Белая овца

После его заявления наступила полная тишина, а Руби приложила ладонь к своему лицу. Нет, правда, о чем она только думала, задавая ему подобные вопросы? Ладно, все еще можно было исправить. Разве что Янг с расширенными от ужаса глазами выглядела так, будто ей только что воткнули клинок в грудь.

– З-зачем? – прохрипела она.

Жон кашлянул.

– Не могу тебе ответить на этот вопрос.

– ПОЧЕМУ? – крикнула Янг.

– Это личное.

– Да какого хрена?! – тарелки подпрыгнули, когда она ударила кулаком по столу.

– Янг, успокойся, – прошипела Руби, понимая, что сейчас они привлекали внимание посторонних студентов.

– Мы ничего такого не делали. Мы просто… – ладно, пусть будет полуправда. – Мы пытались выяснить, что такое хентай с тентаклями. Мы купили осьминога, но он оказался всего лишь едой.

– Осьминога? – заколебалась Янг, а затем опустилась обратно на свое место. – Слава Богам… Я уж подумала… нет, погодите. Вы что, его съели?

– Эм, нет. Как я могла есть щупальца после того, что они со мной сделали?!

– Ч-что они с тобой сделали? – побледнела Янг. – Ч-чем вы там вообще занимались?

– Ничем, – солгала Руби. – Мы просто на них смотрели. А вот о чем сейчас подумала ты?

– Ни о чем! Я ничего такого не подумала. Я просто… Мне нужно некоторое время, чтобы прийти в себя, – она взмахнула рукой. – Не обращайте на меня внимания. Я просто чуть не умерла от сердечного приступа.

– Итак… – начала Руби, решив, что это был удачный момент, чтобы наконец все выяснить про хентай с тентаклями.

– Я тебе все равно ничего не скажу, – прорычала Янг. – Попробуй спросить, когда тебе будет хотя бы пятьдесят.

Это было нечестно! Руби сложила руки на груди и надулась, а затем посмотрела на Жона, чтобы убедиться в том, что он сделал то же самое. Но он поступил иначе. Парень почесал затылок, а потом нервно рассмеялся, что было почти что предательством. Она пыталась противостоять несправедливости, и он, по крайней мере, мог бы ее в этом поддержать.

Хотя, может быть, Жон был в чем-то и прав. Им все еще нужно было при случае расспросить Блейк. Руби посмотрела на девушку, и ей тут же стало не до какого-то там хентая с тентаклями.

– Эм, а что случилось с Блейк? – шепотом спросила она. Брюнетка выглядела так, будто совсем не сомкнула глаз, и в этот раз, скорее всего, в этом не было вины Норы. – Это вообще нормально?

Нора вздохнула. Она выглядела… ну, не расстроено, а, скорее, немного озабочено.

– Блеки слишком сильно кое-чем увлеклась. Не волнуйся, я присматриваю за ней.

– В этом нет абсолютно ничего нового, – добавил Рен, кивнув Руби. – Не беспокойся, мы разберемся с этим, если ситуация начнет ухудшаться.

Ну, раз они были в этом так уверены… Но ей было приятно видеть, как хорошо ладила их команда. Впрочем, у нее сейчас имелись свои проблемы, большинство из которых в ее жизнь принесла очень фигуристая, очень коварная и очень темноволосая ведьма. Ну, и еще были эти странные сны, которые все никак не хотели прекращаться, как бы она ни старалась не обращать на них внимания. Именно поэтому она так хотела узнать хоть что-нибудь о хентае с тентаклями – чтобы сохранить свой собственный рассудок.

А сейчас ей было необходимо сменить тему разговора, и Янг подходила для этого просто идеально.

– Так куда вы с Жоном собирались пойти на следующем свидании? – спросила Руби.

Янг поперхнулась газировкой.

– Ч-что? – спросила она, когда наконец откашлялась.

– Свидание, – повторила Руби, пытаясь оттереть жидкость от своей рубашки. Просто замечательно, теперь надо было еще успеть переодеться перед началом занятий. – У вас уже было два. Вы что, не собираетесь сходить еще на одно?

– А, ну… – Янг посмотрела на Жона. – Я не знаю, если… ну, все не так просто.

– Я что-то сделал не так? – спросил парень. – Прости меня, пожалуйста…

– Нет-нет, ты не сделал ничего плохого, – взмахнула рукой Янг, поспешив его успокоить. Прикусив губу, она посмотрела на девочку. – Я просто подумала, что это как-то нечестно. Ты уже дважды был со мной на свидании, так почему бы теперь не сходить с Руби?

Какого черта? Что сейчас делала ее сестра?

– Я никогда так не поступлю! – крикнула девочка. – За кого вообще ты меня принимаешь?

– Руби! – прошипела Янг. – Все в порядке, ты може-…

– Нет, не могу. Жон, тебе срочно нужно сводить ее на свидание.

– Не нужно, Жон. Все в порядке, в прошлый раз мы отлично провели время.

Парень внимательно посмотрел на двух пытавшихся всучить его друг другу сестер.

– Я… я вообще не понимаю, что сейчас происходит, – наконец сказал он.

Вайсс похлопала его по плечу.

– Наверное, это даже и к лучшему.

Но Руби проигнорировала их, полностью сосредоточившись на своей сестре. Зачем Янг пыталась принести в жертву свое счастье? Пусть она и не знала ответа на этот вопрос, но все равно не собиралась позволить случиться подобному. Когда ее сестра попыталась открыть рот для продолжения спора, Руби засунула туда булочку.

Глаза Янг округлились, пока она инстинктивно жевала попавшую ей в рот еду, а затем она сердито посмотрела на девочку.

– Что? – невинно поинтересовалась Руби. – Ты выглядела голодной.

– Да? – прорычала Янг, хватая со стола яблоко. – А, может быть, тебе не хватает витаминов, моя дорогая сестренка? Как насчет того, чтобы я тебя ими покормила?

– Стоп-стоп-стоп! – появился между ними Жон, одной ногой встав на стол. Левую руку он положил на плечо Руби, а правой перехватил запястье Янг. – Успокойтесь, обе. Я не знаю, почему это так важно для вас, но нет никакого смысла из-за этого ссориться.

– Жон прав, – вздохнула Вайсс. – Вы обе вели себя как дети. Только посмотрите на себя – драться друг с другом едой. Может быть, вы решили, что попали в детский сад, а не в Академию, где обучают будущих Охотников?

Руби стало стыдно. Вайсс была права – она вела себя как маленькая девочка. Синдер никогда бы не стала кричать и кидаться едой.

– Да, ты права, – сказала она, решив первой пойти на примирение. – Извини, Вайсс.

– Что насчет тебя, Сяо-Лонг?

– Тч. Ага, как скажешь, – Янг уселась на свое место, сложив руки под грудью. – Все равно интересной драки из этого бы не получилось.

Руби вскинула голову.

– Извини, что ты там сказала, моя дорогая сестра?

– Хм? У тебя что, возникли какие-то проблемы со слухом, Руби?

Ох, сейчас Янг пожалеет о своих словах…

***

Меркури совсем не привык находиться в центре внимания. Это шло против всех его инстинктов убийцы. Но у него были приказы Синдер и полностью отсутствовало желание сталкиваться с ее гневом, поэтому парень был вынужден подойти к окликнувшей его по имени девушке с кроличьими ушами. К счастью, он все еще помнил ее имя, хотя и не имел понятия, кем были стоявшие рядом с ней люди.

– Привет, Вельвет.

– Привет, Меркури, – застенчиво улыбнулась та. – Я просто увидела тебя и захотела поздороваться. Куда ты направляешься?

– В столовую, – махнул он рукой в нужную сторону. – Моя команда ушла туда обедать, а мне кое-что понадобилось в нашей комнате.

– О, а мы только что при-… – Вельвет не успела закончить свою фразу, когда стоявшая рядом с ней девушка шагнула к ним, положив руку на ее плечо.

– Не спеши так, девочка, – сказала она, самоуверенно улыбнувшись Меркури. – Ты нам еще ни разу не рассказывала, что сошлась с очередным первокурсником. Так кто этот высокий и серебристый парень?

– Высокий, серебристый и крутой. Спасибо за комплимент, – прокомментировал он ее слова.

Девушка в берете ухмыльнулась.

– Еще и наглый, но вот на чем основывается его уверенность в себе, а?

О, похоже она знала, как играть в эти игры. Меркури сложил руки на груди и чуть наклонил голову, всем своим видом бросая ей вызов. Она повторила его позу, а затем внимательно осмотрела его с головы до ног таким взглядом, что какой-нибудь неуверенный в себе парень тут же покраснел бы.

– И как? – поинтересовался он. – Хорошо все рассмотрела?

– Ну, не знаю. Под этой формой совсем ничего не видно. Хорошо было бы ее снять.

Меркури приподнял бровь и встретил ее взгляд улыбкой.

– Штаны снимать не буду, но остальное можешь посмотреть поближе… если тебе, конечно, хватит смелости.

– Бросаешь мне вызов, жеребец?

Меркури ухмыльнулся. На какое-то время он даже позабыл, что, кроме них двоих, здесь находились еще какие-то люди, но покашливание со стороны здоровенного парня вернуло его в реальность. А заодно оно вывело Вельвет из состояния шока, заставив закрыть свое лицо обеими руками.

– Коко! – возмущенно крикнула девушка. – Боги, Меркури, прости, пожалуйста. Она всегда такая!

– Успокойся, зайка, – рассмеялась Коко. – Он сможет это пережить. Сможешь ведь, красавчик?

– Я смогу пережить все, что ты можешь мне предложить, и даже немного больше.

– Правда? – подалась вперед Коко, посмотрев на него поверх своих темных очков. – Хочешь это проверить?

– Я не возражаю, – он тоже подался вперед. – А как насчет тебя?

Выпрямившись, Коко рассмеялась, а затем хлопнула его по плечу.

– О, ты мне нравишься. Зайка, тебе стоит прекратить прятать от меня своих мальчиков. Проклятье, в этом году ты наконец вылезла из своей скорлупы, да еще с таким размахом. Неужели твоя жажда настолько безгранична?

– Коко, замолчи, – пробормотала Вельвет.

– Хе, зайка? – переспросил Меркури.

– Пожалуйста, не начинай, – покачала головой девушка. – Она всегда меня так называла. В любом случае извини за нее и то, что она тут наговорила. Если ты еще этого не понял, то тут собралась моя команда. Это Фокс, а вон там Ятсухаши.

Она показала на двух парней, внимательно смотревших на него, но без всякой враждебности.

– Привет, – сказал он. – Меня зовут Меркури.

– И ты парень Вельвет? – низким голосом, в которым слышалась едва заметная угроза, спросил здоровяк.

– Ятсу! – крикнула девушка.

– Нет, – засмеялся Меркури. – Мы с ней просто друзья.

Ну, насколько он вообще мог с кем-нибудь подружиться. Хотя он и считал ее, скорее, источником информации, но она была очень полезной и могла еще как-нибудь пригодиться ему в будущем.

– И, как я понял, последняя – это Коко. Она всегда такая?

– К несчастью, – вздохнул Ятсухаши, а затем кивнул Меркури, видимо, оставшись довольным его ответами. – Я тоже прошу прощения за ее поведение. Мы все пытаемся по мере сил ограничить ее… некоторые наклонности.

– Какое коварство… – ухмыльнулась Коко. – Обратить против меня мою же собственную команду. Я должна внимательнее следить за тобой – ты очень опасен.

– Больше, чем ты можешь себе представить, детка.

Коко помолчала некоторое время, чуть снизив градус своей соблазнительности.

– И все же, – наконец продолжила она. – Вельвет редко с кем ведет себя так свободно. К тому же у нее есть некоторые сложности с тем, чтобы заводить себе новых друзей. Скажи-ка мне откровенно, есть ли у тебя какие-нибудь скрытые мотивы?

– Коко! – прошипела Вельвет, дергая свою подругу за руку.

– Есть ли у меня скрытые мотивы в том, что она меня позвала пообщаться? – переспросил Меркури, приподняв бровь, а Коко заметно расслабилась. – Нет, никаких скрытых мотивов. Просто я проголодался и направлялся в столовую.

– Ну, да, нам совсем не хотелось бы мешать тебе расти большим и сильным, – сказала она тем голосом, которым обычно матери разговаривали со своими детьми. – К сожалению, зайка с тобой пойти не сможет. В конце концов, ее больше мучает не голод, а жажда. И чем дальше, тем хуже.

– Коко, как же я тебя ненавижу… – вздохнула Вельвет, закатывая глаза. – Не обращай на нее внимания. У нее сегодня мозги вообще не работают, видимо, не получая достаточного количества кислорода.

– У меня? – спросила Коко. – Или же у тебя? Ты вон, увидев Арка, поучаствовавшего в конкурсе мокрых футболок, даже дышать нормально не могла.

– Коко, пожалуйста, замолчи!

Вельвет была просто в ужасе, но внимание Меркури привлекло названное имя.

– А что с ним случилось? – спросил он. Обе девушки удивленно посмотрели на него. – Я друг Жона, и я знаю, что кто-то вылил на него воду – мне даже пришлось одолжить ему свою рубашку, чтобы он смог добраться до своей комнаты. Но вы видели, кто именно это сделал?

– Кардин, – ответила Вельвет. – Это сделал Кардин Винчестер. Я слышала на днях его разговор со своей командой, в котором он упомянул, что собирается что-то сделать с Жоном. Но я не знала, что именно. А еще он сказал… он сказал, что хочет поставить Жона на колени и что-то с ним сотворить.

Щеки девушки покраснели.

– Сотворить?..

– Винчестеру нравятся парни, – пояснила Коко. – Ну, по крайней мере, я такое слышала. Не то, чтобы я это осуждала, но он домогается до того, кто уже ответил ему отказом, и это кажется мне неправильным. Мы с зайкой вчера встретили промокшего Арка, и он сказал, что это сделал Винчестер.

– Так все и было, – подтвердила Вельвет.

Хе… ну, похоже, его источник информации оказался еще более полезным, чем он ожидал. Меркури улыбнулся.

– Спасибо, что рассказали мне это. Это очень важно, – Синдер нужно было срочно об этом узнать. И, наверное, стоило поддерживать хорошие отношения с Вельвет. Она была не только полезной, но еще и милой в общении, в отличие от той же Эмеральд, и к тому же имела такого забавного партнера. – Я могу что-нибудь сделать для вас в ответ?

– О, это предложение? – улыбнулась ему Коко.

– С тобой? В любое время.

Коко расхохоталась.

– Ух, хватит уже, – недовольно произнесла Вельвет. – Эм… хотя, может быть, ты сумеешь мне немного помочь, если у тебя найдется свободное время. Ты говорил, что давно дружишь с Жоном, правильно?

– Ага, – что-то типа того.

– Ну… тогда, возможно, мне… эм… потребуется твоя помощь… чуть позже, – Вельвет заметно покраснела. – Наверное, будет проще, если я тебе сообщу подробности с помощью свитка. Можешь дать мне свой номер?

– Форсируешь события, зайка?

– Коко, заткнись.

Меркури фыркнул, но идея ему понравилась. Он позволил Вельвет добавить свой номер в контакты, а затем получил от нее пустое сообщение, чтобы тоже иметь ее номер. Раньше у него никогда не было информаторов, но, работая с Синдер, он знал, что с ними нужно было делать: давать им то, что они хотели, и помогать им с их проблемами. Если он будет помогать Вельвет, то она станет его глазами и ушами в Биконе.

Это было идеально.

– Я пришлю тебе сообщение попозже, – пообещала девушка. Похоже, ей не хотелось вдаваться в подробности рядом со своей командой, и, скорее всего, те тоже это поняли. – В любом случае тебе еще нужно поесть. Приятно было с тобой увидеться, Меркури.

– Ага, мне тоже, – ответил он, неожиданно поняв, что это не было ложью. Они прошли мимо него, когда его неожиданно хлопнули по заднице.

– Отличная попытка, – засмеялась Коко, – но последнее слово все-таки осталось за мной.

Посмотрев им вслед, Меркури покачал головой. Хе, ну и характер. Но он все равно победит в следующем раунде. Ну, если, конечно, у них вообще будет следующий раунд, поскольку заставляя Синдер и дальше его ожидать, он сильно снижал свои шансы на участие в нем. Меркури побежал в столовую и, прихватив по дороге еду, оказался у уединенного столика, за которым сидела его команда.

– Ты опоздал, – сказала их госпожа.

Эмеральд бросила на него самодовольный взгляд.

– Прошу прощения. Мне нужно было поговорить с одним из моих контактов.

– У тебя есть контакты? – фыркнула его напарница. – Не смеши меня.

– Ты что, ревнуешь, Эм? Не беспокойся, я не стану тебя бросать только потому, что у меня лучше получается общаться с людьми.

– Тч. Как будто меня это волнует.

– Помолчите, оба, – прервала их беседу Синдер. – Меркури, мы как раз только что обсуждали наши зоны ответственности в Биконе.

Ее взгляд прошелся из стороны в сторону, мягко указывая на важность ее слов. Он кивнул.

– Как проходит общение с твоими новыми друзьями? Надеюсь, все в порядке?

– Все хорошо, – ответил Меркури, а затем поспешил рассказать поподробнее, когда она прищурилась: – Я сблизился с вашим братом, и его друзья относятся ко мне вполне нормально. Я бы сказал, что лучше всего мне удалось поладить с Норой, Янг и самим Жоном.

Не то, чтобы остальные были враждебно настроены к нему – скорее, он их просто не интересовал. Особенно это относилось к Никос и Шни, хотя у него было подозрение, что за привычной вежливостью Пирры крылось что-то большее. Ну, а Рен и Блейк были совсем немногословными, и он с ними практически не общался.

– Рада это слышать, Меркури. Мне нравится, что ты заводишь себе друзей вне нашей команды.

Он кивнул, приняв к сведению ее сообщение. Ему требовалось продолжать в том же духе, и тогда Синдер сможет снять с него часть текущих забот, позволив больше времени проводить с Арком. Меркури вздохнул. Это все равно будет очень сложным и муторным делом. Его напарница обидно хихикнула, но их госпожа повернулась к ней прежде, чем он успел что-нибудь ей ответить.

– Что насчет тебя, Эмеральд? Ты выяснила то, что я просила?

Девушка вздрогнула, и это само по себе стало ответом. К его удовольствию, ситуация неожиданно полностью перевернулась. Сложив руки на груди, он подался вперед, наслаждаясь ее попытками выбраться из сложившегося положения.

– Да, Эм, как у тебя дела? Ну, я со своей задачей уже справился, а вот что насчет тебя?

– Э-это не так просто, – сказала она, вздрогнув, когда их госпожа приподняла бровь. – П-прошу прощения, го-… Синдер. Я опросила множество людей и уменьшила список подозреваемых до четверти школы.

– Хм… ладно, здесь действительно очень много студентов, – кивнула их нанимательница.

Эмеральд заметно приободрилась.

– Сколько времени займет дальнейшее расследование?

– Не очень долго, обещаю. Думаю, я нашла того, кто может знать сделавшего это человека, но он опасается возможных последствий разговора со мной. Мне нужно просто подловить его одного, – улыбка Эмеральд стала чуть более уверенной. – Я не подведу, Синдер. Я найду того, кто совершил это нападение и облил водой Жона.

Меркури чуть не подпрыгнул на своем месте.

– Ах, вы об этом? Так это сделал Винчестер.

Эмеральд приоткрыла рот.

– Что? – прищурившись, спросила Синдер. – Меркури, если это шутка…

– Никаких шуток, – ответил он. – Я же говорил, что встречался с одним из моих контактов. Ну, и она мне рассказала, что сама видела Жона в мокрой рубашке. А тот ей сказал, что это с ним сделал Кардин Винчестер.

– Это действительно так?

Эмеральд потрясла головой, без сомнения, испытывая горечь, злость и – самое главное – ревность. Не нужно было быть гением, чтобы понять причину этого. Меркури подался вперед, собираясь выжать из этой ситуации все возможное.

– Да, я ей доверяю, а она сама была в этом уверена, – улыбнулся он, пожимая плечами. – Я знаю, что меня не просили искать эту информацию, но я решил сделать то, что мог. В конце концов, это моя работа – присматривать за Жоном. Так что я сделал это для его безопасности.

Разумеется, все это было ложью, но вполне правдоподобной, и Эмеральд тоже это знала. Она сердито смотрела на него, сжимая кулаки. Меркури чувствовал ее гнев и ярость от того, что он занял место любимчика Синдер, отодвинув ее в сторону.

Его внимание вновь переключилось на лидера их команды, когда та опять погладила его по щеке. И снова этот жест не нес с собой жара и боли.

– Хорошая работа, Меркури, – прошептала она. – Ты снова впечатлил меня. Этот твой контакт… она может добывать подобную информацию?

– Да, – ответил он, наслаждаясь незаслуженной похвалой. – Я подумал, что Бикон – это новая для нас территория, и решил действовать так, как действовали в подобной ситуации вы. Я просто хотел сделать нашу жизнь немного легче, поэтому, если понадобится какая-то информация, то я могу спросить у нее. У меня есть ее номер.

– Превосходно, – с довольной улыбкой откинулась на спинку стула Синдер. – Но пока мы сосредоточимся на текущих задачах. Мне нужно как можно больше информации об этом Винчестере. Я хочу знать все его мотивы.

– Я найду все, что смогу, – поспешила сказать Эмеральд.

Синдер посмотрела на нее.

– Хм… Я очень на это надеюсь. Тебе нужно брать пример с Меркури, Эмеральд.

– Я стараюсь изо всех сил, – откликнулся на похвалу тот.

Скрип зубов девушки был просто музыкой для его ушей.

– Не подведи меня на этот раз, Эмеральд, – сказала Синдер. – Я не потерплю провала.

– Я все понимаю. Вы можете на меня положиться.

– Посмотрим…

Его напарница была в ужасе. Простое слово, произнесенное с явно различимым сомнением в голосе, полностью разрушило ее мир. Она всегда была любимицей Синдер, той, на кого можно было положиться. Сейчас же ее сместили на второе место, заменив на Меркури. Она яростно посмотрела на него.

Парень в ответ ухмыльнулся.

– Отсоси, – одними губами произнес он.

– Ну, – сказала Синдер, вставая из-за стола, – пока наши дела идут неплохо. Вы двое должны-…

Она осеклась, и на их столик опустилась тишина.

Меркури приоткрыл рот.

Синдер Фолл, самая опасная женщина из тех, кого он знал, стояла, нахмурившись и закрыв глаза, а по ее лицу сползали покрытые соусом овощи и какие-то остатки мяса.

С влажным шлепком все это упало на стол, оставив грязное пятно на ее щеке.

Глаза Синдер распахнулись, и в них пылала ярость.

– БИТВА ЕДОЙ! – крикнул кто-то.

***

Это было катастрофой. Жон стоял посреди кулинарного апокалипсиса между своей командой и командой RYBN. Это могло бы стать символом мужества и миролюбия…

Если бы они его вообще заметили.

Ему в голову прилетел качан капусты, сбивая его с ног. Жону, конечно, было интересно, откуда тут взялся целый качан, но ему срочно пришлось отползать от двух незнакомых студентов, пытавшихся прибить друг друга этой самой капустой.

“Я не понимаю”, – прошептал он, пытаясь подняться на ноги. Жон так и не разобрался, о чем именно спорили Руби с Янг. – “С каких это пор люди стали драться едой? Это же просто нелепо!”

“Ты хотел сказать ‘прекрасно’!” – радостно поправил его паразит. – “Да, бей его! Зарежь его этим круассаном!”

“РЕМИ!”

“Что?” – спросил паразит. – “Я – Гримм. Мне можно это делать”.

“Драться едой?!”

“Ну, если хорошенько подумать, то все сражения Гриммов с людьми были драками с едой”.

Ладно, неважно. Жон проскользнул мимо двух сцепившихся девушек, дравших друг друга за волосы. Они врезались в столик и исчезли где-то в груде посуды, перепачканные в кетчупе. Но все стало гораздо хуже, когда некоторые студенты обнаружили ранее неизвестные им способы применения своих Проявлений.

Наконец Жон сумел добраться до единственного бастиона спокойствия в этом море хаоса.

– Вайсс, – прошептал он.

Его партнер, прищурившись, обернулась к нему.

– Если ты рассчитываешь, что сможешь притронуться ко мне хоть чем-нибудь, то я-… – тут она осознала, что он не был вооружен и не пытался на нее нападать.

– Наконец-то, – вздохнула она. – Капелька здравого смысла в этой толпе идиотов. Что с ними вообще не так?

– Я не знаю. Что мы будем делать?

– Как бы я ни ненавидела признавать свое поражение, но думаю, будет лучше все оставить как есть, – Вайсс уклонилась от тарелки карри и сердито посмотрела на того, кто ее кинул. Тот решил выбрать себе противника попроще и поспешил ретироваться.

– Честно говоря, я рада видеть такое проявление здравомыслия моего партнера. Пусть эти идиоты сами участвуют во всем этом бардаке, а потом несут неизбежное наказание, – пробормотала она. – Я не позволю им втянуть меня в-…

Она замолчала, когда рядом взорвалась банка газировки, окатив Вайсс фиолетовой жидкостью. Жон пытался закрыть ее собой, но оказался недостаточно быстрым. Она так и стояла с расширенными от ужаса глазами, в мокрой форме и с липкими волосами фиолетового оттенка.

– В-вайсс…

– Эти… эти… – она скрипнула зубами, сжав кулаки.

– Вайсс, нам нужно выбираться отсюда. Ты сможешь принять душ в нашей комна-…

– Кто бы это ни сделал, он заплатит за это своей жизнью! – взревела девушка. Затем она схватила с ближайшего стола багет и, взяв его в руку, словно это была рапира, с криком ринулась в драку.

Жон так и остался стоять с вытянутой в попытке ее остановить рукой, глядя ей вслед.

– Но… но ты же сказала, что им не удастся втянуть тебя в это…

“Да! Убей, убей, убей!”

– Защищайте свою Королеву! – крикнула Нора откуда-то сбоку. Девушка каким-то образом сумела построить настоящий замок из столов и теперь балансировала на его вершине, держа в руках арбуз, насаженный на палку. У подножия этого сооружения стояли сложивший руки на груди Рен и абсолютно равнодушная ко всему происходившему Блейк.

Ну, по крайней мере, там пока не велись боевые действия. Жон перебежками направился в ту сторону, едва не получив в лицо тарелку супа. Сейчас даже переход в форму Гримма мог разве что увеличить его огневую мощь, позволяя швырять предметы щупальцами.

– Р-ребята, – окликнул он своих друзей. – Что происходит?

– Стоять, бродяга! – крикнула с вершины Нора, сурово глядя на него. – Ты не являешься подданным нашего Королевства. Рыцарь Блейк, отбери у этого человека его оружие!

Девушка вздохнула.

– Он не вооружен, Нора.

– Кхем?..

– Я не собираюсь называть тебя Вашим Величеством.

– Королева чувствует заговор, зреющий в наших рядах, – прищурилась Нора. – Королева знает и видит все.

– ‘Королеве’ стоит прекратить говорить о себе в третьем лице… – застонала Блейк. Затем она повернулась к Жону. – На твоем месте я бы постаралась держаться отсюда подальше. Вряд ли ты сможешь найти тут хоть капельку здравого смысла.

Жон оглядел своих друзей, все еще не понимая, что именно здесь происходило, но считая, что в этом ‘Королевстве’ у него было меньше шансов пострадать, чем в жестоком побоище вокруг. Если Нора так хотела быть Королевой, то он, по крайней мере, знал, как себя с ней вести. У него был приличный опыт общения с подобными существами.

Жон упал на одно колено, склонив голову.

– Великая Королева, – начал он, – ваш скромный слуга просит защиты и убежища. Позвольте мне остаться на вашей земле, о мудрейшая из монархов.

– О, Королеве нравятся его речи, – обрадовалась Нора. – Королевский Консорт Рен, обеспечь включение этого человека в наше Королевство!

Закатив глаза, Рен, видимо, решил, что легче было последовать этому приказу. Он сделал шаг вперед, но тут размытое красное пятно ударило его по ногам. С криком парень полетел на пол, упав в какой-то салат и разбрызгав вокруг оливковое масло.

– РЕН! – крикнула Нора. – Кто посмел напасть на моего консорта?!

– Я! – ответила ей Руби, появляясь рядом с Жоном. Шоколадный кекс был зажат в ее левой руке, а банка газировки в правой. – Ты не можешь украсть моего товарища по команде. Это… это нечестно! Он в нашей команде, поэтому должен быть на нашей стороне.

– Руби, – прошептал Жон. – На самом деле, я-…

– На чьей стороне? – переспросила Янг, встав напротив девочки. Ее школьная форма была покрыта пятнами, а прическа чуть растрепалась. Было видно, что она побывала в тяжелом бою с тех пор, как началось их с сестрой противостояние. И похоже, они все еще его не закончили. – Что-то я не вижу никого рядом с тобой, Руби. Кроме того, он должен быть на моей стороне, правда, Жон?

– Эм…

– Что? НЕТ! – Руби расширенными от ужаса глазами смотрела на него.

Жон поежился под всеобщим вниманием, все еще не понимая того, что сейчас происходило, но испытывая уверенность в том, что добром это точно не закончится.

– Он мой товарищ по команде, – прорычала Руби. – Кроме того, на моей стороне сражаются Вайсс и Пирра.

– Что-то я их здесь не вижу, – с сомнением посмотрела на нее Янг.

– Вайсс! – крикнула Руби. – Это Рен запустил в тебя той банкой газировки!

– Эм? – Рен выглядел удивленным. – Нет, я не-…

– АРГХ! – появилась рядом с парнем Вайсс, и, что бы он там ни собирался сказать, теперь это уже было неважно, поскольку ему пришлось защищать свою жизнь с помощью сельдерея. Но против разъяренной девушки с багетом у него было довольно мало шансов.

Жону было интересно, заметила ли Вайсс банку газировки в руке у Руби.

– Ерунда, – отмахнулась Янг. – Мой партнер справится. Он сильнее, чем выглядит.

– Помогите! – крикнул Рен.

– И сильнее, чем можно судить по его воплям, – вздохнула Янг, заметив, как привлеченная криками Пирра была атакована Норой, видимо, решившей, что та хотела добить Рена. – Кроме того, нас все равно осталось трое против одной тебя.

– Может быть, ты имела в виду двое против двоих? – возразила ей Руби. – Жон на моей стороне.

– Думаю, он сам может это решить, правильно? – посмотрела на него Янг, похлопав ресницами, и он неожиданно для себя обнаружил, что покраснел. – Ну же, Жон. Разве ты не хочешь сражаться рядом со мной?

– Жон, не слушай ее! – схватила его за руку Руби. – Мы с тобой из одной команды, и я твой лучший друг!

Она посмотрела на него своими серебряными глазами, что, честно говоря, было аргументом не в ее пользу.

– Мы… мы с тобой разделяем увлечение комиксами и шутками. Мы даже собирались вместе сходить в кино!

Жон удивленно моргнул.

– Разве ты не говорила, чтобы я пригласил Янг?

– Я передумала!

– Ух ты, какая у меня ветреная сестренка. Десять минут назад ты уговаривала его пойти со мной.

– Это было целых десять минут назад! – девочка покрепче сжала его руку. – С тех пор многое изменилось. Он будет драться на моей стороне. Он мой!

– Да?

– Да! – на глазах Руби появились слезы. – Янг, ты всегда крала у меня друзей. Пожалуйста, перестань…

Ее голос был слаб и тих.

– Руби, я… – улыбка пропала с лица девушки.

Как пропала и ее готовность к неожиданному нападению.

– ХА! – крикнула Руби, запустив шоколадный кекс в лицо своей сестре. – Обожаю давить на чувство вины. Всегда срабатывает!

Янг вытерла свое лицо ладонью, а ее глаза полыхнули красным.

– Руби… – прорычала она, готовясь к броску.

– Ой…

“Могу я кое-что предложить?..”

“Уже убегаю, Реми”, – сказал Жон, стараясь оказаться как можно дальше от девочки. Это было правильным решением, поскольку обе сестры тут же исчезли в облаке вареного риса, и можно было услышать только крики Янг о том, что она заставит Руби заплатить за то, что она пережила.

Остались лишь они с Блейк. Жон повернулся к ней, держа в руках кусок хлеба.

– Я не хочу с тобой сражаться, – сказала девушка. – Давай просто сделаем вид, что мы победили друг друга. Так будет гораздо проще.

Жон испытал огромное облегчение.

– Уф, – произнес он. – Хоть кто-то не жела-…

“Жон, берегись!”

Даже не чувствуя опасности, но зная, что Реми не стал бы поднимать панику просто так, он отшатнулся назад, заметив багет, пролетевший всего в дюйме от его носа.

Девушка выругалась, поудобнее перехватив свое оружие.

– Б-блейк?!

– Я не врала, – сказала она. – Я действительно не хочу в этом участвовать. Это просто глупое ребячество и пустая трата моего времени.

Прищурившись, она сделала шаг в его сторону.

– Но если я не стану сражаться, то Нора будет доставать меня месяцами. Пожалуйста, не дерись со мной, Жон. Просто сдайся, и нам обоим будет гораздо проще.

Вот дерьмо! Парень ловко увернулся от следующего удара. Ну, ему нравилось так думать – на самом деле, он просто упал на задницу, поскользнувшись на металлическом подносе, и врезался в стол. Но он все равно смог уклониться от атаки Блейк, так что это тоже считалось. Девушка бросилась к нему, как тогда в доках, разве что сейчас он был слаб и не способен себя защитить. Вскрикнув, Жон выставил перед собой поднос.

Багет Блейк сломался при ударе об него, и девушка потеряла равновесие, перекатившись через него куда-то под стол. Там она схватила миску с горохом, и стала его им обстреливать.

Как же он ненавидел горох.

– Эй. Ай, прекрати! – закрыв глаза, Жон стал отступать под ее натиском, пытаясь нащупать что-нибудь, что могло послужить ему в качестве щита. И вскоре что-то действительно нашлось.

– Ай! ЗА ЧТО?! – сказало это ‘что-то’.

Жон открыл глаза, внезапно осознав, что прикрылся от обстрела каким-то студентом.

– Извини, – шепнул он, но увидев, как Блейк достала кукурузу, спрятался обратно.

– Ау! – вскрикнул его щит. – Что-то это не похоже на извинения! Прекрати за мной прятаться!

– Это была случайность! Я не хотел, прос-… – вскрикнув, Жон инстинктивно выставил бедного парня между собой и следующей атакой. – Ох, мне так жаль.

– Отпусти меня! – заныл студент. – Блейк, помоги мне.

Девушка остановилась.

– Мы разве знакомы?

– Т-ты что, шутишь? – шепотом спросил парень, которым прикрывался Жон. – К-как ты можешь меня не узнавать? Вы меня оставили. Вы меня бросили!

– Что-то не помню такого, – сказала Блейк, переведя взгляд на Жона. – Ты его знаешь?

Разумеется, он его знал, только вот сказать об этом не мог. Он хорошо помнил, где видел этого блондина в открытой рубашке, коротких синих джинсах и с обезьяньим хвостом. Но в качестве человека он с ним ни разу не встречался.

Кроме того, что вообще бездомный из доков забыл в Биконе?

– Поверить в это не могу! – взвыл фавн. – Сан, меня зовут Сан! Я тот самый парень, что рассказал вам о Белом Клыке и доках. Я сражался на вашей стороне, а вы меня там просто бросили!

Блейк удивленно моргнула, а затем, видимо, все-таки что-то вспомнила.

– А, – сказала она, хлопнув початком кукурузы по своей ладони. – Ты тот самый сталкер.

Сан кивнул.

– Ага-… НЕТ! Проклятье, я не сталкер! Это что, единственное, что ты обо мне помнишь?! – он задергался и, вырвавшись, ударил Жона локтем в лицо. Оказавшись на свободе, фавн тут же пригнулся, оставляя его без защиты.

Блейк поспешила воспользоваться подвернувшейся возможностью, приблизившись к нему и, оттолкнув мешавшего ей парня в сторону, попыталась ударить Жона в голову. Он перехватил запястье девушки и, вывернув ей руку, попытался отобрать у нее кукурузу, за что и получил удар коленом в живот.

– Извини, – сказала Блейк. – Я просто пытаюсь избежать гнева Норы.

– Ох, – поднырнул под следующий удар Жон. – Все в порядке. Я-… ай, не могла бы ты не бить меня туда?

– Прости, я не нарочно. Ау, поаккуратнее с моими волосами, пожалуйста!

– Извини!

Рукопашный бой, перемежаемый извинениями, продолжался до тех пор, пока Блейк не умудрилась уронить Жона на стол. Когда она попыталась его добить, парень в панике схватил первое, что попалось ему под руку, и запустил этим в девушку.

Блейк удивленно вскрикнула, рухнув на пол.

– Т-только не это, – выдохнула она.

Жон открыл глаза. Девушка лежала на полу, а ее ноги были опутаны цепью сосисок, конец которой он сейчас удерживал в своей руке.

– Освободи меня от нее!

“Не делай этого!”

Как будто он сам намеревался совершить подобную глупость. Жон быстро связал сосисками руки Блейк, пинком отбросив кукурузу в сторону, чтобы она не смогла добраться до своего оружия. Отступив на пару шагов, он оглядел дело своих рук.

Девушка сердито на него смотрела, а ее щеки сильно покраснели.

– Ты никому и никогда не будешь об этом рассказывать, – прошипела она.

– Эм, ладно… – пожал плечами Жон, перетаскивая свою подругу на стол. – Я тебя оставлю здесь, пока ты не сможешь освободиться, хорошо? По крайней мере, тебе не придется лежать на полу.

Девушка вздохнула.

– Спасибо. Я очень тебе призна-…

– Аргх! – закричала Янг, когда Руби отправила ее в полет. Она приземлилась на другой край стола, запуская Блейк в воздух с силой катапульты.

Дерьмо.

Жон бросился за ней, надеясь поймать ее до того, как она упадет на пол, будучи все еще не в силах пошевелиться из-за сосисок. Но он явно не успевал, и ему оставалось лишь наблюдать за тем, как девушка устремилась вниз.

Чтобы быть подхваченной каким-то парнем.

– Поймал, – сказал Рен, чуть присев при приземлении. – С тобой все в порядке?

– Д-да, спасибо. Все хорошо, – с облегчением выдохнула Блейк. Она освободилась от сосисок и еще раз поблагодарила Рена, когда тот поставил ее на ноги. Теперь, когда к ним подтянулись еще и Вайсс с Пиррой, их команды снова были в сборе. Как в старые добрые времена.

Разве что Нора странно смотрела на Блейк.

– Как невесту… – прошептала она. – Подхватил ее… Взял на руки… и никогда так не делал с Норой.

Она прищурилась.

– Предательница! – взревела девушка, швыряя куриную ножку в лицо своей напарнице.

Блейк с криком рухнула на пол.

– Предательница? Это я-то предательница? Ты на меня напала!

– Предательница и воровка! – продолжила свою атаку Нора. – Получи же заслуженное тобой наказание!

Жон недоуменно смотрел на разворачивавшуюся перед ним драку.

– Что вообще происходит? – спросил он.

– Понятия не имею, но это наш шанс, – прорычала Вайсс. – Пирра, если вы с Жоном нападете на Блейк и Нору, пока они отвлеклись, то я смогу прикончить того, кто облил меня газировкой.

– Вайсс, я сильно сомневаюсь, что это был он, – ответила ей Пирра. – На самом деле, нам стоило бы покинуть столовую, пока еще есть такая возможность.

Огромный взрыв разлетевшейся во все стороны еды позади них не дал им воплотить в жизнь эту мудрую мысль. Жон расширенными от ужаса глазами смотрел, как к ним летел целый стол, и он никак не успевал предупредить об этом своих подруг. К счастью, Вайсс с Пиррой вовремя пригнулись, и мебель пролетела над их головами. Если подумать, то где сейчас находились остальные участники этой драки? В столовой стояла почти что тишина.

Ответ на его вопрос пришел в виде женщины, вынырнувшей из облака дыма.

Жон заскулил.

Его старшая сестра с пылавшими глазами шагала через помещение, вбивая в пол всех, кто осмеливался встать у нее на пути. У нее в руках не было никакого оружия, но, судя по ее лицу – и особенно по пятну на щеке, драка едой ее сейчас ничуть не заботила. Она шла убивать.

– Кто это сделал? – прошипела Синдер, указывая на пятно. – Кто запустил в меня салатом?

Жон покосился на Руби, которая вместе со своей сестрой временно прекратила драку, с удивлением смотря на упавший рядом стол. Уж слишком самодовольно она поглядывала на Синдер.

– Это сделала Янг, – заявила девочка.

Жон ей не поверил, и он сильно сомневался, что она смогла бы обмануть его сестру.

– Вайсс, – прошептал он. – Я думаю, что у нас-… Вайсс?

– Она отправилась за Реном, – сказала Пирра. – Пока тот отвлекся.

В подтверждение ее слов послышался крик Рена, когда он врезался в ближайшую колонну. Вайсс использовала ледяной Прах, чтобы заморозить огромную рыбину, и теперь пыталась проткнуть парня своим импровизированным оружием.

Проклятье. Она должна была быть оплотом разума в этом хаосе.

– Помоги Руби, – попросил Жон Пирру, опасаясь того, что сейчас могло произойти. Драка едой была просто безобидным детским развлечением по сравнению с разгневанной Синдер. И в такой ярости он ее еще ни разу не видел. С широкой улыбкой он поспешил навстречу свое сестре.

– Привет, Синдер. Ты сегодня выглядишь просто изуми-… ик!

– Не сейчас, Жон, – сказала она, схватив его за шею и подняв в воздух. – Будь хорошим мальчиком и подожди здесь. Я скоро вернусь.

Она отпустила его, и он упал на колени, пытаясь отдышаться. Синдер прошла мимо, не сводя своего взгляда с Руби, которая слишком сильно увлеклась схваткой Янг и Пирры, чтобы это заметить.

Кто-то помог ему подняться.

– Ты должен остановить ее, – прошептал Меркури.

– Ты думаешь, я не пытался?

– Ну, попытайся еще раз, – парень с серебристыми волосами посмотрел на Синдер и нервно сглотнул. – Я не смогу ей помешать. В обычной ситуации она бы ни за что не поставила под угрозу свое прикрытие, но сейчас я вообще ни в чем не уверен.

Жон кивнул, глядя на своего друга.

– Ты же нормальный, правда? – спросил он. – И ты не собираешься ударить мне в спину в тот момент, когда я попытаюсь ее остановить?

– Зачем мне делать подобное?

Жон вздохнул с облегчением. Слава Салем, хоть кто-то здесь еще не утратил разума.

– Ладно, неважно, – сказал он. – Идем.

Меркури кивнул.

– Если ты сможешь ее ненадолго отвлечь, то я постараюсь увести отсюда Руби. И тогда-…

Он не успел закончить свою фразу, когда целая индейка ударила его по голове, заставив упасть на колени. Потерев затылок, он обернулся, а его глаза округлились.

– Эмеральд? Какого черта?! Мы же на одной стороне!

– Да ну? – прорычала девушка, угрожающе направляя на него вилку и, видимо, собираясь убить парня. – Ты думал, что сможешь превзойти меня? Очернить в глазах Синдер, а, Меркури?

Ее глаза вспыхнули.

– Этого не будет!

Эмеральд бросилась на своего напарника, и наступил полный бардак: Вайсс швыряла Рена по всей столовой, Янг с Руби сцепились так, что вряд ли их вообще можно было растащить, Пирра закричала, когда обе сестры упали на нее, и, похоже, не могла выбраться без посторонней помощи, умудрившись там застрять, Нора гонялась за Блейк, Меркури звал на помощь, а Нео била какого-то уже побежденного студента по голове карамельной палочкой. Лишь Реми искренне радовался творившемуся здесь безумию.

Ах да, Синдер собиралась зверски избить Руби.

Жон не мог позволить этому произойти, поэтому ринулся вперед, полностью игнорируя крики паразита о том, что это было идиотизмом.

Он и так это знал, но не видел никакого другого выхода из этой ситуации.

Синдер так и не заметила его приближения, пока его плечо не врезалось ей в спину, заставив их обоих упасть. Его старшая сестра извернулась и ударила ему в челюсть.

– Ой, стой-… ай! – только и успел прокричать Жон. – Синдер, подожди. Ты не можешь этого сделать, подумай о своем прикрытии!

– Я не собираюсь ее убивать, – прорычала она. – Я просто немного ее покалечу. Всякое случается. В конце концов, это же боевая школа. Она выживет… может быть.

– Она мой товарищ по команде!

– И ей можно подобрать замену!

– Я не хочу ни на кого ее менять, – Жон попытался схватить девушку за плечо, но та в последний момент дернулась, и его рука нащупала что-то другое, куда более мягкое.

Он замер, как, впрочем, и сама Синдер.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Жон нервно сглотнул. Ему срочно требовалось придумать какое-нибудь оправдание. Очень срочно. Он посмотрел на свою руку, на кисть и, наконец, на грудь Синдер, которую он сжимал в своей ладони. Она была мягкой и упругой. Вопреки его воле – именно так все и было! – его пальцы сжались.

Девушка вздрогнула.

– Я-я-я…

– Жон… – прищурившись, предупредила его она.

– И-извини! – воскликнул он. – Я-я не специально.

Он просто пытался ее остановить, а потом случилось это, и сейчас он не мог управлять своей собственной рукой – той руководили чистые инстинкты, заставившие его вновь сжать ее грудь.

Бровь Синдер дернулась.

Сначала Жон решил, что это его жизнь промелькнула у него перед глазами, но затем понял, что это были всего лишь пол и потолок, вращавшиеся вокруг него. Кувыркаясь в воздухе, он летел через столовую, после того, как Синдер, уперев ему в живот обе ноги, отбросила его от себя. Уже на спуске Жон заметил, как Пирра смотрела на него круглыми глазами.

Она собиралась его поймать! Она собиралась его спасти, как это сделал Рен с Блейк.

Пирра вскрикнула и пригнулась, пропустив его над собой.

– Извини! – крикнула девушка ему вслед, после того как осознала, что именно она только что сделала. Но Жону уже было не до ее извинений.

Как, впрочем, и сцепившимся друг с другом Янг и Руби, которые заметили его приближение лишь тогда, когда он завопил. Они попытались разбежаться в разные стороны, совершенно позабыв о том, что все еще удерживали друг друга за одежду и волосы.

Столкновение было не таким мягким, как в случае с Синдер. Он смел их, и уже втроем они врезались в ближайший стол, разбрасывая по округе все то, что на нем стояло. Клубок тел проскользнул по разлитому по столешнице шоколаду и упал на пол.

Сначала Жон ударился спиной, потом на него приземлилась Руби, уткнувшись лицом ему в грудь, а уже на нее упала Янг, прижимая девочку к нему, а свою грудь к его лицу. Сверху на них посыпались миски, размазывая по всем троим крем и шоколад.

Естественно, именно эту сцену, помимо всеобщего разгрома, застала вошедшая в столовую мисс Гудвитч. И разумеется, в нее никто не стал бросаться едой.

Зато в нее прилетел Рен.

Парень сполз к ее ногам и застонал, а рядом с ним в ужасе застыла Вайсс, внезапно осознавшая, в кого именно она им запустила. Прибытие преподавательницы положило конец этой битве. Все замерли, а самые мудрые студенты тихо поползли в сторону выхода, но были тут же остановлены взглядом мисс Гудвитч.

Если никто не будет шевелиться… то она могла их и не заметить.

На вошедшего с преподавательницей мужчину подобное правило не распространялось. Он был высоким, чуть потрепанным, с темно-серыми волосами и давно не бритым лицом. И, судя по покрасневшим глазам, ему не удалось как следует выспаться этой ночью. Быстро осмотрев представшую перед ним картину, он остановил свой взгляд на двух девушках.

Жон вздрогнул, когда мужчина посмотрел на него, залитого шоколадом и прижатого к полу телами Руби и Янг.

– Я все-таки опоздал, – простонал он. – Это уже произошло. Поверить не могу… прямо на полу столовой? Тай, Рейвен и Саммер никогда такого себе не позволяли. Крем, шоколад… кто-нибудь, убейте меня, пожалуйста.

– Дядя Кроу! – выдохнула Янг.

– Дядя Кроу! – эхом повторила за ней Руби.

– Дядя Кроу? – недоуменно переспросил Жон.

– Эй! – прорычал мужчина. – Ты не должен меня так называть. По крайней мере, пока. А лучше бы и вовсе никогда. Ох, мне срочно нужно выпить.

– А мне нужен кабинет побольше для того, чтобы вместить туда всех наказанных студентов, – проворчала мисс Гудвитч и, шагнув вперед, подняла руку, заставляя столовую вернуться к нормальному виду. Под шорох бетона и скрежет металла обстановка была полностью восстановлена. – Кто-нибудь может мне объяснить, что тут произошло? Или я должна всех вас оставить после уроков?

– Во всем виноват Хентакль, – крикнул кто-то.

– Значит, останетесь после уроков.

– Ох…

========== Глава 23 - Шерсть и перья ==========

Жон не знал, что думать о своем новом наставнике.

Парень даже не понимал, почему вообще у него неожиданно появился новый наставник. Сейчас он находился на одной из тренировочных площадок Бикона, а потрепанный жизнью мужчина стоял напротив него с каким-то сложным выражением на лице, уперев свои руки в бока. Его красные глаза оценивающе смотрели на парня, и, наверное, Жон мог бы даже испугаться его взгляда, если бы уже давно не привык к этому цвету.

Ну, и еще сильно сглаживала ситуацию скакавшая вокруг них девочка.

– Мне нужны тренировки, – воскликнула Руби, снова попытавшись в прыжке заглянуть в глаза мужчине, который так и не оторвал своего взгляда от Жона. – Потренируй меня, дядя Кроу.

– Итак, – прохрипел его новый наставник. – Ты – Жон Арк, правильно? Я многое слышал о тебе.

– Я должна стать сильнее!

– Вы слышали обо мне? – переспросил парень, нервно рассмеявшись. – Надеюсь, ничего плохого?

Кроу не ответил.

Руби снова подпрыгнула.

– Прекрати меня игнорировать!

– Озпин попросил меня проследить за твоими тренировками, наставить тебя на правильный путь. Хотя я обычно не занимаюсь подо-…

Жон наклонил голову.

– Так вы что, не преподаватель?

– Ладно, пусть я обычно занимаюсь подобным, но не с такими наглыми сопляками. Единственная причина, по которой я появился здесь, это просьба Озпина, – пожал плечами Кроу. – Ну, и еще я надеюсь, что ты в процессе откинешь копыта из-за моего Проявления.

– Извините, что?

– Нет, ничего, парень… Я вот просто подума-… Ай! – мужчина стал размахивать в воздухе рукой, а потом опустил взгляд вниз. – Ты… ты меня укусила!

– И ты отвратительный на вкус! – пожаловалась Руби, как будто это была вина Кроу. – К тому же хватит уже меня игнорировать. В конце концов, я твоя племянница!

– Я не игнорировал тебя, я просто решил тебе не отвечать.

– Это то же самое! – взревела девочка. – Почему ты собираешься тренировать Жона? Почему ты будешь тренировать его, а не меня? Почему ты не сказал нам, что приезжаешь в Бикон? Ты будешь здесь преподавать? Это вообще хорошо или плохо? Я не хочу, чтобы ты заставлял меня за тебя краснеть!

Кроу приподнял бровь.

– Ты уже закончила, мелкая?

– Ага, – кивнула Руби. – Так я могу присоединиться к тренировкам?

– Нет.

– Дядя Кроу!

Жон смотрел на них двоих, не совсем понимая, что здесь сейчас происходило.

“Похоже, мое участие в разговоре больше не требуется. Это даже как-то странно”.

“Разве? Мне это очень напоминает беседу между Джейд, Хазел и старшим Хазелом. Ну, за тем исключением, что твой дядя не настолько болтливый”.

Хм… Ну да, действительно похоже. Дядя Хазел всегда отвечал за тренировки членов их семьи, и его сестры умудрялись переносить их гораздо легче, чем сам Жон. Честно говоря, у них все получалось переносить легче, включая помешательство Королевы Гриммов на детях. Хотя, конечно, было довольно забавно видеть, насколько Хазел отличалась от их дяди, несмотря на свое имя.

И кстати, тот явно понятия не имел, почему Салем так назвала свою дочь.

– Пожа-а-алуйста! – начала ныть Руби. – Мне нужно стать сильнее, а ты единственный, кто, как и я, использует косу. Кроме того, разве это так сложно?

– Это всего лишь означает кучу дополнительной работы для меня, – ответил ей Кроу. – И именно поэтому ты получаешь большое и жирное нет.

Он посмотрел на Жона.

– Давай уже начнем твою тренировку. Я хочу, чтобы ты оббежал вокруг этого поля.

– Хорошо. Сколько раз?

– Пока я не скажу тебе остановиться… – ухмыльнулся Кроу, доставая свое оружие – странный меч, совсем не похожий на косу. Хотя, наверное, он ничем не отличался от вооружения большинства Охотников и мог совмещать в себе меч, косу, пушку, мотоцикл и микроволновку. – Ты будешь бегать так быстро и так долго, как только сможешь. Если ты хоть на мгновение замедлишься, то я тебя немного подбодрю. Думаю, самое время оценить истинный предел твоих сил.

– Хорошо, – кивнул Жон. – Что-нибудь еще?

– Что-нибудь еще?.. – прищурив свои красные глаза, переспросил Кроу. – Да, вот, держи.

Он снял со спины свой рюкзак, с которым явился в Бикон, и бросил Жону. Тот его подхватил и взвесил в руке.

– Я хочу, чтобы ты бегал вместе с ним, ни на секунду его не снимая. В нем от тридцати до сорока фунтов – довольно серьезная нагрузка.

Жон перевел взгляд на рюкзак, а затем обратно на своего наставника, чье лицо сейчас просто лучилось радостью. Пожав плечами, парень надел рюкзак на себя и подтянул лямки. Тренировка есть тренировка. В конце концов, дядя Хазел заставлял его делать вещи и похуже. Обычно он требовал от Жона тащить на себе одну из его сестер – какую именно зависело от его настроения.

И он начал свой забег вокруг поля.

Кроу посмотрел ему вслед, немного расстроенный полным отсутствием каких-либо возражений со стороны парня. С другой стороны, тот мог быть просто на редкость самоуверенным. В любом случае немного унижения и понимания того, кто именно тут был главным, ему совсем не повредит. Усмехнувшись, мужчина потянулся к фляжке.

Когда он поднес ее ко рту, то заметил, что на его руке висела Руби.

– Потренируй меня!

– Ты начинаешь меня раздражать, – прорычал Кроу. – Ты же это понимаешь, правда?

– Ага. Но я могу перестать, если ты меня потренируешь.

Мужчина вздохнул, тряхнув своей рукой и заставив девочку с испуганным криком упасть на землю. Учитывая, что он сейчас сидел на булыжнике, это было совсем не высоко. Открутив крышку фляжки, Кроу сделал большой и вполне заслуженный глоток. И хотя алкоголь пока не мог полностью сгладить полученную им недавно моральную травму, но первый шаг на пути к излечению был сделан.

– Зачем тебе вообще понадобились дополнительные тренировки? – спросил он, убирая фляжку. – Я уже и так научил тебя большей части того, что знал сам. Остальное придет с опытом.

– Мне… нужно кое-кого побить.

Кроу внимательно посмотрел на свою племянницу, а затем закрыл лицо ладонью.

– Боги, я оставил тебя одну всего на пару месяцев, а ты уже стала такой мстительной.

– Что? Нет! Это не месть, – возразила Руби. – Ну… не совсем месть.

Он поудобнее устроился на камне, всем своим видом показывая, что был готов ее выслушать.

– Кое-кто поиздевался надо мной в классе боевой подготовки! Она просто… никогда раньше я не испытывала подобного унижения. Я чувствовала себя слабой, жалкой и бесполезной. Я не хочу, чтобы подобное повторилось, – Руби отвела взгляд в сторону. – Я не хочу быть никчемной.

Вздохнув, Кроу дотянулся до нее и толкнул так, чтобы она упала на землю.

– Эй! За что?

– За неприкрытую попытку давить на мое чувство вины, – прорычал он, хотя попытка, как и всегда, оказалась вполне удачной. – Разве я не говорил тебе больше так не делать?

– Может быть… – Руби виновато отвернулась, но зато наконец исчезла тоска в ее глазах. – Но я тебе не врала. Я хочу победить ее в следующий раз. Я не хочу вновь испытать это чувство.

Ха, подростки. Кроу еще раз глотнул из фляжки и обдумал эту мысль. Подростки были головной болью. Он это точно знал – сам был таким. Это было время гормонов, заблуждений и соревнования со всеми и во всем подряд; время, когда надежды и ожидания превышают здравый смысл. Он прекрасно понимал Руби и ее нежелание чувствовать себя слабой, особенно если вспомнить его собственную сестру.

А еще его очень заботил этот Гримм… и его интерес к Руби.

– Ладно, – проворчал Кроу. В конце концов, он был обречен на поражение с самого начала. Если свести в один список все случаи, когда ему приходилось уступать требованиям Янг или Руби и когда получалось их игнорировать, то тот выйдет очень длинным. Причем во второй колонке будет совсем пусто. – Ладно, я займусь твоими тренировками, малявка. Боги, ты такая же назойливая, как и твой отец.

– Ура! – Руби повисла у него на шее, запрыгнув со спины. – Спасибо, дядя Кроу.

Она поцеловала его в щеку.

– Спасибо-спасибо-спасибо!

Тч… дети.

Кому они вообще были нужны? Уж точно не ему. Он подавил разраставшееся внутри него теплое чувство и, стряхнув с себя племянницу, вытер ладонью свою щеку. Его не заботило, посчитает ли Руби его отличным дядей или же нет. Да, ничуть не заботило…

Хотя если подумать, то Кроу все еще требовалось узнать, чем парень был так важен для Салем. Он посмотрел на все еще бегавшего подростка – к его удивлению, очень быстро бегавшего, хотя большинство учеников Сигнала снижали скорость, переходя на бег трусцой уже через десяток секунд после старта.

– Скажи, Руби, ты же хорошо знаешь этого парня, да?

– Жона? – удивленно моргнула девочка. – Ага, мы с ним довольно близки.

Кроу постарался подавить в себе те чувства, что он обычно испытывал при упоминании об их связи.

– Что он из себя представляет? Мне нужно это знать, чтобы лучше тренировать вас обоих, – добавил он после того, как Руби на него подозрительно посмотрела.

– Ну да, наверное. Эм, Жон?.. Ну, он добрый, милый, дружелюбный, помогает мне с уроками и-…

– Боевой потенциал, Руби. Мне вовсе не требуется знать его самые сокровенные тайны, – особенно если там действительно будет то, что пугало Кроу больше всего на свете. – Что он из себя представляет в бою?

К счастью, девочка, видимо, и сама желала поговорить о своем друге.

– Он замечательный, – сказала она. – А еще он суперсильный и очень выносливый. На церемонии посвящения его схватил Невермор, а он просто взял и убил монстра. Потом его схватил Беовульф, а он сумел освободиться и расправиться с ним даже без оружия!

Похоже, именно последнее впечатляло Руби больше всего. Наверное, это потому, что она сама без своей косы была почти беззащитна.

Кроу много раз пытался избавить ее от этой зависимости, но девочка была просто не создана для боя без оружия. А еще она не хотела брать с собой дополнительное вооружение, считая это изменой своей любимице. Честно говоря, Руби была еще и слишком маленькой для того, чтобы таскать с собой дополнительную тяжесть. Возможно, когда она немного подрастет, они еще вернутся к этому разговору.

– Ты видела эти случаи своими глазами? – спросил он.

– Нет… первый произошел еще до того, как меня запустили в лес, а во время второго на нас напали три Беовульфа. Двух я убила, а последний в это время унес Жона.

Кроу кивнул. Это подтверждало информацию Озпина о попытках похищения, как бы безумно это ни звучало. Впрочем, сам он в это верил, поскольку знал о существовании Королевы где-то в Землях Гриммов и встречался с ее людьми, напавшими на Амбер. Видимо, парень действительно был чем-то очень важен, если его раз за разом пытались похитить. Хотя мужчина все еще надеялся, что это было просто ложным следом.

– Эм… дядя Кроу?

Он посмотрел на нервно переминавшуюся с ноги на ногу Руби.

– Да?

– Ты же не собираешься… делать с Жоном что-нибудь плохое?

– Что? Конечно же, нет! – рассмеялся он, надеясь, что она не сможет различить его ложь. – Я просто собирался его потренировать. Ну, сделать его немного сильнее, понимаешь? Конечно, это будет трудно… так трудно, что он может даже обосраться, начать звать свою мамочку и свернуться калачиком в уголке…

– Дядя… – прищурилась девочка.

– Но это все для его же собственного блага, – продолжил он. – Поверь мне, Руби, твой дядя знает, что делает.

– Хм… ладно…

Отлично, он смог ее обмануть. Хотя она была и не самой социально адаптированной девочкой, но все же не стоило ее недооценивать. Когда дело доходило до того, что ее действительно интересовало, Руби становилась куда более наблюдательной. Этот парень, Жон, был как раз тем, что ее очень сильно интересовало. Кстати, он там бегал уже больше десяти минут и, к удивлению Кроу, все еще не просил пощады. Наверное, пора было проявить милосердие, если, конечно, он еще не лежал пластом в луже собственной блевотины.

– Ладно, – великодушно крикнул мужчина. – Можешь уже прекращать.

– Правда?.. – спросил Жон, останавливаясь рядом с ними. – Это все?

Хм? Парень даже не вспотел и не запыхался, разве что чуть покраснела кожа на лице, но и только. Кроу внимательно осмотрел его, затем рюкзак на его спине, который был все еще очень тяжелым даже на вид, потом дорожку вокруг поля – та совсем не выглядела короткой. Кроме того, парень бегал по ней кругами больше десяти минут.

– Ты что, останавливался на отдых? – спросил Кроу.

– Эм, нет… – удивленно моргнул Жон. – Вы сказали, что что-то со мной сделаете, если я остановлюсь. Мне не хотелось узнавать, что именно это будет.

Но… но это же было невозможно. Никто не мог бегать с такой скоростью настолько долго. Он сам так не мог. Проклятье, даже Саммер этого не осилила бы, хотя в ней было столько энергии, что она заставила бы позавидовать и Руби. Профессиональные спортсмены не могли похвастаться такой выносливостью… уж точно не на десять минут быстрого бега.

– Наверное, ты все-таки снизил скорость.

– Он этого не делал, – хихикнула Руби. – На самом деле, Жон очень выносливый.

Это… Кроу покачал головой. Во-первых, даже ‘очень выносливый’ не объясняло того, что тут только что произошло. Во-вторых, ради сохранения своего собственного рассудка он собирался воспринимать слова Руби лишь в самом невинном их значении, иначе парень рисковал очень близко познакомиться с его косой. Кроу прищурился. Возможно, это было именно тем, что так интересовало Озпина? Чем больше он видел, тем лучше понимал, что что-то здесь явно было не так.

Это не было нормальным – люди, конечно, могли неторопливо бегать трусцой по десять минут, но не с такой скоростью и не с таким грузом на плечах – а ведь на нем еще была его броня. И после этого он даже не запыхался.

Это могло быть чем-то, связанным с его Проявлением. У Руби была скорость, но он еще никогда не слышал о Проявлении выносливости, хотя, наверное, и такое было возможно. Хм, если все было так, то, может быть, его работа будет не такой уж и муторной – с подобной физической подготовкой оставалось только проверить навыки парня и дать пару подсказок по их улучшению.

Что тут могло быть сложного?

– Ладно… неважно. В следующий раз я лично посмотрю, как ты бегаешь.

– Вы хотите сказать, что в этот раз не смотрели?

– Дальше, – сказал Кроу, полностью проигнорировав этот комментарий. – Я хочу увидеть, как вы с Руби проведете тренировочный бой друг с другом. Мне нужно оценить твои навыки, а это будет проще сделать со стороны.

Как бы он ни горел желанием поставить парня на место, не стоило делать подобное в первый же день, иначе Озпин мог и разгневаться. Кроме того, не мог же он этим заниматься прямо на глазах у своей племянницы?

– Начинайте мутузить друг друга, а я посмотрю. Ах да, Руби?..

– Хм, что?

Кроу ухмыльнулся.

– Я куплю тебе твое любимое дорогое печенье, если ты его побьешь.

Кресент Роуз была приведена в боевую готовность с такой скоростью, что даже он сам счел бы ее приемлемой. Руби отвела назад руку с древком, улыбнувшись своему пока еще целому другу. Ну, если она, конечно, сможет с ним справиться. Сейчас Кроу совсем не испытывал в этом уверенности.

Если этот парень был так важен Салем, то, наверное, его мастерство превосходило даже его физическую подготовку. Кроу подался вперед, предвкушая это зрелище.

– Покажи мне все, что ты умеешь, Арк, – прошептал он.

Руби ринулась в атаку.

Жон поднял свои меч и щит.

Кроу закрыл свое лицо руками.

***

Меркури смотрел за тем, как их госпожа с пылавшими глазами металась по комнате. Их пристанище в Биконе вовсе не было маленьким, но сейчас оно было тесновато даже для одной единственной разгневанной Синдер Фолл. Он уперся спиной в стену, пытаясь слиться с обоями, но вместе с тем старался выглядеть настолько беззаботно, насколько только мог. Эмеральд в противоположном конце комнаты притворялась торшером. Нео нигде не было видно.

Синдер была в ярости… и парень подозревал, что это никак не было связано с их наказанием.

В конце концов, после уроков оставили вообще всех.

Наверное, преподавателям понадобятся для этого сразу несколько аудиторий.

– Он здесь, – воскликнула их госпожа, взмахивая руками. – Как он здесь оказался? Зачем он сюда прибыл? Почему его так заинтересовал Жон?

Не нужно было быть гением, чтобы понять, кого именно она имела в виду.

Кроу Брэнвен…

Он был одной из пешек Озпина, одним из его самых доверенных агентов. Когда они столкнулись с ним, Синдер приказала отступать. То ли она его боялась, то ли – что было гораздо правдоподобнее – была сильно вымотана кражей части сил девы. В любом случае его не стоило недооценивать.

– Эмеральд, – рявкнула их нанимательница. – Ты же прикрывала нас иллюзией, когда мы с ним встретились, правда?

– Д-да, конечно! Он никак не мог увидеть наши лица, госпожа.

– Отлично, отлично, – вздохнула Синдер, наконец останавливаясь. – Наша одежда достаточно отличается от той, которую мы тогда носили, чтобы не вызвать никаких подозрений, но я хочу, чтобы на всякий случай вы оба ходили по Бикону только в школьной форме. Это понятно?

– Да, госпожа, – в один голос ответили они.

– Что мы собираемся с ним делать? – спросила Эмеральд.

– Ничего. Во всяком случае, пока. Он мог появиться здесь по множеству причин, которые надолго его тут не задержат.

– Возможно, он просто навещает своих родственниц? – предположил парень.

– Я бы поверила в это, мой дорогой Меркури, если бы он не потащил куда-то Жона, – руки Синдер сжались в кулаки, на мгновение окутавшись языками пламени. – Что он собирается с ним делать? Что он хочет от моего брата?

– Н-ну, сомневаюсь, что это что-то плохое, – произнес он, вздрогнув, когда их госпожа посмотрела прямо на него. – Жон никогда не принимал участия в наших делах. Кроу Брэнвен просто не может о нем знать, правильно? А если бы это было что-то плохое, то он напал бы сразу.

Синдер по-прежнему смотрела на него, и он уже начал опасаться того, что что-то сказал не так. Но, к его облегчению, она кивнула и заметно расслабилась.

– Ты прав, Меркури. Твое замечание более чем обосновано.

Эмеральд зарычала.

– Его присутствие здесь, конечно, еще доставит нам проблем, но волноваться пока не стоит, – продолжила Синдер. – И кое-какие меры предосторожности все-таки необходимо принять. Нам всем известна способность Жона сохранять свою форму Гримма в тайне. Чем дольше здесь находится Кроу, тем в большей опасности оказывается мой брат.

В конце концов, присматривать за ним было именно их работой. Меркури побледнел, осознав это, и, судя по стону Эмеральд, она тоже все поняла.

– Нам нужно что-то сделать, да? – спросил парень. – Но как мы сможем противостоять опытному Охотнику посреди Бикона? Вряд ли мы сумеем справиться с ним самостоятельно.

Честно говоря, он был даже рад прибытию Брэнвена, поскольку теперь все мысли об убийстве Руби Роуз вылетели из головы Синдер. Вот только их госпоже подобную радость было бы сложно объяснить, особенно после того, как девочка бросила свой обед ей в лицо.

Свиток Меркури издал звук, с которым приходили новые сообщения. Это привлекло к нему внимание его команды, и парень поспешил отключить сигнал прежде, чем тот начал бы раздражать Синдер. Разумеется, он не успел.

– От кого это? – рявкнула она.

– От Ве-… от моего контакта, – сказал Меркури, глядя в свиток. Все равно ей не было известно это имя.

– Твой контакт! – воскликнула их госпожа. – Да, это идеально!

Разве?

– Мы не в состоянии приблизиться к Брэнвену, потому что он может нас опознать, – продолжила она, – либо по нашим навыкам, либо по манере двигаться и поведению. Но нам все же требуется узнать, зачем он здесь появился и что собирается делать с моим братом. Твой контакт сможет сделать это за нас.

Прищурившись, она посмотрела на парня.

– Заставь ее найти всю возможную информацию о Кроу и о том, чем он занимается с Жоном.

Меркури почувствовал дурноту. Нет, план, конечно, был замечательным – вполне рабочим и довольно безопасным для них. Вот только он понятия не имел, как уговорить Вельвет сделать что-то подобное. Видимо, сомнения все-таки отразились на его лице, потому что Синдер приподняла бровь.

– Я просто не знаю, как убедить ее проследить за ними, не выдавая при этом ей наших планов, – поспешил сказать он как можно более спокойным голосом. – Но я не говорю, что не сделаю этого. Все будет выполнено, просто…

Синдер кивнула.

– Я понимаю. Ты все еще новичок в этом деле, но весьма способный, поэтому я помогу тебе советом.

Он кивнул, испытав огромное облегчение от того, что она не разозлилась.

– Твоя цель должна хотя бы частично совпадать с ее собственными, – начала его обучение Синдер, сложив руки под грудью. – Никто ничего не делает просто так, Меркури. Если ты не можешь угрозами добиться от нее подчинения – а ты не можешь, поскольку нам требуется сохранять свое прикрытие, – тогда ты должен сделать так, чтобы она сама захотела выполнить твое поручение и при этом ничего не заподозрила. Раз уж она воспринимает тебя в качестве друга Жона, то тебе требуется просто сказать, что ты о нем волнуешься, и что твои попытки расспросить Кроу Брэнвена абсолютно ничего не дали.

О, это было разумно. Он кивнул, не рискуя ее прерывать.

– Когда она согласится тебе помочь, то это будет просто идеальным моментом для того, чтобы предложить ей в ответ свои услуги. Если ты уже знаешь, что именно она желает, то можешь предложить ей это. Но думаю, это не наш случай, – закатила она глаза, когда он смущенно кашлянул. – В твоих же собственных интересах побыстрее выяснить, что движет твоей новой подругой. Это позволит тебе с легкостью ей управлять.

– Вы именно так контролируете Торчвика, госпожа?

– Что-то вроде того, – сказала она, ничуть не разозлившись на его вопрос. – Но там есть и отличия, поскольку ему уже известно о наших планах и сопутствующих им рисках. Его верность все время должна подпитываться демонстрацией нашей силы, в то время как твой контакт можно просто купить. В конце концов, она не представляет для нас абсолютно никакой угрозы, поэтому от радикальных мер можно и воздержаться.

Она внимательно посмотрела на парня.

– Этого вполне достаточно для выполнения твоего задания, Меркури. Я надеюсь, мне не потребуется ничего повторять?

– Нет-нет, я все понял, – кивнул он. – Спасибо за эту лекцию, Синдер. Я сделаю все возможное, чтобы вас не подвести.

– Я тоже, – подала голос Эмеральд. – Я имею в виду, если вы, конечно, мне это доверите, госпожа. Двое все-таки лучше одного.

Меркури закатил глаза, слыша ясно различимое отчаяние в ее голосе. О, неужели кое-кто изволил наконец продемонстрировать свои истинные чувства? Хе…

– Ты тоже можешь попробовать, – отмахнулась от нее Синдер.

Эмеральд выглядела очень огорченной ее тоном.

– Мне нужно срочно поговорить с моей госпожой, – продолжила их нанимательница. – И теперь я не могу сделать это в Биконе, поэтому отправлюсь в Вейл. Пока же я ожидаю от вас очень осторожного поведения и отсутствия всяких неприятностей. Ах да, Меркури, чего бы там твой контакт ни пожелал, можешь ей это пообещать.

– Все что угодно, госпожа?

– Если только это не будет идти вразрез с нашими планами, – посмотрела она на парня. – Все остальное: богатство, силу, власть, связи… на все это можешь спокойно соглашаться.

Меркури попытался представить себе Вельвет, пожелавшую что-то из этого списка – поставившую одну ногу на спину своего партнера и всю увешанную золотыми цепями… Ну, что-то же все-таки она от него хотела, поэтому он кивнул. Подождав, пока Синдер не покинула их комнату, он позволил себе немного расслабиться.

– Удачи тебе с твоим заданием, Меркури, – фыркнула Эмеральд. – Здесь-то ты и провалишься.

Он ответил чисто автоматически.

– Мне не требуется удача, детка.

– Да ну? Тогда я хотела бы посмотреть на то, как ты сможешь убедить постороннюю девушку ежедневно тратить по несколько часов своего свободного времени непонятно на что, – издевательски улыбнулась она, тем не менее имея на это полное право и хорошо зная об этом. – Тебе понадобится дар убеждения, сравнимый с твоим самомнением. Честно говоря, я сильно сомневаюсь, что ты вообще понимаешь, что именно здесь происходит, Мерк. Синдер просто испытывает тебя на прочность.

Эмеральд наклонилась к нему и шепнула:

– И разумеется, ты сломаешься.

– Хе… – он постарался выглядеть уверенно, несмотря на ощущаемое им беспокойство. – Это ты что-то сломалась в последнее время, правда, Эм? Полное отсутствие результата, неспособность ответить Синдер на такой простой вопрос… Смирись детка, ты теперь всего лишь вторая.

– Ты ублюдок…

– Не волнуйся так, Эм. Тебе всегда найдется местечко в моем сердце.

– Если ты продолжишь, то я вырву это местечко вместе с куском твоего сердца, – ее ярость никуда не делась, но теперь она ее контролировала.

– В любом случае, детка, – издевательски продолжила она, – мне нужно идти искать информацию. Еще раз пожелаю тебе удачи с уговорами твоей девушки.

– Моей девушки? Кто-то, похоже, ревнует.

Но Эмеральд не повелась на его подначку. Она победила в этом раунде, и они оба это прекрасно понимали. А сейчас девушка собиралась сбежать со своей победой прежде, чем он смог бы придумать способ ее отобрать.

– Увидимся позже, Мерк, – сказала Эмеральд, остановившись в дверях. – Ах да, не волнуйся… кто-то всегда вынужден быть вторым, правда?

Дверь захлопнулась за ней.

– Тч, ну и сучка… – он потянулся и, вздохнув, сел на свою кровать. Проклятье, она все-таки его сделала. Почему из всех возможных заданий ему досталось именно это? Меркури посмотрел на свой свиток.

Как он вообще мог уговорить Вельвет тратить свое время на слежку за Жоном?

***

Когда Руби притащила Жона обратно в столовую, там наступила подозрительная тишина. На мгновение ей показалось, что это было связано именно с их появлением, но она очень быстро поняла, что все просто опасались еще одного визита мисс Гудвитч. Атмосфера была настолько нервной и подавленной, что студенты вздрагивали от каждой случайно упавшей крошки, словно ее можно было принять за новую битву едой.

Саму девочку все это практически не беспокоило. Наказание было, конечно, плохой вещью, но ведь его получили вообще все, так что оно совсем ничего не значило. Даже Вайсс ничего не могла ей сказать по этому поводу. Ну, если, конечно, не узнает, кто именно запустил в нее газировкой.

Ухмыльнувшись, Янг помахала им рукой.

– Эй, Руби, чемпион, как все прошло?

– Великолепно! – ответила ей девочка. – Кроу должен будет купить мне печенье.

– Почему ты все время называешь меня чемпионом? – спросил Жон.

– Потому что ты сумел привлечь внимание дяди Кроу, – сказала Янг. – А он обычно не спешит бросать все свои дела, чтобы начать кого-то обучать.

– Разве он не работает преподавателем?

– Эм… ну, да, технически… – она почесала свою щеку. – Но… есть учителя, а есть люди, которые делают вид, что они чему-то учат. Думаю, можешь считать, что Кроу ничем не отличается от того же Порта.

– Такой же кровожадный психопат?..

Янг замерла, как, впрочем, и большинство сидевших за их столом студентов.

– Не могу сказать, что ты совсем уж не прав, – признала она. – Но я имела в виду, что польза от его уроков довольно сомнительна. Тем более, что обычно он первую их половину страдает от похмелья.

– А вторую?

– Пьет.

Руби рассмеялась, заметив шокированное состояние своих друзей. Именно таким был дядя Кроу. Она сама уже привыкла к этому, как и большинство тех, кто пришел сюда из Сигнала – в конце концов, он никогда не забывал сказать им, прежде чем вырубиться, какую именно главу учебника нужно было прочитать. А во время практических занятий его состояние делало бои с ним значительно противнее, а их тренировки гораздо эффективнее.

– Поэтому, – продолжила Янг, – ты должен был сделать что-то выдающееся, чтобы он прибыл сюда с Патча и сам предложил бы тебе стать твоим наставником. Хотя это все равно звучит немного безумно.

– Вынуждена согласиться, – сказала Вайсс. – Для профессионального Охотника, каким бы он там ни был непрофессиональным, взять тебя в качестве личного ученика?.. Это очень большая редкость.

– Возможно, он разглядел в тебе некоторый потенциал, – добавила Пирра.

– О! – стукнула кулаком по столу Нора. – Может быть, ты ему просто понравился.

– Нора, фу-у… – скривилась Янг, а Руби чуть не подавилась из-за нарисованной ее воображением картины – ‘Кроу и кто-то еще’ уже выглядело как-то неправильно, но ‘Кроу и Жон’ и вовсе являлось самой отвратительной вещью, которую только она могла себе представить. – Кроме того, дядя всегда волочился за каждой юбкой. Он жуткий бабник, так что не думаю, что это вообще возможно.

– Но разве вы не говорили, что он все еще холостяк? Ваш дядя же не выглядит каким-то там уродом, и, если ему так нравятся женщины, то почему он до сих пор не завел себе подружку?

Руби удивленно моргнула. Хм… это ей как-то даже не приходило в голову.

Посмотрев на Янг, она заметила, что ее сестра тоже испытывала некоторые сомнения. Все-таки их дядя был одинок уже слишком долго.

– Он либо самый неудачливый мужчина на Ремнанте, – продолжила Нора, – либо сильно старается что-то скрыть.

Она подалась вперед.

– Боги, а что, если ему нравится ваш папа? Что, если вся их команда влюбилась в вашего отца, а Кроу чувствовал себя одиноким и брошенным, потому что только он не смог выйти за него замуж? Янг, Руби, что вы теперь будете делать?

Девочка ничего не могла ей на это ответить, потому что стояла на четвереньках, пытаясь сдержать рвотные позывы, порожденные картинкой в ее воображении.

– Нора, – вздохнул Рен, похлопав по спине своего подавившегося партнера. – Не могла бы ты не рассказывать свои безумные теории за обеденным столом? Я бы предпочел иметь живую напарницу.

– Рен, – прохрипела Янг. – Я вижу свет в конце туннеля…

– Не подходи к нему. Он может оказаться Норой.

Янг содрогнулась.

– Ладно, оставим в покое их сомнительную семью…

Руби захотелось стукнуться головой об пол. Она не могла поверить, что именно Жон назвал их семью сомнительной. Куда катился мир?

– …и я не думаю, что Нора права. Кроу сам сказал, что обучить меня его попросил директор Озпин.

– Это еще более бессмысленно, – вздохнула Вайсс. – Зачем директору обеспечивать тебе персональные тренировки? Чему хоть Кроу тебя обучает?

– Пока еще ничему. Он заставил меня немного побегать с грузом, а потом поучаствовать в спарринге с Руби, – пожал плечами Жон. – Кстати, она довольно легко меня победила.

– Ну, и почему же тогда ты так этим доволен?!

– Н-ну, ты знаешь… – он замолчал.

Руби закатила глаза. Она тоже заметила, что Жон совсем не был расстроен своим поражением. И бой был каким-то слишком простым, разве что ей понадобилось ударить его больше пятидесяти раз, прежде чем появился хоть какой-нибудь результат. Его выносливость была просто чудовищной, но для девочки все было очевидно.

Парень сдерживался.

Это было единственным разумным объяснением, потому что она знала, что он был способен победить Синдер Фолл. Жон так и не попытался применить свое суперсекретное Проявление, хотя Руби использовала свое собственное постоянно. Она не знала, почему он решил проиграть ей этот бой, но у нее было подозрение, что так он хотел подбодрить ее после того поражения и помочь ей продемонстрировать свою силу перед ее дядей.

Ладно… может быть, у него это и получилось, но он вовсе не должен ей поддаваться!

– Я не радуюсь своему поражению, просто… думаю, надо объяснить поподробнее, да? Озпин, скорее всего, попросил Кроу потренировать меня, потому что я не очень хорошо дерусь, – при этом он как-то уж слишком довольно улыбнулся. – А тот является преподавателем в боевой школе для начинающих Охотников, поэтому должен учить азам лучше кого-нибудь вроде мисс Гудвитч.

Но Руби совсем не была убеждена его словами. Закатив глаза, она посмотрела на Вайсс как раз вовремя, чтобы заметить, что та делала то же самое. Они встретились взглядом, а затем синхронно посмотрели на парня.

Кого он вообще пытался этим обмануть?

– Наверное, так и есть, – мягко сказала Пирра, похлопав его по плечу. Пусть она и не верила ему, если судить по ее голосу, но безоговорочно поддерживала. Руби уже знала об ее отвращении к славе и всеобщему вниманию, поэтому вполне понимала ее отношение к парню.

– Это просто нелепо, – проворчала Вайсс. – Жон, ты же осознаешь, что наличие уникального дара – это вовсе не смертельная болезнь, правда?

– Уникального? – переспросил тот с расширенными от ужаса глазами. – Ничего подобного у меня нет. Я точно такой же, как и все остальные. У меня-…

– Мы это уже знаем, – громко сказала Янг, закрыв его рот своей ладонью. – Не надо так часто это повторять. Все хорошо. Итак, дядя Кроу решил потренировать Жона, потому что ему требуется помощь в его боевой подготовке.

Она даже не стала скрывать сарказм в своем голосе.

– Именно, – улыбнулся парень, умудрившись этого так и не заметить.

– Руби, тебе удалось убедить его тренировать и тебя тоже?

– Ага.

– И ты доставала его до полной потери им воли к сопротивлению, так?

– Ага.

– И у тебя все еще запланированы вечерние тренировки с Пиррой, да?

– Ага, – повторила девочка в третий раз, посмотрев на своего партнера. – Если, конечно, она не будет занята…

– Я всегда рада тебе помочь, Руби, и ты это знаешь, – улыбнулась ее напарница и самая классная подруга в мире. – Кроме того, так я смогу улучшить свою меткость. Все-таки попасть по настолько быстро движущейся цели оказалось гораздо сложнее, чем я думала.

Но пока еще недостаточно сложно, судя по опыту прошлого вечера. Ох, Пирра наносила удары с силой грузовика, но тренировка была очень полезной, и Руби узнала много нового. Например, что не стоило пользоваться одним и тем же приемом, особенно если его уже хоть раз блокировали. Но, с другой стороны, проигрывать Пирре было не так обидно, как в случае Синдер. Она никогда не издевалась и никак не старалась подчеркнуть свое собственное превосходство.

А еще их совместная тренировка укрепляла их дружбу. Это было приятным бонусом!

– Эй, может быть, тебе тоже стоит поучаствовать в тренировке, Вайсс? – предложила девушке Руби.

Но ее предложение вызвало совсем не ту реакцию, на которую она рассчитывала.

– Извини, что? Ты, похоже, полагаешь мои боевые способности недостаточными? – книга Вайсс стукнулась об стол.

– Нет-нет-нет. Я имела в виду командные тренировки. Ты могла бы, например, устроить спарринг с Жоном. Это было бы замечательно.

– Я уже устраивала с ним спарринги бесчисленное количество раз, – девушка сердито посмотрела на своего партнера, чуть смягчившись, когда тот вжал голову в плечи. – Единственное, что я могу там тренировать, это контроль моего гнева.

– И еще выносливость, – добавила Пирра.

Вайсс пожала плечами, признавая обоснованность этого высказывания. Но, похоже, она все равно не горела желанием пару часов каждый вечер заниматься тыканьем палкой в кого-то, чья аура была размером с Голиафа.

– Что вы думаете о своем новом наставнике? – спросила она, меняя тему разговора.

– Мне кажется, что он нормально нас обучает, – сказал Жон. – Ну, я имею в виду, что бег очень важен – отец часто говорил, что это самое главное умение Охотника.

– Правда?

– Ага. Он как-то сказал мне, что не будет такого противника, которого я не смог бы пережить, если буду уметь быстро бегать.

По лбу Руби скатилась капля пота. Нет, эта мысль вовсе не была совсем уж неправильной, пусть Янг и хихикала, а Блейк закатывала глаза. Кроме того, не могла же девочка со своим Проявлением критиковать подобный подход. Это было бы немного лицемерно.

– А что ты думаешь о нем самом? – продолжила допрос Вайсс.

– Ну, он… нормальный…

Янг махнула рукой.

– Можешь говорить правду, мы не обидимся.

Парень едва заметно расслабился.

– Он немного странный.

Ох, слышать такое от Жона Арка?.. Руби, конечно, могла бы возразить ему, но речь все-таки шла о Кроу. И хотя тот был замечательным дядей и отличным Охотником, но это вовсе не отменяло наличие у него странностей.

– Он слишком много пьет, а моя мама никогда не одобряла подобного поведения. И еще он что-то все время бормотал, странно на меня смотрел и тряс головой после нашего с Руби спарринга. И даже так ничего в итоге и не посоветовал.

– Так это же дядя Кроу, – сказала Янг. – Он один раз присматривал за нами, когда мы были еще детьми.

– Ага, один раз, – согласилась с ней Руби.

Папа больше никогда не позволял ему этого делать, что было просто замечательно. К тому же Цвай сумел потушить пожар и спасти дом. В общем, результат получился довольно неплохим.

– Я не говорю, что он плохой наставник, – сказал Жон. – Просто он странный. Даже не знаю, как это можно объяснить. Он не выглядит профессионалом, как, например, мисс Гудвитч. Возможно, мне просто показалось, но его как будто что-то все время отвлекало.

– Эм, ну, ты не ошибаешься, – произнесла Янг. – Но он все равно очень сильный, так что не стоит его недооценивать.

Жон кивнул.

– Ну, я так и подумал. В смысле, если он такой странный, то должен быть еще и довольно сильным, правильно?

Руби удивленно моргнула, не совсем понимая ход его мысли. Она посмотрела на Пирру, но та пожала плечами в ответ, тоже явно недоумевая.

– Что ты имеешь в виду? – спросила девочка.

– Ну, он просто немного того, – сказал Жон, сделав непонятный жест рукой возле своей головы. Наверное, ей нужно было бы броситься на защиту своего дяди, но… но это же был Кроу. – Судя по моему опыту, все сильные бойцы хотя бы немного сумасшедшие. Ну, как правило.

Пирра хихикнула, прикрыв рот своей рукой.

– Жон, я не думаю, что существует подобное правило. Почему ты вообще так решил?

– Я еще ни разу не видел того, кто бы ему противоречил, – сказал он. – Все мои дяди очень сильные и не менее странные.

– Может быть, это правило распространяется только на дядей? – предположила Янг. – Кроме того, в каком смысле они странные?

– Ну, дядя Тириан – настоящий психопат. Он называет мою маму Богиней и предпочитает разговаривать стихами.

– Это всего лишь говорит о том, что он любит поэзию, – заметила Вайсс. – Это не психическое отклонение, а искусство.

– Ты просто не понимаешь. Он разбирается в стихах не лучше, чем Янг в каламбурах.

– Звучит просто отлично, – ухмыльнулась названная им девушка.

– Звучит просто ужасно, – без всякого выражения произнес Рен. Янг хотела было поинтересоваться у него, что именно он имел в виду, но все вокруг кивнули, соглашаясь с его словами.

– Остальные не намного лучше, – продолжил Жон. – Хазел обычно тих и неразговорчив, но превращается в сущий кошмар, когда дело доходит до тренировок. Еще он часто останавливается, уставившись куда-то вдаль, а одна из моих сестер рассказала мне, что когда он взял ее с собой в Мистраль, то доставал банки газировки из торговых автоматов исключительно ударами кулаков.

Руби хотела сказать, что это было очень похоже на Янг.

– Очень похоже на Нору, – опередил ее Рен.

– И мне он уже нравится! – добавила сама Нора.

– Дядя Воттс немного более вменяемый, хотя его все еще нельзя назвать абсолютно нормальным. Если кто-то что-то мне дарил, то он всегда старался подарить мне то же самое, только больше и лучше. У меня, например, есть свой собственный автомобиль.

– И ты умеешь его водить? – изумилась Янг.

– Нет, – вздохнул Жон. – У меня даже не было ни прав, ни гаража, ни вообще какой-либо дороги, по которой можно было бы ездить, на несколько сотен миль вокруг. Я до сих пор не понимаю, как он умудрился его туда доставить.

Парень покачал головой и посмотрел в свою тарелку.

– Честно говоря, единственный здравомыслящий Охотник, которого я знаю, это мой отец.

Это что, тот самый человек, который был схвачен, помещен в темницу, а затем успешно соблазнил свою тюремщицу и завел с ней вроде бы целых восемь детей? Руби переглянулась с членами своей команды, которые кивнули ей в ответ. Да, его отец был точно так же безумен, как и все остальные.

– Ладно, хотя я и признаю, что это довольно сильный аргумент, но я не думаю, что это относится вообще ко всем, – попыталась возразить ему Пирра. – Ты не може-…

– Порт, – вздохнул Жон.

– Н-ну…

– Ублек.

– Он… Я имею в виду, что у него, скорее, наркотическая зависимость от-…

– Озпин, Гудвитч, Кроу, – отмахнулся Жон, продолжив перечислять Охотников. – Думаю, сюда еще стоит добавить Торчвика, раз уж он разгуливает по городу с черной обводкой вокруг глаза.

– И совершает преступления, – добавила Вайсс. – Я бы посчитала признаком безумия именно это, а не его внешний вид.

– Н-ну, это же слишком маленькая выборка, – безнадежно сказала Пирра. Руби показалось, что она даже увидела, как мир девушки стал трещать по швам. – Это же ничего не доказывает, правда? Это же не обязательное требование для того, чтобы стать хорошим Охотником или Охотницей?

Никто из сидевших за столом не смог ответить на этот вопрос.

Вайсс застонала.

– Мы все сойдем с ума, да?

– Скорее всего, – сказала Блейк. – Но должна заметить, что половина сидящих здесь уже это сделала.

***

Озпин приподнял бровь, когда Кроу Брэнвен ворвался в дверь его кабинета. Седеющий Охотник выглядел куда более измотанным, чем должен был быть в… сколько там сейчас было времени, четыре часа после полудня? Рухнув на стул напротив директора, он к тому же дотянулся до его кружки и выпил его кофе.

– Можешь располагаться, не стесняйся… – медленно произнес Озпин.

– Ага, спасибо. Именно это мне сейчас и требовалось, – Кроу поставил на место кружку, которая тут же зашаталась и опрокинулась, а остатки напитка разлились по столу, безошибочно выбрав направление в сторону документов директора.

Вздохнув, Озпин прекратил это безобразие.

– Не мог бы ты больше так не делать?

– Если бы я мог отключить свое Проявление, я бы уже давно так и сделал. Предупреждаю сразу, твой компьютер сейчас находится в опасности.

Озпин успел сохранить свои документы, прежде чем какая-то капелька, попав в клавиатуру, вызвала короткое замыкание, полностью отключив весь прибор. Этому не было никакого разумного объяснения, как, впрочем, и вообще работе Проявления.

– Я полагаю, есть важная причина, по которой ты ворвался ко мне? – спросил директор. – Ну, кроме неожиданно возникшего желания поломать мое оборудование.

Он удивленно моргнул, а затем добавил:

– К тому же, на входе в мой кабинет расположен лифт. Зачем – а самое главное, каким образом – ты вообще вломился в автоматическую дверь?

Кроу достал свою фляжку и сделал большой глоток.

– Ага, тебе понадобится новый лифт. Что касается способа, то я просто забрался по стенке шахты. У тебя что, совсем нет никакого запасного входа?

Разумеется, запасной вход у него был, но он никогда бы не рассказал о нем Кроу. Не хватало только, чтобы тот разрушил еще и его. Вздохнув, Озпин отправил Глинде сообщение, чтобы она вызвала ремонтника.

– Итак, – начал он, разобравшись с неожиданно появившимися делами. – Как прошла твоя первая встреча с мистером Арком?

То, как Кроу врезался головой в его стол, говорило само за себя.

– Это какое-то посмешище, – пожаловался он. – Какая-то нелепость! Он вообще не умеет драться. Руби порвала его на кусочки прямо перед моими глазами. Да, он очень вынослив – этот идиот может бегать чуть ли не бесконечно и практически не обращает внимания на удары. Но когда дело доходит до настоящей схватки? Боги, давай я начну с самого начала…

Озпин закатил глаза, в пол уха слушая жалобы Кроу, пока тот озвучивал длинный список того, чего не хватало в боевой подготовке этого студента. Он начинался со стойки и баланса и оканчивался полным отсутствием самого желания драться. Директор даже успел потыкать в компьютер, надеясь, что тот все-таки оживет.

– Ты вообще меня слушаешь?!

– Да, – солгал Озпин. – Но он неоднократно расправлялся с Гриммами, а Салем, судя по посланному ей сюда Хентаклю, испытывает к нему определенный интерес. Учитывая время и место всех появлений монстра, сложно в этом сомневаться.

– Да, слишком много совпадений, чтобы это было случайностью, – согласился с ним Кроу. – Но… Этот парень просто какой-то кошмар! Я попытался поговорить с ним после тренировки, но его ответы на мои вопросы были сущей нелепостью.

– Как это? По моим ощущениям, мистер Арк на редкость прямолинейный и немного странный для его возраста молодой человек.

– Ха, это еще очень слабо сказано. Как ты меня и просил, я попытался чуть-чуть его разговорить на тему его особенностей, – Кроу что-то тихо пробормотал и закинул ноги на стол, разумеется, тут же его поцарапав. – Я сказал ему то, что думал о его боевых способностях, и он выглядел очень довольным моей нелестной оценкой. Как будто быть ничем не примечательным – даже ниже среднего – уже было достижением. Тогда я прямо спросил, что делает его таким особенным, а он начал что-то бормотать о коленях. Коленях, Озпин, о проклятых коленях!

– Я уже говорил, что он немного странный…

– А я говорил, что это очень слабо сказано. Когда я попытался спросить про убийство Гриммов, парень просто пожал плечами и рассказал какую-то глупую историю о том, как он уговорил Невермора его отпустить. А когда речь зашла про Беовульфа, то он грустно заявил, что того уговорить не удалось, поэтому пришлось его убить.

Озпин подался вперед.

– И он сделал это без оружия, Кроу.

– Да знаю я, знаю. Разумеется, тут все ясно, – вздохнул мужчина, проведя рукой по волосам. – Очевидно, что парень сдерживается. Это даже Руби заметила. Она потом мне шепнула, что если бы он использовал свое Проявление, то победил бы ее без всякого труда. Проблема в том, что парень очень скрытен во всем, что касается этой темы.

Интересно. Очень интересно. Но вряд ли требовалось говорить Кроу о необходимости копать именно в этом направлении. В конце концов, его раздражение из-за сегодняшнего дня само заставляло его искать ответы.

– Так ты продолжишь его обучение? Нельзя позволить Салем получить в свои руки то, что делает парня особенным.

– Ага, продолжу, – проворчал мужчина. – У меня есть пара идей насчет того, как выбить из него всю правду. Я назначил ему ежедневные тренировки на шесть часов утра.

Шесть? Это было очень рано, особенно для самого Кроу. Директор вообще не помнил, чтобы тот вставал раньше полудня.

– Я надеюсь, ты не собираешься срывать свое раздражение на этом молодом человеке?

– Понятия не имею, о чем ты говоришь.

При этом лицо Кроу стало подозрительно равнодушным.

– И это никак не связано с мисс Роуз и мисс Сяо-Лонг?

– Понятия не имею, о чем ты. Никогда о них не слышал.

– Пожалуйста, оставь его хотя бы в живых. Мне совсем не хотелось бы объяснять его родителям, почему их сын погиб в нашей школе. Я не знаю, кем является его мать, но, если она хотя бы чуточку похожа на его отца, то я ничуть не горю желанием с ней связываться.

– Ага, и это еще один интересный вопрос, – сказал Кроу. – Когда это Николас Арк успел жениться?

Кстати, да – это действительно был очень интересный вопрос. Хотя Озпин и не мог назвать Николаса близким к себе человеком, но тем не менее старался следить за всеми сильными Охотниками и Охотницами Вейла. Тот был как раз из таких, и уж о его свадьбе, не говоря уже о детях, директор бы точно узнал.

– Я об этом тоже ничего не слышал, – признался он. – А еще я понятия не имел, что вы с ним знакомы.

– А мы и не знакомы, – пожал плечами Кроу. – По крайней мере, лично ни разу не встречались. Но сложно было вообще ничего не узнать о таком безумно сильном парне. Ходят слухи, что Гриммы даже дотронуться до него не могут. Он ни разу не был ранен. Вообще ни разу. Как-то даже странно.

– Что делает результаты его сына еще более нелепыми, так?

– Ага. Если бы его тренировал сам Николас, то парень точно умел бы постоять за себя. А с такой физической подготовкой тренировок не быть не могло, – проворчал Кроу. – И если он думает, что может обмануть меня, то я выведу его на чистую воду, найду, зачем он вдруг так понадобился Салем, и узнаю его истинные намерения относительно моих племянниц!

Озпин вздохнул, задумавшись над тем, стоило ли ему говорить, что последняя часть его фразы вообще-то не входила в их планы, но потом решил, что Кроу все равно не стал бы его слушать.

– Кстати об этом, – продолжил мужчина. – Ты собираешься что-то делать с этим Хентаклем? Я не могу охотиться на него, если уж мне придется присматривать за парнем. Скорее всего, едва я отвернусь, как его тут же похитят. Нам повезло, что он сумел вывернуться пару раз, но удача – штука весьма непостоянная, особенно если я где-то рядом.

– Пока мало что можно сделать. Монстр старается не попадаться на глаза профессиональным Охотникам и отступает при первых же признаках опасности… А еще он поддерживает Торчвика, и да, Кроу, я вполне осознаю всю серьезность этой ситуации. Я работаю над решением этой проблемы.

– Он не просто поддерживает Торчвика, если, конечно, верить слухам. Он незримо стоит у того за спиной, если ты понимаешь, о чем я говорю.

– Кроу… избавь меня, пожалуйста, от таких подробностей.

– Ну, а как ты думаешь, они занимаются этим традиционно?..

– Кроу…

– Или же он использует свои щупа-…

– Кроу!

– Ах да, извини, – при этом мужчина явно совсем не испытывал чувства вины. – Как бы там ни было, я не могу быть в двух местах одновременно. Я, конечно, постараюсь сделать парня сильнее, но думаю, что будет гораздо лучше просто изничтожить того сукиного сына без всяких колебаний.

– И твое предпочтение в выборе способа решения проблемы, конечно же, не имеет ничего общего с той фотографией, что я тебе посылал? – спросил Озпин. Кроу не стал ничего ни подтверждать, ни отрицать, но этого и не требовалось. – Думаю, пока следует оставить это дело уполномоченным людям..

– Озпин, эта хрень трогала мою племянницу. Я и есть в этом деле уполномоченный человек.

– Который как раз сейчас очень занят, – добавил директор. – Охрана мистера Арка в данный момент гораздо важнее. К тому же я все равно хотел тебя сюда вызвать. Меня беспокоит безопасность Амбер.

– Ага, конечно. Какой-то старик запер ее в своем подвале.

– И в этом виноват Хентакль, а вовсе не я, – вздохнул Озпин.

Кроу рассмеялся.

– Успокойся, Оз, я просто пошутил, – он наконец убрал свои ноги со стола и встал со стула. – Ладно, раз уж я все равно здесь застрял, то потренирую вместе с ним еще и Руби. Может быть, это даже поможет ему поскорее выползти из своей раковины. Я разузнаю о его Проявлении все, что смогу, а потом расскажу об этом тебе.

– И если заметишь Хентакля…

– То буду защищать от него окружающих, – сказал он. – Но сразу предупрежу – если Руби или Янг будут в опасности, то их я стану спасать в первую очередь.

Озпин кивнул. Собственно, иного он и не ожидал, но все-таки надеялся, что до подобного никогда не дойдет. В конце концов, если девушки будут находиться в опасности, то мистер Арк все равно вряд ли станет спасать свою жизнь, и, скорее всего, сам бросится им на выручку. Так что вмешательство Кроу придется как нельзя кстати.

– Ладно, пойду я, – сказал мужчина, направившись к двери. – Увидимся позже. Все-таки я проделал долгий путь сюда, и мне нужно хотя бы немного передохнуть.

– Эм, Кроу, а разве ты не сказал, что сломал лиф-…

Но тот уже вышел в дверь, растворившись в темноте за ней, а откуда-то снизу донесся звук удара и яростные проклятья. Вздохнув, Озпин помассировал переносицу.

– Ладно, это уже неважно…

***

Вздохнув, Кроу устроился в своей комнате, прихлебывая холодное баночное пиво. Парень так и не поинтересовался, что именно было в рюкзаке, с которым он все это время бегал. Впрочем, сейчас были и другие проблемы.

Вот, например, одна из них обладала щупальцами, силой Гримма и склонностью сталкиваться с его племянницами…

Оставить это уполномоченным людям? Ага, как же. Озпину нравилось играть в свои игры, и Кроу обычно ничуть не возражал против этого, но только не в этот раз. Если Руби и Янг угрожала опасность, то он не мог этого так оставить.

С другой стороны, парня тоже нельзя было бросать. Он нужен был Салем, и это было несомненно. А если ей что-то было нужно, то ни в коем случае нельзя было позволять ей это заполучить. К тому же Руби с Янг могли этого и не пережить, как, впрочем, и остальное человечество, если дело было все-таки в способностях парня.

Но он не мог быть в двух местах одновременно. Ему требовалось находиться в Биконе, но он не хотел позволять Хентаклю свободно перемещаться по городу, особенно если тот был в одной команде – ну, или постели – с Торчвиком.

Кто-то должен был заняться монстром, но его еще надо было найти и убедить в важности этой проблемы.

В дверь постучали. Вздохнув, Кроу посмотрел на свое пиво, а потом на источник шума. Если он будет сидеть очень тихо, то они могут просто уйти. Если, конечно, это была не Руби – тогда стук будет продолжаться бесконечно. Или Янг – та вскоре снесет вставшую у нее на пути преграду. Или Глинда, Озпин, Порт… Вздохнув, мужчина поднялся со своего места и направился к двери.

Лицо человека за ней оказалось знакомым. Очень знакомым. Кроу посмотрел на свой свиток, уточняя текущее время.

– Я сказал в шесть утра, парень.

– Знаю, – кивнул Жон. – Но я просто подумал, что раз вы мой наставник, то я могу обратиться к вам за советом. Кроме того, вы все равно разбираетесь в этом лучше всех.

– Эх, – Кроу почесал свой лоб. – Я твой наставник по боевой подготовке, а не вообще по жизни. Ладно, у тебя есть ровно один вопрос. Чего ты там хотел?

Жон улыбнулся и кивнул.

– Мне нужно пригласить Янг на свидание. Что бы вы могли мне посоветовать?

Дверь захлопнулась у него перед носом, а Кроу поплелся обратно на свое место, тяжело вздохнув, когда стул под ним сломался, роняя его на ковер. Он хотел было встать, но затем решил просто лежать, иногда поднося банку пива к своим губам. Нет, этот кошмар явно был ему не по зубам.

Сейчас он собирался просто напиться и постараться позабыть весь этот проклятый день.

========== Глава 24 - Охотница среди овец ==========

В очередной раз вздохнув, Меркури постучал в дверь. Было около восьми часов утра – время, когда студентам обычно уже требовалось выходить на утренние занятия. К счастью, сегодня был выходной, и никуда спешить было не нужно. Но, с другой стороны, это просто значило, что он был вынужден подняться с постели пораньше вместо того, чтобы нормально поспать. Ну, и заодно поднял обитателей этой комнаты – он хорошо слышал доносившиеся из-за двери шорохи и звук падения тела с кровати.

Затем последовали такие ругательства и проклятья, что даже он, имевший в этом немалый опыт, был весьма впечатлен. Потом раздался звук шагов и щелчок замка, после чего дверь наконец распахнулась, открывая ему вид на красивую брюнетку в чуть сползшей с одного плеча пижаме.

А еще она носила темные очки… и наверное, даже во сне их не снимала.

– Назови свою цель либо умри, – произнесла Коко Адель, закончив свою угрозу мощным зевком. – На самом деле, ты имеешь все шансы назвать свою цель и умереть. Я пока еще не решила.

– Я пришел за Вельвет.

В обычное время он немного пофлиртовал бы с девушкой, но сейчас она явно была не в настроении. Коко кивнула и, еще раз зевнув, обернулась, крикнув вглубь комнаты:

– Эй, зайка, твой мальчик пришел за тобой.

– Мрф?.. – спросила Вельвет.

– Меркури, – ответила ей Коко.

– Уфбл?..

– Ага.

Парень присвистнул.

– Ты что, ее понимаешь?

– Да, – зевнула девушка. – Или нет. Возможно. В общем, не знаю. Сколько сейчас времени?

– Восемь.

– Утра?

– Ну, если, конечно, ты не проспала весь сегодняшний день, то да.

– Подобное уже бывало, – вздохнула Коко, оглянувшись, когда издававшая звуки зомби Вельвет, видимо, завалилась внутрь своего шкафа в поисках подходящей одежды.

– Дай ей пару секунд, – сказала девушка. – Никто из нашей команды не обладает способностью вставать рано утром. Ну, кроме Ятсу с его духовным дерьмом. И я клянусь, что если он еще раз предложит мне своего травяного чая, то я его побью. Ах да, пока не забыла: если ты еще раз появишься здесь так рано, то я засуну свою сумочку тебе в задницу и разверну ее.

– Развернешь?..

Коко ухмыльнулась.

– Сомневаюсь, что тебе захочется выяснить это подобным образом. А вот, кстати, и она.

За ее спиной появилась уже одетая Вельвет с чуть растрепанными волосами между кроличьих ушек, одно из которых было полусогнуто, создавая странное впечатление, будто оно тоже еще не до конца проснулось. Но из-за этого девушка выглядела даже еще более милой, чем обычно.

Меркури стало интересно: если разогнуть это ушко, то сложится ли пополам второе?

– Привет, Вельвет, – сказал он. – Извини, что разбудил тебя так рано. Мне нужно было кое о чем с тобой поговорить, и я подумал, что будет лучше сделать это лично.

Она зевнула, прикрыв рукой один глаз.

– Хм? Ладно, давай поговорим…

Меркури посмотрел на ее партнера.

– И мне хотелось бы сделать это наедине.

– О, какая таинственность, – взмахнула рукой Коко. – Вы правда думаете, что я буду подслушивать интимную беседу между моей напарницей и ее новым мальчиком?

– Да, – ответила ей Вельвет и, вздохнув, вышла из комнаты, схватив парня за руку. – Пойдем поговорим снаружи. Коко не покинет комнаты еще по крайней мере пол часа, пока не удостоверится, что ее одежда полностью соответствует последней моде.

– Ложь и клевета! – крикнула им в спину девушка.

Вельвет бесцеремонно потянула его в один из коридоров, хотя, скорее всего, она просто не осознавала спросонья своего собственного поведения. Обычно девушка вела себя куда как скромнее. Пройдя через арку, они вышли в сад под теплый утренний ветерок. Меркури вздохнул полной грудью, и даже Вельвет стала выглядеть чуть менее сонной.

Это было особенно заметно по тому, как она неожиданно отпустила его руку и сильно покраснела.

Сложно было удержаться от соблазна подшутить над девушкой. Но, к ее счастью, ему нужна была ее помощь, поэтому Меркури сделал вид, что совсем ничего не заметил, и постарался не совершать всяких глупых поступков вроде демонстративного вытирания ладони. В конце концов, он не испытывал никаких проблем с фавнами и не считал людей чем-то лучше них. Все они были ублюдками независимо от того, имелись ли у них звериные черты или же нет.

Кроме того, Вельвет была милой. Очень милой.

Даже слишком милой…

– Итак, о чем ты хотел со мной поговорить? – немного нервно спросила его девушка. – У тебя же есть мой номер на этот случай.

– Я решил, что лучше будет сделать это лично.

Что-то в его голосе заставило ее занервничать еще сильнее.

– Что-то случилось?

– Нет-нет, ничего не случилось. По крайней мере, у меня, – Меркури провел рукой по своим волосам, раздумывая над тем, как бы ей все это объяснить. – Ты же знаешь Жона, да?

Разумеется, она его знала, но это показалось ему неплохим способом начать этот разговор.

Вельвет осторожно кивнула.

– И ты знаешь, что мы с ним друзья, правильно? – спросил он, получив еще один кивок. Хорошо, теперь ему предстояла самая сложная часть разговора – заставить ее поверить в полную чушь с небольшой примесью правды. – Ну, мы с ним дружили еще задолго до Бикона, и я всегда присматривал за ним. Это было чем-то вроде моей обязанности.

– Как старшего брата?

– Да, именно, – получилась просто идеальная смесь правды и лжи. Собственно говоря, ложью там был только временной промежуток.

– И поэтому ты перевелся в Бикон? – спросила Вельвет. – Чтобы иметь возможность и дальше присматривать за своим младшим братом?

– Почти все так и есть, – кивнул Меркури. – Но если совсем коротко, то да.

Чуть нахмурившись, он добавил:

– И сейчас Жон оказался втянут во что-то непонятное.

Вельвет прижала ладонь к своим губам.

– С ним же все в порядке, правда?

– Пока что да, но я все равно сильно за него беспокоюсь…

– Ты очень хороший друг, Меркури, – сказала Вельвет, кладя руку ему на плечо. – Это замечательно, что ты так о нем заботишься.

Ох… так вот что испытывают при угрызениях совести? Забавно, что ничего подобного он не чувствовал даже в тот момент, когда убивал своего отца. Но честно говоря, Маркус, который ничуть не колеблясь оторвал своему собственному сыну ноги, этого и не заслужил, в отличие от этого чудесного человекообразного зайчика с большими глазами и коричневыми волосами.

– А, ну да… эм, ты же знаешь, как это бывает.

– И чем я смогу тебе помочь? – спросила девушка.

А вот тут-то и заключалась проблема. Если она с таким трудом просыпалась, то он понятия не имел, как сможет уговорить ее вставать еще на один час раньше и поступать так каждое утро.

– Я… я хотел бы попросить у тебя помощи, – сказал Меркури. – Одолжение. Хотя, наверное, это будет уже слишком.

Ее уши дернулись.

– Одолжение?.. Какое именно?

– Жон привлек внимание Охотника по имени Кроу Брэнвен. Он… ну, скажем так, он хорошо известен в нашей местности и просто ненавидит мать Жона. Но пока он вроде бы даже еще не подозревает, что Жон является ее сыном, так что, может быть, ничего страшного и не произойдет. Тем не менее я беспокоюсь о нем и хочу в этом удостовериться, – пожал плечами Меркури. – В конце концов, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

– Хм, – задумчиво кивнула Вельвет.

– И поэтому я пришел к тебе. Охотнику может показаться подозрительным, если я стану бродить рядом и наблюдать за тем, чем он там занимается. Но это только потому, что если я его заинтересую, то он сможет через меня докопаться до родителей Жона, – или до Синдер, формы Гримма ее младшего брата и сотни других вещей, которые могли бы их выдать. – Ну, и я хотел бы попросить тебя… эм…

– Шпионить за ними?

Меркури едва заметно вздрогнул. Ага, а как-нибудь по-другому это назвать было нельзя? Он попытался припомнить лекцию Синдер, но ее смысл почему-то ускользал от него. Вспомнился только самый конец.