таким видом, будто только что открыла смысл жизни. Затем девушка перевела свой взгляд на Блейк, закрывавшую свое полностью красное лицо обеими руками. На всякий случай она еще и осмотрелась вокруг – вдруг кто-то выпрыгнул бы со свитком в руках, заявляя, что это был розыгрыш. К сожалению, ничего подобного не произошло. Нора говорила это абсолютно серьезно.

О Боги…

– Я не могу винить за это Блеки, – тем временем продолжила девушка. – Кто вообще способен устоять перед Реном? Даже ты в него не влюбилась только потому, что у тебя уже имелся Жон. Возможно, будь я чуть лучшей напарницей, то сумела бы вовремя заметить ее состояние и хоть чем-нибудь ей помочь…

Нора печально опустила голову.

– Но я не смогла этого сделать. И это только моя вина.

– Это настолько не соответствует действительности, что становится уже просто нелепо! – крикнула Блейк. – Я вовсе не пытаюсь его у тебя отбить.

– Но я стану лучше, – не обратила никакого внимания на ее слова Нора. – Это еще не конец, Блейк. Пусть даже мы с тобой партнеры, и я прекрасно понимаю причины твоего влечения к Рену, но это вовсе не значит, что я уже сдалась. Теперь мы с тобой будем соперницами.

– Нет!

– Соперницами в любви.

– Пожалуйста… хватит…

– Соперницами за сердце Рена, – добавила Нора, заставив Блейк вздрогнуть, а затем повернулась к молча смотревшей на все это Янг. – Так что я вовсе не собираюсь сходить с ума и как-либо вредить ей. Не волнуйся, я даже почти не злюсь. Во мне воспылала сила любви!

Воспылала сила любви, да? Она вновь перевела взгляд на Блейк, чьи опущенные плечи и растрепанная прическа прекрасно показывали, что если чем-то девушка воспылала, то уж точно не любовью.

– Ладно, а сейчас я собираюсь вытащить Рена потанцевать, – хихикнула Нора, направившись назад в главный зал. – Увидимся позже!

И она унеслась с такой скоростью, будто всерьез опасалась, что Блейк могла ее опередить. Впрочем, та этого, похоже, даже не заметила, так и стоя на месте с выражением ужаса на лице.

– Итак, – протянула Янг, стараясь при этом не улыбаться. – Ты и Рен, да?

– Даже не начинай.

– Тебе не стоит мешкать, если ты все-таки намереваешься обставить Нору.

– Я же тебя зарежу.

– Удачи, Блейк, – издевательски улыбнулась Янг, показывая ей два больших пальца. – Сражайся за свою любовь до конца!

Девушка в ответ лишь печально вздохнула.

– Надо было оставаться с Белым Клыком…

***

Улыбнувшись, Жон закружил Руби в танце. Это была уже третья его партнерша за последние четверть часа, поскольку и Вайсс, и Янг потребовался отдых, а выносливость парня позволяла ему танцевать и дальше. Все стало приходить в норму после того, как Винтер ушла в сопровождении прибывших за ней солдат Атласа. Несколько беспокоил тот факт, что Озпин и генерал Айронвуд тоже отправились вместе с ней, но Жон уже заметил свою стоявшую на балконе старшую сестру, так что, скорее всего, волноваться ему было не о чем.

В любом случае у него появилась прекрасная возможность вернуться к Янг, поскольку у Вайсс, по ее же собственным словам, началась на него аллергия. Потом Жон немного покружился еще с несколькими девушками. Пару танцев он провел вместе с Пиррой, которой ее костюм удивительно шел. А затем в него неожиданно вцепилась Блейк с расширенными от ужаса глазами, отведя их пару от Норы настолько далеко, насколько это вообще позволял сделать танцпол. И вот сейчас Янг удалось уговорить свою сестру принять его приглашение.

Поначалу Руби немного нервничала, но быстро успокоилась и стала действительно наслаждаться происходящим. Пусть она не слишком хорошо умела танцевать – уж точно не на уровне Жона – но зато была быстрой и легкой, а если и наступала ему на ноги, то делала это практически незаметно. В конце концов, не у всех же имелась мать, желавшая как можно скорее обзавестись внуками и поэтому заставлявшая своего сына учиться танцевать.

– Я очень рада, что все так замечательно получилось, – прошептала Руби, когда их танец подошел к концу. Она явно не хотела останавливаться, да и Янг махнула им рукой, чтобы они продолжали, поскольку была занята беседой с Вайсс, так что Жон решил ее не отпускать.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он.

– Да так, мелочи, – хихикнула Руби. – Тебе не стоит об этом волноваться. Я просто опасалась того, что все станет очень плохо и кто-то в результате мог пострадать.

– У тебя какие-то неприятности?

– Сейчас уже нет, – хлопнула его по груди девочка. – Не беспокойся.

Кивнув, Жон повернул Руби и, прижав ее к себе спиной, одной рукой обхватил за талию.

– Ты ведь имела в виду чувства, когда говорила о том, что кто-то мог пострадать, верно? – поинтересовался он.

Девочка удивленно на него посмотрела.

– Так ты знал?

– Руби, я был бы полным идиотом, если бы этого не заметил.

Ее щеки немного покраснели.

– Д-да, наверное. Это было настолько очевидным?

– Разве что самую капельку.

Низко опустив свою голову, девочка некоторое время молчала. Они продолжили свой танец, но Руби старалась не встречаться с Жоном взглядом. Наконец она вновь оказалась прижатой к парню, делая вид, что вовсе не была этим смущена, хотя ее лицо все еще оставалось красным.

– И все же я очень рада, что никто не пострадал, – прошептала девочка. – Пусть даже все получилось не настолько незаметно, как я надеялась.

– Я тоже этому рад, – улыбнулся Жон. – Было бы очень печально видеть, как подруги насмерть рассорились бы всего лишь из-за парня.

– И ты из-за этого не испытывал никакой неловкости? – поинтересовалась Руби.

– Испытывал, – признался Жон. – Но я старался не вмешиваться во все это дело. Не хотел оказывать влияние на чьи бы то ни было решения. Иначе получилось бы просто нечестно.

– Да, скорее всего, ты прав, – тихо хихикнула девочка. – Наверное, ты все же не такой невнимательный, как мне казалось.

А вот это было уже лишнее. Жон чуть надулся, заставив Руби снова хихикнуть. Пусть даже он и не обладал опытом общения обычных людей, но все же не был и идиотом. Парень совсем недавно открыл для себя целый новый мир, о которым у него не имелось абсолютно никаких познаний.

И вживаться в него оказалось очень тяжело, но все же он с этим довольно неплохо справлялся.

– Спасибо, что ты такой замечательный друг, – крепко обняла его Руби.

– Все в порядке, – ответил ей Жон. – Он все-таки хороший парень и точно не станет никому специально вредить.

Девочка замерла.

– Эм?

– Рен, – пояснил Жон. – Пусть даже он нравится одновременно и Блейк, и Норе, но точно не станет как-либо им вредить… Э-эй, чего это ты на меня так смотришь?

Взгляд Руби представлял собой странную смесь из удивления, раздражения и разочарования.

– Так ты говорил о Рене? – пробормотала она безо всякого выражения в голосе. – О Рене, Норе и Блейк?

– Ага. А разве ты имела в виду кого-то другого?

Девочка лишь вздохнула.

– Нет? Так о ком же тогда шла речь?

– Ни о ком, Жон…

– Что-то мне так не кажется.

– Это не имеет никакого значения, – рассмеялась Руби, покачав головой. – И я беру свои слова назад – ты именно такой, каким я тебя себе и представляла.

– А вот это уже просто нечестно…

– Не волнуйся, все не так уж и плохо, – улыбнулась девочка, отступая на шаг назад, как и было положено в конце танца, а затем оглядываясь на остальных. – Не забудь еще пригласить Янг, ладно? Она должна оказаться твоей последней партнершей за этот вечер.

– Хорошо.

Руби хотела было уже уйти, но неожиданно остановилась. Она посмотрела ему прямо в глаза, все еще пребывая в некотором раздражении, но в ее взгляде появилось и совершенно непонятное веселье. Впрочем, оно стало быстро исчезать, вновь делая девочку абсолютно серьезной.

– Я вовсе не собираюсь сдаваться. Пусть я желаю ей счастья, но и сама опускать руки тоже не намерена. Просто чтобы ты знал.

Сдаваться? Видимо, Руби заметила его недоумение, поскольку закатила свои глаза, что было особенно обидно в исполнении девочки на целых два года младше Жона.

– Со временем ты и сам все поймешь, – добавила она.

Ее взгляд метнулся туда, где стояла Янг, чтобы убедиться в том, что та за ними не подглядывала. А когда Руби в этом удостоверилась, то встала на цыпочки и поцеловала парня в щеку. Это было настолько неожиданно, что Жон просто никак не успел отреагировать на ее действие – ну, если, конечно, не считать за реакцию открытый рот и круглые глаза. Сильно покрасневшая Руби тут же отступила от него на шаг и улыбнулась.

– Спасибо за танец. Это было весело.

А затем она поспешила к остальным, явно стараясь не поворачиваться к нему лицом, и чуть ли не прыгнула в объятья Пирры. Та задала какой-то вопрос и, получив на него ответ, улыбнулась девочке. Янг тоже что-то спросила, но Руби лишь покачала головой, не став ничего говорить. Когда он добрался до своих друзей, измотанного Рена уже вновь тянули на танцпол. Может быть, Жон и сумел бы помочь своему другу, но тот вполне заслуживал подобное обращение за то, что не замечал абсолютно очевидных вещей.

Как бы то ни было, Жон просто поклонился Янг и протянул ей руку.

– Еще один танец?

Девушка улыбнулась, принимая его предложение.

– Я думала, что ты уже и не спросишь.

***

– Озпин, это уже очень серьезно, – прошипел генерал Айронвуд. – Кто-то проник на МКП, оглушив при этом нескольких охранников, и неизвестно что сотворил с терминалом. Тут уже не до смеха.

– А разве я смеюсь, Джеймс? – поинтересовался Озпин. И в полном соответствии с его словами, выражение лица мужчины было нехарактерно для него строгим. – Я прекрасно понимаю всю серьезность этой ситуации, но мы мало что можем с этим поделать. У нас нет абсолютно никаких свидетелей, а на то, чтобы установить, чем именно занимался тут вторженец, как я понял, уйдет немало времени. Пока же своим хмурым видом ты сумеешь спровоцировать разве что бессмысленную панику.

Айронвуд нахмурился еще сильнее, но все же кивнул.

– Винтер может осмотреть место преступления, – сказал он. – Не просто же так она является специалистом. Если там будет хоть что-то, то она это точно найдет.

Джеймс кивнул своей подчиненной, отдавшей ему честь и тут же бросившейся назад к МКП. Озпин раздумывал над тем, стоило ли напоминать своему старому другу, что, вообще-то, следовало сначала спросить разрешения, но все же решил не поднимать эту тему.

В конце концов, они же были союзниками.

– Если она что-нибудь найдет, то пусть поставит меня об этом в известность.

Айронвуд кивнул.

– Разумеется.

Некоторое время они стояли в тишине. Глинда тоже приходила, но уже давно вернулась на бал, как только стало понятно, что ее помощь здесь не требовалась. Ублек убежал проверять посадочные площадки Быкоглавов на предмет появления там каких-нибудь подозрительных личностей. Питер тоже что-то предлагал, но его слова уже вылетели из головы директора, как и множество прочих вещей, что частенько говорил Питер.

– Так близко к Фестивалю Вайтела, – задумчиво произнес Джеймс. – Это вовсе не случайность.

Разумеется. Кто-то проник в башню МКП, обезвредил охрану и загрузил неизвестно что в один из самых охраняемых терминалов Королевства. Это никак не могло быть случайностью. Ну, или виновник нынешнего переполоха был просто чудовищно неуклюж, чтобы нечаянно все это сотворить. И все же Озпин понял, что конкретно хотел сказать его старый друг, пусть даже тот и обожал некоторую витиеватость.

– Мы дополнительно усилим безопасность к началу праздника, Джеймс. Я бы уже это сделал, если бы не активность Белого Клыка. И тебе, кстати, об этом прекрасно известно.

– И все же я считаю, что ты должен позволить мне увеличить количество моих солдат здесь.

– Твои роботы-…

– Солдаты, – поправил его Айронвуд. – Они – это нечто большее, чем просто роботы, Озпин.

– Хорошо, твои солдаты, – закатил глаза тот. – Я ценю твою помощь, старый друг. Но пока я возглавляю силы безопасности Фестиваля, то буду полагаться на Охотников и Охотниц, как делал это столетиями… То есть как мы это делали столетиями. И я был бы тебе очень благодарен, если бы ты перестал наконец пытаться уговорить Совет передать этот пост тебе.

Большинство людей испытали бы после подобной речи некоторую неловкость. Джеймс Айронвуд просто пожал плечами, полностью проигнорировав эту просьбу.

– Я очень надеюсь, что ты сейчас не совершаешь огромную ошибку, Озпин.

– Приложу все свои силы к тому, чтобы это было именно так, старый друг.

Громкий шорох из ближайших кустов прервал их беседу, заставив приготовиться к возможному бою. Директор сделал это абсолютно незаметно, но зато Джеймс предпочитал более прямолинейные решения.

– Покажись!

Послышался еще один шорох, после чего повисла звенящая тишина. А потом из кустов выбрался молодой человек в костюме, державший свои руки над головой. Хотя Озпин и не был с ним знаком, но все же вроде бы уже видел его пару раз. Чем именно он занимался в кустах, можно было не объяснять, учитывая, что две верхних пуговицы были расстегнуты, а галстук съехал набок. Его пиджак оказался испачкан, а серебристые волосы – растрепанными. Ну, и на его лице были отчетливо видны следы помады.

– Я где-то здесь уронил свой свиток, – произнес парень, демонстрируя просто потрясающий уровень самообладания.

Вздохнув, Айронвуд опустил свой пистолет.

– Да во имя же…

– Я потерял свой свиток, – продолжал настаивать на своей версии событий студент. В кустах что-то зашуршало, но Озпин сделал вид, что не заметил, как над ветками показались два коричневых кроличьих ушка. – И поэтому стал его искать.

Айронвуд уставился на парня, а затем перевел свой взгляд на Озпина. Со вздохом он убрал свой пистолет обратно в кобуру.

– Ладно, удачи тебе с его поисками.

– Спасибо, сэр.

Оба мужчины быстрым шагом пошли прочь.

– Я так понимаю, что мы ничего этого не видели, – произнес Джеймс.

– Ты все понимаешь абсолютно правильно, старый друг…

***

Тяжело дыша и придерживая свою юбку, Лаванда бежала по коридору Бикона. Проникновение в Академию заняло несколько больше времени, чем она планировала, поскольку пришлось идти пешком из самого Вейла – сложный путь даже для того, кто совершенно не боялся Гриммов. Но теперь она оказалась на месте и была полностью готова к своему эффектному появлению на балу. Девушка собиралась найти своего принца и тут же его раз и навсегда очаровать.

Достигнув наконец дверей в зал, Лаванда их распахнула, выходя на свет в своем великолепном красном платье. Все должны были заметить ее выход, повернувшись к ней. А затем она подойдет к своему избраннику, ласково прикоснувшись к его щеке своей перчаткой.

Это был идеальный план.

И сработал он тоже идеально – все, кто находился в зале, повернулись к девушке. Все двое. Тот, что был немного повыше и возрастом около пятидесяти лет, оперся на свою швабру.

– Здравствуйте, юная леди, – произнес он, продемонстрировав наличие лишь половины от полного комплекта зубов.

Лаванда обвела взглядом зал, чувствуя, как опускались ее руки.

– А где все? – спросила она. – Разве здесь не должны были проводиться танцы?

– Так они закончились уже час назад.

Что?!

Конечно, ее подготовка заняла немало времени – в конце концов, девушка должна была выглядеть просто идеально – да и само путешествие в Бикон тоже оказалось не слишком быстрым, но не могла же она настолько опоздать! В отчаянии Лаванда еще раз осмотрела зал на тот случай, если все попрятались за колоннами, решив ее разыграть. Разумеется, это оказалось не так.

– Ох, понятно. Извините, я просто… – опустив голову, она поплелась к двери, стараясь не обращать внимания на жалость во взгляде мужчины.

Уже в коридоре девушка позволила себе ссутулиться. Никакого волшебства, никаких принцев, никаких рыцарей в сияющих доспехах и романтических танцев под луной. Подняв свои руки вверх, она зарычала.

– С тобой все в порядке? – спросил кто-то из-за ее спины.

Лаванда узнала этот голос. Более того – она узнала эти слова. Это была та самая фраза, которую он произнес после того, как спас ее от разлетевшегося кучей обломков здания. Обернувшись, девушка уставилась прямо в красивые розовые глаза.

Парень выглядел довольно усталым и держал в руках целых две тарелки с блинчиками.

– С тобой точно все в порядке? – повторил он. – Ты кажешься чем-то сильно расстроенной.

Ее принц стоял прямо перед ней… но мозг Лаванды не желал работать, а все мысли о волшебных моментах и первых впечатлениях были тут же позабыты. Она оказалась на волоске от того, чтобы превратиться в свою форму Гримма. Девушка попыталась подобрать хоть какие-нибудь слова, но у нее получился лишь какой-то писк. Все ее заготовки были абсолютно бесполезны.

– Эм…

Парень удивленно моргнул, явно не понимая, что именно Лаванда хотела ему сказать. Затем он опустил взгляд на блинчики в своих руках.

– Эти? Они для моих товарищей по команде, которые сегодня вечером все время о чем-то спорят. Так что я подумал, что смогу их немного успокоить, приготовив им блинчики. Ну, по крайней мере одну из них. А ты здесь потерялась? Я знаю, что коридоры Бикона довольно запутаны, и немало гостей Академии периодически блуждают по ним. Я мог бы проводить тебя до твоей комнаты, если хочешь.

Если Лаванда и потерялась, то лишь в его глазах. Хотя нет – это звучало слишком уж глупо. Что она могла ему ответить? И что ей вообще требовалось сделать?

Все наставления дяди Воттса уже давно вылетели из ее головы.

– Или я могу просто оставить тебя в одиночестве, если мешаю тебе своим присутствием, – произнес парень, не так поняв ее затянувшееся молчание. Улыбнувшись, он аккуратно прошел мимо. – Приношу свои извинения. Доброй ночи.

Ее принц уходил, заставляя глаза девушки расшириться от ужаса и отчаяния. Лаванде вовсе не хотелось, чтобы он запомнил ее странной незнакомкой, торчавшей у него на пути и не сумевшей произнести ни слова. Она провела слишком много времени, укладывая эту прическу и добираясь до Бикона, чтобы ограничиться лишь одной короткой встречей посреди коридора, которую и разговором-то назвать было нельзя. Ей срочно требовалось что-то предпринять.

Что угодно!

Даже не задумываясь над последствиями, Лаванда Арк начала действовать.

***

Вайсс с трудом разлепила свои глаза, когда в дверь их комнаты кто-то отчаянно заколотил. Взглянув на свиток, она решила не обращать на это внимания. В конце концов, было всего-то шесть часов утра, а легли они уже за полночь. Девушка совсем не собиралась подниматься так рано, даже если за этой дверью сейчас находился ее отец.

Но стук повторился вновь.

– Не-е-ет, – захныкала Руби, кутаясь в свое одеяло. – Я не хочу идти в школу…

Стук все не утихал, и Вайсс совершила ужасную ошибку, запустив в дверь своей подушкой. Это абсолютно ничего не дало, но теперь ей, скорее всего, придется еще и идти за ней. Кроме того, тот, кто находился сейчас в коридоре, понял, что в их комнате кто-то все же проснулся, и поэтому начал колотить с новой силой.

Вайсс закрыла глаза, постаравшись не обращать внимания на этот шум. Рано или поздно этот неизвестный должен был все-таки сдаться. Но застонавшая Руби еще сильнее закуталась в свое одеяло, Пирра накрыла голову подушкой и свернулась калачиком, а Жон просто продолжил спать, тем самым больше всего раздражая девушку.

– Проклятье, – прошипела Вайсс, окончательно осознавая, что никто не спешил ей на помощь, а этот будущий мертвец за дверью даже и не думал останавливаться. Накинув на себя свою одежду, она пнула дверь босой ногой.

Мешки под глазами и растрепанная прическа ничуть не улучшали ее настроения.

– ЧТО?!

Оказавшиеся там Янг, Нора и Блейк, были полностью одеты и даже вооружены. Стоявшая по центру Янг печально вздохнула.

– Рен пропал.

Руби застонала еще громче, запутавшись в своем одеяле.

Пирра слабо вскрикнула из-под подушки.

Жон захрапел.

Вайсс тоже вздохнула.

– Дайте нам десять минут.

– Не-е-ет… – захныкала Руби. – Я не хочу идти кого-то спасать…

– Пятнадцать минут.

========== Глава 50 - Ягненок в логове волков ==========

– Вы уверены, что его похитила не Нора? – зевнув, спросил Жон.

– Нет, я его точно не похищала, – отозвалась та, даже и не думая обижаться на подобное предположение. – Он ушел за блинчиками для нас. Когда мы ложились спать, Рен все еще не вернулся. Мы решили, что ему захотелось посидеть где-нибудь в одиночестве – он иногда так делал. Но когда и после нашего пробуждения его все еще не было, мы поняли, что с ним что-то произошло. Рен никогда не стал бы отсутствовать так долго, никого при этом не предупредив.

– Хм, все это действительно очень подозрительно, – согласилась с ней Вайсс.

– А Блейк не могла этого сделать, – на всякий случай уточнил Жон.

– Я, вообще-то, тоже здесь нахожусь! – оскорбилась названная им девушка.

Нора тут же прищурилась.

– Что-то это не было похоже на отрицание.

– Я его не похищала! Зачем мне вообще это делать?

– Действительно, Блейк, – с подозрением в голосе произнесла Нора. – Зачем?

Та закатила глаза и отказывалась с ними разговаривать, пока все не подхватили свое оружие и не направились к посадочным площадкам Быкоглавов. Снаряжение Рена оказалось в его шкафчике (код от которого, разумеется, знала Нора), так что он точно не мог уйти в Изумрудный лес или на тренировочные площадки. В то же время трекер свитка показывал, что его не было в Биконе, так что оставался лишь Вейл.

– Разделимся и прочешем город. Следите за показаниями свитков, – сказала Янг, когда их Быкоглав долетел до Вейла. – Когда установим его приблизительное местонахождение, вновь встретимся и подумаем над тем, как нам его оттуда вытащить.

– Считаешь, что ему может грозить опасность? – спросила Пирра.

– Это весьма вероятно. Рена похитили прямо из Бикона, не подняв при этом тревоги.

– Но кто вообще мог это сделать?

– У меня на примете есть лишь одно существо, достаточно сильное для того, чтобы все это провернуть, и при этом испытывающее непонятную тягу к парням возраста Рена.

– И кто же это? – поинтересовался Жон.

Ответила ему немного покрасневшая Руби:

– Хентакль…

– Именно, – кивнула Янг. – Ладно, идем искать моего партнера. Мне надо убедиться в том, что его невинность вне опасности, иначе Норе с Блейк просто не за что будет сражаться.

– В этом нет абсолютно ничего смешного, Янг, – прорычала Блейк.

– Ага, – согласилась с ней Нора. – Не будет никакого сражения. Победа окажется моей.

Блейк лишь печально вздохнула на это замечание.

***

Картина, представшая перед глазами Романа Торчвика, казалась ему сюрреалистичной. Его хозяйка, госпожа и единственный возможный способ выбраться из Вейла живым, когда Синдер приведет в действие свои планы, сидела на краешке дивана, уставившись себе под ноги и зажав между коленями свои ладони. Ее щупальца лежали на полу, словно это были завядшие виноградные лозы, а волосы оставались белоснежными с тех самых пор, как девушка вернулась обратно в Вейл.

Напротив нее, сложив свои руки на груди и строго глядя на Лаванду, стоял этот ее дядя – Артур Воттс.

– Я очень тобой разочарован, юная леди, – сказал он. – И твоя мать, узнай она об этом, тоже была бы весьма недовольна.

Лаванда еще ниже опустила свою голову, а ее щупальца едва заметно дернулись.

– Я просто не понимаю, о чем ты думала. Я приложил немало усилий для того, чтобы тебе помочь, – и должен сказать, что сделал это потому, что считал тебя самой здравомыслящей из всех твоих сестер. Но я никак не ожидал, что ты… выкинешь что-то подобное.

– Прости меня, дядя… – пробормотала девушка.

– Извинениями тут не поможешь, юная леди.

– Я… я не знала, что мне делать, – сказала Лаванда. – Я запаниковала…

Это был удобный момент для того, чтобы выйти из тени самому Роману… ну, вывалиться, поскольку он все еще пребывал в шоке от абсурдности ее последней фразы.

– Запаниковала?! – воскликнул мужчина. – Да какого хрена? Не так уж и много вещей можно сделать в состоянии аффекта, и похищение Охотника в этот список уж точно не входит! Кому вообще подобное могло прийти в голову? И главное – зачем?!

– Успокойся, Роман, – произнес Воттс.

– Успокоиться? Успокоиться?! Да ты хоть понимаешь, насколько скверная у нас сложилась ситуация? Тут в подвале сидит Охотник. И позволю себе напомнить, что он видел как мое лицо, так и ее форму Гримма! Это очень плохо. Хотя чего уж там – это просто отвратительно, – вздохнув, мужчина вытер капли пота со своего лица. – К слову, почему именно подвал?

– Это все пагубное влияние ее матери и истории знакомства той со своим будущим мужем.

– И что же, она заперла его в подвале и домогалась до него, пока он не согласился на ней жениться? – усмехнулся Роман. Но его улыбка тут же увяла, когда над его шуткой никто не засмеялся. – Погодите. Вы что, серьезно?

Воттс немного смущенно кашлянул.

– Я попал в сумасшедший дом, – пробормотал Роман, опускаясь на диван. – Я зачем-то подписал контракт на участие в ежедневных цирковых представлениях и даже этого не заметил. Я… мне нужно немного передохнуть.

И хуже всего было то, что это все еще оставалось для него куда безопаснее, чем находиться рядом с Синдер.

– Видишь, Лаванда, – произнес Воттс. – Даже в своих подчиненных ты вселяешь лишь отчаяние. И это очень плохо. Далеко не все, что делает твоя мать, сработает и в твоем случае, так что не стоит пытаться бездумно повторять за ней.

– Знаю… Я вовсе не собиралась этого делать, – ответила девушка. – Я всего лишь желала с ним познакомиться и немного поговорить, но ничего не получилось. Я не знала, что можно было ему сказать, а он решил, будто я его ненавижу. И когда он уже собрался уходить, я… я просто сорвалась.

Лаванда опустила голову еще ниже.

– Я знаю, что совершила огромную ошибку. Простите.

– Нам нужно что-то делать с парнем, – сказал Роман, поворачиваясь к Воттсу, который явно являлся мозгом этой операции. – Я имею в виду, что не можем же мы оставить его в подвале. Бикон начнет прочесывать город, так что нам следует… – он не рискнул произнести вслух это слово в присутствии явно неравнодушной к их пленнику девушки, поэтому просто посмотрел на мужчину и провел пальцем по своему горлу так, чтобы этого не заметила Лаванда.

Воттс покачал головой.

– Это было бы не слишком мудро, друг мой. Не стоит тыкать палкой в спящего зверя.

У Романа ушла пара секунд на то, чтобы понять, что именно тот имел в виду, но едва заметный кивок в сторону Лаванды расставил все на свои места. Итак, даже это ее раскаяние вовсе не гарантировало того, что девушка не взбесится, если они попытаются как-либо навредить понравившемуся ей парню. Просто замечательно. Почему вообще все полугриммы, с которыми ему доводилось сталкиваться, так трепетно относились к чужим жизням? Насколько же все казалось проще, когда были лишь они с Нео, да полиция Вейла, а Синдер еще не испортила все это своим появлением.

– Но мы все равно не можем его здесь держать – это же самый обычный дом. Нам и так очень повезло, что никто не видел, как прошлой ночью кое-кто его сюда притащил. Ну, и ее белой кожи с щупальцами тоже.

– Могли и увидеть, – заметил Воттс. – Но вряд ли кто-то осмелился бы встать на пути у Лаванды. Разве что они поставили об этом в известность полицию, так что будем считать этот дом уже засвеченным. И ее легенда тоже теперь под вопросом.

– Просто чудесно.

– Простите… – вновь подала свой голос девушка.

– Итак, нужно срочно его куда-то перевезти. У меня есть на примете несколько подходящих мест, но днем дотуда с пленником не добраться. Ты уверен, что его нельзя… эм… ну, сам понимаешь?

– О чем это он, дядя?

– Ни о чем, моя дорогая, – солгал тот. – И нет – нельзя. Никак нельзя.

Проклятье. Убить Охотника и избавиться от его тела было бы куда проще. Неприятно, разумеется, но куда менее опасно, чем таскать с собой живого пленника. Оставалось разве что вырубить его и сунуть в багажник машины.

– Он уже и так видел вас обоих, – добавил Воттс. – Так что не думаю, что еще одна встреча сможет как-либо вам повредить. А вот мне стоит покинуть этот дом до того, как увидят еще и меня. Лаванда, ты же понимаешь, что это значит для тебя?..

– Да… – печально кивнула девушка. – Я должна буду уехать из Вейла.

– Боюсь, что так и есть. Хотя он вполне может и не узнать тебя в форме человека, но риск все равно слишком уж велик, не говоря уже о том, что из-за этого могут разоблачить еще и твоего брата, – выражение лица Воттса стало чуть менее строгим. – Но я уверен, что так будет не всегда, моя дорогая. Нужно просто позволить шуму и панике, вызванным твоим поступком, немного улечься. А пока нам требуется решить, что сейчас делать с этим парнем.

Девушка явно была очень расстроена, но спорить со своим дядей все же не стала. Но даже если бы она и желала остаться здесь, Роман сильно сомневался в том, что Лаванда решилась бы поставить под угрозу безопасность собственного брата, поскольку ее разоблачение моментально привело бы к огромным проблемам для Жона. Тот не мог себе позволить даже намека на подозрение, так как постоянно находился в школе для убийц Гриммов. Возможно, Лаванда и рискнула бы своей жизнью, но уж точно не его.

– Я все понимаю, – сказала девушка. – Я обещала своему старшему брату, что не доставлю ему никаких проблем. И пусть сейчас об этом говорить немного поздно, но, по крайней мере, я могу минимизировать нанесенный мной ущерб. И еще я надеюсь, что он меня когда-нибудь простит…

– Уверен, что Жон не станет держать на тебя зла, – произнес Воттс. – Ты же знаешь, что он тебя любит. А теперь давайте подумаем над тем, что делать с нашим пленником. Лучше всего было бы его отпустить, но это может вызвать некоторые подозрения. В конце концов, не просто же так его похитили.

Роман побарабанил пальцем по столу, обдумывая одну глупую и отчаянную идею, неожиданно пришедшую ему в голову.

– Возможно, у меня есть решение этой проблемы, – произнес он. Синдер, конечно же, будет в ярости, но зато задача окажется выполненной.

И кроме того, разве его жизнь не находилась теперь в руках Лаванды?

***

Янг могла бы придумать какую-нибудь шутку, но сейчас у нее просто не было подходящего настроения. Прошедшие вечер и ночь сильно ее вымотали в эмоциональном плане. Раннее пробуждение и поиски ее же собственного партнера по всему городу тоже ничуть не способствовали желанию пошутить. Единственной причиной, по которой все же можно было бы попытаться это сделать, являлась моральная поддержка Норы, в данный момент яростно пытавшейся дозвониться до Рена.

– Как мы вообще сможем найти его в Вейле? – тихим голосом – так, чтобы ее ни в коем случае не услышала занятая свитком напарница, – поинтересовалась у нее Блейк. – Янг, это не сработает.

– Ты думаешь, я этого не понимаю? Мы просто надеемся на то, что его похитители сами с нами свяжутся. Не просто же так они все это проделали.

Блейк кивнула.

– Скорее всего, так оно и есть. Если бы им требовалось убить Рена, то они не стали бы утаскивать его из Бикона, – она осмотрелась вокруг, прежде чем спросить: – Ты правда считаешь, что к этому как-то причастен Хентакль?

– Не знаю. Возможно.

В последнее время монстр вел себя очень тихо, как, впрочем, и Белый Клык. И в этом не было абсолютно ничего хорошего, поскольку какими-то делами они все это время все же занимались. Единственной их акцией, о которой она все-таки слышала, было нападение на силы Атласа и Невермор, призванный прямо посреди города. В остальном же царила полная тишина.

Но отсутствие новостей в данном случае вовсе не было хорошей новостью, поскольку речь сейчас шла именно о террористах и сверхъестественных чудовищах.

– Мы просто понятия не имеем, зачем он им вообще мог понадобиться, – сказала Янг. – До этого мы считали, что Хентакль охотится за Жоном. И даже сейчас мало что изменилось – например, это похищение может быть попыткой заманить его в ловушку.

– Ты поэтому предложила нам разделиться?

Девушка кивнула. Если монстру требовался Жон, то ей совсем не хотелось, чтобы они встретились. Будет гораздо лучше, если их команда самостоятельно найдет Рена, не беспокоясь о чьей-то еще безопасности.

– Я поняла ход твоих мыслей, но все же сомневаюсь в том, что в этом деле замешан Белый Клык, – произнесла Блейк.

– Хм?

– Для них это было бы просто бессмысленно.

– Разве до этого они уже не брали заложников? – поинтересовалась Янг.

– Да, но те были более-менее известными людьми – членами семьи Шни или, например, кем-то из руководства ПКШ, – покачала головой Блейк, явно отгоняя непрошенные воспоминания. – Рен для них не представляет абсолютно никакой ценности.

– Но ведь Бикон выступал против них в последнее время. Ну, то есть мы – как его представители. Они могли подумать, что мы были как-либо причастны к их неудачам с набором добровольцев или теми же Паладинами, и попытаться за это отомстить.

– Или предупредить, – задумчиво добавила Блейк. – Мне… мне не хотелось бы этого говорить, но, возможно, ты права. Они могут попробовать сделать из него пример для всех остальных, кто решит вмешаться в их дела, или попытаться заключить какую-нибудь сделку с Академией.

И разумеется, Бикон на это не пойдет. Янг была в этом уверена. Ответ той же мисс Гудвитч на подобные требования оказалось очень легко себе представить. Но если террористы и попытаются связаться с Биконом, то Рена с собой точно не возьмут.

Поэтому им по-прежнему требовалось найти то место, где его сейчас держали. И как можно скорее.

– Я абсолютно ничего не знаю про другие убежища Белого Клыка, – сказала Блейк. – А те, о которых мне было хоть что-то известно, мы уже осмотрели, когда пытались найти Паладинов. Так что, скорее всего, их сейчас считают засвеченными, и я сильно сомневаюсь в том, что Рена будут держать в одном из них.

– У тебя что, не осталось там никаких знакомых?

– Янг, я же для них теперь всего лишь предательница.

– То есть мы вернулись к тому, что у нас нет абсолютно никаких зацепок. Просто замечательно.

Нора все это время вела себя подозрительно тихо, так что повернувшаяся к ней Янг увидела, как та говорила с кем-то по свитку, иногда кивая головой:

– Да. А адрес ты можешь мне сообщить? Да? Спасибо! Да, конечно. Ага. Еще раз спасибо, Кэти. Да, за наших братьев и сестер! – закончив разговор, девушка ухмыльнулась. – Белый Клык собирает силы на юге города. И сейчас у меня будет точный адрес.

Свиток пискнул.

– О, а вот и он.

Янг уставилась на нее.

Глаза Блейк округлились.

– Н-но как?!

Нора просто пожала своими плечами.

– Ну, я всего лишь им позвонила.

– Ты… позвонила в Белый Клык?.. – попыталась хоть как-то уложить в своей голове ее поступок Блейк. – У них вообще-то нет горячей линии! Как ты могла им позвонить? Это просто бессмысленно!

– Ну-у… помните, как мы ходили на то собрание на складе?

– Да.

– А вы не забыли, как я притворялась фавном-коровой?

Блейк печально вздохнула.

– Нет, не забыли…

– А еще – помните, как мы там встретили кучу народа, а потом я спасла некоторых из них от той балки?

– К чему ты все это нам вообще рассказываешь? – наконец не выдержала Янг. – Я тоже могу напомнить тебе, что у нас сейчас не так уж и много времени. Так что давай сразу к делу.

– Я завела там друзей, – выдала Нора.

Янг удивленно моргнула.

– Ладно. Возможно, я немного погорячилась, и некоторые пояснения все-таки были необходимы.

– Те, кого я тогда спасла, оказались мне очень благодарны, – ухмыльнулась Нора. – И перед тем, как окончательно разойтись, мы с ними обменялись номерами свитков. Так что у меня сейчас в Белом Клыке имеется несколько контактов. Кэти о Рене ничего не известно, поскольку она все еще не до конца вступила в организацию, но зато она знает, где именно они сейчас собираются – прямо у южной стены города.

– Хм, предусмотрительно…

Но Блейк в этой фразе заинтересовало совершенно иное.

– Какое предусмотрительно? Почему ты вообще дала им свой номер? Ты что, с ума сошла?!

– Ты сама мне тогда сказала не делать ничего подозрительного, – заметила Нора. – Тебе не кажется, что бояться всего на свете в их компании как раз и было бы немного странно? Блейк, ты сама-то в своем уме?

Та уже собралась было поспорить, но оказалась остановлена рукой Янг на своем плече. Иногда следовало просто принимать решения Норы, даже не пытаясь их понять. Если, конечно, не имелось желания сильно усложнять себе жизнь. Тем более, что у них наконец появилась необходимая им информация.

– Веди, Нора, – произнесла девушка. – Пора нанести кое-кому визит.

***

Лаванде приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы выражение ее лица было угрожающим. Она стояла за спиной Романа, который сейчас вел переговоры с террористами, а ее принца – перед которым, к слову, все еще следовало извиниться – пришлось оставить связанным в запертой комнате.

– Это приказ от руководства, – солгал ее подчиненный. – Вы будете его охранять и не станете ему как-либо вредить, пока начальство само не решит, что с ним делать дальше.

– Начальство? – переспросила фавн-олениха, у которой на голове почему-то имелись небольшие рожки. – Ты имеешь в виду Адама?

Роман едва заметно занервничал при упоминании этого террориста.

– Нет, не его. Он, кстати, сейчас здесь?

– Нет, ушел на задание вместе с нашими братьями и сестрами куда-то на юго-восток от города.

– Ладно, все равно не стоило его беспокоить из-за подобной ерунды. Вашей задачей будет охрана парня, чтобы он не сбежал и не пострадал. Приказ пришел от Синдер.

– Правда? Обычно о них нам сообщает Адам…

– Так ведь он уже на задании, верно? Иначе почему сюда пришлось ехать мне?

– О, понятно.

Лаванда рассеяно слушала, как Роман аккуратно вписывал притащенного ей пленника в планы Синдер, хотя уже и так обо всем этом знала. Ей бы очень хотелось, чтобы рядом с ней сейчас стоял дядя Воттс, но, поскольку в Белом Клыке его никто не знал, то и находиться здесь ему было совсем не безопасно. Хотя Роман придумал действительно замечательный выход из их положения – поместить Рена под охрану террористов, но оставить ему свиток, чтобы он мог позвать на помощь своих друзей. Ей, конечно же, очень не нравилось подставлять своих союзников под гнев Бикона, но, с другой стороны, Белый Клык и не был ее союзником, а его благополучие ничуть не волновало ни Романа, ни ее саму. Разумеется, Синдер это не понравится, но как-либо помешать им она была просто не в состоянии. А сам Рен знал только о том, что его похитил кто-то похожий на Хентакля. И Лаванде оставалось лишь надеяться, что он все же не сможет опознать ее в форме человека.

К тому же ей все равно требовалось покинуть Вейл – слишком серьезен оказался риск, если учесть, что команда Жона уже была с ней знакома. И они с Реном рано или поздно должны были встретиться, в результате чего вполне мог пострадать ее брат.

Так что не стоило испытывать судьбу. По крайней мере, с ее принцем все будет в полном порядке.

Лаванда кашлянула, чтобы привлечь внимание Романа, все еще не осмеливаясь посмотреть тому в глаза. Разумеется, у ее матери нашлось бы что сказать по поводу демонстрации своей слабости в присутствии подчиненных, но девушка была сейчас не в настроении, чтобы думать еще и об этом.

– Я хочу кое-что сказать напоследок нашему пленнику, – не допускавшим возражения тоном произнесла она, прекрасно понимая, что мягкость рядом с террористами была неуместна.

Роман прищурился, но спорить с ней не стал, поскольку это противоречило бы их легенде.

– Только не слишком долго. Скоро нам уже потребуется быть совсем в другом месте.

В ответ Лаванда просто кивнула.

***

Когда-то давным-давно Рен благодарил Богов за свое Проявление – оно позволило им с Норой остаться в живых, когда было разрушено их родное селение. Но после этого применение ему находилось крайне редко. Зато у его способности имелась и обратная сторона, довольно часто мешавшая парню нормально общаться с другими людьми, – она несколько притупляла его эмоции и внимание. Но конкретно сейчас это оказалось довольно весомым плюсом, позволившим ему не впасть в панику.

И если подумать, откажись тогда Рен идти за блинчиками для Норы, то и не оказался бы сейчас в подобной ситуации. Он не был уверен в том, какая именно связь имелась между блинчиками и Белым Клыком с Хентаклем, но твердо знал, что она все же существовала. Просто была практически незаметной.

И еще Рен смутно помнил ту девушку в коридоре, пусть даже там и было довольно темно, а он сам не слишком много внимания уделял встречавшимся ему людям. Она явно была чем-то расстроена, а он – чересчур добрый, чтобы просто пройти мимо, – решил ей немного помочь.

Ну что же, Рен выучил этот урок. Можно было и раньше догадаться, что помощь незнакомцам еще никогда до добра не доводила. В конце концов, пример Жона, ни разу не прошедшего мимо кого-либо, попавшего в беду, всегда был у него перед глазами. Так что Рен теперь никак не мог понять, почему не убежал сразу же, как только увидел готовую разрыдаться девушку. Это же казалось самым разумным поступком в той ситуации.

Но одних мыслей и сожалений было слишком мало для того, чтобы успешно выбраться из его нынешнего положения. Прошло уже несколько часов с момента похищения, и вряд ли его команда все это время сидела без дела. Ему очень хотелось бы думать, что они сразу же поставили на уши весь Бикон. Но парень прекрасно понимал, что если его команда и будет обращаться за помощью к властям, то сделает это в самую последнюю очередь, когда все прочие методы окажутся абсолютно бесполезными. Каждый раз им требовалось разобраться с любой возникшей проблемой лишь своими силами. Так что, скорее всего, руководство школы даже еще и не подозревало о том, что у них этой ночью похитили студента.

И да – ему все же следовало поговорить с девушками на эту тему…

Оставалось надеяться лишь на то, что они все-таки смогут его найти. Или что Рен самостоятельно сумеет справиться с этой толстой веревкой, которая стягивала руки за его спиной. Он уже почти час пытался ее хоть как-то ослабить, но пока результаты были довольно скромными. Впрочем, пусть парень и оценивал свои шансы убежать от Белого Клыка и Хентакля не слишком высоко, вероятность того, что он мог выжить, сидя на месте и абсолютно ничего не делая для своего спасения, была и вовсе нулевой.

По крайней мере, Проявление не позволяло ему чувствовать скуку или раздражение – хоть какой-то плюс. Вот сколько вообще людей могло бы найти хоть что-то положительное в том, что их похитил монстр с тентаклями?

Ну, если не считать Блейк…

Дверь – тяжелая конструкция из ржавого металла, укрепленного болтами, – пронзительно заскрипела, пропуская кого-то внутрь. Рен расслабил свое тело и особенно руки, стараясь выглядеть сломленным и утратившим всякую надежду. А когда перед ним показалось белое лицо с красными глазами, он вновь испытал горячую благодарность за имевшееся у него Проявление.

Мысль о том, что перед ним сейчас стояла именно женщина, привела парня в состояние, близкое к шоку. Может быть, Хентакль всегда была женского пола, а они этого просто не замечали в пылу боя? Или она могла, например, превращаться по своему желанию? Было ли вообще применимо к Гриммам понятие пола?

Хентакль посмотрела на него.

Рен встретился с ней взглядом.

– Зачем ты притащила меня сюда? – спросил он. – Что тебе от меня нужно?

Тело девушки едва заметно напряглось.

– А ты поверишь мне, если я скажу, что ничего?

– Нет.

В ответ Хентакль лишь улыбнулась.

– Я почему-то так и подумала. Но все должно было быть совсем по-другому. Просто я совершила ошибку.

Ошибку? Она имела в виду, что не должна была его похищать? Или что должна была похитить совсем не его? Девушка долгое время охотилась за Жоном, так что действительно вполне могла ошибиться парнем в темноте коридоров Бикона. Хотя они, вообще-то, были не слишком-то и похожи.

Рен не ожидал, что Хентакль тут же выложит ему все свои планы, но решил все-таки задать кое-какие вопросы просто для того, чтобы немного потянуть время.

– Ты же работаешь вместе с Торчвиком и Белым Клыком. Зачем это понадобилось Гриммам?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты – Гримм, – пояснил парень. Хентакль на это ничего не возразила. – Гриммы – это истинные враги человечества, но ты все же работаешь вместе с некоторыми его представителями. И какие бы цели они перед собой ни ставили, я уверен в том, что гибель от ваших лап среди них не числится. Так почему же ты с ними сотрудничаешь? Получается просто какая-то бессмыслица.

– В этом примере не учитывается того, что Белый Клык и Роман тоже, вообще-то, не должны работать друг с другом. Тем не менее это так, – возразила девушка.

– Совпадение целей? Ты поэтому с ними сотрудничаешь?

Ее щупальца дернулись.

– Наверное.

Рен приподнял бровь.

– Что-то я не слышу энтузиазма в твоем голосе.

– О, на самом деле, я не так уж и сильно вовлечена в их дела, – довольно легкомысленно улыбнулась Хентакль. И судя по всему, это вовсе не было ложью, хотя все еще не давало ответа на его вопрос.

– Ты же неоднократно спасала Торчвику жизнь. Как ты после этого можешь быть не вовлечена в их дела?

– Это была не-… – она осеклась. – Я… я и так сказала тебе слишком много.

Да? Рен этого как-то не заметил, но обдумать их разговор можно было и как-нибудь потом. Сейчас же он обратил свое внимание на то, что ее щупальца подрагивали так, будто Хентакль испытывала возбуждение. Разумеется, не следовало примерять человеческие эмоции к совершенно чуждому существу, но парню казалось, что девушка была… расстроена?..

Скорее всего, это было всего лишь игрой его воображения. С чего бы монстру вообще испытывать какие-либо эмоции?

Рен внимательно посмотрел на Хентакля. Раньше, когда они с ней сражались, ему некогда было ее рассматривать. Но сейчас он прекрасно видел довольно узкое лицо с тонкими скулами и небольшим носиком – весьма женственное, и лишь белоснежная кожа с ярко-красными глазами выдавали в ней нечеловеческое происхождение. Ну, и еще ее волосы оказались несколько длиннее, чем должны были быть, если судить по его воспоминаниям. Но как они вообще могли принять ее за мужчину?

Раньше девушка уже уходила от ответа на этот вопрос, но Рен все же спросил ее еще раз:

– Так почему ты меня похитила?

Хентакль рассмеялась.

– А ты поверишь, если я скажу, что сделала это в порыве чувств?

Еще одна отговорка.

– Нет.

– Жаль, – произнесла Хентакль, подходя к парню и обхватывая его двумя щупальцами. Рен зажмурился, ожидая боли и смерти.

Но ничего подобного так и не произошло.

Щупальца лишь аккуратно удерживали его на месте – так, что казалось, будто вырваться из ее хватки не составило бы никакого труда.

– Я… я сказала тебе чистую правду, – произнесла Хентакль мягким тоном, оказавшись вплотную к нему. Открыв глаза, Рен обнаружил, что его лицо было прикрыто ее ладонью. – Я… все сделала неправильно… ну… и прости меня за это.

– Что ты име-?..

Его вопрос был прерван касанием губ.

Шок прошел по телу парня, нарушая контроль над его Проявлением и выпуская на свободу его эмоции. Расширенными зрачками Рен уставился в ладонь девушки, приоткрыв при этом рот и впустив в него ее мягкий и нежный язык. Практически против своей воли он отодвинулся чуть назад, испытывая при этом непередаваемое удовольствие.

Поцелуй закончился, а рука исчезла с его лица, открывая вид на стоявшую перед ним девушку… женщину… монстра. Ее щеки покраснели, и парню вновь пришлось напоминать себе, что напротив него сейчас находился Гримм и враг.

Враг, который его поцеловала, словно они были любовниками. Враг, что вызывала у него некоторое возбуждение и была – следовало признать – очень милой, когда пыталась не смотреть ему в глаза.

Рен совсем не был склонен ни к использованию грязных ругательств, ни к тому, чтобы испытывать бессмысленное удивление, но все же – какого х*я тут только что произошло?!

К сожалению, озвучить этот вопрос оказалось не так уж и просто:

– Бвах?

Парень все еще ощущал вкус ее поцелуя, и тот ничуть не был похож на кровь, прах или демоническое пламя. Девушка напоминала ему о ягодах черешни и солнечных днях, свежем ветре и зажженных свечах.

– Бвах? – повторил Рен.

Да, это было далеко не самое лучшее его выступление.

– Еще раз прости, – прошептала она. – Я всего лишь хотела почувствовать, каково это… хотя бы один раз.

– Что-?..

– Я знаю, что следовало спросить у тебя разрешения. Но я постоянно делаю глупые ошибки, – Хентакль довольно мило покраснела и отвела свой взгляд в сторону, а сам Рен снова впал в ступор, как только осознал, что именно испытывал сейчас в ее отношении. – И я понимаю, что, скорее всего, ты меня ненавидишь, но… ну… зато ты теперь знаешь о моих чувствах.

Да? Пока что парень лишь запутался в своих собственных противоречивых эмоциях.

– Вот, держи. Он тебе понадобится.

Глаза Рена округлились, когда в его связанных руках оказался очень даже знакомый предмет – его свиток. Но почему она-?..

– Ты можешь использовать его, чтобы позвать на помощь своих друзей, – пояснила девушка. – И тогда они тебя спасут.

Его голова шла кругом, и виной этому был не только поцелуй.

– Почему ты мне помогаешь? Я просто не понимаю.

Хентакль хихикнула.

– Разве это не очевидно?

Это, конечно же, было так, вот только сам парень никак не мог поверить в то, что подобное вообще было возможно. Это противоречило всему, что ему рассказывали о Гриммах, да и его собственному опыту тоже. Но нельзя было отрицать того, что он здесь сегодня увидел и испытал.

– Давай я на всякий случай еще раз тебе это продемонстрирую, – сказала девушка, аккуратно беря его за подбородок. Поскольку на этот раз она не стала закрывать ему глаза, Рен прекрасно видел, как ее бледное лицо порозовело, а в глазах мелькнул вроде бы зеленый цвет. Она наклонилась к нему, но тут же остановилась. – Я не хочу заставлять тебя это делать. Так что, если ты против, то просто скажи мне об этом.

Рен и сам не знал, был ли он против. Головокружение оказалось настолько сильным, что парень сейчас даже пол с потолком не мог различить. Но ощутив ее дыхание на своей коже, он неожиданно для самого себя поднял голову, чтобы их лица оказались друг напротив друга.

Их губы вновь соприкоснулись.

И стена за ними тут же взорвалась.

– Я пришла, чтобы надрать кое-кому задницы и вернуть себе Рена, – раздался очень знакомый голос. – И поскольку терпение у меня уже заканчивается, то тебе лучше пока-… ик!

Парень открыл глаза как раз вовремя, чтобы заметить, как Нора, Блейк и Янг уставились на его поцелуй со сверхъестественным чудовищем. Разумеется, ему хотелось сказать, что все было совсем не так, как оно выглядело, но это оказалось бы не совсем правдой.

Да и Нора отнюдь не собиралась слушать чьи-либо оправдания.

***

Жон нервно постукивал по стене за своей спиной, ожидая, пока свиток не установит соединение. Идея разделиться, чтобы охватить как можно большую территорию, принадлежала Вайсс. Но ему самому приходил в голову лишь один единственный человек, который имел как необходимые навыки, так и мотив для того, чтобы похитить Рена прямо из Бикона.

– Что? – поинтересовалась Синдер, как только связь оказалась установлена.

И она явно до сих пор пребывала в дурном настроении. Возможно, все еще злилась на Жона, а может быть, просто момент оказался не слишком удачным. Как бы там ни было, парень заставил себя задать самый важный в данный момент вопрос:

– Сестра, ты помнишь, что обещала мне рассказывать обо всех своих планах, которые могут как-либо затронуть моих друзей?..

– Да. И что?

– И ты ничего не делала с Реном?

Синдер вздохнула.

– Кто такой этот Рен? И почему я вообще должна была с ним что-либо делать?

– Это один из моих друзей, – ответил Жон. – Он из другой команды. Черные волосы, розовые глаза, всегда тих и спокоен…

– Я ни с кем ничего не делала. Я уже сказала тебе, что предупрежу, если мои планы будут их как-то затрагивать, и вовсе не собираюсь нарушать это обещание. А теперь, если ты не возражаешь, я вернусь к своим собственным проблемам.

– Хорошо, – Жон не сумел обнаружить какой-либо лжи в ее голосе – лишь раздражение.

Он уже собирался отключиться, когда Синдер неожиданно крикнула:

– Подожди! Ты не видел Меркури? Этот идиот исчез прошлым вечером и до сих пор не вернулся. А еще его свиток остался в комнате, так что ни позвонить ему, ни отследить его сейчас просто нет никакой возможности.

– Нет, не видел. Извини.

– Какой же он все-таки дебил, – прошипела девушка. – Как только я до него доберусь…

Она отключила связь, заставив Жона со вздохом сунуть свой свиток в карман. Итак, Синдер к этому оказалась непричастна. Это было и хорошо, поскольку не возникало каких-либо проблем с выбором стороны конфликта, и плохо, так как идеи насчет того, кто мог похитить его друга, на этом заканчивались.

– Теперь еще и Меркури пропал, – прошептал парень. – Интересно, связаны ли друг с другом эти события?

“А разве это вообще наша проблема?” – спросил Реми.

“Да. Он – мой друг”.

И его тоже следовало найти. Даже если Меркури и был одним из подчиненных Синдер, он все равно оставался его другом – по крайней мере, Жон считал именно так. И какая бы страшная участь его ни ждала, он вовсе не собирался бросать парня один на один с бедой.

“Но лишь после того, как мы найдем Рена, верно?”

– Угу, – кивнул Жон, опираясь на стену. Пока что его поиски были безрезультатными, да и он сам просто не понимал, что именно нужно было искать. В Вейле жили десятки – а может быть, и сотни – тысяч людей. Это было все равно, что найти одного конкретного Беовульфа посреди Земель Гриммов.

Но парень не успел сделать и шести шагов, как его свиток зазвонил.

– Я сегодня довольно популярен, – хмыкнул он, посмотрев на экран. – Синдер? Я думал, что она хотела заняться своими делами.

Жон нажал на кнопку, принимая вызов.

– На Лаванду напали! – не дожидаясь его вопросов, крикнула Синдер.

Сердце парня пропустило удар.

– Ч-что?!

– Это она похитила твоего друга. Мне сейчас позвонил Роман. На них напали, и она не настолько сильная, чтобы справиться с ними самостоятельно. Я пересылаю тебе нужный адрес. Отправляйся туда немедленно!

– Н-но зачем она его похи-?..

– На это сейчас нет времени! – рявкнула Синдер, и впервые Жон услышал в ее голосе страх. – Они собираются ее убить!

***

Янг не знала, что ей думать по поводу того, что они здесь обнаружили.

Разумеется, ей было приятно увидеть своего партнера целым и невредимым. Также можно было считать доказанным, что за его похищением стоял именно Хентакль. Но вот то, что им теперь требовалось сражаться с этим чудовищно сильным монстром, являлось существенным минусом.

Ну, и то, что этот самый монстр совсем недавно целовался с ее партнером, тоже, конечно же, несколько сбивало с толку, но она предпочитала об этом попросту не думать, потому что Нора уже кинулась в бой.

Блейк бросилась на подмогу своей напарнице, прекрасно понимая, что той пригодится любая возможная помощь против такого врага. Самой Янг оставалось разбираться с теми, кого привлек шум, поскольку их прибытие никак нельзя было назвать тихим. Поднырнув под замах булавы очередного члена Белого Клыка, она нанесла удар ему живот. Подхватив моментально обмякшего противника, девушка швырнула его в группу его же соратников, сбив с ног парочку не успевших отскочить врагов.

Было бы очень неплохо освободить Рена и позволить ему тоже во всем этом поучаствовать, но ее позиция в узком проходе, не дававшая террористам ее окружить, оказалась слишком уж удачной.

Где-то на заднем плане слышались крики Торчвика, но, похоже, сами же столпившиеся в проеме фавны и мешали тому добраться до места действия. И это было очень хорошо.

Но вот Хентакль оставался огромной проблемой. Он тогда в доках смог безо всякого труда удерживать всю их команду, и даже сейчас они были не настолько сильными, чтобы суметь с ним справиться.

И все же Нора с Блейк побеждали, причем довольно легко. Движения монстра выглядели вялыми, а атаки – какими-то скованными. Да и сам Хентакль казался несколько ниже, чем был раньше, хотя это вполне могло оказаться лишь игрой ее воображения.

Даже занятая своим собственным боем с несколькими практически прорвавшимися фавнами, Янг видела, как Блейк удалось нанести удар в спину монстра, проскользнув под его щупальцем. Тот вскрикнул от боли, взмахом руки отбрасывая свою противницу в сторону.

Но урон уже был нанесен. Одно из щупалец упало на пол, начиная исчезать, как и было положено Гриммам. Мог ли Рен настолько измотать Хентакля? Или произошло что-то еще? Как бы то ни было, Янг лишь порадовалась тому, что все складывалось именно так. Они не дали монстру времени на то, чтобы призвать Гриммов, и это стало решающим фактором в их схватке. Иначе пришлось бы бороться еще и с ними, как было в тот раз, когда они спасали Жона, упавшего внутрь того склада.

Но сейчас все было по-другому, и Нора с Блейк собирались наконец прикончить чудовище.

Больше никаких Хентаклей и волнений о том, что Руби могла пострадать в очередной стычке, а Жон – оказаться похищенным.

– С дороги! – крикнул Торчвик, пытаясь раздвинуть своей тростью сбившихся в кучу террористов. И в его голосе отчетливо звучало беспокойство. – Двигайтесь, тупые вы животные! Иначе будет слишком поздно!

Если уж даже он заволновался, то это действительно было хорошим знаком. Янг усилила натиск на членов Белого Клыка, не давая им миновать проход. Торчвику придется либо пробиваться через своих же собственных подчиненных, либо искать какой-нибудь другой путь. Но и то, и другое займет у него слишком много времени. Разумеется, они планировали лишь спасти Рена, но если уж появилась возможность убить Хентакля?

В конце концов, они же были Охотницами, верно? Это являлось именно их работой.

Нора нанесла удар своим молотом по широкой дуге, лишь на пару дюймов разминувшись с противником. Тот попытался в ответ ткнуть ее своим клинком – тонким и, скорее всего, очень легким. Нора лишь ухмыльнулась, не став уклоняться. Появившаяся сбоку от нее Блейк заблокировала атаку своим оружием у самого лица девушки.

– Спасибо, напарница, – улыбнулась ей Нора.

– Никаких проблем, – ответила Блейк. Накинув на вражеский клинок свою ленту, она трансформировала Гэмбол Шрауд и потянула оружие в сторону, оставляя Хентакля практически беззащитным. Еще до того, как щупальца успели этому помешать, на монстра обрушился молот, впечатывая его в стену.

Хентакль сумел встать на ноги, но тут же получил в грудь гранату.

– Точное попадание! – обрадовалась Нора.

Дым рассеялся, открывая им вид на стоявшего на коленях Гримма, чья голова была низко опущена, а опаленные щупальца бессильно лежали на полу. На белой коже были хорошо заметны черные прошлепины ожогов. Существо попыталось снова подняться на ноги, но так и не сумело этого сделать, оставшись стоять на коленях.

Нора шагнула вперед, держа перед собой свой молот.

– Ничего личного, – сказала она. – Ну, кроме того, что ты – Гримм. Было плохо уже то, что ты пытался похитить Жона – все-таки он мой друг. Но Рен? Ни за что.

Она отвела свое оружие за спину.

– Никто не смеет похищать моих лучших друзей.

Хентакль неожиданно дернулся.

– Нора! Берегись! – крикнула Янг.

Глаза девушки округлились, когда щупальца ринулись вперед, ударяя ее в грудь и откидывая на стену. И пусть этот жест отчаяния удался, но Гримм все же совершил смертельную для себя ошибку.

Блейк появилась за его спиной. Хентакль ее заметил, но ни одно из его щупалец не успевало перехватить оружие девушки, нацеленное ему в шею.

– Все окончится здесь! – крикнула Блейк.

Глаза монстра – разве они были зелеными? – расширились от ужаса.

– НЕТ! – завопил Торчвик.

Стена за спиной Блейк исчезла в облаке пыли, и обломков, сопровождаемая скрежетом металла и дрожью, прошедшей по всему зданию. К удивлению Янг, два черных щупальца перехватили вскрикнувшую от неожиданности девушку за запястья и не дали ей нанести последний удар. Хуже того – они принадлежали вовсе не Хентаклю, который все еще беспомощно стоял на коленях.

Блейк не успела ничего предпринять, когда ее оттащило назад и приложило о металлическую колонну. Девушка упала на пол, а ее оружие откатилось в сторону. Затем щупальца обвились вокруг Хентакля, защищая того от любых возможных угроз.

Даже бойцы Белого Клыка, до этого пытавшиеся прорваться мимо Янг, застыли на месте, явно не испытывая никакого желания к ним приближаться. Воспользовавшись этим, она отступила к Блейк, пытавшейся подняться на ноги.

Издав еще один пронзительный скрежет, стена окончательно развалилась, поднимая в воздух новые клубы пыли. Но им не пришлось ждать, пока они рассеются – безо всякого промедления оттуда выпрыгнула темная фигура, приземлившись рядом с их поверженным противником. Это существо оказалось несколько выше и шире, чем Хентакль, и куда больше напоминало мужчину. А еще оно было очень сильно разгневано.

Янг неожиданно осознала, в чем именно они ошибались. Как, впрочем, и Блейк.

– У меня что, в глазах двоится?.. – выдохнула девушка.

– Нет, – ответила ей Янг, внимательно наблюдая за тем, как этот здоровенный – и самый что ни на есть настоящий – Хентакль склонился над своим раненным собратом. – Мне сразу показалось, что здесь что-то было не так. Мы ошиблись – их больше одного. Знала же, что все выходило слишком уж просто.

Множество монстров, способных работать с людьми и призывать Гриммов там, где им вздумается. Это было очень плохо, и Бикону требовалось срочно об этом узнать. Сколько же их уже проникло в Вейл? И какую цель они преследовали?

Настоящий Хентакль поднял на них свой взгляд.

И его глаза тут же вспыхнули красным огнем.

– Мне кажется, что мы его очень сильно разозлили.

========== Глава 51 - Волк среди овец ==========

Все практически мгновенно пошло наперекосяк.

Янг пригнулась, пропуская над своей головой пролетевшую по направлению к ближайшей стене Нору. Она сумела уклониться от одного щупальца и отбить другое в сторону тыльной стороной своей ладони, а затем воспользовалась тем, что Хентакль открылся и выстрелила в него из Эмбер Селики. Заряд Праха бессильно отскочил от его груди, лишь еще больше раздражая монстра.

Хентакль был зол – и отнюдь не так, как в прошлый раз. В конце концов, на том складе присутствовал не он сам, а как раз та, кого они только что победили. Но где бы все это время ни пропадал этот монстр, он явно стал гораздо сильнее. Сейчас на Хентакле не было рубашки – лишь какие-то обрывки – но его грудь закрывали мощные костяные пластины, которые при их прошлой встрече вроде бы отсутствовали. Они создавали какую-то странную пародию на броню, смыкаясь спереди и достигая плеч, но почему-то оставляя открытым живот. И его глаза горели значительно ярче – словно пара окошек, через которые вырывалось ревущее демоническое пламя.

Как они вообще могли их перепутать? Самка же была практически домашней по сравнению с этим монстром.

Блейк попыталась напасть со спины, но это оказалось ошибкой. Хентакль решил, что она целилась в его подзащитную, и щупальца тут же бросились наперехват. От нескольких из них девушка сумела увернуться, используя своих клонов, но одно попало точно ей в живот, откидывая назад. Блейк не успела отлететь слишком уж далеко, как оказалась схвачена за ногу и впечатана в бетон. Гэмбол Шрауд в очередной раз покатился по полу. Взревев, Нора бросилась выручать свою напарницу.

Янг воспользовалась этим моментом, чтобы освободить Рена. Сейчас им требовалась вся возможная помощь. Ее партнер все еще пребывал в ступоре, так ей пришлось отвесить ему слабую пощечину, заставившую парня пошатнуться и чуть не свалиться со стула. Ладно, пощечина у нее получилась не совсем слабой.

– Что-?.. Где-?.. – Рен лишь глупо моргал, глядя на девушку. – Я-я не понимаю…

Да что с ним было не так? Он что, головой ударился? Покачав своей собственной, Янг кратко объяснила ему ситуацию:

– Хентакль. Мы. Драка. Нужна помощь.

– Но она-… – Рен замолчал, заметив, как Нора с трудом поднималась с пола. Прищурившись, он кивнул. – Хорошо. Хотя у меня и нет с собой оружия, но я все равно смогу вам помочь.

Хлопнув парня по плечу, Янг тут же подняла его на ноги.

– Вот это настрой.

Они сумели объединиться со своими товарищами по команде, когда Норе наконец удалось спасти Блейк. Ну, или когда Хентакль позволил ей это сделать, не желая слишком далеко отходить от своей подзащитной. На короткий момент наступила полная тишина, которую никто из них не хотел нарушать. Но практически тут же раздался хорошо знакомый голос:

– С дороги, – прорычал Торчвик. – Да двигайтесь вы уже. Хватит стоять словно идиоты!

Преступник сумел наконец пробиться в комнату, оставив за спиной толпу испуганных фавнов, все еще опасавшихся выходить из коридора. Затем он стряхнул со своей куртки заметную лишь ему одному пыль и посмотрел на Хентакля.

– Ты как раз вовремя. Я уже начинал опасаться, что произойдет самое худшее.

Взгляд пылавших глаз монстра остановился на мужчине, а из его рта вырвалось раздраженное шипение.

– Эм… б-босс?.. – неожиданно занервничал Торчвик. Качнувшееся в его сторону щупальце заставило каплю пота скатиться по его лицу. – Ты же помнишь, на чьей ты стороне, да?

Казалось, что либо Хентакль позабыл об этом, либо этот факт его вообще ничуть не волновал. И Янг совсем не спешила как-либо напоминать о себе, раз уж существовала вероятность того, что эти двое сейчас подерутся. Но разумеется, подобного все же не произошло. Та, кого они до этого принимали за Хентакля, обняла настоящего монстра за пояс, заставив его замереть на месте. Если они при этом и обменивались какими-то сообщениями, то Янг этого не заметила.

Наконец Хентакль кивнул и заговорил злым и надтреснутым голосом:

– Роман.

– Д-да.

– Уноси.

– Уносить?..

Преступник вскрикнул, когда к нему вновь потянулось щупальце. Но оно не стало его атаковать, как он, безо всякого сомнения, боялся. Вместо этого щупальце ухватило его за запястье и подтащило поближе к монстру, а затем подтолкнуло в сторону самки. Торчвик был вынужден придержать свой котелок, чтобы он не слетел с его головы при всех этих перемещениях.

– О, правильно. Унести ее в безопасное место. Ты же именно это имел в виду, да?

Хентакль лишь дернул головой, не став ему ничего отвечать. Самка зажала мужчине рот своей рукой и что-то прошептала ему на ухо, а затем они оба покинули комнату через разрушенную стену.

Янг решила даже не пытаться их останавливать. Пусть руки Романа и были сейчас заняты, но он все еще оставался довольно сильным Охотником, способным справиться с любым из них. А может быть, и с двумя сразу. Им сейчас вполне хватало и одного единственного Хентакля, с которым они могли и не совладать даже всей своей командой. Так что девушка просто воспользовалась возможностью перевести дух и немного осмотреться.

Итак, существовало как минимум два Хентакля… то есть два человекообразных Гримма, поскольку Хентаклем они нарекли именно того монстра, что остался вместе с ними в комнате. И те могли как-то общаться между собой, а заодно демонстрировали еще и заботу друг о друге, о невозможности чего говорили все доступные ей знания о Гриммах.

Чувства…

Честно говоря, существование подобных монстров давным-давно должны были обнаружить. Гриммы, способные испытывать различные чувства и, вполне возможно, принимать на их основе довольно взвешенные решения, ничем не отличавшиеся от таковых у людей. И если с ними возможно будет договориться, то ученые согласятся с тем, чтобы им откусили руки, лишь бы позволили задать этим существам кучу вопросов. А Ублек наверняка просто упадет в обморок от счастья.

Но то, что Хентакль был способен испытывать эмоции, несло с собой и весьма заметные минусы. Особенно в их положении, когда единственным значимым чувством монстра оказалась ярость. И это была отнюдь не бездумная агрессия обычных Гриммов, но чистый гнев, порожденный их собственными действиями по отношению к женской особи его вида. Наверное, и сама Янг чувствовала бы сейчас то же самое, если бы кто-нибудь так обошелся с Руби. И это сравнение делало Хентакля гораздо более понятным и человечным для нее, несмотря на все его красные глаза, костяные пластины и вздувшиеся вены.

– Нам вовсе не нужно с ним сражаться, – неожиданно произнес Рен.

– Что ты делаешь? – прошипела Блейк.

– Я думаю, что мы вполне можем с ним договориться, – ответил ей парень. – Они же разумны. Оба.

Рен сделал осторожный шаг в сторону монстра.

– Моя команда пришла сюда, чтобы спасти меня. А ты – чтобы спасти ее. Так позволь нам просто уйти отсюда, – он развел свои руки в стороны. – Нам нет никакого смысла сражаться друг с другом.

Ну, кроме того, что он являлся Гриммом, а они были Охотниками. А еще Хентакль работал вместе с Торчвиком и Белым Клыком и был их врагом задолго до похищения Рена. Янг поспешила воспользоваться моментом, чтобы тихо вызвать подмогу при помощи своего свитка. Разумеется, она совсем не желала втягивать во все это еще и Жона или свою собственную сестру, но умирать ей хотелось и того меньше. Сейчас бы им весьма пригодилась ‘неуязвимая’ Пирра Никос.

***

Стук сердца отдавался в его черепе, а мир выглядел так, будто он смотрел на него сквозь красные линзы. Какой-то голос в голове все время кричал его имя, но пока его вполне можно было просто игнорировать. Его сестра наконец оказалось в безопасности, так что между ним и этими четырьмя людьми теперь не имелось абсолютно никаких преград. А еще в коридоре толпились многочисленные жертвы, так и сочившиеся сладким страхом, паникой и ужасом.

Один из людей что-то сказал. И еще этот человек показался ему каким-то знакомым, но сейчас детали просто ускользали от его внимания, а произнесенные слова никак не хотели складываться в понятные фразы, а потому не несли в себе абсолютно никакого смысла. До его ушей доносилось лишь жужжание и назойливый голос, призывавший его остановиться.

Надо было как-то заставить этот голос замолчать. Да, заткнуть их всех.

– Берегись! – крикнула желтоволосая девушка, отбрасывая этого говоруна в сторону.

Одно из его щупалец ударило именно туда, где тот только что стоял, раскалывая бетон пола. В воздух поднялось облако пыли, но он не обратил на это никакого внимания, ринувшись прямо сквозь него и атакуя черноволосую девушку, от которой отчетливо пахло какими-то сожалениями. Но прежде, чем он сумел ее добить, его отбросила в сторону другая – с оранжевыми волосами – прижимая рукоять своего оружия к его горлу и пытаясь свалить его на пол. Он отшагнул назад, заставив ее удивленно вскрикнуть, а затем толкнул с такой силой, что ее ноги оторвались от пола. Одно из щупалец стегнуло девушку в воздухе, заставив обрушиться вниз и покатиться по бетону с весьма приятным для его слуха криком.

С ними вообще оказалось очень забавно играть. Прикончи он их сразу, и точно не смог бы получить такого удовольствия. Гораздо приятнее было заставлять их кричать и молить о пощаде. Он развернулся, чтобы найти себе очередную жертву, и тут же заметил прыгнувшую к нему желтоволосую.

Ее глаза оказались точно такими же красными, как и его собственные. И она была очень зла. Залюбовавшись красотой подобного сочетания, он как-то упустил из виду ее кулак, прилетевший ему в лицо. Боль от столкновения с металлической колонной оказалась довольно слабой, но зато довольно приятно бодрила. Его щупальца подхватили злополучную железяку и согнули ее вдвое – просто так, от полноты чувств. Крыша затрещала, потеряв еще одну из своих опор, а его враги сгруппировались вместе под его полным предвкушения взглядом. В конце концов, должны же они показать перед своей смертью все, на что были способны.

“…-он”, – продолжал надрывать голос. – “Сто-…”

Он потряс головой, пытаясь избавиться от этого источника раздражения. А когда у него так ничего и не получилось, решил заставить его замолкнуть другим способом, ринувшись в бой. Он целился в ту самую девушку, от которой пахло сожалениями, но она с хлопком растворилась в воздухе, оставив вместо себя что-то, что точно не являлось человеком. Он проигнорировал эту штуку, бросившись к желтоволосой.

Та оказалась к этому полностью готова – сделала шаг в сторону и, уклонившись от его рук, пнула его по ноге. Два щупальца тут же упали на пол, предоставляя ему дополнительную опору, что явно застало девушку врасплох. Она не успела отреагировать, когда его кулак обрушился на ее живот. Другая рука схватила желтоволосую за горло и подтащило к его лицу, позволяя заглянуть ей в глаза.

Что-то не давало ему покоя, вспыхнув в его груди и постепенно опускаясь к животу. С раздраженным шипением он выпустил девушку из своей хватки.

Почему-то игра с ней не приносила ему удовольствия. Что-то с этой самкой явно было не так. Поймав ее своим щупальцем, он откинул желтоволосую подальше от себя – туда, где она точно не стала бы мозолить ему глаза. А затем яростно взревел и бросился на оставшихся – единственного в этой группе самца и ту самку с молотом и оранжевыми волосами.

Да, драка с ними приносила ему гораздо больше удовольствия. Молот просвистел над его головой, а удар рукой был заблокирован его предплечьем. Но что-то, пробившееся сквозь его костяную броню и кожу, заставило зашипеть от боли. Самец оказался далеко не таким безобидным и безоружным, каким выглядел до этого. Отшатнувшись назад, он постарался своими щупальцами удерживать этого опасного пользователя ауры как можно дальше от себя.

С самкой все было гораздо проще. Ее мощь заключалась лишь в грубой силе, которая никак не могла соперничать с его собственной. Она не была ни умелой, ни быстрой, так что он безо всякого труда проскользнул вплотную к ней, нанося удары кулаками в живот, по рукам и плечам. Она даже не кричала, лишь яростно оскалилась, отвечая на каждую его атаку своей собственной.

Что-то просвистело за его спиной, заставляя на одних инстинктах отпрыгнуть в сторону, подставив под неожиданный удар черноволосой свою нынешнюю противницу. Любительница нападений со спины с расширенными от ужаса глазами врезалась в свою союзницу, но все же успела отвести в сторону свой клинок, ударив ее лишь плечом. Со стоном обе упали на пол.

Двое других закрыли их собой. Желтоволосая все еще вызывала у него странное неприятие – даже скорее просто отсутствие желание как-либо ей вредить.

И еще она его совсем не боялась. Да и никто из них не испытывал перед ним страха – по крайней мере, если сравнивать с теми фавнами в масках, что носились по близлежащим коридорам. Многие из них уже убежали прочь, а оставшиеся оказались куда более стойкими, что заметно сказывалось на красноватой дымке перед его глазами. Покачав головой, он постарался выкинуть эти мысли из своей головы.

Где-то вдалеке чувствовался быстро приближавшийся к ним источник негативных эмоций.

И этого оказалось вполне достаточно, чтобы немного подпитать его ярость, раз уж большинство трусов разбежалось.

Он остановился, принюхавшись к витавшим в воздухе запахам.

Было что-то еще – куда менее заметное и практически не испытывавшее страха. Оно подходило с запада. И по мере его приближения становилось понятно, что это были целых два довольно хорошо знакомых ему человека.

Новые жертвы.

***

Руби вновь посмотрела на свой свиток, еще раз перечитав сообщение Янг, состоявшее всего лишь из двух слов: ‘Нужна помощь’. После этого ее сестра ничего не присылала и не отвечала ни на какие звонки, заставляя девочку нервно кусать свои губы. Она еще немного ускорилась, стараясь как можно скорее преодолеть очередной переулок.

– С ними все будет в порядке, – сказала бежавшая рядом с ней Пирра. – Не стоит паниковать только потому, что Янг позвала тебя на помощь. Это еще ничего не значит. Скорее всего, ей просто понадобилось содействие в деле освобождения Рена.

– Очень надеюсь на это, – прошептала Руби.

– Трекер говорит, что мы почти уже добрались. Они должны быть в одном из близлежащих зданий.

Громкий треск заставил их остановиться. Бойцы Белого Клыка, выскочившие из какого-то строения, ринулись к девушкам, поспешившим изготовить свое оружие к бою.

Они так и стояли, тупо глядя на то, как террористы пробежали мимо, не обратив на Охотниц никакого внимания.

– Тебе не кажется, что все это не к добру? – поинтересовалась Руби. – Мне вот почему-то кажется именно так.

Раздался скрежет металла, за которым последовали звуки стрельбы и взрывов чего-то, подозрительно похожего на гранаты Норы. Здание, из которого выбежали террористы, покачнулось и затрещало, но все же сумело устоять.

– Да, мне тоже так кажется, – вздохнула Пирра, приподнимая свои щит и меч. – Идем?

– Ага.

Внутри помещения никого не оказалось, если не считать нескольких бойцов Белого Клыка, спешивших его покинуть и по широкой дуге обогнувших девушек. Руби тоже решила с ними не связываться. Янг для нее была гораздо важнее.

– Вайсс тоже скоро сюда подойдет, – сказала Пирра, убирая свой свиток. – А вот от Жона ответа по-прежнему нет.

– Может быть, он сейчас в зоне, где нет сигнала?

– Да, это возможно… – голос девушки выдавал терзавшее ее беспокойство. – Или, например, очень занят. В конце концов, от Янг он получил то же самое сообщение, что и мы, так что, если сумел добраться сюда раньше нас, то, скорее всего, уже участвует в бою.

Руби кивнула, покрепче сжав в своих руках древко Кресент Роуз. Им совсем не хотелось опоздать и прийти уже после драки, звуки которой все еще эхом разносились по коридорам. Здание оказалось каким-то заброшенным фабричным цехом. Несущие конструкции и стены все еще были целы, а вот в полу зияла гигантская дыра.

– Странно. Похоже, Белый Клык тут что-то копал.

– Ага, но что именно? – спросила девочка.

– Понятия не имею. Но мне кажется, что это тоннель. Надо будет рассказать об этом директору, когда мы вернемся в Бикон.

– Но только после боя, – сказала Руби, направляясь в ту сторону, откуда доносился шум битвы. – Идем. Сфотографировать все можно будет и потом. Никуда этот тоннель от нас не убежит.

– Да, конечно.

Пирра присоединилась к ней, и обе девушки побежали к узкому коридору, из которого слышалась стрельба. Когда они свернули за угол, перед ними тут же открылась картина схватки во всем своей великолепии.

Хорошей новостью было то, что Рен оказался найден и теперь находился в относительной безопасности.

Плохой же стал Хентакль, раскидывавший по комнате целую команду Охотников, словно те были какими-то беспомощными детьми.

– Проклятье, – прошипела Пирра. – Руби, заходи с другой стороны. Я его отвлеку.

– Поняла!

Девочка скользнула вбок от входа, стараясь не попадаться на глаза монстру, а Пирра ринулась на помощь Норе, пытавшейся хоть как-то сдержать Хентакля. Тот выглядел несколько иначе, чем в прошлый раз – сильным, быстрым и куда более бронированным, но у нее не было времени его рассматривать. Янг и остальные оказались в порядке – по крайней мере, живы, но довольно сильно вымотаны долгой схваткой с чудовищем. И еще они были очень рады увидеть прибывшее к ним подкрепление.

Пирра пропустила одно из щупалец над собой, затем перепрыгнула другое и заблокировала своим щитом третье. Нанеся удар мечом в голову монстра, она тут же превратила свое оружие в копье, пришпилив им к полу попытавшийся подобраться к ней отросток. Перепрыгнув еще один, девушка ударила Хентакля ногой в лицо.

В конце концов, не зря же она была чемпионкой. Ухмыльнувшись, Руби наблюдала за тем, как ее напарница избивала чудовище.

Вот только еще бы ее удары наносили тому хоть какой-то урон…

Хентакль был просто непробиваемым, получая попадание за попаданием, но не обращая на это никакого внимания. Даже пораненные щупальца восстанавливались прямо у них на глазах.

Руби забралась в самый темный угол и приготовила Кресент Роуз. Ей требовалось дождаться возможности нанести свой удар так, чтобы не задеть при этом своих друзей, а потому стрельба сразу же отпадала. Лезвие ее косы тускло блеснуло. Пирра должна была отвлечь на себя щупальца, дав ей шанс нанести удар по самому чудовищу.

Под Хентаклем неожиданно вспыхнул белый свет, принимая форму глифа и заставляя монстра значительно замедлиться. Пирра отскочила назад, дважды выстрелив из своего превратившегося в винтовку оружия. Хентакль рыкнул в ее сторону, но быстро перевел свое внимание на пролом в стене, в котором стояла Вайсс.

Еще раз яростно прорычав, он вытянул свои щупальца в ее сторону.

Зрачки Руби расширились. Вот оно! Девочка ринулась вперед, ускорив себя выстрелом в стену. Размазавшись в воздухе красной полосой, она нацелилась в спину чудовища.

Глиф под ним потускнел и рассыпался, когда одно из щупалец впечатало Вайсс в перекрученный металл.

Это дало Хентаклю время на то, чтобы успеть повернуться лицом у Руби.

Та видела опасность, но не стала останавливаться, хотя Янг и кричала ее имя. Девочка еще одним выстрелом закрутила себя вокруг своей оси, целясь теперь не в самого монстра, а прямо в поджидавшие ее щупальца.

Одним ударом она срубила все три.

Хентакль взревел от боли и ярости, но торжество Руби оказалось весьма коротким. Ее оружие повело в сторону, и у нее не осталось времени на то, чтобы подправить его траекторию. Девочка врезалась в монстра, тут же схватившего ее за горло одной рукой. Другой он отбросил в сторону ее косу, а последнее его щупальце сдавило ей ноги, поднимая ее прямо к его лицу. Она зажмурилась от боли и страха, но все же сумела ударить Хентакля кулаком по подбородку.

– Руби! – крикнула Янг. Взревела Эмбер Селика, но монстр не обратил никакого внимания на попавшие ему в спину заряды. Его лицо было белым – не просто бледным, а именно белым – а вокруг его глаз выступали страшные черные вены. И это лицо показалось девочке чем-то знакомым, хотя она и сама не понимала, чем именно. Это все, что ей удалось рассмотреть, пока их взгляды не встретились.

Жуткая боль стала раздирать ее голову.

– А-а! – закричала Руби.

– Аргх! – вторил ей монстр, отбрасывая девочку в сторону и хватаясь за свою собственную обеими руками. Руби упала на пол и, несколько раз перекатившись, осталась лежать. Она сейчас занималась ровно тем же самым, что и ее противник – держалась за голову, пытаясь унять сжигавший ее изнутри огонь.

– Больно! – кричала девочка. – Больно!

Подбежавшая Янг заключила ее в свои объятья.

– Руби! Что с тобой?

– М-моя голова, – простонала она. – Глаза. Больно!

Пирра и остальные тоже оказались рядом, прикрывая от возможного нападения чудовища. Тот как раз буйствовал неподалеку, круша стены обрубками щупалец и собственным телом. Затем он нанес удар головой, словно пытался разбить свой собственный череп об металл.

– Ч-что за хрень с ним происходит? – шепотом спросила Блейк.

– Не знаю, – ответил ей Рен. – Атакуем?

– Оказаться рядом с ним, когда он такое вытворяет? Да он же нас просто размажет.

Издав еще один крик боли, Хентакль проломился через стену и, судя по треску и грохоту, на этом останавливаться совсем не собирался. Здание тряслось и качалось, но пока еще держалось, а грохот, создаваемый прокладывавшим себе путь монстром, стал постепенно удаляться от них.

– Догоним его? – предложила Нора. – Руби, скорее всего, сильно его покалечила, когда отрезала щупальца.

Разве?.. Сама девочка совсем не была в этом уверена, да и ее голова сейчас просто раскалывалась. Даже сквозь закрытые глаза пробивался какой-то белый свет, вызывавший у нее новые приступы боли и мешавший ей нормально думать.

– Забудьте об этом, – отрезала Янг. – Ш-ш-ш, все будет хорошо, Руби. Ты поправишься. Обещаю. Ты сделала это – заставила монстра убежать, спасая свою жизнь.

Девочка попыталась кивнуть, но на нее навалилась жуткая усталость. Единственным плюсом этого состояния стало то, что оно практически полностью избавило ее от боли, отправив в небытие прямо посреди полуразрушенного цеха какого-то заброшенного завода.

И еще она была очень рада, что Янг по-прежнему держала ее за руку.

***

Жон плелся по какому-то заброшенному переулку в нескольких сотнях метров от места недавней схватки, уже успев вернуться обратно в свою человеческую форму. Это несколько уменьшило боль в его голове, но все же оказалось недостаточно, чтобы можно было оторвать от нее свои руки. Упав на колени, парень привалился к стене какого-то здания, а его лоб уперся в прохладный кирпич.

– Ч-что происходит? – прохрипел Жон. Его голова вновь затрещала, но чем дальше он уходил от места боя, тем меньше она болела. Поморщившись, парень посмотрел на свою костяную пластину, а затем потыкал в нее пальцем, но она даже и не подумала исчезать.

“Не знаю”, – отозвался Реми. – “Я этого точно не делал. Скорее всего, ты сам это сотворил после того, как сошел с ума”.

Сошел с ума?.. Боги, он все еще чувствовал отголоски той ярости. Воспоминания оказались расплывчатыми, но это, наверное, было и к лучшему. Жон понимал, что только что сражался со своими друзьями, намереваясь их убить, но, к счастью, никаких подробностей он не помнил. Ему очень повезло вовремя оттуда убежать, и еще большим везением можно было считать то, что за ним так никто и не погнался. Если бы не Руби… парень покачал головой.

От пластин требовалось срочно избавиться. Сглотнув, Жон подцепил одну из них. Он ожидал, что это будет очень больно, но быстро выяснилось, что они не были соединены с костями его скелета. Пластины оказались просто приклеены к его коже черной, похожей на деготь субстанцией. Отделенные от его тела и отброшенные на землю они тут же начинали растворяться, как, впрочем, и это клейкое вещество на его груди.

Один за другим, Жон отодрал от себя все оставшиеся элементы бронирования

“Я пытался до тебя дозваться, но мне этого так и не удалось. Ты даже лишил меня контроля над моими щупальцами”.

“Я не хотел этого делать…”

“Знаю”, – произнес Реми, выглядывая из его ладони между указательным и большим пальцем. – “Лаванда ушла и теперь находится вне опасности. По крайней мере, хоть одна хорошая новость”.

“Я чуть не убил своих собственных друзей”.

“А вот я бы не стал называть это именно так. Конечно, ты их неплохо отделал, но никаких серьезных травм у них нет”, – щелкнул жвалами Реми. – “Это… ты ничего не чуешь?”

“Я давно уже это почувствовал”, – ответил ему Жон. – “Это… что-то большое… И оно приближается. Я не знаю, как это вообще можно описать. Гриммы?..”

Но это же было просто бессмысленно. Откуда они могли взяться посреди города.

“Думаю, что нам следует отсюда уйти”, – произнес Реми, вновь прячась в его теле. – “Мне не нравится это чувство… Оно заставляет меня испытывать гнев. Мне сразу же хочется разорвать кого-нибудь на части, а для меня такие чувства недопустимы – все-таки я твой советник, а не боец. Что вообще за эмоция может вызвать у меня подобное состояние?”

“Не знаю, но она должна быть очень сильной”, – пожал плечами Жон. – “И это точно не страх. Это… хотя нет, неважно. Нужно отыскать остальных, прежде чем они меня в чем-то заподозрят. И неплохо было бы купить новую рубашку”.

Парень осмотрелся. Костяные пластины разорвали его прошлую одежду, но, к счастью, бумажник оказался в кармане уцелевших штанов. Поэтому от него требовалось лишь зайти в какой-нибудь магазин и приобрести себе что-нибудь подходящее.

Достав свой свиток, Жон быстро набрал сообщение в ответ на то, что ему прислала Янг, и отправил его, предупреждая своих друзей о приближавшейся к ним опасности. А затем послал еще одно – для Синдер. У него вновь появились проблемы с контролем ярости, так что нужно было попытаться их решить. А если и в этот раз не сработает… то тогда следовало обратиться к кому-нибудь более опытному в этом деле. Может быть, даже и к его матери.