Белая овца

– Какого из них? Моего отца или Уитли?

– Любого, – проворчала девушка. – Наверное, даже обоих. Этот мелкий уродец никак не мог оторвать своего взгляда от моих сисек. Так ты говоришь, что он стоит прямо за тобой в линии наследования, да?

– Ненадолго, если тебя интересует мое мнение. Отец от меня еще не отрекался, да и я сама – ну, или ты – пока что разозлила его не настолько сильно, чтобы произошло что-то подобное. С другой стороны, всё то же самое вполне применимо и к Уитли, – Вайсс открыла шкаф и осмотрела прибывшее несколько дней назад красивое платье. – Благотворительный бал, думаю, станет прекрасным местом для нашего с тобой выхода в свет.

– Ты имеешь в виду, для выхода в свет Уитли, правильно?

– И это тоже, – кивнула Вайсс. – Уитли всегда обожал быть в самом центре внимания. Полагаю, что он будет благодарен нам за помощь в этом непростом деле.

– Ага, – рассмеялась Эмеральд. – Весьма благодарен. Знаешь, иногда мне кажется, что в качестве злодейки ты ничуть не уступишь Синдер.

– Приму это за комплимент.

========== Глава 73 - Овечьи открытия ==========

Пирра вздрогнула от ночной прохлады и покрепче прижалась к теплому боку огромной собаки. Нет, она, разумеется, прекрасно понимала, что это была никакая не собака, но пыталась просто позабыть об этом факте, не желая в данный момент разбираться с тем безумием, в которое ныне превратилась ее жизнь. Манни, кем бы он там ни был на самом деле, оказался весьма добрым и ласковым псом, проводившим рядом с ней почти каждую ночь.

Интересно, предавала ли Пирра весь людской род тем, что признавала за ним эти его качества? И становилась ли она из-за этого какой-то странной извращенкой?

Манни гавкнул и внимательно посмотрел на нее, явно чувствуя испытываемый сейчас Пиррой дискомфорт. Та поспешила погладить его по голове.

– Всё в порядке, я просто размышляю.

– И о чем же, моя дорогая? – поинтересовался раздавшийся у нее за спиной голос, заставивший ее вздрогнуть.

Это была Салем. И к тому же она являлась матерью Жона, о чем Пирре тут же не преминула напомнить самая предательская часть ее разума. Прошло уже несколько недель с момента их первой встречи, но она всё еще нервничала рядом с этой женщиной, которая с легкостью могла убить как ее саму, так и любого другого человека. Наверное, Салем даже нельзя было винить в том, что она вызывала именно такие чувства.

Впрочем, попытка Пирры спрятаться за тушей Манни явно не осталась незамеченной.

– Не бойся, – сказала Салем. – Я дала тебе разрешение бродить по коридорам башни, и пока ты не сделала ничего, что вызвало бы мое неудовольствие.

– Извините меня, но я предпочту остаться здесь, – с небольшой долей вызова в голосе ответила ей Пирра. – Вы являетесь Гриммом. И вы убивали людей с самого начала времен.

– Хм? Так вот что они тебе понарассказывали, да?

Пирра предпочла промолчать.

– Начало времен было слишком уж давно, девочка. И могу тебя уверить, что я далеко не с самого своего рождения начала командовать Гриммами и уж тем более вести войну с человечеством. Может быть, в вашей жалкой истории и не сохранилось каких-либо упоминаний об этом, но моя собственная память простирается очень далеко. Гораздо дальше памяти всего вашего вида.

Умом Пирра понимала, что Салем ей сейчас, скорее всего, говорила правду. Но было бы очень глупо с ее стороны сразу же принимать что-то подобное просто на веру. У любого конфликта должна была иметься хоть какая-нибудь стартовая точка. Эту войну начали либо Гриммы, либо люди. Вот только сама Пирра не понимала даже того, как эта самая горстка людей того времени сумела собраться вместе и основать сразу несколько своих поселений, если кругом были одни лишь Гриммы. И у нее просто в голове не укладывалось, как те вообще могли допустить создание и развитие четырех ныне существовавших Королевств.

– Это ничего не меняет, – произнесла Пирра. – Вы по-прежнему на нас нападаете, а Гриммы заняли около девяносто пяти процентов Ремнанта. Люди продолжают гибнуть каждый день.

– И ты почему-то забываешь о том факте, что я всё же даровала вам оставшиеся пять процентов, – ответила ей Салем, закатив глаза и сложив руки под своей огромной грудью. – Или ты считаешь, что я не смогу уничтожить вас в любое удобное мне время? Полностью разрушить Вейл или тот же Вакуо? У последнего, напомню тебе, стены и вовсе едва ли не обваливаются под своим собственным весом.

– Я-…

– Гриммы пройдут через подобную оборону, даже ее не заметив. Когда вообще было последнее массовое нападение на Вейл?

– Несколько недель назад, – ответила ей Пирра.

– Это устроил Белый Клык, – отмахнулась Салем. – Моего участия в нем не было.

– Ну, тогда гора Гленн, – тут же поспешила привести другой пример Пирра.

– О, как же, прекрасно помню, – покачала головой Салем и улыбнулась. – Первая попытка расширить Вейл за очень долгое время. Мне сразу же доложили об этом, но я решила позволить им закончить строительство. Я даже подождала несколько лет, пока они там как следует не обустроились, а дома не заселились новыми жильцами, полными своих радужных надежд. И знаешь, что произошло, когда я наконец решила на них напасть?

– Вы уничтожили поселение.

– Нет, всё вышло совсем не так.

Пирра удивленно посмотрела на Салем.

– Что?

– Сложно уничтожить то, что и так уже было разрушено до тебя. К тому времени, когда я приняла решение об атаке, какой-то кретин додумался до экспериментов над моими Гриммами, что и явилось причиной падения горы Гленн. К тому же Вейл с Атласом обрушили туннели, обрекая оставшихся в поселении людей на верную смерть, – Салем с раздражением покачала головой. – У меня даже не было возможности что-либо уничтожить просто потому, что люди меня опередили, справившись своими силами.

– Ну… я…

– И до этого практически всегда происходило всё то же самое: восстание фавнов, Менаджери, гражданская война в Атласе, Великая Война, – она сопровождала каждый упомянутый конфликт взмахом руки. – Да даже то нападение на Бикон, из-за которого ты и оказалась здесь. Ни в чем из этого я так и не поучаствовала, не говоря уже о том, чтобы управлять и координировать подобные атаки. Можно, конечно, поспорить насчет последнего, поскольку Синдер там всё же отметилась, но даже в этом случае основная часть вины всё равно лежит на Белом Клыке. И к его созданию, к слову, больше всего усилий приложили именно люди. Так что это лишь ваши внутренние войны и конфликты.

Салем внимательно посмотрела на Пирру.

– Я вообще ничего не предпринимала в течении целых десятилетий. У меня даже возможности такой не было. Каждый раз, когда я собиралась что-то сделать, вы просто брали и уничтожали всё это еще до того, как я успела бы вмешаться. В конце концов, как минимум четверть века я потратила только на воспитание своих детей, а ваши Королевства всё также ничего за это время и не добились, лишь прячась за своими стенами и ноя о том, как ‘страшные Гриммы’ чуть ли не грозят вашему виду полным вымиранием. Должна заметить, что это и вовсе не соответствует действительности. Когда в последний раз какой-нибудь Невермор из Изумрудного леса нападал на Бикон? Когда Беовульфы пытались взобраться по обрыву или, например, Голиаф решал постучать в ворота Вейла?

– Это не-…

– Вы абсолютно самостоятельно завариваете всю эту кашу из расизма, терроризма, организованной преступности, вечных локальных стычек и всего прочего. И дело тут даже не в какой-то там гордости или уязвленном самолюбии, а лишь в льенах и Прахе.

Салем закатила глаза, а затем фыркнула, даже не особо скрывая своего веселья.

– Я не нападаю на ваши Королевства по той просто причине, что мне этого даже не требуется. Мне достаточно того, что вы оказались заперты в своих небольших загонах наедине друг с другом. Остается всего лишь терпеливо ждать. Казалось бы, у вас появился общий враг, и вам нужно срочно сплотиться против него. Но люди по-прежнему остаются верны своей натуре.

Она положила руку на плечо Пирры и, наклонившись к самому ее уху, прошептала:

– Вы убиваете друг друга куда эффективнее, чем я вообще когда-либо могла надеяться научиться.

***

Вайсс некоторое время задумчиво созерцала потолок, пока Эмеральд не ушла в выделенную ей комнату, а затем вздохнула и улеглась на свою кровать. Матрас и одеяло были мягкими и очень дорогими, а сама комната – излишне большой, но при этом обставленной в духе минимализма. На ее взгляд, тут имелось слишком уж много неиспользованного места. Особенно это было заметно после общежития Бикона, где рядом с ней на куда меньшей площади проживали еще и три члена ее команды.

Снова вздохнув, Вайсс позволила ее истинным чувствам проступить сквозь привычную маску на лице. Она могла притворяться уверенной в себе перед Эмеральд или даже Айронвудом, но в действительности больше всего ей сейчас хотелось забраться под одеяло, укрыться им с головой и позволить всем этим проблемам разрешиться как-нибудь самостоятельно.

Вот только результат чего-то подобного Вайсс наверняка не понравится. Жак за время ее отсутствия дома стал еще более отвратительным, хотя раньше ей и казалось, что это было попросту невозможно. Он вытащил ее из Бикона, разлучив с командой и ничуть не озаботившись поинтересоваться тем, что сама Вайсс думала по этому поводу. А теперь ему еще и потребовалось, чтобы она вновь начала петь, словно какая-то красивая птичка в клетке, которую можно было бы с гордостью продемонстрировать своим гостям. Ну, или Жак считал ее всего лишь удобным инструментом для еще большего увеличения своего влияния.

Вайсс очень хотелось просто плюнуть на всё и сдаться. Ну, то есть, разумеется, прийти в ярость, обозлиться, начать топать ногами и кричать о том, как всё это было несправедливо по отношению к ней, а затем завалиться в кровать и проспать целый месяц, так ничего и не сделав.

– Как будто это хоть что-нибудь исправит, – пробормотала она, переворачиваясь на другой бок.

Вайсс являлась лидером их команды, и именно она должна была принимать различные важные решения. А это означало, что и ответственность за них тоже ложилась лишь на нее, хотя раньше Вайсс этого и не понимала. Впрочем, тогда она вообще была просто самоуверенной дурой, пытавшейся навязать команде свое мнение. Эх, как они там сейчас без нее? Наверняка Руби с Жоном, воспользовавшись ее отсутствием, уже забрели в самое опасное место, которое только смогли найти, и испортили абсолютно всё, до чего сумели дотянуться.

А поэтому у самой Вайсс не оставалось времени ни на ярость, ни на обиды, ни на лежание под одеялом в надежде, что ее кто-нибудь спасет.

Взять под свой контроль ПКШ? Так и было намечено в самом конце ее плана, если, конечно, он вообще сработает. Впрочем, с гораздо большим удовольствием Вайсс просто сбежала бы отсюда, будь это в ее силах. И проблема тут заключалась даже не в том, чтобы прокрасться ночью к посадочным площадкам и угнать Быкоглав так, чтобы ее при этом никто не заметил. Ну и разумеется, не в самом полете, который тоже являлся далеко не самым безопасным занятием.

Ее отец был бессердечной скотиной, но вовсе не идиотом. И если Вайсс действительно желала его победить, то это требовалось сделать на его же собственном поле.

Именно поэтому ей и понадобилась Эмеральд… ну, или ее способности.

Кроме того, самым главным тут был именно тот факт, что Вайсс взяла к себе на службу теперь уже довольно известную преступницу. Даже Руби, услышав о чем-то подобном, удивленно приподняла бы бровь, и вряд ли ее за это можно было винить. Но что еще Вайсс оставалось делать? Эмеральд находилась в таком отчаянии, что наверняка уже была готова устроить какую-нибудь глупость, если бы ей не предложили выход из этой ситуации. Загнанная в угол крыса представляла собой немалую угрозу, и к тому же всегда было лучше держать своего врага поближе к себе… Разумеется, у нее имелась и еще целая куча отличных оправданий этого своего поступка.

В конце концов, союзник всё равно был гораздо лучше врага, верно?

Ну, в каком-то смысле…

Наверное…

И всё же Вайсс совсем не понравилось, что ее сравнили с кем-то вроде Синдер Фолл. Нахмурившись, она еще раз перевернулась и укрылась одеялом. Если Эмеральд захочет убить Вайсс этой ночью, то у нее появится отличная возможность это сделать. Но тут уже стоял вопрос лишь о доверии. Единственным доступным способом убедиться в том, что Эмеральд не нанесет неожиданного удара в спину, было дать ей шанс попытаться это сделать.

– Уверена, что Руби с Жоном не приходится сталкиваться с подобными проблемами. В их жизнях всё просто и понятно, – пробормотала Вайсс. – И это абсолютно нечестно…

***

Жон врезался в дерево, а затем, ненадолго скрывшись в облаке древесной трухи, в еще одно. Отскочив от ствола, он упал прямо в кустарник, которому, пожалуй, куда больше подошло бы название ‘запутанное месиво острых колючек с небольшими вкраплениями листьев’.

“Дела у нас идут так себе”, – заметил Реми.

“Ты думаешь, я сам этого не понимаю?!”

– О, Жонни, – окликнул его Тириан, с лица которого так и не сходила улыбка самого настоящего маньяка. – Молодой господин решил поиграть в прятки? О, это одна из моих любимых игр! Итак, я считаю до десяти.

Жон ринулся искать хоть какое-нибудь укрытие.

– Раз, два, немного пропустим, десять! – Тириан обрушился на него сверху, вцепившись своими лезвиями в его меч. Он попытался оттолкнуть своего дядю от себя, и ему это даже удалось за счет превосходства в физической силе. Но тут вокруг его ног что-то обвилось.

– Не сме-…

Но Тириан, этот ублюдок, даже не стал его слушать. Он отправил Жона в полет, закончившийся столкновением с навесом, под которым Руби хранила свои инструменты, и сломанной спиной. Ну, по крайней мере, ощущения были именно такими. Жон со стоном поднялся на ноги и сердито посмотрел на своего противника.

– Ты жульничал!

Тириан закатил глаза с таким видом, будто видел перед собой полного идиота.

– Тебе нужно было превратиться, если ты действительно желал драться со мной в полную силу, – сказал он. – В этом виде тебе меня точно не одолеть.

– И всё же я постараюсь это сделать.

– Вряд ли твоего старания окажется достаточно, – ответил ему Тириан, покачав головой. – Если ты и в самом деле решил сражаться со мной как человек, то и проиграешь точно так же, как любой другой человек на твоем месте. Я старше и опытнее, так что все твои тренировки ничего здесь не изменят. В конце концов, у меня самого их было гораздо больше.

“Он прав”, – произнес Реми. – “Ты абсолютно бессмысленно занижаешь свои боевые возможности, сражаясь с ним на его условиях. Если так и дальше пойдет, то он нас просто размажет”.

“Я всё это прекрасно знаю, но и превратиться тоже не могу”.

“Жон…”

“Дело тут вовсе не в какой-то там гордости”, – возразил он. – “Неужели ты сам этого не понимаешь? Если я сейчас превращусь, и меня в таком виде застанет Кроу, то мне придется от него убегать. Именно поэтому дядя Тириан так сильно желает, чтобы я это сделал. Тогда ему станет уже неважно, победит он или проиграет – я всё равно буду вынужден вернуться вместе с ним в Земли Гриммов. Это просто такая уловка”.

Реми промолчал, может быть, даже осознав правоту Жона. Разумеется, дядя Тириан являлся самым настоящим безумцем, но уж точно не был идиотом. Если сюда придет Кроу, то тут же нападет на внезапно оказавшегося рядом Хентакля. А если он так здесь и не появится, то это будет означать победу Сапфир и поражение их команды, поскольку в бою с ней им точно ничего не светило.

Жону оставалось лишь тянуть время до того момента, когда Руби и Нора покончат с Гриммами.

Тириан вновь на него налетел, выбивая из головы все посторонние мысли. Со стороны они стали похожими на целый вихрь стали и искр от столкновения щита Жона с лезвиями его дяди. Короткая очередь, принятая на всё тот же многострадальный щит, едва не отсушила ему руку. Жон, даже не задумываясь, откатился в сторону, избегая удара хвостом. К счастью Тириан не желал наносить ему какие-либо раны и тем более отравлять, но зато пытался использовать свою дополнительную конечность для того, чтобы лишить Жона мобильности и даже немного придушить.

– Ты стоишь много выше этих людей, – произнес Тириан так и не прекратив их боя. – И ты зря тратишь на них свое время. Это дар, которого они совсем не заслуживают.

– Они – мои друзья, – ответил ему Жон, изо всех сил пытаясь сдержать напор своего дяди.

– А та красноволосая девушка разве уже не является твоей подругой? – спросил Тириан, чуть подавшись вперед. – Та самая, которая сейчас ждет тебя в твоей комнате.

Пирра…

Жон увел щитом лезвия в сторону, а мечом оттолкнул Тириана от себя. Тот лишь слегка покачнулся, но падать вовсе не спешил.

– Разумеется, она жива, – продолжил его дядя. – Очень тихая и испуганная, но всё же живая и здоровая. Я мог бы отвести тебя к ней. Мы могли бы отправиться туда прямо сейчас. Нужно лишь оставить здесь этих твоих друзей. Уверен, что она была бы очень рада тебя увидеть.

– Я тоже в этом уверен, но Руби с Норой я всё равно не брошу, – тут Жону пришла в голову одна идея. – Если, конечно, мы не возьмем их с собой к моей маме.

Тириан покачал головой и рассмеялся. Ну, попробовать всё же стоило.

– А ты можешь тогда передать ей сообщение от меня? – спросил Жон.

– Если я одержу победу, то ты и сам сможешь его передать. Впрочем, раз уж это просьба моего любимого племянника, то как самый лучший дядя на свете я ее, разумеется, выполню. Что именно ей нужно сказать?

– Скажи ей… скажи, что я уже в пути и скоро ее спасу.

– О, я обязательно ей это передам, – снова рассмеялся Тириан. – Мне нравится, когда она краснеет и смущается. Но сначала тебе следует меня победить, иначе я передам ей именно тебя. Впрочем, от этого она, пожалуй, будет смущаться и краснеть еще сильнее, особенно если я тебя заранее свяжу.

– Эм…

– О, не стоит обращать на это внимание, молодой господин, – хихикнул Тириан. – Просто постарайся меня победить. Хотя я и сильно сомневаюсь в том, что тебе удастся это сделать.

– Как и я, – ухмыльнулся Жон. – Но к счастью, мне всё же удалось занять тебя этим разговором на нужное время.

– Нужное для чего?..

– Для того, чтобы мы успели закончить с Гриммами, – ответила ему Руби, приземляясь за спиной и чуть слева от Тириана. Нора зашла с другой стороны. Теперь они втроем образовывали вокруг него приличных размеров треугольник. – Сдавайся, и нам не придется применять к тебе жесткие меры.

Тириан снова закатил глаза.

– Это, конечно же, очень мило и всё такое, но я вполне могу справиться со всеми вами одновременно.

Руби с Норой немного нервно посмотрели на Жона, желая получить подтверждение или опровержение этой информации.

Тот постарался сделать так, чтобы его голос не дрожал.

– У нас сейчас паритет в силах, – произнес он, надеясь, что его друзья ему всё же поверят. Нет, в каком-то смысле это действительно было так – втроем они вполне могли отбиться от Тириана. Вот только если тот сумеет вывести из строя кого-нибудь из них хотя бы на несколько секунд, то для любого из оставшихся двух тут же возникал немалый риск оказаться поверженным.

Впрочем, это всё равно было гораздо лучше, чем схватка Жона с Тирианом один на один.

Где-то в лесу раздался взрыв, и какое-то дерево с треском стало падать. Затем еще одно и еще. В перерывах между взрывами была слышна стрельба. Все замерли, внимательно прислушиваясь к происходящему.

– Хе-хе, – рассмеялся Тириан. – Похоже, у большого злобного Охотника возникли не менее большие проблемы.

– Эй! – возмущенно крикнула Руби. – Моего дядю так легко не одолеть!

Тириан ответил ей лишь широкой ухмылкой. Все четверо приготовились к бою, глядя друг на друга. Позы немного изменились, оружие чуть сдвинулось…

И тут раздался женский крик:

– ТИРИА-АН!

***

Кроу поморщился, отталкиваясь от дерева, в которое только что врезался. Через секунду в ствол воткнулся клинок, посланный туда рукой девушки с нечеловечески белой кожей и красными глазами. Ее лицо всего лишь на миг оказалось рядом с ним, а потом ее унесло дальше инерцией. Их взгляды встретились на какое-то бесконечно долгое мгновение, а затем они вновь разошлись в разные стороны. Кроу пригнулся и выставил перед собой косу. Девушка освободила свой клинок из древесины и отвела его чуть в сторону.

– Ты весьма умел, – сказала она, и ему послышались в ее голосе нотки удивления. Больше никаких эмоций, кроме разве что некоторого интереса, ей так и не было продемонстрировано.

– Не каждый день можно получить комплимент от Гримма.

– Не каждый день против меня выступает человек. И я была бы тебе очень благодарна, если бы ты прекратил называть меня животным.

– Да? И как же мне тогда к тебе обращаться?

– Меня зовут Сапфир.

– Красивое имя. Сама его себе выбирала?

– Тч.

Кроу поднял косу как раз вовремя, чтобы успеть отбить направленный ему в сердце неожиданный удар. Свободная рука девушки попыталась стукнуть его в лицо, но он сумел отразить эту атаку древком своего оружия. Черное щупальце решило ухватить Кроу за ногу, но тот успел на него наступить, тут же отхватив немалый кусок лезвием своей косы.

Гримм – или Сапфир, если это действительно было ее имя, – тут же отскочила назад. Несмотря на то, что из обрубка медленно сочилась кровь, это ее, казалось, ничуть не волновало. По крайней мере, никаких признаков боли она так и не продемонстрировала. А затем щупальце и вовсе втянулось внутрь ее тела, и об этой ране больше абсолютно ничего не напоминало.

Но это совсем не означало, что оно не могло неожиданно появиться оттуда вновь в самый неподходящий момент. Пусть Кроу и сумел ранить два ее щупальца, оставив неповрежденным только одно, но это вполне могло оказаться всего лишь уловкой. Не стоило считать, что противник уже был близок к поражению – именно так и окончили свою дни многие самоуверенные Охотники.

– Что, дела идут так себе? – хмыкнул Кроу, надеясь вывести ее из себя. – В чем проблема-то? Мне казалось, что ты собиралась меня убить.

– Разве я вообще говорила что-то подобное?

Он прищурился.

– Нет… но это как-то само собой подразумевалось. В конце концов, ты же Гримм.

– Разве? Что, твой слабый человеческий умишко может подсказать тебе только это? – улыбнулась девушка, и до Кроу внезапно дошло, насколько же она была красивой. Ну, если не обращать внимания на ее глаза и кожу. У него всегда имелась тяга к сильным женщинам, а эта точно была очень сильный, несмотря на свой юный возраст. Скорее всего, ей еще не исполнилось и двадцати пяти лет.

Хотя, наверное, всё же не стоило думать о ней именно в таком ключе. Ведь о подобном возрасте можно было судить лишь по ее внешнему виду, а сама она вполне могла оказаться появившимся на свет лишь несколько дней назад Гриммом. Перед ним сейчас стояла вовсе не настоящая девушка, а просто какой-то необычный монстр.

– На мне это не сработает, – сказал Кроу.

– Хм? Что ты вообще имеешь в виду?

– Ты пытаешься отвлечь мое внимание, – обвиняющим тоном произнес он. – Может быть, у меня и имеется репутация плейбоя, но если Салем считает, что меня можно отвлечь всего лишь милым личиком и парой сисек, то она сильно ошибается.

Разумеется, Кроу признавал тот факт, что это оказался весьма необычный подход к делу уничтожения Охотников, и в нем все-таки имелось какое-то рациональное зерно. Сражаться против монстра с такой привлекательной внешностью и вправду было несколько сложнее, чем с обычными монстрами. Ну, кроме тех Гриммов-пауков из Вакуо, которые до сих пор продолжали являться ему в кошмарах. В конце концов, форма животных наверняка была выбрана совсем не случайно – в таком виде монстры бегали гораздо быстрее, били значительно сильнее и даже могли летать. Хотя люди и заняли место доминирующей расы, но лишь благодаря своему интеллекту и применению различных инструментов. Вряд ли Гриммы сумеют так же быстро овладеть подобными навыками.

Вот только почему безмозглый монстр, способный лишь к убийствам и разрушениям, сейчас уставился на него с таким ужасом и отвращением на своем весьма красивом лице? И зачем ему прикрывать свободной рукой свою грудь, да еще и повернувшись при этом так, чтобы спрятать ее от Кроу за своим собственным телом?

– Т-ты, – выдохнул Гримм, просто идеально имитируя женское смущение и ярость. Это тоже был весьма необычный для их вида навык. – Т-ты просто мужлан. Я вовсе не пытаюсь тебя как-либо отвлечь, и не нужно считать, будто подобными мыслями можно оправдать свою извращенную натуру!

Кроу приподнял бровь. Гримм, называвший его извращенцем? Это было чем-то новеньким.

– Хватит на них уже глазеть! – рявкнула девушка, прикрыв свою грудь еще и рукой с клинком. – Если они тебя настолько сильно отвлекают, то смотри куда-нибудь в другую сторону.

– Ну уж нет. С чего это я вдруг буду отводить свой взгляд от твоего центра масс, – не станет же он и в самом деле отворачиваться от своей противницы и подставляться под ее удары. Или она считала его совсем уж идиотом?

И всё же для безмозглого Гримма девушка слишком хорошо играла свою роль. Нужно будет обязательно рассказать об этом Озу, а заодно узнать, что тому было известно об этом новом типе монстров, созданном явно для проникновения в человеческое общество. Кого-нибудь слабовольного или просто ни о чем не подозревавшего она, пожалуй, смогла бы без особых проблем уговорить впустить ее к себе в дом. Уж слишком человеческим казалось поведение этой девушки.

Но ведь в действительности всё это являлось лишь набором команд, прописанным в саму суть безмозглого монстра. Ну, как у Беовульфа – желание убивать, разве что тут всё было гораздо сложнее. Но если уж всё равно нужно было драться, то почему бы при этом немного не повеселиться, верно?

– Вот что я тебе скажу: разденешься для меня и добьешься своей цели, – бесцеремонно произнес Кроу.

– Ч-ЧТО?!

– Я просто говорю, что раз уж ты решила меня отвлечь, то следует идти в этом до конца. Да и зачем вообще Гримму нужна одежда?

Монстр уставился на него так, будто и вправду являлся самой настоящей девушкой. Вот только Кроу вовсе не собирался попадаться на такие уловки. Хотя само собой реальному человеку он ничего подобного бы никогда не сказал. Иначе Саммер, будь она сейчас жива, его бы за это просто убила.

– Т-ты похотливое животное! – крикнул Гримм, что было с его стороны довольно лицемерно. Ну, насчет животного. – Я не собираюсь для тебя раздеваться! Я тебя даже не знаю! Да и если бы я тебя знала, то это абсолютно ничего бы не изменило. Ты… ты негодяй!

– Негодяй? – удивленно посмотрел на нее Кроу. – Где Салем вообще набралась подобных слов? В каких-нибудь плохих сериалах?

– АРГХ! – взревел Гримм, бросившись к нему и попытавшись отрезать своим клинком ему голову. Кроу едва успел уклониться, потому что скорость его противницы довольно заметно возросла. Но зато сама атака вышла какой-то неуклюжей, так что подобная заставлявшая делать глупые ошибки ярость его вполне устраивала.

Свободной рукой он даже успел шлепнуть девушку по заднице.

– А-а! – вскрикнула та, отскочив в сторону и схватившись за то место, где Кроу к ней прикоснулся.

Тот задумчиво сжимал и разжимал ладонь.

– Хм, и на ощупь тоже как будто бы настоящая. Я думал, что это будет всего лишь маскировкой, а тело окажется точно таким же, как и у всех остальных Гриммов, – ну, что-то вроде прямоходящего Беовульфа, прикрытого имитацией красивой девушки. В конце концов, у Гриммов же не имелось каких-либо органов размножения, что бы там по этому поводу ни придумывали всякие фетишисты. И учитывая всё это, Кроу все-таки рассчитывал обнаружить тот факт, что одежда как раз и скрывала некоторые отличия от настоящих людей.

Но видимо, Салем подошла к этому проекту со всем усердием.

– Кстати, отличная задница, – прокомментировал он результаты своего эксперимента.

Девушка-Гримм, такая спокойная и уверенная в себе в самом начале их боя, теперь уставилась на него расширенными от ужаса глазами и густо покраснела. Ее рот открылся, и Кроу уже ожидал сброшенной наконец личины и яростного рева, в котором не будет абсолютно ничего человеческого. Но он ошибся.

– ТИРИА-АН!

Хм, к чему это вообще было?

Громкие проклятья и треск ветвей заставили его отскочить в сторону и выставить перед собой косу. Через кусты проломился новый противник, обведя поляну взглядом прищуренных глаз и нервно подергивая хвостом. Открытая грудь, длинное пальто, совершенно дикое выражение лица – раньше Кроу его точно не встречал.

– Моя принцесса, – выдохнул этот мужчина, сильно удивив подобным обращением. – Что случилось? Вы не ранены? Дядя Тириан уже здесь!

– Дядя Тириан?.. – тихо пробормотал Кроу. С каких это пор у Гриммов вообще имелась семья? И почему в ней состояли какие-то непонятные фавны?

– Этот ублюдок меня облапал! – крикнула девушка со смесью гнева и смущения. Раньше она была спокойной и собранной, но теперь от этого не осталось ни следа. Девушка с отвращением указывала прямо на Кроу, будто тот являлся каким-то невиданным кошмарным зверем, с которым она никогда до этого не сталкивалась и совсем не горела желанием делать это вновь.

И хуже того – на поляну прибежали еще и дети, скорее всего, последовав за этим самым Тирианом.

– Д-дядя Кроу? – в ужасе выдохнула Руби. – Ты же не?..

– Эй, почему ты вообще ее защищаешь? И кроме того, это всего лишь Гримм, а не настоящий человек.

Вот почему Руби сейчас так недовольно на него посмотрела? И та девушка с оранжевыми волосами – Нора – тоже явно не одобряла его поступка. И это уже не говоря о том, что Жон по какой-то неведомой причине сильно разозлился на Кроу. Он поспешил занять позицию между ними и противниками, но никто сейчас и не думал продолжать этот бой.

И этот факт тоже вызывал у него немалое беспокойство. Обычно Гриммов ничуть не заботили ни ругательства, ни оскорбления в их адрес. У них просто не хватало мозгов, чтобы понять их смысл. Но эта конкретная особь почему-то выглядела какой-то напуганной, прячась за спиной своего – кто бы мог подумать? – дяди и сердито глядя оттуда на Кроу.

Он же не… нет, пожалуй, такого просто не могло быть.

– Считай себя счастливчиком, что я тебя сейчас не стану убивать, – произнес Тириан, раздраженно поводя своим скорпионьим хвостом над головой. – Хотя, наверное, я не был бы настолько уверен в твоем везении, учитывая тот факт, что мать Сапфир обязательно об этом узнает.

Мать?

Погодите, что?

У Гриммов же просто не могло быть никаких матерей.

– Подожди, – сказал Кроу, делая шаг вперед. – Кто ты вообще такая?

– Я уже говорила тебе это. Меня зовут Сапфир.

Это было человеческим именем, и поэтому Кроу тогда решил, что оно оказалось специально подобрано для поставленной перед ней задачи.

– Но кто именно тебя так назвал?

– Моя мама сразу же после моего рождения, – ответила ему девушка, а затем достала нож, до этого висевший у нее на бедре, и полоснула себе по руке, сбрасывая кровь на траву. Та моментально превратилась в молодого Невермора, тут же начавшего злобно каркать. – Тебе она известна под именем Салем.

Гримм встал между Кроу и двумя его противниками, закрыв их собой от выстрелов. Пули лишь с большим трудом смогли пробиться через жесткие перья.

И всё же Невермор не продержался слишком уж долго, рухнув на землю и начав медленно растворяться. Впрочем, к тому времени за ним уже никого не оказалось.

Кроу уставился на то место, где раньше стояла эта девушка.

Ее матерью была… Салем?.. Вряд ли она могла иметь в виду что-то еще, так ведь? И это никак не могло оказаться каким-нибудь чудовищным недопониманием или совпадением. И тогда получалось, что Кроу… Вот дерьмо! Наверняка в этом было виновато именно его проклятое Проявление.

Нужно было поспешить и как можно быстрее разыскать Озпина. А со всеми своими проблемами они вполне могли разобраться и после этого. Скорее всего, у Оза всё же найдется хоть какое-нибудь объяснение той хрени, что здесь сейчас произошла. И еще Кроу очень надеялся на то, что тот все-таки сможет поведать, кто тут кем являлся, и почему они даже не подозревали о том, что у Салем появились дети. До одной из которых, к слову, он мог совершенно случайно начать домогаться. Не то, чтобы человеческое правосудие имело к нему за это хоть какие-нибудь претензии, но вряд ли саму Салем будет волновать их мнение на этот счет. Кроу очень повезет, если за его головой не отправят сразу всех Гриммов Мистраля.

Боги, он только что облапал дочь их Королевы.

Хлопнул по крепкой гриммовской заднице…

И Руби всё еще продолжала на него смотреть почти так же, как это делала бы Саммер. Нет, не со злостью, а с каким-то разочарованием во взгляде.

– Вот дерьмо…

***

Мотоцикл Янг с визгом остановился. Ее нога опустилась на землю, а она сама стащила с себя шлем, позволив своим волосам рассыпаться по плечам. Мускулистые и вооруженные до зубов люди начали поворачиваться в ее сторону. Кое-кто даже выглядывал из стоявших вокруг палаток. Но Янг совершенно спокойно встречала их взгляды, открыто бросая им всем вызов.

Похищенный ей бандит со стоном сполз с мотоцикла на траву и стал целовать землю, что-то приговаривая о каких-то там демонах, скорости и о том, что он вообще больше никогда не подойдет к колесному транспорту. Вот ведь неженка.

“Так именно здесь и живет моя бабушка?” – спросил у нее Инь.

– Да.

“И мы собираемся с ней встретиться?”

– О да.

Несколько человек всё же набрались достаточно смелости, чтобы к ней подойти, но они каким-то образом все-таки умудрились ее опознать, после чего просто замерли. Те, что были постарше, остановили своих более молодых коллег, что-то прошипев им на уши. При этом на саму Янг они смотрели без страха, но со смесью удивления и некоторой опаски. Скорее всего, она действительно была очень похожа на Рейвен.

Бандиты последовали за ней, когда Янг вошла в лагерь, отрезая ей пути к отступлению, но продолжая держаться на безопасном расстоянии. Впереди довольно сильно выделялся один шатер на деревянном помосте. Если то, что говорил о Рейвен Кроу, было правдой, то наверняка в нем проживала именно она, стремясь таким образом продемонстрировать свою силу и превосходство над простыми смертными.

Нервничала ли в данный момент Янг? Совсем немного. Это будет первый ее разговор с матерью, в котором у той появится возможность хоть как-то объясниться и оправдаться за то, что она бросила своего ребенка. Может быть, ей даже удастся показать Янг всю эту ситуацию совсем с другой стороны, хотя та прекрасно понимала, насколько глупы были подобные надежды.

И Рейвен наконец предстала перед ней. Придерживая свой клинок одной рукой и без привычной маски, она выглядела словно отражение в зеркале. Ну, если не считать черных волос, а также отпечатка прожитых лет и пережитых тревог.

И еще Янг очень не нравилось то преимущество в высоте, что давал Рейвен этот помост. Та смотрела на нее сейчас сверху вниз.

– Янг, – поприветствовала ее мать.

– Рейвен, – ответила она тем же. Обе обратились друг к другу лишь по именам. Ладонь Янг сжалась в кулак.

– Вижу, что слухи о потере тобой руки были слишком преувеличены. Должно быть, ты всё же оказалась гораздо сильнее, чем я от тебя ожидала. Поздравляю.

Янг не позволила похвале вскружить ей голову, и в этом ей весьма помогала улыбка на губах Рейвен. Та выглядела разве что немного удивленной, но уж точно не обрадованной успехами своей дочери. Казалось, будто у нее с самого начала не имелось никаких сомнений в каком-то другом исходе, и сам факт того, что она не угадала, немного ее расстраивал.

Ну что же, тогда их чувства были абсолютно взаимными.

– Мне нужен портал.

– И всё? Ни слова о том, что ты меня наконец нашла?

– Нет.

Рейвен рассмеялась.

– Семья. Появляются лишь тогда, когда им что-нибудь нужно.

– Мне кажется, что ты в это слово вкладываешь какой-то совершенно другой смысл.

– Возможно, так оно и есть. Но сначала нам с тобой следует поговорить, Янг.

– Это всё, конечно же, очень мило, но как насчет того, что мы просто сделаем вид, будто этот разговор уже состоялся? Вряд ли меня вообще заинтересует то, что ты собираешься мне сказать.

Потому что даже Королева Гриммов, похоже, оказалась куда лучшей матерью, чем Рейвен. По крайней мере, она осталась вместе со своими детьми. Янг просила не так уж и много – всего лишь не отставать в этом от Гриммов. Наверное, даже Рейвен могла бы с этим справиться.

– И всё же нам нужно поговорить, Янг, – повторила та, медленно спустившись со своего помоста. – Я знаю чего ты хочешь. Снова встретиться со своим глупым дядей и сестрой, вновь став пешкой Озпина в его напрочь лишенных всякого здравого смысла планах.

– Ну, насчет первой части ты не ошиблась. Я искала тебя именно для того-…

– И ты оказалась достаточно терпеливой, целеустремленной и сильной, чтобы найти меня, тем самым исполнив свою мечту. Отлично, Янг. Тебе хватило всех этих качеств.

– Что? Но я-…

– И тебе хватило твоей силы, чтобы добраться досюда и потребовать от меня услугу. Должна сказать, что я впечатлена.

– По-моему, тут ты что-то не так поняла, – раздраженно ответила ей Янг.

– Говорить обо мне в подобном тоне на глазах у всего племени? Это требует определенного уровня си-…

– Не знаю, почему тебе так нравится всё время называть меня сильной, – оборвала ее речь Янг, заставив Рейвен напряженно замереть. – Я имею в виду, что все три твоих примера какие-то очень странные. Быть достаточно сильной, чтобы тебя найти? Да ты не особо и пряталась. Пройти сюда и потребовать у тебя услугу? Да твои ‘бандиты’ разбегутся от любого плевка в их сторону.

– Но разговаривать со мной в подобном тоне-…

– Показатель силы? – хмыкнула Янг. – Да я уже даже не уверена в том, что мне вообще что-то от тебя требуется. Это ведь именно ты всё время пытаешься зачем-то ко мне подольститься.

– Хм, – посмотрела на нее Рейвен. – Как будто мне от тебя что-нибудь нужно.

Синяк под глазом? Это было очень и очень заманчиво, но тогда она наверняка не захочет создавать портал. Либо будет просто не в силах это сделать после того, как окажется хорошенько отделанной. Так что сейчас лучше всего было всё же противиться этому искушению.

– Я всё еще жду мой портал, – сказала Янг.

– Мы пока что не договорили, – ответила ей Рейвен. – Озпин является совсем не тем, кем ты привыкла его считать. А Кроу просто дурак, раз продолжает ему слепо верить. Я знаю это наверняка, потому что тоже когда-то ему доверилась.

– Это всё, конечно, замечательно, но-…

– Можешь ли ты верить хотя бы единому его слову, если он столько от тебя скрывает?

Ну всё, этого было уже достаточно. Глаза Янг вспыхнули красным.

– Что ты вообще прицепилась к этому Озпину? – взревела она. – Я ищу совсем не его, и он сам меня ничуть не волнует. Да к тому же он еще и мертв, верно? Так зачем ты его всё время упоминаешь?

Рейвен прищурилась.

– Он вовсе не мертв.

– Ну, а мне-то об этом откуда было знать?! Зачем говорить о нем, когда он никому из нас не интересен? Я хочу получить портал вовсе не к какому-то там Озпину, а к Руби или хотя бы Кроу, если у тебя не получится создать его к ней. Мне нужно поговорить с моей сестрой, а потом как следует помучить моего парня за то, что он сбежал, оставив меня с ребенком!

Рот Рейвен даже немного приоткрылся от удивления.

– А если ты сейчас мне заявишь, что это тоже показывает мою силу, то я просто вырву тебе глаза! – крикнула Янг, тряся ее при этом за плечи. – И у меня в данный момент нет абсолютно никакого желания разговаривать об Озпине, жив он там или же все-таки мертв. Открой мне портал, или я сотру твое племя с лица Ремнанта!

Но Рейвен, казалось, утратила дар речи, глядя круглыми глазами на живот Янг и сумев выдавить из себя только:

– Б-беременна?!

– Уже нет. Это были самые быстрые роды в истории человечества, – ответила та и, поскольку Рейвен уже начала постепенно приходить в себя, поспешила добавить: – Кстати, поздравляю тебя с тем, что ты стала бабушкой.

– Бвах?

Но Янг не удалось как следует насладиться выражением лица Рейвен, поскольку ее правая рука внезапно превратилась в трехфутовую жукоподобную версию Иня. Шесть его лапок раскрылись, представляя из себя кошмар для любого разумного человека и приглашение обняться для тех, кто знал его так, как, например, сама Янг.

“Бабушка!” – воскликнул Инь.

Испуганный вопль Рейвен стал для ее ушей самой настоящей музыкой.

========== Глава 74 - Овечья удача ==========

– Нам нужно поспешить, – сказал Кроу. – Поселение уже недалеко.

– Но зачем? Почему мы вообще так сильно торопимся? – спросил Жон. – А, я, кажется, понял. Там тоже есть девушки, которых тебе обязательно надо облапать. Теперь всё становится на свои места. Ты уже несколько часов ни до кого не домогался, и у тебя наверняка наступает ломка.

Кроу хмуро посмотрел на этого мелкого ублюдка, а затем и на его тихо хихикавших подруг. И ты, Руби? Он приложил все свои силы к тому, чтобы не обращать на них внимания, но эти сволочи никак не желали забывать о том инциденте. Как будто он тогда сделал это специально.

– Не стоит трогать женщин без их разрешения, дядя Кроу, – наставительно произнесла Руби.

– Эта штука вовсе не являлась женщиной! – чуть ли не крикнул в ответ тот. – Это был всего лишь Гримм!

– А тебе не кажется, что так звучит еще хуже? Или у тебя есть привычка домогаться до Гриммов?

– Нет, не кажется! – отрезал Кроу. – И у меня нет такой привычки. Слушайте, а нельзя ли просто взять и позабыть о том, что вчера произошло, и спокойно дойти до этой проклятой гостиницы? Мне хватает и того, что вон те Неверморы весь день пытаются на меня спикировать.

Он уклонился от очередного мелкого монстра, поморщившись, когда тот врезался в землю, разбившись насмерть.

– Мне вовсе не нужно еще и ваше осуждение. Тем более такое громкое.

– Но тихое осуждение тебя все-таки устроит, да? – спросил Жон.

– Я всё равно не смогу вам как-либо помешать, – проворчал Кроу. Честно говоря, если они хотя бы перестанут так сильно шуметь, то остальное его и не особо интересовало. Путешествие за этот день и часть предыдущего изрядно вымотало их всех, но им следовало оказаться как можно дальше от места той проклятой встречи к моменту, когда Салем обо всем этом узнает. К тому же Кроу очень хотел получить кое-какие ответы от Озпина. И побыстрее.

Нашел же Оз время хранить в тайне наличие у Салем детей, особенно учитывая тот факт, что они были вполне способны сражаться наравне с тем же Кроу. Ну, и еще теперь становилось понятно, почему она бездействовала последние два десятка лет.

О Боги, так ведь это же означало, что Кроу домогался до девушки, которая была младше него на эти самые два десятка лет! Он уставился на свою ладонь, с трудом преодолев желание хорошенько потереть ее о кору ближайшего дерева. Кроу являлся отличным Охотником, самым лучшим дядей в мире и просто замечательным парнем. Титул старого извращенца в этот список он добавлять точно не собирался.

И имелся еще один довольно неприятный момент – или даже два. С одной стороны, дети, за которыми Кроу должен был приглядывать, всё еще сердито смотрели на него, никак не желая позабыть об этом проклятом случае. С другой же – Гриммы явно тоже нацелились именно на него, практически полностью игнорируя трех его подопечных. Нет, разумеется, иногда они дергались и к ним, вот только при этом монстры не отводили своих взглядов от Кроу. И пусть даже он сам не понимал, почему так получилось, но во всем этом наверняка был как-то замешан Тайянг.

К его облегчению, показавшиеся над макушками деревьев струйки дыма говорили о том, что где-то неподалеку имелась хоть какая-то цивилизация. И если им всё же повезет, то эту ночь они смогут провести под защитой крепких стен.

– Мы уже близко, – сказал Кроу остальным, чтобы хоть немного их подбодрить. Ну, то есть Руби и Норе, поскольку Жон, похоже, даже не заметил того факта, что они шли без отдыха уже почти сутки. Этот ублюдок ничуть не вспотел и не запыхался.

Как же Кроу сейчас ненавидел детей.

Они выбрались из леса и вышли на окружавшую поселение просеку – в большинстве подобных деревень было принято вырубать деревья вокруг стен, чтобы Гриммы не смогли незаметно к ним подобраться. Он наконец позволил себе едва заметно улыбнуться. С его-то удачей вполне можно было ожидать обнаружить тут одни руины, да еще и превращенные в логово каким-нибудь особенно здоровенным и опасным монстром, которому, разумеется, была бы крайне необходима именно голова Кроу. К счастью, его Проявление, видимо, еще не докатилось до подобной подлости, и поселение по-прежнему стояло на своем месте целым и невредимым, освещая стены многочисленными лампами и факелами, а заодно помигивая окнами и разбавляя вечернюю тишину приятным звуком человеческих голосов и прочих признаков деревенской жизни.

– Наконец-то, – выдохнула Руби, опускаясь на четвереньки. Нора тяжело оперлась на свой молот, явно чувствуя себя ничуть не лучше. – М-можем мы поспать хотя бы этой ночью?

– Да, мы остановимся здесь. Возможно, даже на пару-тройку дней.

Тут всё зависело уже от того, сколько конкретно времени потребуется Озпину на то, чтобы их найти.

– Идемте, – сказал Кроу, помогая своей племяннице подняться. – Чем раньше мы доберемся до гостиницы, тем быстрее у вас появятся горячая ванна и мягкая постель.

– Ура…

Четверо стражников у ворот пропустили их внутрь без каких-либо проблем, а место, где располагалась гостиница, Кроу нашел без особого труда. Это оказалось вполне стандартное для деревень приличных размеров здание, разумеется, значительно уступавшее городским отелям. Внутри было просторно, а в самом центре помещения горел огонь, над которым виднелся специально проделанный дымоход. Вокруг стояли многочисленные столики, большинство из которых оказалось занятыми пившими пиво, кушавшими свой ужин, игравшими в карты или просто болтавшими друг с другом местными жителями. Все они обернулись в сторону Кроу и его подопечных, когда те вошли внутрь. Но с некоторым любопытством осмотрев их яркую одежду и дорогое оружие, завсегдатаи вновь вернулись к своим прежним делам. Никакого страха, подозрений и тем более замаскированных Гриммов с боевыми секирами им так и не встретилось.

Находившаяся за стойкой женщина улыбнулась, когда все четверо приблизились к ней, но внезапно отшатнулась назад и зажала нос, явно учуяв исходивший от них после этого путешествия запах. Кроу ее прекрасно понимал.

– Комнаты, пожалуйста. А чуть позже мы еще возьмем что-нибудь из еды.

– Сколько именно вам нужно комнат? – спросила она. – И… требуются ли в них ванные? Думаю, они бы вам не помешали.

Глаз Кроу немного дернулся.

– Пусть будут, если вас это не затруднит. И спасибо. Мы возьмем две комнаты.

– Мне придется спать с Руби и Норой, да? – спросил Жон.

– Еще чего не хватало! Ты будешь ночевать со мной.

– А мне точно при этом ничего не будет угрожать?

Кроу даже пришлось напомнить себе, что не стоило убивать за подобные слова, хотя костяшки его пальцев довольно сильно побелели. Он не стал удостаивать этот вопрос каким-либо ответом, приняв ключи и отдав за них нужное количество льен.

Всё это путешествие вообще оказалось совсем не таким, как Кроу ожидал.

Проклятье, куда же все-таки запропастился Оз?

***

– Не думаю, что мне стоит доверять какому-то странному старику, который говорит мне идти вместе с ним в лес.

“Тебе не кажется, что уже немного поздновато для чего-то подобного?” – поинтересовался Озпин. – “Кроме того, ты доверился мне настолько, что даже убежал от своих родителей”.

– Да разве же это было доверие? Я согласился так поступить только для того, чтобы ты наконец заткнулся.

“И мы оба прекрасно понимаем, чем именно это закончилось”.

Ага, примерно так всё и было. Оскар с хмурым выражением лица вступил в лес, в который уже раз размышляя о том, кого именно он сумел разгневать в своей предыдущей жизни и сколько конкретно невинных людей успел перебить. И хотя осознавать тот факт, что он в те времена наверняка являлся каким-нибудь великим полководцем или, например, могущественным злодеем, было довольно приятно, но подобные последствия этого явно не стоили.

“И еще я вынужден попросить тебя выкинуть из головы ту девушку, что мы видели в последнем пройденном нами поселении. Ей вряд ли исполнилось хотя бы шестнадцать лет”.

– Мне и самому еще нет шестнадцати!

“Это, конечно же, так, но у меня уже хватает проблем с твоими гормонами. И мне ничуть не хочется начать пускать слюни на свою же собственную студентку, когда мы наконец найдем нужных нам людей”.

– Как же я тебя ненавижу.

“Уверен, что благодаря моей невероятной силе воли я как-нибудь сумею пережить этот факт. А теперь обрати свое внимание на дорогу, пока мы не врезались в какое-нибудь дерево”.

Оскар в самое последнее мгновение всё же успел избежать столкновения, впрочем, и не подумав поблагодарить Озпина за это своевременное предупреждение. В конце концов, как раз его виной вся эта ситуация и являлась. Родители Оскара наверняка очень сильно за него переживали, да и он сам, если честно, уже успел по ним соскучиться. Но каким бы странным всё это дело ему ни казалось, Оскар все-таки пришел к выводу, что Озпин всё же существовал в том или ином виде. И у него имелись какие-то весьма могущественные враги.

А это означало, что самому Оскару требовалось срочно обзавестись не менее могущественными друзьями, потому что – если верить всё тому же Озпину – они оба оказывались в очень серьезной опасности.

И еще им сильно повезло, что Гриммам было как-то не до них. Например, виденный им ранее Беовульф даже не обратил на Оскара абсолютно никакого внимания, с рычанием ускакав неизвестно куда по каким-то своим непонятным делам.

– Напомни мне, кого именно мы должны найти.

“Вздох”, – сказал Озпин, потому что, будучи голосом в голове, он не мог нормально вздохнуть и специально проговаривал все подобные звуки, тем самым довольно сильно раздражая Оскара. – “Мы ищем моего агента и доверенного человека, которого зовут Кроу Брэнвен. С ним наверняка будут еще и мои студенты из Бикона, которых он должен был взять с собой в это путешествие”.

– И ты действительно уверен в том, что они с ним пойдут?

“По крайней мере, он точно возьмет с собой мисс Роуз. Существуют… некоторые обстоятельства, делающие ее присутствие здесь крайне необходимым. Еще я ожидаю увидеть рядом с ним мистера Арка, поскольку его Проявление окажется нам весьма полезным. Наличие или отсутствие кого-либо другого уже малосущественно”.

– Что за обстоятельства связаны с этой самой Роуз?

“Ничего такого, о чем тебе стоило бы беспокоиться”.

– Угу. Знаешь, когда ты говоришь что-то подобное, то это вовсе не способствует укреплению доверия к тебе.

“А когда ты вслух разговариваешь с голосом в своей голове, то это совсем не способствует укреплению доверия к тебе окружающих. Я уже не раз тебе говорил, что ты вполне можешь отвечать мне мысленно”.

– Мы здесь, вообще-то, одни.

“Ага, в лесу, полном бандитов и Гриммов. Просто идеальное место, чтобы бродить, не глядя себе под ноги, и болтать сам с собой, будто ты сбежал из психушки. Продолжай в том же духе, Оскар. А еще лучше – двигайся хоть капельку быстрее. Если нам всё же повезет, то мы достигнем точки встречи уже завтра”.

Вот только самого Оскара больше всего интересовал ответ на вопрос: что именно тогда произойдет? Голос в его голове окончательно умолкнет? В этом-то он как раз довольно сильно сомневался. Но как бы там ни было, он уже ввязался в долгое и опасное приключение, которое ему самому было абсолютно ненужным.

***

Жон выскользнул из комнаты, которую делил вместе с Кроу, пока тот принимал ванну. Пробравшись по коридору, он постучал в дверь другой комнаты, где должны были разместиться Руби с Норой. Через несколько секунд та немного приоткрылась.

– Назови пароль, – прошипели оттуда.

– Нора, это я. Можно мне войти? Вы обе уже одеты, да?

– Он знает пароль, – отозвалась Нора, явно пытаясь подражать голосам пиратов из какого-то фильма. Когда дверь наконец отворилась, Жон замер на пороге, подсознательно ожидая возмущенного крика Руби. Но поскольку этого так и не произошло, он беспрепятственно вошел внутрь, к своему облегчению, обнаружив обеих подруг уже вымытыми и переодетыми. Руби лежала на одной из кроватей.

Заметив его, она села.

– При-… – ее слова оказались прерваны зевком. – Привет, Жон. Что-то случилось?

– Нет, ничего такого. Просто… – он вздохнул и отвел свой взгляд немного в сторону. И Руби, и Нора явно почувствовали его серьезный настрой, потому что первая сразу же подобралась, а вторая – присела на другую кровать. Жон тоже уселся прямо на пол, вытянув ноги и опершись на руки. – Нам нужно решить, что мы будем делать дальше.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Руби.

– То, что нам требуется что-то сделать с твоим дядей.

– Это насчет его домогательств, да? Жон, там была всего лишь случайность. Знаю, что это выглядело просто отвратительно, и даже собираюсь заставить его обо всем этом пожалеть, но он же не специально.

– Нет, я не об этом, – ну, по крайней мере, не только об этом. Разумеется, Жон довольно сильно разозлился, но всё же понимал, что для Кроу вся эта ситуация выглядела несколько иначе. – Я имел в виду, что он желает заставить нас выполнять именно его распоряжения. Пойми, Руби, что наши с ним цели не совсем совпадают. Кроу точно не отпустит нас спасать Пирру.

– Н-но-…

– Жон прав, – вмешалась в их беседу Нора, явно шокировав своими словами Руби. – Ему нужно, чтобы мы остались здесь на два или даже три дня. Он кого-то ждет – и кем бы ни был этот неизвестный, но он точно окажется не Пиррой. То есть Кроу фактически пришел к нам и захватил власть в нашем отряде.

– И это имеет смысл, если учесть, что он гораздо опытнее нас, – сказал Жон, надеясь хоть немного успокоить Руби. Та выглядела слишком уж подавленной – в конце концов, речь шла именно о ее дяде. – Но чем дольше мы будем находиться рядом с ним, тем дальше уйдем от своего первоначального плана.

– Ты не можешь этого знать, – прошептала Руби. – А что, если мы сейчас ожидаем прибытие того, кто все-таки сумеет нам помочь?

Это было, конечно же, возможно, но весьма маловероятно. Жон быстро переглянулся с Норой, и та покачала головой, явно не горя желанием отвечать на этот вопрос.

– Кроу не верит в то, что Пирра вообще жива. И если мы все-таки дождемся кого-то очень сильного, то в Земли Гриммов нас всё равно никто не отпустит. Да даже в том случае, если бы он твердо знал, что ее просто похитили, то и тогда не позволил бы нам отправится на ее спасение, решив, что это будет слишком опасно.

– И он был бы прав, – заметила Руби.

– Может быть. Я правильно понял, что ты решила бросить это дело?

– Нет! – потрясла головой Руби, уставившись на него расширенными от ужаса глазами. – Пирра является моей напарницей! Я никогда не оставлю ее в беде!

– Тогда нам следует отделиться от Кроу.

Руби прикусила губу.

– Я знаю, что он является твоим дядей, как, впрочем, и то, что ты его очень сильно любишь. Но мы сейчас говорим вовсе не об этом, – Жон попытался сделать свой голос как можно более мягким и спокойным. – Ты же не собираешься становиться для него врагом или чем-нибудь еще подобным. Я просто хочу сказать тебе о том, что рано или поздно он направит нас совсем не туда, куда мы собирались бы отправиться. И к этому времени нам нужно принять решение о том, как именно мы поступим.

– Но пока что мы идем в нужную нам сторону, – ответила ему Руби, выдохнув при этом с явным облегчением. – Так что мы можем еще некоторое время работать вместе с ним, верно?

– Некоторое время. И даже в этом случае мы теряем день или два на ожидание непонятно кого.

– Но твоя мама ведь не станет вредить Пирре, да?

– Не станет…

– Тогда ладно. Я… я понимаю, о чем ты говоришь, но думаю, что этот вопрос все-таки можно будет решить чуть позже. А сейчас, пока мы всё равно направляемся в Хейвен, нам наверняка пригодится помощь кого-нибудь очень сильного, правильно? Ну, на тот случай, если на нас снова нападет кто-то из твоих сестер.

Жон вздохнул.

– Это так. Просто не забывай о том, что нам с ним будет по пути далеко не всегда. Рано или поздно какое-то решение принять всё же придется.

Руби кивнула и убежала в ванную, чтобы немного подумать, тем самым оставив его наедине с Норой. К удивлению Жона, та положила ему руку на плечо.

– Мне кажется, она всё прекрасно понимает. Просто ей не хочется принимать это решение прямо сейчас.

– Знаю, но… но ведь я всё же пошел против своих дядей, потому что так было правильно. И я не понимаю, почему она до сих пор колеблется.

– Между вами есть кое-какая разница. У тебя и сейчас есть полноценная семья, а вот Руби потеряла свою маму. К тому же ее сестра недавно оказалась раненой, так что ей не хочется делать что-то такое, что наверняка очень сильно расстроит еще и ее дядю. Ты же сам знаешь, насколько она его обожает.

– Ну, наверное, это так…

– Но по сути ты полностью прав, – вновь улыбнулась Нора. – Когда-нибудь нам действительно придется решать, оставаться ли и дальше вместе с Кроу или же пойти своим путем. Не волнуйся, я сама с ней поговорю и попытаюсь убедить ее сделать правильный выбор.

Жон кивнул, но тут ему в голову неожиданно пришла далеко не самая приятная мысль. Ведь если Руби всё же откажется покидать Кроу, то он сам вполне мог тоже застрять вместе с ними.

– А сама-то ты что-нибудь уже решила? – спросил Жон.

– Я пойду вместе с тобой.

– Вот так просто?..

– Ну, я пойду с тобой, потому что ты всё равно собираешься встретиться с Блеки и Ренни, – заметила Нора, заставив его рассмеяться. С таким-то настроем выбор между Жоном и Руби для нее и в самом деле не имел особого значения. – А когда мы их отыщем, то пусть они об этом и думают. Если решат помогать тебе, то я просто отправлюсь вместе с вами.

– Спасибо.

Жону оставалось надеяться лишь на то, что Руби его все-таки поймет. Разумеется, Кроу был замечательным человеком, который немало сделал для его обучения, но их цели всё же не совпадали. Он внезапно появился рядом с их командой, ожидая от них безоговорочного подчинения, и Руби моментально стала его слушаться, даже не особо об этом задумываясь. Но Жону требовалось спасти Пирру и вступить в противостояние со своей собственной матерью, а вот о намерениях Кроу и том, для чего они ему вообще понадобились, оставалось только догадываться.

Впрочем, у Руби всё же имелось некоторое время на размышления, пока их с Кроу пути еще не разошлись. Потом ей уже придется что-то решать.

И Жон очень надеялся на то, что ее выбор все-таки окажется правильным.

***

– Как же я тебя ненавижу, мама, – прошипела Блейк за завтраком.

Кали просто улыбнулась ей в ответ с тем самым выражением лица, которое вроде бы выглядело добрым, но от него почему-то бросало в дрожь. Ну, если не считать этого, то сам завтрак был практически семейным. На тарелках лежали тосты с варенными яйцами и кусочками бекона, а также небольшим количеством овощей. Именно этого они и были лишены во время своего путешествия на корабле. По крайней мере, Сан явно наслаждался едой.

Ситуация, при которой Блейк оказалась вынуждена делить комнату и кровать с Реном, была более-менее благополучно разрешена, поскольку никому из них не хотелось повторения той неловкой сцены в ванной. Может быть, они и жили в одной комнате во время учебы в Биконе, да еще и вместе с остальными членами команды RYBN, но там всё довольно сильно отличалось. У них имелись строгие правила, и она никогда не вошла бы в ванную к голому Рену, как впрочем и Янг с Норой. Хотя стоило заметить, что подобные попытки со стороны последней все-таки предпринимались.

И тем более Блейк тогда не приходилось делить с ним одну постель. Хотя место в комнате их команды и было довольно сильно ограничено, но расстояния между кроватями всё равно оставались достаточно большими, чтобы никаких неловких ситуаций не возникало. Рен, будучи истинным джентльменом, хотел улечься на полу, но поскольку Блейк и сама не знала, как долго они здесь еще пробудут, то убедила его в том, что он ей не помешает. Они возвели посередине кровати целую стену из подушек и спокойно выспались каждый на своей половине. К счастью, никто из них не ворочался во сне, так что довольно хлипкая преграда все-таки выдержала это испытание.

Разумеется, разбросанные повсюду лепестки роз немного ее смущали, но ничуть не больше, чем последствия визита пришедшей в возбуждение Руби. Можно было сказать, что у них уже выработался своеобразный иммунитет.

– Надеюсь, ты хорошо провела эту ночь, милая, – прошептала Кали.

– Как же я тебя ненавижу.

Блейк было даже интересно, не заставили ли, случаем, и Сана с Илией делить одну комнату на двоих. Но те вели себя этим утром довольно спокойно. Ей казалось, что в после совместной ночевки они уж точно продемонстрировали бы хоть какие-нибудь эмоции.

Блейк перевела свой взгляд на того единственного, кто никак не пытался влиять на ее сексуальную жизнь, которой, к слову, и вовсе не существовало. Затем она спросила:

– Папа, ты хотел со мной о чем-то поговорить?

– После завтрака, – строго ответил ей тот.

Блейк поспешила доесть бекон и отодвинуть от себя тарелку, заставив Кали печально вздохнуть, а Гиру – закатить глаза.

– Всё такая же упрямая, как я погляжу. Ладно, – он не стал отодвигать от себя еду, ограничившись лишь положенной на стол вилкой. – После нападения на Бикон Белый Клык переживает своего рода кризис. На улицах уже начали шептаться о самых разных вещах, и их руководство никак не может это предотвратить. У них назревает раскол.

Блейк заинтересовано подалась вперед.

– Правда?!

– Да. Хотя МКП и был выведен из строя, но Бикон довольно быстро сумел его починить. Так что новости об участии в нападении Белого Клыка дошли до нас уже несколько дней назад, и теперь слухи распространяются подобно лесному пожару. Мнения разделились, – добавил Гира. – Есть те, кто видит в этом знаменательную победу и просто демонстрацию их силы, но куда больше других, которые недовольны выбранной целью. Сложно спорить с тем, что Охотники никогда не проявляли к нам какой-либо дискриминации. И уж тем более не стоит винить в наших бедах детей. В школах всегда были равные права, поскольку Гриммы не видят абсолютно никакой разницы между фавнами и людьми. Так что попытка уничтожения одного из центров обучения новых Охотников является весьма глупым шагом.

– Думаю, Адама это ничуть не волновало…

– Именно так, но как раз в этом-то и кроется основная проблема Белого Клыка. Адам был весьма уважаемой фигурой, чем бы он там ни занимался. Корсак и Фенек сейчас трудятся над тем, чтобы списать на него всё, что могло бы вызвать гнев или просто неудовольствие населения. Вот только все знают о том, что они в прошлом работали вместе с Адамом.

Ну что же, это действительно было довольно интересно. Блейк ожидала, что новости вполне могли так и не достигнуть Менаджери, но раз уж Бикон всё же не пал, а мисс Гудвитч возглавила работы по его восстановлению, то и ремонт МКП оказался завершен гораздо раньше запланированного. Если бы Адам остался жив, то наверняка смог бы подавить всех несогласных своими силой, властью и авторитетом, но с его смертью оппозиция вновь подняла голову.

Мнения о Белом Клыке всегда были весьма противоречивыми. Да, многие считали его всего лишь террористической организацией, и всё же им как-то удавалось находить источники финансирования и новых рекрутов. Это достигалось тем, что их акции и вызываемая этим реакция населения были тщательно продуманы. Они всегда несли в себе нужный посыл. Значительная часть поддержки организации оказывалась именно из Менаджери. А это означало, что ухудшение своей репутации здесь Белый Клык допустить никак не мог.

– Ты считаешь, что они могут прекратить свое существование? – спросила Блейк.

– Нет, в этом я как раз сомневаюсь. Даже если удастся выгнать их из Менаджери, то они прихватят с собой немало запасов и обоснуются где-нибудь еще.

Мечты…

– Но ведь тогда они окажутся ослабленными, правильно? – уточнил Сан. При этом Гира следил за зажатой у того в руке вилкой так, будто это было каким-то смертельно опасным оружием. – Это же очень хорошо. Их ведь еще не разнесли только потому, что они всегда прятались за спинами гражданских, и никто не желал начинать новую войну с фавнами.

– Ты не ошибаешься, – кивнув, произнес Гира таким голосом, словно это было не согласие, а угроза избить до смерти.

Блейк закатила глаза, а потом повернулась к Сану.

– Это, конечно же, было бы очень хорошо, – сказала она. – Но если случится что-то подобное, то Белый Клык уйдет далеко не мирно. Они наверняка отомстят тем, кто окажется с ними не согласен. Может быть, даже взорвут пару бомб. И разумеется, заберут с собой всё, до чего только дотянутся.

– Они что, и в самом деле нападут на свой собственный народ? – удивленно спросил Рен.

Ответила ему Илия:

– К несчастью, мне кажется, что Блейк права, – она сделала глубокий вдох и уставилась в стол. – Большинство фавнов на это, конечно же, не пойдут. Но, как и говорил мистер Белладонна, все более-менее умеренные члены сейчас раздумывают над тем, чтобы покинуть организацию. А если там останутся лишь радикалы с фанатиками, то они с легкостью обвинят всех фавнов в предательстве и объявят, что те более не достойны их защиты.

– Ага, просто безумцы, – сказал Сан. – А разве в Белом Клыке есть какие-то еще группировки? Я думал, что там состоят исключительно психопаты.

Он замер, неожиданно заметив недовольные взгляды всех трех членов семьи Белладонна и Илии.

– Эм, я никого не хотел обидеть.

Мило, Сан. Очень мило.

– Белый Клык начинался как политическое движение, – пояснила Кали, указав на своего мужа. – И даже после того, как Гира его покинул, некоторое время всё сохранялось в прежнем виде. Но туда вступали как те, кто ненавидел людей, так и те, кто желал просто высказать свою точку зрения, поскольку Королевства не хотели прислушиваться к фавнам. Одни устраивали рейды, но другие не делали ничего страшнее, чем сбор пожертвований и лечение пострадавших. Ну, или кража вооружения и боеприпасов для бойцов.

– И к настоящему моменту пути этих группировок уже почти разошлись, – добавил Гира. – Сейчас организация разделилась на две части, каждая из которых зовет себя, разумеется, ‘Истинным Белым Клыком’. Ты, скорее всего, сталкивался с так называемыми ‘Радикалами’, которых возглавляют братья Албейн и кое-кто еще, не спешащий появляться на сцене. Именно их и устраивали действия Адама.

– То есть это любители силовых решений, – кивнула Илия. – А кто выступает против них?

– Те, кого называют ‘Традиционалистами’. Они тоже не чураются применения силы, но хотят вернуться к тому, что было раньше: рейды против ПКШ, конвоев и мест добычи Праха. Их целью является устранение лишь тех, кто этого, по их мнению, заслуживает, а не всех подряд. Тут тоже довольно мало приятного, – вздохнул Гира, – но всё же гораздо лучше Радикалов. Их возглавляет Сиенна Хан.

– Она собирается выступить против фракции Адама? – удивленно спросила Блейк. Это было действительно очень интересной новостью. Сиенна являлась, пожалуй, самой уважаемой и известной фигурой в рядах Белого Клыка.

– Похоже, что так. Судя по всему, нападение на Бикон ей очень сильно не понравилось, так что она – хотя тут поступают несколько противоречивые сообщения – пытается избавиться от всех тех, кто был слишком тесно связан с Адамом.

– Звучит вроде бы неплохо, – произнес Рен.

– Так и есть, – согласилась с ним Блейк. – Но только в том случае, если у нее это получится. Союзники Адама в силу самих своих убеждений имеют гораздо больше боевого опыта, чем ее сторонники. Не удивлюсь, если они попытаются убить Сиенну. А если она все-таки умрет, то Радикалы, скорее всего, всё же сумеют расправиться и с остальной оппозицией.

Внезапно всё поняв, Блейк посмотрела на своего отца.

– Ты же именно поэтому хотел со мной поговорить, да? Ты желаешь объединить силы с Традиционалистами!

– Нам они не особо нравятся, – произнес Гира, кивнув на Кали, – но лучше уж пусть будут эти, чем еще кто-то вроде Адама. Мы с твоей матерью решили, что нам не стоит просто сидеть на месте и делать вид, будто вокруг ничего не происходит. Менаджери может и не пережить гражданской войны в рядах Белого Клыка.

– Но мы привлекаем к себе слишком уж много внимания, – добавила Кали. – И мы чересчур заметны, чтобы в открытую кого-то поддерживать. Радикалы могут весьма болезненно это воспринять. Корсак с Фенеком уже приходили сюда, так что нам даже пришлось прятать твоего друга в подвале. Уверена, что они и сейчас стараются за нами приглядывать.

Разумеется, так и было. Все-таки Гира являлся правителем Менаджери. Одно его слово вполне могло склонить чашу общественного мнения в ту или иную сторону. А это означало, что обеим группировкам стоило либо попытаться привлечь его к себе, либо хоть как-то дискредитировать. И тот факт, что Гира укрывал у себя в доме человека, мог послужить отличным козырем в этой игре.

– Им нужна наша помощь, – произнес Рен, хотя это, в общем-то, и не требовалось. – Со мной уже говорили на эту тему, и я хочу попытаться сделать хоть что-нибудь. Иначе угроза Белого Клыка так и будет вечно висеть над нами.

Блейк прикусила губу.

– В принципе, я согласна и тоже хотела бы помочь… но нам ведь еще нужно встретиться с Норой и всеми остальными.

– Им понадобится какое-то время, чтобы добраться до Хейвена, а потом еще и до берега. У нас будет как минимум неделя, и если напряжение в городе продолжит и дальше расти подобными темпами, то всё вспыхнет очень скоро. Ситуация здесь и так очень сильно напоминает нагретый контейнер с Прахом.

Было приведено уже немало отличных причин для вмешательства во всё это дело, и Блейк сама не понимала, почему до сих пор колебалась. Ей очень хотелось остановить Белый Клык. Пусть раньше он тоже не был идеальным, но по крайней мере заботился о том, чтобы не было жертв среди невиновных. Может быть, в этом и крылась причина ее сомнений? Ведь в прошлый раз, когда она позволила Белому Клыку занять ее мысли, едва не погибла вся ее команда.

Но если ни Рен, ни Сан с Илией ничуть не боялись подобного исхода, то почему она сама продолжала колебаться?

– Хорошо, я согласна. Сан, Илия?

– Остановить Белый Клык, да? – ухмыльнулся Сан. – Звучит довольно неплохо. Тем более, что я, как выяснилось, никогда не любил Радикалов.

– Я не возражаю, – добавила Илия. – На самом деле, мне даже нравилось работать под началом Сиенны.

– О, могу себе это представить, – с намеком пошевелил бровью Сан.

– Свинья!

– Обезьяна, вообще-то.

– Похоже, мы все на это согласились, – вздохнула Блейк, а затем повернулась к своим родителям. – Я так понимаю, у вас уже есть какой-то план?

– Да, – кивнул Гира. – Первым делом нам следует ослабить поддержку Радикалов. Но мы не можем заниматься этим в открытую, пока не обнаружим и не обезвредим все их возможные рычаги давления на нас.

Он достал папку, внутри которой находился список фавнов.

– Здесь те, кто в последнее время проявил к нам интерес. Поскольку и ты, и Илия работали вместе с Адамом, то ваша деятельность и контакты в их рядах не вызовут у них абсолютно никаких подозрений.

Блейк с Реном склонились над столом, начав составлять всевозможные планы и схемы и полностью позабыв о завтраке, Сан с Илией стали о чем-то спорить, а Кали с улыбкой смотрела на всё это. Несмотря на ту ситуацию, в которой они оказались, Блейк начала вновь ощущать уже практически позабытое чувство.

Наступало время действовать.

***

“Бабушка!”

– А-А-А!

– Монстр!

– Берегись, она вооружена!

– Дерьмо-дерьмо-дерьмо!

Янг стояла прямо в самом центре образовавшегося водоворота из засуетившихся бандитов. Только что они наблюдали за их с Рейвен разговором с едва заметным интересом, а теперь суматошно бегали, хватались за оружие, спотыкались друг о друга, падали на землю и отползали назад, выпучив глаза от ужаса. В общем, действовали так, будто в самое сердце их лагеря телепортировался какой-то Гримм.

Впрочем, примерно так всё и было.

– Мне нравится твой энтузиазм, Инь, – сказала Янг, чуть повысив голос, чтобы перекричать создаваемый бандитами шум. – Но думаю, что нам с тобой всё же стоит поговорить о деликатности.

“Деликатность? Что это такое?”

– Это способность не устраивать конец света одним фактом своего существования. Просто от тебя ожидается чуть больше здравого смысла.

“Здравый смысл?”

Янг устало вздохнула. Им предстояло еще очень много над чем поработать. Впрочем, Иню исполнилась всего лишь неделя, значительную часть из которой она сама провела в коме, оправляясь от потери руки. Не так уж и много у него имелось возможностей о чем-либо узнать за это время.

Шелест покинувшего ножны клинка вновь вернул ее к реальности. Рейвен, до этого упавшая прямо на задницу, о чем Янг уже никогда не забудет, теперь вновь оказалась на ногах, держа в руках свое оружие. И ее глаза были довольно опасно прищурены.

– Янг, – прошипела она. – Что это?… Что ты натворила? Чем ты вообще стала?

– Мамой, разумеется, – ответила ей та. – О, и это Инь – твой внук. Скажи своей бабушке ‘Привет’.

“Привет”, – послушно произнес Инь.

– Это… эта штука… – пробормотала Рейвен. – Что с тобой такое произошло?

Янг оказалась удивлена своей яростью, вспыхнувшей в ней из-за того, как Инь поник после слов Рейвен. Разумеется, она вовсе не ожидала, что та обрадуется ему даже больше, чем своей собственной дочери, но подобное отношение всё равно по какой-то непонятной причине сильно задело Янг.

– У этой ‘штуки’ есть имя. Его зовут Инь.

– Инь и Янг, – усмехнулась Рейвен. – Весьма оригинально.

– Уж точно не тебе говорить об оригинальности. Тайянг и Янг, да? – она взмахнула своей здоровой рукой, чтобы не подставлять Иня под возможную атаку со стороны Рейвен. Янг не знала, что именно произойдет в том случае, если его все-таки отрежут. Может быть, он погибнет, а возможно, всё же сумеет восстановиться внутри ее тела. Наверное, тут очень многое зависело от того, выглядывал ли из ее руки сам Инь, или же это была какая-то его проекция. – И можешь уже убрать свое оружие, мам. Я пришла сюда только за порталом.

– В тебя вселился какой-то Гримм.

– О, избавь меня, пожалуйста, от своих домыслов.

Рейвен проигнорировала ее слова, направив свой клинок прямо на них с Инем.

– Наверное, мне следует попытаться извлечь это из тебя. Я думала, что ты оказалась сильной, Янг. Но видимо, я ошибалась, раз уж ты решила воспользоваться ее помощью.

– У тебя вообще нет никакого права меня судить, – прошипела та, принимая боевую стойку. – И это не ее помощь, а его. Моего парня.

– Похоже, тебе уже не помочь.

– От такого куска дерьма всё равно ничего хорошего не дождешься, – прорычала Янг, посмотрев на свою руку. – Думаю, переговоры зашли в тупик. Готов попробовать то, в чем мы тренировались?

“Ты еще будешь мной гордиться, мама!”

– Ох, – пробормотала Янг, немного при этом покраснев. – В-вот и молодец…

Видимо, устав от разговоров, Рейвен бросилась вперед. На секунду Янг замерла, вновь обнаружив перед собой тот самый алый клинок, метивший ей в ту же самую руку. И эти воспоминания вызывали в ней всё ту же слабость, панику и страх. Янг вот-вот вновь потеряет конечность.

“Мам!” – неожиданно крикнул Инь. – “Мы не можем здесь проиграть. Нам еще нужно спасти тетю Руби!”

И затем Янг снова начала двигаться, потому что он был полностью прав. Вместо того, чтобы уклоняться от клинка, она направила в ту сторону Иня, сумев окутать его аурой, потому что он всё еще являлся ее частью. Инь резко выдохнул, но не от боли, а от возбуждения.

Клинок Рейвен столкнулся с его укрепленной плотью и, к всеобщему изумлению, со звоном отскочил от нее.

– Йа-а! – взревела Янг, нанося удар кулаком в грудь своей матери. Он пришелся точно в центр масс, и Эмбер Селика тут же сердито рявкнула, откидывая Рейвен назад. Та явно оказалась не готовой к подобному повороту, врезавшись спиной в свой шатер, сбив опорный столб и запутавшись в ткани.

– Ха, не так уж всё и плохо, – сказала Янг, разминая пальцы, а затем повернулась к бандитам. – Есть еще желающие?

– УБЕЙТЕ ЕЕ!

– Ну конечно, – хмыкнула Янг, уклоняясь от пули. Но бандиты решили сразу же перейти к рукопашному бою. Она поднырнула под замах топора и, пнув какого-то мужика с копьем, выкинула вперед руку с Инем. Тот взорвался четырьмя черными щупальцами, наносившими удары в самых непредсказуемых направлениях и отправлявшими противников в полет с силой Урсы.

Янг взмахнула конечностью влево, откинув от себя еще троих бандитов, а щупальца Иня превратились в своеобразные хлысты. К тому же он успел ухватить одного из противников за запястье и, используя его в качестве импровизированной головки кистеня, нанес удар другому, а затем швырнул им в тех, кто находился за спиной Янг.

В это же время она сама занималась теми, кто решил рискнуть подобраться к ней вплотную. Вертясь и уклоняясь от их атак, блокируя удары своей рукой и ногами, Янг разбивала носы и ломала кости каждой своей контратакой. Они с Инем не так уж и долго тренировались вместе, но она всё же успела осознать одну довольно сильно пугавшую ее вещь.

Иню вовсе не требовалось ее внимание или содействие для того, чтобы что-то делать. Ему никак не мешали ее собственные маневры и даже не было нужно, чтобы Янг двигала плечом. Инь сосредотачивался только на той точке, по которой ему хотелось нанести удар, а затем он моментально принимал новую форму, легко компенсируя этим любое смещение или поворот тела.

С другой стороны, и Янг тоже не нужно было беспокоиться о нем. Ей следовало просто сосредоточиться на том, что им непосредственно угрожало, а всё остальное вполне можно было оставить на Иня. И вопреки всем ожиданиям Янг, совместные бои оказались невероятно простыми. Сейчас она сражалась с этой толпой бандитов вовсе не в одиночку, а вдвоем с Инем. Ну, то есть их можно было считать за полтора полноценных бойца, поскольку хотя у нее и имелась лишь одна рука, Инь своими превращениями более чем компенсировал отсутствие второй.

– Вот дерьмо, сейчас начнут стрелять, – пробормотала Янг, неожиданно заметив, как толпа врагов подалась назад, видимо, всё же осознав, что в рукопашной им ничего не светило. Шесть или даже чуть больше мужчин и женщин с огнестрельным оружием стали целиться в нее.

“Я этим займусь!” – воскликнул Инь. Он вылез перед Янг и начал разрастаться в стороны, каким-то образом создав куда большую массу, чем вообще содержалось в ее теле. В итоге получился щит, имевший три фута в ширину и около шести в высоту. Раздались выстрелы, и ее аура явно начала получать от них урон, но никакого дискомфорта от попаданий Янг всё же не испытывала, а пули так и не смогли пробить ее укрытие.

– Мне нужно за ними как-то наблюдать, – сказала она, и перед ее лицом в щите тут же образовалась небольшая щель. – Спасибо.

Ухмыльнувшись, Янг ринулась вперед, тем самым заставив стрелков выругаться и попытаться убежать. Но это был неправильный выбор. Она подпрыгнула в воздух, а Инь впитался в ее руку, чтобы уже через мгновение образовать что-то, очень напоминавшее какую-то гигантскую дубину.

Они с грохотом приземлились, раскидывая во все стороны камни, грязь и не успевших убраться подальше стрелков.

– Знаешь, к хорошему очень быстро привыкаешь.

“Мы с тобой – самая лучшая команда!”

– Ты ох*ененно прав.

“Да, я ох*ененно прав!”

О, Инь выучил свое первое матерное слово. Это было так мило.

Разлетевшиеся во все стороны обрывки ткани и обломки деревянных конструкций наглядно продемонстрировали всем, что ее дорогая мамочка вновь к ним вернулась. И судя по ее ярко пылавшим каким-то странным огнем глазам, она пребывала в самой настоящей ярости.

“Здесь что-то не так”, – неожиданно взволнованным голосом произнес Инь. – “М-мне не нравится то, как сейчас ощущается бабушка. Она изменилась”.

– Это плохо?..

“Это опасно”.

Когда Рейвен подошла чуть ближе, Янг была вынуждена признать, что тоже это почувствовала. Движение воздуха стало каким-то неестественным, а огонь не только горел в глазах у Рейвен, но и, если Янг, конечно, не ошибалась, мерцал вокруг нее.

– Это что-то новенькое, – сказала она. – Я думала, что твоим Проявлением являются порталы.

– Время сильно меняет женщин, – хмуро ответила ей Рейвен. – И я вижу эти изменения в тебе. Ты стала самым настоящим монстром, Янг. Или просто позволила одному из них жить внутри тебя.

– И ты что, собираешься меня теперь убить? Я тебя правильно поняла?

– Если придется.

– Тч, всё это просто огромная куча вонючего дерьма. Нет тут никаких ‘придется’. Мне от тебя был нужен всего лишь один единственный портал, и ты сама зачем-то превратила всю эту довольно простую ситуацию в вопрос жизни и смерти. Дай мне уже то, чего я хочу, и больше никогда меня не увидишь. Уж я-то точно не горю желанием еще раз с тобой встречаться.

– Чтобы ты рассказала Салем о моем существовании?

– Кому?!

“Другой бабушке”, – ответил ей Инь. – “Той, которая является Королевой Гриммов”.

– А вот об этом мог бы рассказать и как-нибудь пораньше, – проворчала Янг. Возможно, она сама и не принадлежала королевской семье Гриммов, но зато носила в себе ребенка того, кто точно в нее входил. Пожалуй, теперь всё становилось еще более запутанным.

“Прости”.

– Я вовсе не выступаю на стороне Салем, – сказала Янг. – Я просто хочу догнать Руби до того, как она попадет в какую-нибудь беду. А ты для меня и в самом деле являешься всего лишь источником порталов и не более то-… Ай!

Она была вынуждена отскочить назад, потому что воздух внезапно сильно нагрелся, обжигая ей кожу. Помахав рукой, Янг вздрогнула, потому что на ней были отчетливо видны красные отметины.

– Ладно, вот это уже точно что-то новенькое.

Она внезапно осознала, что Рейвен действительно желала ее убить. Раньше ей казалось, что чего-то подобного произойти никак не могло, но намерение, написанное во взгляде красных с золотым сиянием глаз, нельзя было интерпретировать как-то иначе.

Рейвен собиралась прикончить свою единственную дочь.

– Хорошо, – пробормотала она. – Я уйду. Ты явно не намерена мне помогать, так что я сама доберусь до нужного мне места.

– Боюсь, что всё будет не так, Янг, – мягким голосом произнесла Рейвен. – Мне и в самом деле жаль, но скорее всего, ты нашей встречи не переживешь. Сдавайся, и я попытаюсь убрать из тебя эту мерзость.

– Уверена, что меня твоя попытка убьет.

– Но у тебя будет шанс на выживание… если ты действительно сильная.

“М-мам?” – немного нервно окликнул ее Инь. Она ощущала его страх, эхом отдававшийся и в ней самой. И в этом была виновата вовсе не Рейвен, а эта самая сила за гранью их понимания, которую та сейчас собой представляла. Инь хотел отсюда сбежать, и Янг его в этом желании полностью поддерживала.

– Держись, – шепнула она. – Мы здесь точно не умрем.

Янг подпрыгнула и, вытянув перед собой руку с Эмбер Селикой, перевернулась в воздухе. Привычным движением кисти она загнала в оружие пару разрывных зарядов и, приземлившись на ноги, выстрелила практически в упор. Взрыв откинул ее далеко назад, заодно подняв целое облако пыли.

Как только ноги Янг вновь коснулись земли, она тут же бросилась бежать, а так и полыхавшей злостью шар огня и раскаленного воздуха моментально кинулся за ней в погоню.

***

Озпина здесь не было.

Осознав этот факт, Кроу устало вздохнул. Он осмотрел уже немало лиц мужского пола, но ни один из них ничем не напомнил ему того, кого нужно было отыскать. Нет, разумеется, Оз мог пожелать как-нибудь замаскироваться, но различные мелочи его всё равно бы выдали. К тому же он наверняка сразу же подошел бы к Кроу. Скорее всего, Озпин всё еще находился в пути.

Кроу провел пальцем по прицепленной к его поясу трости и сделал большой глоток из бутылки. Затем последовал довольный вздох и тихая отрыжка в кулак. После сложного путешествия и долгого отмокания в ванне еда и напитки воспринимались как дар Богов. Жаль, что дети были еще слишком молоды, чтобы разделить с ним его радость. Или же они просто сильно устали после всего того, что выпало им за время их странствий. Руби что-то пробормотала в подушку, когда Кроу пришел ее проведать, а Нора и вовсе вяло попросила его не шлепать ее по заднице.

Разумеется, как взрослый человек он счел ниже своего достоинства как-либо отвечать на это, просто оставив еду возле двери. Возможно, к утру она и остынет, но у Кроу имелось такое чувство, что это никому не помешает с аппетитом всё съесть. Он даже принес тарелку Жону, который почему-то до сих пор на него сердился.

Проклятье, Кроу ведь не специально к ней приставал. Он просто считал ее Гриммом.

И нет – кто бы там что ни думал на этот счет, но Кроу вовсе не пытался регулярно домогаться до Гриммов. Вся эта ситуация оказалась настолько запутанной, что он просто не знал, как ее вообще можно было исправить. Неужели подобное сотворило именно его Проявление? Это было очень похоже на правду, потому что со времени их прихода в это поселение с ним еще не случилось ни единой неприятности. Может быть, весь накопленный запас ушел именно на ту огромную кучу дерьма, в которой Кроу внезапно оказался?

Да, наверное, именно так всё и было, поскольку он уже успел заметить, как на него поглядывала довольно красивая девушка, сидевшая через несколько столиков. И она даже не пыталась скрывать свой интерес, с улыбкой встретив взгляд Кроу и откинув назад прядь своих золотистых волос. Девушка выглядела молодой, но всё же вполне созревшей, ярко-зеленые глаза оказались прикрыты очками в серебристой оправе, а синее платье открывало просто изумительный вид на довольно смелое декольте. Посмотрев ему прямо в глаза, она поставила на стол локоть и наклонилась немного вперед, чуть приподнимая грудь и создавая еще более прекрасное зрелище. Приглашение было вполне очевидным.

Кроу практически взмолился, чтобы его Проявление ничего сейчас не испортило, а затем поднялся со своего стула и двинулся к стойке бара.

– Эль, – сказал он бармену, успев заметить, что именно пила девушка. – Пару.

Тот налил требуемый напиток в кружки и передал их Кроу, так ничего и не разбив в процессе. Даже драки, из-за которой его выгнали бы из бара или просто вырубили, что привело бы к разочарованному фырканью со стороны девушки, до сих пор не возникло. А ведь именно так всё и происходило раньше, повинуясь этому дерьмовому везению. Кроу положил на стойку льены, чтобы их хватило еще и на щедрые чаевые, а затем осторожно двинулся по направлению к нужному столику. Заметившая его приближение девушка улыбнулась, аккуратным пинком передвинув еще один стул так, чтобы тот оказался напротив нее.

Кроу умудрился усесться на него, даже не растянувшись на полу. И сам стул тоже не развалился под ним. А когда он передавал девушке кружку, а их пальцы соприкоснулись, то конец света так и не наступил. И Невермор не свалился ему на голову, проломив своим телом потолок.

– Прохладная ночка, – произнес Кроу, желая сейчас иметь самую чуточку больше опыта в этом деле. Ну, или хотя бы того, чтобы Тайянг поделился с ним парой своих приемов. Честно говоря, настолько далеко Кроу еще ни разу не заходил, потому что к этому моменту всегда хоть что-нибудь уже случалось. – Ты живешь где-то здесь?

– Нет, – покачала головой девушка, подняв кружку и сделав довольно изящный глоток. Ее язык быстро прошелся по губам, и это явно было вовсе не случайностью. – Я тут проездом. Можно сказать, что я кое-кого разыскиваю.

Кроу послышалось в ее тоне неприкрытое приглашение.

– О, может быть, ты его уже даже нашла?

– Может быть. Кое-что точно привлекло к себе мое внимание, и теперь я занята тем, что изучаю это явление.

– Довольно странная формулировка.

– Мои сестры всё время называют меня странной, – улыбнулась ему девушка. – Надеюсь, тебя подобное не отпугивает?

– Нисколько. И у меня тоже далеко не самые лучшие отношения с моей сестрой, – чувствуя, что их беседа начала уходить куда-то не туда, Кроу посмотрел на лежавшую на столе книгу. Та оказалась открыта, так что обложки видно не было. – Интересное, должно быть, чтение.

Улыбка девушки стала еще шире.

– Хм, мне она нравится, но тут всё зависит от личных предпочтений, – она подняла книгу и повернула ее к Кроу. Тот взял ее в руки и взглянул на страницу, приготовившись проявить сдержанный интерес.

Но оказавшийся у него перед глазами текст заставил его закашляться. Кроу постучал кулаком себе по груди, чтобы хоть немного восстановить нормальное дыхание. Вот ведь… Назвать это порнографией было бы невероятным приуменьшением. Это оказалось самой хардкорной штукой, что он только видел в своей жизни. Кроу посмотрел на девушку поверх страниц, что-то подсознательно ощущая.

Но ведь ничего плохого так и не произошло. Его Проявление что, заснуло, что ли? Куда делись все эти уже привычные ему неудачи?! Нет, Кроу никак не мог просто взять и отвергнуть подобный подарок судьбы. Положив книгу на столик, он попытался как можно более обаятельно улыбнуться.

– И тебе нравятся подобные вещи?

– Не знаю, – ответила ему девушка, при этом смущенно хихикнув. – Я никогда не пробовала сделать ничего подобного.

Ее палец коснулся тыльной стороны его ладони, нарисовав на коже небольшой круг и вызвав у него мурашки. Ну, и разумеется, кое-какую еще реакцию, в данный момент скрытую столешницей.

– Меня зовут Кроу, – представился он, подняв ее ладонь к своим губам и поцеловав. Может быть, вышло и немного неуклюже, но девушка, если судить по ее улыбке, явно осталась довольной. – Могу я узнать имя столь прекрасной незнакомки?

– Корал, – ответила та. – И я рада с тобой познакомиться, Кроу. Я искала моего брата, но кое-что отвлекло меня от этих поисков. Или кое-кто.

В ее взгляде при этом недвусмысленно читалось определенное намерение.

– Не хочешь помочь мне поискать его в моей комнате?

Ну, уж подобное приглашение сложно было пропустить. Поднявшись со стула, Кроу помог Корал встать, причем она сразу же потерлась о него своим бедром и провела волосами по его щеке. Они, к слову, пахли можжевельником. С довольно скромной улыбкой на губах Корал потянула его вверх по лестнице. Ни чьего-либо вмешательства, ни внезапного стихийного бедствия, ни Тайянга, который увел бы девушку в самый последний момент, так и не случилось.

Может быть, его Проявление впервые в жизни послало ему удачу?!

========== Глава 75 - Сбор стада ==========

Вайсс заставила себя улыбнуться, еще раз кивнув зрителям и спустившись со сцены. Большинство искренне ей аплодировали, хотя кое-кто из гостей – особенно женского пола – и шептали сейчас едва завуалированные оскорбления в ее адрес.

– Просто невероятно, мисс Шни, – поделился с ней своими впечатлениями какой-то пожилой джентльмен, когда она проходила мимо. – Это было очень красиво.

– Замечательно, – сказал другой. – Я уж опасался, что мне больше не представится случая еще раз услышать ваше пение.

– Браво!

– Спасибо, спасибо, – улыбалась Вайсс каждому из них и тем самым полностью выполняя выданные ей отцом инструкции. Гости окружили ее, заваливая комплиментами, лестью и, как вышло с одним из них, попытавшись взять у нее интервью. Впрочем, охранники в бирюзовых костюмах быстро вывели этого журналиста из зала.

Жак Шни всё еще не доверял ей настолько, чтобы позволить общаться с прессой. И это становилось полностью понятно, стоило хотя бы просто взглянуть на него в этот момент. Вайсс уважительно ему кивнула, и пусть Жак ей так и не ответил тем же, но хотя бы вернулся к своей беседе с каким-то богатым инвестором.

Нужно было поддерживать образ идеальной дочери, но эта необходимость всё равно должна была просуществовать не так уж и долго.

Вайсс вовсе не являлось дурой, а с помощью способностей Эмеральд оказалось просто детской задачкой выяснить все планы отца на ее счет. Этот благотворительный бал – если его вообще можно было так назвать – преследовал сразу несколько целей. И далеко не все из них оказались связаны с продвижением интересов компании или влиянием на общественное мнение. Сам ее выход на сцену должен был сразу же дать всем понять, что Жак вновь сумел взять Вайсс под свой контроль. Но вот основная цель всего этого мероприятия касалась именно ее брата, который сейчас слушал болтовню нескольких девушек в другом конце зала.

И это, к слову, никак нельзя было назвать флиртом, поскольку те были лет двадцати пяти на вид, а то и еще старше. В лучшем случае они просто так развлекались, а в худшем – искали для себя какой-то выгоды. Впрочем, сама Вайсс сейчас была занята тем, что делала всё возможное, чтобы оказаться замеченной как гостями, так и журналистами с фотографами, которые освещали этот бал. Пусть никаких интервью и не предвиделось, но ей пока что будет вполне достаточно и заметок с фотографиями, что выйдут в завтрашних газетах.

Разумеется, это был просто идеальный момент для объявления нового наследника компании. Ну, или хотя бы для того, чтобы слегка сдвинуть Вайсс с ее нынешней позиции вниз по иерархической лестнице. Она встретилась взглядом с Эмеральд, стоявшей в противоположном конце зала, и едва заметно кивнула. Та ответила ей тем же, отложив в сторону свой напиток и вежливо раскланявшись с собеседниками.

Сама же Вайсс двинулась к одному из столов с закусками, где виднелась высокая и внушительная фигура генерала Айронвуда. Он что-то там бормотал о проблемах с общением и при этом одним своим взглядом распугивал всех возможных собеседников. Подошедшую к нему Вайсс он поприветствовал кивком.

– Генерал, – тоже поприветствовала она Айронвуда, сделав небольшой реверанс. – Я рада, что вы все-таки сумели сюда выбраться.

– Не могу же я всё свое время проводить в кабинете наедине с бумагами. Иногда даже такому, как я, необходимо выбираться наружу, встречаться с разными людьми и просто принимать посильное участие в жизни нашего общества, – он едва заметно поморщился, тем самым показывая, что на самом деле обо всем этом думал. – И к слову, прими и мои комплименты насчет твоего выступления. Вижу, что проведенное вне сцены время ничуть не сказалось на твоем голосе.

– Благодарю.

– Ты намерена и дальше делать карьеру певицы?

– Это весьма маловероятно. Мои душа и навыки лежат в совсем другой сфере деятельности.

Айронвуд покосился на нее уголком глаза и понимающе кивнул. Подошел официант с целым подносом бокалов. Вайсс взяла пару, передав один из них своему собеседнику, а затем улыбнулась, когда его хмурое выражение лица немного ускорило отбытие официанта.

– Мне кажется, что вам не по душе подобные мероприятия.

Айронвуд снова кивнул, уставившись невидящим взглядом в пространство перед собой.

– Наверное, мне стоит за это извиниться.

– Этого вовсе не требуется. Кроме того, именно поэтому я к вам и подошла.

Он удивленно посмотрел на Вайсс, а затем заметил ее выражение лица и слегка расслабился.

– Желаешь использовать меня, чтобы избежать назойливого внимания твоих поклонников?

– Мне куда больше не нравятся не менее назойливые лизоблюды.

– Что подумают люди, если услышат подобное выражение из уст всегда вежливой и утонченной наследницы ПКШ?

– Не думаю, что это имеет хоть какое-то значение. Отец намеревается сегодня короновать Уитли.

– Правда? – удивленно переспросил Айронвуд, неожиданно став выглядеть куда более собранным. – Я пока что ни о чем таком не слышал.

– Об этом вообще мало кто знает. Думаю, он ждал от меня какой-нибудь ошибки, которая могла бы послужить поводом для смены наследника. Так ничего и не дождавшись, мой отец решил повернуть дело таким образом, будто я пострадала от какой-то серьезной эмоциональной травмы после нападения на Бикон, так что именно из-за этого он и ‘не стал бы оказывать на меня дополнительное давление теми повышенными ожиданиями, что несет с собой этот титул’, – Эмеральд обнаружила свидетельства того, что несколько психологов получили крупные суммы денег за то, чтобы поставить Вайсс в качестве диагноза затяжную депрессию, осложненную приступами беспричинного страха.

Айронвуд хмуро посмотрел на Жака.

– Как это мило с его стороны…

– Да. Это блестящий пример для всех отцов, как именно следует заботиться о своих детях, – улыбнулась Вайсс. – Винтер немало об этом известно.

– Уж в этом я ничуть не сомневаюсь. Но что насчет тебя, Вайсс? Скоро ты станешь совершеннолетней и сможешь принимать самостоятельные решения. И какими бы ни были твои отношения с родственниками, я точно не стану отказывать, если ты решишь пойти ко мне на службу. Я могу даже поставить тебя в пару с Винтер. Ну, после небольшого обучения, разумеется.

– Это весьма щедрое предложение, – и в этой фразе, к слову, не было ни капли иронии, – но сейчас у меня еще имеются некоторые обязательства перед моей семьей.

Вайсс специально не стала упоминать фамилию ‘Шни’. Вздохнув, она поставила пустой бокал на стол.

– Не желаете ли немного потанцевать, генерал? Уверена, что от вас ожидается хотя бы один танец за этот вечер, и думаю, не стоит говорить о том, что мне самой от этого уж точно никак не отвертеться.

Айронвуд снова удивленно на нее посмотрел.

– И почему же для этого не выбрать кого-нибудь своего возраста?

– Те из присутствующих, кто более-менее соответствуют этому определению, являются сыновьями деловых партнеров моего отца. И так уж удачно сложилось, что все они холостяки и как раз сейчас находятся в поисках подходящей для себя пары.

– Ага, – кивнул Айронвуд, тоже поставив бокал с шампанским на стол и подав Вайсс руку. – Тогда, разумеется, я обязан сделать всё от меня зависящее, чтобы защитить тебя от столь коварных помыслов.

– И я весьма вам благодарна, о храбрый рыцарь, – сделала реверанс Вайсс, вложив свою руку в его ладонь. – Но постарайтесь не улыбаться слишком сильно. Я всё же тешу себя надеждой, что вам удастся распугать всех до того, как кто-нибудь из них решится пригласить меня на танец.

Айронвуд рассмеялся и направился в сторону танцпола с партнершей, что была вдвое младше него самого. Все, кто оказывались у них на пути, расступались, шокировано глядя им вслед. Ну, или испуганно, если умудрялись встретиться с взглядом его холодных глаз.

– Что-то мне подсказывает, Вайсс, что с этим не возникнет абсолютно никаких проблем.

***

Эмеральд еще раз обвела зал взглядом, усмехнувшись, когда заметила танцевавшую с Айронвудом Вайсс. Они привлекали к себе немало внимания, и далеко не всем это нравилось. Жак, например, тоже хмуро наблюдал за этой парой, и, судя по его лицу, потом по этому поводу будет высказано достаточно крепких слов. Да, он был тем еще уродом. Пусть Эмеральд и выросла сиротой на улицах Вейла, но глядя на подобного отца, она ничуть об этом не жалела.

А вот о чем ей все-таки приходилось жалеть, так это о ее нежно-салатовом платье, которое требовалось носить. Оно было непривычно узким в некоторых местах, чтобы еще лучше подчеркнуть фигуру Эмеральд. И кроме того, это самое подчеркивание уже привлекло к ней взгляды некоторого количества мужчин.

– А, Эмеральд, – раздался за ее спиной уже хорошо знакомый голос. Она тихо застонала, но всё же обернулась, чтобы лицом к лицу встретиться с младшим братом Вайсс, который, даже несмотря на свой сопливый возраст, умудрялся казаться невероятно скользким типом. Сам-то он, скорее всего, видел себя совсем иным. Наверное, такой эффект оказывало сочетание дорогого костюма и манеры поведения, которую Уитли попытался скопировать у взрослых, так и не поняв некоторых нюансов.

Людям он казался восемнадцатилетним, что, разумеется, придавало его словам некоторый вес. Вот только когда Уитли ухмыльнулся и указал на Эмеральд пальцем, то этот жест стал выглядеть просто отвратительным и даже немного пугающим, пусть в нем и подразумевалась банальная демонстрация уверенности в себе.

– Уитли, – поприветствовала его Эмеральд, осторожно поворачиваясь к нему. Рядом с ним находились четверо: три женщины, две из которых были гораздо старше самого Уитли, а оставшаяся – тоже, но всего на несколько лет, и парень, которому было около двадцати двух. Уитли обвел Эмеральд взглядом и снова ухмыльнулся.

– Для тебя я – мистер Шни, – строго сказал он, постаравшись воспроизвести интонации своего отца. Вот только его цинизмом и опытом Уитли пока еще не обладал, что, впрочем, ничуть не мешало ему делать всё новые и новые попытки.

– Это служанка моей сестры, – пояснил он для своих спутников. – Она работает на нашу семью, но по большей части обслуживает именно Вайсс.

– А, – сразу же потерял интерес к ней парень. Ну, то есть он осознал, что Эмеральд не являлась кем-то там важным и перестал строить на нее какие-либо планы, выходившие за рамки одной горячей ночки.

– Служанка? И уже в таком возрасте? – удивилась одна из женщин. – Зачем же она ей понадобилась?

– Честно говоря, понятия не имею, – вздохнул Уитли. – Мне кажется, что ей просто требуется хоть на кого-то опереться. Нападение на Бикон оказалось таким внезапным, а моя сестра никогда не отличалась особой силой духа.

– Бедная девочка.

– Как жаль, что произошло что-то подобное…

Эмеральд поняла, чем именно занимался здесь Уитли – подготавливал почву. Она не упустила и того, как загорелись радостью его глаза, когда все вокруг стали выражать свое сожаление по поводу случившегося с Вайсс. На подобных мероприятиях слухи расходились очень быстро, а это означало, что если Жак Шни решил лишить свою дочь титула наследницы в течение одного из ближайших дней, то к тому моменту об этой беседе будут знать уже практически все.

И пора бы было во всё это вмешаться.

– Вряд ли я нужна Вайсс именно для душевного комфорта, – сказала Эмеральд, тем самым сильно удивив всех тех, кто был ‘лучше нее’. – Она принимала участие в отражении этой атаки. Она перебила немало террористов, не говоря уже о различных Гриммах. Я даже лично видела, как она встретилась лицом к лицу с самым настоящим драконом и внесла значительный вклад в ликвидацию Адама Тауруса.

Хотя и совсем не такой, о котором Вайсс хотелось бы вспоминать. Но всё же Эмеральд не произнесла ни слова лжи и с улыбкой выдержала взгляд Уитли, пока его спутницы охали и ахали.

– Возможно, так и было, но Вайсс явно страдала от серьезной психологической травмы-…

– Ничуть не более любого другого из тех, кто принимал участие в обороне Бикона. Да и никаких признаков травмы я пока что не заметила, – Эмеральд кивнула на танцпол, где Вайсс искренне улыбалась, танцевала и разговаривала с мужчиной, что был чуть ли не вдвое больше ее размерами. – Честно говоря, лично я считаю, что Вайсс вообще не пострадала. Она даже не запиналась во время своего выступления.

– Это так, – подтвердила одна из женщин. – Она выглядела весьма собранной.

– Что мне кажется еще более достойным восхищения, если учесть всё то, через что ей пришлось пройти, – согласилась с ней другая.

– Я слышала, что там погиб кто-то из ее команды.

– Ох, бедная девочка. Она такая сильная, раз ничто из этого так и не сумело ее сломить. Я бы на ее месте наверняка не выдержала подобных испытаний.

Эмеральд улыбнулась, потому что общественное мнение медленно, но верно склонялось на сторону Вайсс. В конце концов, это же являлось ее работой – защищать нанимательницу от различных угроз. Впрочем, вся радость моментально исчезла, как только Уитли схватил ее за руку.

– Эмеральд, – твердым голосом произнес он. – На пару слов?

Зная о том, что ее положение еще не было достаточно надежным, чтобы просто взять и отказать в чем-то подобном, Эмеральд сделала реверанс.

– Разумеется, Уитли. Веди.

Тот отговорился перед своими спутниками каким-то бредом насчет заботы о сестре и повел Эмеральд из зала в один из коридоров. Осмотревшись по сторонам и убедившись в том, что они оказались наедине, Уитли наконец отпустил ее.

– Что это было? – буквально прошипел он.

– В каком смысле? – осторожно поинтересовалась Эмеральд.

– Твое выступление! Не нужно считать, будто я ничего не заметил.

– Я просто защищала мою хозяйку, – ответила она. – В этом же и заключается моя работа.

– Беды и невзгоды, через которые пришлось пройти моей сестре, взяли с нее свою плату. Она-…

– Вайсс не страдает никаким психологическим расстройством, Уитли. И ты это знаешь.

– Так ты называешь меня лжецом?

– Я просто говорю о том, что ты заблуждаешься, – осторожно ответила Эмеральд. – Возможно, так проявляется излишняя забота о сестре…

Уитли рассмеялся. Его смех оказался не добрым и не злым – больше всего это походило на то, будто он услышал что-то весьма забавное. Вот только если учесть обстоятельства их разговора, то подобное веселье казалось совсем неуместным.

– Итак, ты все-таки способна говорить дипломатическим языком, – произнес Уитли. – Что же, думаю, известная поговорка была всё же права – старую собаку можно научить новым трюкам. Просто помни о том, что псу не дозволяется кусать руку, которая его кормит.

– Вайсс-…

– Не всегда будет находится у руля, – оборвал ее Уитли. – Именно мой отец платит тебе твою зарплату, и только он может решать, каково психологическое состояние Вайсс после всего ей пережитого. Или ты желаешь подвергнуть сомнению решение моего отца?

– Нет, – ответила она. – Просто…

– Что ‘просто’, Эмеральд? Излишняя забота? – Уитли фыркнул, ничуть не скрывая того, что он обо всем этом думал. – Мы оба прекрасно понимаем, что это не так. Но тебе нужно помнить и о том, что наследником ПКШ сделают именно меня. Именно я встану у руля компании. И именно я буду хозяином всего этого. А пока что решения принимает мой отец. И если он говорит, что Вайсс страдает от депрессии, то так оно и есть. Ни один из психологов Атласа не рискнет поспорить с ним на эту тему. Надеюсь, я достаточно ясно выразился?

Эмеральд стиснула зубы.

– Да.

– Что ‘да’?

– Да… мистер Шни…

– Вот видишь? Смогла ведь выказать должное уважение, когда тебе это понадобилось, – улыбнулся Уитли, взяв ее за щеку. – Ты хорошая служанка, Эмеральд. Верная и ответственная. И мне это нравится. Может быть, когда Вайсс окажется лишена своего титула, я заберу тебя к себе.

И вновь его действия выглядели со стороны совсем не так, как Уитли наверняка рассчитывал. Улыбка, которая на лице Жака показалась бы покровительственной и заставляла бы человека ощутить всю свою ничтожность, сейчас производила впечатление разве что какого-то странного вожделения. А если учесть то, как он трогал щеку Эмеральд, ее собственное выражение лица и тот факт, что куда более сильная и взрослая женщина была вынуждена ему подчиняться, то картина получалась и вовсе неприглядной.

– Подумай о том, что я тебе сказал, – произнес Уитли. – Можешь вернуться на вечеринку, но помни о моих словах. От тебя ожидаются не какие-то там вопросы или размышления, а лишь служба и ничего более.

Он развернулся и ушел прочь всё с той же улыбкой на лице, явно довольный своей победой и полностью игнорируя шок как минимум пятерых ближайших гостей, которые не только всё это слышали, но еще и видели своими собственными глазами. И уже начали между собой перешептываться.

Разумеется, Уитли никак не мог их заметить. Проявление Эмеральд об этом позаботилось.

***

Вайсс увидела, как к ее отцу подошел какой-то мужчина и что-то прошептал на ухо. Жак напрягся и посмотрел куда-то еще, наконец избавив Вайсс от своего постоянного внимания. Он явно пришел в ярость, вот только направлена она была вовсе не на нее. Жак унесся прочь, даже ни разу не взглянув в направлении Вайсс.

– Какие-то проблемы? – поинтересовался Айронвуд, одной рукой обняв ее за спину, а другой сжимая ее ладонь. И его прикосновения оказались весьма осторожными – такими, что Вайсс без какого-либо труда могла в любой момент вырваться, появись у нее подобное желание. Айронвуд действительно являлся самым настоящим джентльменом.

– Нет, не проблемы, – ответила она, заметив вновь показавшуюся в противоположном конце зала Эмеральд. – Мне кажется, что пока всё идет просто идеально.

Айронвуд тоже обратил внимание на неожиданное движение в зале. Его взгляд, привыкший подмечать малейшие угрозы, моментально обнаружил плодившиеся как грибы после дождя группки перешептывавшихся людей, а слух – уловил общий интерес, направленный на Уитли. Тот, к слову, так ничего и не заметил, пытаясь произвести впечатление на стайку хихикавших женщин. Впрочем, успехи у него оказались так себе, а теперь еще и люди посматривали в его сторону с некоторой тревогой.