Белая овца

Ей придется всего лишь быть несколько более придирчивой при выборе возможной покупки. Поскольку остальные посетители спокойно брали книги с полок и пролистывали пару-тройку страниц, а продавщица ничуть на это не возражала, девочка решила поступить точно так же, взяв в руки комикс, на обложке которого была изображена сражавшаяся с Беовульфом молодая женщина. Янг однажды расхохоталась, увидев нечто подобное, а потом спросила у Руби, почему ее привлекало в этом именно то, чем она и так собиралась заниматься чуть ли не каждый день.

Но ведь это же были не какие-то там выдумки о фантастических мирах и других вселенных, а истории о самых настоящих героинях – ну, или героях – преодолевавших все выпавшие на их пути невзгоды и спасавшие мир. Девочка пролистнула несколько страниц, а ее глаза округлились.

Комиксы Мистраля оказались куда брутальнее тех, что издавались в Вейле. Причем в хорошем смысле этого слова. Насилие в них было куда ближе к реальности, и направлено оно оказывалось, разумеется, на Гриммов. И хотя героиня тоже выглядела уставшей и окровавленной, но на ее лице была написана непоколебимая решимость. Большинство героев в комиксах Вейла побеждали во всех боях, даже не испачкав при этом свою одежду.

– Мистраль крут…

Через пять минут чтения Руби поняла, что это уже никак нельзя было назвать пролистыванием комикса. История оказалась очень интересной – она рассказывала о девушке, у которой Гриммы убили родителей. И теперь та мстила безжалостным монстрам, удерживаемая от скатывания на темную дорожку лишь своим лучшим другом. Это было куда круче, чем обычное ‘герой, убивающий Гриммов’, к которому Руби уже привыкла. Она положила комикс в пластиковую корзинку и вновь перевела свой взгляд на стенд.

Это оказалось самой настоящей пыткой – они все были слишком хорошими! Девочка перебирала книжки, иногда возвращая на полки кое-что из уже отложенного, если находила что-то еще более интересное.

– Может быть, Пирра знает какое-нибудь место в Мистрале, где их можно заказать, – пробормотала Руби, остановившись на числе в шесть комиксов.

Теперь ей следовало найти Блейк, пока желание купить что-нибудь еще не перевесило здравый смысл. Слишком уж большое искушение испытывала девочка, и если так пойдет дальше, то у нее просто не останется льен на приобретение Праха и ремонт Кресент Роуз, которая вполне могла пострадать в предстоящем турнире. Руби с некоторым трудом оторвалась от стенда и отправилась искать свою подругу, заглядывая в проходы между книжными шкафами.

Поиски не заняли слишком уж много времени, а Блейк нашлась возле другого стенда, полностью уставленного книгами с закрытыми черными пленками обложками, не позволявшими разглядеть их названий. Сама девушка стояла чуть сгорбившись и читала одну из этих книг, а еще несколько уже лежали в ее корзине.

Пусть Руби и не имела слишком уж большого опыта общения, но и дурой тоже не была. Блейк сейчас выглядела так, будто могла сильно испугаться, если ее просто окликнуть. Поэтому девочка отошла на несколько рядов назад и, достав свой свиток, отправила ей короткое сообщение о том, что уже закончила свои дела. По крайней мере, в этом случае не возникнет никаких неприятных ситуаций.

– Ха, какая же я умная, – похвалила себя Руби, вновь пряча свой свиток. Теперь Блейк сама ее найдет, и никто из них не станет испытывать никакой неловкости.

Она уже хотела было направиться назад к комиксам, когда ей на глаза попалось кое-что интересное. В этом скучном отделе для взрослых тоже имелся подобный стенд. А поскольку Блейк, скорее всего, все еще была занята своими делами, Руби решила взглянуть на здешние комиксы хотя бы одним глазком.

Они оказались очень похожи на те, что девочка уже видела раньше. На обложках были изображены многочисленные Охотницы, разве что обладавшие чрезмерно развитыми фигурами, а их костюмы далеко не всегда являлись хоть сколько-нибудь функциональными. Руби посмотрела на комикс, где героиня осталась чуть ли не в одном нижнем белье.

– Ну, наверное, так ей легче двигаться, – пробормотала она. К тому же открытые участки кожи все равно защищались аурой. Может быть, в этом даже и имелся какой-то смысл.

Но ее внимание привлекла другая обложка. Изображенная там Охотница стояла с огромным двуручным мечом в руках, а от ее юбки остались лишь одни ошметки. Верх наряда оказался разорван почти что надвое. Перед девушкой находилась огромная фигура с ярко-красными глазами, а вокруг них сплетались многочисленные щупальца.

– Это же…

Монстр оказался весьма похож, но имелись и некоторые отличия. Если бы чуть лучше прорисовали его лицо и волосы, а количество щупалец сократили с двадцати до четырех, то это был бы вылитый Хентакль. И все же сходство оказалось совершенно очевидным, поэтому в Руби проснулось любопытство. В конце концов, это же был всего лишь комикс, да и Вайсс говорила, что ей требовалось больше читать…

Быстро осмотревшись по сторонам, девочка не заметила ничего подозрительного – разве что бантик Блейк, торчавший над полками одного из проходов. Быстро схватив этот комикс, Руби засунула его в свою корзину, поставив на освободившееся место один из тех, что она подобрала немного раньше. Никто так и не обратил внимания на ее действия. И хотя девочка все еще не достигла нужного возраста для подобной покупки, но она все-таки являлась студенткой Бикона. Так что просто покажет продавщице свое удостоверение, и та наверняка решит, что ей уже исполнилось семнадцать лет.

– Руби? – послышался голос ее подруги. – Руби, ты здесь?

– Да. Сюда, Блейк!

– Ага, вот ты где, – улыбнулась та, подходя к девочке. – Я получила твое сообщение. Извини, что так долго, но у них оказалось очень много хороших книг.

– Ага, это я уже поняла, – ответила Руби, показав ей свою корзинку и немного нервно рассмеявшись. – И тоже кое-что для себя присмотрела.

– Комиксы?

– Это точно такие же книги!

– Сомневаюсь, что Вайсс согласится с этим утверждением, – усмехнулась Блейк. – Но поскольку ее здесь нет, то никто не станет тебе препятствовать. Давай расплатимся за покупки и пойдем отсюда. А то Янг оторвет мне голову, если узнает, что я привела тебя именно в этот отдел.

– Это который для взрослых? – невинно уточнила Руби.

– Ш-ш-ш, не так громко! – зашипела на нее Блейк, немного покраснев и даже вжав свою голову в плечи.

– Это всего лишь книги, – закатила глаза девочка, таща свою подругу в сторону кассы. – К тому же мы уже практически взрослые. Тебе не стоит смущаться из-за того, что ты читаешь то же самое, что и все остальные.

– Как ты думаешь, Руби, что такое книги для взрослых? – спросила у нее Блейк.

– Это те книги, которые читают взрослые, – ничуть не задумываясь, ответила ей девочка.

Нет, правда – ее подруга иногда бывала очень странной. Особенно сейчас, когда ни с того ни с сего выдохнула с облегчением после ее слов. Они подошли к прилавку, где Блейк так и не стала распаковывать свои книги, да еще и постаралась закрыть их собой от Руби. Зато она даже не взглянула на то, что покупала сама девочка.

Продавщица, разумеется, заметила ограничение по возрасту на обложке комикса, но удовлетворилась показанным ей студенческим удостоверением.

– Этот, кстати, один из моих любимых, – заметила женщина, подмигнув Руби. – Поверь мне – тебе он тоже понравится.

– Что это было? – заинтересованно спросила Блейк, когда они уже отошли от прилавка.

– Н-не знаю. Может быть, ей тоже нравятся комиксы. Ой, смотри – скоро начнется первый раунд. Надо успеть вернуться в Бикон и спрятать-… то есть я хотела сказать, оставить там наши покупки. Не можем же мы тащить их вместе с собой на турнир, верно?

– Да, ты права. Мне нужно подыскать какое-нибудь хорошее местечко, чтобы их никто не нашел.

– Может быть, ты хотела сказать: ‘чтобы они не потерялись’?

– Нет, – покачала головой Блейк. – Эм… ну, не то, чтобы мне действительно требовалось прятать свои книги, но у Норы есть дурная привычка в них копаться, понимаешь? А на самом деле это абсолютно нормальная литература.

– Да, прекрасно тебя понимаю, – кивнула ей Руби. – Мне тоже приходится так поступать, потому что если Вайсс увидит мои комиксы, то тут же начнет ворчать, что это ‘ничуть не способствует повышению качества моего образования’. А так-то это тоже абсолютно нормальная литература.

Некоторое время они с подозрением смотрели друг на друга.

– Помоги мне спрятать мои книги, а я помогу тебе подобрать место для твоих, – предложила ей Блейк.

– Идет.

***

– Ну и где они?! – прошипела Вайсс.

– Уверена, что очень скоро оба появятся здесь, – ответила ей Пирра, попытавшись хоть немного успокоить девушку. Впрочем, не слишком успешно.

– Весьма на это надеюсь, потому что – представь себе – турнир вот-вот начнется. И если эти идиоты еще и умудрятся на него опоздать, то клянусь всеми Богами, что только существуют в этом мире, я заставлю их горько об этом пожалеть! – вопреки своим же собственным гневным словам, Вайсс вела себя скорее нервно, расхаживая из стороны в сторону, кусая ногти и теребя свою юбку. – Проклятье. Разве они не понимают, что это соревнование смотрит моя сестра? Что она вообще о нас подумает, если на бой выйдем только мы с тобой?!

– Эм-…

– Разумеется, мы все равно победим, – добавила девушка. – Просто потому, что ты уже здесь. Но как мы тогда будем выглядеть в ее глазах?!

– Сомневаюсь, что все будет настолько просто, – произнесла Пирра, чувствуя некоторую неловкость из-за того, как легко Вайсс сбросила со счетов всех остальных участников этого турнира и даже членов их собственной команды. – Я, конечно, хороша, но все же не настолько.

– Как скажешь. Ага, наконец-то!

– Привет, – окликнула девушек Янг, направляясь в их сторону вместе с Жоном. Она тащила с собой целых две огромных плюшевых игрушки. Подойдя к ним, Янг сунула одну из них в руки Вайсс. Хотя, если учесть размеры этого монструозного пингвина, вернее будет сказать – накрыла им девушку.

– Это что еще за хрень?

– Подарок, который Жон для тебя выиграл, – ухмыльнулась Янг. – По крайней мере, так и скажешь своей сестре.

Вайсс что-то тихо пробормотала, с подозрением глядя на плюшевое чудовище.

– Ладно, я поняла…

– Разве именно так принимают подарок от своего парня? Ты обязана крепко обнять игрушку и очень мило покраснеть.

– Что-то я не вижу румянца на твоем лице, – огрызнулась девушка. – Нет, даже и не начинай. Все равно все это не имеет абсолютно никакого значения. Лучше скажи, не видел ли кто-нибудь из вас Руби? Что мы вообще будем делать, если нас вызовут, а она так и не появится?!

– Разве Пирра сама не справится? – недоуменно спросила у нее Янг, кивая в сторону чемпионки.

– Вы все несколько преувеличиваете мои способности…

– Ну конечно. Много ты здесь видела народу, у которого оружие сделано не из металла? – хмыкнула Янг, заставив ее немного покраснеть. – Ты хоть понимаешь, что букмекеры даже не принимают на тебя ставок? Я проверяла.

– Это-… – глаза Пирры стали округляться. – Ой, смотрите – что это там? Я имею в виду, что это же Руби.

– А вот и мы! – улыбнулась девочка, подходя к ним вместе с Блейк. – Даже еще остался небольшой запас времени.

– Нет, не остался! – возмутилась Вайсс. – Вы опоздали.

Руби проверила свой свиток.

– Еще целых пятнадцать минут до начала матча…

– Это и есть опоздание. Я ясно и недвусмысленно выразилась, что тебе нужно было прийти минимум за полчаса – на тот случай, если что-то пойдет не так. А теперь мы потеряли драгоценное время, которое могли бы потратить на составление стратегий противостояния нашим возможным оппонентам. Я стараюсь быть хорошим лидером, но абсолютно ничего из того, что я говорю, не-…

– Ага, Жону потребовалось несколько попыток – ну, где-то два десятка – но он все же смог загнать этот мячик в кольцо, – не обращая на нее никакого внимания, рассказывала Янг, при этом демонстрируя своей сестре плюшевого льва. – А потом еще несколько десятков на то, чтобы выиграть Вайсс ее пингвина.

– Похоже на то, – хихикнула девочка.

Глаз лидера их команды дернулся, заставив Пирру осторожно отступить от нее на пару шагов назад.

К счастью для Руби и, скорее всего, для всех остальных, у кого вообще имелись уши, до них добрались Рен с Норой, тем самым завершая сбор обеих команд. Этого оказалось достаточно даже для того, чтобы Вайсс отвлеклась от своей жертвы, поскольку Нора радостно размахивала над головой своим оружием.

– Всем привет! – крикнула она. – Главные герои наконец прибыли!

– Главные герои? – переспросила Янг. – Ладно, вы как раз вовремя. Где вы, кстати, пропадали?

– Строили планы на то, как нам победить Пирру, – ответила ей Нора. – И думаю, что у меня даже получится это сделать.

– Я уже говорил тебе, что мы не будем использовать этот план, – вздохнул Рен. – Ты не можешь просто сломать Пирре ноги.

– На самом деле, может, – вклинилась в их разговор обсуждаемая ими девушка, ничуть не беспокоясь о возможной угрозе своему здоровью. – На этом турнире нет никаких правил, запрещающих подобные атаки, так что если у нее это действительно получится, то я не возражаю.

– Вот видишь? Я же говорила, что она не будет против, – улыбнулась своему другу Нора, а затем повернулась к Пирре сжимая в руках свой молот. – Стой спокойно. Скорее всего, будет немного больно.

Та удивленно моргнула, тут же отскочив назад.

– Я имела в виду, что это разрешено во время боя…

– Ну-у…

Ожила система громкой связи в секторе, отведенной для участников турнира, призывая их занять свои места и приготовиться к началу схваток. Стадион был просто громадным, вмещая в себя десятки тысяч зрителей, но кресла в первых рядах были отведены именно тем командам, что принимали участие в боях. Остальные студенты различных школ сидели немного дальше.

– Первый ряд, – обрадовалась Янг, занимая сразу несколько мест. – Никакой толпы. Просто шикарно.

– Должна признать, что приятно наконец перестать толкаться в переполненных проходах, – кивнула Вайсс, кладя свою плюшевую игрушку на одно из кресел и садясь рядом с ней. – Кроме того, у нас будет отличный вид на арену.

– Ага, если, конечно, она не поднимется слишком высоко, – добавила Руби. – С другой стороны, всегда остаются эти штуки.

Девочка указала на четыре огромных экрана, которые должны были показывать изображение с многочисленных камер, расположенных по всему периметру арены.

– Здесь очень много народу, – произнес Жон. – Больше, чем я ожидал…

– Нервничаешь? Вот уж не думала, что ты боишься выйти на публику.

– Не совсем так, – прикусил свою губу парень. Руби даже показалось, что он выглядел каким-то рассеянным. – Ладно, со мной все будет нормально. По крайней мере, я на это надеюсь.

Она уже хотела было спросить, что именно Жон имел в виду, но тут объявили начало первого раунда, а на экранах стали быстро сменять друг друга изображения различных команд. Абсолютно все участники турнира подались вперед, опираясь на ограждения или на спинки находившегося прямо перед ними ряда кресел.

Казалось, что это будет продолжаться вечно, и комментарии Порта с Ублеком ничуть не способствовали их успокоению. Наконец первая часть остановилась, демонстрируя изображение команды RYBN.

– Мы идем самыми первыми? – вздохнула Блейк. – Ну конечно же, как могло быть иначе…

Руби заметила, что пальцы Янг, сжимавшие сейчас поручень ограждения, побелели.

Еще спустя секунду остановилась и вторая часть.

Команда CRDL.

– Да! – крикнула Янг, вскидывая вверх свой кулак. – Это не Пирра!

– Эй! – возмутилась названная ей девушка.

– Отлично! – донесся до них возглас Кардина, сидевшего не так уж и далеко от их мест. – Нам попалась не Никос!

Пирра вскинула руки в воздух.

– Ох, да ладно вам!

***

Пальцы Жона быстро барабанили по ограждению, пока шел выбор поля для битвы, а стоявшие в центре команды RYBN и CRDL с интересом наблюдали за тем, как вокруг них менялся ландшафт. Это действительно оказалось довольно впечатляющим зрелищем, и оно весьма понравилось зрителям, но самому Жону сейчас было не до того, чтобы наслаждаться чем-то подобным.

Он был окружен людьми…

И их оказалось куда больше, чем парень вообще мог себе когда-либо представить – тысячи, а может быть, и десятки тысяч. Их чувства и мысли накрывали его подобно огромной приливной волне, а создаваемые ими шум и крики ничуть не улучшали всю эту ситуацию. Жон нервно сглотнул, а затем вытер со своего лба капельку пота. И ведь даже еще ничего не началось – никто не испытывал ни гнева, ни печали, ни прочего негатива.

Но их появление было вполне вероятным, и сама эта мысль очень пугала парня.

“Попытайся сосредоточиться”, – произнес Реми, почувствовав его дискомфорт. – “Это… это, конечно же, очень опасно, но ты справишься. Старайся концентрироваться на тех людях, что испытывают радость. Например, на Пенни”.

“Или на Янг, поскольку именно она является моей девушкой…”

“Или на ней…” – тут же потерял всякий интерес к этой теме паразит. – “Выше голову. И еще мне кажется, что на тебя сейчас кто-то смотрит”.

Предупреждения Реми оказалось вполне достаточно, чтобы Жон и сам почувствовал направленное на него внимание. Он осторожно повернул голову, встретившись взглядом с Синдер. Та не стала отворачиваться, медленно ему кивнув. Итак, она тоже понимала всю опасность этой ситуации и наверняка испытывала некоторое беспокойство по этому поводу.

Парню оставалось надеяться лишь на то, что у нее все же имелся хоть какой-то план на тот случай, если что-то пойдет не так. Может быть, Синдер даже сумеет его отсюда вовремя вытащить, если заметит признаки надвигающейся катастрофы.

“Ничего плохого произойти не должно. Весь этот Фестиваль создан для того, чтобы приносить людям радость, так что со мной все будет в полном порядке. Пусть даже кто-то и проиграет свои бои или ставки, но их печаль просто утонет в чувствах других зрителей. А на самый крайний случай тут присутствует Синдер”.

“Ага, но я, вообще-то, имел в виду вовсе не ее. На тебя смотрит этот твой маленький монстрик с серебряными глазами”.

– Руби? – уточнил Жон, от неожиданности произнеся это имя вслух. Девочка пискнула, будучи пойманной за своим занятием, и, в отличие от той же Синдер, совсем не спешила встречаться с ним взглядом, когда парень повернулся к ней. – Что-то случилось?

– М-мне просто показалось, что ты нервничаешь. Не надо так волноваться – Янг очень сильная.

Жону все это было прекрасно известно. Но вполне возможно, что девочка подумала, будто он нервничал именно из-за матча, поскольку встречался с Янг. Поэтому парень просто кивнул ей и вновь перевел свой взгляд на арену, радуясь тому, что бой сможет отвлечь его от разных мрачных мыслей. Лучшим способом не обращать внимание на всякую ерунду оказалось наблюдение за тем, как его девушка надирала кому-нибудь задницу. Обычно после этого у нее бывало просто замечательное настроение.

– Вперед, Янг! – крикнула Руби.

– Ты справишься! – решил тоже поддержать ее Жон.

Янг их явно услышала, повернувшись в сторону их команд. Она подняла вверх кулак, и толпа, скорее всего, решившая, что это была насмешка над противником, просто взревела. Жон похлопал ей, наслаждаясь той уверенностью в себе, что сейчас ощущала девушка. Именно это ему больше всего в ней и нравилось – постоянная убежденность в том, что все будет замечательно, даже если дела шли не слишком хорошо. И теперь, когда им приходилось драться на глазах у стольких зрителей, это оказалось чрезвычайно важно.

– Внимательно следите за боем, – проинструктировала их команду Вайсс. – Нам нужно будет изучить их боевые стили.

– Ладно.

– Хорошо.

Они с Руби автоматически выдали ей свои ответы, даже не дослушав до конца ее инструкции. Вайсс лишь вздохнула, явно ничуть не удивившись подобной реакции с их стороны. Честно говоря, винить за появление у студентов таких специфических навыков следовало именно профессора Порта, который сейчас своими комментариями подогревал интерес зрителей к бою. Впрочем, вряд ли подобные эмоции можно было считать негативными, пусть даже люди и вопили, требуя драки и крови.

Поле для битвы оказалось… весьма необычным. Две случайные половинки представляли собой огонь и город. В результате получилась странная территория, с одной стороны наполненная пылавшим Прахом, раскаленными камнями и целыми реками чего-то, очень похожего на лаву. Другая же часть выглядела как полуразрушенный город. Все это, разумеется, весьма впечатляло, но имело один очень важный недостаток.

Обе команды посмотрели на огненный ад и, пожав плечами, перешли на городскую сторону.

– Похоже, у создателей всего этого немного не хватает обычного здравого смысла, – заметила Пирра.

– Это еще мягко сказано, – вздохнула Вайсс. – Надо же было придумать две абсолютно случайные части ландшафта. А что бы они стали делать, если бы выпали огонь и лес? Устроили бы лесной пожар прямо посреди стадиона?

– Тише! – сердито посмотрела на них Руби. – Дайте нам уже нормально посмотреть на бой.

– Он еще даже не начался.

– И НАЧАЛИ! – крикнул Порт.

Толпа взревела, а команда CRDL двинулась вперед. Они не стали тратить времени на всякую ерунду, решив застать своих соперников врасплох. Против кого-нибудь послабее это еще могло сработать, но та же Нора не спускала с них глаз с самого начала битвы, поэтому моментально остановила их продвижение целой серией своих гранат. Взрывы, чей цвет варьировался от розового до зеленого, заволокли все вокруг густым дымом. На экранах, показывавших сражение, вокруг его участников тут же возникли разноцветные контуры, позволявшие зрителем хоть что-то разобрать в том, что там сейчас творилось.

Рен с Блейк нырнули в дым, собираясь воспользоваться тем преимуществом, что он им давал. Разделившись, они по широкой дуге стали обходить своих противников, намереваясь зайти им в тыл, но пока еще не нападали. Команда CRDL отошла чуть назад и, собравшись вместе, явно ждала того момента, когда дым наконец рассеется.

И в ту же секунду, когда это все-таки произошло, их чуть не накрыли Нора, атаковавшая своим молотом сверху, и Янг, выстрелившая сразу с двух рук по столпившимся врагам. В последний момент Кардин успел выскочить вперед и принять снаряды на свою броню, закрыв собой своих товарищей по команде. И это был весьма мудрый ход, пусть даже его аура немного просела. Это позволило Расселу и Дову отпрыгнуть назад, а Скаю – пригнуться и напасть на едва успевшую приземлиться Нору.

Они сцепились, и парень поспешил воспользоваться своим преимуществом в массе и длине оружия, чтобы прижать ее молот древком своей алебарды к самой девушке. Рассел уже заходил к ней со спины, готовя свои ножи.

Но это заметила Блейк.

Выпрыгнув из окна второго этажа, она приземлилась прямо ему на плечи и ударила рукоятью своего оружия по затылку. Рассел пошатнулся, но все же сумел устоять на ногах, даже когда его противница спрыгнула с него в сторону Норы, заставляя Ская отступить немного назад.

– Спасибо, Блеки, – рассмеялась та.

– Для чего еще нужны партнеры?

– ВПЕРЕД, БЛЕЙК! – завопил полуголый фавн с трибуны.

Девушка то ли его не услышала, то ли просто притворилась, но она даже не взглянула в том направлении, ринувшись к Скаю и оставляя Норе все еще не до конца оправившегося Рассела. Блейк быстро проскользнула под алебардой, навязывая противнику ближний бой, где от его оружия практически не было толку. Нора же в это время держала Рассела на расстоянии от себя при помощи своего гранатомета, тем самым не давая ему пустить в ход свои ножи. Идиллия оказалась разрушена Довом, вылетевшим с громким криком из уже и так выбитого окна ближайшего здания. Перекатившись по асфальту, парень едва успел заблокировать атаку Рена, последовавшего за ним, но вот увернуться от его же пинка в грудь уже не сумел.

Кардин мог бы склонить чашу весов на сторону своей команды, но Янг тоже прекрасно это понимала. Она провела несколько быстрых пробных ударов ему в лицо, прощупывая оборону парня, а заодно не позволяя броситься на помощь своим друзьям. Заметив брешь в ее обороне, Кардин взмахнул своей булавой, но Янг просто прогнулась назад, делая вид, будто потеряла равновесие, а затем выстрелила с обеих рук, возвращаясь при помощи отдачи обратно в вертикальное положение и нанося парню еще один удар в лицо.

Кардин отлетел назад, балансируя на краю арены и тем самым заставляя зрителей замереть от напряжения.

Янг могла бы закончить эту схватку здесь и сейчас, но все же позволила ему восстановить равновесие, а также показала парню приглашающий жест. Вряд ли это было так уж мудро, но взревевшей толпе подобный поступок очень понравился. Никому не хотелось, чтобы этот бой закончился слишком уж быстро. В том числе и самой Янг.

Вся битва разделилась на четыре отдельных поединка, полностью утратив любые элементы командной работы. Сейчас это играло на руку именно команде RYBN, состоявшей из довольно сильных в индивидуальной схватке бойцов, и в то же время серьезно ограничивало возможности их противников. Каким бы тренировкам Кардин ни подвергал своих товарищей, это никак не могло слишком уж серьезно повлиять на ход этого боя, пока его команда вновь не соберется вместе. Уровень их ауры просел в среднем до сорока шести процентов, в то время как у их соперников оставался в диапазоне от шестидесяти до семидесяти.

Парни это тоже прекрасно понимали. Рассел подскочил к Норе, но не стал дожидаться ее удара, подпрыгнув и оттолкнувшись обеими ногами от ее молота, тем самым разрывая между ними дистанцию. Рен, вовремя заметивший подлетавшего к нему нового противника, был вынужден отступить назад, не желая драться сразу против двоих. Это позволило Дову и Расселу отогнать от Ская Блейк.

– Не дайте им перегруппироваться! – крикнул Рен оказавшимся возле него девушкам. Втроем они успели перехватить своих противников, не позволив им помочь все еще сражавшемуся с Янг Кардину. Та тоже это заметила, насмешками и довольно обидными тычками отманив неспособного оставить подобное без ответа парня подальше от его союзников.

И на этом успехи команды CRDL полностью закончились. Все три их противника были весьма сильны в индивидуальном бою, но Рен с Норой уже очень давно привыкли сражаться вместе, а независимая натура Блейк позволяла ей находить и поражать уязвимые места врага самостоятельно, не дожидаясь чьих-то там инструкций. Воспользовавшись тем, что взрывы гранат Норы дезориентировали всех троих, она создала клона, подставив его под очень мощный удар Ская, вне всякого сомнения, способный моментально вывести ее из турнира, попади он именно по девушке. Но алебарда воткнулась в асфальт, а молот Норы секундой позже забил ее еще глубже.

Подскочивший к парню Рен откинул его в сторону ударом ноги, окончательно лишая оружия. В это время настоящая Блейк отвлекала двух других противников, запутывая их возникавшими то тут, то там клонами. Повернувшись к Скаю, те успели увидеть лишь то, как он вылетел с ринга и упал на траву с заметно просевшей аурой, окончательно выбывая из этого матча.

Оставшиеся двое не имели абсолютно никаких шансов на победу против сразу троих очень опасных бойцов, да и команда RYBN решила больше с ними не играться. На Рассела навалились сразу вдвоем. А когда и он потерпел поражение, то все вместе стали избивать Дова, пока тот не осел на землю, оставшись практически без ауры. В тот же момент Порт объявил о поражении Кардина, чья полоска тоже находилась в красной зоне, а портрет на экране оказался перечеркнут.

Толпа взорвалась криками.

– Победила команда RYBN! – все же сумел пробиться через этот шум голос профессора Порта, которого не смогли заглушить даже многие тысячи людей.

Жон радовался вместе со всеми остальными зрителями, встав со своего места и выкрикивая имя Янг. Руби рядом с ним делала то же самое. Сама девушка на арене выглядела немного потрепанной, а кое-где на ее теле были заметны синяки, но стояла она твердо, и ее глаза просто сияли торжеством. Подойдя к Блейк, Янг помогла ей встать, обхватив за плечи. Разумеется, это могла бы сделать и Нора, но она оказалась слишком занята тем, что кружила Рена, словно тот был какой-то плюшевой игрушкой.

– Они сделали это! – крикнула Руби. – Они победили!

– Разумеется, победили, – произнесла Вайсс. – У них был всего лишь один опасный момент в самом начале боя. А ты что, ожидала их поражения?

– Нет, но… но они же победили! – логика сейчас не имела абсолютно никакого значения, и Жон был с этим полностью согласен. Он прекрасно понимал, что выиграет именно команда RYBN, но все же мелькало в его мыслях какое-то смутное сомнение. И теперь, видя перед собой одержавшую победу Янг, парень просто не мог не ликовать вместе со всеми остальными.

В этот момент его свиток просигнализировал о получение нового сообщения – не столько звуком, которого все равно не было слышно в подобном шуме, сколько обычной вибрацией. Достав его, Жон посмотрел на экран и замер, увидев имя отправителя. Дядя Воттс. Скорее всего, это и была та самая информация, которую ему обещала его мать. Парень задумался.

Нет. Пока что она вполне могла немного подождать. Девушка Жона и несколько его друзей только что показали всему Ремнанту, что с ними все же стоило считаться.

И это следовало немедленно отпраздновать.

***

– Поверить не могу, что мы сегодня так и не поучаствовали в боях, – проворчала Вайсс уже далеко не в первый раз и, если Руби не ошибалась, то, скорее всего, не в последний. Они весь день так и просидели на своих местах, не решаясь даже нормально перекусить, чтобы это не сказалось на их выступлении. Но даже в последнем бою выпали отнюдь не их имена.

И с тем, что это оказалось весьма обидно, Руби была полностью согласна. Но разве имелась хоть одна причина напоминать о чем-то подобном каждые пять минут?

– Возможно, это и к лучшему, – сказала Пирра. – У нас будет больше времени на то, чтобы как следует продумать нашу тактику с учетом новой информации, а у наших соперников – меньше шансов обнаружить у нас какие-либо слабости. Не всегда лучше выступать первыми.

Вряд ли ее слова сумели убедить Вайсс, но та хотя бы вернулась к просмотру записей боев. Остальные члены их команды оставили планирование на нее, занявшись своими собственными делами. Пирра читала какую-то книгу из библиотеки. Жон ушел играть в приставку с Реном, Норой и Блейк, которые праздновали свою победу.

Руби вместо того, чтобы к ним присоединиться, к всеобщему удивлению, тоже решила почитать. Девочке даже пришлось им напомнить, что ей все еще требовалось изучить некоторые вещи, которые она до сих пор не слишком хорошо понимала. Впрочем, это действительно было так.

Руби сидела на своей кровати, укрывшись одеялом и положив на колени огромный том, целиком посвященный вопросам ауры и применения Праха. Вайсс смотрела на девочку весьма одобрительно и даже не пыталась привлечь ее к разбору недавно прошедших боев. Разумеется, ее мнение тут же бы изменилось, если бы она узнала о спрятанном внутри этой книги комиксе.

И все же Руби ничуть не врала насчет того, что ей требовалось кое-что изучить. Она нервно сглотнула, посмотрев на обложку с жирным рейтингом ‘М-17’ в левом нижнем углу. В этом было что-то волнующее и даже пугающее.

Но вот что это могло быть? Уж точно не насилие или даже расчлененка – студентку Бикона подобным было не запугать. Тихо хихикнув, девочка принялась за чтение. История рассказывала об Охотнице Мириам Амброзии – той самой, что была изображена на обложке. И ей требовалось победить ужасного монстра, преследовавшего ее семью. Этот Гримм мог принимать человеческое обличие и обладал целой кучей щупалец.

Погодите, это что, какое-то новое издание? Руби проверила дату выпуска, обнаружив, что комикс был отпечатан меньше месяца назад. Неужели о Хентакле слышали даже в Мистрале? Этот факт показался ей немного странным, но все же очень крутым. Как будто девочка была героиней комикса – этой самой Мириам.

Она продолжила чтение о ‘своем’ противостоянии с Хентаклем, о грандиозной битве и даже о том, как попалась в его щупальца. Именно так все и было в реальности. Руби кивнула, решив, что всякие несостыковки, вроде порванной с первого же удара боевой юбки этой девушки, просто не стоили ее внимания. Она перевернула страницу, желая узнать, как именно Мириам сбежала от этого монстра.

Но та не сбежала.

Вообще никак не сбежала.

– Ох… – выдохнула Руби, круглыми глазами глядя на картинку и при этом неудержимо краснея. Она поспешила закрыть комикс и осмотреться. К счастью, никто сейчас не глядел в ее сторону. Это… что это вообще было?.. Нервно сглотнув, девочка осторожно открыла комикс, вновь посмотрев на ту же самую страницу.

Ее голова склонилась влево.

– Ох…

– Ты чего-то не можешь понять? – спросила у нее Вайсс.

– НЕТ! – воскликнула Руби, тут же захлопывая книги и прищемляя самой себе палец. Это, конечно же, было немного больно, но казалось полной ерундой по сравнению с охватившей ее паникой. – Все в полном порядке!

Вайсс удивленно уставилась на нее.

– Я вовсе не настаиваю, Руби. Я всего лишь предложила помочь тебе разобраться, если ты чего-то не понимаешь. Или это может сделать Пирра, если тебя не устраивает именно моя кандидатура.

– Н-нет, ничего подобного. Просто… просто я должна разобраться в этом самостоятельно, – да, это оказалось замечательным объяснением. Девочке совсем не хотелось кому бы то ни было показывать эту гадость. Неужели Блейк действительно читала что-то подобное?! Теперь Руби никогда не сможет посмотреть ей в глаза!

– Ладно, если ты хочешь именно этого, – наконец сдалась Вайсс.

– Хочу. Очень хочу. Просто страстно желаю, – рассмеялась девочка, дожидаясь того момента, когда лидер их команды снова вернется к просмотру боев, а Пирра – к своей книге. Теперь же ей требовалось лишь уничтожить эту вещь, пока ее никто не увидел. Та же Янг, например.

Руби уставилась на закрытую книгу, скрывавшую внутри себя этот грязный комикс.

Ну, все-таки она его уже купила, правильно? Просто так уничтожать подобную вещь окажется лишь пустой тратой ее денег. И кроме того, девочке требовалось увидеть немного больше хентая с тентаклями, чтобы понять, что это вообще было такое. Но только немного.

Книга вновь оказалась открытой, и Руби поспешила спрятаться за ней, чтобы никто не заметил ее красных щек. Это было всего лишь небольшим исследованием. Девочка снова уставилась на ту картинку, но воспоминание о касании к ее коже реальных щупалец вызывали у нее довольно странные ощущения. Она сглотнула, а ее дыхание стало прерывистым. В комнате неожиданно поднялась температура. Руби захотелось открыть окно, но она просто не смогла заставить себя это сделать.

Впрочем, еще немного чтения ей ничуть не повредит. В конце концов, это было нужно лишь для того, чтобы узнать дальнейший сюжет…

– Ох, – круглыми глазами уставилась на новую страницу девочка. – Ух ты.

Так вот как они на самом деле должны были использоваться…

Колени Руби под одеялом стали вновь тереться друг о друга.

========== Глава 58 - Овечьи сказки ==========

Жон постучал кулаком в дверь.

– Что?! – раздался оттуда чем-то расстроенный голос. – Ты не можешь зайти внутрь! Я все еще принимаю душ!

– Руби, ты его принимаешь вот уже сорок пять минут подряд, – крикнул он в ответ, слегка приплясывая рядом с дверью. – Кое-кому тоже требуется срочно воспользоваться ванной комнатой!

– Приходи через полчаса.

– Но тогда вода будет уже совсем холодной! – заныл парень.

– Вот и хорошо!

Ох, это точно был не его день. Жон обернулся, попытавшись найти хоть какую-нибудь поддержку. Вайсс закатила свои глаза, явно не желая ввязываться в то, что, без сомнения, считала всего лишь глупым спором. Пирра уже побывала в душе почти час назад и теперь спокойно расчесывала свои волосы. Застонав, Жон вновь заколотил по двери.

– Ты не единственная, кому она нужна. И у меня назначена встреча с директором через десять минут. Чем ты там вообще занимаешься?

Некоторое время изнутри не доносилось ни звука, но затем Руби все же ему ответила:

– Принимаю душ.

Проклятье! Ему действительно следовало поспешить на встречу с Озпином – тот прислал сообщение на его свиток. Но получив его, Жон решил поспать еще немного и теперь пожинал плоды своей лени, нетерпеливо перетаптываясь с ноги ни ногу возле этой двери.

– Тебе же известно, что в Биконе существуют еще и общественные туалеты, да? – намекнула Вайсс. – Ты-…

Но Жон ее уже не слушал, пулей вылетев в коридор.

Десять минут спустя пребывавший в самом настоящем блаженстве парень направлялся к лифту, ведущему на вершину башни Бикона. К его удивлению, он оказался далеко не единственным гостем в кабинете директора. Кроме него, там уже находились Кроу Брэнвен и генерал Айронвуд, что тут же несколько насторожило Жона. Впрочем, никто из них не был вооружен, а их позы показались ему какими-то слишком уж расслабленными для нападения.

Да и знай Кроу правду, он бы никогда не позволил парню жить в одной комнате со своей племянницей. Так что дело тут явно было не в тайной стороне его жизни.

– Спасибо, что пришел, Жон, – сказал Озпин. – Пожалуйста, садись. Я надеюсь, что мое приглашение не помешало твоим планам?

– Нет, все в порядке, – этот вызов был полной ерундой по сравнению с сегодняшним поведением Руби. Что на нее вообще нашло? Когда она только проснулась, то была до ужаса красной, а затем и вовсе заперлась в ванной еще до того, как кто-либо из их команды успел поинтересоваться у нее, что, собственно говоря, произошло. И к тому же девочка зачем-то потащила с собой в душ свое одеяло. Может быть, существовали какие-то неизвестные Жону традиции насчет настолько раннего пробуждения?

– Рад это слышать. Я позвал тебя сюда, чтобы открыть некоторые тайны, как того требует дух нашего соглашения.

Парень удивленно посмотрел на директора.

– Правда?

– Это знак нашего доверия, – торжественно произнес Айронвуд. – А его не так-то и просто заработать. Лично я считаю, что ты еще слишком молод для подобных знаний, но… но не могу отрицать, что в том, чтобы стать мишенью для нашего врага и пешкой в войне, о которой ты совершенно ничего не знаешь, твой возраст не играет абсолютно никакой роли. А вот отсутствие нужной информации уже стоило жизни слишком многим хорошим людям.

На некоторое время в кабинете повисла тишина.

– И хотя ты все еще слишком юн, – продолжил мужчина, – я все же надеюсь, что ты понимаешь – ничего из того, что ты здесь услышишь, не должно уйти дальше тебя.

– Да, я все понимаю, генерал.

– Хорошо, если это так, – кивнул ему Айронвуд, отходя на шаг назад и вновь уступая место перед парнем Озпину.

– Спасибо, Джеймс, – поблагодарил его тот. – Жон, сядь, пожалуйста. То, что сказал мой старый друг, является чистой правдой. И хотя обычно мы стараемся не посвящать в нее слишком уж молодых людей, но у тебя сложилась уникальная ситуация. Ты стал мишенью для Гриммов, и пытаться сокрыть от тебя правду было бы просто глупо. Тебя могут постараться заманить в какую-нибудь ловушку. К тому же нам теперь известно, почему на тебя вообще охотятся, и насколько важны твои способности.

– Это потому, что я могу чувствовать Гриммов? – спросил Жон, припоминая, что именно ему рассказывали в прошлый раз Озпин и Кроу.

– Так это все-таки был ты, – пробормотал Айронвуд. – Я должен был догадаться.

– Да, именно поэтому, но не только. Я снова попрошу тебя присесть. То, о чем я собираюсь тебе поведать, способно потрясти тебя до самой глубины твоей души. Вряд ли ты сумеешь удержаться на ногах после этого, – очень серьезным голосом произнес директор, заставив Жона нервно сглотнуть и занять одинокий стул напротив его стола. Кроу и Айронвуд остались стоять, создавая странное ощущение того, что парень попал в окружение. Он почувствовал, как внутри него начал нервно шевелиться Реми.

– Вот, – сказал Кроу, наливая немного янтарной жидкости из своей фляжки в стакан. – Тебе это понадобится.

“Осторожнее”, – предупредил его Реми. – “Это может оказаться ядом”.

“Сомневаюсь, что они хотят меня отравить”, – ответил ему Жон. – “Кроме того, ты же сможешь в случае чего справиться с ядом, да?”

Парень взял стакан и залпом выпил его содержимое, тут же скривившись. Вкус оказался на редкость отвратительным! Если это и не было отравой, то он просто не представлял себе, как подобную дрянь можно было вливать в себя добровольно. Эта штука жгла ему рот и горло, а заодно оставляла тошнотворное послевкусие, которое очень хотелось смыть водой.

– Вообще-то, ты должен был выпить это маленькими глоточками, – рассмеялся Кроу. – Но и так тоже неплохо. Мы еще сделаем из тебя настоящего мужчину.

“Сейчас я избавлюсь от этой штуки”, – прошипел Реми. – “Тьфу ты! Ну и гадость”.

Тряхнув своей головой, Жон вновь посмотрел на директора, показывая, что уже подготовился к тем тайнам, в которые тот хотел его посвятить. Вечно спокойный и расслабленный Озпин сейчас выглядел невероятно серьезным. Вздохнув, он сделал глоток из своей собственной кружки и оперся обеими руками на стол.

– Мы скрываем правду от общественности по вполне очевидным причинам, Жон. Эта информация способна разрушить представление о мире абсолютно любому человеку – в том числе и тебе. Но постарайся все же сохранить спокойствие и отложи все свои вопросы на потом, – директор немного помолчал, позволяя парню осознать всю серьезность этой ситуации. – Так ты готов ее услышать, Жон?

Тот нервно сглотнул.

– Да.

Сделав глубокий вдох, Озпин торжественно кивнул. Напряжение в кабинете постепенно росло. Айронвуд с Кроу, внимательно следившие за парнем и намеревавшиеся вмешаться, если тот не выдержит и начнет буянить, лишь еще больше его нервировали.

Тайна, о которой желал ему рассказать директор, наверняка была просто ужасна.

– У Гриммов есть Королева.

Жон подождал продолжения.

И еще немного.

А потом еще чуть-чуть…

– Лишь одно упоминание об этом факте каждый раз лишает тебя дара речи, – кивнул Озпин. – Но могу тебя заверить, что это – чистая правда. Гриммы вовсе не являются такой уж неразумной и неуправляемой силой, как склонно считать абсолютное большинство людей. Вся их мощь подчиняется лишь одному единственному существу, и имя этому кошмарному монстру – Салем.

Ну да… что тут было такого особенного?..

Жон перевел свой взгляд на Айронвуда и Кроу, надеясь, что они смогут хоть что-нибудь добавить к уже сказанному. Но те, похоже, восприняли это в качестве просьбы подтвердить слова Озпина.

– Это правда, парень. Поверь мне – хотел бы я ошибаться на этот счет, но это чистая правда, – кивнул Кроу.

– А-ага… – чуть запнулся Жон, пытаясь припомнить, какой была его реакция на это известие в прошлый раз. – Но это же просто безумие! Разве может кто-то управлять Гриммами?

– Да, – произнес Озпин.

– И они что, не просто так слоняются по местности, убивая всех встречных людей безо всякой на то причины?

– Именно так.

– Но ведь тогда получается, что кто-то отдал им приказ слоняться по местности и убивать людей. Я имею в виду, что иначе они ринулись бы всей толпой в наши города, стирая человечество с лица Ремнанта за счет одной своей численности. Понятно, что кто-то должен их контролировать, раз этого до сих пор не произошло…

– Ты не ошибаешься, Жон. В свете подобной информации многие привычные нам факты занимают новое место в общей картине.

– Я говорил не совсем об этом…

– Но подобное знание должно храниться в тайне от широкой общественности, – продолжил Озпин, не обратив никакого внимания на реплику парня. – Если бы люди узнали, что Гриммами кто-то управляет, то поднялась бы просто невероятная паника. Я с ужасом представляю себе то, что бы произошло в этом случае.

– Я тоже.

Люди могли бы, например, собраться все вместе, отправиться к башне его матери и уничтожить семью Жона. Но пока никто не знал о существовании Салем, не было и способа раз и навсегда покончить с Гриммами.

Если подумать, то почему вообще собравшиеся в этом кабинете Охотники хранили подобную информацию в секрете? Вариант с предотвращением паники не выдерживал никакой критики, потому что соседство с кучей бездумных чудовищ-убийц, которые могли появиться в абсолютно любом месте, было еще хуже. А вот имейся у людей знание о существовании Салем, и их страх моментально превратился бы в гнев и ненависть, а также желание ее прикончить. Что это вообще был за странный способ предотвратить панику, выставив Гриммов непобедимым и вечным злом вроде стихийного бедствия?

Так действительно ли Озпин пытался остановить мать Жона?

– Рад, что ты со мной согласен. Мы с Джеймсом и Кроу боремся с этой Королевой уже много лет, ведя бесконечную войну ради самого существования человечества. Наша цель состоит в том, чтобы раз и навсегда уничтожить Салем.

Жон приподнял свою бровь.

– И что, уже есть какие-нибудь успехи?

Озпин смущенно кашлянул и отвел свой взгляд немного в сторону.

Кроу нашел что-то интересное на потолке.

Айронвуду срочно потребовалось что-то уточнить в своем свитке.

Парень прождал ответа на свой вопрос несколько минут, пока не осознал, что так его и не получит.

– Что, неужели все настолько плохо?

– Не совсем, Жон. В основном мы сосредоточены на защите городов, – произнес Озпин. – Мы укрепляем наши позиции, отслеживаем ее действия и даже запустили несколько планов по сокращению того урона, что Салем может нанести человечеству. Кроме того, нам удалось несколько уменьшить ее влияние.

– Мы достигли довольно неплохих результатов, – поддержал его Айронвуд. – Двадцать пять лет назад она действовала куда активнее, но наши операции сумели заставить ее затаиться. Так что вот уже два десятилетия она зализывает свои раны.

Двадцать пять лет назад? Это когда мама встретила отца Жона? Скорее всего, именно тогда она и забеременела Сапфир, а потом и всеми остальными своими детьми по очереди. Парень внимательно посмотрел на трех гордо улыбавшихся мужчин и подавил в себе желание печально вздохнуть. Да уж – операции. Если кто и сдерживал Салем все это время, так это его отец, который раз за разом ‘атаковал’ ее, не давая вылезать из постели.

– Ее попытки похитить тебя стали первыми активными действиями за последние несколько лет, – сказал Озпин. – Сначала я не был в этом уверен, но тот факт, что Гриммы столько раз пытались захватить тебя живьем… да еще и появление этого нового вида – Хентакля – говорит нам о том, что период мирной жизни уже подошел к концу. Каким бы ни был ее коварный план, но тебе отведена в нем определенная роль, Жон. Именно поэтому ты должен знать о ее существовании.

– Ладно, я теперь знаю о ее существовании. На этом все?

– Ты совсем не выглядишь взволнованным, – заметил Озпин.

– Да я просто в шоке, – солгал парень. – У Гриммов есть правительница! Это же какое-то безумие! Но думаю, что со мной все будет в полном порядке.

– Излишняя самоуверенность до добра не доводит, – предостерег его Айронвуд.

– Но я же почувствую, если она окажется где-то поблизости, – парировал Жон.

– Да, твое Проявление, – кивнул Озпин, видимо, опять что-то поняв не так. – Наверное, оно сможет вовремя тебя предупредить. Не стоит на него слишком сильно давить, Джеймс. Мы все принимаем эту горькую правду совершенно по-разному. Кстати, Жон. Ты сейчас не чувствуешь присутствия в школе каких-либо Гриммов?

– Нет, – тут же ответил парень. – Абсолютно никаких.

– Ты в этом уверен? Я слышал, что Хентакль имеет возможность притворяться самым обычным человеком.

– Нет, никаких Гриммов в Биконе я не чувствую, – солгал Жон. – И никаких плохих парней. Вообще ни одного.

– Понятно. Спасибо. Думаю, что за их отсутствие следует поблагодарить наши системы безопасности, – кивнул Озпин в сторону Айронвуда, который от подобных слов даже еще немного расправил плечи. – Как бы там ни было, я хотел попросить тебя проявлять бдительность во время Фестиваля Вайтела, сообщая нам о любых появившихся здесь Гриммах. Ты можешь это сделать?

– Могу… А что, ожидаются какие-то проблемы?

– Думаю, что они вполне вероятны. Действия Салем в последние годы стало совершенно невозможно предугадать. Пять лет назад ее чудовища совершили нападение на библиотеку в Вакуо, перепугав ее персонал и утащив немалую часть хранившихся там знаний. К счастью, тогда обошлось без жертв.

Пять лет назад?.. Жон не был до конца в этом уверен, но вроде бы где-то в то время он спросил у мамы, почему у них в башне практически не имелось развлекательной литературы. А через несколько дней… ну, в их домашней библиотеке откуда-то неожиданно появилась целая куча новых книг.

Ох…

– Возможно, она пыталась уничтожить какую-то информацию, которая могла как-либо ей навредить, – предположил Айронвуд. – Это единственное осмысленное объяснение ее действиям. Или Салем сама там что-то искала.

– За десять лет до этого Гриммы напали на больницу в Мистрале.

Жон с ужасом уставился на Озпина.

– И если я правильно помню, то больше всего тогда досталось именно детскому отделению, – покачал головой директор, не обратив никакого внимания на выражение лица парня. – Лишь чудом можно объяснить тот факт, что никто из новорожденных в тот день не пострадал. Чудовища просто не успели до них добраться, сначала вломившись в кладовые и запутавшись во всяких пеленках и подгузниках, а потом и вовсе отступив еще до подхода Охотников.

Рождение Амбер…

– Озпин в свое время выдвинул предположение, что так она хотела помешать появлению на свет новых Охотников и Охотниц, – произнес Кроу. – Не знаю, правда это или нет, но было еще несколько похожих нападений на больницы. И каждый раз Гриммы убегали, путаясь в пеленках. Я слышал, что в некоторых поселениях с тех пор появился обычай вывешивать чистые, ни разу не использованные подгузники с внешней стороны входной двери для отпугивания монстров. Вроде бы в некоторых из них так поступают и сейчас.

Ну, честно говоря, попытка достать что-то подобное в Землях Гриммов являлась не самой простой задачей. Синдер в то время была еще слишком маленькой, чтобы отправляться на такое дело в одиночку, Воттс вечно оказывался чем-то занят, Хазел и так присматривал за детьми, а Тириана никто бы на эту миссию не послал, поскольку он запросто мог вернуться с нее еще и с кучей похищенных младенцев.

– Кажется, был еще один случай, когда стая Урс напала на какую-то аптеку. Ее владелец чудом уцелел, но большая часть находившегося в ней товара оказалась испорчена или похищена.

– Это было около двух лет назад? – с несчастным видом поинтересовался Жон.

– Да. Как ты об этом узнал?

– П-просто угадал…

“Эй, а это было не тогда, когда ты заболел гриппом?”

Парень не стал ничего отвечать на этот вопрос.

– И еще нападение на секс-шоп в прошлом году, – добавил Кроу.

Лицо Жона стало полностью красным.

– Я больше не желаю это слушать! – крикнул он. – Хватит! Достаточно. Я все понял.

– Да, пожалуй, действительно достаточно, – кашлянул Озпин. – Мне кажется, что Жон уже все осознал. Нападения Королевы Гриммов стали в последние годы совершенно непредсказуемыми, но после долгих исследований и обсуждений мы наконец сумели выяснить истинные мотивы ее действий.

– Она завела себе семью и стала обычной домохозяйкой? – простонал парень, заставив Кроу расхохотаться.

Озпин тоже улыбнулся.

– Не совсем, Жон. Нападение на библиотеку дало ей некоторую информацию. Салем что-то обнаружила в этих книгах, и это ее весьма заинтересовало. Настолько, что она решила искать дальше. Следующие удары были нанесены именно по тем объектам, где она надеялась обнаружить ответы на возникшие у нее вопросы. И особенно ее интересовали те места, где находились маленькие дети.

Парень удивленно моргнул. Это была… довольно странная логика.

– И что же за информация могла там быть? – спросил он.

– Сказки, Жон. Сказки.

Он недоуменно уставился на Озпина.

– Феи и драконы, рыцари и принцессы, – пояснил тот.

– Феи что, действительно существуют?

– Он имел в виду просто те книги, которые матери читают своим детям, – простонал Кроу, приложив к своему лицу ладонь. – Ну же, Рэй. Даже для тебя это уже слишком. Что может быть сложного в том, чтобы рассказать своему сыну перед сном пару историй?

– Эм… детские книги? Легенды? Да, я читал кое-что из них.

– Сам? – уточнил Кроу, почему-то испытывая раздражение от подобной новости. – То есть тебе их никто не рассказывал? Ну, например, на ночь – чтобы лучше спалось?

– Обычно это делала Синдер.

– Ну хоть так…

– Похоже, она сильно к тебе привязана, – улыбнулся Озпин. – Ладно. Итак, сказки в большинстве своем придуманы именно для того, чтобы преподать детям какой-либо жизненный урок или передать им некую мудрость. Многие считают, что они являются чистым вымыслом, но это не совсем так. Кое-что из этих древних историй намного более реально, чем вообще можно себе представить. В них заключена… некая сила – та самая, которую желает заполучить Салем.

“Реми?”

“А-га?” – ответил паразит довольно странным голосом.

“Могло ли мое желание обзавестись развлекательной литературой породить теорию заговора мировых масштабов?”

“П-хоже на то. У-ху! П-мал!” – парень почувствовал, как Реми внутри него начал передвигаться какими-то зигзагами и… что-то напевал?

Причем это пение порождало самую настоящую головную боль.

– Скажи мне, Жон. Слышал ли ты когда-нибудь о… девах?

– Разумеется, – пожал плечами тот. – Мама говорила, что я должен буду жениться на одной из них. Ну, то есть переспать – вряд ли ее вообще волновали вопросы брака.

– А вот подобная информация мне была совсем ни к чему, – нахмурился Кроу, поворачиваясь к Озпину. – У нее же вроде бы имелась дева Весны, правильно?

– Да, и это самый простой способ обеспечить ее лояльность, – кивнул директор, переводя свой взгляд обратно на Жона. – Ты же с ней еще не спал, верно?

Щеки парня заметно покраснели.

– Нет, не спал.

– А что мисс Фолл думает насчет всего этого?

– С-синдер?! – еще больше покраснел Жон. – Она выступает резко против.

– Хорошая девочка, – рассмеялся Кроу. – И верная. Тебе стоит приударить за ней.

– Она же мне как сестра!

– Но вовсе не является ей, – заметил мужчина. – В отличие от кое-кого другого.

– Разве имеет право дядя девушки, с которой я сейчас встречаюсь, подталкивать меня к тому, чтобы я ей изменял?

Выражение лица этого самого дяди стало каким-то страдальческим.

– Да. И это даже не право, а самая настоящая обязанность.

– Хватит, Кроу, – одернул его Озпин. – Мы собрались здесь вовсе не для этого. Итак, Жон, девы действительно существуют, и ты, вполне возможно, уже видел одну из них. Поэтому позволь мне рассказать о том, как все это началось, и почему так важно держать их как можно дальше от Салем.

***

– А где Жон? – поинтересовалась Янг, когда их команды собрались в столовой.

– Его вызвал к себе директор, – ответила ей Вайсс. – Но я уверена, что он к нам скоро присоединится.

– Не боишься, что Жон опоздает на ваш матч?

– Если это и произойдет, то он опоздает вместе с Озпином. Так что полагаю, что они оба все же прибудут вовремя, – девушка обвела взглядом их компанию, заметив, как Нора беспрестанно трещала на ухо Рену, пока тот ел свою овсянку. С противоположной стороны стола Блейк наклонилась к Руби и слушала то, что ей говорила девочка. – Скорее всего, ваша команда сегодня сможет немного передохнуть, раз уж вы уже выиграли свой бой.

– Ага, – ухмыльнулась Янг. – Никакого стресса. Прямо то самое, что рекомендуют врачи.

Она проследила за тем, как Руби куда-то потащила Блейк.

– Я даже и не знала, что они вообще настолько близко общаются, – прокомментировала это действие девушка.

– Я тоже. Но это не так уж и плохо. Руби вполне может начать брать пример со своей новой подруги и вести себя чуть более спокойно и зрело.

– Хм, а Блейк, возможно, немного выползет из своей раковины.

– Будем надеяться, что они обе сумеют хоть как-то повлиять друг на друга, – кивнула Вайсс. – Это пойдет на пользу всем нам.

***

Рот Блейк даже немного приоткрылся, а уши под бантиком оказались прижаты к ее голове. Это был конец – жизнь девушки подходила к своему завершению. Все те ужасные вещи, что она творила в рядах Белого Клыка, вернулись обратно к Блейк, загоняя ее в какой-то темный тоннель. В нем отсутствовал какой-либо свет, а тьма уже начала поглощать девушку, заставив ее покачнуться.

Но Руби не дала ей упасть.

– Блейк?

Это имя вызвало внутри нее какой-то отклик. Она с трудом восстановила свое равновесие, ухватившись за плечо своей подруги.

– М-мне кажется, что я ослышалась, – слабым голосом прошептала девушка. – Н-не могла бы ты повторить свою фразу?

Руби явно не хотелось этого делать. Но, осмотревшись по сторонам, она все же исполнила ее просьбу:

– Я… я попросила тебя о помощи в заказе хентая с тентаклями, – пробормотала девочка.

Нет, Блейк все же не ослышалась. Теперь Янг точно ее убьет. Все было кончено.

Не думать о побеге! Она обещала, что больше никогда не станет убегать.

Да в задницу все это! Нужно было срочно бежать!

– Блейк, пожалуйста, – произнесла Руби тихим голосом. – Ты – единственная, кто может мне с этим помочь. Там есть ограничение по возрасту… а Вайсс или Янг я просить о чем-то таком никак не могу. И Пирру тоже, поскольку ей нужно заботиться о своей репутации, а там наверняка решат, что заказ был нужен именно ей!

– А ч-что насчет Жона? – с трудом нашла в себе силы поинтересоваться Блейк.

– Только не он! – с жаром воскликнула девочка, сильно при этом покраснев. – Кто угодно, но только не он. И на это есть довольно серьезные причины.

– Какие?

– Это… тут все сложно. Очень и очень сложно.

– Но почему именно я?

– Потому что именно в твоей компании я купила этот комикс, – произнесла Руби, заставляя глаза Блейк расшириться от ужаса. – Именно ты привела меня в тот книжный магазин. Именно ты показала мне там отдел для взрослых. И именно ты – та единственная, кто точно никому об этом не станет рассказывать.

Девушка ничего не смогла ответить своей подруге, а ее глаза начали закатываться.

– Блейк? Блейк?! – крикнула Руби, хлопая ее по щекам. Это позволило девушке вынырнуть из практически поглотившей ее тьмы назад в реальность. Страшную, кошмарную и жестокую реальность. Ту самую, где она все же совратила сестру Янг…

Имелся ли в их компании хоть один человек, который не убил бы ее за это?

Да существовал ли он вообще среди студентов Бикона?!

Но чувство самосохранения поспешило наполнить Блейк кипучей энергией. Ринувшись вперед, она схватила Руби за плечи и уставилась ей в глаза.

– Ты не станешь никому об этом рассказывать! – прошипела девушка.

– Ну да… – отвела свой взгляд Руби, немного при этом покраснев. – У меня нет абсолютно никакого желания признаваться в чем-то подобном…

Ладно, все было хорошо… Ну, то есть, конечно же, не слишком хорошо. Да что там – просто ужасно. Но она сможет с этим справиться. Надо было только убедиться в том, что обо всем этом никто и никогда не узнает. По крайней мере, сама Руби понимала важность того, чтобы все хранить в тайне.

– Разве в том магазине больше не осталось таких комиксов? – поинтересовалась Блейк.

– Нет, у них был только один… ну, на эту тему. Я уже проверила.

– А это обязательно должно быть… – поморщилась девушка, – ну, про тентакли?

Руби покраснела еще сильнее, но все же нашла в себе силы кивнуть.

– Пожалуйста, не спрашивай, почему нужно именно про них.

– У меня есть такое чувство, что ответ мне все равно не понравится, – произнесла Блейк, пусть даже где-то в глубине своей души прекрасно понимала эту самую причину. – Ладно, послушай… Я могу пока одолжить тебе одну из свои книг. Хотя это вовсе и не комикс.

Руби тут же нахмурилась, поэтому девушка поспешила добавить:

– Но зато она про тентакли.

– Правда? Тебе тоже нравится эта тема, Блейк?

– Я… не буду ничего отвечать на этот вопрос, – хотя этого и не требовалось, поскольку ее покрасневшие щеки говорили сами за себя. – И тебе нужно постараться сделать так, чтобы эту книгу никто не увидел. А если ее все же обнаружат, то скажи им, что ее дал тебе кто-нибудь другой. Или что ты ее просто нашла. Но Янг ни в коем случае не должна узнать, что я снабжаю тебя чем-то, очень похожим на порнографию. Ты меня поняла?

– Да.

– Надеюсь, ты осознаешь, что если что-то пойдет не так, то кое-кому придется умереть, причем довольно мучительной смертью?

Руби уставилась на нее.

– Ты мне что, угрожаешь?

– Нет. Я говорила вовсе не о твоей смерти… – ответила Блейк, нервно осматриваясь по сторонам. Пока все было тихо. Пока. – Ладно, идем. Я покажу тебе, где спрятана моя коллекция, а дальше ты сама во всем разберешься. Просто постарайся сделать так, чтобы тебя в этом месте никто не увидел.

– Ты же прячешь ее под своей кроватью, – улыбнулась девочка. – Это всем известно.

– Руби, то, что спрятано под моей кроватью, как раз и предназначено для того, чтобы это было всем известно, – пояснила Блейк, стараясь не встречаться с девочкой взглядом. – Но… у меня есть и кое-что еще.

– Но ведь Янг говорила мне, что твои книги просто отвратительны, – глядя на нее круглыми глазами произнесла Руби. – Неужели у тебя есть что-то еще более мерзкое?

Блейк не стала отвечать на этот вопрос. Но ей это и не требовалось – совсем скоро ее подруга сама все узнает.

Боги, лучше бы Адам просто ее убил…

***

– И вот поэтому силы дев следует держать подальше от Салем, – закончил свой рассказ Озпин, делая глоток из своей кружки. – Эта способность может быть похищена лишь через убийство ее предыдущей владелицы. Нынешняя дева Осени – Амбер – находится сейчас под нашей защитой, но нанесенные ей раны просто чудовищны. Вряд ли она сумеет выжить.

– Это ужасно, – сказал Жон, содрогнувшись при мысли о судьбе этой бедной женщины. – Но как именно ей нанесли эти раны?

– Она попала в засаду, когда путешествовала в одиночку. Кроу успел появиться до того, как ее убили, но, к сожалению, все равно оказалось слишком поздно.

– Я не сумел как следует рассмотреть нападавших, – мрачно произнес сам Кроу. – Да еще и не сумел ее спасти. Типичная история всей моей жизни.

Что-то крутилось в голове Жона, и это был вовсе не Реми, все еще занимавшийся своими вокальными экспериментами.

– Силы девы Осени делают девушку, что их получила, очень могущественной, правильно?

– Да.

– Достаточно могущественной, что вы предположили, будто получившую подобную мощь Салем станет невозможно остановить?

– Если опустить некоторые детали, то все верно.

– Но эта могущественная дева, которая к тому же была не самой слабой Охотницей, проиграла в бою трем обычным людям?

– Они превосходили ее числом, Жон. А Амбер… у нее имелось не так уж и много опыта использования этих сил. Нападавшие сумели застать ее в довольно уязвимом положении, но все могло быть совсем по-другому, успей она подготовиться к этой битве.

– Так ты был с ней знаком? – уточнил парень.

– Да.

– Тогда почему же она осталась без защиты?

Этот вопрос, похоже, застал врасплох Озпина и Кроу, но не Айронвуда, сложившего руки на своей груди.

– Действительно, Озпин, – произнес он. – По какой причине у нее не было защиты, Озпин? Почему бы тебе не ответить хотя бы на вопросы Жона, Озпин, раз уж ты решил проигнорировать мои?

– Н-ну, Амбер весьма ценила свою свободу…

– Даже больше, чем свою собственную жизнь? – поинтересовался парень, сомневаясь в разумности подобного аргумента. – Я понимаю, что было бы жестоко удерживать ее здесь насильно, но возможно, следовало просто попытаться ей все объяснить и уговорить остаться в Биконе, пока она не завершит свое обучение? А может быть, даже и заставить. Я знаю, что это абсолютно неправильно, но раз уж на кону стоит судьба всего мира…

– Ей нравилось путешество-…

– И ты ей это вот так запросто позволил? – круглыми глазами уставился на директора Жон.

Айронвуд ухмылялся, глядя на Озпина, но тот совсем не разделял веселья своего старого друга.

– Все далеко не так просто, Жон. Это было весьма сложным решением.

– Для меня оно вовсе не выглядит сложным.

– Но именно им оно и является.

– Но раз уж на нее уже напали, и тебе прекрасно известно, что они на этом не остановятся, то зачем было тащить ее в Бикон? Разве это будет не то самое место, где ее станут искать в первую очередь? В конце концов, они уже видели Кроу во время своего нападения, а Салем наверняка известно, на чьей именно стороне он выступает.

– Бикон – это самое безопасное для нее место.

– Но не лучше ли было подобрать какое-нибудь менее очевидное убежище?

– Да, – согласился с ним Айронвуд.

– Нет, – возразил им обоим Озпин. – Жон, я понимаю, что ты просто делишься своим мнением о том, как можно было помочь Амбер, но тебе следует больше доверять мне в этом вопросе. Я же вовсе не дурак и точно знаю, что именно сейчас делаю.

– А тебе не кажется, что кто-нибудь мог, например, проникнуть в Бикон, чтобы подобраться к ней поближе? Или чтобы просто удостовериться в том, что она находится именно здесь?

– Сильно сомневаюсь, что кто-либо вообще способен совершить что-то подобное прямо у меня под носом.

Жон даже не нашелся с ответом на это заявление.

“Эй!” – невнятно окликнул его явно пребывавший в хорошем настроении Реми. – “Но… но мы ж про-крались? Ха-ха-ха. Как же это з-бавно!”

– Ладно. Итак, ты рассказал мне о Салем, чтобы она не смогла застать меня врасплох. Но зачем понадобилась вся эта история о девах? – спросил парень. – И что еще мне следует знать?

– У тебя весьма острый ум, Жон. Есть и еще кое-что, – тяжело вздохнул Озпин. – Боюсь, что несмотря на все наши усилия, Амбер осталось уже недолго. Нам нужно передать ее силы какой-нибудь другой девушке – а это весьма опасная процедура, которая сделает уязвимыми как нас самих, так и новую деву Осени. Именно поэтому мне потребуется твоя помощь. Твое Проявление позволяет обнаружить любую приближающуюся угрозу и заранее предупредить нас о ней.

Подобное предложение явно не подразумевало возможности от него отказаться – слишком много всего ему уже рассказали.

– Хорошо. Но что именно я должен делать?

– Пока что просто ждать, – ответил Озпин. – Мы уже подобрали несколько кандидаток, выделяющихся своим мастерством и верностью, чтобы одна из них стала новой девой. Если говорить немного конкретнее, то у нас их две. И поскольку ты уже согласился нам помочь, то было бы очень интересно узнать твое мнение о них – тем более, что ты знаком с обеими.

– Правда?

– Одной из них является твоя подруга – Пирра Никос. Ее сила и мастерство станут существенным плюсом, а скромность не даст полученному могуществу вскружить ей голову. Меньше всего нам бы хотелось, чтобы произошло что-то подобное. От кандидатки требуется разделять наши идеалы: верность, доброту и непреклонность. Лишь после этого можно смотреть на ее силу и мастерство. Так что мисс Никос подходит нам просто идеально.

И Жон вполне мог понять, почему. Хотя он несколько сомневался в том, что Пирру хоть капельку обрадует возможность еще больше выделиться среди окружавших ее людей. Она и так просто ненавидела свою собственную славу и то внимание, что эта слава к ней привлекала. Возможно, стоило ей немного помочь, спихнув все эти могущественные силы другой девушке?

– А кто является второй кандидаткой? – спросил парень.

– С ней все несколько… сложнее. Мы пытались найти тех, кто мог бы стать верными именно Бикону, но это оказалось совсем не просто. Все же довольно тяжело испытывать какие-либо чувства только лишь к своей школе. Например, мисс Сяо-Лонг является родственницей Кроу, и она тут же отбросит в сторону любую осторожность, как только решит, что кто-то из ее родных или друзей оказался в опасности. Мисс Роуз сразу же кинется в самое пекло, желая совершить хоть что-то хорошее, но ничуть не беспокоясь о своей собственной безопасности.

– А у Вайсс есть семья, – закончил за директора Жон. Если подумать, то практически у всех имелся кто-то более близкий, чем какой-то там Бикон.

– Поэтому вместо того, чтобы искать верных школе кандидатов, мы попытались найти тех, кто оказался бы связан с членами нашего круга, – гордо улыбнулся Озпин, явно весьма довольный своим мудрым решением. – И тут нам пришла на ум твоя близкая подруга – мисс Фолл.

Парень закашлялся.

– Твоя очень близкая подруга, – ухмыльнулся Айронвуд, – уже сражалась с Хентаклем и чуть не погибла в том бою. Так что ее верность не подлежит никакому сомнению. Более того – она добровольно оставила свой дом, чтобы прийти сюда следом за тобой. Но от нее нам потребуется лишь защита сил девы от Салем, поэтому не думаю, что это войдет в какое-либо противоречие с любыми другими ее обязательствами.

– Именно по этой причине я рассказывал тебе все это, – произнес Озпин. – Ты наиболее близок к мисс Фолл и вполне сможешь поговорить с ней наедине. Попробуй узнать, что именно твоя подруга думает насчет всей этой идеи, и если решишь, что она не возражает, то просто сообщи нам об этом.

– Я-я понял, – кивнул Жон, чувствуя небольшое головокружение. – Вы поэтому меня сюда пригласили? Потому что я близок к ней?

– И еще потому, что она тебе верна, – добавил Айронвуд.

Синдер? Верна? Ему?!

Ну…

Возможно…

– Я не уверен в том, что ее это заинтересует, – произнес парень. Вряд ли Синдер было так уж нужно, чтобы Озпин с Айронвудом совали нос в ее дела. И, кстати, Жону следовало предупредить ее о том, что за ней уже следили. – Но я все же спрошу у нее об этом. Можете на меня положиться…

– У нас все еще есть в запасе немного времени, но оно довольно быстро утекает. Надеюсь, что этот вопрос решится до конца нынешнего турнира, который, к слову, будет прекрасной возможностью проверить боевые способности наших кандидаток. Опасность новой атаки весьма высока, так что они должны уметь за себя постоять, – сказал Озпин. – И не стоит об этом болтать. Мы рассказали тебе все это только потому, что обе девушки оказались твоими подругами, и нам важно было узнать мнение хорошо знакомого с ними человека.

– Я все понимаю, – кивнул парень, поднимаясь со своего места. – Могу я идти? А то турнир скоро уже начнется, а моя команда должна сегодня выступать.

– Удачи, Жон. Как раз и узнаем, на что именно способны мисс Никос и мисс Фолл.

Ага, ему тоже очень хотелось бы это знать. Если Пирру сделают новой девой, то она тут же возненавидит свое новое положение. С другой стороны, возможный ответ на подобное предложение Синдер, а также тот факт, что она привлекла к себе внимание Озпина с Айронвудом, и вовсе пугал парня. Риск был очень велик.

И если ничего не изменится, то, скорее всего, в этом турнире победит Пирра. Хотя Синдер и была сильнее, но вряд ли стала бы сражаться со всей своей мощью – она ведь не желала привлекать к себе лишнего внимания.

Так что девой станет именно Пирра.

Свиток Жона пискнул. Достав его, парень отключил напоминание о том, что ему следовало поторопиться на стадион, а заодно заметил так и не прочитанное сообщение от дяди Воттса – то самое, о котором говорила ему мама. Жон поспешил его открыть.

Дорогой племянник,

Твоя мать проинформировала меня о том, что тебе понадобилась информация о целях, которые Синдер преследует в Биконе. Должен заметить, что она также попросила меня немного усложнить эту задачу, не давая тебе готовых ответов на серебряном блюдечке с голубой каемочкой. Поэтому я просто намекну, что эта цель очень тесно связана с временами года.

Пожалуй, стоит еще добавить, что за подобную силу Синдер не колеблясь убьет любого.

С наилучшими пожеланиями,

Твой дядя Артур Воттс.

Парень еще некоторое время глядел на это письмо.

“Ого, смотри”, – пробормотал Реми, высовываясь между шеей и плечом Жона. Тот послушно уставился на свой серебристый свиток. – “Это же и есть то самое серебряное блюдце!”

“Ага… блюдце”.

Итак, Синдер желала заполучить себе силу девы.

Но этой самой девой по итогам турнира станет Пирра.

И тогда Синдер ее убьет.

Если, конечно, кто-то… не поможет ей самой стать девой вместо Пирры. Жон понятия не имел, что конкретно она собиралась делать с этой силой, но если именно его старшая сестра стояла за нападением на Амбер, то это не предвещало абсолютно ничего хорошего. Ему следовало спасать как свою подругу, так и весь остальной Бикон.

– Мне нужно срочно поговорить с Синдер.

Реми неожиданно стало выворачивать на его плече.

– Но сначала я поищу какую-нибудь салфетку, – вздохнул Жон.

***

– Вы готовы?

Все трое подчиненных Синдер кивнули, заставив девушку довольно улыбнуться. Их команда заняла свое место на трибуне, а среди зрителей уже стали раздаваться призывы начинать пораньше. Не могли потерпеть даже несколько жалких минут.

– Отлично. Помните, что мы пришли сюда вовсе не для того, чтобы продемонстрировать наши боевые навыки. Нам не следует привлекать к себе лишнего внимания.

– А мы точно будем участвовать в следующем бою? – спросил Меркури.

– Побольше веры в мои силы. Когда я проникала на МКП, то обеспечила себе возможность менять условия матча. Нашими соперниками должна стать команда NDGO из Вакуо.

Она выбрала их именно из-за прекрасного сочетания сил и слабостей этих девушек. Бой должен был стать впечатляющим, но не чрезмерно. И что еще было немаловажно – у их команды имелась информация о Проявлениях этих противников.

Взгляд Синдер зацепился за что-то. Жон – ее глупый младший брат – буквально влетел в секцию, отведенную для участников, и явно вознамерился добраться до нее, но был перехвачен на полпути своей напарницей. Она решила не обращать на это никакого внимания – сейчас не было времени на всякие там пожелания удачи и прочие ненужные проявления нежности.

– А его соперники тоже уже выбраны? – поинтересовалась Эмеральд, глядя в ту же сторону.

– Его команда не должна встретиться с нашей. В остальном же все в руках судьбы, – ответила Синдер. – Пока мы не являемся противниками, все идет по плану.

– А мы точно с ним не являемся противником? – немного нервно переспросил Меркури.

– Да. Я специально подбирала нам соперников этой ночью, – нахмурилась девушка. – Почему вы все время у меня об этом спрашиваете?

Меркури с Эмеральд молча переглянулись, а ответ пришел со стороны Нео. Та подергала Синдер за рукав и указала пальцем на экран, где уже были выведены изображения двух команд. Глаза девушки округлились.

– Это просто невозможно… Я же выбирала другого противника…

– Ну, похоже, кто-то успел после этого все поменять, – прошептал Меркури, тоже глядя на экран. – Или этот кто-то специально решил свести нас с ним.

– Ерунда. Кому-?.. – Синдер замерла. А не мог ли? Хотя нет. По крайней мере, не сейчас. Ее взгляд метнулся к комментаторской кабинке, где, как ей было известно, скорее всего, уже находились Айронвуд с Озпином. Могли ли они успеть что-нибудь выяснить о ней?

Нет. Разумеется, подобное было просто невозможно, иначе ее и близко не подпустили бы к стадиону. Но может быть, это оказалось своего рода проверкой? Они могли вмешаться в выбор противников, пока сама Синдер пребывала в полной уверенности, что все было в порядке! Она прищурилась.

– И что нам теперь делать? – спросила Эмеральд.

– Сливать этот бой, – прорычала Синдер. – Делайте все возможное для проигрыша, но только так, чтобы этого никто не заметил. Слишком велик риск, что Жон потеряет над собой контроль. Впрочем, наши планы не слишком-то и зависят от результата этого турнира. Просто кое-что придется поменять.

Все трое ее подчиненных кивнули и направились к выходу на арену. На пути им встретились их соперники, и во взгляде Жона была заметна самая настоящая паника. Синдер покачала головой и отвернулась.

Ей нужно было слить этот матч.

***

Жон почувствовал тошноту. Скорее всего, именно это и имели в виду Озпин с Айронвудом, когда говорили об оценке умений Пирры и Синдер. Они подстроили этот матч, вне всякого сомнения, желая сразу же определиться с кандидатурой будущей девы. Ей станет победительница.

И если это будет не Синдер, то тут наверняка быстро появятся трупы.

– Идем уже, Жон, – проворчала Вайсс, таща его за собой. – Нам нужно победить в этом бою.

Нет, ему-то как раз было просто жизненно необходимо слить этот матч.

“Я тоже собираюсь тут кое-что слить…” – простонал Реми.

“Пожалуйста, хватит…”

========== Глава 59 - Столкновение рогами ==========

Синдер стояла посреди арены вместе со своими подчиненными, глядя на Жона и его команду. Все они были всего лишь глупцами. Абсолютно все. И эта толпа зрителей, что кричала, жаждая зрелища и крови, тоже. О, она устроит им кровь, но не здесь. И не сейчас.

К сожалению, этот бой обязательно нужно было свести к победе ее брата. Синдер посмотрела на Меркури, который едва заметно ей кивнул, не переставая при этом махать рукой кому-то на трибуне. Впрочем, он прекрасно знал свою роль и вряд ли ее подведет.

Эмеральд тоже кивнула, махнув в сторону Шни и тем самым давая понять, что уже выбрала себе противницу. Напарница Жона полагалась на Прах и имела репутацию довольно сильного бойца, так что поражение Эмеральд точно никого не удивит.

Нео, как и обычно, оставалась под вопросом. Ей даже не пришлось маскироваться черными волосами и зелеными глазами, как это было запланировано, поскольку ее настоящая внешность так нигде и не засветилась. Да – она все еще была им необходима, но полная непредсказуемость ее действий и принадлежавшая отнюдь не Синдер верность оставались огромной проблемой. Нео вполне могла решить просто немного поразвлечься, за что их команде придется довольно дорого заплатить. Впрочем, можно было и слегка подстраховаться на этот случай. Девушка перевела свой взгляд на Пирру Никос, и на ее лице тут же появилась улыбка.

– И в первом сегодняшнем бою участвуют сразу две отличные команды, – прогремел голос этого жирного Питера Порта. Синдер даже не понимала, как через эту тошнотворную паклю, что он называл своими усами, пробивались хоть какие-то разборчивые слова. – Целых две команды из Бикона, дамы и господа. Вы просто вдумайтесь, какой невероятный бой нас ждет, если на арене собрались ученики лучшей школы Ремнанта.

– Питер, – попытался одернуть своего коллегу второй комментатор, но толстяк не обратил на него никакого внимания.

– Никаких пижонских технологий из Атласа или цирка из Мистраля. Никаких трусливых наскоков-отскоков из Вакуо и всей прочей ерунды. Лишь старое доброе состязание силы и мастерства – вот что ждет нас в этом бою. Так давайте же поприветствуем Бикон!

Добрая половина стадиона радостно взревела, заставляя не таких уж и многочисленных туристов из других Королевств хмуро наблюдать за этим.

– И первой у нас идет команда Никос с тремя какими-то-…

– Команда WJRP, – поправил его Ублек, сумев наконец отобрать у своего коллеги микрофон. – Команда WJRP из Академии Бикон.

– Это произносится как ‘Водоворот’, дамы и господа, – подтвердил его слова Порт, вновь одержавший верх в короткой потасовке. – Даже и не спрашивайте, как и почему так получилось. Процесс наименование команд весьма запутан. Но по крайней мере, мы не произносим слово ‘Сон’ с тремя буквами ‘С’, как это делают в Хейвене. Итак, против них переведенная из Мистраля и выступающая за Бикон – а почему бы и нет? – команда С-…

Порт замолчал, а затем и вовсе фыркнул.

– Слушай, мне это не мерещится?

– Вот уж не знаю, Питер. Это-… О Боги, какой ужас.

Синдер сложила свои руки под грудью. Позади нее Меркури переступил с ноги на ногу.

– Знал же, что нам нужно было добиваться замены этого названия… – пробормотал парень.

– Не обращай внимания, Меркури. Лучше постарайся сосредоточиться на своей задаче.

Но сейчас Синдер не могла заставить даже свой собственный глаз перестать дергаться, особенно когда с трибун послышался смех. Ну что же, она тоже посмеется над ними всеми, когда их будут жрать Беовульфы.

– Команда CMEN, дамы и господа, – наконец выдавил из себя Порт. – Вы все слышали правильно – это действительно команда CMEN. Произносится как ‘Сметана’.

Меркури застонал, пока толпа зрителей засмеялась над ними. И хуже всех был этот толстяк, который мерзко хохотал прямо в микрофон.

– Питер, пожалуйста, – вздохнул Ублек.

– Итак, сегодня команда WJRP сойдется в бою с командой CMEN. Нас ждет целый Водоворот Сметаны, и будем надеяться, что они нас всех тут не заляпают, – на огромном экране было видно, как усатый толстяк с неожиданным для его комплекции проворством уклонился от своего коллеги, попытавшегося снова завладеть микрофоном. – А теперь давайте посмотрим, что за арена им выпадет.

Ублек выдохнул с облегчением.

– Спасибо, Питер.

– Надеюсь, что это будет не какой-нибудь заброшенный молокозавод.

– Питер!

Но их спор уже никого не интересовал… ну, по крайней мере, в случае Синдер это было так. У нее не имелось каких-то особенных планов на этот бой, так что она решила просто не вмешиваться в выбор, предоставив это дело судьбе. Той самой, к слову, что уже так наглядно продемонстрировала свое к ней отношение. Наконец первая часть остановилась, показав… каплю воды?

– Дождь? – пожав плечами, предположил Меркури.

– Океан! – радостно взревел Порт, когда территория слева от Синдер опустилась, заполнившись темно-синей водой. И на ее поверхности почему-то сразу же возникли волны, которые тут же стали разбиваться об их площадку, окатывая студентов солеными брызгами.

– Почему океан обозначен всего лишь каплей воды? – поинтересовалась Вайсс Шни. – И как именно мы должны теперь там сражаться?

– Так получилось только потому, что Биконом руководят полные идиоты, – ответила ей Синдер. Она не знала, услышала ли девушка ее фразу, да и не имело это никакого значения. Сложив свои руки под грудью, Синдер ожидала, когда наконец определится вторая часть их поля боя. Ей оставалось надеяться лишь на то, что там можно будет хотя бы нормально стоять, иначе эту битву придется проводить на крохотном центральном пятачке, имевшем в своем диаметре всего-то метров пять.

Видимо, в этот раз Салем была к ней благосклонна – и не в том смысле, что ‘ты можешь завести детей с моим сыном’. Вторая половина арены оказалась покрытой травой плоской равниной. Но зато там имелись клумбы с какими-то цветами, на которые тут же попали соленые брызги воды, обрекая их на скорую гибель, а также качели, карусель и не очень большая песочница.

– Парк! – объявил Порт.

Синдер вздохнула.

– Ну конечно же…

– Будем драться или сначала немного поиграем? – громко поинтересовался Жон.

– Драться, – тут же ухмыльнулась Руби. – А потом, разумеется, поиграем. Чур старикан мой.

– Эй! – возмутился Меркури.

Ну что же, если они уже начали строить свои планы, то Синдер вполне могла присоединиться к ним в этом деле.

– Нео, возьмешь Никос, – и удачи ей с этим. – Меркури, мелкая на тебе-…

– Эй! Я, вообще-то, пью молоко!

– Эмеральд, наследница твоя. Жона оставьте мне.

– Да, госпожа.

– Надеюсь, ты осознаешь, что мы тоже это слышим? – спросила у нее Вайсс.

– Разумеется, осознаю. Но разве у вас есть хоть какие-то возражения против подобного распределения?

Наследница удивленно моргнула. Похоже, она сочла нужным вмешаться в разговор, но вот оспаривать-то ей оказалось и нечего. В конце концов, Синдер подобрала своим подчиненным противников так, чтобы именно ее команда проиграла в этом бою.

– Ну, я… хотя ладно, неважно. Не расслабляйся, – прошипела Вайсс в сторону Жона. – И не вздумай биться с ними не в полную силу.

Улыбка Синдер стала еще шире. Это было даже слишком просто.

***

Жон нанес свой удар чуть выше Синдер.

Та в ответ широко размахнулась.

Парень пригнулся, пытаясь уклониться от следующей ее атаки, но не успел, получив кулаком в лицо. Впрочем, тот безболезненно скользнул по его щеке, лишь самую малость потревожив прядь его волос, что, разумеется, ничуть не помешало Жону тут же отлететь назад. Может быть, никто из зрителей и не заметит, чем именно они тут занимались.

– О, посмотри-ка на это, Барт! – раздался голос профессора Порта. – У юной Синдер Фолл, должно быть, имеется какая-то техника или даже Проявление, основанное на воздействии звуком, потому что я точно уверен в том, что удара как такового не было.

– Действительно, Питер. Похоже, сегодня будут применены самые разнообразные способности.

– Интересно, чем еще команда Семён сумеет нас удивить?

– Команда CMEN, Питер.

– Именно так я и сказал.

Ладно, может быть Жон и не был настолько аккуратен, как ему до этого казалось. Зарычав, Синдер разразилась целой серией ударов ногами, которые были рассчитаны так, что парню оставалось лишь подставлять под них различные мягкие части своего тела. В свою очередь, он стукнул ее мечом.

Тот отскочил от груди девушки, поскольку никакой силы в удар вложено не было.

– Что ты вообще сейчас творишь? – прошипела Синдер.

– Сражаюсь… – ответил ей Жон, открываясь для атаки девушки и ожидая, когда та на это попадется. Разумеется, ничего подобного не произошло. – А вот чем занимаешься ты? Уж точно не дракой.

– Как и ты!

– Я сражаюсь!

Синдер ему явно не верила. И выражение ее лица стало еще более скептическим, когда парень ринулся к ней, взмахнув мечом над головой девушки и чуть ли не насадившись на ее локоть. Она же в свою очередь схватила Жона за воротник и буквально впечатала его в себя, отлетев от удара назад, а затем перекатившись по траве и врезавшись в песочницу.

– Эй! Так нечестно!

– Отлично, Жон! – крикнула Руби, сражавшаяся сейчас с Меркури. Тот пытался ее отогнать от себя – ну, то есть больше делал вид, чем действительно пытался, – но не мог ничего противопоставить быстрым наскокам девочки. Позади него Эмеральд врезалась в карусель, которая тут же провернулась и нанесла ей еще один удар. Команда Жона явно выигрывала.

И это было плохо. Очень плохо.

Парень осмотрелся вокруг, пытаясь придумать, как им лучше всего было проиграть. Пожалуй, следовало вывести Синдер из себя, чтобы она прекратила сливать этот матч.

– Тебе просто повезло, – сказала девушка, поднимаясь на ноги.

Вот именно об этом он и говорил. И это было самой настоящей катастрофой. Даже если Жон проиграет Синдер, то она просто позволит остальным ее победить. Он взглянул на Меркури и Эмеральд, которые уже тяжело дышали, хотя с начала боя прошло не больше пяти минут. Они тоже делали все возможное для того, чтобы проиграть! Проклятье!

“Реми. Есть какие-нибудь идеи?”

“Бвах? Пенни?”

“Реми!”

“Нам нужно больше жидкого золота… прекрасного жидкого золота. Оно просто чудесно…”

Проклятье. Скорее всего, отрава Кроу все еще находилась внутри Жона, и Реми, пытаясь ее нейтрализовать, довольно серьезно пострадал. Еще одна часть арсенала парня оказалась ему недоступна. Впрочем, использовать силы Гриммов здесь все равно было бы довольно глупо.

А что, если просто рассказать Синдер правду и заставить ее нормально сражаться? Нет, пожалуй, это было еще опаснее. Она просто убьет Пирру сразу же после этого боя, чтобы Озпин точно выбрал именно ее. Или даже сдержит свое обещание Жону и избавится от соперницы так, чтобы физически ей при этом не навредить. Например, подстроит ее отчисление или создаст какие-нибудь еще проблемы, которые заставят Пирру покинуть Бикон хотя бы на время.

Нет, такой вариант развития событий ему абсолютно не нравился. Так что оставалось лишь проиграть этот бой, потянув за собой всю свою команду.

Когда Синдер вынужденно атаковала его – иначе ее бездействие выглядело бы весьма подозрительным – парень отпрыгнул назад. Ожидавшая от него попытки подставиться девушка удивленно замерла на месте.

Но не настолько удивленно, как Вайсс, в которую он врезался.

– Жон! – прошипела та.

– Извини, – пробормотал парень, попытавшись подняться на ноги, но тут же снова упав на свою собственную напарницу, а заодно выбив у нее из рук Миртенастер. – Ты в порядке?

– Да! А теперь слезь с меня и иди дерись со своей противницей! – Вайсс уперла оба колена в его грудь и оттолкнула от себя. Жон отлетел назад, перекатившись по траве.

– Сейчас я принесу тебе твое оружие, – крикнул он, бросившись к рапире.

– Нет, не трогай его!

– Мне это совсем не сложно. Я уже-… ой! – парень потянул за спусковую скобу, отправляя огромный огненный шар в сторону сцепившихся Пирры и Нео. Жон так и не понял, как именно Пирра заметила эту угрозу, направленную точно в ее спину. Может быть, огонь просто отразился в глазах ее противницы, но девушка моментально отскочила в сторону, а затем удивленно уставилась на него.

– Прости! Это случайно получилось!

Каблук Синдер ударил Жону в грудь секундой позже. Зарычав, она проскользнула сквозь его защиту, выбивая рапиру из рук парня до того, как он сумел бы нанести еще больше вреда своей собственной команде. Еще одним ударом откинув его в сторону, девушка позволила Вайсс подобрать ее оружие.

– Какой же ты все-таки идиот, – проворчала Синдер, на этот раз сражаясь с Жоном куда более серьезно, чтобы у него точно не осталось времени заниматься вредительством. – Я делаю это лишь для того, чтобы обеспечить твое прикрытие!

– Поражение в этом бою моему прикрытию ничуть не повредит, – возразил ей парень. – Так что можешь спокойно нас побеждать.

– И выдать этим все свои возможности? Если я одержу победу над одной конкретной девушкой из твоей команды, то внимание Озпина будет приковано ко мне как минимум до конца турнира!

– И это будет не так уж и плохо, – с нажимом произнес Жон.

– Это будет просто отвратительно! – поднырнув под его неуклюжую атаку, она положила руку на грудь парня и не очень сильно его толкнула. Обычно нечто подобное смогло бы разве что слегка пошатнуть Жона, но сейчас его ноги обо что-то запнулись, и он рухнул прямо в песочницу. Попытка подняться оказалась пресечена Синдер, подбившей руку, на которую он опирался.

– Жон, держись! – крикнула Руби. – Сейчас я тебе помогу!

Она вылетела откуда-то сбоку, готовясь ударить его старшую сестру своей косой. Та это, разумеется, заметила, но лишь с улыбкой посмотрела на парня. Подобная атака наверняка будет стоить ей солидной части ауры.

Запаниковавший Жон набрал целую горсть песка, швырнув его в воздух. Этим он ослепил не только Синдер, но и Руби, которая обо что-то споткнулась, смяв подвернувшуюся ей на пути клумбу и с громким всплеском исчезнув в океане.

– Ох ты, – прокомментировал это Порт. – Похоже, Жон Арк только что случайно задел свою собственную союзницу.

– Как же, ‘случайно’, – прорычала Синдер, пытаясь проморгаться от попавшего ей в глаза песка. – Я тебя сейчас ‘случайно’ убью!

– Для этого тебе потребуется хотя бы попытаться это сделать.

– И ты совершил все возможное для того, чтобы у меня появилось такое желание.

– Тогда начинай.

Глаз Синдер дернулся.

– Я ведь не шучу.

– Ну же, давай.

– Ты сейчас умрешь.

– Я полностью открыт.

– Это может оказаться ловушкой.

– Но ее здесь нет.

– Это ты так говоришь.

Жон с Синдер посмотрели друг другу в глаза, сжимая в руках свое оружие, а затем с яростным криком сошлись в вихре стали, кожи и безжалостных ударов.

Впрочем, в их жестокой схватке так и не пролилось ни капли крови.

***

– Да они просто издеваются над нами, – прорычал Айронвуд.

– Успокойся, Джеймс. Не стоит воспринимать это в таких мрачных тонах, – произнес Озпин, сидя рядом с ним в ложе для важных гостей около кабинки комментаторов. – Большинству зрителей нравится их бой, хотя мне кажется, что двигаются они все же слишком быстро, чтобы обычные люди успевали за ними уследить.

– Но мы-то успеваем. И двое из них уж точно дерутся не по-настоящему – они с самого начала играли в поддавки, – всем своим видом генерал давал понять, что не видел в этом абсолютно ничего забавного. Честно говоря, многие назвали бы этот бой оскорблением духа Фестиваля Вайтела, но действительно ли это было именно так?

– Что думаешь, Глинда? – спросил он.

– Очевидно, что как минимум двое из них явно не желают вредить друг другу. Насчет остальных сложно что-то сказать наверняка. Тот парень с серебристыми волосами вроде бы и проигрывает, но… скорости у них с его противницей таковы, что это вполне может оказаться лишь видимостью. Вайсс Шни имеет явное преимущество – особенно на средних и дальних дистанциях, а вот Пирра Никос действительно всерьез сражается с противостоящей ей девушкой.

– Эта схватка должна была помочь нам оценить, насколько подходят для выбранной роли мисс Фолл и мисс Никос, – сказал Айронвуд. – Но подобная пародия на битву вряд ли даст нам хоть какую-нибудь информацию.

– Я бы не стал утверждать это столь категорично, Джеймс. Информации о наших кандидатках оказалось даже больше, чем мы рассчитывали.

– Синдер Фолл пока что не показала нам абсолютно ничего.

– Она наглядно продемонстрировала, насколько дорог для нее Жон, – возразил ему Озпин, улыбнувшись, когда выражение лица его старого друга стало задумчивым. – Должен признать, что о ее боевых возможностях мы не узнали абсолютно ничего нового, но зато ее верность нашему соратнику достойна всяческого восхищения. И нам весьма важен именно этот аспект.

– Да, – согласился с ним Айронвуд. – За девой гораздо легче присматривать, если она привязана к нам. В случае с Амбер как раз этого и не доставало.

– Она желала свободы.

– И ты что, считаешь, будто следующая не станет ее желать? Свободы хотят абсолютно все, Озпин. Но не у всех имеются силы, за которыми охотится Салем. И не все способны обречь человечество на полное уничтожение, если их все же захватят. Жертвы необходимы. Да – они ужасны, но все же необходимы.

– Их можно избежать, если следующая дева окажется верна нам и станет слушаться нас добровольно.

– Это всего лишь золотая клетка, Озпин. Кроме того, она будет верна не нам, а ему.

– Я верю Жону.

– Ты уже ошибался в людях, – заметил Айронвуд.

– Ну, решение все равно пока еще не принято. Просто не считай, будто подобное представление может как-либо помешать нашим планам. Лично мне, наоборот, приятно видеть, как любовь и верность одерживают победу над гордыней и жаждой славы.

– С этим я не могу не согласиться. Но если он так не хочет с ней драться, то почему же не выбрал себе какого-нибудь другого противника, оставив ее сражаться с Никос? Это было бы лучше и для нас, и для него самого. Зачем настолько неприкрыто сливать этот бой?

– Возможно, это своеобразный способ намекнуть нам, кого именно Жон считает более подходящим на роль новой девы Осени, – улыбнулся Озпин, делая глоток из своей кружки. Его взгляд не отрывался от экрана, где два подростка сражались на высоких скоростях так, чтобы ни в коем случае не навредить друг другу. – Но пока я уверен лишь в одном – чувства между ними очень сильны.

– Согласна, – кивнула Глинда. – Должно быть, это действительно любовь.

***

Аргх! Она собиралась оторвать этому идиоту голову и засунуть ее в его же собственную задницу. Или притащить назад в Земли Гриммов, крепко привязать к стулу и закинуть получившуюся конструкцию в комнату Тириана как раз во время очередной молитвы этого безумца во славу его Богини. Или что-то еще в том же духе, но сначала, разумеется, оторвет ему что-нибудь ненужное!

– Ты – самый надоедливый человек из всех, с кем я когда-либо имела дело! – прорычала Синдер, перехватывая запястье Жона, когда он наносил удар над ее плечом. Вывернув ему руку, она повернула парня к себе так, чтобы он мог видеть ярость в глазах девушки. – Сначала убежал из дома и порушил все мои планы насчет Хейвена. Затем у тебя хватило безрассудства сопротивляться попыткам твоей матери вернуть тебя обратно, а теперь еще и это? Ты выставил меня полной дурой!

– П-понятия не имею, о чем ты говоришь.

Этот ответ привел Синдер в еще большую ярость. Схватив его за обе руки, она оттолкнула Жона от себя ногой с такой силой, что чуть не повредила ему плечевые суставы. Но все же расчет оказался верен – ему стало очень больно, но он все же не покалечился, что, впрочем, было и не удивительно, если вспомнить о его нечеловеческой живучести.

– Хватит уже этого балагана, братик. Именно я тебя вырастила. И я прекрасно вижу, когда ты мне врешь. Дерись со мной как следует.

Жон что-то тихо пробурчал, но так и не сделал ни единой попытки освободиться. Его глаза на секунду покраснели, но тут же вернулись к своему обычному темно-синему цвету. А вот это как раз и являлось тем, чего девушка видеть сейчас никак не желала. Их ситуация и без того была весьма опасна, чтобы ее брат еще и утратил над собой контроль. В конце концов, этот бой она сливала во многом для того, чтобы предотвратить его превращение.

– Чего ты надеешься получить, проиграв мне? – спросила Синдер, отскакивая от Жона и нанося серию быстрых ударов. В этот раз она целилась точно по нему, вызвав в толпе зрителей крики одобрения. Девушка успела вовремя схватить его за воротник, не давая притвориться избитым и свалиться на землю. – В чем смысл всего этого? Для чего ты прикладываешь столько усилий?

– Я-я не могу тебе это сказать.

– Почему?

– Просто не могу. Но тебе нужно победить в этом турнире.

– Для меня эта победа ничего не значит. Я вообще никогда не собиралась в нем побеждать, – парень выглядел настолько пораженным, что Синдер рассмеялась. – Это всего лишь школьный турнир, Жон. С чего ты вообще взял, что меня хоть капельку заботит что-то настолько мимолетное, как сомнительная слава самой крутой студентки в Королевствах? Есть лишь один человек во всем Биконе, с которым я хотела бы встретиться и окончательно уладить все наши разногласия.

– Тогда я приказываю тебе победить меня, – произнес он, пробуя новую тактику. Синдер должна была признать, что оказалась впечатлена… ну, самую малость. – Я являюсь принцем Гриммов, так что-…

– Не так громко, мой принц, – усмехнулась девушка, нанося ему удар коленом в живот. Жон согнулся вдвое и умолк. – Не стоит произносить что-то подобное на публике. Кроме того, твоя мать уже давным-давно дала мне разрешение не подчиняться тебе. Иначе как бы я смогла, например, убедить тебя вернуться домой, если бы ты просто приказал мне перестать тебя доставать?

– Т-тем более, что ты не особенно и старалась.

Синдер замерла.

– Извини, что?

– Ты никогда не пыталась убедить меня вернуться домой, потому что в случае успеха тебе пришлось бы меня туда сопровождать, – усмехнулся парень. – Я уже говорил на эту тему с мамой и знаю, что именно она тебе приказывала.

– Т-ты с ней говорил? – переспросила девушка, неожиданно занервничав. – Когда? И как именно?

– Несколько дней назад. Она рассказала мне, чем ты должна была здесь заниматься, а я поставил ее в известность, что ты к этому даже еще и не приступала, – нашел в себе достаточно наглости ухмыльнуться Жон. – Мама была не слишком довольна и даже пообещала с тобой ‘немного поговорить’.

Синдер уставилась на него, не в силах поверить собственным ушам, а ее зрачки расширились от паники, ужаса и, конечно же, гнева.

– Ты.. ты… – гнев одержал окончательную победу в этом противостоянии, заставив ее глаза вспыхнуть. – Ты на меня наябедничал?!

Ухмылка Жона стала еще более мерзкой.

– Ага.

– Ах ты мелкий гаденыш! – взвыла девушка, отшвыривая его прочь. Парень дважды перекатился по земле, но Синдер этого показалось недостаточно. Она пинком заставила его перекатиться еще несколько раз. – Поверить не могу! После всего, что я для тебя сделала! После всех тех случаев, когда я позволяла тебе читать твои глупые книжки вместо того, чтобы идти на скучные занятия к Воттсу, ты меня предал!

Салем наверняка оторвет ей голову! Разумеется, первый проступок не принес бы ей слишком уж сурового наказания, не касайся он безопасности сына ее госпожи. Мир перед глазами Синдер покачнулся, а ее взгляд вновь остановился на Жоне.

Она громко зарычала.

– Ага, извини, – произнес тот, но в его голосе не слышалось абсолютно никакого раскаяния. – Мне показалось, что она не слишком сильно на тебя разозлилась. Ну, по крайней мере, по сравнению с тем, что было бы, расскажи я ей о той встрече с красноволосым фавном, на которую ты меня притащила. Тогда еще пришлось немного подраться с военными Атласа. Вот узнай она об этом-…

Синдер не дала ему окончить эту фразу, пнув парня в голову.

– Она никогда этого не узнает! – прорычала девушка, нанося Жону удар кулаком в живот. – Потому что ты ничего ей не расскажешь! Я ясно выразилась?

Он закашлялся, сплюнув на землю.

– П-почему? Мне кажется, что ей это тоже будет интересно…

– Потому что я – твоя старшая сестра и говорю тебе ничего ей не рассказывать! – Синдер ухватила Жона за шкирку и потрясла. – Я провела долгие годы своей жизни, разбирая за тобой то дерьмо, что ты после себя оставлял. Иногда в самом что ни на есть буквальном смысле! Я кормила и развлекала тебя, целых три часа разыскивала твоего тупого выпавшего из окна плюшевого мишку по всем Землям Гриммов… Так что не мог бы ты проявить хоть капельку благодарности и держать свою варежку закрытой, когда разговариваешь обо мне со своей матерью? Уж на это-то твоих мозгов должно хватить.

Последние свои слова Синдер произнесла, схватив парня за шею и яростно его тряся, а цвет ее собственного лица уже почти сравнялся с таковым у волос этой Никос.

Проклятье. Только Жон умудрялся настолько ее разозлить – ни у кого больше ничего подобного не получалось. Но хуже того – этот ублюдок все еще ухмылялся, хотя на его лице уже практически не осталось живого места после ее ударов.

– Чего это ты тут ухмыляешься?

Парень кивнул куда-то за ее спину.

– Любуюсь своей аурой.

– Твоей чем? – Синдер обернулась и чуть не выронила его от удивления. Уровень ее собственной ауры составлял около восьмидесяти процентов, а вот у этого мелкого гаденыша – приблизился к тридцати.

– Ты же моя старшая сестра, – рассмеялся – рассмеялся! – Жон – Я знаю, как именно ты мыслишь… и чем тебя можно разозлить.

Он обманул ее. Жон Арк – этот выдающийся идиот – сумел обвести Синдер вокруг пальца. Она представила себе, как над ней будет смеяться ублюдок Воттс, как наяву услышав его мерзкое хихиканье. Жон заставил ее полностью утратить свое спокойствие и избить его.

Он действительно сумел ее обмануть. Синдер могла бы гордиться своим воспитанником… будь сейчас на ее месте кто-нибудь другой!

– Ты…

– Думаю, что пора с этим заканчивать, – рассмеялся парень. – Ты меня победила. Поздравляю.

Девушка просто кипела от злости, но все же сумела взять себя в руки и спокойно ему улыбнуться.

– Пока еще не победила, братик, – эти слова заставили парня начать нервничать. – Ты выступаешь против нас совсем не один. Пусть даже тебе и удалось проиграть, но твои же собственные товарищи по команде с удовольствием отомстят мне за твое поражение. Это будет не так уж и сложно сделать, раз уж теперь тебе не удастся ‘случайно’ им помешать.

Ужас, появившийся во взгляде Жона, приносил ей самое настоящее наслаждение.

– Синдер, подожди-…

– Прощай! – издевательски произнесла девушка, со всей своей силы нанося удар ногой ему в грудь. Ее брат улетел на другую сторону арены, скрывшись в волнах. Это должно было занять его на некоторое время. А теперь следовало найти себе какую-нибудь противницу, способную ее победить. По крайней мере, ее подчиненные все же следовали полученным от нее указаниям и проигрывали свои схватки.

Теперь ничто не могло им помешать.

***

– Ему надирают задницу! – простонала Коко. – Ну же, Мерк. Соберись!

– Уверена, что он делает все возможное, – произнесла Вельвет, грызя свои ногти. – В конце концов, ему противостоит сама Пирра Никос.

– Нет! Ему противостоит ее пятнадцатилетняя напарница! Проклятье, – проворчала Коко, ища хоть какой-нибудь выход из этой ситуации. Через пару секунд поисков ее взгляд остановился сидевшей рядом с ней подруге. – Давай, тебе нужно поддержать своего парня.

– Мне? Как я его поддержу, если даже не участвую в этом бою?

Может быть, в словах Вельвет и присутствовала какая-то своеобразная логика, но Коко было совсем не до того, чтобы ее сейчас искать. Схватив девушку за плечи, она подтащила ее поближе к ограждению.

– Многие кричат в его поддержку, но он их не слышит. Ему нужна именно ты.

– Ч-что?

– Ну же, поддержи его, зайка, – взвыла Коко. – Крикни ему что-нибудь хорошее.

Вельвет нервно сглотнула, посмотрев на арену.

– Вперед, Меркури. Ты сможешь это сделать!

– Это было жалкое зрелище. Постарайся вкладывать в свои слова побольше чувств. Ты что, не видишь, что возле твоего парня крутится другая женщина?!

Даже если Коко этого и не желала, у нее все равно получилось немного разозлить Вельвет. Она отлично знала, что Меркури никак не мог проиграть какой-то там пятнадцатилетней девочке. Это было просто нечестно.

– Смотри, – продолжила Коко. – Все смеются над ним. Они смеются над твоим парнем.

Это… это же было не так, правда ведь? Прикусив свою губу, Вельвет осмотрелась. Многие студенты вокруг нее вполне успевали уследить за сражением и прекрасно понимали, что драться против такой быстрой соперницы было не так уж и просто. Они спокойно наблюдали за битвой, иногда кивая или даже хлопая в ладоши. Но вот остальные зрители – обычные гражданские – этого не осознавали. Для них это были не два сильных бойца, а просто пара подростков, причем младшая – почти что ребенок – избивала старшего. Они смеялись и придумывали для Меркури всякие обидные клички.

Глаза Вельвет вспыхнули, а ее руки с силой сжали перила.

– Меркури! – крикнула она так громко, что находившийся рядом Фокс шарахнулся в сторону, свалившись со своего кресла. Девушка знала, что парень ее услышал, поскольку его голова немного дернулась в ее сторону. – Ты сможешь это сделать, Меркури. Я верю в тебя! Я знаю, что ты способен победить!

Парень с серебристыми волосами замер посреди арены. Воспользовавшись тем, что Руби начала перезаряжать свое оружие, он повернул к ней голову и встретился с Вельвет взглядом.

– Ты сможешь это сделать, – прошептала та, кивая Меркури. – Я в тебя верю.

***

– И Руби Роуз выбывает из боя в связи с низким уровнем ауры. Вот это поворот – Меркури Блэк использовал скорость своей противницы против нее самой. Она наверняка не ожидала от него подобной прыти.

– Как и дробовиков у него в ногах, – добавил Ублек.

Синдер моментально оказалась рядом со своим подчиненным.

– Какого хрена?!

Толпа бурно радовалась, а сам Меркури стоял около находившейся без сознания Руби всем своим видом демонстрируя огорчение от сложившейся ситуации. Вот только его взгляд метался между Синдер и какой-то крольчихой, а на щеках выступил румянец.

– Эм… я все могу объяснить, – произнес он.

– О, и почти сразу же за ней последовала Эмеральд Сустрей, которую выбросила за пределы арены Вайсс Шни, – воскликнул Ублек, немного уменьшая гнев Синдер. Пока что все можно было исправить. Пирра Никос была вполне способна победить их всех, если, конечно, они не станут слишком уж сильно сопротивляться. К тому же у Меркури оставалось не слишком-то и много ауры, так что выбить его для противников не составит никакого труда.

Итак, трое на трое. Или даже на двое, поскольку вряд ли Жон окажется хоть сколько-нибудь боеспособен после своего купания в океане. Впрочем, о его поражении пока еще не объявляли.

– Сделай вид, что тебе нужно немного передохнуть, – прошептала она Меркури. – И как можно более убедительно. Меня выкинет с арены Шни.

– П-понял.

– А о твоем поведении мы поговорим чуть позже, – добавила девушка, получив в ответ полный ужаса взгляд. – Ты должен исполнять мои приказы, а не красоваться перед какими-то девицами.

Синдер снова посмотрела в сторону этой крольчихи, но была вынуждена удивленно приподнять свою бровь, когда Меркури встал так, чтобы закрыть ей обзор. Это были весьма интересные новости – и в них не имелось абсолютно ничего хорошего.

Вайсс Шни приземлилась рядом с ними, направив на девушку свою рапиру. Бросив быстрый взгляд на парня, она тут же призвала ледяную стену, не давая ему как-либо вмешаться в этот бой.