Белая овца

– Ох, припекает, – хихикнула Эмеральд.

– Жон, – вздохнула Синдер. – Зачем ты вообще упомянул его колени?

– Ну, потому что они у него просто замечательные?

Его слова оказались последней каплей для Эмеральд, которая повалилась на кровать, давясь при этом от смеха. Меркури сердито на нее посмотрел, но та его взгляда даже не заметила.

– Жон, – еще раз вздохнула Синдер, подходя к ним поближе. Присев, она задрала одну из штанин Меркури. – У него даже нет колен.

Она ожидала смущения, извинений, возможно, признания ее правоты… Разумеется, Синдер ничего из этого так и не дождалась.

– У него что, роботизированные ноги? – удивленно прошептал Жон. – Беру свои слова назад – у тебя просто офигенные колени.

– Хе, спасибо, – польщено улыбнулся Меркури. – Большинство людей при виде них испытывают отвращение, но тем не менее такие ноги довольно полезны.

– Да как они могут испытывать отвращение? Это же просто-…

– Жон, – прервала его Синдер. – Ты так и не ответил на мой вопрос. Зачем ты вообще заговорил об его коленях?

– Обычай Вейла, – пожал плечами Жон, глядя на нее и при этом нахально улыбаясь. – Ты что, этого даже не знала? Может быть, я уже превзошел тебя в общении?

Она… у нее просто не нашлось подходящих слов. Хотя подобное и происходило постоянно, но Синдер всё же потребовалось некоторое время на то, чтобы понять, что именно ее братец-идиот только что сказал.

– Этот обычай… Жон, сколько человек ты уже так поприветствовал?

– Немного. Ну, наверное, каждую знакомую девушку и несколько незнакомых. Может быть, еще кого-то из парней, но точно уже не помню. А почему тебя это вообще так заинтересовало?

– Просто… – Синдер попыталась скрыть обуревавшие ее чувства, но видимо, не слишком-то в этом и преуспела. – Ладно, забудь. Это неважно.

Ей совсем не хотелось со всем этим разбираться. Если уж он желал делать комплименты чужим коленям, то пусть и дальше этим занимается. В конце концов, неожиданная смена поведения выглядела бы крайне подозрительно.

– Я должна представить тебе оставшуюся часть моей команды. С Меркури Блэком ты уже познакомился, а вот это – его напарница Эмеральд Сустрей.

Та даже не стала подниматься с кровати, лишь фальшиво улыбнувшись и махнув ему рукой. Жон, естественно, так ничего и не понял, помахав ей в ответ.

Что за идиот…

– Ну, и четвертый член нашей команды, Нео, – Синдер указала в сторону этой лентяйки, но тут же заметила, что кровать оказалась пуста. Куда она могла подеваться? Как Нео вообще сумела выскользнуть из комнаты так, чтобы этого никто из них не заметил?

– Ух ты, какая дружелюбная, – рассмеялся Жон.

Что? Синдер резко повернулась к нему и увидела своего стоявшего всё на том же месте брата, которого с улыбкой обнимала эта мелкая Романовская головорезка.

Паранойя вспыхнула в ней с новой силой. Нео не обращала абсолютно никакого внимания на ее слова и распоряжения, да и вообще старалась вести себя как можно более независимо. Так откуда же у нее появился столь неожиданный интерес к Жону? Что задумал Роман? Злость Синдер росла по мере того, как Нео крутилась вокруг ее брата, не отходя от того ни на шаг и невинно поглядывая на нее своими разноцветными глазами. Нужно будет за ней присмотреть.

– О, она такая милая, – проворковал Жон, погладив Нео по голове. Эта убийца-психопатка сейчас вела себя, словно щенок, и терлась о его ладонь. – Сестра, а почему ты не сказала мне-…

– Ты должен смотреть на меня! – рявкнула Синдер. С ним сейчас разговаривала именно она, и только она имела право занимать ведущую роль в его жизни. А если Жон решил, что они уже закончили разбор его побега, то серьезно заблуждался. – Насколько бы ты ни считал себя готовым к жизни в обществе – а ты к ней явно не готов – это не изменит того факта, что ты уже понаделал кучу ошибок. Например, твоя форма Гримма.

– Я не хотел никому ее демонстрировать, но мама отправила за мной Беовульфов.

Синдер замерла. Итак, специально созданные Салем Гриммы уже прибыли. Разумеется, Жон оказался вынужден с ними драться и, к счастью, все-таки смог победить. Оставалось надеяться лишь на то, что в следующий раз ее подчиненные будут находиться рядом с ним и сумеют его прикрыть.

– Сколько именно человек тебя видели? – спросила Синдер. – Мы можем попытаться заставить их замолчать, если будем иметь о них хоть какое-нибудь представление. Со средствами массовой информации, конечно же, пока ничего сделать не удастся, но они и сами утратят интерес к этой теме, когда разразится какой-нибудь очередной скандал. Так сколько человек в Биконе своими глазами видели тебя в форме Гримма?

Жон нахмурился, видимо попытавшись это вспомнить. Она терпеливо дождалась того момента, когда он загнул все пальцы на одной руке, слегка поморщилась, когда перешел на другую, и издала недовольное шипение, когда пальцы рук все-таки закончились.

– Ты, должно быть, шутишь, – простонала Синдер.

– Реальность далеко не всегда соответствует нашим планам.

– У тебя самого вообще хоть какой-нибудь план был?

– Конечно, – кивнул Жон. – Он состоял в том, чтобы добраться до Вейла, поступить в Бикон и стать Охотником.

– А потом?.. – спросила Синдер. – Ты же планировал что-то кроме того, чтобы просто проникнуть в школу, да?

– Ну…

– Чем ты собирался заняться после выпуска? Как именно ты намеревался сочетать карьеру Охотника и свою семью? Что бы ты стал делать в том случае, если бы твой секрет всё же раскрыли? Что бы произошло, когда от тебя потребовали бы убить твоих сестер? – с каждым вопросом плечи Жона опускались всё ниже и ниже. – Ты опять упустил из виду самое важное. Ты не можешь всё время просто потакать своим прихотям. И именно поэтому твоя мать не доверяла тебе что-либо делать без моего присмот-…

– У меня есть план, – прошептал Жон. – Или, по крайней мере, у меня есть цель.

Да? Синдер была удивлена. Может быть, он наконец вырос и вспомнил хоть что-нибудь из ее уроков? Было бы очень даже неплохо. Она слегка наклонила голову и посмотрела на него.

– Тогда давай, – подбодрила его Синдер. – Расскажи нам о твоей цели. Мне даже интересно, как ее достижение поможет тебе решить все твои проблемы.

Жон Салем Арк, сын ее госпожи, расправил плечи и посмотрел ей прямо в глаза. На секунду Синдер показалось, что она видела перед собой не юношу, но мужчину, взгляд которого был полон мрачной решимости.

– Я хочу добиться мира между людьми и Гриммами!

В комнате отзвучало эхо его слов, после чего окончательно наступила какая-то противоестественная тишина.

Синдер совсем не привыкла к тому, что ее лишали дара речи или заставали врасплох. Сейчас же ее маленький братик умудрился сделать и то, и другое. Когда чувства к ней все-таки вернулись, первым же ее действием было приложить ладонь к лицу.

– Жон… – вздохнула она.

– Мир между людьми и Гриммами? – переспросила Эмеральд, к ее чести, постаравшись удержаться от насмешек – Довольно… интересно.

– И это еще очень мягко сказано, – кивнул Меркури.

Разумеется, Жон так и не заметил сарказма. Синдер бы ни капельки не удивилась, если бы вдруг выяснилось, что он даже не знал значения этого слова.

– Я докажу обеим сторонам конфликта, что можно жить в мире, и тогда мне не придется сражаться с моей семьей. К тому же мой секрет не нужно будет хранить, и окажется неважно, чем именно я займусь после выпуска. Это решит все мои проблемы и принесет мир на Ремнант. Идеально.

– Безумие – вот что это такое, – сказала Синдер, посмотрев на него. Но в этот раз Жон твердо выдержал ее взгляд. Откуда вообще взялось его внезапное неповиновение? Неужели люди успели настолько сильно на него повлиять? Впрочем, сейчас это было неважно. Она всё равно не могла позволить продолжаться подобному идиотизму. – Гриммы являлись естественными врагами людей еще до начала времен, Жон. Ты не сможешь это изменить.

– Почему?

– Потому что такова жизнь, – ответила ему Синдер, разводя руки в стороны. – Гриммы охотятся и убивают людей, пока люди пытаются истребить Гриммов, после чего объявить их территорию своей. Так было еще до появления твоей матери.

– Может быть, – все-таки признал ее правоту Жон. – Но разве не стоит попытаться это изменить? Мы не узнаем, возможно ли что-то подобное, пока не попробуем это осуществить.

У Синдер разболелась голова при попытке оценить всю глубину его тупости. Он хотя бы сам себя слышал? Где она ошиблась в его воспитании? Ладно, может быть, его и в самом деле не стоило оставлять одного в библиотеке. Но Синдер сильно сомневалась в том, что хотя бы в одной из тамошних книг можно было набраться такой ослиной упертости.

– Это не сработает, – сказала она. – Люди и Гриммы даже общаться друг с другом не могут, не говоря уже о мирной жизни. Они просто не в состоянии сосуществовать.

– Мама с папой отлично ладят…

– Это просто нелепое исключение, – проворчала Синдер. – И я даже не хочу упоминать о том, что этим они подают ужасный пример твоим сестрам. Отношения твоих родителей весьма далеки от нормальных.

– А что тогда насчет тебя и Гриммов? – заметил Жон. – Ты же являешься обычным человеком, но они на тебя всё равно не нападают.

– Тут совсем другая ситуация, и ты это прекрасно знаешь. Твоя мама точно не станет распространять подобную защиту на здешних обитателей. А если они попытаются устроить с Гриммами какие-нибудь переговоры или начнут сражаться, то просто умрут. Тебе нужно выбрать одну из сторон.

– Я не хочу выбирать.

– Тогда тебе следовало хорошенько подумать до того, как совершать свои безумные выходки! – рявкнула Синдер. – Ты сам себя поставил в ситуацию, в которой тебе придется сражаться либо с друзьями, либо с семьей, и это уже никак не изменить. Твои планы по установлению мира не просто обречены на провал, они были-…

– Хоть ты-то в меня веришь? – задал вопрос Жон, проигнорировав ее слова.

Нео быстро кивнула и приторно улыбнулась.

Синдер пришла в самую настоящую ярость.

– А ну отойди от него!

Она попыталась дотянуться до Нео, но та скользнула за спину ее брату и вцепилась в него.

– Эй! – тут же возмутился Жон. – Сестра, перестань! Посмотри – ты настолько запугала ее, что она теперь даже не может разговаривать!

Запугала ее? Не может разговаривать? Нео?! Синдер объяснила бы ему всё это, но прежде чем она успела открыть рот, мелкая сволочь посмотрела на Жона со слезами на глазах, а затем и вовсе уткнулась лицом ему в живот. Синдер с рычанием шагнула вперед, чтобы оторвать малорослую манипуляторшу от своего брата, но Жону это явно не понравилось.

– Синдер, прекрати!

– Жон, она не верит в твой идиотский план, а просто тобой манипулирует.

– Мой план совсем не идиотский. То, что никто ничего подобного никогда не пробовал, вовсе не означает, что он не сработает!

– Это реальный мир, – рявкнула Синдер, – а не место для твоих детских фантазий. Именно поэтому тебя никогда не выпускали из дома, в отличие от твоих сестер. Ты – идеалист, причем излишне наивный и склонный к необдуманным решениям. Вот как раз таким, как твой ‘план’!

– Это нечестно! Я учусь и постепенно набираюсь опыта!

– О, так ты набираешься опыта, да? – усмехнулась Синдер. – Уверена, что это станет прекрасным утешением нам всем, когда тебя начнут убивать.

– Я стараюсь изо всех сил!

– Значит, твоих сил недостаточно!

– Да для тебя их никогда не было достаточно! – взревел Жон, топнув ногой. Его глаза полыхнули красным, но он все-таки сумел взять себя в руки. – Тебе всегда всего было мало.

Что-то раздраженно проворчав, Жон развернулся и двинулся к двери.

– Не смей поворачиваться ко мне спиной! – рявкнула Синдер.

Жон застыл на секунду, но затем открыл дверь и вышел, захлопнув ее за собой. Наступила тишина, нарушаемая только звуками ее тяжелого дыхания. Вдох и выдох, вдох и выдох, пока ее глаза яростно пылали, а ладони сами собой сжимались в кулаки.

Этот… придурок. Как он вообще посмел? Как Жон осмелился ее игнорировать? Он всё испортит, а потом его еще и убьют, но ее, разумеется, волновало совсем не это. Из-за него наверняка возникнут проблемы с его матерью, поэтому следовало постараться избежать его смерти. Ее забота о нем являлась лишь проявлением профессионализма, не более. Когда они вернутся домой, Синдер возьмет ремень и заставит его обо всем очень сильно пожалеть. Она еще научит Жона выказывать ей должное уважение. Десять лет жизни потрачены на его воспитание, и какова же оказалась благодарность?

За ее спиной нервно кашлянули.

– Что?! – рявкнула Синдер, поворачиваясь к ним. Эмеральд, всё еще сидевшая на своей кровати, сжалась под ее убийственным взглядом, прикрыв ладонью рот.

– Н-ничего, – прошептала она. – Просто что-то попало в горло.

Нахмурившись, Синдер повернулась к Меркури.

– Есть что добавить? – спросила она.

– Нет, госпожа, – ответил Меркури, глядя на стену за ее спиной. Его плечи были неестественно напряженными. Да и вообще оба ее подчиненных выглядели сейчас так, будто страстно желали оказаться где-нибудь в другом месте, но боялись даже просто пошевелиться.

Сделав глубокий вдох, Синдер начала успокаиваться. Она совсем не привыкла испытывать подобный гнев, как, впрочем, и демонстрировать его окружающим. Но проклятый Жон все-таки смог задеть ее за живое. Вряд ли он вообще сумел бы порушить ее планы еще сильнее, даже если бы задался такой целью.

– У вас двоих уже есть мои приказы, – произнесла Синдер абсолютно спокойным голосом. – Защищайте его, но не открывайте ему ничего из наших планов.

Она хищно прищурилась.

– Что же касается тебя, Нео… – Синдер осмотрела комнату. – Где она?

Эмеральд с Меркури переглянулись, безмолвно решая, кто из них будет отвечать на этот вопрос, но оба испуганно вздрогнули, когда Синдер нетерпеливо топнула ногой.

Меркури поднял на нее взгляд и нервно улыбнулся.

– Она… эм… она ушла вслед за ним.

Синдер стиснула зубы.

***

– Я просто говорю, что это очень странно, – шепотом сказала Руби, обращаясь к Вайсс, когда они ужинали в столовой вместе с остальными членами их команд, за исключением Жона. – Прошло уже слишком много времени. Вдруг она его все-таки похитила?

– Руби, хотя я и признаю, что времени прошло уже прилично, но думаю, еще рано делать подобные выводы, – отозвалась Вайсс, ковыряясь вилкой в своей тарелке. – Вы с Пиррой видели только то, что он один раз с ней поговорил. У нас слишком мало данных для каких-либо обоснованных умозаключений.

– К тому же это прозвучало так, будто кто-то ревнует, – вмешалась в их разговор Янг, положив руку на макушку своей сестре. – Ах, эта молодая любовь! Как же она все-таки прекрасна.

– Янг, я уже говорила тебе, что между нами нет ничего подобного, – вздохнула Руби, наверное, в десятый раз за сегодняшний вечер. Раньше она краснела и начинала заикаться от таких намеков, но Янг использовала их слишком часто, и Руби уже успела к ним привыкнуть. – Мы с ним вовсе не парочка, а всего лишь друзья.

– Он твой друг, который-…

– Парень, – снова вздохнула она. – Мой друг мужского пола – мой парень. Да, я уже знаю. Ты повторила это как минимум пять раз.

Вообще-то, эта шутка устарела еще задолго до их рождения, и постоянные попытки Янг в очередной раз ей воспользоваться не делали ее ни капельки смешнее. Кроме того, Руби говорила чистую правду – Жон нравился ей, но отнюдь не в этом смысле.

Да и зачем ей вообще нужно было ревновать? Сама Руби ведь тоже нравилась Жону, причем именно в том самом смысле. Эта мысль заставила кровь моментально прихлынуть к ее щекам, но она постаралась все-таки взять себя в руки, потому что Янг обязательно всё неправильно поймет. Что Руби вообще должна была с этим делать? Раньше у нее никогда не имелось поклонников, так как она была всего лишь тупой младшей сестрой самой горячей девушки Сигнала, и выдающиеся навыки общения еще больше усугубляли ее и без того не слишком-то и завидное положение. А тут появился Жон, постоянно отпускавший комплименты ее глазам, ногам и оружию… Эта мысль всё же вынудила Руби покраснеть.

Но ведь она была совсем к этому не готова!

– Ага, вижу… Но если ты и в самом деле желаешь меня в этом убедить, то тебе стоит постараться перестать краснеть, – хихикнула Янг.

– Ох, дай ей уже хоть немного передохнуть, Сяо-Лонг, – вздохнула Вайсс, придя на помощь своей подруге и получив от той за это благодарную улыбку. – Руби, я уверена, что с Жоном всё в полном порядке. Что с ним вообще может произойти?

– Его могут выкрасть из Бикона и отправить к матери, – немедленно отозвалась та. – Он ведь сбежал из дома, помнишь? Если эта девушка действительно работает на его мать, то вполне могла появиться здесь именно ради него.

– Если она тоже учится в Биконе, то должна быть близка к нам по возрасту, – заметила Вайсс. – Сомневаюсь, что она работает на его мать, если, конечно, та не придерживается довольно скверной кадровой политики.

– Кхем?! – многозначительно кашлянула Блейк.

Нора немедленно вскочила со своего места, уставившись на нее расширенными от ужаса глазами.

– Блеки? С тобой всё в порядке? Ты, случайно, не заболела?!

– Что? Нет, Нора, я-… – ее речь оказалась прервана объятиями ее напарницы, которая тут же положила руку ей на лоб, а потом и вовсе начала что-то кричать о лекарствах, постельном режиме и знаменитом курином бульоне Рена.

Руби удивленно моргнула, а затем повернулась к Вайсс.

– Понятия не имею, что у них там происходит, – пожала плечами та. – Как бы то ни было, я говорила о том, что эта девушка, скорее всего, является дочерью кого-нибудь из служащих матери Жона. Сомневаюсь, что ей что-либо приказали, но она вполне могла явиться сюда по собственной инициативе.

– Итак, ты утверждаешь, что нам следует выяснить ее мотивы? – уточнила Руби.

– Что? Нет, ничего такого я не утверждала. Ты меня вообще слушаешь?

– Спасибо, Вайсс. Ты самая лучшая.

– Я… эм, ладно. К слову, помяни Гримма… – она кивнула на что-то за спиной у Руби. Повернувшись, та увидела своего пропавшего товарища по команде, целого и невредимого. Она помахала ему рукой, и Жон махнул ей в ответ, двинувшись к их столу. Когда он подошел поближе, Руби разглядела его выражение лица и даже немного испугалась.

– Ого, – произнесла Янг. – Похоже, кто-то пребывает в плохом настроении.

– Хм? – удивленно моргнул Жон, посмотрев на них. Он выглядел сейчас так, будто только что на кого-то орал: лицо оказалось красным, а глаза были прищурены. – Ох, извините, я… эм, наверное, так и есть. Но это скоро пройдет, обещаю.

Руби обрадовалась тому, что Жон злился вовсе не на них. Его улыбка была пусть и усталой, но зато искренней, так что она похлопала по скамейке рядом с собой.

– Спасибо, Руби, – кивнул Жон, усаживаясь на предложенное ему место.

– Пожа-… – тут в нее что-то врезалось, и, прежде чем она успела закончить свою фразу, между ними оказалась какая-то девушка, – …луйста?..

Руби удивленно моргнула, после чего внимательно осмотрела незваную гостью и отметила для себя небольшой рост – даже ниже ее самой! – и при этом куда более развитую фигуру.

Какое-то тревожное чувство поселилось в животе у Руби, когда ее небрежно отодвинули в сторону. Она что, съела что-то просроченное?

– Ладно, сдаюсь, – вздохнула Янг. – Кто это?

– Ах да, – стукнул себя ладонью по лбу Жон. – Позвольте представить вам Нео. Она… ну, думаю, приехала оттуда, где я жил до Бикона.

Потом он по очереди назвал их имена и фамилии этой самой Нео, обладавшей странными разноцветными глазами. Та кивала и улыбалась каждому, но вот в ее взгляде улыбки как раз и не было.

– Она довольно тихая, – заметила Пирра. Нео поднесла обе руки к своему горлу, но Жон ее опередил:

– О, она просто смущается, – рассмеялся он. – Нео и дома-то говорила немного, а уж в совершенно новом месте…

Сама девушка лишь удивленно моргнула, посмотрев на него, а затем наклонив голову. Секундой позже она просто пожала плечами, и, повернувшись к ним, радостно закивала.

Ладно… Это всё, конечно же, было довольно странно, но, возможно, Нео оказалась еще более социально неприспособленной, чем сама Руби. Маленькая, испытывавшая проблемы в общении, застенчивая и очень милая – практически полное ее отражение, за исключением того факта, что еще и являлась подругой детства Жона, а также имела отличную фигуру. Руби нервно сглотнула. Жон… разве он теперь не станет проводить меньше времени с ней, если уж в Биконе появились его старые друзья?

Эта мысль ей совсем не понравилась.

– Вся их команда состоит из твоих знакомых? – уточнила Пирра. – Ты говорил про ту девушку, но я думала, что до поступления в Бикон вокруг тебя находилось не так уж и много людей.

– Эм… Ну, не совсем. Меркури и Эмеральд – это парень с серебристыми волосами и девушка с зелеными – я раньше никогда не видел, а вот Синдер с Нео приехали оттуда, где я жил раньше.

– И они являются детьми агентов твоей матери?

– Да. Ну, по крайней мере, Нео. Синдер, можно сказать, была удочерена.

Синдер… Именно так, скорее всего, и звали ту красивую девушку с темными волосами. Даже сейчас, спустя часы, зависть ничуть и не думала утихать. О такой фигуре могла мечтать и Янг.

– Вы что, поссорились? – поинтересовалась Руби. – Ты поэтому оказался настолько расстроен?

– Ну, я… – вздохнул Жон и, слегка поморщившись, всё же признался: – Да, наверное. Но вам не стоит об этом волноваться. Мы просто… немного не сошлись во мнениях насчет моего будущего.

– Твоего будущего?.. – переспросила Вайсс, неожиданно заинтересовавшись этой темой. – Она что, пыталась всё решить за тебя?

– Ну, у моей мамы имеются планы на всех ее детей. Ты же знаешь, как это бывает? Так вот, мне они не нравились, поэтому я и убежал в Бикон. Думаю, что Синдер просто согласна именно с маминой позицией, – ответил ей Жон, уставившись в стол и о чем-то задумавшись. – Впрочем, повторю – тут не о чем волноваться. Я вовсе не собираюсь никуда исчезать. Просто наш спор меня слегка расстроил, но скоро всё снова будет в полном порядке.

Эта самая подруга детства подергала его за рукав, глядя на него круглыми глазами.

– Ах да, Нео их точку зрения ничуть не разделяет, – рассмеялся Жон. – Извини, что забыл об этом упомянуть.

Она в ответ улыбнулась и кивнула.

– О, а я знаю, что точно поможет тебе почувствовать себя гораздо лучше, – радостно вклинилась в их разговор Нора. – Мы завтра пойдем в Вейл посмотреть на тех, кто приезжает на Фестиваль Вайтела. А вы просто обязаны пойти с нами. Мы могли бы по пути заглянуть в зал игровых автоматов!

– О да! – воскликнула Янг. – Это отличная идея. Вы непременно должны пойти с нами. Чем больше окажется народу, тем будет лучше, правда, ребята?

– Ага! – кивнула Нора.

Рен равнодушно пожал плечами.

Блейк лишь устало вздохнула.

– Они согласились! – тут же обрадовалась Нора.

Руби как-то сомневалась в том, что они действительно на что-то там согласились, но Жон просто рассмеялся.

– Я не возражаю, – сказал он. – В последний раз, когда я был в Вейле, у меня не имелось времени на то, чтобы как следует осмотреться. Может быть, вы могли бы устроить для меня экскурсию?

– Мы тоже не знаем города, но зато можем поблуждать по нему все вместе. Это будет просто замечательно!

– Я его чуть-чуть знаю, – засмеялась Янг. – Мы с Руби иногда бродили по магазинам. Кстати, что скажешь, Руби? Пойдешь с нами?

Та оглянулась на Пирру и Вайсс.

– Звучит довольно интересно, – улыбнулась Пирра.

Вайсс не ответила, о чем-то слишком сильно задумавшись, но зато рассеяно кивнула, и Янг этого оказалось вполне достаточно.

– Отлично, тогда устроим свидание. Зал игровых автоматов – это очень круто. Да и Блейк как раз учится играть. Она уже даже способна победить тебя, Руби.

Сама Блейк лишь застонала, так и не став спорить с Янг.

– Это и в самом деле интересно, – кивнула Руби, поворачиваясь к Жону с довольной улыбкой, которая, впрочем, тут же увяла, когда она заметила, как он гладил Нео по голове. Руби обиженно надулась, но все-таки сумела заставить себя внешне оставаться спокойной.

– Жон, ты мог бы посоревноваться с Реном в зале игровых автоматов, – сказала она. – Это было бы весело.

– Хм, я не против, – кивнул тот, посмотрев на своего предполагаемого соперника.

– Я тоже, – произнес Рен.

– Пф, в этот раз Ренни тебя победит, Жон. Он тренировался каждый вечер, засиживаясь допоздна, чтобы превзойти тебя.

– Нора, я бы не стал заходить так далеко, – усмехнулся тот, положив руку ей на плечо. – В конце концов, это же просто игра, а не какое-нибудь там невероятно важное соревнование.

– Но Ренни, вчера ты смотрел записи матчей профессиональных игроков до трех часов ночи и даже что-то помечал в блокноте.

– Т-тебе просто показалось, Нора.

– Не думаю, что мне-…

– Ей вовсе не показалось, – произнесла Блейк.

– Я тоже это видела, – добавила Янг.

Рен кашлянул, но умудрился все-таки остаться абсолютно спокойным под пристальным взглядом трех своих товарищей по команде. Руби это показалось довольно забавным.

Итак, что же получится, если Жон начнет проводить время с той длинноногой девушкой Синдер, и что меняла в их отношениях его застенчивая подруга детства Нео, которая явно метила на место самой Руби? Он всё еще оставался ее товарищем по команде, и она всё равно сможет быть рядом с ним. В конце концов, завтра они вместе пойдут в зал игровых автоматов – как пара самых лучших друзе-…

– О, Нео, а ты не хочешь отправиться с нами? – спросил Жон у своей вцепившейся в его рукав подруги. Та улыбнулась и кивнула. – Не возражаете, если с нами пойдет еще и Нео?

– Пусть идет, – ухмыльнулась Янг.

– К-конечно, – стиснув зубы, выдавила из себя Руби.

Она вовсе не ревновала и не была расстроена. Руби совершенно спокойно относилась к этой девушке, которая мешала ей проводить время со своим лучшим другом. Ведь это было так круто… Хотя нет, это оказалось даже еще круче – это была просто фан-будь оно всё проклято-тастика.

– Руби, – тихо окликнула Вайсс. – Руби!

– Одну секунду, Вайсс, – отозвалась та. Ей следовало довести до логического завершения свой гневный взгляд. К несчастью, у Вайсс на этот счет оказались совсем другие планы, и поэтому она силой развернула ее к себе и Пирре.

– Что?! – рявкнула Руби, но была вынуждена все-таки взять себя в руки, когда заметила их круглые глаза. – Простите… Пожалуйста, не обращайте на меня внимания.

– Всё в порядке, – кивнула Вайсс. – Просто… то, что Жон сказал о диктатуре его матери, побеге и будущем, с которым не согласна эта Нео… Мне кажется, я знаю, что именно это означает.

Руби с Пиррой переглянулись, а затем наклонились поближе к лидеру их команды.

– Это очень похоже, – начала Вайсс, – на договорной брак.

Пирра потрясенно выдохнула, а Руби и вовсе чуть не упала на пол.

– Что?! – прошипела она. – Настоящий договорной брак? Кто в наше время вообще занимается чем-то подобным?!

– Ты будешь удивлена, – вздохнула Вайсс. – Но такое очень часто случается в старых семействах, когда они пытаются передать имя или бизнес следующим поколениям так, чтобы сила и богатство остались у них в руках. В конце концов, Жон сам сказал, что его матери принадлежат огромные земли.

– Ты с таким уже сталкивалась? – спросила Пирра.

– Не совсем с таким, но довольно близко… – вздохнула Вайсс, отведя взгляд в сторону. – Мой отец любит всё контролировать, и я легко могу себе представить, что он рано или поздно предложит мне нечто вроде этого. Он даже не хотел, чтобы я поступала в Бикон, так что в чем-то мы с Жоном похожи.

– Вайсс… – прошептала Руби.

– Всё в порядке, мне не о чем жалеть. Я говорила о том, что его семья может оказаться точно такой же. А если Жон обучался дома и почти не контактировал с внешним миром, то его мать вполне могла, так сказать, попытаться сдвинуть дело с мертвой точки.

– Я в этом совсем не уверена, – возразила ей Пирра. – Мы знаем, что его мать является доброй и милой женщиной. И совершенно очевидно, что она очень сильно любит своего мужа.

Пирра замолчала, слегка покраснев, и Руби никак не могла ее за это винить. Она тоже всё еще ощущала некоторую неловкость, вспоминая рассказанную Жоном историю.

– Если его мать вышла замуж по любви, то разве она не хотела бы того же для своих детей? Не думаю, что она стала бы неволить его в этом деле.

– Хм, это вполне возможно, – слегка нахмурившись, кивнула Вайсс. – Но так же возможно и то, что его заставляет совсем не она.

– Что ты имеешь в виду?

– Подумай вот о чем, Пирра… Мы знаем, что у нее в подчинении есть несколько человек, а сама она богата и могущественна. Если эта Синдер является дочерью одного из ее ближайших подчиненных, то для нее окажется крайне выгодно подобраться к Жону и выйти за него замуж ради денег его матери.

– Охотница за богатством?! – выдохнула Пирра, моментально придя в ярость от подобной мысли.

Руби… тоже почувствовала некоторую злость, причем даже большую, чем немногим ранее. Жон являлся ее другом – первым другом во всем Биконе и одним из самых лучших. Представить себе, что кто-то пытался окрутить его для своего собственного обогащения? Сделав глубокий вдох, она с силой сжала кулаки. Это было неправильно, совсем неправильно!

– Я видела подобное раньше, – мрачно произнесла Вайсс. – Вы даже не поверите, сколько членов Совета Директоров пытались ‘представить’ мне своих сыновей и даже дочерей. Простая дружба с ребенком самого главного начальника может принести немалую власть. Люди используют абсолютно всё, чтобы пробиться наверх, даже чувства других.

– Я тоже с этим сталкивалась, – закрыла глаза Пирра, явно припоминая какие-то давние события. – Гораздо чаще, чем мне бы того хотелось…

Руби наклонилась чуть ближе к ним.

– Думаете, эта Нео такая же?

– Нет, – покачала головой Вайсс. – Жон слишком снисходительно к ней относится и не испытывает никакого дискомфорта в ее присутствии. Я бы сказала, что он воспринимает ее как младшую сестру.

Левый глаз Руби дернулся.

– Просто замечательно, – сквозь зубы произнесла она.

– Разумеется, я вполне могу и ошибаться, – пожав плечами, сдала назад Вайсс. – Возможно, мне что-то показалось или наоборот – я упустила какие-то важные детали. В конце концов, мы можем просто спросить у него самого.

– А разве Жон нам что-нибудь скажет? – поинтересовалась Пирра. – Я имею в виду, что он, конечно же, вернулся с этой встречи в весьма расстроенных чувствах, что, в общем-то, подтверждает нашу теорию, но все-таки это их семейное дело, и я как-то сомневаюсь в том, что он нам о нем расскажет.

– Тогда спросим кого-нибудь другого.

– И кого же?

Улыбавшаяся Нео втиснулась между ними.

– А-а-а! – закричала Руби, чуть вновь не упав на пол. Впрочем, та успела ее подхватить.

– Н-нео, – выдохнула Руби. – Пожалуйста, не подкрадывайся к нам. Погоди, ты что, подслушивала?!

Нео лишь пожала плечами, явно не испытывая абсолютно никакого раскаяния. Руби хотела прочитать ей нотацию на тему того, как это было плохо, но ее остановила Вайсс.

– Подожди, – сказала она. – Нео как раз могла бы нам всё рассказать. Ты же подруга Жона, правильно? Причем оттуда, где он жил до Бикона?

Та несколько секунд раздумывала, а затем, пожав плечами, кивнула.

– А это значит, что с Синдер ты тоже хорошо знакома, верно?

Еще один кивок, но на этот раз Нео выглядела слегка заинтересованной. Руби всё же утратила всякое терпение, скинув руку Вайсс со своего плеча и подавшись вперед.

– Синдер ведь пытается соблазнить Жона, да? – спросила Руби. – Она является мерзкой ведьмой, которая старается окрутить его для исполнения каких-то своих эгоистичных желаний, правильно?

Нео удивленно моргнула, внимательно посмотрев на нее, а затем на ее лице появилась улыбка. Причем эта улыбка оказалась настолько пугающей, что если бы Руби не знала, с кем именно сейчас разговаривала, то решила бы, что рядом с ней находилась какая-то злодейка.

– Ну? – слегка надавила она. – Так это правда?

Нео посмотрела каждой из них в глаза, после чего медленно кивнула.

***

Кардин бегло осмотрел темное помещение, гадая о том, где он вообще сейчас находился. Вроде бы это был какой-то коридор в Биконе. Здесь что, вырубили свет? Он хмыкнул и сделал один осторожный шаг вперед, попытавшись нащупать стену. Ее там не оказалось. Вообще-то, Академия могла бы и оплатить счета за электричество. Он двинулся дальше, на всякий случай вытянув перед собой руку. Никто и никогда не увидит того, как Кардин Винчестер плюхнется на задницу, врезавшись в стену. Ему следовало заботиться о своей репутации… По крайней мере, о ее остатках.

Он шел по коридору уже, наверное, несколько минут – точное время определить оказалось довольно затруднительно. Кардин шагал вперед медленно и осторожно, стараясь никуда не сворачивать. Хотел бы он иметь сейчас при себе свиток, но тот почему-то отсутствовал.

– Кардин… – внезапно послышался шепот.

Он остановился.

– Кто здесь? Расс, это ты?

Но из тьмы доносилось лишь эхо его собственного голоса. Когда затихло и оно, Кардин пожал плечами и двинулся дальше. Возможно, это было лишь его разыгравшееся воображение. Темнота вообще навевала довольно странные мысли, но каких-то там привидений он ничуть не боялся. В конце концов, именно Кардин был здесь Охотником, и именно он выслеживал и уничтожал всяческих монстров, но никак не наоборот.

– Ка-а-арди-и-ин…

Звук его шагов вновь затих в этой непроглядной тьме. На этот раз он уже не мог всё списать на то, что ему просто показалось. Но вот то, как именно было произнесено его имя, заставило его закатить глаза.

– Очень смешно, парни. Почему бы теперь не выпрыгнуть из-за угла, закутавшись в простыню? – усмехнулся Кардин, сложив руки на груди и повернувшись туда, откуда, как ему казалось, и доносился этот голос. – Я вас замучаю тренировками, если вы сейчас же не включите свет.

Но его товарищи по команде так ничего и не ответили, заставив его гадать о том, были ли это вообще они. В конце концов, у него имелось достаточно врагов в Биконе: всякие завистливые идиоты, мечтавшие стать хотя бы наполовину такими же крутыми, каким был он; тупые животные, желавшие с ним расквитаться… Да, пожалуй, именно это зверье больше всего любило нападать в темноте, пользуясь своим ночным зрением, вместо того, чтобы встретиться с людьми лицом к лицу, как подобало настоящим воинам.

– …уши…

– Выходите, – позвал их Кардин. – Если вы чего-то от меня хотите, то я вас жду.

– Потрогай…

– Что?

– Потрогай их!..

Сердце Кардина бешено забилось. Он развернулся, но так ничего и не увидел. Почувствовав какое-то движение сзади Кардин быстро повернулся обратно, но там тоже оказалось совершенно пусто…

– Очень смешно, – прорычал он. – Думаешь, что это отличная шутка?

Кардин потянулся к своему оружию, но обнаружил лишь его отсутствие. Какого хрена? Почему у него не было с собой ни булавы, ни свитка? Он поискал карманы, пораженно замерев, когда его руки нащупали лишь кожу.

– Г-где мои штаны?! Почему я голый?

Две ладони опустились сзади на его плечи, чуть не заставив его сердце остановиться. Кардин медленно обернулся и застыл от ужаса.

– Потрогай мои уши, – попросил кошмарный монстр, уставившись на него своими красными глазами, пока его щупальца нетерпеливо подрагивали в воздухе. – Потрогай их… а я потрогаю тебя.

– А-а-а! – с криком рванулся вперед Кардин, как вдруг совершенно неожиданно появившийся свет резанул его по глазам.

Он осмотрелся, обнаружив, что сидел на теплой траве в саду Бикона. На некотором расстоянии занимались своими делами другие студенты, и кое-кто из них как раз смотрел на него, вне всякого сомнения, услышав его крик. Тяжело дыша, Кардин оперся руками на свои колени. Кошмар… Он всего лишь уснул на траве в саду, и ему приснился кошмар…

– Какое жалкое зрелище, – проворчал он. Поднявшись на ноги, Кардин чуть ли не с испугом осмотрел свою одежду. К счастью, броня, которую он так и не снял после тренировки, оставалась на положенном ей месте. Его товарищи убежали перекусить после того, как Кардин устроил сражение со всеми тремя сразу, в то время как он сам решил полежать на травке. Проведя рукой по лицу, Кардин ощутил липкий пот. – Кошмары бывают только у маленьких детей. Это просто нелепо. Так, мне нужно собраться.

Монстр из сна всё еще заставлял его вздрагивать, и воспоминания о событиях в лесу Вечной Осени ничуть не способствовали спокойствию Кардина… Тогда никто не поверил тому, что он видел собственными глазами.

Они посмеялись над ним и назвали психом, но в свое время эти идиоты узнают всю правду.

– Я покажу им, – проворчал Кардин, пробираясь между деревьями. – Я докажу им, что псих тут вовсе не я. Они еще увидят его истинную природу и тогда подавятся собственными словами.

Он заставит эту сучку Сяо-Лонг умолять его о прощении на коленях. Обвинила его в том, что он являлся пидором, да? Ну что же, Кардин им всем еще покажет, каким должен быть настоящий мужчина. Он даже заставит эту проклятую Глинду Гудвитч публично извиниться перед ним и его командой.

– Но самое главное, – буквально прорычал Кардин. – Я расквитаюсь с этим ублюдком. Ну погоди, Арк… Я заставлю тебя пожалеть о том дне, когда ты встал у меня на пути. Я всем покажу, каков ты на самом деле…

Кардин Винчестер оказался настолько сосредоточен на своем праведной гневе, что даже не заметил, как в кого-то врезался, пробираясь сквозь толпу.

Девушка с зелеными волосами удивленно моргнула, посмотрев ему вслед, а затем печально вздохнула.

– Просто замечательно… Этот день становится всё хуже и хуже, – проворчала Эмеральд, после чего достала свой свиток и набрала нужный номер.

– Привет, детка, – практически моментально откликнулся Меркури. – Уже соскучилась по мне?

– Даже не близко. У нас появилась проблема.

– Что, уже? Еще даже ни единого дня не прошло, а у нас уже возникла проблема? – Эмеральд вздохнула, полностью соглашаясь с его недовольством. – Пожалуйста, скажи мне, что она никак не связана с Жоном. Не хочу поднимать эту тему рядом с Синдер еще как минимум три недели.

– Ладно, она с ним не связана.

– Все-таки связана, да? – вздохнул Меркури на экране свитка с видом человека, которому слишком мало платили за его работу. – Насколько всё плохо?

– Кое-кто знает о нем правду и способен либо его раскрыть, либо попытаться его убить. Достаточно плохо?

– Начальнице рассказывать будем?

– Ну, если ты настолько смелый, то вперед, – предложила ему Эмеральд. Сама она такой храбрости в себе как-то не ощущала… Уж точно не сейчас, когда Синдер пребывала в подобном настроении. Никто из них еще не видел ее настолько злой.

– Итак, всё сделаем сами! – вполне предсказуемо выбрал Меркури. – Буду через минутку, как только натяну обувь.

Эмеральд отключила свиток и убрала его в карман, наслаждаясь оставшимся временем до того, как им с партнером придется выслеживать этого идиота и решать, что именно с ним делать. Всего одного неполного дня в Биконе было более чем достаточно для того, чтобы набраться просто непередаваемых впечатлений и угробить столько нервов, что их хватило бы на пару лет жизни.

Ну что же, Бикон оказался самым настоящим отстоем.

========== Глава 15 - Стрижка шерсти ==========

Янг не знала, что ей делать. В который уже раз.

Она не знала, что ей делать, когда собиралась в Вейл и, открыв дверь, столкнулась с еще одним букетом цветов. Она не знала, что ей делать, когда встретилась взглядом с выжидательно смотревшим на нее Жоном. И уж точно она не знала, что ей делать, когда заметила, как несколько человек в коридоре внимательно наблюдали за этой сценой.

В итоге Янг решила… просто плыть по течению. Цветы заняли свое место в упаковке из-под гранат, поскольку старые завяли еще вчера, а поход в Вейл стал своего рода свиданием, хотя она совсем не была уверена в том, что его и в самом деле следовало так называть. Мысли Янг путались, и прогулка под руку с Жоном ясности мышления ничуть не способствовала.

В общем, она не знала что ей делать!

Ведь Жон даже не приглашал ее на это свидание – по крайней мере, сама Янг ничего такого не слышала. Он просто пришел с цветами, сделал ей комплимент, а затем – пока она находилась в шоке – спросил, была ли Янг готова идти вместе с ним. Она ответила утвердительно, потому что в тот момент вообще мало что соображала. А Блейк могла катиться в Земли Гриммов! Янг обратилась к ней за поддержкой, а та просто взяла и спряталась за Норой. Разве она так много требовала от своей подруги?.. Впрочем, Янг еще припомнит это предательство, когда Блейк самой понадобится какая-нибудь помощь.

Ладно, нужно было всего лишь сделать глубокий вдох и… попытаться не обращать внимания на его одеколон. Хотя следовало признать, что запах был просто замечательным. Нет, плохая Янг! Она позволила Жону вести себя, постаравшись сосредоточиться на том, чтобы привести мысли в порядок.

Всё было нормально. Янг полностью контролировала ситуацию… Хотя ладно. Пусть она вообще ничего не контролировала, но могла ведь и просто помечтать?! Во всем этом не было совершенно ничего необычного. Янг всего лишь подержится с Жоном за руки, и никаких проблем у них не возникнет. Да что там – когда она боролась с парнями в Сигнале и каталась с ними по полу, то даже тогда настолько сильно не переживала. В том, чтобы подержаться за руки, не было ничего особенного. Янг ведь делала так в детстве с собственным отцом.

Да и что такого было в том, что Жон принес ей цветы? Дважды. В отличие от всех прочих парней. И еще говорил ей комплименты, а также улыбался, придерживал для нее дверь… В общем, обращался с ней как с женщиной, а не как с девочкой-подростком или – хуже того – пацанкой-оторвой. Что в этом было такого особенного?

Но тысячи голосов в ее голове утверждали совсем другое, устроив между собой самое настоящее сражение.

‘Разве ты не мечтала когда-нибудь встретить своего принца?’

‘Когда-нибудь. Сейчас я к этому совсем не готова…’

‘Он же просто идеальный джентльмен и даже не видит в тебе ту бесчувственную грубиянку, которой ты и являешься’.

‘З-заткнись, я!’

Боги, разговоры с самой собой вряд ли можно было назвать хорошим знаком. Янг посмотрела направо, затем прямо перед собой, а после этого оглянулась назад… в общем, куда угодно, лишь бы не налево, где один конкретный шестифутовый блондин держал ее за руку и искренне улыбался всякий раз, когда встречался с ней взглядом. Жон выглядел невероятно счастливым, в то время как в животе Янг пресловутые бабочки устроили самую настоящую смертельную битву.

А так ли всё это вообще было плохо, как ей сейчас казалось?

Янг оглянулась назад и посмотрела прямо в серебряные глаза. Разве ей уже не был знаком этот сценарий? Сколько раз подобное происходило в Сигнале, когда Руби дружила с кем-то, а потом знакомила этого своего друга с ней, и Янг, как более взрослая, крутая и популярная версия своей младшей сестры, тут же занимала ее место? Сколько друзей она уже у нее увела и сколько сил приложила к тому, чтобы ничего такого больше никогда не повторялось?

Руби за это на нее не обижалась, а папа говорил, что вряд ли подобные друзья оказались достаточно хорошими, если уж так получилось. Впрочем, всё это нисколько не помогало Янг с легкостью забывать о каждом таком случае. Всякий раз она обещала себе, что этого больше никогда не повторится, и именно поэтому попыталась заставить свою сестру самой завести себе друзей в Биконе.

И ее план даже сработал! Теперь у Руби имелись Жон, Пирра и Вайсс – целая команда друзей, всегда готовых ее поддержать. Кроме того, Жон являлся парнем – возможно, даже самым первым – который проявил к ней интерес, выходивший за рамки дружбы. Янг прекрасно помнила его комплименты глазам и ногам ее сестры, а также эти его ‘нравилось то, что он видел’ и ‘хотел бы узнать ее получше’. Не были забыты и забавные вопросы Руби насчет того, как именно ей следовало выяснить, действительно ли некая девушка понравилась какому-то там парню.

Ее младшая сестра росла, расправляла крылья и начинала свои отношения с тем, против кого сама Янг ничуть не возражала. Жон был слишком невинен, чтобы попытаться провернуть с ней что-нибудь мерзкое, и оставался истинным джентльменом даже в ситуациях вроде той, когда он получил засос на шее. Возможно, сама Руби и надеялась на нечто большее, но вот ее старшая сестра воспитанием Жона оказалась очень даже довольна.

И вот теперь он держал за руку именно Янг, причем делал это прямо напротив Руби, которая бросала на них какие-то странные взгляды.

Сейчас Янг очень хотелось просто развернуться и извиниться перед ней… сказать, что ничего подобного она вовсе не планировала!..

Как Янг вообще могла предположить, что интерес Жона настолько быстро переключится именно на нее? Разве она с ним хоть раз флиртовала? Янг ничего подобного не припоминала… Ну, может быть, и имела место парочка невинных шуток. Они вообще довольно много шутили, и Жон оказался практически единственным, кто смеялся над ее каламбурами… А не являлось ли это первым признаком его к ней влечения?

Ладно. Итак, Янг украла у Руби ее самого первого друга в Биконе… а заодно и ее первую любовь.

И теперь она не знала, что ей следовало делать!

Хотя нет… знала. Ей нужно было как можно скорее всё исправить. Это ведь был шанс Руби обрести свое счастье, первый парень, к которому она проявила подобный интерес. Янг требовалось сделать так, чтобы Жон снова влюбился в ее младшую сестру.

***

Руби не знала, что ей делать.

Янг продолжала бросать на нее странные взгляды, но почему-то не желала смотреть ей в глаза. Она то краснела, то бледнела, то с неожиданно довольным видом посматривала на Жона, который, похоже, даже не подозревал о том, какой эффект оказывал на обычно уверенную в себе девушку.

Но Руби отлично понимала, что именно являлось причиной сложившейся ситуации, и в этом-то как раз и заключалась основная проблема. Жон вновь подумал, что его пригласили на свидание, и это снова оказалось виной Янг, которая опять произнесла одно ‘волшебное’ слово. А умудряясь быть еще менее социально приспособленным, чем сама Руби, Жон воспринял это ‘приглашение’ всерьез. В прошлый раз ей так и не удалось найти в себе силы всё ему объяснить.

Ладно, может быть, какая-то часть Руби и испытывала мстительное удовольствие от наблюдения за тем, как металась и терзалась ее сестра, но кто вообще мог ее за это винить? Над Янг ведь практически никогда не подшучивали, зато вот самой Руби всегда доставалось по полной программе. Месть оказалась сладка, блондиниста и целых шести футов роста. А еще эта парочка выглядела так мило и невинно, что просто невозможно было удержаться.

Хотя стоило признать, что сейчас всё несколько изменилось. Янг уже прошла стадию шока и теперь окончательно впала в ступор. Но если Руби правильно понимала выражение ее лица, то она была не так уж и недовольна сложившимися обстоятельствами.

Жон – ее друг – вполне мог нравиться Янг – ее сестре – гораздо больше, чем просто хороший друг.

Это…

Это было замечательно!

Они идеально подходили друг другу, а сама Руби вполне могла при этом находиться рядом с ними, испытать самое настоящее счастье, увидеть радугу и прочие штуки, которые ее никогда не волновали, потому что не взрывались, не стреляли и не могли выпотрошить даже какого-нибудь жалкого Беовульфа.

В общем, то, что Жон нравился Янг, было просто чудесно.

Однако тут существовало одно маленькое препятствие…

Самому Жону ведь нравилась именно она, Руби Роуз. Он делал ей комплименты, проводил с ней время и даже нервничал и отводил от нее взгляд, когда она смотрела ему прямо в глаза. Это делало его чувства настолько очевидными, как если бы Жон сам рассказал ей о них. Если уж Пирра с Янг тоже их заметили, то они никак не могли оказаться плодом воображения Руби. Она нравилась Жону… причем именно в том самом смысле.

Эта мысль заставила ее покраснеть. Папа, дядя Кроу и Цвай ни в коем случае не должны были об этом узнать!

Вся эта шутка со свиданием казалась весьма забавной, пока Янг лишь смущалась и краснела, и ничьи чувства не были задеты. Но если ее сестра начала и в самом деле что-то такое испытывать к Жону, то это всё очень сильно усложняло. Руби знала, что Янг точно не собиралась приглашать Жона на свидание. Разумеется, можно было бы просто надо всем этим посмеяться, а потом еще и некоторое время подшучивать над Янг, но, к несчастью, та реагировала на происходящее слишком уж бурно. Такого не было ни с одним из парней, с которыми она раньше встречалась.

Жон оказался совсем другим, особенным… Возможно, просто потому, что предыдущие ухажеры Янг смотрели на Руби как на назойливую прилипалу, и это очень не нравилось ее сестре. Жон так не поступал. Более того – он одинаково хорошо относился к ним обеим.

А не этот ли факт вызвал такой интерес со стороны Янг?

Но вот понимала ли она, что Жону нравилась именно Руби? Ох, это был просто какой-то кошмар. Она помотала головой. Первый парень, который действительно понравился Янг, шел с ней на свидание только из-за какого-то там недоразумения. Ее сестра наверняка будет раздавлена, если узнает об этом. И самое кошмарное тут заключалось в том, что Янг, похоже, начала о чем-то догадываться, потому что те взгляды, которые она бросала на Руби, оказались наполнены болью.

Той очень хотелось броситься к ней и извиниться, сказать, что она желала совсем не этого!

Руби нечаянно украла первую настоящую любовь своей сестры.

Впрочем, она знала, как ей следовало сейчас поступить. Это было довольно просто, и во всех фильмах такое всегда срабатывало. Ей требовалось сделать так, чтобы Жон влюбился в ее сестру.

Честно говоря, в этом не должно было оказаться ничего особо сложного, потому что Янг являлась практически идеалом девушки. Она была высокой и длинноногой, с большой грудью и красивой фигурой, шикарными волосами и всем прочим, чего никогда не будет у самой Руби. Здесь не поможет даже молоко.

К сожалению, Жон никогда не проявлял ко всем ее достоинствам хоть какой-нибудь интерес.

Впрочем, наверняка Янг и сама рано или поздно сумеет со всем этим справиться. От Руби требовалось всего лишь сделать так, чтобы ничего не встало между ними, включая и ее тоже. Но она ведь не могла просто перестать нравиться Жону, поэтому ей оставалось только сосредоточиться на других вероятных угрозах.

Руби осмотрела их компанию. Вайсс являлась его напарницей, но любовь и романтика ее ничуть не интересовали. Пирра была очень красивой, но вряд ли ей нравился Жон, иначе она уже давным-давно сказала бы об этом Руби.

Нет, здесь всё было в полном порядке.

От команды RYBN тоже не следовало ожидать каких-либо проблем, поскольку Нора… находилась в неких отношениях с Реном. Каких именно – никто, похоже, не знал, но они точно существовали, да и Руби совсем не хотелось в них как-либо ввязываться. Блейк ничуть не интересовалась Жоном, предпочитая свои книги. Здесь всё тоже было просто замечательно.

Оставались только те, с кем Руби не дружила. И к ее сожалению, практически все пункты этого списка вызывали у нее немалое – хотя ладно, невероятно огромное – раздражение.

Первой значилась та самая девушка Синдер, которая, как они уже выяснили, в лучшем случае была назначенной ему родителями невестой, а в худшем – охотницей за богатством. Она… наверняка станет немалой проблемой: длинные ноги, красивая фигура и тело, столь же прекрасное – если даже не лучше – как и у Янг. И что было хуже всего, Руби вообще не знала, как ей подступиться к этой задаче. Но Жон вроде бы на нее сейчас злился, так что, может быть, тут всё уладится как-нибудь само собой?

Она испытывала некоторые сомнения насчет Винчестера. Вначале всё это показалось ей просто шуткой, но тот взял и стащил с Жона штаны… Руби зажмурилась, попытавшись ни в коем случае ничего не вспоминать и вообще окончательно отключить свое воображение. Винчестер, видимо, следил за Жоном, так что его намерения могли оказаться и очень даже серьезными. Стоило добавить его в этот список просто на всякий случай.

Всегда лучше было перестраховаться.

И к слову, в этом самом списке оставалась еще одна девушка, по поводу которой Руби беспокоилась, пожалуй, больше всего. Она следовала в самом хвосте их компании, с каким-то крайне подозрительным – как будто что-то прикидывала в уме – выражением лица уставившись в спину Жона.

Нео перевела взгляд своих разноцветных глаз на Руби и тут же прищурилась.

Та в ответ сердито на нее посмотрела. Вот уж кого она точно не собиралась упускать из виду.

Ухмылка Нео стала еще более мерзкой.

***

Жону было очень интересно вживую увидеть зал игровых автоматов. Разумеется, он о них уже кое-что слышал, но в его воображении тут должен был помещаться едва ли десяток человек, так что их компания наверняка заняла бы его чуть ли не полностью. Но вопреки всем его ожиданиям, они пришли к гигантскому сооружению в несколько этажей высотой, которое сверкало ярким светом, а из его открытых окон доносились вполне узнаваемые звуки различных игр. Только на одном первом этаже бродило, наверное, около сотни человек.

“Это же станет нашим концом, да?” – с паникой в голосе спросил Реми. – “Мы войдем туда и больше никогда не выйдем обратно. Кто-нибудь обнаружит твое тело спустя несколько дней, поскольку ты откажешься покидать это место даже для того, чтобы просто перекусить”.

“Н-нет… Я же здесь все-таки не один. Кроме того, у меня свидание с сестрой Руби. Будет крайне невежливо бросить ее и убежать играть вместо того, чтобы попытаться сделать ее счастливой”.

“Да? Ну и как успехи в этом деле, сердцеед?”

Само собой, никакими особыми успехами Жон похвастаться не мог, но Реми всё это и так прекрасно знал. Их совместный опыт свиданий ограничивался лишь тем, что он вычитал в книгах, да еще рассказами его матери. К тому же последнее оказалось… немного не тем, чего бы Жон желал бы применять на практике, да и касались ее советы совсем не свиданий. Салем рассказывала ему о том, чем они должны были, по ее мнению, заканчиваться – о беременности. Сейчас ему гораздо больше пригодился совет его отца насчет уверенности в себе и надежды на лучшее.

Жон всё еще не мог до конца поверить в то, что Янг позвала его вот уже на второе свидание. Они теперь, наверное, вполне могли считаться парой?

– Чем займемся? – поинтересовалась Пирра. – Должна признаться, что никогда раньше не была в залах игровых автоматов. Но это вроде бы выглядит довольно весело.

– Я тоже, – вздохнула Блейк. – Тут для меня слишком шумно… Есть ли здесь какой-нибудь уголок потише, где можно было бы немного почитать?

Она стала осматриваться по сторонам, упустив из виду подкравшуюся к ней Нору, которая тут же ее обняла. Очень крепко обняла – так, что Блейк начала задыхаться, отчаянно размахивать руками и даже синеть.

“Объятия Амбер, третий вариант, если я не ошибаюсь”, – прокомментировал увиденное Реми.

“Удивлен, что Норе известен этот прием”, – кивнул Жон.

– Глупая Блеки, – засмеялась Нора. – Ты не можешь прийти в зал игровых автоматов, чтобы просто почитать книги. Нам нужно улучшать твои игровые навыки… да и социальные тоже. Я думаю… О, точно! Нам требуются какие-нибудь призы!

– Полагаю, что в данный момент больше всего ей требуется именно кислород, – произнес Рен, мягко вызволяя Блейк из рук своей подруги.

Та упала на колени, стараясь отдышаться.

– Для тех, кто этого не знает, – продолжил он. – В игровых автоматах можно выиграть специальные жетоны, которые потом обмениваются на призы в центре зала. Чем больше получите жетонов, тем лучше окажется приз.

– А какой у них курс обмена? – поинтересовалась Вайсс, удивленно моргнув, когда все уставились на нее. – Что? Это вполне обоснованный вопрос!

– Тут дело заключается именно в развлечении, Вайсс, – хихикнула Руби. – Ты в любом случае потеряешь деньги, и стоимость приза твои затраты никак не покроет. Но зато ты можешь получить немало удовольствия и посоревноваться с-…

Тут ее серебряные глаза округлились, после чего она стукнула кулаком в свою ладонь.

– Вот же оно! Жон с Реном просто обязаны устроить соревнование за самый большой приз.

– Разве? – удивленно спросил Жон, хотя это и в самом деле звучало довольно интересно.

– Да, – подтвердила Руби, едва заметно при этом улыбнувшись. – Ты же должен выиграть Янг хоть какой-нибудь подарок, верно?

– Э-это совсем не обязательно, – махнув рукой, засмеялась ее сестра. Она бы и двумя руками начала отмахиваться, но Жон всё еще держал ее ладонь. – Ему не надо ничего такого делать. Ха-ха, мы же пришли сюда просто развлекаться, правда?

– Это отличная идея! – воскликнула Нора. – Руби, ты гений!

– Ага.

– Ренни и Жону нужно устроить грандиозное соревнование, гонку за самый главный приз, – тут Нора ткнула пальцем в витрину, за которой находился огромный плюшевый Беовульф, сидевший на задних лапах, словно какая-нибудь собачка. Он очень напоминал Манни и выглядел просто невероятно милым. Жон даже не подозревал, что люди вообще были способны изобразить Гримма именно таким.

– Если выиграет Жон, то он отдаст его Янг. А вот если победит Ренни, то он может подарить приз… подарить… – Нора сделала глубокий вздох и все-таки закончила: – Он может подарить этот приз самой важной девушке в его жизни!

– Ребята, подождите, – возразила Янг. – Вам вовсе не обязательно-…

– Не такой уж и плохой способ решить наш спор, – произнес Рен. – Что думаешь, Жон?

Честно говоря, это должно было оказаться довольно весело. Он еще никогда не выигрывал призы, кроме тех случаев, когда дядя Тириан что-нибудь приносил домой. Но там всегда было что-то мерзкое и кошмарное, а если совсем уж не повезет, то еще и не до конца сдохшее. К тому же Руби была права – Жону требовалось обязательно что-нибудь выиграть для Янг.

– Я в деле, – сказал он. – Разумеется, большинство здешних игр мне не знакомы, но я буду стараться изо всех сил.

– Большая часть этих самых игр станет испытывать твои мастерство и скорость реакции, а их правила довольно очевидны: закинуть мяч в обруч, ударить Гримма пластиковым молотом и всё прочее в том же духе.

Жон немного удивился спокойствию в голосе Рена. Похоже, тот уже успел привыкнуть к здешней обстановке.

– Ты уже бывал в подобных местах? – поинтересовался он.

– Я дружу с Норой, – ответил Рен так, будто это само по себе всё объясняло.

Ну, честно говоря, именно так и было.

– Начинаю обратный отсчет с десяти! – воскликнула Нора.

– Она очень любит подобные эффекты, – усмехнулся Рен. – Извини, что втянул тебя в это глупое соревнование, Жон.

– Не волнуйся об этом. В конце концов, мы же пришли сюда повеселиться, – улыбнулся тот. – Кроме того, мы ведь не станем из-за этого врагами?

– Разумеется, нет, – усмехнулся Рен. – Это всего лишь дружеское соревнование.

– Точно.

И они оба рассмеялись.

– Два… – продолжала отсчитывать Нора.

Рен прищурился.

Жон сделал то же самое.

– Один… И начали! – рассмеялась Нора, наблюдая за тем, как они рванули к игровым автоматам, а потом еще и успела ухватить свою почти уползшую напарницу за воротник. – Идем, Блеки. Самое время проверить твои навыки.

***

Жон быстро щелкал по кнопкам тех цветов, что вспыхивали на экране. От напряжения он прикусил губу, склонил голову чуть набок (как будто это могло ему хоть чем-нибудь помочь) и прищурил глаза.

“Жон…”

“У меня всё получится”, – прошептал тот.

“Жон, бери то, что уже есть!”

“Я близок к победе!”

“Тебе не удастся выиграть!”

Он проигнорировал своего верного советника и поставил всё на финальный уровень. Разумеется, Жон мог бы получить уже пятнадцать жетонов, но джекпот составлял целых пятьдесят. Всего-то и требовалось нажимать разноцветные кнопки со всё возраставшей и возраставшей скоростью. Само собой, тут имелся немалый риск… но он ведь и так всё это уже знал.

А еще Жон видел Рена с огромной кучей жетонов, и с этим он не мог так просто смириться. Вспыхнули огни, замелькали цвета, и его руки всё быстрее и быстрее нажимали нужные кнопки.

Синий, красный, синий, зеленый, красный, желтый, белый, синий, красный… Жон ни на секунду не отводил от экрана взгляда, полностью сосредоточившись на своей задаче. Мелькнул красный, и он нажал кнопку. Синий – кнопка. Белый – и Жон промахнулся!

Нет!

Время как будто замедлилось, тем не менее неотвратимо приближая его провал. Воображение уже нарисовало ему грустно улыбавшуюся Янг, заверявшую его, что не было абсолютно ничего страшного в том, что он испортил ей свидание и не смог выиграть игрушку. А заодно ему представились разочаровано качавшая головой мама, плакавшая Руби и почему-то Урса верхом на Беовульфе, хотя последние явно никак не относились к нынешней катастрофе. Он проиграл…

“Нет, ты еще не проиграл!” – взревел Реми, выскакивая из его руки и всем своим небольшим весом обрушиваясь на белую кнопку.

‘ПОБЕДИТЕЛЬ!’ – объявил игровой автомат, изрыгая из себя жетоны. Жон обессилено оперся на него, чувствуя, как верный друг вновь заползал обратно в его тело.

“Реми…” – прошептал он.

“Еще ничего не кончено, Жон. Мы с тобой являемся одной командой, и никакой нуб с дурацкими розовыми глазами не сможет победить нас в этих играх”.

“Ты прав”, – кивнул Жон, расправляя плечи. – “Мы выиграем!”

“Точно. Мы покажем ему, что невозможно превзойти наше объединенное мастерство, будь то цветные кнопки, бросание мяча или та жестокая игра про Гриммов”.

“Ага, мы-…” – тут Жон оказался вынужден прерваться, потому что его внезапно подергали за рукав. Он удивленно моргнул, а затем посмотрел вниз, увидев улыбавшуюся ему девушку.

– О, привет, Нео. Что-то случилось? – спросил он, но та лишь покачала головой и протянула ему горстку жетонов. – Это мне?

Нео кивнула.

– Я не должен-…

“Бери жетоны!” – неожиданно взревел Реми.

“К-какого хрена? Мне казалось, что ты хотел победить именно за счет нашего мастерства?”

“Я сказал, что мы победим! Но я вовсе не говорил, что мы должны делать это по правилам”.

Жону почему-то представилось, как Реми сложил свои когти вместе и потер их друг о друга. Разумеется, было бы абсолютно нечестно брать эти жетоны… Да даже использование чужой помощи для нажатия той кнопки уже являлось жульничеством. Жон был готов отклонить это предложение, но тут Реми вновь заговорил:

“Как жаль, что Янг так и не получит от тебя подарка… Очень жаль…”

– Спасибо, Нео! – кивнул Жон, поспешно сунув горсть жетонов в карман, а потом погладив ее по голове. Она гордо улыбнулась и куда-то убежала, снова оставив его в одиночестве. На главный приз требовалось двести пятьдесят жетонов, а у него сейчас имелось всего лишь около двухсот.

Жон услышал, как какой-то ребенок пожаловался маме, что у него украли все жетоны. Похоже, кто-то воспринимал эти игры даже серьезнее него.

Чуть дальше Рен склонился над одним из автоматов, а Нора поддерживала его, подглядывая через плечо. Жон выругался и, кивнув Руби, поспешил к самой легкой и в то же время самой ужасной игре во всем этом зале.

Колоти-Гримма…

По крайней мере, это был всего лишь пластиковый молот, а головы Гриммов просто убирались назад в норы, так что, наверное, можно было считать, что игра вовсе не пропагандировала насилие в их отношении. Кроме того, Урсы и Беовульфы даже не жили под землей. Впрочем, сейчас Жону было совсем не до того, чтобы пытаться понять логику создателей этой игры. Ему требовалась победа.

– Как у тебя идут дела? – поинтересовалась у него Руби. – Ты собрал уже достаточно жетонов на подарок для Янг?

– Почти, – прошептал в ответ Жон. Его рука размылась в воздухе, нанося удар по первому Урсе, который слишком уж неторопливо стал опускаться вниз. Разумеется, скорость игры постепенно увеличивалась, но сейчас он просто тратил свое драгоценное время на бессмысленное ожидание. А вдруг Рен уже набрал нужное количество жетонов? – Мне необходимо получить более-менее хороший результат в этой игре.

Кивнув, Руби стала наблюдать за тем, как Жон лупил по головам появлявшихся Гриммов. Он чувствовал, как по его лбу катилась капля пота, но на то, чтобы ее смахнуть, у него не имелось времени. Любое лишнее движение могло обернуться катастрофой. Было бы неплохо взять еще пару молотов своими щупальцами…

Жон стукнул Гримма в левом нижнем углу и выругался, когда проклятый автомат решил поднять следующую цель на противоположной стороне. Он рванул было к ней, но остановился, когда на нее опустился чужой молот.

– Хе-хе, – немного нервно рассмеялась Руби. – Если это для Янг, то я могла бы чуть-чуть тебе помочь…

Ее рука со сверхъестественной скоростью метнулась к следующему Гримму, затем еще у одному.

– Или не чуть-чуть, – добавила она.

– Руби…

– Д-да?

– Давай сделаем это.

Глаза Руби сверкнули, но сейчас Жон их ни капельки не боялся. Ухватившись ладонью за стол, он размахивал молотом, с ужасающей силой обрушивая его вниз. Каждый удар сотрясал автомат и поднимал его очки всё выше и выше. Руби металась от одного края стола к другому, проскальзывая под его руками, и ее Проявление позволяло справляться с самыми сложными задачами. Темп игры постепенно рос, так же как и полученные ими очки, но их совместная работа позволяла им всё же побеждать.

– Аргх! – взревели они, опустив оба молота на последнего Беовульфа.

Глухой щелчок автомата возвестил о том, что они все-таки повредили механизм, а ясно различимый дребезг не сулил им ничего хорошего. Но прежде чем окончательно сломаться, тот успел выплюнуть пятьдесят жетонов и объявить о новом рекорде. Жон наслаждался победой, пока ему на плечо не опустилась ладонь Руби.

– Иди, – прошептала она. – И поспеши!

Приз! Жон кивнул, одновременно соглашаясь с ее словами и в то же время благодаря ее за помощь, а затем бросился через толпу к украшенному драгоценностями киоску, где лежали самые потрясающие сокровища. Пара детей стояли рядом, уткнувшись носами в витрину, но они всё же не осмелились преградить ему путь к выдававшей призы машине.

Его рука потянулась к ней…

И столкнулась с рукой Рена.

– Хм… – посмотрел на него тот. – Похоже, мы с тобой закончили одновременно, Жон. Я так понимаю, у тебя тоже есть двести пятьдесят жетонов?

– Ага, а у тебя?

– Естественно… – кивнул Рен, взглянув на машину, а потом переведя взгляд обратно на него. – Полагаю, что наше соревнование вновь закончилось ничьей. И меня это полностью устраивает.

– Но тут ведь есть только один главный приз, – прикусив губу, произнес Жон.

Он упорно трудился, чтобы добыть подарок для Янг. А ведь без выполнения этой задачи их свидание никак не могло считаться успешным. Так было написано во всех книгах, да и слова Руби лишь подтверждали эту информацию. Он очень хотел выиграть для Янг приз, пусть даже и гулял с ней просто из вежливости. Она являлась его другом, и он желал сделать их свидание особенным.

– Я не знаю, как теперь поступить, – сказал Жон.

– Я знаю, – улыбнулся Рен, после чего отступил на шаг назад.

– Рен… – голос Жона был тих и нес в себе целый коктейль эмоций. Он что… собирался просто так отдать ему главный приз? Жону пришлось сначала справиться с комком в горле, прежде чем продолжить: – Ты в этом уверен?

– Наше соревнование закончилось ничьей, – произнес Рен. – Но главный приз… у тебя есть причина желать его получить, и мне она прекрасно известна. Но сам я пришел сюда вовсе не на свидание, да и как партнер Янг тоже хотел бы видеть ее счастливой.

Краем глаза Жон заметил, что Янг стала отчаянно размахивать руками, и на всякий случай махнул ей в ответ.

– Рен, я… даже не знаю, что сказать.

– Возможно, когда-нибудь у меня тоже кто-нибудь появится, – продолжил тот. – Но сейчас, как мне кажется, главный приз должен забрать именно ты. У меня просто нет никого, кому я мог бы его отдать.

– Н-нора, –попыталась вырваться из внезапно ставшей стальной хватки Блейк. – Т-ты меня у-удушишь.

– Никого нет, – прошептала та. – Отдал приз… И ничего для бедной Норы…

Жон улыбнулся Рену, а затем протянул ему руку. Тот пожал ее и тоже улыбнулся. Сейчас он был больше, чем просто другом… Он был братом.

– Спасибо, Рен, – произнес Жон.

“Реми, сделай себе там пометку – мы познакомим его с моими сестрами”.

“Зачем? Мне казалось, он тебе нравится”.

“В качестве потенциального кавалера, идиот!”

“Я повторю: мне казалось, что вы с ним дружите”.

Ха, Реми просто не знал, о чем сейчас говорил. Сестры Жона были замечательными, и Рену очень повезет, если одна из них проявит к нему интерес. Разумеется, потребуется еще отправить какую-нибудь его фотографию им на свитки, но Рен выглядел достаточно взрослым, что могло понравиться Сапфир или Сэйбл, весьма симпатичным, что обычно привлекало Лаванду, и очень таинственным, что просто восхитило бы Корал.

Так много вариантов… Ну, то есть целых семь, хотя следовало учесть еще и старшую сестру.

Жон покачал головой и отступил на шаг назад, выпустив руку своего духовного брата (и вполне вероятного зятя). Он развернулся к машине и стал засовывать в нее жетоны. Когда их набралось нужное количество, Жон дрожавшими от волнения руками набрал номер приза. Машина пикнула:

‘ПРИЗ НЕ НАЙДЕН’.

– Эм? – Жон поднял взгляд на витрину, уставившись расширенными от ужаса глазами на то место, где всего лишь пару минут назад находился Беовульф.

Кто-то успел забрать его, пока они с Реном разговаривали.

***

– Докладывай, – раздался в гарнитуре Меркури знакомый бритвенно-острый голос. Впрочем, он знал, что Синдер сейчас обращалась совсем не к нему.

– Они в зале игровых автоматов, – начала свой отчет Эмеральд. – Как и было приказано, я держалась от них на некотором расстоянии, но они провели здесь уже около трех часов, госпожа.

– Игровые автоматы? – пробормотала Синдер. – Понятно. Я так полагаю, он решил поиграть со своими новыми друзьями. Нео тоже там?

– Да.

Меркури практически услышал скрип зубов Синдер, хотя гарнитура в этот момент не передавала ни единого звука. А еще он отлично представлял себе состояние Эмеральд. Ему очень повезло, что именно она вытянула короткую соломинку и отправилась следить за братом Синдер. Меркури легко мог бы оказаться сейчас на ее месте.

– Что именно делает Нео? Есть в ее действиях что-нибудь необычное?

– Ничего особенного, госпожа, – отозвалась Эмеральд. – Честно говоря, она почти всё время смотрела на ту блондинку, с которой Жон держится-…

Напарница Меркури все-таки умолкла, но непоправимое уже произошло.

– Что это сейчас было? – поинтересовалась Синдер. – Что он там делает?

Эмеральд некоторое время молчала, видимо надеясь на то, что Меркури вмешается и спасет ее. Но тот лишь тихо фыркнул. Ага, как же.

– Жон… похоже, он держится за руки с блондинкой, госпожа. Скорее всего, у них свидание.

Блондинка? Сяо-Лонг вроде бы? Меркури тихо присвистнул. Подобный улов он полностью одобрял. Само собой, Меркури не был настолько тупым, чтобы озвучивать свое мнение на этот счет, но собирался похлопать Жона по плечу при встрече.

– Свидание, – пробормотала Синдер. – Как мило… Да, очень мило. Рада за него. Уверена, что его мать будет просто в восторге. Это хорошо, что он встречается с другими людьми. Очень… хорошо…

– Эм… госпожа?

– Продолжай следить за ним! – внезапно рявкнула Синдер. – Не попадайся им на глаза и, если Нео попробует что-нибудь выкинуть, разберись с ней. Я… мне нужно кое-что изучить.

Она отключилась, оставив их двоих наедине. Меркури рассмеялся.

– Отлично, Эм. Просто отлично.

– Ой, как будто ты сумел бы справиться лучше меня. Тебе хотя бы твою собственную часть работы удалось закончить?

– Как раз нахожусь в процессе ее выполнения, – отозвался Меркури, отлипая от стены, на которую до этого опирался, и двигаясь дальше по коридору. – Выследить парня оказалось не так уж и просто, особенно если не знаешь номера его комнаты. Ты хотя бы представляешь себе, сколько странных взглядов я получил, пока спрашивал про этого Винчестера?

– Отсоси.

– Забавно, – хмыкнул Меркури. – Одна из девушек, которых мне довелось опрашивать, предположила, что именно этим я и занимаюсь. Как бы то ни было, я выясню всё что смогу. Сумеешь справиться с Нео, если что-то пойдет не так?

– Ты что, беспокоишься обо мне? – поинтересовалась Эмеральд.

Меркури фыркнул.

– Вот уж точно нет. Просто не хочу делать еще и твою часть работы, если ты там вдруг сдохнешь.

– Все-таки волнуешься обо мне. Вот ведь мелкий сученок.

– Ну, если это поможет тебе лучше спать по ночам, Эм. – Тут Меркури заметил свою цель и прижал палец к уху. – Мне нужно идти. Кажется, я его нашел.

– Чем бы ты там ни занимался, не вздумай устраивать ничего опасного. Помни о том, нам здесь жить еще несколько месяцев, и нас никак не должны отчислить из Бикона.

– Хе… Беспокоишься обо мне?

– Тч, – отозвалась Эмеральд, после чего отключилась.

Меркури пригладил волосы и ухмыльнулся.

– Она точно меня хочет.

Он скользнул в маленький темный альков, заметив остановившуюся цель. Винчестер со своими дружками кого-то окружили, и Меркури пока не хотелось с ними связываться. Сейчас это не дало бы ему абсолютно никакого представления о том, что объект наблюдения знал или подозревал об их подзащитном, поэтому в риске просто не имелось смысла. Оставалось лишь ждать и наблюдать за тем, как четверо парней закончили со своими делами и со смехом покинули этот коридор.

Меркури хотел было последовать за ними, но тут ему на глаза попалась девушка, сидевшая прямо на полу. Похоже, они издевались именно над ней. Не то чтобы его это так уж сильно волновало, но она вполне могла что-нибудь знать насчет объекта его интереса, а самое главное – желать поделиться этим знанием с Меркури. Он направился к ней, притворившись, будто только что сюда пришел.

– Привет, – улыбнулся Меркури, протягивая ей руку. – Вижу, тебе нужна помощь?

– О да, спасибо… – ухватилась за его ладонь эта кролик-фавн, поднимаясь на ноги. Вопреки ее хрупкому и даже слабому внешнему виду, он ощутил специфичные мозоли на ее пальцах. Она явно немало времени проводила с оружием в руках.

– С-спасибо за помощь. Эти четверо… – покачала головой девушка. – Они совершенно ничего не понимают.

Она выглядела крайне расстроенной, и Меркури постарался принять как можно более участливый вид.

– Они доставляют тебе проблемы?

– Не больше, чем многим другим. Это просто расисты, – вздохнула девушка, после чего улыбнулась ему. – Спасибо за помощь, эм…

– Меркури Блэк, – ответил он на подразумевавшийся вопрос, а затем пожал ей руку. – Нашу команду перевели в Бикон только пару дней назад.

– Правда? А меня зовут Вельвет, Вельвет Скарлатина. Я учусь на втором курсе, так что если где-нибудь заблудишься, то не стесняйся спросить у меня дорогу.

– Хорошо, – кивнул Меркури. – Но разве это не странно, что команда первогодок издевается над студенткой второго курса?

– Ну, – смущенно отвела взгляд Вельвет, – я вполне могу их победить, но тогда они выберут себе жертву послабее. Кроме того, их четверо, а я всего лишь одна…

Ее аргументы могли бы показаться убедительными, если бы в голосе при этом не звучали нотки страха. Вряд ли именно названное ей являлось настоящей причиной подобного положения вещей.

Впрочем, о его цели Вельвет могла знать очень даже многое.

– Что он вообще из себя представляет? – спросил Меркури. – Я вроде бы уже где-то слышал его имя. Он что, какая-нибудь знаменитость?

– Винчестер… он вовсе не знаменитый, а скорее печально известный.

– Тогда полагаю, что ничего хорошего в его деяниях нет?

– А вот тут всё немного сложнее, – пожала плечами Вельвет. – Да, некоторые боятся его из-за издевательств. Но в то же время другие видят в нем причину хорошенько посмеяться. Кроме того, я слышала, что он даже домогался до одного парня во время их совместного похода.

Меркури приоткрыл рот от удивления.

– Серьезно?!

– Ну, по крайней мере, так поговаривают. Разумеется, я бы сама в это ни за что не поверила, но Коко – это лидер моей команды – как-то раз пришла после уроков к мисс Гудвитч. Так вот, она увидела, как Винчестер выходил из кабинета, а на доске были на писаны строчки: ‘Я больше никогда не стану сдирать со своего одноклассника штаны, каким бы монстром я его не считал’.

Меркури фыркнул. Эта история и в самом деле выглядела просто невероятной, хотя и довольно забавной.

– И кем же оказался тот счастливчик?

– О, это был другой первокурсник по имени Жон.

Улыбка Меркури моментально увяла. О Боги… это уже было очень серьезно. Как он сможет доложить о чем-то подобном Синдер? Меркури отлично представлял себе ее возможную реакцию, тем более что спрятать пепел оказалось бы куда проще, чем пытаться избавиться от трупа.

– Жон Арк? – на всякий случай уточнил он, чтобы исключить возможность какой-либо ошибки.

– Ты что, его знаешь? – с некоторым подозрением уставилась на него Вельвет. – Я думала, что ты тут новенький.

– Я знал его еще до Бикона, – не так уж и солгал Меркури.

– Вы с ним были друзьями?

Друзьями? Ну… Он вспомнил об их единственной встрече, во время которой Жон похвалил его протезы. Пожалуй, это само по себе уже делало его отличным парнем.

– Да, конечно, – ответил ей Меркури. – Мы с ним давно знакомы. А почему тебя это так заинтересовало? Ты что, тоже его знаешь?

– Не так хорошо, как мне бы того хотелось, – улыбнулась Вельвет, неожиданно придвинувшись к нему поближе и на глазах обретя уверенность в себе. Меркури чуть не отшатнулся, даже не зная, можно ли было считать ее поведение милым, пугающим или же и тем, и другим одновременно.

– Жон спас меня от Кардина в самый первый раз, а у меня так и не появилось возможности его за это поблагодарить, – пробормотала Вельвет, тихо добавив что-то еще, что Меркури просто не сумел разобрать. – Но ты же можешь мне помочь, правда? Ты мог бы, к примеру, нас с ним нормально друг другу представить.

– Эм…

А хотел ли он вообще этим заниматься? Это ведь означало целую кучу дополнительных забот и хлопот – то есть именно ту вещь, которую Меркури изо всех сил пытался избежать.

– А я тебе взамен расскажу всё, что знаю о Винчестере. Ты именно поэтому спрашивал о нем? Тебя взволновало то, что произошло с Жоном?

– Ну да… – в принципе, это было правдой. А если учесть вновь открывшиеся обстоятельства, то у Меркури только что появился не такой уж и плохой повод поспрашивать у окружающих о цели его задания. С другой стороны, ему было бы совсем не сложно представить друг другу Вельвет и Жона, да и она сама, похоже, знала о Винчестере очень даже немало.

– Ладно, так и сделаем, – вздохнул Меркури. – Но тебе лучше бы иметь стоящую информацию о том парне.

– О, поверь мне, – улыбнулась Вельвет, подхватив его под руку и куда-то потащив, – ты не останешься разочарован.

***

Устало вздохнув, Синдер отложила гарнитуру. Во что опять вляпался ее младший брат? Она ни капельки не верила в возможность того, что у него и в самом деле было свидание. Вряд ли он вообще знал хоть что-нибудь об этом. Да и если уж говорить о держании за руки, то Жон всё время так делал со своими сестрами, наплевав на все усилия Синдер избавить его от этой дурной привычки.

– Он опять всё испортит, – пробормотала она. – Тут уж нет совершенно никаких сомнений…

Хуже всего сейчас было то, что цель Нео так и оставалась неизвестной. Если бы Синдер в свое время заподозрила, что эта мелкая тварь станет такой проблемой, то ни за что бы не взяла ее с собой в Бикон. Но Роман с Нео сыграли просто идеально, а у нее самой тогда оказалось слишком уж много других проблем, чтобы внимательно за ними следить.

Синдер немного подумала и налила себе бокал красного вина, которое тайком протащила сюда в багаже.

Да, она вполне могла убить Нео, заявив, что та куда-нибудь уехала, например, по семейным делам… Избавиться от нее было не так уж и сложно.

Еще раз вздохнув, Синдер допила содержимое бокала. Какой бы соблазнительной ни казалась ей эта мысль, ничего хорошего из подобного поступка явно не выйдет. В дальнейшем Нео ей всё равно понадобится, а Роман и вовсе требовался прямо сейчас. Пока нужда в них окончательно не отпадет, она не станет им как-либо вредить.

Да еще и Жон наверняка начал бы возражать. Синдер даже слишком хорошо себе это представляла.

‘Не убивай ее, сестра. Она хорошая и милая’.

‘Синдер! Ты ее пугаешь’.

‘Не надо обижать Нео, сестра!’

Она издала яростное рычание. Проклятая Нео, проклятый Жон и ничуть не менее проклятая Салем, которая его породила! Ей оставалось надеяться лишь на то, что Меркури с Эмеральд сумеют что-нибудь накопать на его друзей, и тогда Синдер наконец сможет начать действовать. Она поставила бокал на стол и обернулась, удивленно замерев.

С каких это пор на кровати Нео появился шестифутовый плюшевый Беовульф?

***

Вздохнув, Руби уселась на пластиковый стул в кафе зала игровых автоматов. Еще бы чуть-чуть, еще бы совсем немного… Но главный приз кто-то увел у них прямо из-под носа. Это было просто нечестно. Янг сидела напротив нее, почти что с облегчением удерживая на коленях не слишком-то и большую плюшевую собачку. Пусть самый главный приз им и не достался, но жетоны у Жона все-таки оставались, так что он решил купить на них им всем небольшие подарки.

Руби аккуратно поправила свой собственный – пару блестевших и сверкавших очков в форме звезд. Она была ими очень довольна, хотя и слегка покраснела, когда Жон заявил, что в них Руби выглядела еще красивее обычного. Причем он сделал это прямо напротив Янг!

– Ох, – вздохнула она. – Поверить не могу, что Жон так и не выиграл тебе главный приз.

– Нет-нет-нет, всё в порядке, – отозвалась Янг. – Я уже говорила тебе, что нечто настолько огромное было бы довольно неудобно держать в нашей комнате. Эта собачка мне нравится гораздо больше. И еще я очень рада, что он подарил плюшевую игрушку Вайсс.

– В этом-то и заключается основная проблема, – тихо проворчала Руби. Она хотела, чтобы подарок Янг оказался каким-нибудь особенным. В конце концов, это же было их свидание, и от Жона требовалось достать самый лучший приз, чтобы всем показать, насколько Янг была замечательной. Тут Руби внезапно поняла, что, скорее всего, ее сестра просто стеснялась. У нее еще никогда не имелось такого парня, как бы она ни хвалилась обратным. И это было очень мило.

Разумеется, папа бы с ней не согласился, как, впрочем, и дядя Кроу, но вот сама Руби считала именно так.

– Разделить призы – это очень хорошее решение, – сказала Пирра, поправляя свою новую заколку из какого-то серебристого металла. – И сегодня нам всем было весело. Я даже не представляла себе, сколько удовольствия могут доставить эти игры!

– Ага, это уж точно, – рассмеялась Руби. – У тебя, кстати, просто замечательно получается играть в пинбол. Как ты заставляешь этот шарик попадать именно туда, куда тебе нужно?

– Эм… Ну, знаешь… – нервно усмехнулась Пирра. – Новичкам ведь везет, верно? Как бы то ни было, это не так уж и важно. Гораздо важнее сейчас то, что мы весело провели время!

Руби кивнула и наконец сумела отбросить в сторону свое раздражение.

– Пожалуй, мы могли бы сходить сюда еще раз, – сказала она. – Только мы с тобой. Ну, или вся наша команда. Почему бы хорошенько не повеселиться во вполне заслуженный выходной?

Пирра ей улыбнулась.

– Это замечательная идея! Спасибо, что тогда уговорила меня, Руби. Мне очень понравилось.

– А… ерунда, – мгновенно покраснела та. – Для чего еще нужны напарницы?

– Нора! – послышался голос Жона, подбежавшего к ним с плюшевой кошкой в цилиндре в руках.

– Это мне?.. – удивленно и даже слегка растроганно уточнила Нора. Она даже рот рукой прикрыла, потрясенно уставившись на Жона.

– Я заметил, что тебе всё еще ничего не подарили, – улыбнулся тот. – Знаю, что это немного, но-…

– Нет! Это такая чудесная кошка! – воскликнула Нора, выхватив у него из рук игрушку и тут же прижав ее к груди. – Ох, Жон, какой же ты милый! Если бы только один тупица был хоть немного на тебя похож…

Дальше ее слова перешли в неразборчивое бормотание, перемежаемое грозным рычанием.

– А Нора зде-… ох… – к ним подошел Рен, держа в руках огромного плюшевого осьминога. Он удивленно посмотрел на Жона. – Ты подарил Норе игрушку?

Тот кивнул.

– Ага. Я не знал, что ты как раз занимался именно этим. Извини, что помешал.

– Не стоит, всё в порядке, – отозвался Рен, закинув пятифутового осьминога на плечо. – Я просто побывал на остальных этажах в поисках других главных призов, но, похоже, тут ты меня уже опередил.

Он покачал головой.

– Мне не хочется обесценивать твой подарок своим, раз уж он так понравился Норе. Поэтому держи, Блейк, – вздохнул Рен, вручив осьминога названной им девушке и тем самым заставив ее округлить глаза от удивления.

– Эм… спасибо?

Ей явно оказалось крайне сложно что-либо разглядеть за этой зеленой штукой и его длинными щупальцами.

– Ну что же. Похоже, на этом всё, – произнес Рен. – У меня еще осталось несколько жетонов, но думаю, что их я просто отдам самым несчастным на вид детям. Идем?

– Да, пожалуй, так и поступим, – согласно кивнул Жон, последовав за ним.

– Как это мило, – улыбнулась Пирра.

– Н-не могли бы вы мне немного помочь, – взмолилась Блейк.

– Вы оба просто замечательные парни, – одобрила их решение Янг. – Помню, как Руби, когда она была слегка помладше, выпрашивала у людей лишние жетоны. В этом ей просто не находилось равных. Она делала такие умильные глаза, что люди буквально выстраивались в очередь, чтобы ей их отдать.

– Янг! – воскликнула ее густо покрасневшая сестра. – Я же была маленькой!

– Руби, это происходило меньше двух лет назад.

– П-правда, ребята, – окликнула их Блейк. – М-мне нужна ваша помощь. Я ничего не вижу из-за этой штуки!

– А кто знает, что случилось с подругой Жона? Я не видела ее с тех пор, как мы сюда пришли.

– Понятия не имею, – покачала головой Янг. – Может быть, ей просто надоело, и она пошла домой?

– Помо-… уф! – рухнула на пол Блейк, запнувшись об одно из щупалец. С раздраженным рычанием она спихнула с себя игрушку. – Нора, не могла бы ты мне помо-… Нора?..

– Да, Блейк? – каким-то жутким голосом произнесла та, глядя на нее со странной улыбкой. Сейчас она напоминала даже не человека, а какой-то кошмарный механизм. – Что случилось, Блейк? Как я могу тебе помочь, Блейк? Подарок Рена доставляет тебе неудобство, Блейк? Нора, в отличии от тебя, не несет на себе бремени его любви, Блейк. Так как именно Нора может тебе помочь, Блейк?

– Эм… – осторожно отодвинулась от нее та. – Ты меня немного пугаешь, Нора.

***

Меркури насвистывал веселую мелодию, подключая гарнитуру и набирая номер своей напарницы. Как и обычно, та очень мило его поприветствовала:

– Что на этот раз? Лучше бы это не оказалось какой-нибудь ерундой, Меркури.

– Я тоже просто счастлив услышать твой голос, Эм, – отозвался тот, а затем замолчал и, когда она уже начала закипать, продолжил: – Мне тут удалось кое-что разузнать насчет того парня.

– Правда?

– Ты, кажется, удивлена.

– Так и есть. Мы же сейчас говорим именно о тебе. Пожалуйста, скажи мне, что ты не просто подошел к нему и тупо задал свои вопросы.

Меркури закатил глаза, улыбнувшись проходившим мимо студентам, а заодно щелкнув пальцем по свитку, тем самым подавая Эмеральд условный сигнал соблюдать тишину.

– Нет, я его ни о чем не спрашивал, – сказал Меркури, когда студенты наконец ушли. – Мне удалось найти информатора.

– Погоди, что?

– Я установил контакт, – улыбнувшись и испытав немалую гордость за это свое достижение, пояснил он. – Можно сказать, что я с ней даже подружился.

– Ты, Меркури Блэк, с кем-то там подружился? Не смеши меня.

– Ну что ты так сразу, – пожурил он ее, – Постарайся сохранять спокойствие. Не стоит настолько сильно ревновать.

– Я не-… тьфу… – застонала Эмеральд, и хотя видеосвязь была отключена, Меркури легко мог себе представить, как она приложила ладонь к лицу. – Давай уже ближе к делу. Рассказывай, что именно ты там узнал.

Он сложил руки на груди и оперся спиной о стену. Вельвет оказалась довольно полезным источником информации и полностью заслужила ответную услугу с его стороны. Тем более что ни один из ее вопросов не касался какой-либо запретной темы – просто черты характера и предпочтения Жона. Меркури рассказал ей всё что смог, и они договорились встретиться еще раз через несколько дней, когда у обоих появится какая-нибудь новая информация. В общем, Вельвет показалась ему просто замечательной девчонкой.

– Ну, я думаю, что мне удалось узнать причину, по которой наша небольшая проблема желает устроить Жону очень крупные неприятности. Как тебе такое? – поинтересовался Меркури, рассчитывая получить от Эмеральд хоть какую-то похвалу, но услышав ее тихое рычание, поспешил продолжить: – В общем, выяснилось, что Винчестер хочет забраться нашему новому другу в штаны.

– Погоди… он что, гей?

– Похоже на то, – пожал плечами Меркури, посмотрев на свои ногти. – Я решил опросить на эту тему еще нескольких человек после получения данной информации, и все они ее подтвердили. Кардин Винчестер весьма неровно дышит к тому, кого мы обязаны защищать.

– Это… этого просто не может быть. Я ведь сама слышала его слова, и из них следует, что Винчестер ненавидит Арка, а также желает заставить его страдать!

– В этом-то всё и дело. Он как раз из тех хулиганов, для которых очень важна репутация. А еще у него имеется старая, традиционная семья, которая явно не одобрит такого развития событий, – усмехнулся Меркури. – Узнать о подобных наклонностях своего собственного сына было, наверное, тем еще потрясением, и, видимо, поэтому Винчестер решил отыграться именно на нашем парне.

– Итак… он из тех людей, которым кто-то нравится, но они делают вид, что это совсем не так, и в итоге всё выливается в попытки оскорбить и унизить объект их интереса, правильно?

– Ага, – согласился с ней Меркури. – Прямо как в твоем случае.

– Сдохни уже где-нибудь в канаве.

– Хе, и позволить тебе воспользоваться моим телом? Ну уж нет.

– Идиот… Ладно, просто узнать причину его поступков для нас слишком мало. Необходимо как-то ему помешать.

– Ага. Я так понимаю, Синдер мы ничего рассказывать не будем?

– А ты что, горишь желанием доложить ей о парне, который хочет то ли убить, то ли изнасиловать ее младшего брата?

Нет, вот как раз ничего подобного ему докладывать совсем не хотелось. Вздохнув, Меркури поднял взгляд к потолку в надежде, что там найдется хоть какая-нибудь подсказка. Разумеется, ничего такого там не обнаружилось, но зато отыскались чьи-то нацарапанные инициалы и криво нарисованный пенис.

– Ладно, придумаем что-нибудь, когда ты вернешься с задания, – наконец сказал Меркури. – Сколько тебе еще осталось?

– Уже в пути. Я слышала, как они говорили о прогулке до берега с последующим возвращением в Бикон.

– То есть ты их просто взяла и оставила одних? – уточнил Меркури. – Как-то это слишком неосторожно с твоей стороны. Что, если о твоем поступке узнает Синдер?

– Не узнает, если ты ей об этом не расскажешь, – ответила ему Эмеральд. – А вот если ты хотя бы просто заикнешься о чем-то подобном в ее присутствии, то рискуешь прямо посреди урока совершенно случайно спросить у мисс Гудвитч, не против ли она того, чтобы заняться с тобой сексом. Да и что с ними вообще может произойти за те пятнадцать минут, которые понадобятся им на прогулку до доков и обратно?

Меркури лишь пожал плечами.

– Ага… Надеюсь, что ты права.

***

– Быстрее за этим воришкой! – крикнула Вайсс.

– Почему мы вообще за ним погнались? – поинтересовался Жон, держась рядом со своей напарницей, в то время как остальные следовали за ними. Улицы Вейла мелькали одна за другой, а люди испуганно шарахались с их пути. Они преследовали какого-то светловолосого парня, который, похоже, даже не успел до конца одеться после сна. Вайсс не стала ничего объяснять, бросившись за ним в погоню после того, как они несколько минут назад набрели на некий ограбленный магазин.

– Он может быть членом Белого Клыка! Нам нужно его задержать.

– Мы этого не знаем! – возразила ей Блейк, чуть не споткнувшись об одно из щупалец осьминога. Она всё же сумела сохранить равновесие, но охнула под весом игрушки. – Ты не можешь делать подобные выводы!

– Тогда почему ты вообще за нами побежала? – спросила у нее Вайсс. – Мы бы легко справились с ним и силами одной нашей командой.

– Эм… – затруднилась с ответом Блейк.

– Он ей подмигнул! – воскликнула Нора. – Он сделал ей предложение!

– Н-нора, ничего подобного не было!

– Это же тактика ‘подмигни-и-беги’, – буквально прорычала та, еще немного ускорившись. – Я не позволю ему уйти после этого! Если он чего-то хочет от моей напарницы, то пусть скажет ей это в лицо. Нельзя делать подобные предложения Блеки, а потом просто убегать, притворяясь, будто ничего и не было.

– Ты полностью упустила суть нашего разговора! – взвыла Блейк.

– Ребята, – крикнула Руби, возглавлявшая их группу. – Я и так едва успеваю заметить, куда мы бежим, так еще и вы меня отвлека-…

Она завопила, явно во что-то врезавшись. Вайсс споткнулась об нее и упала сверху, а Жон – прямо на них обеих. Остальные тоже рухнули в общую кучу, за исключением чуть отставших, а потому успевших вовремя затормозить Рена и Пирры. Блейк свалилась самой последней, поскольку просто ничего не заметила из-за своего осьминога.

– Ох, – простонала Руби откуда-то с самом низу.

Жон хотел уточнить, всё ли с ней было в порядке, но ему помешала грудь Янг. Ее хозяйка сначала хихикнула, а потом неожиданно завопила и попыталась его пнуть. Вайсс взвизгнула, скорее всего, приняв предназначавшийся ему удар на себя.

Внезапно под ними всеми что-то пошевелилось.

– Хм, а жители Вейла гораздо общительнее граждан Атласа. Поразительно!

========== Глава 16 - Обычные бараны ==========

Прошла пара минут, прежде чем они смогли разобраться в куче тел и встать на ноги. Жон помог подняться Янг, но та почему-то отводила от него взгляд, сильно краснела и прикрывала рукой грудь, а затем и вовсе убежала к своей команде. Надо будет потом ее об этом спросить. Сейчас же его внимание привлекла та, перед кем извинялась Руби, – странная девушка с не менее странными однотонными ярко-оранжевыми волосами, оказавшаяся заметно ниже него ростом. Ее глаза оказались пастельно-зеленого цвета, и хотя они вроде бы не вызывали у Жона какого-либо дискомфорта, но всё равно было в них что-то непонятное. И еще она с искренним интересом слушала извинения Руби.

– …и поэтому мы просим у тебя прощения, – как раз закончила свою речь та.

– Не стоит извиняться, – ответила ей девушка. – Я первый раз нахожусь в Вейле и уже установила контакт с местными жителями. Это поразительно!

“Контакт”, – фыркнул Реми. – “Это она еще несколько смягчила ситуацию”.

Жон хотел было улыбнуться его шутке, но какое-то чувство в животе не давало ему покоя. Оно не вызывало каких-либо неприятных ощущений – по крайней мере, ничего не болело – но оказалось довольно странным… каким-то неуместным. Он и заметил-то его только потому, что до этого ни разу не испытывал.

“Реми, мне кажется, или она какая-то не такая? Ты этого не чувствуешь?” – со вздохом поинтересовался Жон, осторожно кивнув в сторону собеседницы Руби. – “Она просто… даже не знаю, как это объяснить”.

“Хм, удивлен, что ты это вообще заметил”, – менторским тоном произнес Реми. – “Я тоже что-то ощущаю и, скорее всего, даже получше тебя. Но я-то Гримм, а вот ты по большей части человек”.

“И что же это такое?”

“Понятия не имею. Она какая-то другая, очень сильно отличается от всех прочих. Своего рода… хотя нет, не уверен в этом. В общем, я не знаю, в чем именно тут заключается дело, но думаю, что… она мне нравится”.

Что? Жон едва не подпрыгнул от удивления. Реми, Гримму-паразиту, понравился человек, который даже не являлся членом их семьи?

“Но мне казалось, что ты просто ненавидишь людей”, – мысленно произнес он. – “Ты же всегда ворчал из-за любого их упоминания”.

“Не ворчал, а критиковал”, – поправил его Реми, хотя на самом деле он именно что ворчал. – “Кроме того, она воспринимается как-то по-другому. Думаю, она могла бы стать… Хотя нет, наверное, не буду это говорить”.

“Говорить что?”

“Ну, она… могла бы стать отличным примером хорошего человека, если бы такие вообще существовали”, – тихо и даже как-то смущенно пробормотал Реми, заставив Жона испытать головную боль. Его верный паразит никогда не любил людей, считая их самовлюбленными и жестокими эгоистами… что, к слову, было довольно иронично.

М-да… Реми и вправду кого-то похвалил. Ну, наверное, это само по себе оказалось достаточно хорошей рекомендацией. И хотя незнакомое чувство больше не вызывало беспокойства, получив хоть какое-то объяснение, но Жону было бы очень интересно узнать, что именно оно означало. Пожав плечами, он прислушался к разговору.

– Меня зовут Пенни, – сказала девушка. – Рада с вами всеми встретиться.

– Ах да… – Руби начала представлять всю их компанию, так что скоро очередь дошла и до него: – …а это Жон. Он тоже новичок в Вейле.

– Поразительно! – воскликнула Пенни, бросившись к нему, схватив его за руку и тут же ее пожав. Очень крепко пожав. – Я беспокоилась о том, что оказалась единственной, кто еще не знаком с данной местностью. Очень сложно акклиматизироваться в новом окружении.

– Да, я тоже с этим сталкивался, – кивнул Жон, испытав очень редкое для него чувство полного взаимопонимания с кем-то. – Ты даже не поверишь, насколько здесь всё отличается от того места, где я жил раньше. Мне кажется, что я совершил абсолютно все возможные ошибки.

– Да! Да, думаю, я тоже их совершила! – топнула ногой Пенни, заставив асфальт растрескаться. – Я встретила человека, испытавшего те же самые сложности, что и я. Это поразительно! Люди ведь очень странно на тебя смотрели, когда ты расспрашивал их о Вейле, правда?

– Еще как! – воскликнул Жон, шагнув вперед и уставившись на нее круглыми глазами. – Я всего лишь хотел спросить у них нужное направление, а они все меня просто игнорировали.

– Это было весьма невежливо с их стороны. Разве так сложно хоть немного помочь тому, кто нуждается в твоей помощи?

– Я тоже так считаю, – кивнул Жон, но замолчал, внезапно испытав небольшое чувство вины. – Ну, не все поступали именно так. Была одна милая девушка, которая мне все-таки помогла. И еще она оказалась очень красивой.

Он повернулся к смущенной Янг, как раз пытавшейся спрятаться за Реном, и помахал ей рукой.

– Спасибо тебе за это, Янг!

– Ха-ха, эм… да… – улыбнулась та, зачем-то удерживая между ними Рена. Сам Рен лишь устало вздохнул и закатил глаза. Нора ухмыльнулась и что-то прошептала Янг на ушко. – Нора! Ничего подобного не было!

– Ну конечно же, не было, Янг. Я тебе верю.

Та зарычала и бросилась к своей подруге, но рассмеявшаяся Нора парировала атаку плюшевой кошкой, которую Жон ей подарил. Он некоторое время с улыбкой наблюдал за их потасовкой, но затем, вспомнив о всё еще молча стоявшей рядом с ним Пенни, вновь повернулся к ней.

– А что насчет твоего первого визита в город? – спросил Жон. – Люди тебе не показались неприветливыми?

– Еще какими, – радостно кивнула Пенни. – Я пыталась подойти к ним, чтобы представиться и спросить, не хотели бы они стать моими друзьями, но они так странно на меня смотрели. Это очень сильно сбивало с толку.

Она выглядела крайне расстроенной, так что Жон поспешил положить руку ей на плечо.

– Думаю, они просто слишком невоспитанные, – улыбнулся он ей. – Ты всего лишь старалась быть дружелюбной, и нормальный человек никогда не стал бы на это так реагировать.

– Я тоже так считаю, Жон Арк, – сверкнула глазами Пенни. Нет, погодите – она что, действительно ими сверкнула? Наверное, это было каким-то очень крутым Проявлением.

– Я чувствую себя выбитой из колеи, – тем временем продолжила Пенни. – Возможно, я что-то не так понимаю в культуре Вейла. Все-таки я куда больше знакома с Атласом… с некоторыми его местами. Но я стараюсь быть самой обычной девушкой.

Обычной…

Жон просто не мог в это поверить. Он закашлялся, но всё же сумел найти в себе силы улыбнуться и посмотреть ей прямо в глаза, даже превозмогая боль в груди. Это было сродни тому, чтобы взглянуть в зеркало… Ну, кроме внешнего вида, разумеется, поскольку там у них с Пенни не имелось абсолютно ничего общего. Но во всем остальном она была точно такой же, как и Жон, и даже прошла через те же самые испытания!

“Что? Какое-то странное существо, тоже притворяющееся обычным человеком? Пф, ага. А я-то считал, что у вашей семьи полная монополия на подобные ситуации”.

Жон проигнорировал Реми и еще раз улыбнулся Пенни.

– Не волнуйся, ты справишься. Может быть, я даже сумею тебе немного в этом помочь. Я уже начал изучать обычаи Вейла и наверняка смогу поделиться с тобой моими наблюдениями.

– Правда? Это поразительно! Жон Арк, я буду счастлива принять твою помощь.

– Можешь называть меня просто Жон. Так меня зовет большинство моих друзей.

Глаза Пенни слегка округлились.

– Тогда… это значит, что мы с тобой друзья?

– Конечно, – улыбнулся Жон, посмотрев налево. – Правда, Руби?

– Э! – даже подпрыгнула та от неожиданного к ней обращения, но тут же замерла на месте, когда они с Пенни уставились на нее. Оглянувшись назад и увидев, как остальные дружно мотали головами, Руби вновь посмотрела на Жона и хихикнула. – Эм… ладно?

– Поразительно! Я завела не одного, а целых двух друзей: друга Руби Роуз и друга Просто Жона! Это величайший день моего существования!

Ее явно переполняло счастье, и ему совсем не хотелось вмешиваться, но…

– Называй меня просто Жоном.

– Просто Жон, – повторила Пенни. – Я поняла. Тебя неправильно называть другом Просто Жоном.

Она повернулась к Руби.

– Правильно ли я тебя называю, друг Руби Роуз?

– Руби, – сказала та. – Этого будет вполне достаточно. Просто используй мое имя.

– Я поняла, Руби. О, какой же сегодня чудесный день.

– Ха-ха… да, чудесный, – нервно сглотнула Руби, а потом посмотрела на остальных. – Ребята, не могли бы вы мне немного помочь?!

– Зачем? – поинтересовалась у нее Вайсс. – У тебя и так всё прекрасно получается, а я не слишком-то и люблю навязываться.

Во взгляде Руби появилось самое настоящее отчаяние.

– И всё же я не понимаю одной вещи, – произнесла Пенни. – Вы очень спешили, когда мы столкнулись друг с другом. Разве вам уже не требуется поскорее добраться до вашей цели?

Им понадобилось несколько секунд на то, чтобы вспомнить, за кем они, собственно, гнались. Вайсс разочарованно застонала, после чего приложила ладонь к лицу.

– Мы позволили этому преступнику сбежать…

– Мы понятия не имеем, был ли он вообще преступником! – тут же возмутилась Блейк.

– Преступник? – переспросила Пенни. – О нет! Если бы я только знала, то непременно помогла бы вам его поймать.

Вайсс не обратила на ее слова абсолютно никакого внимания, по-прежнему сердито глядя на Блейк.

– А кем же он, по-твоему, являлся, если не преступником? Мы видели, как за ним гнались полицейские, и слышали, что магазин был ограблен Белым Клыком.

– И тот факт, что он спрыгнул с только что прибывшего в порт корабля, тебе уже ни о чем не говорит? Ты не можешь считать всех фавнов членами Белого Клыка или вообще хоть как-то причастными к этому ограблению.

– Разве я что-то такое упоминала? – спросила Вайсс. – Я сказала лишь о том, что этот фавн является преступником, и он сам это подтвердил, крикнув, что прибыл сюда без билета. Что же касается Белого Клыка, то думаю, те детективы знают обо всем этом куда лучше нас с тобой. Лично я считаю, что мы вполне можем довериться их опыту.

– А что, если они все-таки ошибаются?!

– Слишком много ‘если’, Белладонна. Как бы то ни было, почему эта тема вообще тебя настолько волнует? Просто произошло еще одно преступление известной террористической группы. Они все являются всего лишь кучкой монстров и убийц, ничем не лучше тех же Гриммов.

– Ты-…

– Эй!

Жон с Блейк удивленно посмотрели друг на друга, но он жестом попросил ее продолжать, и она, похоже, осталась довольной как этим фактом, так и его желанием что-то возразить Вайсс.

– Видишь? – сказала Блейк. – Даже твой собственный партнер не согласен с такой вопиющей предвзятостью.

Разве? Вообще-то, Жон просто оказался недоволен подобным сравнением, поскольку террористы и преступники были гораздо хуже Гриммов. Те, по крайней мере, не нарушали никаких законов и не предавали ничье доверие. Само собой, они наверняка убили бы тех, кто вторгся на их территорию, но об этом и так всем было известно. Гриммы не лгали, не обманывали и не воровали. Ну, кроме него самого.

– Предвзятостью?.. – даже отшатнулась от нее Вайсс. – Извини, но разве это не доказанный факт?

– Аргх, с меня хватит! Я возвращаюсь в Бикон, – сказала Блейк, с плохо скрываемым выражением ярости на лице пройдя мимо нее. Огромный зеленый плюшевый осьминог на ее плече слегка портил картину обиды и негодования, хотя – стоило отдать ей должное – Блейк все-таки сумела повернуться так, чтобы одно из болтавшихся щупалец хлестнуло Вайсс по лицу.

– З-замечательно! – прошипела та. – Иди. Вообще не понимаю, почему тебя так задели мои слова, но это и не моя проблема.

– Блеки, подожди! – крикнула Нора, бросившись за своей напарницей, но не преминув остановиться около Вайсс и показать ей язык. – Да не спеши ты так, Блеки!

– Мне тоже, наверное, будет лучше отправиться вместе с ними, – вздохнул Рен.

– Ха-ха, ну… – нервно рассмеялась Янг, посмотрев на оставшуюся компанию, – думаю, мы еще увидимся немного позже.

А затем она бросилась вслед за своей командой, слегка притормозив возле Жона.

– Эм… Полагаю, мы всё равно скоро встретимся, но я хотела сказать тебе спасибо за то, что подарил мне эту собачку.

Улыбнувшись, она посмотрела на игрушку.

– Никаких проблем, Янг. Я тоже получил море удовольствия.

– Ага, эм… – она пнула какой-то камешек и с беспокойством оглянулась на Руби. Жон заметил, как та ей радостно кивнула. – Так, эм… Да, увидимся?

Казалось, что Янг хотела сказать или сделать что-то еще, но, бросив еще один взгляд на свою сестру, она лишь помахала им рукой, развернулась и побежала за своей командой.

– Жон, – проворчала Руби. – Почему ты ее не поцеловал?

– А должен был?

– Д-… – запнувшись и устало вздохнув, Руби покачала головой. – Ладно, неважно… Думаю, мы оставим этот разговор до следующего раза. Наверное, Янг просто постеснялась такого количества людей.

“Реми, мне и в самом деле нужно было ее поцеловать? Я думал, что мы еще не настолько близки”.

“Фу, нет. Зачем тебе вообще нужны эти человеческие микробы?”

Ах да, Жон уже и забыл, к кому именно обратился. Но сама мысль о поцелуе его вовсе не отталкивала. По крайней мере, не в исполнении Янг. Она была красивой, дружелюбной, доброй и отзывчивой. И пусть Жон согласился пойти с ней на свидание лишь для того, чтобы не смущать ее отказом, но он всё равно отлично провел это время. Ох… как же всё было сложно и запутано.

Нужно будет спросить совета у кого-нибудь еще. Например, у Синдер. Но это вполне могло немного подождать, потому что прямо сейчас Руби с Пиррой как-то странно уставились на Вайсс.

– Что?! – наконец не выдержала та. – Я не сказала ни единого слова лжи.

– Думаю, дело было вовсе не в содержании, а скорее в форме, – заметила Руби.

“Нужно ли мне в это вмешиваться?” – мысленно поинтересовался Жон. – “Похоже, сейчас начнется еще одна ссора”.

“Ну, думаю, они и сами как-нибудь разберутся”.

– Значит, ты говоришь, что это именно я сделала что-то не так? – хмуро переспросила Вайсс, сердито посмотрев на Руби. – Я сказала лишь то, что все и так знают о Белом Клыке. Они – враги всего человечества!

Сделав глубокий вдох, она отвернулась.

– Нет. Я вообще не должна за это оправдываться. Ни перед тобой, ни перед Белладонной. И лучше я вернусь в Бикон.

– Я присмотрю за ней, – шепнула им Пирра и, помахав на прощание, бросилась вслед за Вайсс.

“Ну вот, я все-таки оказался прав”.

– Ну… – засмеялась Руби, почесав затылок. – Это было… м-да. Извини за устроенную сцену, Пенни. Наверное, ты сейчас чувствуешь себя немного неловко?

– Ни в коем случае, Руби. Всё это показалось мне просто очаровательным!