Белая овца

– Или потому, что они просто хорошие люди, – добавила Янг, закатив глаза.

– Или поэтому, – согласилась с ней Вайсс, повторив ее действие. – В общем, хотя они, ничуть не сомневаясь, берут хорошо подготовленных кандидатов вроде Блейк, но таких оказывается лишь один на сотню. Остальные же являются просто фанатиками, слабаками-неудачниками и подростками-анархистами. У большинства из них даже нет ауры, не говоря уже о боевом опыте. Вряд ли можно ожидать от них хоть какого-нибудь профессионализма. И это если не затрагивать всяких психов, преступников и прочих неадекватов, которых они тоже берут.

– И все-таки они находят им применение, – заметил Жон. – Думаю, с этим все понятно. Так ты говоришь, что они держат всех, кого не желают допускать к серьезным операциям, на работе по набору добровольцев?

– Я бы на их месте так и поступила. Брать только лучших, а также тех, в ком виден потенциал, а остальных отправлять искать лучших. У них же все-таки нелегальная организация. Хватит всего одного идиота, не умеющего держать язык за зубами, чтобы нанести им серьезный вред. Операции, убежища, опытные агенты – все может быть потеряно просто потому, что кто-то не умеет вовремя промолчать.

Жон был уверен в том, что где-то уже слышал подобное. Скорее всего, это говорила ему его старшая сестра. Салем такое просто не требовалось, поскольку вряд ли кто-то мог достать ее в Землях Гриммов, но вот Синдер как раз активно контактировала с теми, к кому ни в коем случая не стоило поворачиваться спиной. Наверное, Меркури и Эмеральд были единственными, кому она могла доверить свои секреты.

– И что это значит для нас?

– В этой ситуации есть свои плюсы и минусы, – ответил Рен. – С одной стороны, вряд ли мы там столкнемся с кем-то сильным, если что-то пойдет не так. Торчвик и Хентакль точно не заинтересуются таким мелким собранием.

Жон выдохнул с облегчением.

– А что насчет минусов?

– Мы никак не сможем выбить из них нужную нам информацию, если дело дойдет до этого. Вполне возможно, что ее вообще не доверили тем, кто будет проводить это собрание. Просто группу отобранных ими кандидатов отправят к кому-то еще. Если мы в нее не войдем или же нас раскроют, то мы легко сможем от них отбиться, но так ничего и не узнаем.

– И миссия будет провалена, – вздохнула Янг, положив на стол часть своих карт с силами Атласа. – Ненавижу задания, где заставляют вести себя скрытно.

Вайсс фыркнула.

– Это тебе не какая-то там игра на приставке.

– Нет, но зато у меня есть вот это, – ухмыльнулась Янг, кладя на стол карту. – Дикий Невермор. Я могу выбрать одну из линий снабжения твоей империи – и я выбираю вот эту, отрезая Магнис от остальных твоих территорий.

Вайсс вздрогнула, но ничего не могла с этим поделать, бессильно наблюдая за тем, как Янг стала перемещать свои силы.

– Теперь я беру свою эскадрилью Быкоглавов и-…

– Не так быстро! – радостно произнесла Руби. Хихикнув, она перевернула одну из своих карт. – Я уже сыграла Намерение Гриммов. Если кто-то играет Дикого Гримма в следующие два хода, то я получаю контроль над ним и возможность совершить им дополнительное действие, а затем призвать на эту же территорию одну карту Гримма из своей руки.

Девочка положила ее на стол.

– И я играю стаю Урс.

– Ерунда, – пожала плечами Янг. – Все равно они не смогут достать до летающего транспорта.

– Они – нет, но вот Невермор сможет. И он собирается обрезать линии снабжения твоих Быкоглавов, лишая их топлива, пока Урсы двигаются к отрезанному от империи Вайсс городу, – ухмыльнулась Руби, переворачивая карту, – и уничтожают его.

– Проклятье, Янг! – взвыла бывшая хозяйка города. – Посмотри, что ты наделала. Теперь он не достался никому из нас!

Янг встревожено смотрела на стол. Она перевела взгляд на карты, а затем на свою сестру.

– Но как ты узнала, что я сыграю Дикого Гримма? Как ты вообще смогла предсказать это с точностью до пары ходов?

– Жон сказал, что так и будет, – рассмеялась девочка, хлопнув парня по подставленной ладони.

– Это очевидно, – пояснил Жон. – Ты переместила множество летающей техники к границе с Вайсс, но они совсем не приспособлены к штурму городов, поскольку у тех есть бонус к защите от атак с воздуха. Тебе нужно было как-то решить эту проблему, и лучшим выходом было обрезать пути снабжения, ополовинив защиту города. А для этого отлично подходит Дикий Гримм.

Янг нахмурилась.

– Тч. Вам просто повезло.

– Разве это так, Янг?

– Нет! – радостно произнесла Руби. – Играю Вероломное Телевещание на Магнис. Это распространяет изменение морали, полученное в ходе сражения, на все остальные территории страны, поскольку туда идет прямая трансляция битвы с помощью злых шпионов. Поскольку город пал под натиском Гриммов, Вайсс получает плюс два Негатива во всей своей империи.

Вздохнув, девушка увеличила свой счетчик на два пункта.

– Это всего лишь значит, что в начале следующего хода появятся несколько новых Гриммов. Как-нибудь переживу.

– Ты – да, но вот Янг не переживет, – усмехнулась Руби. – Уровень ее Негатива уже был на восьмерке, а теперь поднялся до десятки. Это значит, что у нее началось нашествие Гриммов. В то же самое время ее Быкоглавы остались на территории Вайсс, а остальные ее силы охраняют границу с Реном. У нее появляется по два Гримма на город и не далее, чем в двух клетках от каждого из них!

– И ты именно поэтому все время пыталась увеличить мой Негатив? – прорычала Янг.

– Ага. А ты так ничего и не сделала, чтобы его снизить.

– Потому что и так все было в порядке. Ты все равно не могла увеличить его еще больше.

– Ага, но ты сама его увеличила, – ухмыльнулась Руби. – Прекрати уже вредить самой себе, Янг!

– Гр-р… – блондинка посмотрела в сторону своего партнера. – Рен, напарник, друг. Ты же не станешь нападать на меня, если я отведу силы от своей границы, чтобы разобраться с этим, правда?

Лицо парня абсолютно ничего не выражало.

– Разумеется, я не стану так поступать.

Глаза Янг удивленно округлились.

– Ты ведь именно это и задумал, да?!

– Мистраль не испытывает никакой нужды в новых территориях.

– Может быть, нужды он и не испытывает, но ты так и не сказал, что не будешь занимать свободные от моих войск города.

Рен лишь улыбнулся, но не стал отвечать.

– Тьфу, поверить в это не могу, – нахмурилась Янг, отводя свои силы от границы, а затем сердито глядя на то, как Рен сыграл карту Походного Строя, позволявшую ему дважды передвинуть свои войска за один ход. Парень мгновенно занял оставленные Янг города.

– Ты предатель, Рен. Ты самый настоящий предатель. И это все твоя вина! – прищурилась девушка, тыча пальцем в Жона. – У Руби никогда бы все это не получилось без твоей помощи.

Прошла еще пара ходов, и Янг утратила четверть своей империи, занятой теперь Реном, но смогла своими ограниченными силами расправиться с нашествием Гриммов. Вайсс была занята своими собственными проблемами – куда более скромными, а также атакой на оставшиеся на ее территории вражеские Быкоглавы. Улыбнувшись, Жон наклонился к Руби и прошептал новые инструкции.

– Что? – спросила девочка, понизив голос. – Но он слишком опасен…

– Но ты ведь хочешь победить, правильно? – спросил парень. – Второе место – это вовсе не победа.

Глаза Руби засияли так близко от Жона, что его тело задрожало от страха. Но она совсем не собиралась на него нападать. Вместо этого девочка кивнула и положила на стол карту, когда наступил ее ход.

– Я играю Опасное Путешествие, с помощью которого могу переместить любую свою армию через любое количество океанических клеток, теряя одно существо за каждую пройденную клетку.

– Тоже на меня нацелилась? – вздохнула Янг, прекрасно зная, что Атлас был ближе всего к Землям Гриммов. – Хватит вам уже. У меня и так достаточно проблем. Иди лучше в Вейл, а то Вайсс практически не пострадала.

– Нет, я не собираюсь идти ни к тебе и ни к Вайсс, – хихикнула Руби. – Я объединяю все свои силы в одну армию и двигаю ее к восточному побережью Мистраля. Так я теряю десяток существ, но зато устраиваю вторжение в земли Рена.

Она передвинула карты, заставив остальных игроков удивленно приоткрыть рот.

– Эм, Руби? Рен давит нас всех. Не думаю, что это был мудрый ход.

Девочка лишь невинно улыбнулась.

– Не волнуйся, это только первая часть плана. Мне еще найдется, чем вас всех удивить.

***

– Этого не может быть…

Карты выпали из ослабевшей ладони Рена.

– Я это сделала! Я это сделала! Жон, я победила!

– Боги, – прошептала Вайсс. – Она действительно победила. Поверить не могу.

– Я уничтожила мир!

– Это совсем не то, чему стоило бы радоваться, Руби, – проворчала Янг, опуская свои карты и с несчастным видом глядя на стол. – Ерунда. Это просто игра, и она совершенно ничего не значит.

– А Янг совершенно не умеет проигрывать, – пропела девочка.

– Умею! – солгала ее сестра и, надувшись, посмотрела на Жона. – Это все твоя вина. С каких это пор ты вообще стал таким сильным игроком? Это просто нечестно.

Парень рассмеялся и пожал плечами, пока Руби продолжала петь и танцевать на стуле рядом с ним.

– Как я уже говорил, я много раз играл в нее дома. Моя мама считает, что эта игра учит некоторым важным урокам, которые могут пригодиться мне в жизни.

– Это каким? Как править Гриммами и захватить весь мир?

Жон закашлялся.

– Н-нет! Почему ты вообще это упомянула? Зачем абсолютно нормальному человеку учить своего сына чему-то вроде этого? Ничего подобного не было, – парень нервно рассмеялся, а его глаза были расширены от ужаса. – Ха, захватить мир. Ты безумна, Янг, просто безумна!

– Эм… – девушка странно на него посмотрела. – Это была всего лишь шутка.

Оу… Он попытался придумать что-нибудь, что могло бы исправить эту ситуацию, но Руби все сделала за него. Она повисла у него на шее, прижавшись к нему всем своим телом.

– Мы с тобой Король и Королева Гриммов!

Жон еще раз закашлялся.

– Р-руби! Не говори так! – если его мать узнает об этом, то он даже не мог предсказать ее реакцию. Она могла как рассердиться… так и начать обдумывать открывавшиеся при этом возможности. И его щеки покраснели, когда он представил себе эти возможности, а смех Янг делал эту ситуацию лишь еще хуже.

– Король и Королева? – переспросил новый голос. – А я и не знала, что Жон с Руби собираются пожениться. Поздравляю.

– Ик, – девочка отпрыгнула от него так быстро, что пол между ними задымился. – Нет-нет-нет, Нора. Все совсем не так!

– Чур, я подружка невесты…

– Не-е-ет!

Руби кинулась на Нору, но девушка лишь захихикала и ускользнула от нее.

Блейк не стала обращать на них никакого внимания.

– Мы сумели подобрать подходящую маскировку для Пирры. Если мы изменим ее прическу и прикроем ее глаза, то избавимся от наиболее заметных черт. Я уверена, что после этого ее никто не узнает.

– И кем же она будет? – спросила Янг.

– Фавном-летучей мышью, – ответила девушка, кладя на стол солнцезащитные очки. – Ей очень не нравится яркий свет, поэтому она вынуждена всегда носить это.

– Фавн-летучая мышь? Серьезно?

– Гораздо проще поступить именно так. Ты не сможешь их убедить, что ты фавн, нацепив на себя какие-нибудь пластиковые уши. Они легко это заметят. А вот глаза – это куда более удобная вещь. Подберем ей какие-нибудь цветные контактные линзы на тот случай, если от нее потребуют снять очки. Но зато у нее появится возможность щуриться и делать вид, что ей больно – они не смогут слишком долго ее рассматривать, – Блейк перевела свой взгляд на остальных. – Вам всем тоже следует подобрать тот тип фавна, которым вы будете притворяться. И будет лучше, если вы сначала посоветуетесь со мной. Впрочем, никто из вас не обладает настолько яркой внешностью, чтобы прикладывать к маскировке слишком много усилий.

– Ух, как ты нас всех опустила, – ухмыльнулась Янг. – Какая же ты все-таки жестокая. Ах да, это мне кое о чем напомнило. Держи, Блеки.

Девушка поймала небольшую коробочку, которую ей кинула подруга, и осмотрела ее так, будто она могла в любой момент взорваться, а затем аккуратно ее приоткрыла. Мгновением позже Блейк захлопнула крышку, сердито глядя на Янг.

– Это что, шутка? Я, конечно, знала, что у тебя очень плохо с чувством юмора, но чтобы настолько?!

– Это вовсе не шутка, – ответила ей Янг. – Это твое наказание за то, что сбежала и заставила нас с Реном волноваться.

– Я знаю, что поступила неправильно, но это уже слишком! Не ожидаете же вы от меня, чтобы… чтобы… – она с рычанием распахнула коробочку, доставая оттуда тонкую ленточку с маленьким золотым колокольчиком на ней. – Я это не надену, Янг! Это же ошейник!

– Не столько ошейник, сколько колокольчик. А значит мы сможем услышать тебя, если ты попытаешься снова от нас ускользнуть.

– Это дискриминация!

– Почему? Разве ты фавн? – спросила Янг, приподняв бровь и кивнув на библиотеку вокруг них. Здесь было практически пусто, но Блейк отлично поняла ее намек. – Никто в Биконе не знает о тебе, так что никакой дискриминации нет. Ты рисковала своей жизнью, а также жизнью Норы.

Она прищурилась.

– Как бы я ни ненавидела подобное, но, может быть, это заставит тебя в следующий раз подумать дважды.

В наступившей тишине были слышны только голоса Руби и Норы, которые были слишком заняты, чтобы обращать внимания на разворачивавшуюся здесь драму. Жон не знал, что он мог сказать по этому поводу, и нужно ли ему вообще было вмешиваться. Блейк явно не хотела носить ошейник, но в этом-то и был смысл наказания, правильно? Мама часто говорила, что наказание ничему не научит, если оно не является чем-то неприятным. Именно поэтому она никогда не наказывала дядю Тириана отправкой на какую-нибудь миссию или нападением на него Гриммов. Вместо этого она просто переставала обращать на него внимание, прекрасно зная, как плохо он это переносил.

– Но… – бантик Блейк дернулся. – Но это же просто стыдно носить!

– Ага, в этом-то и весь смысл, – сказала Янг. – Как считаешь, Рен?

– Если он тебе настолько не нравится, то, скорее всего, ты сможешь извлечь из этого ценный урок. Кроме того, будет честно, если ты испытаешь немного стыда после того, что пришлось пережить нам. Все могло быть куда хуже – вас могли убить.

– Л-ладно! – нахмурилась Блейк, надевая ленточку на свою шею. Та совсем не бросалась в глаза и даже шла девушке. – Вот. Теперь вы счастливы?

– Я не говорила, что ты обязана носить его в качестве ошейника, – сказала Янг, пытаясь не рассмеяться. – Я думала, что ты наденешь его на запястье или еще куда-то. Ну, например, привяжешь к своей одежде. Я же говорила только о колокольчике.

Руки Блейк ринулись к обновке, но Янг успела ее перехватить.

– Нет-нет-нет, я передумала. Теперь будешь носить его так! – рассмеялась она. – О, как он тебе идет. Помяукай для меня, пожалуйста!

– Спрыгни с моста, – прошипела Блейк, а затем повернулась к Рену. – Как долго я должна его носить?

– До окончания обучения в Биконе!

– Неделю, – поправил свою напарницу Рен, полностью проигнорировав ее возмущение. – Я думаю, что недели будет вполне достаточно, чтобы ты полностью осознала все последствия своих действий. Мы команда, Блейк. Мы не крадемся поодиночке навстречу опасности. Я надеялся, что еще в доках ты поняла, что всегда можешь попросить у нас помощи.

– Да, я поняла… – вздохнула девушка, отведя от него свой взгляд и едва заметно покраснев. – Думаю, что я просто слишком привыкла все делать самостоятельно, ни на кого не надеясь.

Она прикрыла свои глаза.

– Простите, этого больше не повторится.

– Рад это слышать.

– Могу я теперь снять колокольчик?

– Тогда что же это будет за наказание?

Блейк сложила руки на груди и надулась. Жон подавил в себе желание рассмеяться, легко узнав позу и выражение лица, которые бывали у его сестер, когда их ловили на том, чем они совсем не должны были заниматься.

– …и именно поэтому это совсем не то, о чем вы подумали, – закончила свои объяснения Руби, подходя к ним вместе с Пиррой и Норой. – Мы просто играли в игру.

– Да, притворившись, будто вы женаты, – кивнула Нора, проигнорировав возмущенный крик девочки. Выражение ее лица говорило о том, что она прекрасно все поняла, просто решила немного поддразнить свою подругу. Но тут ее взгляд упал на обновку ее напарницы. – А почему ты носишь ошейник, Блеки?

– Э-это была не моя идея. Это Рен заставил меня его надеть!

Нора посмотрела на своего друга детства, а потом перевела взгляд обратно на ошейник. Прищурившись, она погрузилась в свои мысли. Жон ожидал продолжения, но тут его отвлекла присевшая на стул рядом с ним Руби. Ее щеки были красными, и она немного поерзала на своем месте, заметно отодвинувшись от парня.

– Итак, когда я уже стану тетей?

– Я-анг. Ничего такого между нами нет. В-в любом случае с Жоном встречаюсь совсем не я, – Руби многозначительно посмотрела на него и кивнула в сторону своей сестры.

Парень удивленно моргнул. И что это должно было означать?

Девочка уставилась на него. Она приподняла свои плечи так, будто чего-то от него ожидала. Когда ничего не произошло, она подумала, а затем дважды дернула своей головой в направлении Янг. Потом зарычала, и дернулась в третий раз – уже всем телом.

– Ты себя нормально чувствуешь? – поинтересовался Жон.

Руби зарычала еще громче и схватилась за голову обеими руками.

– У тебя что, завелись вши, сестренка? Я думала, что мы с ними уже разобрались, когда ты была моложе.

– Янг, пожалуйста! Не упоминай об этом! Ух, просто помолчи, – лицо девочки сильно покраснело, но она так и не отвела своего взгляда от парня. Оставив попытки намекнуть, она, похоже, решила действовать более открыто. – Я пытаюсь напомнить Жону, что он должен кое-то у тебя спросить.

Разве?

– Спросить?

“Ты что-то должен?”

– Да?

Руби содрогнулась.

– Насчет тебя и Янг, – подсказала она. – О чем мы с тобой говорили совсем недавно? Вспомни, как сегодня утром я кое-что сказала о следующем шаге.

Девочка посмотрела на свою сестру.

– О том, что иногда нужно немного погулять, встретиться со своими друзьями и все такое.

Жон тупо уставился на нее, но Янг, похоже, поняла, что девочка имела в виду.

– Ха-ха, Руби, не глупи. Ничего такого между нами нет. Ему вовсе не требуется у меня ничего спрашивать, правильно, чемпион?

Девочка впилась в него взглядом, беззвучно произнося слово ‘действуй’.

Ох…

Ох…

О!

Теперь он вспомнил. Жон стукнул себя ладонью по лбу, не в силах поверить, что вообще мог об этом забыть. Но в его защиту нужно было сказать, что он был очень раздосадован поведением мистера Брэнвена, а затем увлекся настольной игрой. Ну, и потом была вся эта история с Блейк и ее ошейником. В общем, не было ничего удивительного в том, что он об этом позабыл.

– Руби права, – сказал Жон. – Мне нужно кое-что у тебя спросить, Янг.

– Д-да? Правда? Я имею в виду, что тебе не нужно этого делать, если ты не хочешь. Не стоит заставлять себя. Почему бы тебе вместо этого не спросить Руби? Я уверена, что она очень этого ждет. Вы могли бы неплохо провести время вместе.

Спросить Руби? Он посмотрел на девочку, сидевшую со скрещенными буквой Х руками и быстро мотавшую головой. Ее лицо сильно покраснело, но взгляд говорил о том, что она его никогда не простит, если он так поступит.

– Не думаю, что будет правильным спрашивать это у Руби, – сказал Жон. – Мне нужен кто-то более подходящий для такого парня, как я.

Девушка ничего не ответила, но ее рот приоткрылся.

– Янг…

Она нервно сглотнула.

– Д-да?

Руби подалась вперед.

Пирра задержала дыхание.

– Не могла бы ты помочь мне справиться с приемом твоего дяди?

Все присутствовавшие выдохнули одновременно. Пирра наклонилась вперед, схватившись за сердце. Вайсс что-то тихо пробормотала об идиотах. Рен закатил глаза. Нора хихикнула. Блейк приложила ладонь к своему лицу. Руби свалилась со стула на пол.

Янг потрясенно замерла.

– Эм?

– Я хотел попросить тебя помочь мне с тренировками, – чуть поморщившись, пояснил Жон. – Твой дядя меня просто раскатывает в лепешку. Но мне же нужно как-то справиться с тем приемом, что он постоянно использует, чтобы двигаться дальше. Как я понимаю, ты уже когда-то решила эту проблему. К тому же ты была вынуждена драться с ним, как это делаю я, а не, например, проскочить мимо него на огромной скорости, как это делает Руби.

– Тренировки? Т-ты имел в виду тренировки?.. – спросила Янг. Нельзя было сказать, была ли она этим расстроена или же наоборот – испытала облегчение, но девушка откинулась на спинку стула и расхохоталась.

– Боги, ты чуть не напугал меня до смерти, – продолжала смеяться она. – Ладно, хорошо. Я помогу тебе. Как насчет спарринга сегодня вечером после уроков и ужина?

– Ты правда это сделаешь? – уточнил он, а затем кивнул. – Я буду там, обещаю. Спасибо, Янг. Я очень тебе благодарен. Ты лучшая!

Руби застонала из-под стола.

***

Синдер скрестила ноги, внимательно слушая доклад Меркури. Новости об интересе Брэнвена к Жону беспокоили, но Охотник, по крайней мере, пока был все еще очень далек от того, чтобы докопаться до истины. Иначе бы в школе уже шла бойня. Хотя девушка и не сомневалась в их способности справиться с Кроу, но она совсем не была уверена в возможности выбраться отсюда после этого.

– Отличная работа, Меркури, – сказала Синдер, когда парень закончил свой отчет. – Ты снова превзошел сам себя.

– Госпожа, если это была всего лишь тренировка, то должен ли-…

– Продолжай наблюдать за ними, – проинструктировала его Синдер. – Там должно быть что-то еще, пока скрытое от нас. Я в этом уверена. Если бы Озпин действительно в чем-то подозревал Жона, то ни в кое случая не стал бы помогать ему становиться еще сильнее. У него должны быть какие-то причины так поступать, и я хочу их знать.

Она заметила, как Меркури вздрогнул, но кивнул, не став с ней спорить.

Кроу Брэнвен был именно тем Охотником, что остановил их нападение на Амбер. Благодаря Проявлению Эмеральд, он не мог опознать их лица, но зато у него могли появиться подозрения, если Синдер будет использовать свой лук или огненные силы девы. Она прищурилась. К тому же он был доверенным шпионом Озпина, так что, скорее всего, знал о Салем. Если он выяснит всю правду о Жоне…

Впрочем, она не собиралась доводить до этого. Если мужчина что-то заподозрит, то его следовало сразу же устранить. Она перевела взгляд на Эмеральд, сидевшую рядом с Меркури.

– Что насчет твоего задания? – спросила ее Синдер. – Тебе удалось что-нибудь узнать об этом… розыгрыше?

Девушка вздрогнула при напоминании о том случае, в то время как Меркури довольно неуклюже попытался скрыть свое веселье.

– Я провела большую часть дня, следя за Винчестером, – произнесла Эмеральд. – Мне даже удалось зажать его в угол в одном из коридоров и использовать на нем иллюзию, заставляя думать, что он разговаривал с одним из своих товарищей по команде. Иллюзия поинтересовалась у него, какой был смысл в этом розыгрыше.

– И?..

– Я не смогла узнать всех деталей, госпожа. Должно быть, он уже объяснял это своей команде, поскольку сказал, что уже отвечал на этот вопрос. Но я сумела вытянуть из него, что целью этого действия было показать всем то, каким на самом деле является Жон.

Показать всем?.. Синдер задумалась над этими словами. То, что Эмеральд не смогла добыть всю необходимую информацию, конечно, раздражало, но было вполне ожидаемо. Люди не всегда полностью отвечали на заданный им вопрос. Они считали, что тот, кто его задавал, уже должен был быть в курсе некоторых вещей.

– Что еще он тебе сказал?

– Ничего особенного, – ответила Эмеральд. – Хотя нет, подождите. Была еще одна интересная вещь. Когда иллюзия назвала Жона по имени, Винчестер вздрогнул и стал в страхе озираться. Когда я спросила его о причине такого поведения, он сказал, что ‘монстр’ мог их услышать.

Обеспокоенность отразилась на лице Синдер. Привычка называть ее брата монстром, очевидный страх перед ним, выбранная цель для нападения, а теперь еще и белая краска – все вместе складывалось в картину, заставившую девушку вскочить на ноги.

– Он знает, – прошипела она.

– Г-госпожа?

– Винчестер знает правду, – прорычала Синдер, подходя к окну. Выглянув наружу, она закрыла его, сама не понимая, зачем это сделала. Никто не мог увидеть или услышать их разговор, поскольку они находились на третьем этаже. Но это действие позволило ей немного успокоиться. Новости были плохими. Нет, даже не так – они были просто ужасными.

Ни Эмеральд, ни Меркури этого явно еще не поняли.

– Кардин Винчестер знает о секрете моего брата, – объяснила она тихим голосом. Шагнув вперед, Синдер взяла в руки локон волос Эмеральд. – Ведро с белой краской должно было упасть на него, когда Жон входил в свою комнату. Это бы окрасило его волосы и большую часть лица. Возможно, краска попала бы и в его глаза, вызывая их раздражение.

Она повернулась к Меркури, зная, что он видел ее брата в обеих формах.

– Что тебе напоминает это описание?

– Его форму Гримма…

Синдер отпустила волосы Эмеральд и стиснула зубы.

– Именно. Детский розыгрыш Винчестера на самом деле был хитрой уловкой, чтобы подчеркнуть сходство между Жоном и его темной стороной прямо на глазах у его друзей, которые сталкивались и с тем, и с другим. Хотя мы и не знаем точно, сработало бы это или же нет, но других людей, лучше них способных его опознать, в Вейле просто нет. А учитывая, насколько стойкой оказалась эта краска, Жон был бы вынужден очень долго ходить в таком виде по Бикону.

– Даже если мгновенный результат не был бы достигнут, то рано или поздно кто-то все равно мог бы догадаться, – прошептал Меркури, а в его взгляде забрезжило понимание. – Глаза, конечно, отличались бы – вокруг них не было бы тех вен, но и этого было бы вполне достаточно, чтобы уловить сходство. Разве Гудвитч не сталкивалась с ним еще до Бикона?

Синдер кивнула. Ее брат должен был посещать занятия, что увеличивало риск его опознания самыми опасными людьми Ремнанта. Она прикусила губу, борясь со смесью гнева и страха. Жон так и не понял того, что чуть не произошло. Наивный идиот. Он думал, что это был всего лишь розыгрыш, а не хорошо спланированная попытка его убийства. В глазах Синдер вспыхнуло пламя. Кардин Винчестер попытался убить Жона. Кардин Винчестер попытался забрать его у нее.

Это… это было непростительно.

Он должен был умереть. Причем умереть очень быстро. Оставалось только добраться до его комнаты и заставить пригласить ее внутрь. В конце концов, он был молодым человеком, подверженным влиянию гормонов. Он откроет ей дверь, и она легко его убьет. А с его смертью Жон окажется в безопасности.

Но тогда она сама подставится. Синдер нахмурилась и принялась ходить по комнате. Нет, она не могла убить этого идиота. По крайней мере, не в стенах Бикона. Как бы тихо она ни действовала, это вызовет скандал и даст Озпину знать, что враги уже пробрались внутрь. Конечно, бывали всякие случайности, но обычно от них хорошо защищала аура, и такой случай должен был быть результатом действия сразу множества самых разных факторов, чтобы в итоге хоть что-нибудь получилось. Этот придурок мог, например, споткнуться и рухнуть на шипы, отделавшись при этом всего лишь парой царапин. Все, что она могла сейчас организовать, будет воспринято лишь в качестве убийства. Единственной естественной причиной смерти могли считаться только Гриммы, но в ближайшем будущем никаких походов запланировано не было, разве что Винчестер со своей командой падут жертвами собственной тупости.

Итак, пока он находился в стенах Бикона, этот идиот мог чувствовать себя в полной безопасности. И продолжать свои действия против ее брата. Синдер сжала свои кулаки так, что костяшки ее пальцев побелели.

– Я хочу, чтобы за ним присматривали постоянно, – сказала она.

– За кем именно? – уточнил Меркури. – За Жоном или за Винчестером?

– За обоими. Дело слишком серьезное, чтобы все оставлять на волю случая. Если он знает правду, то с ним нужно разобраться, но прямо сейчас мы не можем ничего предпринять против него. Мы не вправе рисковать ни нашим прикрытием, ни прикрытием Жона. Если моего брата исключат, или он будет вынужден бежать, то за ним просто некому будет присмотреть. Осознает он это или же нет, но мы ему нужны для того, чтобы предотвращать вещи, подобные этому ‘розыгрышу’, – она указала на волосы своей подчиненной. – Если бы не вмешательство Эмеральд, то его уже могли бы разоблачить.

Как всегда, все шло наперекосяк, когда в дела вмешивался Жон. И он задолжал ей за ее помощь целый месяц массажа. Нет, даже два… три месяца массажа! Он должен был прислуживать ей годами. Десятилетиями!

– Что насчет девы?.. – спросил Меркури.

Насчет чего?..

Глаза Синдер округлились, но она сумела скрыть свое удивление за покашливанием в кулак. Во имя Салем, она чуть не забыла о том, зачем вообще появилась в Биконе. Ей нужно было найти Амбер, но она слишком много времени тратила на Жона. Не то, чтобы ей этого хотелось, но без ее помощи тот был просто обречен. Нет, Синдер, конечно, могла оставить его страдать от своей собственной глупости, но тогда Салем оторвала бы ей голову.

– Поиски идут по плану, – солгала девушка. – У меня все находится под контролем, так что вам не стоит об этом волноваться. Сосредоточьтесь на защите Жона и попытке найти способ устранения Кардина Винчестера. Не летального, – добавила она. – Если сможете добиться его исключения, то это будет идеально. Пока же Меркури будет продолжать присматривать за Жоном, а Эмеральд – следить за Винчестером и саботировать все его попытки навредить моему брату.

– П-принимая удар на себя?..

– Если это потребуется. Нам совсем не нужно, чтобы Жон попал под подозрение, – улыбнулась Синдер опечаленной девушке. – Не волнуйся, это временно. У меня уже есть на тебя другие планы.

– Другие планы?

– Особое задание, – напомнила она. – То, которое я могу доверить только тебе.

Эмеральд кивнула, заметно приободрившись. Отлично. Так и должно было быть. Сейчас им следовало сосредоточиться на защите, но скоро все изменится. Надо было только разобраться с Винчестером, и можно будет заняться тем, что действительно имело значение.

Синдер вздрогнула, услышав непонятный шум, но тут же расслабилась опознав в нем сигнал свитка. Она никак не подписывала этот номер, не желая давать врагам каких-либо подсказок, но и так отлично знала, кто именно ей сейчас звонил.

– Роман. Я сейчас крайне занята. Что там у тебя случилось?

– Я думал, что ты постараешься держать парня подальше от моих дел!

– О чем ты? – Синдер посмотрела на своих подчиненных и кивком головы позволила им покинуть комнату. Они молча вышли, отправившись выполнять порученные им задания. – В твоем голосе слышна паника, Роман. Что там у тебя вообще произошло?

– Парень, – повторил он. – Ты сказала, что не дашь ему вмешиваться в мои дела. Ты что, передумала?

– За последние три дня Жон ни разу не покидал Бикон. Я лично видела его здесь.

– Что? Но с утра уже две ушедшие на операции группы Белого Клыка были атакованы.

Синдер прищурилась.

– Они выжили?

– Ну, да. Но одну команду арестовала полиция, так что для нас они все равно что мертвы. Другие остались живы, но далеко не в лучшем состоянии. И они все время кричат о каком-то красноглазом монстре. Ничего не напоминает?

– Напоминает. Но Жон был здесь и уж точно не покидал Бикон в это время. Как я и обещала, я не даю ему вмешиваться в твои дела.

– А это точно был не он? Ты в этом уверена?

– Я не имею привычки ошибаться, Роман.

– Ладно, замечательно. Просто замечательно. Извини, что накинулся на тебя с обвинениями.

Связь оборвалась, и экран свитка потемнел. Синдер некоторое время смотрела на него, пока он вновь не зазвонил.

– Да, Роман?

– У нас появилась проблема.

Синдер вздохнула.

– Думаю, это я уже поняла.

***

Боец Белого Клыка застонал, ударившись спиной о стену. Он сполз на пол, а его маска рассыпалась на части. Перед глазами все плыло, но он сумел заметить подходившую к нему темную фигуру с пылавшими красным огнем глазами. Остальные члены его команды валялись без сознания вокруг, так и не успев отреагировать на неожиданное нападение. Силуэт приблизился к нему, стуча каблуками по бетону, а затем приставил клинок к его горлу.

– Я ищу того, кого вы называете Хентаклем, – произнесла фигура. Голос был тихим, но содержавшийся в нем металл не давал назвать его женским. И все же напавшая на них была женщиной, хотя это никак не уменьшало грозившую ему сейчас опасность. – Сейчас ты мне все о нем расскажешь.

Да, он хотел рассказать все, что ей требовалось. И даже больше. Он хотел залить ее потоком слов и просить о пощаде. К несчастью, была одна маленькая проблемка…

– Я-я не знаю. Пожалуйста, я бы все сказал, если бы это знал.

– И кто же может это знать?

– Т-торчвик. Он с ним работает. Он даже с ним спит!

Фигура замерла, покачав головой и тихо вздохнула. Меч отодвинулся от его горла, но не исчез в ножнах. Вместо этого он сверкнул, поднимаясь над его головой.

– Пожалуйста, – прошептал мужчина. – Я сказал вам правду. Не убивайте меня.

– Мертвецы посланий не передают, – тихо произнесла женщина. – Когда ты очнешься, дай знать своим командирам о том, что я приду за ними. Предупреди их о последствиях, если они не будут к этому времени иметь нужную мне информацию.

Рукоять меча опустилась на его череп.

Последним, что видел фавн перед тем, как потерять сознание и обмякнуть, были полыхавшие красным глаза.

========== Глава 27 - Овца о восьми ногах ==========

– И я хочу еще раз отметить, что считаю эту идею очень плохой.

– Вайсс, ты отмечала это уже столько раз, что если их записать и сложить все вместе, то получится как минимум четыре тома, – Янг провела рукой по своим немного растрепанным волосам.

– Это просто показывает мой серьезный настрой.

– То есть ты сейчас ноешь на полном серьезе?

Прищурившись под своей маской Белого Клыка, Блейк сердито посмотрела на них.

– А не могли бы вы относиться к этому немного более серьезно, пожалуйста? Я даже не знаю, помните ли вы вообще о том, что мы сейчас одеты в форму террористической организации, и нам совсем не нужно, чтобы нас в ней кто-то увидел.

Но на пустынных улочках Вейла им практически никто и не встречался. Жон вообще не знал, что в городе существуют такие почти заброшенные районы, поскольку бывал в основном на центральных улицах. Что-то здесь было совсем не так: дома были грязными и обшарпанными, на асфальте валялся мусор, а очень редкие прохожие, взглянув на них, лишь ускоряли свой шаг.

“Милое местечко”, – пробурчал паразит. – “И люди тут довольно вежливые. Отличный пример жизненного уклада в этом городе”.

“Не ворчи, Реми. Я уверен, что у них есть свои причины так себя вести”.

“Ага. Наверное, это потому, что вы сейчас одеты в форму фавнов-расистов. Знаешь, если ты действительно хотел сокрушить человечество и установить всеобщее равенство, то тебе даже не нужно было сбегать из дома”.

“Я вовсе не хочу уничтожать мир”, – подумал парень. – “К тому же равенство… ты это серьезно, Реми?”

“Гриммы никого ни за что не осуждают, в отличие от людей. Мы ко всем относимся одинаково”.

“То есть убиваете всех подряд”.

“Да, и это никак не зависит от расы, культуры или наличия дополнительных частей тела”, – гордо произнес Реми, что было довольно странно, поскольку людей он презирал. То есть являлся самым настоящим расистом. – “К тому же чего вы ожидаете? Что они вообще не будут проверять, являетесь ли вы фавнами? Нельзя же притвориться, например, Гриммом, просто нацепив на себя маску, так что думаю, у вас ничего не выйдет”.

Ага, Жон считал точно так же. Только уверенность Блейк в их успехе останавливала его от того, чтобы озвучить свои сомнения. В конце концов, ей было лучше знать, мог ли этот маскарад сработать. Девушка была знакома и с этой организацией, и с ее членами. Честно говоря, Жон даже не хотел сюда идти. Это было плохой и опасной идеей, а он к тому же мог еще и столкнуться с Торчвиком. В этом парень был полностью согласен с Вайсс. Разве что ему хотелось, чтобы она перестала с таким жаром охотиться за Белым Клыком – ведь именно благодаря их с Блейк усилиям обе команды были вынуждены идти на эту встречу.

Ну, и желание Руби поступать правильно, даже если это означало прыжок в вулкан, ничуть не улучшало эту ситуацию. А Пирра была до нелепости хорошей подругой, так что, скорее всего, прыгнула бы за ней следом.

Почему вообще Жон оказался единственным вменяемым существом в своей команде?

– Прекрати уже играться со своей прической, Янг, – рявкнула Блейк. – На то, чтобы она выглядела именно так, как смотрится сейчас, ушло целых сорок минут.

– И теперь я все время чувствую себя так, будто у меня на голове сплошные секущиеся кончики. Спасибо тебе огромное за это, – проворчала девушка, сложив руки под грудью.

– Янг просто обожает свои волосы, – прошептала Руби ему и Пирре. – И она тратит на уход за ними довольно много времени, так что, наверное, ей сейчас очень неприятно это чувствовать.

Напарница девочки кивнула.

– Хорошо ее понимаю.

Жон тоже это прекрасно понял, поскольку у него была целая куча сестер. И все они тоже просто обожали свои волосы. Ну, большинство из них – Сапфир не особо заботилась о своей косе. Но, по крайней мере, Хазел и Джейд тщательно следили за своими прическами – особенно за их окрашенными участками. И волосы Янг сейчас выглядели не так уж и плохо. Это совсем не было похоже на секущиеся кончики – скорее на то, что она их давно уже не расчесывала. Пряди беспорядочно торчали во все стороны, на что должна была уйти как минимум целая бутылка лака для волос, а сами волосы, наверное, весьма прилично весили даже без учета воткнутых тут и там перьев.

– Тебе, кстати, идет, – сказал Жон девушке. – Нет, мне очень нравится твоя обычная прическа, но эта придает тебе какой-то дикий и первобытный вид, что весьма тебя украшает.

Парень просто произнес те слова, которые, как он думал, могли бы ее успокоить. Но глаза Янг округлились, а она сама отступила от него на шаг, заметно при этом покраснев и зачем-то посмотрев на Руби.

– Ну, думаю, тогда все не так уж и плохо. Просто… почему я не могла вместо этого надеть какие-нибудь звериные уши? Почему надо было творить такое именно с моими волосами?

Вайсс что-то тихо пробормотала о лицемерках, и Жон похлопал свою напарницу по плечу, надеясь хотя бы немного ее приободрить. О ее волосах даже ничего нельзя было сказать – ей совсем не шел зеленый цвет.

Блейк вздохнула.

– Ты не можешь носить искусственные уши, потому что настоящие фавны легко заметят подобные вещи. Я уже неоднократно говорила тебе это. Есть очень много того, чего подделки никак не могут скопировать. Ты даже не сможешь ими пошевелить.

– Ага, но из всех возможных вариантов ты выбрала… – Янг вздохнула. – Вот какого хрена я стала фавном-канарейкой?!

– Потому что твои волосы желтого цвета.

– У многих людей волосы желтого цвета, Блейк! Я могла бы стать кем-нибудь другим, а не этой проклятой канарейкой.

– В чем вообще проблема? Это всего лишь птичка.

– Именно! Всего лишь дерьмовая птичка, а не какой-нибудь крутой хищник. Эта тупая пташка, которую берут с собой в рудники шахтеры, чтобы она там сдохла. Почему я не могу быть, например, фениксом или чем-то еще подобным?

– Может быть, потому, что их не существует в природе? Возможно, рудники могли бы стать хорошей причиной для твоего присоединения к Белому Клыку, – предложил Рен. – Например, тебя не устраивает то, как люди относятся к твоему наследию, а так же ужасные условия труда в шахтах корпорации Шни.

– Эй! – рявкнула Вайсс. – Что бы вы там ни слышали об этом, но в ПКШ внимательно следят за здоровьем и безопасностью своих сотрудников. Мы вовсе не стараемся специально угробить побольше народу! И вообще, большинство фавнов гибнет не от несчастных случаев, а от различных болезней, в то время как в нашей компании им предлагают бесплатную медицинскую помощь!

– Жаль только, что зарплаты там такие маленькие… – заметила Блейк.

– Медицинское обслуживание требует денег!

– Тогда получается, что оно совсем не бесплатное?

– Ладно, успокойтесь уже… – встал между ними Рен. – Вайсс, не кипятись. Ты не должна быть такой агрессивной. Мы стараемся создать впечатление, что ты робкая и необщительная, чтобы тебя сложнее было опознать. Блейк, Вайсс, вообще-то, не является главой ПКШ. Не надо осуждать ее за те решения, на которые она никак не могла повлиять.

Обе девушки фыркнули и отвернулись. Напарница Жона вернулась к своей команде, а Блейк утянула к себе хихикавшая Нора. Колокольчик на шее девушки тихо позвякивал на протяжении всего их пути.

Рен был вынужден идти между командами, чтобы успеть вовремя предотвратить возможную драку.

“Для вида, находящегося на грани вымирания, люди что-то слишком уж сильно любят сражаться друг с другом. Вроде бы та угроза, которую мы собой представляем, должна была их объединить”.

Жон никак не мог это оспорить, хотя и очень хотел. Реми был абсолютно прав. Дядя Воттс когда-то пытался научить парня человеческой психологии и способам ее использования в своих манипуляциях. Жон не настолько в этом преуспел, как, например, его сестры, но предупреждение о том, что нельзя было казаться слишком сильным, он прекрасно запомнил. В конце концов, если людей зажать в угол, то они просто собьются в стаю.

Но человечество вот уже несколько поколений зажато в этот самый угол, и все так же продолжало враждовать друг с другом, как это наглядно показывал спор девушек.

“Нельзя винить в этом наших подруг, Реми. Они – продукт того мира, в котором родились и выросли”.

“Ну, и кого же тогда надо винить? Если нельзя осуждать ни все человечество, ни отдельных личностей, то кого вообще можно обвинять?”

“Н-ну, Белый Клык…”

“Что-то я не слышу убежденности в твоем голосе. Кроме того, разве не плохое обращение с фавнами послужило причиной возникновения этой организации?”

“Это был просто повод. Если бы их действительно заботило равенство, то они были бы заняты помощью фавнам, а не причинением вреда людям. Они желают лишь мести”.

“И это никак не оправдывает остальных людей, Жон. Белый Клык давно бы исчез, если бы плохое отношение к фавнам не подталкивало новых членов постоянно вступать в их ряды”, – фыркнул Реми. – “Что-то я сильно сомневаюсь, что они так уж желают рисковать своими жизнями в незаконных рейдах без всяких на то причин. Туда приходят отчаявшиеся, пылающие гневом либо искренне заблуждающиеся. Так кого нужно винить за это?”

Парень не знал ответа на этот вопрос, и это очень сильно его беспокоило. Как он сумел бы заключить перемирие между человечеством и Гриммами, если даже не мог заставить людей жить в мире друг с другом? Если подумать, то какие реальные шаги для достижения своей цели он уже предпринял? Никаких – просто шатался по Бикону… и пытался избежать разоблачения, что, кстати, оказалось куда более сложным делом, чем он когда-то думал.

“Я найду того, кто виноват в этой ситуации”, – наконец решил для себя Жон. – “И я вынужден признать, что пока не слишком преуспел в выполнении своего плана. Но способ объединения людей все равно должен существовать”.

“Ага, а потом они используют свои объединенные силы для того, чтобы взять штурмом башню твоей матери и перебить твою семью”.

Парень стиснул зубы.

“Я не позволю им так поступить!”

“Либо одно, либо другое, Жон”, – сказал Реми. – “Я твой советник и всегда на твоей стороне. Я просто предупреждаю тебя о возможных опасностях того или иного решения. И я не лгал тебе, когда говорил, что Гриммы – это единственный вид, который никого ни за что не осуждает. Пока в мире существуют два человечества, они будут так или иначе враждовать. Зависть заложена в самой природе людей. Если ты заберешь у них то, на что сейчас направлена их агрессия, то они просто найдут себе новую цель”.

Значит, Жон должен был исправить еще и это. Будет очень сложно… тут он не питал никаких иллюзий. Но опять же – отец часто говорил, что легко достигнутая цель не стоила абсолютно ничего. Для человечества должен был быть выход получше, чем ютиться в крошечных поселениях, постоянно сражаясь с бродившими вокруг Гриммами. Текущее положение дел не было выгодно никому. Гриммы тысячами гибли под ударами все более и более разрушительного оружия людей, и в то же время сами люди все чаще применяли свои новые разработки друг против друга.

У этой ситуации просто не могло не существовать другого решения…

Мысли Жона были прерваны предупреждением Блейк о том, что они прибыли на место. Остальные прекратили свои разговоры, с интересом разглядывая здание. Парень и сам не знал, чего именно он ожидал, но уж точно не этого. У его матери для таких целей была целая башня. Белый Клык точно являлся криминальной организацией?

Постройка была очень сильно обшарпана и вообще больше напоминала старый сарай, который наскоро попытались переделать в жилой дом, да так и забросили вместе со всем остальным районом. Те небольшие участки стен, что не были покрыты влажным мхом, открывали вид на потрескавшуюся кирпичную кладку. Окна были выбиты и частично заколочены. Возможно, это были просто декорации, помогавшие им оградить это место от излишнего внимания, но никакого желания вступить в ряды Белого Клыка это здание не внушало.

– Вот это? – удивленно спросила Вайсс. – Это же какая-то помойка.

Блейк хмыкнула.

– Да, это то самое место, где была назначена встреча. А чего еще ты ожидала? Тут весь район состоит из таких развалин, а в прошлый раз мы вообще собирались в руинах какого-то бара. Белый Клык использует только то, что ему доступно. И не всегда оно имеет хоть сколько-нибудь привлекательный внешний вид.

– Зато всегда грозится упасть на голову, да? Это здание может рухнуть от любого пинка. Вот только не надо говорить, что в этом тоже виновата моя семья. Мы не настолько влиятельны, чтобы осуществлять инженерный контроль построек в соседних Королевствах.

– Вайсс, – прошептал Жон.

– Что? Ей позволено оскорблять мою семью, а я не могу даже спросить об… об этих развалинах?

Руби нервно хихикнула.

– На самом деле, я думаю, что Жон попросил тебя соблюдать тишину, поскольку на нас все смотрят…

Заметно напрягшись, Вайсс быстро огляделась, неожиданно обнаружив, что их команды были тут не одни, и – хуже того – вокруг стояли, бродили и явно не знали, чем бы им заняться, фавны в форме Белого Клыка.

– Это просто другие кандидаты на вступление, – прошептала Блейк так, чтобы ее друзья могли ее услышать. – Мы должны придерживаться своих ролей. Если вы в чем-то сомневаетесь, то просто молчите. Вайсс, твоя манера речи слишком хорошо узнаваема. Постарайся вообще ничего не говорить.

Наследница, видимо, хотела с ней поспорить, но быстро взглянув на так и не проронивших ни слова товарищей, решила все-таки последовать их примеру. Это было замечательно. Они не могли позволить себе рисковать раскрытием из-за всяких глупых ссор.

“Нет тут никакого риска, потому что собравшиеся здесь фавны даже все вместе не смогут справиться ни с кем из вас”.

“Это так, но нам требуется не победить их, а узнать, где находится настоящая база Белого Клыка. И мы не сможем этого сделать, если нас раскроют”.

“А разве тебе не нужно именно это? Если вы так ничего и не узнаете, то ты будешь в полной безопасности…”

Хм, а это была довольно интересная мысль, как бы ни стыдно это было признавать. Его цель никак не была связана с Белым Клыком. Ему нужно было стать Охотником и придумать способ урегулировать разногласия между человечеством и Гриммами. Здесь же они просто помогали Блейк и Вайсс. Жон посмотрел на девушек, задаваясь вопросом, сможет ли он провалить это дело так, чтобы они не заметили его действий. Но если они что-то заподозрят, то вполне смогут докопаться и до его секретов…

Женщина в форме объявила о том, что собравшиеся могли наконец войти в здание, так что у Жона больше не было времени на раздумья.

Внутренне убранство оказалось ничуть не лучше – даже еще хуже – фасада, а мох и плесень на деревянных стенах производили какое-то гнетущее впечатление. Их привели в большую комнату без крыши, где на специальном помосте уже стоял парень в маске.

– Приветствую вас, друзья мои. Спасибо всем вам, что пришли сегодня сюда. Я впечатлен. Вас оказалось гораздо больше, чем я ожидал. Вейл ничуть не обеднел на смелых и благородных фавнов.

Больше, чем он ожидал? Даже с учетом их восьмерки здесь было не более двух десятков кандидатов, чего вряд ли хватило бы даже на ограбление крупного магазина, не говоря уже об уничтожении целой расы. И еще хуже для них было то, что почти половина пришедших оказалась переодетыми людьми.

– Эй, это же тот самый парень! – крикнула Нора. – Я помню тебя.

Он посмотрел на девушку и улыбнулся.

– И я тебя помню. А еще я припоминаю, что тогда ты оценила меня на восьмерку. Ну что, я подрос с тех пор в твоих глазах?

– Не-а.

Парень чуть не споткнулся.

– Но вот он, – добавила Нора, вытянув за руку Рена и выставив его перед собой. – Он заслуживает десять из десяти.

– Нора… – прошипел Рен.

– Он? Ну, не знаю, моя дорогая. Я все-таки оцениваю себя немного повыше.

– Оу, ты очень мил, когда так искренне заблуждаешься. Ренни даже не десять из десяти – он и есть десятка.

Жон посмотрел на Блейк, надеясь, что та все ему объяснит, но девушка закрыла ладонью свое лицо и яростно дышала сквозь пальцы. Остальные неловко переминались, разве что Вайсс закатила глаза и старалась не обращать внимания на происходящее.

– В любом случае я вижу, что ты привела с собой своих друзей, – сказал парень на помосте. – Целых восемь кандидатов. Я весьма впечатлен.

– И они просто пылают желанием сражаться.

– Должно быть, так оно и есть… – его глаза под маской прищурились. – К какому типу, кстати, принадлежит твой друг? Что-то я не вижу ни единой отличительной черты…

– Правда? Разве ты не заметил его глаза?

– Розовый цвет – это, конечно, весьма необычно, но я что-то никак не соображу, какое именно животное может иметь такие.

– Дело вовсе не в цвете, – рассмеялась Нора. – Видишь, какая в них скрыта энергия, страсть и желание действовать?

Парень склонил голову и внимательно присмотрелся.

– Что-то я вообще не вижу там никакой энергии.

– Именно! Он фавн-ленивец.

Жон уставился на Рена, а сам Рен посмотрел через отсутствовавшую крышу на облака, в то время как Блейк все еще продолжала разглядывать свою собственную ладонь. Офицер Белого Клыка уставился на Нору и ее друга. Вряд ли он мог купиться на это.

– Хм, наверное, так оно и есть, – наконец сказал парень, ударив кулаком в свою ладонь. – Никогда раньше не встречал фавнов-ленивцев, но он действительно выглядит куда более расслабленным, чем все остальные. Просто невероятно. Он так и сочится спокойствием и равнодушием.

– Ага. А еще он может кричать как ленивец!

– Нора, я-…

– Правда? Интересно было бы это услышать.

Рен застонал, посмотрев на приподнявшую бровь Нору, а затем на ожидавшего обещанного террориста и тех, кто стояли вокруг них. Вздохнув, он открыл рот и издал короткую щелкающую трель.

Сам Жон ленивцев никогда не видел, но почему-то сильно сомневался в том, что они кричали именно так.

– Хм, интересно… такого я, честно говоря, не ожидал.

– Для меня это тоже в свое время оказалось сюрпризом. Я всегда думала, что ленивцы воспроизводят звуки вроде ‘Буп’!

Парень, похоже, не был с ней согласен, но и не мог оспорить ее утверждение. Пожав плечами, он перевел свой взгляд на остальных.

– Я рад, что так много фавнов решили сражаться за равенство. И я надеюсь, что ваш энтузиазм ничуть не уступает энтузиазму вашей подруги. Но вынужден сразу же предупредить, что я не могу вам рассказать, где проходят наши секретные операции, и как именно вы можете принять в них участие!

– Но мне очень нужно это знать, – заныла Нора.

Наглость, напор и честность… Жон даже не знал, считать ли Нору безответственной идиоткой или же гением, но никто из присутствовавших здесь фавнов так и не задумался о том, что, по сути, она требовала от них рассказать все их секреты. Похоже, Блейк ничуть не шутила насчет того, что здесь собрались лишь любители.

– Понимаю, моя дорогая. Отлично тебя понимаю. Мне тоже очень хочется принять участие в битвах с нашими врагами, но мы должны соблюдать осторожность. Наши противники многочисленны и часто пытаются заслать шпионов в наши ряды. Возможно, они находятся прямо среди нас.

Нора потрясенно выдохнула.

– Шпионы?

– Поверить в это не могу, – пробурчала Вайсс.

– Значит, тебе придется это сделать, мой зеленоволосый ангел, – сказал парень, протолкавшись к ней и аккуратно взяв ее рукой за подбородок. – Есть те, кто желал бы растоптать наше праведное дело. Но не бойся… Я защищу тебя даже ценой своей собственной жизни.

Бровь девушки дернулась.

– И-извини, что?

– Потеряла дар речи? Понимаю. Иногда такое бывает, когда я разговариваю с женщинами. Я просто хотел дать тебе знать, что если ты вдруг окажешься в опасности, то всегда можешь укрыться за моей спиной.

– Д-думаю, что со мной все будет в порядке, – сказала Вайсс. И пусть ее глаза были расширенны от ужаса, но зубы она стиснула. Это вполне могло показаться улыбкой, но хорошо знавшие ее люди прекрасно понимали, что больше всего девушка сейчас хотела бы насадить этого члена Белого Клыка на свою рапиру. Она сделала шаг назад, уткнувшись в грудь Жону, и ее лицо просияло. – На самом деле, если бы мне грозила какая-нибудь опасность, то я могла бы обратиться за помощью к своему парню. Он более чем способен мне ее оказать, правда же, дорогой?

Ее парень? Он?! Жон посмотрел в глаза Вайсс и сдержал свой вздох. Если его мать услышит об этом, то он будет просто обречен. Но он уже положил свои руки на талию девушки так, как это делал с матерью его отец, при этом подбородок парня касался ее макушки.

– Н-несомненно…

Она стукнула его локтем в живот.

– Любовь моя, – тут же исправил он свою ошибку, – я сделаю для тебя все что угодно…

– Так вы пара? Тогда приношу свои извинения, я этого не знал, – отступил на шаг офицер в маске, скользнув взглядом по Жону и прищурившись. – А ты… извини, что спрашиваю такое, но ты же фавн, да?

Его руки сжались вокруг Вайсс.

– Разумеется.

– И какого же типа?..

– Ну, я… я фавн-осьминог…

– Осьминог?..

В толпе послышались голоса:

– А у него есть щупальца?

– Не является ли он родственником Хентакля?

– Да где же они? Можем ли мы их увидеть?!

– Ну, где еще они могут быть? – сказал кто-то, указав пальцем на его штаны. – Нам нужно срочно это проверить. Эм, я имела в виду, что это, конечно же, только ради науки, так?

Офицер Белого Клыка явно хотел успокоить фавнов, но любопытство, похоже, в нем все-таки пересилило, поскольку он тоже смотрел на штаны Жона.

Тот вздрогнул. Ох… Нора сказала ему, что это будет отличной идеей, но, видимо, его все-таки попросят представить доказательства. А почему бы им их и не попросить?.. Что вообще могло им помешать? Расширенными от ужаса глазами Жон осмотрелся вокруг в поисках поддержки, но какие-то женщины уже подбирались к нему с горящими глазами. Какое им вообще было дело до него и его щупалец?

В конце концов, ему на помощь пришла Вайсс.

– Эй, мы вообще-то сейчас говорим о моем парне, – рявкнула она. – Вы что, намерены его домогаться прямо у меня на глазах? Я не стану безучастно наблюдать за этим!

– Д-да, – наконец вмешался офицер. – Пожалуйста, уважайте личную жизнь этой пары. Не стоит вмешиваться в их интимные дела.

– Даже если это выглядит настолько извращенно?

– Особенно если это выглядит настолько извращенно, – крикнул парень, покраснев так, что это было заметно даже под маской. – Чем они занимаются в свое свободное время – и как именно они этим занимаются – это не наше дело! А вы, девушка, кстати, каким фавном являетесь?

Вайсс высокомерно подняла голову.

– Я-…

– Павлин, – ответил за нее Жон, заставив Янг хихикнуть. – Она является фавном-павлином.

– Да, это заметно, – кивнул офицер, не обратив никакого внимания на сердитый взгляд Вайсс. Вначале они планировали назвать ее мышью или землеройкой, но после того, что здесь уже произошло, вряд ли кто-то мог посчитать ее тихой и робкой. Поэтому Жон и решил вмешаться. – Это хорошо объясняет ее необычайно красивый цвет волос. Тебе очень повезло, парень.

Тот нервно хихикнул, постаравшись не вскрикнуть, когда Вайсс опустила ему на ногу свой каблук. Ага, он был просто счастливчиком…

– Продолжим. Как насчет того, чтобы остальные коротко представились? Имена называть не обязательно, и даже, наверное, будет лучше о них не упоминать, поскольку шпионы не дремлют, но было бы неплохо, если бы все обозначили тот тип фавнов, к которому они принадлежат, и те свои умения, которые могли бы оказаться полезными делу Белого Клыка.

Похоже, лед был сломлен, и все стали по очереди представляться. Здесь был фавн-пес, способный выслеживать людей по запаху, фавн-ястреб с отличным зрением, прекрасно подходившим для работы дозорным, и многие другие. Жон позволил себе немного расслабиться. Наверное, самая опасная часть их операции осталась позади.

– Спасибо за помощь, Вайсс, – прошептал он. – Я уж на секунду решил, что мне пришел конец.

Его напарница фыркнула и подняла голову, посмотрев на него. Она не возражала против его объятий, скорее всего, понимая, что им нужно было держаться вместе, чтобы соответствовать своему образу. Она только поправила его руки на своей талии так, чтобы они лежали чуть выше – на ее животе.

– Кто-то должен был это сделать, – сказала девушка. – Нам совсем не нужно было превращать эту встречу в бойню.

– А что насчет слов Блейк? Я думал, что ты будешь вести себя тихо и робко.

– Я никогда не была робкой.

Ну, с этим Жон поспорить не мог. В том, что касалось уверенности в себе, Вайсс шла наравне с Янг – пусть и немного другим путем. Хотя Нора все равно удерживала пальму первенства в этом вопросе, если, конечно, считать ее поведение результатом уверенности в себе, а не просто безумной наглости.

– Что… правда фавн-осьминог?

– Не знаю. Нора сказала, что это будет отличной идеей.

– И это как раз являлось первым признаком того, что отличной идеей это не было!

Жон уже было открыл рот, чтобы ей возразить, но тут же его закрыл. Она была полностью права. И о чем он только думал в тот момент?

– Н-ну, в конце концов, не я же заявил, что мы с тобой встречаемся.

Пальцы Вайсс – а точнее ее ногти – впились в тыльную сторону его ладони, в то время как ее улыбка стала настолько опасной, что начинало казаться, будто девушка раздумывала над тем, чтобы перерезать ему горло.

– Что это было, дорогой? Ты что-то сказал, любимый? Ты так желаешь, чтобы я ткнула тебя в живот чем-нибудь остреньким, ненаглядный?

– Н-не, ничего такого, дорогая, – проскулил Жон.

– Почему-то я именно так и подумала… – тон ее голоса тут же изменился, окончательно превратившись в тихое шипение. – Если ты хоть кому-нибудь расскажешь о том, что произошло этим вечером…

– Н-не расскажу. Клянусь!

Она приподняла бровь.

– Любовь моя?..

Видимо, это было неправильным ответом, поскольку уголки ее губ опустились, а сама девушка выглядела так, будто была готова его укусить. К счастью, Жон вовремя заметил, что фавны вокруг смотрели на их компанию, и это спасло ему жизнь. Наверное, офицер уже закончил с другими кандидатами и вновь вернулся к их группе.

– Итак, большинство из вас уже представились и рассказали, зачем пришли в Белый Клык. Думаю, пример нашей дорогой леди, обладающей выдающимся умом и потрясающими лидерскими качествами, говорит сам за себя.

– Ох, льстец! – хихикнула Нора.

Рен приложил ладонь к своему лицу.

– Что же касается ее друзей, – добавил парень, кинув многозначительный взгляд на Блейк, – то у нас всегда найдется место и для них. Пусть работа и будет не из самых приятных, но нам важен даже самый пропащий фавн.

Блейк опасно прищурилась.

– Но что же насчет оставшихся членов вашей компании?

– Ренни всегда следует за мной, – сказала Нора, прижимая к себе своего друга детства. – Мы просто двое по цене одного. Или, например, приобретаешь одного, а второго получаешь в подарок. Он всегда спокоен и очень умен, не говоря уже о том, что делает самые лучшие в мире блинчики.

Одна из стоявших поблизости женщин внезапно заинтересовалась:

– Он что, умеет готовить? А он свободен?

– Ха-ха, хорошая шутка! – засмеялась Нора, нанося удар кулаком в – даже, скорее, сквозь – ближайшую стену. Женщина осторожно отодвинулась от нее. – Ренни просто чудесно готовит. И это все, что о нем нужно знать.

– Да, нам бы весьма пригодился хороший повар, – согласился с ней офицер. – И я не вижу ни единой причины отказывать ему, если он желает этим заниматься. Понимаю, что это жестоко – требовать от ленивца работать, но без упорного труда мы никогда не сможем достичь нашей мечты. Так ты хочешь этим заниматься, парень?

Рен вздохнул.

– Конечно… почему бы и нет.

– Превосходно! Что насчет остальных?

Янг вышла вперед и ухмыльнулась.

– Привет, я наикрутейшая воительница. Служила в ополчении в той местности, где мы раньше жили, но решила перебраться в Вейл вместе с сестрой, когда дела пошли неважно, – она схватила Руби и поставила ее рядом с собой. – У нас обеих открыты ауры, и мы желаем драться. Правильно, сестренка?

– Эм… Д-да!

– Она немного стеснительная, – громким шепотом произнесла Янг, на что парень понимающе кивнул. – Но мы очень круто деремся, и мы весьма сильные. Этого достаточно?

– К каким типам фавнов вы принадлежите?

– Фавны-птицы…

– Птицы? – несколько разочаровано переспросил он.

Тут ей пришла на помощь Руби.

– Я фавн-колибри, – сказала она, быстро переместившись из стороны в сторону с помощью своего Проявления. Парень ахнул, но быстро взял себя в руки, глядя на нее со смесью восхищения и любопытства.

– Вижу… вместо внешних черт, вроде перьев твоей сестры, у тебя есть мышцы колибри. Просто невероятно. Это же сколько твоему телу требуется энергии?!

– Ты все равно не поверишь, как много печенья она съедает, – сказала Янг. – И хуже всего то, что несмотря на количество съеденного, она никогда не набирает веса. Это просто нечестно.

– Ты говоришь так, будто я какая-то обжора. Я кушаю не так уж и много!

– Сегодня на завтрак ты съела целых восемь печенюшек…

– Восемь – это совсем не много!

Янг закатила глаза.

– Видите? В любом случае я-…

– Канарейка, правильно? – ухмыльнулся офицер. – Ага, это я уже понял. Очень смело, что ты выбрала такую профессию с подобным наследием. Я знаю, что ты все время боишься, но помни, что Белый Клык – это семья. Мы всегда тебе поможем… даже если ты канарейка.

– А-ага, спасибо, – немного криво улыбнулась Янг. Парень, скорее всего, даже не подозревал о том, насколько близко он сейчас находился от смерти.

– И еще должен сказать, что мне очень нравится твоя прическа. А эти перья у тебя повсюду?

– Повсюду?.. – переспросила девушка, не сразу осознав, что именно он имел в виду. До Руби дошло немного быстрее, и она, вскрикнув, метнулась за спину Жона. Когда же это поняла и Янг, то ее рот приоткрылся. – Что?.. Да как ты… Что?!

Было очень похоже на то, что она утратила дар речи, поэтому он решил помочь ей выбраться из этой ситуации, как это сделала для него Вайсс.

– А это не слишком личный вопрос? – спросил Жон. – Я имею в виду, что вас же это никак не касается, да?

– Ну, должен признать, что мне просто немного любопытно…

– Проявляй свое любопытство где-нибудь в другом месте, – наконец пришла в себя Янг, прижавшись к Жону сбоку и схватив его за руку. – Я уже занята.

– Но… разве он не с другой?..

– Щупальца, – прошептал кто-то в толпе. – У осьминога их должно быть восемь штук.

– Даже если посчитать руки и ноги, то останется еще четыре. Ты думаешь они?..

– Ну да. Я имею в виду, что как еще один парень мог заполучить себе столько девушек? Это лучшее, на что можно рассчитывать, если уж Хентакль недоступен.

Янг заметно покраснела, и сердитый взгляд Вайсс, остановившийся на ней, ничуть не помогал ей успокоиться. А еще Жон почувствовал, как Руби прижалась лицом к его спине. Это было просто нечестно! С чего это они все стали прятаться за ним? Он что-то не мог припомнить, чтобы Рен-…

А, нет, ничего. Похоже, офицер попытался использовать свои чары на Блейк, но та быстро скрылась за спинами Рена и Норы. И сам Рен против этого ничуть не возражал, но, может быть, он просто уже привык? Ну, или давным-давно со всем этим смирился. Фавны начали шептаться и о нем тоже, некоторые бросали взгляды на ошейник Блейк и говорили про игры в каких-то ‘питомцев’, чем бы оно там ни было.

Возможно, это было что-то похожее на тот случай, когда мама ехала верхом на папе, у которого был кляп во рту, и стегала его плеткой. Она тогда сказала, что папа притворялся ее питомцем. Но Синдер отказалась говорить с ним на эту тему, а потом довольно часто бледнела, когда речь так или иначе заходила о лошадях.

– А что насчет тебя?.. – попробовал подкатить к последнему члену их группы офицер.

– Я фавн-летучая мышь, – сказала Пирра. – И я занимаю здесь четвертое место…

Она подошла к ним и, улыбнувшись, положила руку на плечо Жона. Тот смог лишь едва заметно пожать плечами, когда взгляды всех присутствовавших здесь фавнов скрестились на нем.

– Ты… со всеми четырьмя? – спросил офицер.

Жон еще раз пожал плечами. Что еще он мог на это ответить?

– Ага.

Каблук Вайсс впился в его ступню, ногти Янг врезались в руку, пальцы Пирры сжались на плече, а кулак Руби ударил по спине. Вздрогнув, он посмотрел на девушек.

“Почему они это делают? Они же сами все и устроили”.

“Загадочные существа, Жон…”

– Н-ну, с этим мы наконец разобрались. Должен сказать, что это, конечно, весьма необычно, но кто мы такие, чтобы судить, как кто-то проводит свое свободное время, или сколько именно народу участвует в этом деле, – чуть запинаясь произнес офицер.

– Мы еще не со всем разобрались, – хихикнула какая-то женщина. – Нам нужна демонстрация.

– В этом нет абсолютно никакой необходимости! – справившись с кашлем, воскликнул парень, а затем забрался обратно на помост. Он вскинул руки вверх, похоже, вновь вернув уверенность в себе после того, как был отвергнут всеми находившимися здесь девушками. – Братья и сестры! Я еще раз благодарю вас за то, что вы все сегодня пришли сюда. Знайте, что ваша храбрость не останется без награды, и не вините тех, кто испугался или пал жертвой сомнений. Пусть они не будут сражаться за нас, но мы с вами будем сражаться и за них тоже!

Янг, Руби и Пирра отпустили Жона, но Вайсс лишь неловко поерзала в его руках. Самого же парня сейчас больше занимал оратор. Тот явно умел вести толпу, поскольку многие фавны одобрительно кивали на его слова.

– Уже скоро придет время сделать огромный шаг вперед в достижении нашей цели. Слишком долго мы пребывали в тени, слишком часто коррумпированное правительство винило нас во всем плохом, что только происходило в нашем мире. Но очень скоро рука правосудия нанесет свой удар, принеся в Вейл истинное равенство!

Толпа обрадовано загудела.

– Наши братья и сестры все это время усердно трудились и одержали немало великих побед, – улыбнувшись, оратор подался вперед. – Что же это были за победы? – спросите вы. Ну что же, я могу рассказать вам о том, о чем очень не хотел бы упоминать Совет Вейла. Это то, чего вы никогда не услышите в новостях. Наши храбрые воины смогли успешно захватить груз оружия, предназначавшегося армии Атласа – в том числе и несколько новейших боевых доспехов!

Вайсс потрясенно выдохнула, напрягшись в его руках. Это могло бы быть подозрительным, если бы точно так же не отреагировали и все остальные, кто здесь присутствовал. На их лицах было видно лишь потрясение и изумление. Жон посмотрел на девушку.

– Что не так? – шепотом спросил он.

– Боевые доспехи Атласа – это военная разработка. Если у них есть доступ к подобному, то урон, который они могут нанести, будет куда выше, чем мы считали до этого, – она прикусила губу, глядя прямо перед собой. – Местная полиция с таким точно не справится. Если Белый Клык атакует город подобной техникой, то разрушения будут просто ужасными, а погибшие станут исчисляться сотнями, если не тысячами…

Жон почувствовал пустоту в животе. Так много?.. Хотя у него еще оставалась некоторая надежда уговорить остальных не вмешиваться в это дело, но теперь парень не был уверен, что сам смог бы просто остаться стоять в стороне. Была ли с этим связана Синдер?.. Нет, разумеется, такого быть не могло. Она никогда не стала бы так поступать.

Белый Клык нужно было остановить. Пусть они и не несли всей вины за создание цепей ненависти, что охватили все человечество, но наличие у них подобного вооружения ничуть не помогало эти цепи разорвать.

– С таким могучим оружием мы создадим наш собственный путь, – продолжал свою речь оратор. – Мы создадим путь в новое будущее – светлое и счастливое!

– Вы создадите новый путь, да, – неожиданно подал голос фавн-пес, шагнув вперед и сняв с себя маску Белого Клыка. – Путь прямиков в камеру! Полиция Вейла! Никому не двигаться!

Наступил короткий момент тишины, в котором Жону послышалось бормотание Блейк о том, что во всем этом была виновата Нора.

– ПОЛИЦИЯ! – крикнул кто-то из охранников Белого Клыка. За криком последовали звуки сирен и пролетевший над зданием Быкоглав. Наступил хаос и паника, и замаячившие в окнах фигуры, открывшие огонь по толпе, ничуть не успокаивали фавнов.

Один из полицейских начал стрелять по их группе.

Жон не стал медлить, развернувшись и закрыв своей спиной Вайсс. Пули били гораздо слабее тех, которыми его обстреливали в доках. К тому же они не звенели при падении на землю, а отскакивали от нее.

– Резиновые, – заметила Янг, а затем вскрикнула, когда одна из них попала ей в руку. – Ай! Ах ты ж сукин сы-… Ау! Нам надо бежать. Нельзя оставаться здесь.

– Бежать?! – воскликнула Руби. – Но это же полиция!

– А мы сейчас представляем собой Белый Клык, – сказал Рен, поднимая деревянный стол в качестве щита, и звуки ударов пуль по нему ничуть их не радовали. Блейк нырнула под его защиту секундой позже.

– Похоже, мы были не единственными, кто обратил внимание на их планы и попытался внедрить своего агента.

– Да что ты говоришь?! – прорычала Янг. – И что же могло навести тебя на эту мудрую мысль? Нам нужно убираться отсюда.

– Мы не можем уйти просто так, – сказал Жон. Все посмотрели на него, заставив его едва заметно вздрогнуть. – Если мы уйдем, то остальных арестуют, и мы так ничего и не узнаем о базе Белого Клыка. Если же они действительно похитили какое-то супероружие, то мы не можем так этого оставить.

Как бы он ни желал избежать опасности еще одной встречи с Романом, но это дело было слишком серьезным. Видимо, остальные тоже это поняли. А может быть, они просто не хотели, чтобы все их труды оказались напрасны.

– Жон прав, – сказала Пирра. – Потенциальный вред от наличия у них этих доспехов значительно превышает пользу от того, что полиция арестует находящихся здесь фавнов. Как Блейк и говорила, тут собрались лишь ничего не знающие пешки. У них нет никакой информации, которая могла бы пригодиться Королевству. Мы… мы должны помочь фавнам скрыться…

– Ты хочешь, чтобы мы сражались с представителями закона? – спросила ее Вайсс, а ее глаза расширились от ужаса. – Ты хоть понимаешь, что это значит? Моя сестра меня убьет!

– Как и моя, – пробормотал Жон. Хотя Синдер никогда не пыталась вырастить из него паиньку, но он сильно сомневался, что ее обрадует известие о подобном столкновении. – Но Пирра права. Можешь ли ты честно признать, что желаешь, чтобы вооружение Атласа и дальше оставалось в руках у Белого Клыка?

Вайсс прикусила губу, не зная, как ответить на его вопрос.

Руби заскулила, делая сложный моральный выбор между тем, чтобы сражаться с хорошими парнями, и тем, чтобы подвергнуть опасности множество невинных жизней.

– Ух, в Биконе все выглядело как-то проще, – пожаловалась Янг. – Ладно, неважно… Как мы собираемся это сделать?

Еще один град пуль отскочил от их укрытия, заставив девушку подпереть стол своей спиной, чтобы тот не завалился на них.

– Они намереваются обойти нас с флангов, пока мы тут сидим. Рен, есть какие-нибудь идеи?

– Нам вовсе не обязательно вредить полицейским… – заметил тот, и все тут же приободрились. Это звучало гораздо лучше, чем те варианты, что они обдумывали до этого. – Если мы поможем здешнему главарю сбежать, то этого будет вполне достаточно, чтобы доказать нашу верность. Захвату остальных можно не препятствовать – это сильно сократит нанесенный нами полицейской операции ущерб.

– Это гораздо лучше, чем моя идея, – пожала плечами Янг. – В конце концов, они просто делают свою работу.

– Самое время и нам заняться своей, – рассмеялась Нора, а затем, достав свой свиток, собралась вызвать шкафчик, но тут же была остановлена Блейк.

– Мы не можем использовать наше снаряжение. Иначе нас опознают.

– Даже совсем чуть-чуть?

– Это шкафчики Бикона, Нора, – заметил Рен. – Вряд ли их возможно не узнать.

– Оу… – девушка убрала свой свиток и, положив руку на верхний край столешницы, вздохнула. – Это отстой…

Она перемахнула преграду, прыгнув навстречу граду пуль.

Блейк, приоткрыв свой рот, уставилась на то место, где только что сидела Нора.

– Она ведь просто?..

– Ну, это всего лишь резиновые пули. Они не могут пробить нашу ауру, – даже говоря это, Янг совсем не выглядела так, будто была готова повторить подвиг Норы. Резиновые или нет, но тем не менее они причиняли существенную боль. – А мы не можем оставить это дело ей?

Руби прищурилась.

– Янг…

– Что? Это же Нора! Она все время делает подобные вещи. С ней все будет в полном порядке.

– В порядке или нет, но мы должны ей помочь, – вмешалась Вайсс. – Руби, захвати и удерживай выход, через который мы могли бы покинуть это здание. И не спорь. Ты практически беззащитна без своего оружия. Все остальные пусть сосредоточатся на обеспечении прохода для Норы и главаря.

Они кивнули и выскочили из-за баррикады. Жон мгновенно оценил обстановку. Полицейские заняли мотель с противоположной стороны дороги и посадили там снайперов, которые сейчас обстреливали их резиновыми пулями и небольшими мешочками песка. Некоторые кандидаты на вступление в Белый Клык уже лежали на земле, держась за разные части своих тел и постанывая. Еще больше парня обеспокоило то, что некоторых полицейских оттаскивали к машинам их коллеги. Он надеялся, что с ними все будет в порядке.

Естественно, его тоже заметили. Несколько стволов повернулись в сторону Жона и открыли огонь. Он побежал чуть вбок, следуя за Вайсс и прикрывая ее спину от летящих в них пуль. Несколько снарядов ударилось о его руку и плечо, и места их попадания жутко чесались. Но ни одна пуля не попала в его лицо – скорее всего, полиция старалось не вредить им слишком сильно.

Нора почти добралась до помоста, где фавн-полицейский старался подобраться к офицеру Белого Клыка, прятавшемуся сейчас за шкафом. Девушка ринулась вперед, столкнув конкурента несильным – для Норы – пинком со своего пути.

Тем не менее тот улетел прочь.

– Нора схватила идиота, – крикнула Вайсс. – Теперь надо добраться до выхода и уходить отсюда. Мы не можем позволить себе тратить время на погоню.

Кивнув, Жон развернулся как раз вовремя, чтобы успеть заметить, как к Руби приближались двое человек в форме. Девочка отступала, держа руки перед собой, и по ее лицу было видно, что она совсем не хотела им вредить. Да и не могла – все-таки она была мало приспособлена для рукопашного боя.

– Руби, – выдохнул Жон, заставив Вайсс обратить внимание на эту сцену.

Девушка выругалась. Они оба ринулись на помощь девочке, когда один из полицейских что-то крикнул и указал на землю. Руби засомневалась, и мужчина уже был готов выстрелить.

– Нет! – прорычала Вайсс, создавая под собой глиф и бросаясь вперед. Со вспышкой белого света она появилась перед своей подругой. Пуля попала ей в грудь, заставив скорчиться от боли на земле. – А-а!

Вайсс!

Глаза Жона полыхнули красным, и он мгновенно оказался рядом с местом действия, поднимая первого полицейского за горло. Ноги мужчины дергались, и он явно задыхался. Наверное, ему было больно, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что испытывала сейчас Вайсс. Парень сильнее сжал свои пальцы.

Второй полицейский трижды выстрелил в него, но пули лишь отскочили от его груди. Жон не обратил на это никакого внимания, полностью сосредоточившись на том, кто ранил его напарницу.

– Ч-чудовище… – прохрипел мужчина, уставившись в его красные глаза. – Т-ты чудовище!

– Разве? – прорычал Жон. – Это не я стрелял в безоружную девушку. Это не я хотел поранить эту девочку.

Тон его голоса стал меняться, а волосы светлеть.

– И мне интересно, что же я должен сделать с тобой после этого?

“Прекрати, Жон, ты превращаешься!” – прорезался в его сознании голос Реми. – “Успокойся, или ты выдашь себя прямо здесь и сейчас. Тебе нужно сохранять контроль над собой!”

Успокоиться… да, срочно нужно было успокоиться… Цвет глаз Жона медленно сменился на темно-синий, а его волосы вернули себе естественный вид прежде, чем кто-либо успел что-то заметить. Красная дымка перед его глазами рассеялась, открыв вид на почти потерявшего сознание мужчину в его руке. Немного испугавшись, парень бросил его в его же напарника, заставив обоих упасть на землю. Едва не задушенный полицейский кашлял, пытаясь отдышаться.

Жон чуть не утратил над собой контроль, и – хуже того – едва не совершил кое-что непоправимое. Проклятье. Это был уже второй раз, и прошло так мало времени после первого… В обоих случаях причиной была опасность, угрожавшая тому, о ком он беспокоился.

“Потом об этом подумаешь. Просто постарайся оставаться спокойным, а с проблемой разберемся, когда у нас будет на это время”.

“Ты прав, Реми. Спасибо за помощь”.

“Обращайся”.

– Мы его вытащили, – крикнула Янг, пробегая мимо них. По пути она схватила Руби за плечо и утащила за собой, даже не сбавив шага. – Идем. Нам надо уходить отсюда.

Избавившись от своей ярости, Жон ринулся к Вайсс, упав рядом с ней на колени. Несколько пуль ударили ему в спину, но он не обратил на них никакого внимания. Аура его напарницы была куда меньше его, и она испытывала сейчас проблемы с дыханием. Пуля попала ей чуть ниже горла – прямо в грудину.

– Я… в порядке, – прохрипела девушка, хотя в ее глазах стояли слезы, скорее всего, вызванные шоком. – Просто… немного болит.

– Ты совсем не в порядке, – сказал Жон, поднимая ее на руки и прижимая к своей груди, чтобы защитить от пуль. – Что случилось с твоим же собственным советом не совершать никаких безумств?

– Они хотели… выстрелить в Руби, – кашлянула Вайсс. – Я лидер… нашей команды. Я должна… присматривать за вами.

– Но не рисковать же собой?..

Упрямая девушка ничего ему не ответила, сосредоточившись на том, чтобы восстановить дыхание. Жон не знал, оставила бы она все как есть или же продолжила с ним спорить, будь у нее такая возможность, но зато отчетливо понимал, что ничего менять в своем поведении она не собиралась. Вздохнув, он двинулся в сторону выхода.

Рен с Пиррой придержали для них дверь, чтобы они смогли пройти. Нора выбежала последней, удерживая на своих плечах хнычущего офицера Белого Клыка.

– Нам нужно срочно уходить, – крикнула она. – Этот парень им действительно нужен, и я думаю, что они уже гонятся за мной.

Резиновая пуля врезалась в противоположную стену, подтверждая слова девушки, а доносившиеся из коридора крики ничуть не улучшали их ситуацию. Зарычав, Янг схватила офицера за волосы, приблизив к нему свое лицо.

– Разве у вас нет какого-нибудь пути отступления, которым мы могли бы воспользоваться?

– Н-нет. Я занимался только набором…

– Мы не можем оставаться здесь и драться с ними, – крикнула Руби. – Нам нужно бежать.

– У них есть Быкоглав и машины, – заметил Рен. – Они нас очень быстро догонят.

– Нет, если мы их немного отвлечем! – ринулась назад Янг, поднимая свой кулак. Хотя у нее не было с собой ее оружия, но аура и Проявление все еще работали, поэтому, взревев, она нанесла удар в стену.

Секунду казалось, что ничего так и не произойдет. В конце концов, кулак Янг оставался всего лишь кулаком, а против него выступала целая кирпичная стена. Мгновением позже появилась трещина, а затем и так не особо прочное здание начало рушиться. С другой стороны двери раздались испуганные крики, а кладка стала разваливаться на отдельные кирпичи, создавая целые облака пыли. К счастью, удар Янг не обрушил все строение – только второй этаж над дверью, но зато полностью заблокировал выход.

– Удираем, пока они не додумались обойти завал, – прошипела девушка. – Чем раньше мы отсюда исчезнем, тем будет лучше.

***

– Невероятно! – воскликнул офицер Белого Клыка. Прошло меньше пятнадцати минут после их спонтанного боя с представителями закона, но этот идиот уже каким-то образом полностью вернул себе всю свою смелость. – Это покажет этим ублюдкам, что с нами не стоит шутить. Белый Клык будет править миром!

– Не мог бы ты не кричать так громко? – попросила Пирра, показывая на окружавшие их улицы, не такие уж и пустынные, как им бы этого сейчас хотелось. Они находились в переулке возле клуба, про который Янг упомянула, что была знакома с его владельцем.

– Приношу свои извинения. Я вовсе не хотел задеть чувствительный слух летучей мыши.

– Это… не совсем то, что я имела в виду.

– Мы помогли тебе спастись от полицейского рейда, – вмешалась Нора. – Это значит, что мы в игре, правильно? Мы теперь члены Белого Клыка?

– После вашего выступления? Безусловно! В этом не может быть абсолютно никаких сомнений, – парень похлопал себя по карманам и вытащил оттуда свой свиток. – Так, давайте мне свои контакты. Как только я получу указания, куда нужно посылать рекрутов, я тут же передам эту информацию вам. Тогда вы сможете прийти на встречу, где вас официально примут в ряды Белого Клыка.

– Используй мои, – сказала Блейк. – А я сообщу им, когда придет время. Так будет гораздо безопаснее для всех нас.

Парень кивнул и, получив номер девушки, добавил свой в ее свиток. Когда они с этим покончили, он, вздохнув с облегчением, немного нервно огляделся по сторонам.

– Сейчас мне нужно уходить. Но мы с вами еще увидимся, братья и сестры. Пока же я хочу поблагодарить вас за вашу помощь. Я никогда не забуду оказанной вами услуги.

Он снял свою маску и вышел из переулка. И только когда он ушел достаточно далеко, они начали снимать свои.

– Ну, технически наша миссия закончилась успешно, – сказал Рен.

– Успешно?! – едва не взвыла Вайсс. – За нами охотилась полиция, в нас стреляли, мы были вынуждены помочь преступнику сбежать, а Янг вообще обрушила целое здание.

– Мы обрушили целое здание, – поправила ее девушка. – Я считаю, что мы тогда действовали единой командой.

– Мы напали на полицейских!

– Почему бы тебе не крикнуть это еще громче?..

Вайсс зарычала, обхватив свою голову обеими руками. Она все еще лежала у Жона на руках, поскольку у него просто не было времени поставить ее на землю. Девушка похлопала его по плечу и встала на ноги, когда он опустил ее вниз.

– Спасибо тебе, Жон, – поблагодарила она его, но когда Вайсс повернулась к остальным, выражение ее лица было куда более строгим. – Этот вечер был полной катастрофой! Только украденные Паладины заставляют меня продолжать это дело, но сегодняшний вечер… если кто-то о нем спросит, то ничего не было.

– Ага, думаю, этого можно было и не говорить, – сказала Пирра, вздрогнув, когда где-то вдалеке послышались звуки сирен. – Вряд ли мои спонсоры обрадуются, если узнают о моем вступлении в террористическую организацию. Особенно такую…

– А ты думаешь, что моя семья будет этому просто счастлива? – спросила Вайсс, приложив ладонь к своему лбу. – Даже не могу представить себе их реакцию. Боги…

– Ага, папа и дядя Кроу тоже вряд ли будут довольны, – призналась Руби. Остальные с этим согласились.

“Их родители не очень-то их и поддерживают. Вот, например, твоя мама будет просто в восторге”.

“Пожалуйста, Реми, не сейчас…”

За это время Руби уже успела немного воспрять духом.

– Но ведь им и не обязательно об этом знать, правда? Как Рен и сказал, технически мы успешно завершили наше задание – узнали то, что нам было нужно. А в следующий раз мы не позволим Белому Клыку сбежать. Миссия выполнена, правильно?

– Технически… – фыркнула Вайсс.

– Миссия технически выполнена! – обрадовалась девочка. – И даже никто не пострадал.

– Извини, что? – спросила ее девушка, указав на свою грудь. И она такой была не одна – у Янг на руке было заметно несколько свежих ссадин, и он сильно сомневался в том, что его спина выглядела хотя бы капельку лучше. А глядя на бледную кожу своей напарницы, он с ужасом думал о том, каким был ее синяк.

– Ну, никто серьезно не пострадал. Мы все еще можем съесть по мороженному.

– Извини, сестренка, но мне срочно нужен душ, – сказала Янг. – Мне просто необходимо смыть с себя лак, а эти перья жутко чешутся.

– А мне нужно вернуть свой естественный цвет волос, – проворчала Вайсс.

– Прости, Руби, – улыбнулась Пирра. – У меня просто нет настроения. Я получила несколько попаданий по ногам, и теперь они довольно сильно болят.

– А еще мы сейчас одеты в форму террористической организации, – заметила Блейк, проходя мимо них. – Не думаю, что гулять в таком виде по Вейлу, будет очень хорошей идеей.

– Возможно, в следующий раз, – хихикнула Нора, следуя за Реном.

– Оу… – грустно произнесла девочка, а затем повернулась к Жону.

– Я просто хотела их немного подбодрить… – вздохнула она, едва заметно улыбнувшись. – Но мы же с тобой можем купить себе мороженное?

– Вам все еще запрещено гулять по городу одним, – заметила Вайсс.

Руби нахмурилась.

– Что?! Но мы же хорошо себя вели!

– Расскажи-ка об этом тем полицейским. Кроме того, из-за тебя я получила пулю.

– Резиновую…

– И моя рана все еще болит! Почему ты не стала уклоняться?!

– Я не знала, что мне делать…

– УКЛОНЯТЬСЯ!

– Нет. Я имела в виду вообще. Я была напугана, а они были полицейскими…

– А я из-за этого получила пулю.

– Тебе станет легче, если я извинюсь?

– Нет.

– А мороженное поможет?

– НЕТ!

Жон отвлекся от их спора и огляделся. Пирра стояла рядом, а их друзья из другой команды уже ушли немного вперед. Вздохнув, он покачал головой, но так и не почувствовал какого-либо раскаяния. Вечер, конечно, был довольно странным, но там, где все остальные только стремились к миру и сотрудничеству, их команды уже были примером подобного.

Он сделал шаг вслед своим друзьям, но остановился, заметив что-то на крыше ближайшего здания. Оно мелькнуло там, но быстро исчезло из виду. Парень прищурился.

Это было очень странно… У него возникло такое чувство, что кто-то за ними следил.

– Жон, тебе тоже нельзя бродить по городу в одиночку! – крикнула Вайсс. – Иди сюда, пока мне не пришлось за тобой возвращаться.

– О, что случилось, принцесса? Тебя что, некому нести на руках?

– Сяо-Лонг, я предупреждаю тебя…

Жон прекратил играть в гляделки со зданием и направился к своим друзьям.

– Простите, – крикнул он. – Я уже иду!

Возможно, ему просто показалось.

***

На крыше ближайшего здание фигура с красными глазами и черными волосами следила за разворачивавшейся внизу драмой. Местные силы правопорядка бросили погоню, чтобы собрать уже пойманных фавнов, и не в ее интересах было что-либо в этом менять. Ни полиция, ни террористы ее ничуть не волновали.

Ее целью была светловолосая фигура, и принадлежала она вовсе не ее дочери.

Жон Арк – тот самый, о котором предупреждал ее брат. Тот, кого так хотела заполучить Салем. Рейвен прищурилась, наблюдая за тем, как он снял свою маску и что-то сказал остальным. Причины, по которым они пришли на эту дурацкую встречу и спасли того члена Белого Клыка, ее совсем не интересовали.

Ее вообще не заботило ничего, кроме ее племени, которое она хотела защитить. А это значило, что следовало не допустить того, чтобы Арк попал в руки Салем.

К сожалению, этот ‘Хентакль’ так и не появился здесь этим вечером.

Он и был основной причиной, по которой Рейвен находилась на этой крыше – чтобы положить конец его существованию. Хотя она должна была признать, что испытывала некоторое любопытство. Сможет ли ее дочь победить подобное существо? Выросла ли она достаточно сильной в отсутствии своей матери? Или она все же позволила своей слабости взять над собой верх?

Но это были всего лишь мелькнувшие на краю ее сознания мысли.

– Хм. Скорее всего, это существо просто привиделось моему братцу.

Рейвен отвернулась и открыла своим мечом портал. Все это оказалось лишь пустой тратой ее времени. А возможно, что это была очередная попытка заставить ее пообщаться со своей дочерью.

Но могла ли она так рисковать, бросая свою охоту? Нет, пожалуй, ‘Хентакль’ просто сумел избежать смерти этим вечером. Но она исправит это, как только он покажется ей на глаза.

К тому же все еще оставался интерес Салем к этому парню. Рейвен поджала губы. Если уж Королева Гриммов решила послать на это задание кого-то настолько сильного, то вряд ли смерть этого существа ее остановит. Кроу сказал, что обучает парня. Но она уже видела плоды подобных тренировок – дочка Саммер была лишь бледной тенью своей матери, и Рейвен сильно сомневалась, что ее собственная была хотя бы капельку лучше.

Парень просто погибнет, если ему не помочь, и хотя подобное ее обычно ничуть не волновало, но осуществление цели Салем означало проблемы для ее племени. С другой стороны, она не могла – да и не хотела – посвящать всю свою жизнь его вечной охране.

Рейвен взглянула вниз с высокого здания, на крыше которого стояла. Можно было бы, конечно, просто убить его прямо сейчас и тем самым устранить угрозу, которую он нес. Можно было бы, но это тоже могло сыграть на руку Салем. Если здесь было что-то похожее на дев, то убийство совсем не являлось выходом из этой ситуации.

Видимо, ей оставалась только защита. Но если сама Рейвен не могла тратить на это своего времени, то, возможно, нашелся бы кто-то, кто мог бы сделать это за нее? И зачем искать такого среди слабаков Вейла, если у нее под рукой было целое племя сильных людей?

Парень мог бы вырасти весьма могучим под их присмотром. Вряд ли Салем сумела бы его там достать. Они слишком часто перебирались с места на место, нигде подолгу не задерживаясь, так что подчиненные Королевы их бы просто не нашли. Это решит проблему раз и навсегда. На самом деле, чем больше Рейвен обдумывала эту идею, тем сильнее она ей нравилась.

Разумеется, Кроу и Озпин на это никогда не согласятся.

И хуже того – они не позволят ей самой так поступить. Если Рейвен похитит парня, то Кроу найдет и ее, и их племя, что могло привести к большим неприятностям, если Озпин все-таки напряжет для спасения парня свои ресурсы. А подобное шевеление вполне могло привлечь к себе внимание Салем, что добавило бы им дополнительных проблем. Нет, похищать его было нельзя.

Хотя… что, если она сделает так, чтобы парень и сам не хотел уходить?

========== Глава 28 - Маленькая пастушка ==========

Жон совершенно не понимал, почему вдруг оказался в опале.

Он достаточно долго общался со своими сестрами, чтобы замечать подобные вещи: от едва заметного льда во взгляде Лаванды до явно пребывавших в плохом настроении Джейд и Хазел, не говоря уже о Синдер, которая в мгновение ока переходила от холодного приема до вспышки обжигающего пламени. Меньше всего парень желал бы разозлить ее еще раз.

И пусть по сравнению с ними его команда и Янг вели себя не так уж и плохо, но тем не менее они явно на что-то обиделись. Поведение Норы, Рена и Блейк ничуть не изменилось. Ну, то есть Нора была с ним все так же дружелюбна, ее друг детства общался лишь по мере надобности, а оставшаяся девушка смотрела с полным безразличием, в отличие от, например, сердито уставившейся на него Вайсс.

Все началось этим утром, но причина подобного их поведения, скорее всего, крылась где-то во вчерашнем вечере. По крайней мере, именно после происшествия с Белым Клыком у всех было дурное настроение, пусть эта история закончилась не так уж и плохо. Руби была просто в ужасе от того, что им пришлось сражаться с полицией. Вайсс сильно раздражало и это, и что-то еще. Даже все такая же вежливая, как и обычно, Пирра выглядела сильно уставшей.

Да и сам Жон тоже испытывал что-то подобное – он, конечно, все еще был довольно наивным, но все-таки пришел в Бикон для того, чтобы помогать людям, а не для того, чтобы защищать членов террористической организации от полиции.

Его попытки подбодрить свою команду провалились, но зато они нашли себе цель для того, чтобы выплеснуть свой гнев. Честно говоря, Реми пытался его предупредить, что совсем не стоило привлекать к себе внимание тех, кто пребывал в таком настроении.

Жон решил совершить очередную глупость и просто проигнорировал его совет.

Наверное, он все-таки мог бы догадаться о результатах этого поступка.

– Привет, – прошептал парень, присаживаясь рядом с Реном.

– Здравствуй, Жон, – улыбнулся тот, посмотрев на него. – У них все еще плохое настроение, так?

– Сам же видишь, – ответил он, кивнув на свою команду и присоединившуюся к ним Янг, тоже сидевших в библиотеке. Они вчетвером опять играли в Ремнант, но в этот раз Жон решил в этом не участвовать, поскольку они бросили бы на него все свои силы. И если бы он проиграл, то еще долго припоминали бы ему это. А если бы победил?..

Салем сохрани… они никогда бы его за это не простили.

– Я просто не понимаю, почему все ополчились против меня, – пожаловался Жон. – Это же Янг обрушила крышу на полицейских, а на том собрании мы вообще оказались из-за Блейк.

– Не думаю, что дело тут именно в этом, иначе я бы сейчас находился в том же положении, что и ты, – сочувственно посмотрел на него Рен. – Я считаю, что их расстроило кое-что другое, что тоже… произошло прошлым вечером.

– А что еще произошло прошлым вечером?

Усмехнувшись, парень перевернул страницу своей книги.

– Ну, это как-то связано с тем, что они все признали себя твоими девушками – частью твоего гарема.

– Ни одна женщина не хотела бы подобного, – добавила Блейк, явно прислушиваясь к их разговору. – Я знаю, что это была все лишь маскировка, и, скорее всего, они тоже это понимают. Но все это ничуть не мешает им испытывать сейчас не самые лучшие чувства.

– И что, это моя вина?

– Нет, но ты слишком тесно связан с этой проблемой, – взгляд девушки стал пусть и не сочувственным, но уже и не таким безразличным, каким был немногим ранее. – Ты же, наверное заметил, что они тебя ни в чем не обвиняют. Просто у них плохое настроение.

– И вряд ли ситуацию сильно улучшает то, что краска с волос Вайсс так полностью и не отмылась, – хихикнула Нора.

Да, так и было. Его напарница ворчала по этому поводу весь вечер, а когда Жон автоматически сделал комплимент ее волосам, вызверилась на него на тему того, что он считал ее какой-то безмозглой шалавой. И это было довольно странно, поскольку на его сестрах комплименты всегда срабатывали.

Ну… скорее всего, Вайсс действительно ненавидела этот цвет волос.

– Она заказала какие-то специальные средства, чтобы от него избавиться, – сказал Жон. – Их должны привезти лишь завтра. Но, по крайней мере, она вернет себе привычный облик еще до танцев.

Упоминание о предстоящем событии вызвало совершенно разную реакцию у всех троих его собеседников: Блейк, вздохнув, уткнулась в свою книгу; Нора, встрепенувшись, с надеждой уставилась на своего друга детства; Рен просто продолжил читать, не обратив на ее взгляд никакого внимания.

– Да, я что-то слышал об этом, – заметил он. – Странно, что они проходят так рано, но, в конце концов, это обязательное мероприятие, так что нам все равно придется на них идти.

– И это раздражает, – проворчала Блейк. – Например, меня они вообще не интересуют.

– О, но ты же все равно на них пойдешь, да? – поинтересовалась Нора. – Это отличная возможность для нашей красивой Блейкогузочки расправить свои крылышки. Я просто не могу допустить, чтобы она ее упустила!

‘Блейкогузочка’ застонала, но спорить с девушкой не стала. Может быть, решила, что это совсем ничего не изменит, или же просто признала свое поражение. Жон сочувственно на нее посмотрел, пусть даже и не понимал ее настолько сильного нежелания туда идти.

Сам парень на танцах никогда не бывал, но это звучало довольно интересно.

“Да”, – сказал паразит. – “Это хорошая возможность завести новые связи, наметить себе потенциальных союзников и укрепить свою власть”.

“Реми, мы не собираемся там этим заниматься”.

“Что? Но твой дядя Воттс часто говорил, что бальные танцы именно для этого и нужны”.

Ага, но мужчина признавал лишь работу и абсолютно никаких развлечений, в отличие от классной старшей сестры Жона. Но не то чтобы парень хотел говорить такое вслух, иначе его дядя упал бы в обморок, а Синдер никогда бы уже не позволила ему очнуться. Уже было подобное происшествие, когда Жон признал подарок дядя Хазела на свой день рождения лучше, чем подарок дяди Тириана. Последний расплакался, а потом дулся на него где-то в уголке несколько часов подряд. Жону пришлось уговаривать его прекратить это с помощью объятий, обещаний потренироваться с ним вместе и множества ласковых слов. Тогда ему было всего лишь шесть лет, но он все равно понял, что лучше всего было бы ко всем подаркам относиться совершенно одинаково.

“Мы собираемся просто немного развлечься”, – заявил Жон. – “Кроме того, это же бал. Я читал, что на подобных мероприятиях должна быть лишь романтика”.

“Ага, ну, тогда удачи тебе уговорить блондиночку пойти на танцы, если уж она не хочет с тобой даже разговаривать”.

Тьфу. Большое спасибо тебе, паразит.

– Эй, привет! – окликнул их кто-то.

Блейк попыталась ускользнуть за спину Рена.

– Спрячь меня.

– Привет, Блейк! – помахал ей рукой светловолосый фавн, подходя к ним вместе с еще каким-то парнем и горящими глазами глядя на девушку. – Как у тебя дела? Я не видел тебя уже несколько дней.

– Ох, замечательно, – ответила она. – Спасибо, что спросил… эм…

– Ах да, это мой партнер и лучший друг, – указал фавн на парня с голубыми волосами, удивленно моргнув, когда того вдруг не оказалось рядом. – Эй, Нептун, ты где?

– Он вон там, – подсказал ему Жон, кивнув на стол, за которым сидели остальные члены их команд.

– Привет, – произнес пришедший с фавном парень, улыбаясь девушке со светло-зелеными волосами. Поставив одну руку на стол, он окинул быстрым взглядом карты. – Рад с тобой встретиться. Меня зовут Нептун, и я прибыл сюда для участия в Фестивале Вайтела. Я приехал немного раньше остальных, поскольку лидер моей команды решил убежать без нас, и кто-то должен был за ним присмотреть.

Удивленно моргнув, Вайсс огляделась, чтобы убедиться в том, что он разговаривал именно с ней. Когда у нее не осталось в этом абсолютно никаких сомнений, девушка едва заметно покраснела.

– Ага, верный напарник. Добро пожаловать в Бикон. Меня зовут Вайсс Шни.

– Это очень красивое имя, но немножечко слишком длинное… не возражаешь, если я придумаю для тебя свое?

Вайсс улыбнулась.

– Ничуть.

– Тогда я буду называть тебя ‘Лесной Феей’.

– Хрк, – румянец девушки мгновенно исчез, сменившись опасным подергиванием левого глаза. Карты в ее руке были сжаты с такой силой, что грозились быть разорванными на кусочки. – Это… красивое имя… да. Я вроде бы слышала, как вас звал лидер вашей команды, мистер Нептун. Почему бы вам не поговорить с ним?

Жон поморщился. Бедный парень выбрал очень неудачную тему для разговора. Но стоило признать, что Нептун и сам быстро это понял. Почесав затылок, он вернулся к их группе. В это время Янг что-то шепнула Вайсс, и той это совсем не понравилось, поскольку она ударила обеими руками по столу и накричала на свою подругу.

– Не понимаю, что именно я сказал не так, – вздохнул огорченный неудачей парень.

– А, не волнуйся об этом, – ответил его приятель. – В конце концов, в море еще полно рыбы, правильно? В любом случае, как я уже говорил, это Нептун.

Он повернулся к ним, по очереди их представляя.

– А это Блейк, – многозначительно произнес фавн, дойдя до девушки. – Помнишь, о которой я тебе рассказывал?

– Это та самая, что называла тебя сталкером?

Парень чуть не подавился.

– Э-это совсем не та часть рассказа, которую нужно было вспоминать.

– Ха-ха, – ухмыльнулся Нептун, подходя к Блейк. – Извини моего партнера. С ним иногда бывает довольно сложно справиться, но у него всегда были только самые добрые намерения. Поверь мне, я бы знал, если бы он действительно был сталкером.

– Ага, никаких проблем, – на лице девушки было такое выражение, будто она в чем-то сомневалась и сильно нервничала по этому поводу. Она чуть наклонила голову, заставив колокольчик на своей шее тихо зазвенеть.

– Хм, это что-то новое, да? – Блейк заметно покраснела, когда ее ухажер наклонился к ней, чтобы получше рассмотреть колокольчик. Ее попытки скрыть свою обновку лишь заставили его зазвенеть еще громче. – Это же кошачий ошейник с колокольчиком?!

– Все совсем не так! Р-рен заставил меня его надеть, – начала оправдываться девушка.

Рот парня приоткрылся, и он поспешил повернуться к Рену.

– Это правда?!

– Виновен по всем статьям, Ваша Честь, – ответил тот, практически не обратив внимания на заданный ему вопрос.

– А-а, да как же так-то?! – вскинул фавн свои руки вверх. – Разве не могло мне хоть капельку повезти? Когда это вообще произошло?!

– Несколько дней назад.

– Проклятье, проклятье, проклятье! Я упустил свой шанс, – вздохнул он, покачав головой. – Мне нужно немного прийти в себя. Увидимся позже.

Не дожидаясь их ответа, парень направился к выходу.

– А я, наверное, составлю ему компанию, – сказал Нептун. – Рад был со всеми вами познакомиться.

Ну… это было довольно странно. Жон повернулся к Блейк, надеясь получить хоть какие-нибудь объяснения, но она выглядела не менее удивленной. Девушка некоторое время, прищурившись и подперев щеку ладонью, смотрела им вслед, а затем тоже покачала головой и взяла в руки свою книгу.

– Сан, – сказал Рен.

– Ах да, – кивнула она. – Теперь вспомнила.

Жон приоткрыл свой рот.

– Ты что, даже не запомнила его имени?!

– Что? Почему я вообще должна была запоминать имя какого-то там сталкера? У меня есть и другие дела, – качнула головой Блейк, поморщившись, когда ее колокольчик вновь зазвенел. Она уставилась в свою книгу и продолжила читать.

За их спинами игра завершилась неожиданной победой Янг. Руби с Вайсс попытались ее оспорить, но не слишком активно. В конце концов, свиток напарницы Жона разразился трелью, и она с извинениями вышла, сообщив только то, что это был очень важный звонок. Остальные так и остались сидеть за столом, при этом Руби старалась не встречаться взглядом с Жоном, когда тот смотрел на нее.

– Пойду прогуляюсь, – вздохнул парень. – Может быть, мне станет немного проще кое-что понять, если я слегка проветрюсь.

– Удачи, – пожелал ему Рен.

Удача, да? Она бы ему сейчас весьма пригодилась. Ну, или, возможно, тут потребовалось бы целое чудо. Он встал со своего стула и пошел к выходу, услышав краем уха, как Нора тихо проворчала:

– Ренни никогда не дарил мне ожерелья…

– Это ошейник, Нора, – прорычала в ответ Блейк.

– Никакой разницы, о, мой вероломный партнер.

– Тьфу…

Ладно, может быть, проблемы были не только у него.

***

Нахмурившись, Эмеральд пробиралась по коридорам Бикона. Меркури был снова занят своим контактом, а Синдер с Нео ушли на встречу с Романом – что-то насчет красноглазого монстра, мешавшего его делам. Она понятия не имела, зачем для решения этой проблемы понадобилась ее госпожа, но раз та решила идти, то, наверное, просто не верила в то, что Торчвик мог справиться с этим самостоятельно.

Эмеральд тоже хотела идти с ними, но Синдер пожелала, чтобы часть их команды осталась в Биконе, отводя от них возможные подозрения. Поэтому девушка застряла здесь безо всяких развлечений.

Какая же это была тоска.

И почему Меркури столько времени проводил со своим информатором? Если бы он находился рядом, то Эмеральд могла бы попинать его на тренировочной площадке, делая вид, что у них был спарринг. Но нет же – ему почему-то именно сейчас срочно потребовалось пообщаться со своим контактом. Тьфу!

Девушка тоже могла бы завести себе какого-нибудь симпатичного информатора, если бы захотела. Она просто не желала с этим возиться.

Тут ей в голову неожиданно пришла мысль, что у нее как раз появилось свободное время, чтобы немного разыграть Винчестера. В конце концов, тот окрасил волосы Эмеральд в белый цвет. И пусть краска наконец сошла, но желание отомстить у нее все равно осталось. Если он так желал поиграть с огнем, то она его просто сожжет. Ее иллюзии прекрасно подходили для этого.

Хм, а может быть, она могла бы использовать в них образ Жона, раз уж Винчестер так его боялся?

Хотя нет, это была довольно неудачная идея. Это могло создать проблемы этому идиоту, а значит, и Синдер. А ведь Эмеральд только совсем недавно вернула себе расположение госпожи, да и то довольно условно. Ублюдок Меркури вместе со своим контактом все еще ее обходили.

Глубоко задумавшись, девушка свернула за угол, тут же врезавшись лицом в грудь какого-то парня. Ее откинуло назад, и она упала на задницу. Ругательства, что заставили бы покраснеть и Гримма, так и остались непроизнесенными, когда она хорошенько рассмотрела того, с кем именно столкнулась.

– Ох, привет, Эмеральд, – сказал парень, протягивая ей руку. – Извини, я не следил за тем, куда шел.

– Никаких проблем, Жон, – улыбнулась она, принимая его помощь. Конечно, больше всего на свете она желала бы сейчас разорвать его на кусочки, но он все-таки был братом ее госпожи, так что об этом не могло быть и речи. Вместо этого она продолжила глупо улыбаться и постаралась вести себя… вежливо.

– Я тоже немного отвлеклась, – произнесла девушка. – Задумалась над тем, чем бы мне сейчас заняться, так что это и моя вина.

– Стало скучно? – спросил Жон, улыбнувшись, когда Эмеральд кивнула. Его взгляд скользнул чуть выше. – Вижу, ты уже вернула свой обычный цвет волос. Я очень этому рад – все-таки белый тебе не слишком шел.

Ага, именно так. Девушка потратила много часов, чтобы отскрести эту дрянь со своих волос, но, как сказала Синдер, это все равно было лучше, чем если бы в ловушку попался Жон. Эмеральд пожала плечами, а затем вспомнила об одном весьма щедром предложении.

– Ты говорил, что разберешься с Кардином. Ты уже что-то с ним сделал?

Парень вздрогнул.

– А, еще нет. Я был… слишком занят… вчера вечером.

Девушка неожиданно осознала, что все это время они с Меркури за ним не следили, и что он, скорее всего, воспользовался этим, чтобы совершить какую-нибудь очередную опасную хрень. Но могла ли она его об этом прямо спросить? А ведь если Эмеральд узнает, чем именно он был так занят, то будет вынуждена доложить об этом Синдер – а так же о том, что они с Меркури облажались.

Но, с другой стороны, если она ничего не узнает, то и докладывать будет нечего, правильно?

Во многих знаниях многие печали и все такое прочее.

– Ну, тогда почему бы не заняться этим прямо сейчас? – предложила девушка. Это была чистая импровизация, но идея ей очень понравилась. В конце концов, Синдер хотела, чтобы она поближе сошлась с Жоном, а что могло объединять людей лучше, чем совместное издевательство над кем-то третьим? – Кардин все-таки вылил на меня краску и хотел проделать это с тобой. Я считаю, что он мне немного задолжал.

– Что ты имеешь в виду? – настороженно спросил Жон. – Я знаю, что он пересек черту, но это же был всего лишь неудачный розыгрыш. Он совсем не собирался задевать тебя, и я хотел потолковать с ним об этом немного позже.

Парень, конечно, был прав, но Эмеральд вовсе не собиралась оставлять все так, чтобы Винчестер отделался лишь несколькими крепкими словечками. Закатив глаза, она улыбнулась.