Белая овца

– Честно говоря, я полагал, что она находилась в башне…

– Это была лишь приманка. Отличное место, выделявшееся на фоне всего остального Бикона. С моей стороны оказалось бы очень глупо спрятать что-то настолько ценное там, где стали бы искать в самую первую очередь. Как бы то ни было, мистер Арк, но теперь все четыре Реликвии находятся у вас. Вы уже думали над тем, где и как будете призывать Богов?

– Здесь. В Землях Гриммов.

– Много свободного места и никаких людей, которые могли бы случайно пострадать в процессе, – кивнула Руби.

Площадку для ритуала они выбирали все вместе, в итоге решив заниматься этим в пустоши подальше от башни.

– Хороший выбор, – одобрил Озпин. – А время?

– Не в ближайшие пару дней. Я собирался закончить всё как можно скорее, но Сиенна выразила желание поучаствовать.

Убедить ее помочь оказалось довольно просто. По крайней мере, так сказал Рен. С тем же Айронвудом и то возникло куда больше проблем, поскольку мысль об участии в деле Белого Клыка ему явно не понравилась.

– Думаю, выбор у нее был не слишком-то и большим, раз уж на кону стоят жизни всех фавнов.

– Давайте не будем впадать в пессимизм, мистер Арк. У Богов имеются весомые причины не любить нас с Салем, но даже при самом плохом варианте развития событий Ремнанту ничего не должно угрожать. В конце концов, вы же сами нас в этом убеждали. Не стоит теперь запугивать тех, кто с надеждой взирает на вас.

Жон посмотрел на Руби, которая улыбнулась ему в ответ. Она выглядела уверенной в своем решении идти до конца, но с другой стороны, страх ее никогда и не останавливал.

Скорее всего, Озпин был прав насчет того, что Жону следовало более ответственно относиться к своим подчиненным. Пожалуй, стоило брать пример с того же Айронвуда или Сиенны.

– Хорошо, буду иметь в виду. Просто не молчи, если у тебя найдутся какие-либо замечания.

Озпин рассмеялся.

– Об этом можете не волноваться. Когда на кону стоит судьба всего Ремнанта, то отсиживаться в стороне я точно не собираюсь. А сейчас, если вы меня извините, то я на время передам Оскару возможность управлять его собственным телом. Было бы довольно несправедливо с моей стороны полностью забрать у него контроль.

– Конечно, – кивнул Жон, еще раз посмотрев на лежавшую на столе корону. – Не буду вам двоим в этом мешать.

***

После полудня они собрались на обед в том помещении, которое Сан называл их ‘штабом’. За огромным и ныне заставленным разнообразной едой столом сидели Жон, Янг, Руби, Вайсс, Рен, Нора, Пирра, Блейк, а также Эмеральд, Сан и Илия. Манни тоже присутствовал, поедая кусочки, которые ему давала Пирра, и наслаждаясь почесыванием со стороны Норы.

Разговор как-то не задался. Нет, попытки его начать были – например, расспросить о новостях или поделиться впечатлениями от посещения Вейла, но всё это очень быстро заглохло. Нужные решения оказались приняты, а настроение для пустой болтовни было совсем неподходящим. С учетом того, что Сиенна намеревалась приехать уже завтра, все ощущали неумолимое приближение судьбоносного для всего Ремнанта момента.

Легко было заявить, что они станут договариваться с Богами, но куда сложнее оказалось хотя бы просто представить себе подобный разговор.

– Итак, завтра, – произнес Сан.

– Ага.

– Наверное.

– Никаких проблем с Сиенной не возникло? – спросила Блейк.

– Нет, никаких, – ответил ей Рен. – Я попросил Жона, чтобы Неверморы не нападали на ее Быкоглавы…

– Я уже отдал соответствующий приказ. Всё будет в порядке.

– Хорошо.

– Угу.

Некоторое время раздавались только звуки, с которыми ножи и вилки соприкасались с тарелками, а также скрип деревянных стульев и нервное покашливание. Жон не отрывал взгляда от своей еды, не желая сейчас смотреть друзьям в глаза. К чему-то подобному он был совсем не готов.

Это оказалось не как в Атласе и не как во время их похода в Земли Гриммов. Там тоже имели место страх и множество сомнений, но они заглушались пониманием того, что их команда так или иначе справится со всеми возможными неприятностями. Именно уверенность в этом заставляло их двигаться вперед. Теперь Жону оставалось лишь гадать о том, куда она подевалась.

– Нам не обязательно нужно это делать…

В тишине помещения слова эхом отразились от стен.

Жон попытался найти того, кто их прошептал, но обнаружил, что все смотрели именно на него. Это были его собственные слова, и теперь друзья ожидали от него продолжения.

– Я… – начал было он. – Просто…

– Нам необходимо это сделать, Жон, – спокойно и уверенно произнесла Пирра. – Что мы будем за люди, если просто спрячемся и обречем следующие поколения на крах из-за того, что испугались?

– Игнорирование этой угрозы сродни тому, чтобы не обращать внимания на издевательства над фавнами в школе, – кивнула Блейк. – Кому-то это может показаться всего лишь детскими шалостями, но потом оно всё равно перерастет в серьезные проблемы.

– Подтверждаю… – прошептала Илия.

– Думаю, Айронвуд и Сиенна тоже это понимают, – сказал Рен. – Иначе их не было бы с нами. Тот же Айронвуд легко мог всё предотвратить, отказавшись передавать нам Реликвию Созидания и куда-нибудь ее запрятав. Но он не стал так поступать. И более того – лично принес ее сюда.

– Зачем всё останавливать? – спросила Янг, прикоснувшись к руке Жона. – У тебя есть какие-то сомнения?

– А разве у вас всех их нет?

Остальные некоторое время переглядывались друг с другом, не решаясь ему ответить. Вопреки всем их возражениям против мысли отменить призыв Богов, ни у кого не нашлось достаточно уверенности в правильности этого поступка.

Ответила ему Эмеральд:

– Сомнения у меня имелись пару дней назад, а сейчас они уже породили свои собственные сомнения и сомнения сомнений. Но это вовсе не означает, что нам следует всё бросить.

– Хорошо сказано, – похлопала по плечу свою верную служанку Вайсс. – Мы все очень сильно нервничаем, но в этом нет абсолютно ничего удивительного. Просто мы являемся людьми.

Блейк кашлянула.

– И фавнами, – закатила глаза Вайсс. – Я имею в виду, что сомнения – это совершенно нормально. Уверена, что Озпин, Салем и Айронвуд тоже их испытывают. Но всё это не меняет того факта, что нам необходимо действовать. Кто-то должен закончить уже начатое дело, и ты, Жон, прекрасно об этом знаешь. Так зачем же отступать?

Поскольку его загнали в ловушку, то он мог ответить только одно:

– Потому что вы все выглядите так, будто именно этого и желаете…

Вайсс смущенно отвела от него взгляд, как, впрочем, и Руби.

– В каком-то смысле так и есть, – признала его правоту Янг. – Но это не означает, что мы должны оставить дело незавершенным. Я вот хочу всё бросить и куда-нибудь спрятаться каждый раз, когда отец ведет меня к стоматологу, но ведь всё равно туда иду.

– Мне кажется, что призыв Богов слегка отличается от установки пломбы или выдирания зуба.

– Ага. Между походом к стоматологу и концом света лично я выберу последнее.

– Это точно, – кивнула Нора. – С Богами еще можно сразиться, а за побитого стоматолога меня очень сильно ругали.

– Ты ему челюсть сломала, – заметил Рен.

– А он мне зуб вырвал!

– Именно это от него и требовалось.

– Без разницы.

Спор Норы с Реном развеял царившую до этого мрачную атмосферу и заставил остальных рассмеяться. Впрочем, судя по ухмылке первой и отсутствию каких-либо усилий по донесению до нее мысли о неприемлемости подобного поведения со стороны второго, они это сделали специально.

Янг привлекла к себе внимание Жона касанием его ноги и кивнула на дверь. Поскольку обед уже закончился, он послушно поднялся из-за стола и последовал за ней. Остальные их ухода, похоже, так и не заметили.

За столь недолгое пребывание в башне Янг довольно быстро научилась ориентироваться в хитросплетении ее коридоров, так что на поиски уединенного места у нее много времени не ушло.

– Ты ведь не испытываешь никаких сомнений в правильности наших действий, да? Тех самых сомнений, о которых говорила Вайсс.

– Ну…

– Я имею в виду, что тебя тревожат не только и не столько они, верно? – уточнила Янг, осмотревшись по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии кого-либо постороннего, а затем взяла его за руку. – Несмотря на твой титул кронпринца Гриммов и всё прочее, никто не считает, что ты чем-то от нас отличаешься. По крайней мере, никто из нас так не думает.

– Знаю.

– В этом есть как хорошие, так и плохие стороны. Для Вайсс ты всё еще остаешься напарником-идиотом, для Руби – парнем, который флиртовал с ней и по ошибке принес букет цветов мне.

Янг поцеловала его, но после этого немного отодвинулась, не дав увлечься этим процессом.

– Мы не видим в тебе начальника. Рен с Блейк работали в Менаджери не из-за твоих приказов, хотя и в твоих интересах. Просто они верят, что ты ведешь нас в правильном направлении. То же самое касается и Вайсс в Атласе. Она отправилась договариваться с Айронвудом не из-за твоей просьбы, а потому что желала доказать самой себе, что сможет это сделать.

Жон не понимал, к чему Янг вообще затеяла этот разговор, но ему нравилось находиться в ее объятьях.

– И насчет призыва Богов… Это просто какое-то безумие… – пробормотала она.

– Знаю. Именно поэтому я-…

– Нет-нет-нет, – прижала палец к его губам Янг. – Позволь мне сначала закончить. Это безумная идея, и ее предложил ты. Но мы согласились на нее вовсе не потому, что ты нам что-то приказывал или как-либо еще принуждал. Если бы я считала, что мы не должны были ничего делать, то так бы и сказала. Если бы Вайсс сочла твою мысль глупой, то влепила бы тебе подзатыльник. Если бы Блейк решила, что воплощение твоей идеи в жизнь является угрозой фавнам, то лично остановила бы тебя. И Руби тоже не осталась бы в стороне. Мы же не какие-то там тупоголовые фанатики, которые последуют за своим лидером куда угодно.

Она хихикнула.

– Ты ведь даже нашим лидером не являешься. Может быть, работодателем, если, конечно, начнешь платить зарплату, но уж никак не мозгом всей нашей компании. Эта обязанность принадлежит Вайсс и иногда Рену.

Жон улыбнулся.

– Они и есть лидеры наших команд…

– Ага. Похоже, в этом выборе Озпин все-таки не ошибся. Но ты отвечаешь за дух нашей компании, а также физическую силу и, как ни странно, хитрость. Руби – наше сердце, Нора с Блейк – руки, а я… – Янг слегка наклонила голову. – Я являюсь сексуальной привлекательностью.

– В скромности тебе не откажешь.

– Еще скажи, что это неправда.

– Чего не могу, того не могу.

– Льстец, – усмехнулась Янг, несильно стукнув его в грудь. – Как бы то ни было, я говорила о том, что призыв Богов мы выбирали вместе с тобой. Да, все очень сильно нервничают, но это не было твоим единоличным решением, так что прекрати вести себя так, будто тебе одному нужно за всех нас отвечать. Не нужно спасать нас от самих себя и чувствовать вину за то, что может произойти.

– Я всё равно буду чувствовать себя виноватым…

– Мне тоже становится очень плохо, когда кто-нибудь страдает, – кивнула Янг. – Но все мы влезли в это дело добровольно и осознаем вероятные последствия. Завтра может не остаться никакого Ремнанта, а если он продолжит существовать и дальше, то на нем не будет, например, ни тебя, ни твоей семьи. Или Иня. Я не хочу, чтобы это произошло, а потому собираюсь сражаться. И ты тоже должен сосредоточиться не на чувстве вины, а на противостоянии тому, что нам всем угрожает, иначе просто сойдешь с ума.

– Ты права.

Разумеется, последовать ее совету будет гораздо сложнее, чем с ним согласиться, но хоть какой-то груз с плеч Жон все-таки сбросил. Его друзья понимали, что именно им предстояло, и были с этим согласны.

– Пф-ф. Я всегда права.

– Конечно, – усмехнулся Жон.

– Хоть чему-то ты учишься, – тоже усмехнулась Янг. – Но есть еще одна вещь…

Жон с любопытством посмотрел на нее.

– И какая же?

– Завтра может перестать существовать весь мир… или только мы, – сказала Янг. – Как бы то ни было, никто из нас всё равно не сможет перестать об этом размышлять. Никогда не думала, что дойдет до чего-то подобного, и тем более о том, что я стану принцессой Королевства Гриммов, а также якобы беременной невестой-девственницей с Гриммом-ребенком…

– Эм… прости. Большая часть перечисленного тобой – это моя вина.

– Ага. Но меня больше всего удручает пункт насчет девственницы.

– Что? – уставился на нее Жон.

“Нет!” – взвыл Реми.

– Да! – радостно завопила Салем.

Янг с Жоном удивленно посмотрели на нее, не заметив ни того, как та здесь появилась, ни тем более момента, с которого она начала подслушивать их разговор. И теперь они с Янг стали неудержимо краснеть.

– Не обращайте на меня внимания. Вам одолжить мое подземелье? Может быть, трон или рабочий кабинет? Могу заверить, что у стоящего там стола просто идеальная высота для-…

– Кхем. Милая, – прервал ее Николас Арк.

– А, точно. Простите, но кабинет уже занят. Мы с Ники как раз сейчас собирались туда, чтобы-…

– Кхем! – уже громче кашлянул Николас. – Дорогая, я имел в виду совсем не это…

– Хм? Я-… ох! – зажала себе рот Салем. – Прошу прощения. Я вам помешала?

Ярко-красная Янг уткнулась лицом Жону в грудь, сумев выдавить из себя только:

– Да…

– Испортила всё настроение?

– В-в некотором роде… – пробормотал Жон.

– Ох! Я вовсе не нарочно. Просто… Ладно, оставлю вас вдвоем. Пожалуйста, давайте сделаем вид, будто меня тут не было.

Салем подмигнула им и отступила на пару шагов назад. Янг застонала, так и не оторвав лица от груди Жона.

Николас виновато на них посмотрел и потащил жену прочь.

– И не забудьте рассказать мне потом, как всё прошло! – крикнула Салем перед тем как скрыться за поворотом.

Несколько секунд стояла неловкая тишина. Еще более неловкая, чем во время их недавнего собрания. Боги могли подождать до завтра, а прямо сейчас у Жона имелись проблемы и поважнее.

– Я ее ненавижу, – прошептала Янг. – Как же я ее ненавижу…

Жон нервно рассмеялся.

– Эм… Это означает, что мы не-…

– Нет, не означает, – ухватила его за воротник всё еще красная, но весьма серьезно настроенная Янг. – Скоро наступит конец света, у нас есть ребенок, и за всю мою жизнь меня еще ни разу так сильно не унижали. А потому ты сейчас отведешь меня в свою комнату и напомнишь о том, почему я вообще решила с тобой связаться.

Жон сглотнул, ощущая смесь паники и возбуждения.

– Да, мэм!

***

Пирра открыла дверь своей спальни, увидев стоявшую в коридоре Руби. Та была красной и испуганной. Одна рука всё еще не опустилась после того, как она отчаянно барабанила в дверь, а другая сжимала одеяло и подушку.

– Эм?..

– Можно мне переночевать у тебя? – спросила Руби.

– Конечно.

– Спасибо, – кивнула она, пробравшись внутрь, положив одеяло на пол и рухнув на него сверху.

– Мне стоит интересоваться тем, почему ты пришла в мою комнату?

– Потому что моя находится рядом с той, которую заняли Жон с Янг.

– И в чем тут заключается проблема?

В дверь снова постучали. Поскольку Руби явно слишком сильно устала, чтобы подниматься со своего одеяла, Пирра сама пошла ее открывать.

– Можно мне здесь переночевать? – спросила Блейк, чьи глаза оказались красными, а губы дрожали. – Я бы обратилась к моей напарнице, но ей является Нора.

Пирра почему-то ничуть не сомневалась в том, что ‘напарница-Нора’ была более чем весомой причиной, чтобы не пытаться переночевать в ее комнате. Отступив от двери, она пропустила Блейк внутрь, ответив кивком на тихие слова благодарности. Рядом с Руби появилось еще одно одеяло.

– Моя комната расположена напротив Жона, – пояснила Блейк.

– Я не-…

– И не надо, – продолжила та. – Тебе всё равно не захочется это знать. Просто скажу, что Янг никогда не отличалась тихим и незаметным поведением.

Она замолчала, прислушавшись к громкому стону, проникшему к ним через несколько стен и коридор.

Пирра моментально покраснела, а Руби закрыла голову подушкой.

Пять минут спустя они втроем стучались в дверь к Рену. Тому хватило одного единственного взгляда, чтобы молча пропустить всех внутрь.

– Ничего не рассказывайте, – сказал он. – Не хочу ни о чем знать.

Пирра кивнула.

– Мудрый выбор.

***

Утро выдалось пасмурным. Облака над Землями Гриммов казались темно-фиолетовыми из-за окружающего ландшафта и поднимавшейся в воздух пыли. Впрочем, Руби ни в чем сейчас не была уверена. Эти мрачные тучи прекрасно отражали их нынешнее настроение.

Их компания пришла пораньше и принесла с собой три Реликвии. Четвертую в качестве меры предосторожности везла Пенни на отдельном Быкоглаве. Никто не знал, насколько близко их следовало друг к другу подносить, а потому они не хотели рисковать понапрасну.

Впрочем, силы Атласа тоже уже начали прибывать. Огромный боевой корабль завис в тысяче футах над землей, и из него вылетели Быкоглавы с солдатами. Вдалеке виднелись Гриммы, а рядом бродили несколько Беовульфов, Урс и Смертоловов – то ли им просто было интересно, то ли так выглядела личная охрана Салем и Жона, находившихся в самом центре отведенной под призыв площадки.

Всех, кто непосредственно не участвовал в ритуале, отвели подальше. Под эту категорию попали сестры Жона, кроме Сапфир, стоявшей возле матери и державшей в руках оружие, и дяди Кроу, выглядевшего уставшим, измотанным и очень довольным.

Руби понятия не имела, что именно с ним произошло, но судя по весьма схожей улыбке на лице у Жона, вряд ли ей понравился бы возможный ответ на этот вопрос. Янг казалась не такой уставшей, но двигалась как-то иначе, так что Руби старалась просто не задумываться обо всем этом.

Впрочем, никаких проблем с другими темами для размышлений у нее не возникло, если учесть то, чем в данный момент они собирались заняться.

Она еще раз проверила Кресент Роуз. В последний, хотя этих самых ‘последних разов’ набралось уже очень и очень много. Никто не желал переходить к насилию, но лучше уж было перестраховаться, чем потом жалеть. Пирра делала то же самое, а Вайсс ушла к солдатам Атласа и сейчас разговаривала с сестрой.

Они все очень сильно нервничали, да и Жон добавил масла в огонь своими вчерашними разговорами о сомнениях. Руби даже пришлось напомнить себе, что им всё равно требовалось это сделать. Как бы они ни желали отступить, проблема должна была так или иначе оказаться решена.

Звук нескольких двигателей возвестил о приближении Быкоглавов Белого Клыка. Всего их оказалось шесть – ничтожная величина по сравнению с силами того же Атласа, но они все-таки явились. Возможно, с ними прилетели и независимые Охотники-фавны от Менаджери, но с такого расстояния Руби не могла как следует их рассмотреть.

Впрочем, одна из новоприбывших – женщина с темной кожей и необычными предпочтениями в одежде – подошла к ним, пройдя мимо Жона и заговорив с Реном. Руби хихикнула, когда Жон проводил ее удивленным взглядом, опустив протянутую для рукопожатия ладонь, но та же Нора в этом ничего забавного не увидела, вцепившись в руку Рена.

– Похоже, все уже здесь, – сказала Пирра. – И нас набралось довольно мало.

– Мисс Гудвитч нужно присматривать за Биконом, а что касается остальных… Думаю, наше число не так уж и важно.

– Может быть. Кто-нибудь знает, как вообще нужно сражаться с Богами?

– Надеюсь, что нам не придется это делать. Мы тут стоим в качестве моральной поддержки. Ну, и доказательства нашей правоты. Если уж Белый Клык с Атласом и люди с Гриммами выступают на одной стороне, то взаимную ненависть мы уже точно переросли. Или что-то вроде этого.

Пирра улыбнулась.

– Твои слова звучат довольно убедительно, особенно если убрать последнюю часть.

– Ага. Но для этого осталось всего лишь убедить в них саму себя.

– Понимаю, – положила ладонь ей на плечо Пирра. – Но что бы тут ни произошло, знай, что я была рада оказаться твоей напарницей, Руби. Ты стала для меня замечательной подругой.

– Ага, – улыбнулась в ответ та, не обращая внимания на грозившие политься из ее глаз слезы. – Ты тоже, Пирра.

***

– Всё готово, – произнес Озпин. – Все желающие уже прибыли, Реликвии на месте, а Гриммы стоят на своих позициях. Салем со всеми попрощалась – просто на всякий случай. Я тоже. Осталось только призвать Богов.

Жон кивнул и повернулся к собравшимся. Их было сотни три, а может быть, и больше, если, конечно, не считать Гриммов. Две трети прибыли из Атласа, а остальные входили в Белый Клык. Это число никак нельзя было назвать большим, но его увеличение могло разве что ухудшить их положение. Сестры находились в относительной безопасности, а родители стояли неподалеку, держась за руки и терпеливо ожидая неизбежного.

Откладывать призыв было некуда и незачем.

Жон сам заварил всю эту кашу, и теперь наступило время отвечать за свои слова.

Янг сжала его ладонь и уверенно кивнула, а затем отпустила, позволяя повернуться в сторону сил Атласа и Пенни.

– Верь в нас, – прошептала она. – Ты не один. Мы вместе участвуем в этом деле.

Вместе. Не только их команды, но еще и Атлас с Белым Клыком.

В сторону Айронвуда и Пенни Жон шел с высоко поднятой головой.

– Мы готовы начинать.

– Мы тоже, – отозвался Айронвуд. – Солдаты на позициях, Винтер приказы получила. Пенни?..

– Я готова к бою, сэр, – отозвалась та. – И к тому, что тут может произойти, тоже.

– Хорошо, – вздохнул Жон. – Ты лично понесешь Реликвию?

– Да, – кивнула Пенни, посмотрев на Айронвуда. – Сэр?

– Иди, Пенни.

– Спасибо, сэр.

Подойдя вместе с ней к месту призыва, Жон остановился возле Озпина и Салем. Дальше Пенни пошла одна, держа в руках выглядевший совершенно безобидным посох. Положив его рядом с тремя остальными Реликвиями, она начала ждать, как, впрочем, и все собравшиеся здесь люди и фавны.

В конце концов, никаких инструкций или руководств у них не имелось.

Жон понял, что задержал дыхание, когда ему стало не хватать кислорода. И судя по судорожным вздохам вокруг, так поступил не только он. Но ничего не произошло: не появилось никаких вспышек света, не прогрохотал гром, и небо не потемнело.

“Ты расстроишься, если у вас не получится их призвать?” – поинтересовался Реми.

“Сомневаюсь…”

Внезапно направление ветра поменялось на противоположное, а его порывы стали трепать волосы Янг, откидывая их в сторону Реликвий. Судя по остальным людям и фавнам, точка призыва просто засасывала воздух.

– Они идут, – сказал явно испытывавший немалый страх Озпин. – Теперь пути назад уже нет.

– Его никогда не было, Озма, – произнесла Салем. – Не после того, как они нас прокляли.

Всё прошло с гораздо меньшими разрушениями, чем ожидал Жон, но это его почему-то ничуть не успокаивало. Воздух ринулся к Реликвиям, но те не взлетели вверх, не стали сиять и не слились воедино. Всё еще находившаяся рядом с ними Пенни пережидала внезапно возникший шквал, когда они замерцали так, словно на них упал солнечный свет. А потом замерцал и весь мир. Как будто на краткий миг исчезли все цвета, чтобы тут же появиться вновь.

За Реликвиями стояли две гигантские фигуры.

– Это они, – прошептал Жон.

– И они оказались… больше, чем я ожидала, – пробормотала Янг.

Боги действительно возвышались над обычными людьми и не имели никаких видимых признаков пола. Впрочем, телосложение у них было все-таки больше похоже на мужское.

Фигуры, казалось, состояли из самого света или силы. Один был ярко-золотым с оленьими рогами, а другой – темно-аметистовым с бараньими. В общем, перед собравшимися предстали два гигантских светящихся фавна, разве что глаза у них отсутствовали. И они чего-то ожидали, заложив руки за спины.

Жон внезапно понял, что просто не знал, как начать этот разговор.

Вперед вышла Салем. Янг зашипела, но та не обратила на нее абсолютно никакого внимания, двинувшись дальше. Жон ее перехватить просто не успел.

Николас последовал за женой, намереваясь ее поддержать, а секундой позже его примеру последовал и Озпин.

Жон почувствовал, что его ноги как будто приросли к земле, но Янг взяла его за руку и кивнула, после чего они направились к Богам. Он не собирался оставлять ее в этом деле одну.

Боги явно следили за ними, но каких-либо эмоций не выражали. А может быть, их просто оказалось нельзя прочитать по тем сгусткам света, что заменяли им лица. Почему-то казалось, что Бога Тьмы куда больше интересовал окружающий ландшафт, а вот Бог Света уделял внимание именно приближавшимся к нему людям.

Они остановились на приличном расстоянии, но Салем сделала еще несколько шагов вперед и – к немалому удивлению Жона – медленно опустилась на колени.

– Интересно, – мягким голосом произнес Бог Света. Он напоминал Жону отца, который что-то объяснял маленькому ребенку. – Когда мы виделись в последний раз, на колени вставать ты точно не собиралась. Скорее уж наоборот.

Сложно было сказать, имелось ли здесь какое-то осуждение, гнев или хотя бы разочарование, но его голос звучал просто констатацией факта с едва заметными нотками ностальгии.

– Это так, – отозвалась Салем. – Я была… слишком молодой.

– И Озма, – сказал Бог Света, когда Озпин тоже выступил вперед и опустился на колени. – Когда я разговаривал с тобой в последний раз, то предложил тебе возможность объединить Ремнант. Но разве я не предупреждал о том, что твоя жена изменилась и принесет тебе только боль?

Бог Тьмы внезапно посмотрел на брата. Он не произнес ни слова, но почему-то выглядел очень удивленным.

– Я помню это, и вы оказались правы. Должен добавить, что боль являлась результатом именно моей ошибки, и испытывали ее в течение этих столетий мы с Салем вместе. Но, – сказал он, поднимая взгляд, – в остальном всё выполнено. Человечество объединено.

– Хотелось бы верить…

– Какое знакомое место, – впервые заговорил Бог Тьмы. Голос звучал гордо и самоуверенно, а продемонстрированное Салем и Озпином повиновение его, казалось, ничуть не волновало. – Я узнаю эти земли. Как же давно всё это было.

– Именно здесь вы и жили, – произнесла Салем.

– Да, помню. Именно здесь я оказался обманут, и это стало началом конца. Глупые людишки…

– Это было давно. С тех пор прошло уже много времени, и Ремнант сильно изменился, пусть кое-что осталось прежним. Теперь вопрос заключается в том, как именно поменялось человечество.

– Тебя ждет разочарование. Насколько оно могло измениться за столь короткий срок?

– Я предпочитаю надеяться на лучшее.

– Как пожелаешь, брат.

Бог Света вновь повернулся к ним.

– Когда человечество предало нас, мы осознали, что тоже можем ошибаться. Но мы многое поняли и дали вам возможность учиться на ваших собственных ошибках, как у нас получилось с нашей. И всё же я должен признать, что удивлен твоим здесь присутствием, Салем. Зачем ты сюда пришла?

Та опустила голову.

– Я… я хочу извиниться перед вами, – с некоторым трудом произнесла она. – И попросить о снисхождении.

– Разве я не говорил, что если ты не изменишься и продолжишь просить у нас о милости, то мы тебя уничтожим?

Жон заметно напрягся и потянулся к мечу. Все остальные сделали примерно то же самое, и в какой-то миг битва казалась неминуемой, но Салем вновь заговорила:

– Я не прошу у вас о милости! Лишь снять проклятье, чтобы я… могла наконец умереть. Сейчас мне уже понятен смысл смерти.

– Правда?

– Она теперь стала иной. Я чувствую в ней свою силу, как и в некоторых других. Как ты смеешь говорить, что не ищешь нашей милости, украв при этом часть моего могущества и повелевая моими созданиями?

– Я сделала это не специально. Просто попыталась убить себя, утонув в вашем озере!

– Решила сбежать от созданных тобой же проблем? Подобный поступок вовсе не говорит о каких-либо изменениях.

– Это было больше тысячи лет назад, – вмешался Озпин. – Людям для того, чтобы поменяться, требуется гораздо меньше времени. Она перестала быть той полной ненависти женщиной и стала любящей женой, а также заботливой матерью.

– Ее любовь к тебе и привела когда-то к катастрофе.

– Нет.

– Ты не согласен?

– К катастрофе привела боль утраты, – пояснил Озпин. – Боль и отсутствие того, на кого можно было опереться. Если бы нашлись те, кто поддержал бы ее после моей смерти, то ничего подобного бы не произошло. Большинство проблем связаны с тем проклятьем, которое на нее легло.

– То есть ты обвиняешь во всем нас?

– Я этого не говорил…

– Тогда скажи, почему мы должны снять это проклятье, которое является ее справедливым наказанием?

– Справедливым? – пробормотал Жон. – Здесь нет ни капли справедливости…

Оба Бога тут же уставились на него.

Жон замер, внезапно осознав, что его тихие слова не остались незамеченными. Янг напряглась, а Салем с Озпином оглянулись.

– Не видишь справедливости? – прошипел Бог Тьмы. – Или желаешь бросить нам вызов?

– Успокойся, брат. А ты, дитя, подойди поближе. Я хочу с тобой поговорить.

– Пожалуйста! – взмолилась Салем. – Он не имел в виду ничего такого! Ему вообще не довелось жить в то время, так что не нужно его во всё это вмешивать!

– Он стоит перед нами и уже участвует в этом деле. Подойди.

Жон заставил себя двинуться вперед. К его удивлению, Янг пошла вместе с ним, держа его за руку. Боги практически не обращали на нее внимания, хотя Бог Тьмы бросил в ее сторону полный недоумения взгляд.

– Итак, ты считаешь наше наказание несправедливым. Я желаю услышать от тебя причины подобного мнения.

Причин так считать у него имелось более чем достаточно, но очень уж тяжело было назвать их, стоя при этом прямо под взглядами двух Богов.

– Говори только правду. Я узнаю, если ты попытаешься мне солгать.

Ну что же, никаких других вариантов всё равно не оставалось. Озпин явно не знал, что ему следовало предпринять в данной ситуации, а Салем лишь в ужасе смотрела на Жона, как будто желала спрятать его от Богов. И тот ее понимал. Они легко могли взмахом руки убить или оживить кого угодно, как поступили когда-то с Озмой.

Но раз уж их интересовали причины, по которым Жон считал их решение несправедливым, то их он им и назовет.

– Салем – моя мама – не заслужила того проклятья, которое вы на нее наложили, тем самым не дав ни воссоединиться с любимым человеком, ни хотя бы просто отдохнуть. Оно слишком жестоко и не соответствует совершенному ей преступлению.

– Она подняла восстание человечества против нас и устроила катастрофу мирового масштаба.

– Со всем уважением, но эту катастрофу устроила не она, а именно вы.

Бог Тьмы чуть ли не отшатнулся от него.

– Поясни.

– Мама попросила вас вернуть к жизни ее мужа. Вы отказали ей, и это ваше право. Баланс жизни и смерти необходим нашему миру.

– Я рад, что хоть кто-то это понимает.

– Но насколько мне известно, люди могут подавать прошения любому из вас. Вы ей отказали, и тогда мама обратилась к вашему брату. – Жон посмотрел на Бога Тьмы, который молча кивнул. – Я признаю, что она не сказала ему о вашем отказе, но разве существовало какое-то правило на этот счет? Разве вы запретили людям обращаться к вам обоим?

– Исполнение ее прошения нарушило бы баланс. Проблема заключается не в самом обращении к моему брату, а в том, что она проигнорировала мое предупреждение.

Жон пожал плечами.

– Не совсем так… Я имею в виду, что ее прошение действительно нарушило бы баланс, но только один раз. Она же не хотела вообще отменить смерть. Признаю, что это было бы не слишком честно по отношению ко всем тем, кто тоже потерял любимых людей, но на конец света подобное событие всё же никак не тянуло.

– Она убедила человечество восстать против нас, – буркнул Бог Тьмы.

– Ага. Но уже после того, как вы ее прокляли, – возразил ему Жон. – И тем самым, к слову, обеспечили успех ее предприятия. Что же касается самой катастрофы, то это не человечество раскалывало луну. Если я ничего не перепутал, то тут вы всё сделали исключительно сами.

– В чем-то он прав, брат.

– Ты что, решил принять их сторону?!

– Нет. Но кое в чем это дитя действительно право. Люди бы не восстали, если бы мы сами не прокляли ее бессмертием, которое Салем использовала в качестве доказательства своих слов. Это я признаю. И в то же время хочу заметить, что она угрожала не только балансу, но и самому существованию нашего мира. Твоя мать спровоцировала наш с братом конфликт. Подобное сражение вполне могло уничтожить всю планету, и за это она должна понести наказание.

– Я не могу с этим согласиться.

Бог Света замер. Если бы его лицо выражало хоть какие-то эмоции, то на нем наверняка появилось бы удивление.

– Поясни.

– Я понимаю, о чем вы сейчас сказали, и согласен с тем, что сражение между вами привело бы планету к гибели. Но разве вы не сами решили драться? Мама не просила и не принуждала вас прилетать к вашему брату. Это он напал на вас, и это вы решили ему ответить.

– Потому что она им манипулировала.

– Только в той части, которая касалась возвращения к жизни Озмы. Драться никого из вас мама не просила.

– Она пообещала стать моей самой верной последовательницей. И сделала это для того, чтобы получить мое расположение…

– Именно так всё бы и было, – сказал Жон, посмотрев на Салем. – Мама, если бы Бог Тьмы вернул к жизни Озму, то ты стала бы ему служить?

– Н-ну, да. В то время меня волновал только Озма, и ради него я была готова на всё. Так что я стала бы вернейшей из последовательниц того, кто помог бы мне получить его обратно.

Бог Тьмы предпочел промолчать.

– Вот видите, – произнес Жон. – Разумеется, кое о чем мама тогда умолчала, но драться вы решили сами, а наказали за это ее. Нет, я вовсе не говорю, что она вообще ни в чем не виновата, но мне эта кара кажется несправедливой. Я понимаю, что вы разгневались, но ведь она тоже ощутила несоразмерность полученного наказания и потому начала предупреждать людей о вашей несправедливости, тем самым готовя восстание.

– Что ты вообще можешь знать о тех временах, когда тебя и на свете не было?

– Немногое. Но зато мне знакомо понятие дипломатии. Сейчас на всем Ремнанте я наиболее близок к тому положению, в котором тогда оказались вы. Люди видят во мне того, кто способен их в любой момент уничтожить. Именно поэтому я считаю важным продемонстрировать им мою разумность и умение прощать.

– Умение прощать… Ты считаешь, что мы должны продемонстрировать его твоей матери?

– Да. Разумеется, она совершила немало ошибок, но разве с вами самими ничего подобного не происходило?

– Возможно…

Озпин посчитал это удачным моментом, чтобы вмешаться:

– Жон говорит правду. Хотя я не могу отрицать того, что человечество поступило с вами очень плохо, но вина за это лежит на всех.

– Хм.

– Ближе к делу, Озма.

– Это я к тому, что сделанное уже не исправишь. Но мы выросли и осознали свои ошибки, как вы того и хотели. Мы пережили множество лишений и страданий, но, как вы видите, здесь стоят люди, фавны и Гриммы. Мы сумели преодолеть разногласия тысячелетней давности, а Салем поняла необходимость баланса между жизнью и смертью, так что теперь намерена принять ее по своему собственному желанию. Разве вы не этого от нас хотели?

– Этого хотел мой брат, – буркнул Бог Тьмы. – А меня подобная ерунда вообще не интересует.

Озпин в отчаянии посмотрел на Бога Света.

– Да, это было именно моим желанием, – сказал тот, заставив Жона и всех прочих немного расслабиться. – Хотя люди нас разочаровали, но я не утратил надежду. Мне известно о войнах, которые вас разделили, а также о расизме и прочих конфликтах. Я знаю и о том, что часть этих войн началась под влиянием силы моего брата.

Бог Тьмы отвернулся.

– Испытаний оказалось так много, что я уже практически не верил в вашу возможность с ними справиться, пусть даже у вас имелись мои дары.

Бог Тьмы сложил руки на груди.

– Но я рад, что вы превзошли мои все ожидания. Ты хорошо потрудился, Озма.

– С-спасибо…

– А ты, Салем…

Та моментально напряглась.

– Да?

– Ты принесла много боли, но я готов признать, что далеко не всегда эти действия были продиктованы именно твоей волей. Сила моего брата изменила тебя. Это оказалось… чем-то, что мы не сумели предугадать. Твое проклятье должно было остаться до тех пор, пока ты не придешь к нам, раскаявшись в своих ошибках. В те времена я предполагал, что это произойдет через десять или, может быть, двадцать лет. Оставлять тебя проклятой на столь большой срок я не собирался, – произнес Бог Света, опуская руки. – И пытать тебя в мои планы тоже не входило.

Салем закашлялась.

– Я… понимаю. Это я вынудила вас уйти…

– Нет. Мы сами выбрали это решение. И наверное, оно тоже было ошибкой.

– Так вы снимите с нас проклятье? Позволите мне умереть?

– Да.

С Салем, казалось, свалился немалый груз, как, впрочем, и с Озпина. Да и не только с них. Жон ощутил такое сильное чувство облегчения, что ему хотелось прыгать и смеяться. Он и засмеялся, но только очень тихо. Позади него точно так же тихо радовалась Руби, а Сан хлопнул кого-то по подставленной ладони.

У них получилось. У них действительно получилось.

– Вы с Озмой покинете этот мир и сможете наконец отдохнуть.

Вся радость Жона моментально испарилась.

– Что?! – воскликнул он. – НЕТ!

– Жон, – улыбнулась ему поддерживаемая мужем Салем. – Всё в порядке. Мы говорили об этом с Озмой и Ники, а потому подготовились заранее. Если это означает, что все остальные смогут жить в мире, то нам стоит уйти прямо сейчас.

– П-пап?

Его отец печально улыбнулся.

– Не могу сказать, что мне нравится подобное решение, но я его понимаю. Кроме того, наша разлука не будет длиться вечно. Когда-нибудь я тоже уйду вслед за ней, а пока присмотрю за тобой и твоими сестрами.

На этот раз ноги Жона все-таки подкосились, и удержался он лишь благодаря Янг. Та сочувственно ему улыбнулась, поскольку когда-то уже потеряла мать, пусть боль это ничуть не уменьшило. Жон знал, что нечто подобное могло произойти, но почему-то не рассматривал такую возможность всерьез.

– Это просто нечестно…

– Баланс жизни и смерти никогда нельзя было назвать честным, но его необходимо поддерживать.

– Мы понимаем, – произнес Озпин, делая шаг вперед. – И у меня есть одна маленькая просьба. Это тело принадлежит не мне, хотя вы об этом наверняка и так знаете…

– Уйдет только твоя душа. Его останется на месте.

Озпин кивнул.

– Спасибо. Могу я узнать, что случится после нашего ухода?

– Как и было обещано, мы вернулись на Ремнант, чтобы вновь сделать его единым. Человечество снова начнет процветать вместе со всеми его… ответвлениями. – При этом Бог Света посмотрел в сторону членов Белого Клыка. – Мы отменим кое-какие изменения, ранее внесенные нами в жизнь планеты, и восстановим ее. Может быть, вернется и дар магии, но тут всё зависит от моего брата.

– Посмотрим… – рассеянно произнес Бог Тьмы, вглядываясь в Жона. Он практически ни на секунду не отводил от того взгляда с момента их спора насчет наказания для Салем. – Я чувствую в тебе часть меня. И в ней тоже. Как это вообще возможно? Отвечай.

Жон оглянулся на Янг.

– Я являюсь сыном Салем, а в Янг живет Гримм-паразит – наш с ней ребенок.

– Мои создания объединились с человечеством?

– Эм… в некотором роде.

– И совсем не так, как вы наверняка подумали, – добавила Янг.

Бог Тьмы слегка наклонил голову.

– Понятно…

– Еще один непредвиденный результат наложенного на Салем проклятья и ее падения в Озеро Тьмы. Это необходимо исправить.

Кровь Жона застыла у него в жилах.

– Прошу прощения?

– Мы вернулись на Ремнант, чтобы восстановить тот мир, которым он когда-то был – сверкающую жемчужину баланса и порядка. Но люди с силой Тьмы противоречат этому балансу, потому что тем самым приближаются к Богам. Они не являются частью нашего плана и не способствуют его осуществлению.

Бог Света посмотрел на них, но в этот раз Жон, Янг, Салем, Озпин и Николас непроизвольно отступили назад. Тот теперь выглядел гораздо выше и опаснее, хотя даже не шелохнулся.

– Поэтому их следует убрать.

========== Глава 102 - Величайший баран в истории ==========

– Убрать?! – воскликнула Руби. – Но это же означает просто их убийство!

– Да, они вновь вернутся в круговорот жизни и смерти.

Жон почувствовал поднимавшийся внутри страх, а затем посмотрел на Янг. Та выглядела ничуть не менее испуганной, уже успев привести Эмбер Селику на левой руке в боевое положение. Инь превратился в черную массу и словно бы попытался ее обнять.

– Это нечестно, – крикнула шагнувшая вперед Вайсс. – Они же ни в чем не виноваты, а некоторые из них и вовсе дети! Где же тут справедливость?

– Баланс жизни и смерти всеобъемлющ, – без какого-либо гнева или сочувствия произнес Бог Света. – В качестве наказания Салем прожила долгую жизнь. Есть ли бы она умерла в положенный ей срок, то у нее не появилось бы никаких детей. Ее потомство нарушает баланс самим фактом своего существования.

– Существования, которое устроили мне вы! – воскликнула Салем.

– Это так. Поскольку здесь имела место наша ошибка, то мы же ее и исправим.

– Твоя ошибка, – возразил ему Бог Тьмы. – Это ты ее проклял, а я тогда просто промолчал.

– Хорошо. Я сам всё исправлю.

– Пожалуйста, – взмолился Озпин. – Выслушайте нашу точку зрения. Вы же сами позволили человечеству учиться жить в гармонии. Так какой теперь смысл уничтожать часть этой самой с таким трудом достигнутой гармонии? Это ведь можно было сделать еще в то время.

– Проверка способностей человечества. Испытание, проведенное в заданных условиях. И раз уж оно окончилось, то условия можно изменить. Человечество прошло проверку, так что, как и было обещано, мы вернулись в этот мир, чтобы вновь принести в него баланс и порядок. Планета больше не будет называться Ремнантом – “Остатками”. Мы вновь сделаем ее единой.

– Нет… – сказала Салем, а ее глаза полыхнули. – Я вам не позволю так поступить. Убейте меня, если нужно, но не трогайте моих детей.

– Твои желания сейчас не имеют никакого значения. Тебе не под силу нас остановить.

– Возможно, ей не под силу сделать это в одиночку, – произнес Николас, обнажая меч. – Но она не одна.

– Как ни странно, – кивнул Озпин, проворачивая в руке трость и перехватывая ее на манер рапиры. – Прошла целая тысяча лет. Но стоило мне услышать ваш голос, и я вспомнил, за что именно вас ненавидел.

Бог Света устало вздохнул.

– Разочарование. Человечество выглядело столь многообещающим, но вновь скатилось к всё тому же предательству. Это вовсе не баланс и гармония, которые мы от вас ожидали.

– Я бы предпочел сформулировать это несколько иначе, – произнес Озпин. – Мы между собой договорились жить в мире. Разногласия принесли именно вы. И баланс тоже нарушили именно вы – и тот, что установился между нами, и тот, который касается жизни и смерти.

– Ты-… – хотел было приблизиться к нему Бог Света, но все-таки сумел удержать себя в руках, а на его лице впервые проступили признаки хоть каких-то эмоций.

Гнева, если точнее.

Затем он повернулся к солдатам Атласа и членам Белого Клыка.

– Это не ваш конфликт. Можете уйти мирно и позволить нам заняться исправлением ошибок прошлого. Вам незачем сражаться и умирать здесь.

Жон и окружавшие его люди немного напряглись.

Пусть союзники не являлись их основной боевой силой, но шансы на победу и без того оказались чересчур низки, чтобы лишаться еще и их. А то и вовсе смотреть, как они перейдут на сторону противника. Тогда любая надежда на благополучный исход будет окончательно потеряна.

О противоречиях, которые сейчас разрывали Айронвуда, совсем недавно говорил он сам. Генерал не мог позволить себе пойти на поводу у эмоций в деле, которое касалось судьбы всего Атласа. Он что-то прошептал стоявшей рядом с ним Винтер, после чего они вступили в тихий, но весьма напряженный спор.

Когда Айронвуд вновь повернулся к Богу Света, то его взгляд был твердым.

– В свое время вы уничтожили практически всё человечество, потому что решили, что мы вас разочаровали. Еще вы сами признались в том, что подвергли остатки цивилизации постоянной угрозе, повлекшей за собой сотни тысяч смертей, только для того, чтобы нас испытать. Нет никакой гарантии, что вы не пожелаете всё это когда-нибудь повторить.

– Человечество выбрало вооруженный мятеж после того, как мы помогли ему вырасти и развиться.

– Но у вас была возможность с легкостью победить восставших – заставить их сдаться и осознать свои ошибки. Вместо этого вы убили их, членов их семей, детей и просто тех, кому не повезло подвернуться вам под руку. За решение всего лишь нескольких жадных монархов. Это ведь правда?

Бог Света предпочел промолчать.

– Это так, – ответил за него Озпин.

Айронвуд вздохнул, на мгновение закрыв глаза.

– Понятно, – сказал он, доставая свой револьвер. – Я не имею права доверить жизни тех, кого поклялся защищать, столь своенравным правителям. Человечество вынесло один очень важный урок из своих предыдущих ошибок – вы просто уничтожите всех, кто вам не понравится.

– Действия всегда влекут за собой последствия.

– Да, но в вашем случае эти последствия просто нелепы. Проклинать бессмертием за то, что кто-то из вас позволил себя обмануть? Устраивать геноцид, хотя все виновники стояли прямо перед вами? Вытаскивать Озпина из посмертия, чтобы он делал за вас вашу работу? – Айронвуд поднял руку вверх, и повинуясь его жесту, солдаты Атласа привели оружие в боевую готовность. – Мне кажется, что наказание тут ничуть не соответствует совершенному преступлению. Баланс отсутствует.

– Баланс и порядок всеобъемлющи.

– Ага, это точно, – сплюнула перед собой Сиенна. – Но вот уж не думала, что когда-нибудь соглашусь с железякой… Знаете, у кого еще есть мания навязывать всем свое видение баланса и порядка? У ПКШ. А мы так долго сражались за свою свободу вовсе не для того, чтобы теперь склониться перед тиранией каких-то светящихся засранцев, вылезших не пойми откуда.

Члены Белого Клыка поддержали ее воплями одобрения, выкрикивая ругательства и клятвы. По сравнению с солдатами Атласа, они выглядели тем еще сбродом, но ни один из них ничего не возразил Сиенне. Рабство у ПКШ и рабство у Богов для них мало чем отличалось.

Мрачно улыбнувшись, Жон ощутил хоть какую-то уверенность в своей армии и вновь посмотрел на Богов. Янг, Руби и Вайсс со всеми остальными встали рядом с ним. Он видел неподалеку Эмеральд, Илию, Сана и даже Манни.

Бог Света бесстрастно взглянул на них.

– Старые ошибки повторяются вновь… У меня имелась некоторая надежда на то, что такого больше не произойдет.

– И это была очередная твоя ошибка. Следовало просто обрубить все связи, как сделал я.

– Возможно. Но перспективы были многообещающими…

– Они и сейчас такие, – произнес Жон. – Если мы вам не нравимся, то зачем тогда оставаться здесь? Снимите проклятье с Салем и Озпина, а потом просто мирно уйдите. В этом случае мы сможем и дальше жить в гармонии, а вам не придется в нас постоянно разочаровываться.

Бог Тьмы пожал плечами.

– Я бы и вовсе сюда не возвращался. Меня это полностью устраивает.

– Нет, – поднял руку Бог Света. – Мы поступим иначе.

– Что? Но почему?

– Да, отличное ведь предложение, – согласился с Жоном Сан. – Если мы для вас являемся сплошным разочарованием, то просто уйдите.

– Мы создали Ремнант.

– А затем его бросили, – заметила Блейк. – И тем самым отказались от любых прав на него.

– Блеки права, – кивнула Нора. – Наш мир уже не является вашим экспериментом. Это наш дом. Нельзя просто вломиться в чей-то дом, сказать, что его жильцы вас разочаровали, и всех убить. Мы ничего подобного не позволим.

– Ваше согласие в данном вопросе не требуется.

– А в чем тогда смысл? – спросила Янг. – Просто еще больше работы для вас двоих даже в том случае, если вы добьетесь успеха. Вы же Боги. Вы можете создать еще одну планету и начать на ней всё заново. Так почему вы так не поступите?!

– Чтобы наши создания снова нас предали? У меня нет никакого желания в этом участвовать.

– Мы создали Ремнант, – повторил Бог Света. – Это наша ответственность.

– Да? Ну так вы потерпели провал. Сокрушительный.

– Человечество-…

– Ваш провал повторило. И та, и другая сторона совершила множество ошибок. Но у вас был шанс уйти и начать всё заново. У вас имелись для этого силы и желание, но вы почему-то предпочли всех убить, раздолбать луну и только после этого свалить, – фыркнула Янг. – Именно так и поступают по-настоящему взрослые существа.

– Хотя у меня и есть некоторые возражения насчет использованных слов, но в целом мисс Сяо-Лонг сказала чистую правду, – произнес Озпин. – Моя жена заблуждалась. Но бытие человеком и означает вечные заблуждения. И если вы хотели, чтобы мы относились к вам как-то иначе, то следовало вести себя не так, как поступили бы на вашем месте люди. Сейчас у нас имеется прекрасный шанс всё начать заново. Заберите мою жизнь, жизнь Салем, но не трогайте тех, кто благодаря ей появился на свет. Это и есть тот баланс, который уже столько раз упоминался. Люди и Гриммы мирно живут вместе.

– Нет.

– Тогда просто разочаровано уйдите, – буркнул Кроу. – Покиньте нас еще раз, как уже делали когда-то.

– Нет. Наш уход был ошибкой. Мы не можем позволить этому продолжаться. Следует расчистить место и начать всё заново.

– Вот ведь дерьмо, – поморщился Кроу, доставая оружие. – Похоже, переговоры зашли в тупик, Оз. Еще какие-нибудь идеи имеются?

– Мы с Салем займемся Богом Света, – отозвался Озпин, а его самого окутала изумрудная энергия. Даже в теле Оскара он стал выглядеть так, будто внезапно оказался десятифутовым мужчиной. – А остальные пусть отвлекут Бога Тьмы.

– Эм… Только вы вдвоем?

– Мы ближе всех по силе подходим к Богам. Поверь мне, Кроу.

– Делайте так, как говорит Озма, – приказала Салем, отходя от Николаса. – Когда-то давно мы вместе правили человечеством, словно Боги. Пожалуй, стоит вспомнить те времена.

Озпин усмехнулся.

– Отличное предложение.

Бог Света покачал головой, а затем шагнул вперед, моментально увеличившись в размерах в два раза. Его глаза ярко сияли.

– Я не хотел, чтобы дошло до этого. Я надеялся, что вы запомнили прошлый урок. Снова и снова давал человечеству шанс искупить свою вину.

– Нам не требуется никакого искупления.

– Да будет так.

***

Силы были неравны. Двое против Бога Света и пять сотен против Бога Тьмы. Но о способностях своих противников им было ничего не известно.

Жон нервно сглотнул, пару раз взмахнув мечом, чтобы немного размяться. Остальные занимались тем же самым, явно не зная с чего начинать.

Бог Тьмы, похоже, решил предоставить им право нанести первый удар. Да и в сравнении со своим братом он выглядел каким-то вялым и апатичным, а также расслабленным и самоуверенным, словно не считал их всех за угрозу.

Честно говоря, не так уж он и ошибался.

– Бьем и отбегаем, – предложил Кроу, а Жон с удовольствием уступил командование тому, у кого имелся хоть какой-то опыт. – Слишком сильно в бой не втягиваемся – мы не знаем, на что он способен. Работаем все вместе. Если он повернется в вашу сторону, то тут же отступайте.

– Оружие дальнего боя? – уточнила Руби.

– Если имеется. Проявления-…

– На них не работают, – прервала его Эмеральд. – По крайней мере, прямое воздействие…

– Ты уже пыталась?

– С тех самых пор, как они ясно выразили свои дальнейшие намерения насчет нас, – призналась она. – Я хотела показать Богу Тьмы, как его атакует Бог Света, но это не сработало. И наоборот тоже ничего не получилось.

– Разумеется, не сработало, – произнес Бог Тьмы, с легкостью услышав шепот Эмеральд. – То, что вы называете ‘Проявлениями’, является остатком моего дара человечеству. Непредвиденным побочным эффектом. Возможно, в гневе я забрал у вас далеко не всю магию.

Тон его голоса оказался скучающим. Похоже, никакого интереса к предстоящему бою он, в отличии от своего брата, не испытывал.

И Жон не мог не попытаться этим воспользоваться.

– А разве нам так уж необходимо драться? Ты уже сказал, что не против того, чтобы оставить нас в покое. Так какой же смысл в битве?

– Никакого. Ее исход уже предрешен. Вы не можете победить Бога.

Это было вовсе не издевательство, а простая констатация факта. Бог Тьмы и в самом деле так думал.

Жон еще раз нервно сглотнул, краем глаза заметив, как Озпин с Салем атаковали Бога Света. Солдаты Атласа вместе с Айронвудом поддерживали их огнем, наплевав на полученные инструкции. К счастью, противник оказался слишком сильно занят этой парой, чтобы уничтожить не способных что-либо противопоставить ему военных.

Если затянуть переговоры подольше… то результат всё равно оказывался совершенно непредсказуемым.

В случае победы Бога Света они были обречены. А если он умудрится потерпеть поражение, то тогда у них появлялся хоть какой-то шанс на успех.

– Так тебе поэтому не интересно? Нет никаких сложностей, которые можно было бы преодолеть?

– Отчасти. Просто… трудно не заскучать там, где не существует ни проблем, ни риска, ни каких-либо опасностей.

– Можно временно ослабить себя, – поспешила предложить Блейк.

Бог Тьмы усмехнулся.

– Хорошая попытка, признаю. К несчастью, это не поможет. Я способен сражаться без рук и всё равно всех вас уничтожить. Я могу не сдвинуться с места и отправить всю планету прямиком в солнце. Даже с форой в тысячу лет вы не сумеете меня убить.

Он поднял перед собой руку, на которой появился фиолетовый шар, пылавший от вложенной в него мощи.

– Я – Бог. Ни вы, ни я сам и никто иной не способен изменить этот факт.

– Но это же не означает, что нам нужно драться! – воскликнула Руби. – Вы хотели уйти, а ваш брат пожелал остаться. Так почему же вы не можете сделать именно то, чего вам хочется?

– Потому что, как бы меня это ни раздражало, баланс должен быть соблюден…

Бог Тьмы внезапно взмахнул рукой, и Жон увидел полетевшую в него сферу. Кто-то успел выкрикнуть предупреждение, а он сам инстинктивно отступил на шаг назад. К сожалению, это вовсе не увело его с траектории полета снаряда.

– В сторону! – воскликнул кто-то, толкая его в бок.

Сфера разорвалась, добавив Жону ускорения, так что прикатился он прямиком под ноги Руби.

– Жон, – выдохнула та, помогая ему встать.

– Кто-?.. – спросил он, посмотрев на того, кто принял за него этот удар. – Дядя Тириан!

Тот лежал на спине, обугленный и неподвижный – побежденный одной единственной атакой. Жон повернулся к Богу Тьмы, а его глаза полыхнули красным.

– Сукин ты сын!

– У меня не имелось матери.

– Это просто такое выражение, ублюдок!

Жон бросился вперед, проигнорировав просившую его остановиться Руби и выхватив из ножен Кроцеа Морс. Бог Тьмы призвал еще одну сферу, но на этот раз он оказался готов, вовремя увернувшись и перекатившись по земле.

Противник отступил на шаг назад и попытался запустить третью сферу, но опоздал.

С полным ярости криком Жон воткнул меч ему в бедро, пробивая его насквозь.

– И что после этого должно было произойти?

Ярость сменилась страхом при взгляде на спокойное лицо Бога Тьмы.

– Ч-что?

Тот просто лениво отмахнулся от Жона, вминая диафрагму в легкие и выбивая из них воздух. Он полетел обратно ко всем остальным, упав на землю и прокатившись по камням. Кроцеа Морс выскользнул из ноги Бога и звякнул о щебень.

– Мы не такие, как вы, – произнес Бог Тьмы, наступая на меч. Тот моментально поржавел так, будто пролежал на этом месте десятки тысяч лет, после чего рассыпался пылью. – Нас не связывают те же законы. Битва бессмысленна. Ее исход ничто не изменит.

– И что? – спросила Вайсс, шагнув вперед и прикрыв собой лежавшего на земле Жона. – Нам теперь нужно сдаться?

– Делайте то, что пожелаете. Я не собираюсь вас останавливать.

Они замялись, не зная, что именно тут можно было предпринять. Но когда на ладони Бога Тьмы вспыхнула еще одна сфера, Кроу, Винтер и Сапфир бросились вперед, поскольку выжидать больше позволить себе не могли. К ним присоединились и другие опытные бойцы.

Удар Сапфир пришелся по колену, но Бог Тьмы так и не упал, а из пораженного места лишь вылетели фиолетовые искры. Свою атаку он направил вовсе не на нее, а на приближавшихся членов команд Бикона.

Стая призрачно-белых Неверморов, призванных Винтер, окружила сферу, заставив ее взорваться прямо в руке Бога Тьмы. Тот болезненно зашипел, к тому же не успев отреагировать на приближение остальных.

Взмах Кресент Роуз отрезал ему ногу. Вайсс попыталась подбросить противника глифом. Похоже, они задумали лишить его всех конечностей и если не навредить, то хотя бы замедлить.

В то же время команда RYBN атаковала шею, лицо и плечи. Нора стреляла туда гранатами, не столько нанося урон, сколько пытаясь закрыть обзор Богу Тьмы своим розовым дымом. Рен вел огонь в то место, где могли располагаться глаза, а Блейк захлестнула шею противника ремнем Гэмбол Шрауда, другой конец которого перехватила Янг.

– Тяни! – крикнула она, наматывая ремень на руку.

Янг ухватилась за него своей собственной ладонью и Инем. Черные мускулы напряглись, а ремень сдавил шею противника. Разумеется, удушить его так они не могли, но их усилия в совокупности с действиями Вайсс и отсутствием одной ноги позволили добиться определенного результата.

Бог Тьмы начал медленно заваливаться набок, напоминая срубленное дерево. Нора продолжала вести обстрел, а Неверморы Винтер и несколько настоящих попытались выцарапать ему глаза.

Он упал, заставив землю содрогнуться и подняв огромное облако пыли. Члены Белого Клыка разразились радостными воплями.

– Н-неужели это всё? – пробормотал поднявшийся на ноги Жон, одной рукой всё еще держась за нывшую грудь.

И облака пыли послышался смех.

Темное свечение внезапно образовало купол. В него попали Янг с Блейк и Вайсс. Руби успела отступить вместе со всеми остальными, услышав их полные боли крики.

– Назад! – завопил Кроу. – Все назад!

Жон бросился вперед, подхватив вылетевшую из-под купола Янг. Пирра сделала то же самое с Вайсс, а Нора – с Блейк.

Перешедшее с нее фиолетовое свечение заставило его стиснуть зубы и упасть на одно колено. Но если такими оказались отголоски, то каково же пришлось им под куполом?

– Я-я в порядке, – произнесла открывшая глаза Янг. Те были красными, как при использовании Проявления, вот только оно еще не активировалось. Скорее всего, полученный ей урон оказался настолько большим, что некоторые признаки активации появились самостоятельно.

– Ты совсем не в порядке.

– Опусти меня. И помоги остальным, – застонала Янг, дергаясь от еще одной охватившей их обоих фиолетовой вспышки. – Д-дерьмо. Дай мне пару минут, чтобы прийти в себя. И пойди займи его чем-нибудь.

– Ладно.

Сейчас не было времени на споры. Положив Янг на землю, Жон бросился обратно в битву.

Бог Тьмы стоял на одной ноге так, словно вторая была ему не нужна. Он даже не покачивался, пытаясь сохранить равновесие.

– Интересно. Забавно. Человечество очень сильно выросло. Если бы я не был Богом, то у вас могло бы и получиться.

Вытянув руку в сторону, он заставил отрезанную ногу рассыпаться фиолетовыми искрами, чтобы затем медленно отрасти на своем прежнем месте.

– То есть мы ничего не добились? – спросил Сан. – Вот ведь дерьмо. Ему хотя бы больно было?

– Да, но мы тут ни при чем. Его достала собственная атака, – ответил Кроу. – Наверное, может сработать лишь божественная сила. Боги Света и Тьмы когда-то давно сражались друг с другом – по крайней мере, так говорится в легендах. Не удивлюсь, если никто иной просто не способен им навредить.

– Это правда. Разумеется, Бог не может убить Бога. По крайней мере, не полностью. Ослабить, развоплотить… Вы можете назвать это ранением, но аналогия не совсем корректна. Наши битвы лежали в плоскости идей. Он создавал, а я разрушал его творения. Так было проще всего драться, и большинство наших споров рано или поздно оканчивались именно этим.

То есть Боги и в самом деле являлись бессмертными. Или непобедимыми. Пусть это было не одно и то же, но особой разницы для них сейчас не имелось.

Если заставить одного Бога напасть на другого, то они могли повредить друг другу, хотя явно не собирались это делать. Боги сражались между собой столетиями и тысячелетиями, но так никого и не уничтожили. Кроме того, даже одного победителя для человечества окажется более чем достаточно.

С другой стороны, Бог Тьмы казался весьма наивным в прошлом, раз уж Салем не составило никакого труда его обмануть. Вот только вряд ли его наивность заходила настолько далеко, чтобы позволить им увернуться от какой-нибудь сферы, которая попала бы в спину Бога Света. Скорее всего, при подобной перспективе он просто перейдет к ближнем бою.

– Жон, – окликнул его Рен. – Если Богу может навредить только божественная сила, то у нас имеется еще парочка вариантов…

Разумеется.

“Реми?”

“Сейчас всё будет”.

Его кожа и волосы побелели, а из спины вырвались щупальца. Сила Бога Тьмы, полученная от искупавшейся в его озере Салем, окутала Жона. Он почувствовал себя мощнее и живучее, но со всем этим пришло желание убивать и рвать на части, которое Жон привычно подавил.

– Ага, – произнес моментально повернувшийся к нему Бог Тьмы. Даже пытавшихся грызть его Гриммов он просто игнорировал. – Моя оставленная здесь сила. Ты собираешься использовать ее против меня? Должен заметить, что эта идея вовсе не является образцом мудрости.

– Почему я должен тебе верить?..

– Ты ничего мне не должен. Напади на меня и узнай всё сам. Ваш вид способен учиться лишь на собственных ошибках.

– Жон, не делай этого! – крикнула Вайсс, когда он уже собирался броситься вперед. Ее предупреждение заставило его остановиться и вопросительно на нее посмотреть. – Он – Бог Тьмы, и в тебе именно его сила. Пусть ты способен ему навредить, но зато он может ее контролировать. Или даже лишить тебя ее.

И тогда Жон умрет.

Он настороженно посмотрел на Бога Тьмы.

– Это моя сила, – подтвердил тот, призвав еще одну сферу, но на этот раз удерживая ее на пальце. Энергия из нее закрутилась, словно водоворот, а затем впиталась обратно в палец, наглядно демонстрируя, что именно могло произойти с самим Жоном.

Если бы он напал, то оказался бы мертв.

Жон оглянулся на Вайсс и благодарно кивнул.

– Ты можешь оказать помощь в бою против Бога Света, – сказала она. – Вряд ли он способен сделать то же самое с чужой силой.

Взгляд Жона упал на Реликвии, созданные как раз Богом Света.

– Можешь присоединиться к другой битве, если пожелаешь, – произнес Бог Тьмы, похоже, не так поняв выражение его лица. – Я тебя останавливать не стану.

– Так для вас это всего лишь игра? – спросила Руби. – Мы сражаемся за нашу планету и жизни, а вы над нами просто издеваетесь? Вы… вы говорите, что может сработать, а что – нет. Даже не воспринимаете нас всерьез!

– Конечно, – посмотрел на нее Бог Тьмы, слегка наклонив голову и приняв луч Пенни в лоб, а не в глаза. Рана моментально закрылась – словно вода восстановила целостность своей поверхности. – Как я уже упоминал, исход этой битвы заранее предрешен. С моей небольшой помощью или без нее, но результат останется прежним. Вы исчезнете, а мы всё начнем заново, хотя подобного случая может уже и не представиться.

Он вздохнул, обведя их всех чуть ли не голодным взглядом.

– Прошло уже больше тысячи лет с тех пор, как мне удавалось так размяться. Пройдет еще не менее пяти тысяч, пока человечество не разовьется достаточно, чтобы противопоставить мне хоть что-нибудь. Разумеется, хочется подольше растянуть это удовольствие.

Жон сжал кулаки.

Вся их история, достижения, чувства и мотивы – всё это не имело никакого значения и смысла. Бой с Богом Тьмы являлся всего лишь небольшой прихотью бессмертного существа. Ему просто так захотелось.

– Жон, Реликвии! – прошипела Вайсс. – Действуй, пока он не понял!

И Жон бросился к ним. Впрочем он мог бы и не спешить, потому что Бог Тьмы не пытался как-либо его остановить в полном соответствии с раннее сделанным предложением.

В отличие от него, Бог Света безжалостно давил Салем и Озпина, явно намереваясь убить их обоих. Если тот победит, то наверняка моментально прекратит развлечения своего брата.

Созидание, Выбор, Знание и Разрушение. Последнее Жон без каких-либо сомнений схватил за рукоять, поскольку Кроцеа Морс оказался уничтожен. Реликвия Созидания полетела в сторону Вайсс, а Выбора просто в толпу – к тому, кто захочет ей воспользоваться.

– Джинн, ты нужна нам.

Призрачная фигура моментально появилась рядом с ним.

– Ох, – сказала она, прикусив губу. – Это было весьма неожиданно…

– У нас тут имеются серьезные проблемы. Ты способна чем-нибудь помочь?

– Я олицетворяю знания, но мои возможности сильно ограничены. Меня создали для помощи человечеству-…

– Создали для помощи человечеству? – переспросил Бог Тьмы. – Я чувствую в тебе силу моего брата, а также его желание дать людям шанс, который они совсем не заслужили. Глупость, на мой взгляд. Ничего подобного не должно было существовать, так что я сам тебя уничтожу.

Он проявил хоть какие-то эмоции, и это было хорошо. Наверное. Если Бог начал волноваться, то Реликвии, скорее всего, могли ему навредить. Но еще это означало, что он стал относиться к ним несколько серьезнее.

Жон попытался привыкнуть к оружию, которое впервые взял в руки. Оно было тяжелее Кроцеа Морса, да и украшено оказалось гораздо богаче. К тому же баланс был совсем другим.

– Если мне придется использовать силу Бога Света, то я так и поступлю.

– Да? Тогда тебе стоит это делать без того, что досталось от меня.

Бог Тьмы щелкнул пальцами, и продолжавшие нападать на него Гриммы внезапно замерли. Жон ощутил, как застыл внутри него паразит.

“Реми? Реми?!”

– Гриммы подчиняются Салем только потому, что она украла мою силу. Посмотрим, как вы сумеете с ними управиться без этого.

После его слов все нервно оглянулись по сторонам. Они находились посреди Земель Гриммов в окружении множества местных обитателей.

Руби с Пиррой встали спиной к спине, готовясь прикрывать друг друга, а члены Белого Клыка сформировали плотное построение, способное защитить их от атак с флангов.

Манни сердито дернул головой и взрыл лапами землю. Он недоуменно – практически потерянно – осмотрелся вокруг. Сначала его взгляд упал на Бога Тьмы, затем на Пирру и наконец остановился на Жоне.

Тот нервно сглотнул.

– М-манни?..

Беовульф взвыл, и ему ответили тысячи Гриммов. А потом он пригнулся и прыгнул вперед.

В плечо Бога Тьмы вцепились когти.

– ЧТО?! – взревел тот, пытаясь отодрать от себя Манни.

Впрочем, Беовульф не стал держаться до последнего, вовремя отпрыгнув, а на его место спикировала стая Неверморов.

– Как это получилось? Я же лишил вас всех контроля!

– Но разве что-то поменялось? – насмешливо спросила Сапфир. – Или ты считал, что они являлись нашими рабами? Я выросла вместе с тысячами братьев и сестер. Я играла с Беовульфами и Урсами, каталась на Смертоловах и помогала Неверморам чистить перья. Мы все этим занимались. Не проходило и дня, чтобы мы не подкармливали Гриммов, не вынимали острые камешки из их лап и не играли с ними.

Она осмотрела находившихся вокруг существ.

– А ты их просто бросил, – прошипела Сапфир. – Неужели тебе было неясно, какой выбор после этого они сделают?

“Жон”, – послышался голос Реми.

“Да?”

“Вломи ему”.

Он ухмыльнулся.

“Как скажешь, приятель”.

Пока Бог Тьмы отвлекся, Жон ринулся вперед в сопровождении державшей Реликвию Созидания Вайсс и Сана, в чьих руках оказалась Реликвия Выбора. Короной тот размахивал так, словно это была какая-то дубина.

Но Бог Тьмы всё же заметил их приближение даже через орду Гриммов, после чего встретил их взмахом руки. Вайсс с Саном разошлись в стороны, в то время как Жон отлетел назад, проехавшись по каменистой земле.

“Я сейчас!” – воскликнул Реми, поднимая его на ноги при помощи щупалец и позволяя уйти из-под еще одного взмаха.

Оставалось надеяться лишь на то, что Реликвии выполнят свое предназначение и помогут человечеству в час наибольшей нужды.

Жон взрезал мечом плоть, Вайсс воткнула посох в бок, а Сан швырнул корону прямо в лицо. Места соприкосновения вспыхнули ярким светом, заставляя Бога Тьмы завопить от боли:

– А-А-А!

Он пошатнулся отступая подальше от Реликвий.

– Проклятье! – прошипел Бог Тьмы. – Да как вы посмели?

Секундой позже вызванная щелчком пальцев сила откинула Жона и всех остальных на полсотни метров назад, заставив врезаться в скалу.

Жон закашлялся, сплевывая кровь. Вайсс попыталась встать, но тут же со стоном рухнула обратно на землю. Реликвия Созидания валялась в десятке метров от нее.

Синдер поспешила поднять посох, но выглядела она ничуть не лучше них, стараясь не двигать обугленной рукой и подволакивая ногу.

– Довольно! Теперь я вас всех перебью, ничтожные отбросы-…

– Нет! – крикнула Руби, используя свое Проявление и появляясь прямо напротив Бога Тьмы. – Назад!

Ее глаза замерцали, а затем залили всё вокруг потоком яркого света, заставившего противника отшатнуться и прикрыть ладонью лицо. Но даже это не помешало ему ухватить другой рукой Руби за голову и плечи, не давая ей продолжить атаку.

– Артефакты с силой моего брата, Озпин, которого оживили даже несмотря на то, что именно из-за него и начались все неприятности, – прошипел Бог Тьмы, пока от его тела исходил дым. – А теперь еще и это? Сила Света в глазах какого-то ребенка? Где твой хваленый порядок, брат? Сколько вообще Света существует в этом проклятом мире?!

Он сердито швырнул Руби в скалу. Та врезалась в нее и больше не пошевелилась.

– Где баланс?!

Жон едва мог двигаться. Он сплюнул кровь, чувствуя наличие внутренних повреждений и, возможно, переломов ног. Многие лежали на земле, включая большинство членов Белого Клыка, и даже Гриммы оказались отброшены назад. Неверморы всё еще пытались подняться.

– П-пирра, – выдохнул Жон. – С-силы девы…

– Еще что-то?! – взревел услышавший его Бог Тьмы. – Это просто какое-то безумие!

– Точно, безумие, – раздался усталый голос.

Рядом встала Янг, поддерживая рукой Иня.

– Нет, Янг, – прошипел Жон.

– Полное безумие, – продолжила та, проигнорировав его и направившись прямо к разъяренному Богу. – Но еще это доказывает наличие несправедливости. Не только по отношению к нам. К тебе тоже.

Их противник напряженно смотрел на Янг, но так и не увидел у нее Реликвий или какого-либо еще оружия, а потому позволил приблизиться. Он мог в любой момент убить ее – просто раздавить – но Жон всё равно не сумел заставить свое тело повиноваться.

– Несправедливость? Выбирай свои слова крайне осторожно, дитя, чтобы они не оказались последними.

– Я всего лишь говорю правду. Сам посуди – ты и твой брат сражались тысячи лет, а потом он внезапно надумал заключить с тобой сделку, создав баланс и порядок. Логично, да? Сотрудничество вместо вражды. Отличное решение, – ухмыльнулась Янг. – Или было бы таковым, если бы тебя не на*бали.

Бог Тьмы предпочел промолчать.

– Мне кажется, что это более чем очевидно. Вы оба создали Ремнант, вместе трудились над сушей, сезонами, сменой дня и ночи, а также человечеством и всем прочем. Он вложил во всё это свои силы, а ты – свои. Баланс.

– Да. Баланс. Порядок.

– Но тут ведь не было никакого баланса, правда? У него имелись последователи и верующие, ему приносили прошения, в то время как ты застрял в проклятых пустошах, ожидая хоть кого-нибудь. Ты сделал половину работы, но ничего не получил взамен.

– Таков оказался выбор человечества…

– Полное дерьмо, и ты это прекрасно знаешь. Люди вовсе не выбирали его – они просто не могли попасть к тебе. Если бы имелся тот самый баланс, то вы оба оказались бы одинаково доступны или недоступны. Но вместо этого твой брат сделал так, чтобы почитали именно его.

Янг остановилась в десяти футах от Бога Тьмы, сочувственно на него посмотрев.

– И однажды к тебе пришла она – отчаявшаяся женщина, отвергнутая Богом Света. Салем пообещала стать первой и единственной на тот момент твоей последовательницей, но прилетел твой брат и остановил ее.

– Она намеревалась нарушить баланс жизни и смерти.

– Который тебя ничуть не волновал, раз уж ты оживил Озму. И кроме того, разве Бог Света потом не сделал то же самое, вернув его к жизни? В чем разница-то? Почему ему можно так поступать, а тебе нельзя? С чего бы ему запрещать тебе прикасаться к вопросам жизни и смерти, а самому оживлять одних и делать бессмертными других? Разве это не нарушение баланса?

Бог Тьмы снова предпочел промолчать.

Да и Жон тоже не нашел в себе сил что-либо сказать.

– Если ты кого-то оживляешь, то это нехорошо, а если он делает то же самое, то просто ‘дает человечеству еще один шанс’ и ‘не теряет надежды’. Очевиднейшее дерьмо. Я скажу тебе, для чего всё это было сделано. Для того, чтобы у тебя не появилось последователей. Твоему брату это не нравится.

Бога Тьмы затрясло от ярости. Его взгляд метнулся к сражавшемуся с Салем и Озпином Богу Света, но ладонь нависла над Янг так, словно он желал ее раздавить.

– Ты пытаешься меня обмануть, как это тогда сделала она.

– Разве? Я ведь ничего не прошу и не требую – всего лишь делюсь моими наблюдениями. Что же касается Салем, то она тебя и вовсе не обманывала. Просто предложила службу в обмен на возвращение Озпина к жизни и, как мы все недавно слышали, не соврала. Где же тут обман?

– Она не сказала, что уже обращалась с этой просьбой к Богу Света.

– А ты у нее об этом спрашивал?

Бог Тьмы ничего не ответил.

– Но разве что-то подобное могло тебя остановить? Неужели ты отверг бы ее службу, если бы узнал об этом?

– Нет…

– Тогда там и не было никакого обмана. По крайней мере, со стороны Салем, – ухмыльнулась Янг. – Но я могу сказать, кто именно тебя обманул. Твой собственный брат. Баланс? Порядок? Это лишь его баланс и его порядок. Тот самый, где ты сидишь на другом краю мира, и тобой пугают детей, в то время как он является любимым и почитаемым Богом человечества. Если бы его действительно волновал баланс жизни и смерти, то он не стал бы его нарушать, возвращая Озму. Не стал бы создавать Реликвии, наполненные его силой. Где же тут баланс, когда его Реликвии есть, а твоих нет? Он тебе о них хотя бы сказал?

– Нет…

– Почему-то я именно так и подумала. Ты слишком сильно удивился, когда их увидел. И это не говоря уже о глазах моей сестры, которые тоже были созданы без твоего ведома. Справедливость? Баланс? Но ведь если он что-то дает человечеству, то и от тебя требуется нечто равноценное, – сказала Янг, протянув к нему руку. – Так где же твои дары и Реликвии?

Бога Тьмы снова затрясло.

– Или вот эта идея начать всё заново. Человечество будет знать, что всех спас именно твой брат. Станет славить Бога Света, сотворившего Реликвии и давшего еще один шанс. Тебе же опять придется сидеть одному и ждать, пока кто-нибудь сюда не придет. И как считаешь, сколько человек обратятся к тебе, если твой брат уже сжульничал, выставив себя воплощением добра, героем и всепрощающим Богом, который нарушил свои же собственные правила, чтобы помочь людям? Я сама тебе отвечу – никто не придет. Потому что так было всегда, и именно такое состояние вещей устраивает Бога Света.

Янг усмехнулась.

– Баланс и порядок не должны быть нарушены, пока продолжают действовать в его пользу.

– Ты хочешь сделать так, чтобы я его победил, – прошипел Бог Тьмы, трясясь от ярости. – Ты ничем не отличаешься от Салем. Желаешь, чтобы я сражался за тебя.

Янг кивнула.

– Именно.

Бог Тьмы удивленно уставился на нее. Впрочем, остальные от него ничуть не отставали.

– Янг, какого хрена? – шепотом спросила Блейк.

– Просто я не собираюсь лгать. Ты вовсе не идиот, а у меня врать получается довольно неважно. Я специализируюсь больше по дракам. Но так как у меня есть младшая сестра, то кое-что о подобных вещах я знаю. Мама с папой всегда очень тщательно следили за тем, чтобы подарков нам доставалось поровну, и у нас с Руби не возникало причин для зависти. Но даже после смерти мамы папа продолжал заниматься тем же самым. Когда он купил мне мотоцикл, то дал понять Руби, что у нее тоже появится какое-нибудь транспортное средство, когда она получит права. Если что-то дарили мне, то Руби получала нечто равноценное.

– Ты хочешь сравнить нас с детьми?

– А почему нет? Ситуация-то, на мой взгляд, практически такая же. Вы вложили в дело одинаковое количество труда, но вся прибыль досталась твоему брату. Я тебе об этом и говорю, причем даже не скрываю своего желания посмотреть на то, как ты врежешь ему по морде, выскажешь всё, что о нем думаешь, и утащишь прочь, оставив нас в покое.

– Ты… ты пытаешься мной манипулировать…

– Разве? И что же я, по-твоему, скрываю? Чего я могу хотеть этим добиться кроме того, что уже перечислила?

Бог Тьмы ничего не стал ей отвечать. Кто-нибудь другой на ее месте продолжил бы говорить, но Янг молча выдерживала тяжелый взгляд, ожидая его слов.

– А какой вообще твой интерес? – внезапно спросила она.

– Что?

– Чего желаешь получить ты? Бог Света, например, хочет нас всех уничтожить, но как ты уже говорил, тебе на это наплевать. И если ты продолжаешь делать за него грязную работу, то на что рассчитываешь в качестве вознаграждения? Он же его тебе отдаст, правда?

– Я не-… Хотя нет, знаю. Не отдаст, но зато мы создадим этот мир заново.

– С теми же самыми правилами, которые действовали до этого?

– Да…

– Тогда и закончится всё точно так же. Ему будут молиться, а тебя – игнорировать. Просто пойми, что ему не нужно равенство между вами. Я имею в виду, что вы же долгое время сражались, да? А затем он предложил мир, условия которого соблюдать не собирался.

– Но баланс и порядок…

Янг вздохнула.

– Слушай, Бог. Хватит врать самому себе. Какой еще баланс? Первым же делом, когда вы тут только появились, он решил уничтожить тех, в ком есть Сила Тьмы. То есть именно твое влияние. А вот моя сестра, например, находится под его влиянием, но ей ничего не грозит. Просто осознай, что твоему брату не нужно сотрудничество и равноправие. Ему требуется лишь задвинуть тебя куда подальше и править в одиночку. Тебя обманула не Салем, а именно он… И занимался твой брат этим делом в течение тысячелетий.

– Она п-права, – произнесла окровавленная Руби, поднимаясь на колени. – Янг говорит правду. М-мы с ней сестры, но всё делаем вместе… как одна команда. Я бы не стала скрывать от нее подобные вещи и проворачивать всё за ее спиной.

– Мы… Тут нет ничего общего.

– Разве? Во мне есть Сила Света, а в Янг – Сила Тьмы, – улыбнулась Руби. – И всё же я ее люблю.

– Я тоже тебя люблю, сестренка, – оглянулась на нее Янг.

Бог Тьмы отступил на шаг назад.

– Сражайся! – к немалому удивлению Жона, выкрикнул кто-то из членов Белого Клыка. – Твой брат поступил с тобой так, как ПКШ с нами. А всё почему? Потому что мы с рождения отличались от них!

– Я вовсе не рожда-…

– Он прав! – послышался другой голос. – Нужно бороться с угнетением и биться за равные права и равные возможности.

– За баланс, – кивнула Блейк. – Атлас и ПКШ заявляли о равенстве, заковывая нас в кандалы и ставя свои клейма. Мы никогда не были равны, но сумели положить этому конец. И тебе тоже следует освободиться из-под гнета Бога Света, как это сделали мы.

– Ты сможешь постоять за себя, – согласилась с ней Сиенна. – Пусть у нас не найдется столь большой маски, но мы всё равно будем рады видеть тебя среди нас. Ты прошел через то же самое дерьмо, что и мы, и заслуживаешь того, чтобы называться Богом Белого Клыка.

– Бог… Последователи? – на секунду заколебался он. – Нет. Это всё ложь, обман и притворство.

Янг медленно прикоснулась к его колену.

– Здесь не было лжи. Мы прямо говорим тебе о том, что нам нужна твоя помощь. Лгал лишь Бог Света и, может быть, ты сам.

– Я – Бог. Мне не нет нужды лгать.

– Не нам – себе. Мы вовсе не заставляем тебя что-либо делать. Решения принимаешь лишь ты сам. Но как ты не позволяешь повлиять на них нам, так не слушай и своего брата. Ты являешься Богом и потому равен ему. Лично я считаю, что он должен обращаться с тобой соответствующе.

– Да, – произнес Бог Тьмы. Его голова выросла, тело удлинилось, а голос стал ниже, подчиняясь этим изменениям. – Он должен меня уважать.

Трансформация оказалась неспешной, но тем не менее весьма впечатляла. Дракон не был похож на Кевина, получившись длиннее, больше и изящнее. Красивым и смертоносным.

Янг стояла внизу, восхищенно глядя на него.

– Отойди-ка в сторонку, дитя Тьмы, – прогремел его голос. – И смотри, как твой Бог напомнит миру, что он тоже заслуживает поклонения.

Янг ухмыльнулась.

– Надери ему задницу.

========== Глава 103 - Божество овечьего стада ==========

Бог Тьмы обрушился на своего брата, распахнув гигантскую пасть.

Бог Света так и не заметил его приближения, занятый избиением Салем и Озпина. А вот те как раз успели вовремя увидеть огромного черно-фиолетового дракона, разбежавшись в стороны и отлетев на остатках сил подальше от вновь вспыхнувшей схватки.

Боги не имели тел из плоти и крови, но зато состояли из энергии – их собственной божественной мощи. И потому их столкновение напоминало взрыв Праха, сопровождаемый раскатами грома и всполохами света.

Дракон повалил своего брата на землю, после чего их закрыло поднявшееся облако пыли.

Салем с Озпином приземлились рядом с остальными, которые с ужасом и восторгом взирали на эту сцену. Последний явно ослаб, а из его ран текла кровь, но прежде всего Озпина интересовал, разумеется, ответ на вопрос:

– Мистер Арк, неужели ваша способность устраивать перевороты вообще не имеет никаких границ? Это уже выходит за все возможные рамки.

– Я тут ни при чем, – отозвался Жон. – Это всё Янг.

– А я, кстати, никого не обманывала. Всего лишь указала на пару несостыковок в том договоре, который он заключил с братом.

– Вы с самого начала это спланировали?

– Что? – рассмеялась Янг. – Нет, конечно же. К этому плану я пришла лишь после того, как провалились полсотни предыдущих. У нас не имелось ни малейшего шанса на победу в бою с ним. Бог Тьмы с легкостью убил бы всех, при этом даже не запыхавшись.

А теперь он делал то же самое с Богом Света, заключив тело того в кольцо и выдавливая из него жизнь. Гигантские зубы сомкнулись на голове и шее, вырывая искры золотистого света, но они просто выскальзывали из пасти Бога Тьмы и летели обратно.

Его брат поднял руку и впечатал ярко-желтый шар в драконью морду, а затем освободился и нанес еще один удар. Они оба вновь обрушились на землю, но теперь начал расти именно Бог Света, а его тело быстро приобретало змеиные черты.

– У вас имеется какой-нибудь план на тот случай, если Бог Тьмы потерпит поражение?

– Эм… нет.

– А на случай, если он победит? – поинтересовалась Салем. – Нам ведь всё равно придется как-нибудь с ним разбираться.

Янг поморщилась.

– Эй, я и так уже сделала всё что могла. Придумайте какой-нибудь план сами. По крайней мере, это будет честно.

Она стукнула Жон локтем в бок.

– Чего ты сидишь? Поддержи меня.

– Честно… – задумчиво пробормотал Озпин с таким видом, будто впервые услышал это слово. – Да, действительно. К сожалению, у меня практически не осталось сил.

– У тебя всегда имелись серьезные проблемы с выносливостью, – буркнула Салем.

– Магических сил, – произнес Озпин. – Очень много их ушло на создание дев.

– Причем абсолютно бесполезных, – добавила Салем.

Озпин сердито на нее посмотрел.

– Мам, пожалуйста…

– Благодарю, – сказал он Жону, в то время как Салем обиженно надулась. – Как бы то ни было, теперь я уже не представляю такой угрозы, как раньше. И не надо настолько радостно кивать, Салем. Какой бы Бог ни победил, нам придется так или иначе с ним разбираться.

– Он может оказаться ослабленным после боя, – произнесла Руби.

– Надеюсь на это, мисс Роуз. Искренне надеюсь.

Им и в самом деле оставалось либо надеяться на это, либо пытаться договориться с победителем. И в последнем случае, как бы странно подобное ни звучало, предпочтительнее был именно Бог Тьмы. По крайней мере, того хотя бы удалось чуть-чуть поцарапать, да и на разговор он был более-менее настроен, а вот Бог Света вряд ли стал бы кого-либо слушать.

К тому же оказалось совершенно непонятно, кто одерживал верх в этой схватке.

Битва между Богами вряд ли шла по тем же самым законам и правилам, что и между людьми. Например, откушенная голова Бога Тьмы моментально восстановилась, после чего Бог Света вновь оказался стиснут в кольце, а в его плечи впились зубы.

– Дурак! – прогремел его голос, хотя пасть всё еще была занята. – Ты вновь позволил себя обмануть! Совсем ничему не учишься?

– Учусь, брат мой, – усмехнулся Бог Тьмы. – Как раз у тебя и учусь, поскольку ты обманывал меня не единожды. Больше такого не повторится. Реальность выглядела куда лучше, когда мы лишь воевали друг с другом.

– Но баланс-…

– Разве ты не понимаешь? Это и есть баланс. Один Бог для Света и один Бог для Тьмы, сошедшиеся в бесконечной битве. Здесь гораздо больше баланса, чем в твоих махинациях.

Он поднял Бога Света и вновь обрушил его на землю.

– Где же твои последователи, брат? А, точно. Ты же сам подговорил меня их уничтожить в тот момент, когда они от тебя отвернулись. Когда их не устроило твое видение Баланса и Порядка.

Бог Света взревел, когда брат пришпилил его к земле и вцепился зубами в шею. Под ними трескались скалы, а из образовавшегося пролома вырвался кристалл Праха, пробивший ему спину.

– У тебя тоже никого нет, – произнес Бог Света. – Ты для них всего лишь средство достижения цели и ничего более. Они предадут тебя точно так же, как это было со мной.

Темный дракон замер.

– Вперед, Бог Тьмы! – завопила забравшаяся на одну из скал Нора.

Все посмотрели на нее.

– Надери ему задницу! Ты сможешь! Нахрен порядок – это скучно! Даешь хаос!

Рядом со скалой усмехнулся Рен.

– Как же это на тебя похоже, Нора…

– Ага, – ухмыльнулась она, спрыгнув вниз, но подошла не к нему, а к Блейк. Та пыталась отбиваться, пока Нора тащила ее вверх по скале. – Давай, помоги мне, Блеки. Вперед, Бог Тьмы! Ура-ура-ура!

– Эм… – пробормотала Блейк, внезапно оказавшаяся в самом центре внимания. Даже Боги смотрели именно на нее. – Эм… О Тьма, ты – наш… Бог. Если ты не сможешь… то, эм… Вперед, Бог Тьмы?

– Выпотроши этого блондинчика! – крикнула Илия. – Ненавижу блондинов!

– Эй! – возмутился Сан. – Не нужно так сильно ревновать…

– Свергни этого аристократического ублюдка! – радостно завопил один из бойцов Белого Клыка. – Долой угнетателя!

– Наш Бог! Бог Белого Клыка!

– И другой нам не нужен! – крикнул один из солдат Атласа. Айронвуд посмотрел на него. – Что? Давайте тоже его выберем. Чего это Белый Клык монополизировал единственного не совсем ублюдочного Бога?

Винтер кашлянула.

– Он прав, сэр. Стоит сделать ставку на Бога Тьмы, пока он окончательно не перешел на сторону Белого Клыка.

Генерал Айронвуд устало вздохнул, а затем поднял руку.

– Вперед, Бог Тьмы. Вперед-вперед-вперед!

– Ха-ха-ха! – рассмеялся тот, и его смех пронесся по всем Землям Гриммов. – Да! Так вот как ощущается поклонение? Это так прекрасно, так бодряще.

Он фыркнул, посмотрев на лежавшего под ним золотого дракона.

– Нет ничего удивительного в том, что ты не захотел поделиться со мной, всё оставив себе.

– Они предадут тебя, брат, как это сделала Салем. Не нужно сражаться, когда можно работать сообща.

– Дурак! И я тоже дурак, раз поверил тебе! Салем не предавала меня. Это ты сделал так, чтобы я отвернулся от нее!

– Она тебя обманула!

– Нет. Она загадала желание, которое я сначала исполнил, а потом позволил тебе отыграть всё назад.

Бог Тьмы прищурился.

– И моя первая последовательница ушла, проклятая и наказанная за то, что осмелилась ослушаться именно твоих приказов.

– Баланс жизни и смерти слишком важен, чтобы играть с ним.

– ЛОЖЬ! Если бы он и в самом деле был так важен, то ты не стал бы проклинать ее вечной жизнью и не воскресил бы того, кого не дал вернуть в мир живых мне.

Бог Тьмы вцепился зубами в бок противника, вырвав из него здоровенный кусок.

– Ты выпал из своего образа доброго Бога, брат. Последователи отвернулись от тебя, и даже те, кому ты сам даровал силы, желают твоего уничтожения.

– Они бросили меня точно так же, как потом бросят тебя. Им нельзя верить.

– Ты сам первым нас бросил! – возмутилась Руби. – А потом вернулся и пожелал уничтожить наших друзей и членов семьи!

– Я могу простить наши с Салем бесконечные страдания, но не те трюки, что разрушили некогда счастливые отношения. Всё зло мира ныне является результатом твоих действий, Бог Света. Если кто и нарушил баланс, то это ты. Хочу добавить, что если Бог Тьмы не повторит твоих ошибок, то жители Ремнанта станут поклоняться ему вечно.

Поняв план Озпина, Жон кивнул.

– Да, я готов славить героя, который сражается с пожелавшим убить мою семью монстром!

– Я была и остаюсь его первой последовательницей, – произнесла Салем. – И этот факт ничто не может изменить. Я осмелилась совершить опасное путешествие, чтобы склониться перед ним, и даже те испытания, которые Бог Света обрушил на меня, ничуть не поколебали мою веру. Именно его сила живет во мне и моих детях!

Бог Тьмы, казалось, вырос еще больше.

– Да. ДА! Мои верующие. Моя паства. Мои последователи, – сказал он, с усмешкой посмотрев на своего брата. – И я не совершу ошибки там, где споткнулся ты. Если меня и пожелают предать, то вовсе не из-за моих действий.

Голова Бога Тьмы поднималась и опускалась снова и снова, рассыпая вокруг золотистые искры. Бог Света пытался защищаться – кусаться и бороться – но его движения постепенно становились слабыми и неуклюжими.

– Может ли поклонение делать их сильнее? – громко спросил Рен. – Это могло бы объяснить превосходство Бога Света, которое он демонстрировал раньше.

– Возможно… – кивнул Озпин. – Если подумать, то не просто же так Бог Света принимал наши прошения. Зачем еще это могло потребоваться, кроме как для демонстрации заботы о нас ‘щедрого и милосердного Бога’?

– Славьте его! – крикнул Жон. – К какой бы стороне вы ни принадлежали, славьте Бога Тьмы, иначе наш мир обречен!

Нужные слова были сказаны.

Одни затянули хвалебные гимны, а другие опустились на колени. Но куда больше членов Белого Клыка, а также солдат Атласа кричали в поддержку Бога Тьмы так, будто смотрели самый грандиозный из когда-либо существовавших турниров Фестиваля Вайтела. Даже Гриммы рычали, махали крыльями и топали лапами, поднимая в воздух тучи пыли.

Бог Тьмы оказался наполнен мощью. Он нанес последний удар, заставивший Бога Света закричать от боли, а затем поднял голову к небу и взревел.

И все Земли Гриммов ревели вместе с ним.

***

Жон, Янг, Салем, Озпин, Айронвуд и Сиенна приблизились к вновь вернувшему себе гуманоидную форму Богу Тьмы. Лидеры присутствовавших здесь групп встретились со своим божеством, пока остальные наблюдали за этим со стороны.

Размеры Бога Тьмы были точно такими же, как и раньше, но цвет его тела оказался куда более насыщенным. Пусть даже он оставался темно-фиолетовым, но оттенки стали яркими и живыми.

Вся его фигура казалась наполненной жизнью, а лицо хоть и не имело глаз, носа и рта, но, на взгляд Жона, выражало лишь самодовольство.

На некоторое время установилась тишина, которую никто не осмеливался нарушить.

– Восславим же Бога-победителя! – наконец воскликнула Сиенна. – Ты показал тому ублюдку, кто здесь главный.

– Да, – усмехнулся Бог Тьмы, глядя при этом не на нее, а на Янг. – Показал.

Та ухмыльнулась.

– Еще как. Это было круто.

– А что теперь произойдет с Богом Света? – поинтересовался Озпин. – Мне казалось, что он не может умереть даже от рук другого Бога.

– Мой брат серьезно ослаблен. На то, чтобы вернуть себе силы, у него уйдет больше тысячи лет. Но я за ним присмотрю, а затем мы снова сможем поговорить. Идеи баланса и порядка сами по себе весьма неплохи, но мы заключим новый договор, и на его уловки я больше не попадусь.

– Означает ли это, что Бог Света когда-нибудь вновь вернется на Ремнант?

– Нет. Именно здесь он поддался своей жадности, так что прийти сюда еще раз я ему не позволю.

– Тогда что насчет нас? – спросил генерал Айронвуд.

– Не стоит бояться моего гнева, если ты об этом. Как уже было сказано, я не повторю ошибок моего брата и не отвращу от себя верных мне последователей. Тьма не обязана всегда нести с собой разрушение, как и Свет – созидание, – произнес Бог, повысив голос, чтобы его могли услышать все. – Просто будем считать, что в моих глазах Ремнант уже является единым, а наш эксперимент увенчался неожиданным успехом, заодно дав нам обоим драгоценный опыт.

Толпа разразилась радостными криками, услышав эту новость, а Жон испытал настолько сильное чувство облегчения, что чуть было не упал. Янг со смехом его поддержала.

– Бог Ть-… – начала было Салем, но осеклась. – Бог. Я понимаю, что ты нас спас, и просьбы о чем-то большем могут показаться невежливыми, но… то проклятье, которое было наложено на меня… на нас.

– Оно будет снято. Присутствие здесь вас обоих нарушает любой баланс и порядок, но об их восстановлении позаботится время. Вы покинете этот мир естественным путем.

Он вытянул вперед руку, и сорвавшийся с нее фиолетовый свет окутал Салем с Озпином. Они выдохнули, но, похоже, не из-за боли, а от удивления.

– Оскар, – произнес Озпин. – Ты?.. Да, замечательно.

Он опустился на одно колено и склонил голову.

– Спасибо. Вы спасли не только мою душу, но и жизнь ребенка, с которым мы были вынуждены делить тело. Я вам чрезвычайно за это благодарен.

– Я тоже, – произнесла Салем, опускаясь рядом со своим бывшим мужем. – Особенно за спасение моей семьи.

Бог Тьмы выпятил грудь, радуясь неприкрытой, но искренней похвале.

– Да, – самодовольно сказал он. – Я – щедрый Бог. Помните об этом. Что же касается твоей семьи, то моя сила останется в вас, как и сила моего брата в тех, у кого серебряные глаза. Это и есть истинный баланс, так что ни тем, ни другим никто не станет вредить.

Янг радостно улыбнулась.

– Мой Бог мудр и милосерден.

– Да, – еще более самодовольно кивнул тот. – Я такой.

На взгляд Жона, это было не слишком-то и взрослым поведением, но никакого раздражения оно всё же не вызывало. В конце концов, Бог Тьмы спас их всех, а потому имел полное право собой гордиться.

– Что ты будешь делать теперь? – спросил он. – Останешься здесь?

– Если я останусь, то ко мне начнут приносить прошения. Со временем, когда мой брат вернет себе силы, я буду вынужден пустить сюда и его, но тогда цикл может повториться с самого сначала. Так что пусть мне и нравится править, но я всё же откажусь от этого.

Бог Тьмы замолчал, что-то обдумывая, а затем продолжил:

– И в то же время вы не должны прекращать мне поклоняться. Не забывайте о моей щедрости.

– Мы никогда о ней не забудем, – ухмыльнулась Янг.

– Думаю, стоит организовать какой-нибудь государственный праздник, – произнес Айронвуд. – Мои люди сделали несколько записей произошедшего, которые мы используем в Атласе в качестве доказательства наших слов. Уверен, что после их просмотра наш народ воздвигнет в вашу честь памятник и объявит этот день особенным.

– День Бога Тьмы? – заинтересовано спросил тот.

– Эм, – поморщился Айронвуд. – Возможно, название окажется немного иным…

– Пышные церемонии не для нас, – сказала Сиенна. – Мы устроим фестиваль в Менаджери и будем проводить его каждый год в этот день. Выпивка, танцы и веселье от заката, когда наступает Тьма, и до самого рассвета. Или до того момента, пока все не свалятся с ног от усталости и алкоголя.

– Турнир! – радостно выкрикнула из толпы Руби.

Озпин удивленно моргнул.

– Турнир?..

– Н-ну, раз Гриммы теперь мирные, то Охотникам и Охотницам больше нечем заняться. А потому мы должны проводить турниры в честь Бога Тьмы. Бойцы станут соревноваться в том, кто из них более достоин победить ради него, как он победил ради нас Бога Света.

– Мне нравится твое предложение о драках в мою честь, среброглазая.

– Ура! – воскликнула Руби.

Озпин хмыкнул, устало помассировав переносицу.

– А я-то решил, что смогу уже отдохнуть. Хорошо, я свяжусь с Глиндой, и мы вместе подумаем над тем, как изменить Фестиваль Вайтела.

– То есть Охотники теперь – это своего рода жрецы? – уточнила Янг.

– Конечно. Почему бы и нет? – пожал плечами Озпин. – По крайней мере, существуют еще преступники, дикие животные и спортивные мероприятия. Уверен, что Академии найдут себе какое-нибудь новое предназначение. Возможно, через сотни лет люди будут смотреть соревнования в тепле и уюте, вспоминая о том, как их предки использовали эти навыки, чтобы выживать в ужасающих условиях. Может быть, через тысячу лет они и вовсе позабудут о том, что Гриммы когда-то являлись их врагами.

Честно говоря, это звучало просто замечательно.

– Как же я рада, что не доживу до чего-то подобного, – сказала Салем. – Еще раз благодарю тебя, Бог Тьмы. Никогда не забуду того, что ты для всех нас сделал.

– Хорошо. Мне пора уходить, но я продолжу следить за Ремнантом и этими турнирами в мою честь. А когда мой брат восстановится, то я покажу их ему и буду смеяться над его завистью.

Бог Тьмы расхохотался, а его тело начало тускнеть, пока не остался лишь фиолетовый туман, который, впрочем, тоже очень быстро рассеялся.

Небеса вновь просветлели, и пространство вокруг залил свет ярко-красного, вечернего солнца.

– У нас получилось? – спросил Жон. – Мы сделали это?..

– Похоже, что да, – не менее удивленно произнес Озпин. – Или это у него получилось, а мы просто постояли в сторонке.

– Говорите за себя, – усмехнулась Янг. – Мне удалось убедить Бога напасть на другого Бога. Это вершина моей карьеры, так что я подаю в отставку прямо сейчас.

Айронвуд рассмеялся.

– Атлас наверняка пришлет в качестве благодарности за подобный подвиг корзинку с фруктами, ваше высочество. Винтер, – окликнул он свою помощницу, которая тут же оказалась рядом. – Что насчет раненых? Каковы наши потери?

– Никаких, сэр. Лишь несколько переломов, пара контузий и множество синяков из-за того, что людей швыряло по земле. От остального защитила броня. Бог Тьмы… он просто играл с нами. Вряд ли убитые есть и среди членов Белого Клыка.

– Мы для него не представляли совершенно никакой угрозы, – кивнула Сиенна. – Так что и убивать он нас тоже не собирался. Просто не захотел.

– Бог Разрушения не пожелал ничего разрушать…

– Он был скован, – произнес Озпин. – Не одну тысячу лет цель для уничтожения определял именно Бог Света. Но когда он скомандовал убить нас, то Бог Тьмы не пожелал этот приказ исполнять. Вот такой вот маленький и незаметный бунт.

Которого могло бы и не быть, если бы Бог Света не любил настолько сильно всё контролировать.

В каком-то смысле это напоминало побег самого Жона от его матери. У Салем имелись причины сдерживать его порывы, а также искренне беспокоиться о его безопасности, но Жон восстал против нее, не найдя никакого другого выхода из этой ситуации.

А теперь Бог Тьмы сделал то же самое со своим братом.

– И что теперь? – поинтересовалась Сиенна.

– Теперь? А разве что-то должно произойти? – рассмеялся Озпин детским из-за тела Оскара, но тем не менее искренним смехом. – Делайте всё что пожелаете. Расходитесь по домам, ешьте, пейте и веселитесь. Боги освободили нас от проклятья. Не только Салем и меня, но и весь Ремнант.

– Гриммы будут исполнять заключенный моим сыном договор, – улыбнулась Салем, опершись головой на плечо Николаса и обняв его.

Жон постарался не обращать внимание на то, как ее рука исчезла в штанах его отца.

– Атлас тоже будет его исполнять, – произнес Айронвуд. – Я вернусь к Совету и расскажу им о том, что битву пришлось отложить, а мы, Белый Клык и Гриммы оказались вынуждены объединить силы для борьбы с угрозой, которая могла уничтожить весь Ремнант. Посмотрим, кто из них посмеет после этого выступить против мирного договора. Люди их тогда живьем сожрут!

– Если хотите, чтобы мы исполняли эти условия, то в Атласе кое-что должно измениться, – сказала Сиенна.

– Изменится. Но на это потребуется некоторое время. Ни законы, ни тем более людские умы не способны моментально поменяться.

– Мы дадим вам время, генерал, но Белый Клык станет за этими изменениями внимательно следить, – произнесла Сиенна, после чего ее лицо озарилось улыбкой. – А сейчас нам нужно отпраздновать победу.

Ее голос, обращенный к подчиненным, стал громче:

– Сегодня мы отметим первую ночь Фестиваля Тьмы! Танцуйте, пейте и веселитесь!

Члены Белого Клыка поддержали ее слова радостным ревом.

– А пока прошу меня простить, – добавила Сиенна. – Мне нужно пообщаться с одним фавном-ленивцем.

– Только через мой труп! – воскликнула Нора.

– Это очень легко устроить, – хищно улыбнулась Сиенна.

Жон рассмеялся.

– Интересно, что ощущает человек, на которого претендуют сразу несколько женщин? Даже представить себе это не могу.

Янг устало вздохнула, но ответил ему именно Озпин:

– При всем моем уважении, мистер Арк, иногда вы – тот еще идиот, – сказал он, затем повернувшись к Салем. – Думаю, нам всем стоит немного передохнуть. В твоей башне найдутся свободные комнаты?

– Конечно. Я долгие годы готовила их для моих внуков.

Айронвуд слегка приподнял бровь.

– Нас тут почти пять сотен.

Салем недоуменно посмотрела на него.

– И что?..

***

Они это сделали.

Они и вправду это сделали.

Жон со стороны наблюдал за тем, как все праздновали их победу. Громче всего вели себя Нора с Сиенной, всё еще спорившие из-за Рена. Тот разговаривал с Вайсс и не обращал абсолютно никакого внимания ни на них, ни на завистливые взгляды Сана, пытавшегося пообщаться с Блейк, в чем ему активно препятствовала Илия. Янг смеялась, глядя на них и тыкала Блейк пальцем в щеку, Пирра с Руби с удовольствием следили за этим, а Эмеральд просто расслабленно сидела в уголке.

Жон понятия не имел, чем занимались члены Белого Клыка и солдаты Атласа, но доносившаяся сквозь несколько этажей грохочущая музыка давала некоторую пищу для размышлений.

Сегодня никто не погиб, так что печалиться было не о чем. А со временем случайные встречи на этом празднике вполне могли перерасти, например, в крепкую дружбу. Как и сказал Айронвуд, изменения наступят далеко не сразу, но когда они все-таки появятся, то к ним уже будут готовы.

– Поверить не могу, что у нас получилось раз и навсегда покончить со всеми проблемами…

“А ты разве не надеялся, что так и произойдет?” – спросил Реми.

– Нет. Я мечтал о чем-то подобном, но думал, что всё это так навсегда и останется лишь мечтой.

– Разговариваешь с Реми? – поинтересовался новый голос.

– Руби?

Жон повернулся к ней, оценив смущенную позу со сцепленными за спиной руками и улыбку на лице, которую не портил даже полученный в бою синяк под глазом.

В конце концов, подобная мелочь никак не могла помешать Руби Роуз радоваться жизни. Да и в те времена, когда она только открыла свое Проявление, ей наверняка доставалось еще сильнее.

Руби помахала рукой.

– Привет?

– И тебе привет, – тоже помахал ей Жон, как бы глупо это ни выглядело со стороны. – Надоела вечеринка?

– А тебе?

– Просто решил подышать свежим воздухом.

– Хм… Я тоже. Давай будем дышать свежим воздухом вместе. От нас двоих ему точно не убежать.

– Глупая.

Жон попытался щелкнуть ее по лбу и рассмеялся, когда Руби увернулась, показав ему язык. Затем она понеслась по коридору, а Жон погнался за ней. Если бы Руби и в самом деле хотела убежать, то ее Проявление легко могло позволить ей это сделать. Но она задавала такой темп, который не составляло никакого труда поддерживать даже для самого обычного полугримма вроде него.

В итоге Руби привела его на один из балконов, опоясывавших башню. Конкретно на этом гнездились Неверморы, тут же открывшие глаза и посмотревшие на нее, чтобы уже через пару секунд вернуться обратно ко сну.

– Тебе не кажется странным, что когда-то я представляла себе всех Гриммов злыми? Я имею в виду, что они бегают, летают и занимаются какими-то своими делами, а в тот же Изумрудный лес вторгаемся именно мы.

– Не знаю. Может быть. Меня самого учили, что все люди – безумные психопаты, желающие только убивать.

Руби тут же надулась.

– Это твой дядя так говорил?!

– Эй, успокойся. Дядя Тириан… единственный в своем роде.

– Еще бы, – хихикнула Руби. – Кстати, как он там? Ему ведь очень сильно досталось от предназначавшегося тебе удара.

– С ним всё в порядке. Пожалуй, даже лучше, чем обычно. В благодарность за мое спасение мама решила лично за ним ухаживать.

– Она умеет проводить медицинские процедуры?

– Нет, но ни ее, ни дядю Тириана подобные мелочи остановить не могут. Он уже объявил, что никогда не снимет наложенные ей бинты. Не удивлюсь, если они теперь станут какой-нибудь священной реликвией или чем-то еще в том же духе. И еще дядя Тириан показывает их всем, кто не успевает убежать. Вроде бы сестра Вайсс оказалась как раз в числе таких.

– Мне ее уже стало жаль.

Они рассмеялись, облокотившись на перила балкона и глядя на лежавшие внизу Земли Гриммов. Несмотря на преобладание черного и фиолетового цветов, обычно ужасающий ландшафт казался мирным и спокойным.

По крайней мере, если сравнивать его с тем шумом, которым сейчас была наполнена башня.

Огромная вмятина там, где Бог Тьмы вбил в землю Бога Света, оказалась видна даже отсюда. Не сама, разумеется, а отблеск выросших из нее кристаллов.

Вайсс уже поделилась с ним своими мыслями насчет их ценности, особенно если воспользоваться ими для увеличения доверия к Землям Гриммов.

Жону требовалось связаться с ПКШ и договориться о разработке нового месторождения, а также проследить за условиями труда фавнов-рабочих. Или самому нанять фавнов-рабочих, и возможно, организовать рядом с башней поселение, которое постепенно превратится в первый город его Королевства. Разумеется, на это уйдут многие десятилетия, но тогда Земли Гриммов станут выглядеть уже не настолько пугающе и безлюдно.

Можно будет даже назвать их… Гриммтопией.

“Оставь, пожалуйста, названия профессионалам”.

“Тебе что, не понравилось?”

“Без комментариев”.

– Ты ведь никогда не думал, что такое возможно, правда? – спросила Руби. – Я слышала твое высказывание насчет мечты.

– Да. У всех людей имеется какая-нибудь мечта, но… мне кажется, что мы воспринимаем ее как нечто недостижимое. Тот, кто мечтает стать героем, с куда большей вероятностью просто погибнет, столкнувшись со слишком сильным противником. А желающие быть, например, профессиональными певцами или актерами очень редко достигают своих целей.

– Я думаю, что всё не так уж и плохо.

Жон удивленно на нее посмотрел.

– Почему?

– Ну, если бы мечты давались легко, то никто не стал бы их ценить. Ты можешь представить себе мир, где перед тобой нет таких задач, для выполнения которых требовалось бы приложить хоть немного труда? В этом попросту не имелось бы никакого смысла.

– Никогда не задумывался о чем-то подобном…

– Но иногда людям все-таки удается осуществить свою мечту, даже если это кажется невозможным, – усмехнулась Руби. – На сотню не добившихся успеха актеров приходится парочка тех, кому всё же улыбнулась удача. Возможно, они приложили больше усилий, чем все остальные, а может быть, им просто повезло, но рано или поздно всегда находится тот, кто совершил нечто казавшееся до этого невозможным.

– Ты думаешь, что мне просто повезло?

– А ты считаешь, что добился всего благодаря своим невероятным навыкам и способностям?

– Нет. Я был полным идиотом и стою сейчас здесь лишь потому, что все решили мне помочь. Вайсс с тренировками, Пирра с учебой, а ты сделала из меня нормального члена общества.