Белая овца

Ее напарница печально вздохнула.

– Да…

– А ты задавала себе вопрос, почему тебе нравился именно этот человек и нравился ли он тебе вообще?

– Да, Руби… – хихикнула Пирра. – Я и сейчас задаю себе этот вопрос.

В этот ответ было вложено куда больше эмоций, чем девочка ожидала от своего партнера, но продолжения так и не последовало.

– Но как ты вообще поняла, что тебе кто-то нравится именно в этом смысле? Что ты не ошиблась в своих чувствах?

Может быть, Жон ей нравился как-нибудь по-другому? Возможно, Руби просто перепутала влечение с чем-нибудь еще? В конце концов, она же смотрела все те фильмы, в которых в момент осознания героями своей вечной любви сразу же слышалось пение какого-то неземного хора. И то, что в реальной жизни все было гораздо сложнее, просто сводило девочку с ума.

– Я сильно сомневаюсь в том, что есть хоть какой-нибудь надежный способ в этом убедиться, – произнесла Пирра, поудобнее усаживаясь на кровати рядом со своей напарницей. – Каждый человек реагирует на что-то свое. У одних можно сразу понять, что им понравилось, в то время как другие действуют более скрытно. Например, мне могут понравиться чьи-нибудь поступки, вера или убеждения. А кто-то любит красивый внешний вид или хорошую физическую форму.

Улыбка Руби тут же увяла.

– Это настолько плохо?

– Нет, – покачала головой Пирра, заставив девочку выдохнуть с облегчением. – Это вовсе не плохо – любить кого-нибудь за то, как он выглядит, пусть даже кто-то может со мной и не согласиться. В конце концов, каждому свое. Я считаю, что плохо утверждать, будто нужно ориентироваться исключительно на внешний вид, полностью игнорируя, например, мотивацию этого человека. В твоем же случае тебе просто нравится его-… то есть чья-то там прекрасная физическая форма, но лишь в дополнение к характеру и вообще манере поведения.

Девушка явно старалась обойти тему того, кто это мог быть, хотя Руби была уверена в том, что она все прекрасно понимала.

– Это Жон, – призналась девочка.

Улыбка ее партнера стала еще печальнее.

– Знаю.

– Ага… думаю, это было довольно просто заметить.

– Ну, разве что самую капельку, – обняла ее за плечи Пирра, заставив девочку улыбнуться. – Ты – моя напарница, Руби. Думаю, после того, как мы с тобой стали подругами, я начала гораздо лучше понимать, о чем ты думаешь. Ну, и то, что ты буквально не отводишь от него своего взгляда после визита нашей команды к его сестре, тоже немного в этом помогает.

– Это просто какое-то магическое слово, – простонала девочка. – Сестра. Как я вообще могу убедиться в том, что мне нравится Жон, если он уже встречается с Янг? Разве это не будет каким-нибудь злым поступком с моей стороны – любить его в данной ситуации?

– Если учесть, сколько сил твоя сестра прикладывает для того, чтобы вас с ним свести вместе? – улыбнулась Пирра. – Сильно в этом сомневаюсь. Кроме того, у них и было-то всего лишь одно свидание. Я бы не стала утверждать, будто они встречаются. И уж точно официально они не являются парой, поскольку Жон должен притворяться парнем Вайсс. В общем, они с Янг не настолько близки.

Она не стала произносить вслух слово ‘пока’, хотя оно просто напрашивалось.

– Как ты думаешь, что мне теперь делать? – поинтересовалась Руби.

– Я не могу ответить тебе на этот вопрос.

Девочка круглыми глазами уставилась на своего партнера.

– Что?!

– Этот выбор ты должна сделать самостоятельно, Руби. Я не имею права подталкивать тебя ни к одному из возможных решений… особенно если это дело касается твоих отношений с Янг.

Ну, наверное, это было вполне справедливо. Пирра вовсе не желала оказаться виноватой, если что-то пойдет не так. Да и сама девочка совсем не хотела портить с ней отношения в случае возможной неудачи.

– А как на моем месте поступила бы ты? – спросила она. – Не насчет Янг, а… как бы ты стала выяснять, что парень тебе нравится? Ты попыталась бы сделать это с помощью наблюдения за ним?

– Вначале – возможно. Но рано или поздно все равно пришлось бы принимать какое-то решение. Ты можешь попробовать пригласить его, например, на танцы.

– Н-но я же еще не знаю, действительно ли его люблю…

– А танцы – это всего лишь танцы, но никак не свадьба или что-то еще в том же духе. Руби, люди именно поэтому и ходят на свидания – так они могут понять, насколько глубоки их чувства. Если ты пойдешь с ним на танцы, то сможешь для себя решить, нравится ли он тебе как друг, или же между вами есть нечто большее. В самом худшем случае ты просто хорошо проведешь с ним время, и вы останетесь всего лишь друзьями, – пожала плечами Пирра. – Сомневаюсь, что в этом есть что-то ужасное.

Да, это звучало не так уж и плохо. Девочка кивнула, вновь обретая уверенность в своих силах. Вряд ли это могло оказаться сложнее, чем сходить на самое настоящее романтическое свидание. Кроме того, если что-то все же пойдет не так, то у нее всегда будет возможность извиниться перед Жоном и убежать в свою комнату. Или, например, спрятаться за Пиррой с Вайсс на весь остаток вечера.

Но ее сильно пугала сама необходимость приглашать парня на эти танцы.

– Есть еще кое-что, Руби, – сказала ее напарница, вновь привлекая к себе внимание девочки. – Если бы я была на твоем месте, то не стала бы сидеть и смотреть, как тот, кого я люблю, отдаляется от меня всего лишь по причине моей трусости. Я бы никогда так не поступила. Если ты хочешь победить – в бою или в любви – то рано или поздно придется перейти в наступление.

Эти слова заставили Руби нервно сглотнуть.

– Т-ты права. Я знаю, что ты права, но я все равно боюсь.

Пирра рассмеялась, погладив девочку по голове.

– Ты справишься, Руби. Я в тебя верю.

– Рада, что хоть кто-то в меня верит, – пробормотала девочка, обняв свою напарницу. – Ты самый лучший партнер, о котором только можно мечтать, Пирра. Я очень сильно нервничала, когда оказалась в нашей команде, но ты была просто идеальной подругой.

– Кхем? – многозначительно кашлянула Вайсс, но они обе предпочли проигнорировать девушку.

– Ты тоже, Руби. Ты оказалась не совсем тем партнером, на которого я рассчитывала, но даже появись у меня подобная возможность, я все равно не стала бы абсолютно ничего менять.

Как, впрочем, и сама девочка. Их дружба была гораздо крепче, чем это можно было выразить словами. Руби услышала, как в ванной закрылся кран, намекая на то, что объект их обсуждения должен был вскоре оттуда выйти, и поэтому у них оставалось очень мало времени, а ей все еще хотелось многое выяснить.

– Так кто именно тебе нравится? Ты сама сказала, что и сейчас задаешься этим вопросом. Может быть, я смогу тебе чем-нибудь помочь, если буду знать, о ком идет речь?

Улыбнувшись, Пирра вновь погладила девочку по голове.

– Мне очень приятно, что ты так желаешь мне помочь, но я уже сделала свой выбор.

Жон вышел из ванной до того, как Руби успела что-либо у нее спросить. Он забрался на свою кровать, и Вайсс, положив на столик свой свиток, тоже приготовилась ко сну, погасив в комнате свет.

Вот почему все всегда должно было быть настолько запутанным?

***

– Именно в этом и состоит предназначение Фестиваля Вайтела, – закончил свою лекцию доктор Ублек, коротко рассказав им об организации, причинах возникновения и целях намечавшегося события. – У кого-нибудь есть какие-нибудь вопросы? Да, мистер Арк. Вы хотели у меня что-то спросить?

– О Боги, – простонала Вайсс, закрывая свое лицо ладонью.

Сидевший рядом с ней Жон едва мог совладать со своим собственным возбуждением – даже скорее эйфорией. Его щеки немного покраснели, а глаза просто сияли от испытываемых им сейчас эмоций.

– Так вы говорите, что весь этот Фестиваль создан для продвижения идей мира и сотрудничества?!

– Именно так, мистер Арк. После окончания последней войны этот праздник стал олицетворять собой возможность мирного разрешения любого конфликта. Даже над его подготовкой всем четырем основным Королевствам приходится работать сообща, а тот факт, что место его проведения постоянно меняется, предоставляет возможность жителям всех крупных городов рано или поздно на нем побывать, хотя бы немного ознакомившись при этом с культурой и традициями своих соседей.

Это было именно тем, что он так долго искал. От избытка чувств Жон даже хлопнул ладонью по своей парте, случайно разбудив этим нескольких задремавших студентов.

– Это просто невероятно! – воскликнул парень. – Это самая удивительная вещь из тех, о которых я только слышал!

Доктор Ублек снял очки и протер их своим носовым платком, а его улыбка заставила Вайсс тут же закатить глаза.

– Это действительно так, мистер Арк. Я очень рад – и даже счастлив – видеть, что хотя бы один из моих студентов понимает всю значимость предстоящего события. Оно действительно полностью заслуживает своего места в ряду настоящих чудес Ремнанта.

– Но что же насчет турнира? – подала свой голос Янг, выглядя при этом такой же сонной, как и абсолютное большинство присутствовавших на лекции учеников. Похоже, она тоже только что проснулась. – Расскажите нам уже о чем-нибудь интересном, проф. Как там обстоят дела с боями?

– Вообще-то, я доктор, но спасибо, что присоединились к нашему обсуждению. Я как раз рассказывал о самом интересном.

– Вы говорили лишь о политике…

– О политике мирного сосуществования, – не смог удержаться от комментария Жон. Пусть он и не понимал, почему девушка так скривилась при его словах, но сейчас абсолютно ничто не могло испортить парню настроения. Это было доказательством того, что люди все же могли сотрудничать между собой и вообще искать мирные пути решения своих проблем. Что даже после многолетних войн это было вполне возможно.

Разумеется, противостояние Гриммов и людей длилось несколько дольше – и было немного более кровопролитным – но все равно оставалось всего лишь войной. То есть Жону требовалось придумать что-то вроде Фестиваля Вайтела.

“Давай устроим арену, на которую будем сбрасывать людей, чтобы они сражались там с Гриммами”.

“Реми!”

“Что?! Люди именно этим и занимаются на своем Фестивале. А я всего лишь пытаюсь адаптировать их опыт к нашей ситуации”.

Так и не дождавшись от Жона какого-либо ответа, паразит пробормотал:

“А вот Пенни моя идея наверняка бы понравилась…”

– Ну что же, думаю, можно поговорить и о боях, – печально вздохнув, произнес Ублек. Зато все присутствовавшие в аудитории студенты моментально подобрались. Руби схватилась за угол парты с такой силой, что чуть его не отломила. Даже Нора прекратила пытаться растормошить Рена, повернувшись к преподавателю.

Для учеников Академии, готовившей Охотников к их будущим сражениям, подобный интерес именно к схваткам был вполне объясним. Хотя, конечно, в боях смогут принять участие далеко не все команды первокурсников.

Ублек направился к доске, сопровождаемый взглядами абсолютно всех своих студентов, а затем красивым почерком вывел на ней слово ‘турнир’, после чего вновь повернулся к классу и печально вздохнул.

– Как вы, наверное, уже поняли, это будет турниром. Победили – двигаетесь дальше. Проиграли – выбываете. Вот и все, что можно сказать на эту тему. Абсолютно ничего интересного здесь нет.

Янг, Нора и Руби разочаровано опустили головы на свои парты.

– А теперь вернемся к политическому аспекту этого события! Итак, основателем Фестиваля Вайтела был-… – к величайшему сожалению Жона, лекция была прервана звонком. – Хм, похоже, мы немного отстаем от графика. Впрочем, мы сможем наверстать его на нашем следующем занятии. Помните, что этот праздник был создан именно для укрепления мира и сотрудничества, поэтому проявите как можно больше гостеприимства по отношению к нашим гостям из других Королевств. А теперь можете идти.

Жон подавил желание остаться в аудитории и поговорить со своим преподавателем, вместо этого поспешив нагнать уже вышедших в коридор друзей.

– Ух, вот как у него вообще получилось настолько скучно рассказать о турнире? – простонала Нора. – Кого волнует вся эта политика? Мне просто не терпится сломать кому-нибудь ноги.

– Меня волну-…

– Ты не считаешься, – отрезала девушка, ткнув пальцем в грудь Жона. – Ты вообще слишком странный. Ох, не могу дождаться начала боев. Рен, нам нужно увеличить количество тренировок, если мы хотим победить в турнире.

– Если вы хотите попытаться победить в турнире, – поправила ее Вайсс. – Это во многом зависит от того, чем закончится жеребьевка и с кем именно вам придется драться. Если это вдруг окажемся мы, то, уж извини, но вам придется вылететь.

– А ножки-то у тебя не согнутся, не выдержав груза ответственности за подобные заявления? – поинтересовалась Нора, кивнув на колени девушки. – Что-то это больше напоминает какие-то спички.

– Но уж твои окорока-переростки точно не смогут к ним даже прикоснуться.

– Да ну?

Прекрасно видя приближавшуюся катастрофу, Жон шагнул вперед, встав прямо между девушками и оказавшись лицом к лицу с Реном, который сделал то же самое.

– Хорошая сегодня погода, не находишь? – спросил он у своего друга.

– Да, очень тепло для этого времени года, – согласился с ним тот. – Погода просто замечательная.

– РЕН! Прекрати любезничать с нашим врагом!

Парень вздохнул, когда его подруга попыталась оттащить его в сторону.

– С каких это пор Жон стал нашим врагом?

– Вот с этого самого момента, – буркнула Нора. – А может быть, и всегда им был. С самого начала притворялся нашим другом, чтобы в самый важный момент злодейски нас предать, раскрыв свою истинную сущность.

– И какова вообще вероятность подобного развития событий? – усмехнулась Блейк. – Или ты просто решила процитировать сюжет какой-то книги?

– А потом он схватит Рена, нагнет его и тут же им и овладеет, – не меняя тона, закончила свои обвинения Нора. – Хотя нет, погодите. Вот теперь я как раз процитировала сюжет одной из твоих книжек.

В глазах Блейк вспыхнула ярость.

– Мои книги – это вовсе не порнография!

– Тогда почему ты вообще настолько бурно на это реагируешь?

– Потому что ты обвиняешь меня в чтении порнографии!

– Что не стало бы тебя так задевать, не занимайся ты этим на самом деле, – кивнула девушка на книгу в руке Блейк. – Вот эту я, кстати, уже прочитала.

Лицо владелицы печатного издания тут же заметно побледнело.

– К-когда? И как?

– Ты ее однажды оставила на своем столике. Блейк, я сильно сомневаюсь в том, что люди вообще способны так изгибаться в душе. И уж тем более поднимать при этом своего партне-… – рот девушки моментально оказался зажат ладонью ее напарницы, потащившей ее куда-то в сторону. Скорее всего, для дальнейшего обсуждения этой темы в узком кругу тех, кто уже закончил чтение этой книги. Вздохнув, Рен помахал Жону и его команде и последовал за ними. Судя по выражению его лица, парень ожидал, что в ближайшее время будет упорно тренироваться независимо от своего на то желания.

– Руби, могу я с тобой кое о чем поговорить? – спросила у своей сестры Янг, схватив ее за руку. – Наедине.

Девочка немного нервно на нее взглянула.

– Эм… конечно…

В коридоре остались только Жон, Вайсс и Пирра – остальные их попросту бросили, разбежавшись по своим делам.

– Ну, чем бы вы хотели… заняться?..

Рядом с ним не оказалось ни той, ни другой. Вообще никого. Наверное, они успели улизнуть, когда Блейк с Норой только начинали свой спор. И ни одна из них не предложила парню пойти вместе с ними. Или, может быть, предложили, но он этого, как обычно, даже не заметил.

“А вот Пенни никогда бы тебя не бросила…”

“Я уже сказал тебе, Реми, что не стану приглашать ее на танцы, сколько бы ты об этом ни просил”.

“Это было всего лишь наблюдением…”

Ага, что-то он был просто невероятно ‘наблюдательным’ с самого утра, когда ему в… головогрудь пришла эта идея.

“Иногда мне кажется, что ты предпочел бы быть ее паразитом, а не моим”.

“Хм-м…”

“Это вовсе не было предложением!”

Фух, что бы сказала его мама, узнай она о том, что Жон умудрился спровоцировать бунт своего Гримма-паразита? Хотя вряд ли, конечно, Реми действительно так считал – скорее всего, он просто шутил. И все же парень сильно сомневался в том, что хотя бы одна из его сестер сталкивалась с чем-то подобным. Если Синдер узнает об этом…

Синдер…

“Ох, еще одна вещь, которую рано или поздно придется исправлять”.

Жон хотел встретиться с ней взглядом во время лекции, но она вполне предсказуемо – и, в общем-то, заслужено – проигнорировала его попытки. А после нее его старшая сестра вместе со своей командой покинула аудиторию так быстро, что парень просто не успел ее перехватить. Может быть, стоило поискать ее в их комнате? Самое худшее, что могло произойти, – Синдер просто не станет открывать ему дверь… и оставит торчать в коридоре, словно какого-то идиота. Снова.

Но попробовать все равно стоило. Жон быстро развернулся в нужную сторону, чуть не врезавшись в какую-то студентку.

– Извини, – произнес он, восстанавливая равновесие, чтобы не упасть самому и при этом случайно не раздавить стоявшую перед ним девушку. – Я не смотрел, куда шел. Я-… подожди, я тебя помню. Ты – Вельвет, правильно?

Девушка немного неуверенно кивнула, а ее длинные коричневые ушки дернулись. Она явно старалась не встречаться с парнем взглядом, глядя куда-то в сторону его лба.

– Т-ты помнишь мое имя?!

– Эм.. а не должен?..

– Н-нет!

– Нет – в смысле не должен? – вздрогнул Жон. – Тогда прости меня, пожалуйста.

– Н-нет! – повторила Вельвет, на этот раз еще и покачав головой. – Не в том смысле. Это… эм… замечательно. Я-я очень рада, что ты меня помнишь.

Девушка улыбнулась, но получилось у нее это слишком уж натянуто – даже по меркам самого Жона.

– Я тоже тебя помню, – добавила она. – Я… эм… не могу тебя позабыть, если ты понимаешь, о чем я говорю. Может быть…

Парню казалось, что Вельвет не слишком-то радовали эти воспоминания, раз уж она так нервничала в его присутствии. Он несколько сомневался в том, что был настолько уж страшен, но, возможно, тут сказывалось то, что они сейчас стояли слишком близко друг к другу? Жон отступил на шаг назад, но даже этого не хватило для того, чтобы девушка набралась смелости посмотреть ему в глаза.

– Я оказался у тебя на пути, да? – спросил у нее парень, стараясь говорить как можно более дружелюбным тоном. – Прости меня, пожалуйста. И извини за то, что я опять в тебя врезался. И еще за то, что вспомнил твое имя.

– Что? Н-нет, я же сказала, что все в порядке, – чуть ли не прокричала Вельвет, размахивая обеими руками. – И на самом деле… эм… ты вовсе не оказался у меня на пути. Я просто хотела у тебя кое-что спросить. Я имею в виду, что если, конечно, ты не возражаешь. А если ты против, то в этом, разумеется, нет ничего страшного. Ты же, скорее всего, сейчас куда-то спешишь, да?

– Не настолько, – ответил Жон, раздумывая над предстоявшими ему извинениями перед Синдер. Как бы трусливо это ни было, но он совсем не собирался отказываться от возможности отложить их на потом. – Так ты хотела меня о чем-то спросить? Тогда спрашивай – я не возражаю.

Возможно, это как раз было признаком того, что девушка наконец начала преодолевать свой страх перед ним. И эта мысль нравилась парню практически так же, как и недавняя лекция Ублека насчет мирных протестов и движений, легших в основу Фестиваля Вайтела. Дружба с Вельвет могла стать первым шагом на пути к объединению Гриммов и человечества.

Впрочем, пока девушка все еще довольно заметно нервничала.

– Т-ты согласен?

– Конечно. Спрашивай все что захочешь, а я постараюсь ответить на твой вопрос.

– П-прямо сейчас?

– Для тебя будет удобнее сделать это в другой раз?

– Нет, – покачала головой Вельвет, а затем сделала глубокий вдох. – Ладно. Не мог бы ты… Не мог бы ты…

– Не мог бы я?.. – подбодрил ее Жон.

– Не мог бы ты… – закрыла свои глаза девушка. – Не мог бы ты подсказать мне, сколько сейчас времени?!

***

Меркури прислонился к стене и, сложив руки на своей груди, наблюдал за тем, как Вельвет шла в его сторону, а только что разговаривавший с ней Жон, недоуменно покачав головой, направился куда-то по своим делам. Но он не стал уделять слишком много внимания другому парню, предпочтя сосредоточиться на сильно покрасневшей девушке с кроличьими ушками. Она остановилась в трех футах от Меркури, заставив его тяжело вздохнуть.

– Итак?..

Вельвет так и не сумела оторвать своего взгляда от пола.

– Десять минут первого, – наконец прошептала она.

Меркури удивленно уставился на девушку.

Та посмотрела на него в ответ.

– АРГХ! – неожиданно взвыла Вельвет, бросаясь к парню и прижимаясь к нему своим лицом. Но она вовсе не разрыдалась – просто стала биться головой о его грудь. – Глупая-глупая-глупая. Почему я настолько глупая?!

– Я так понимаю, что все пошло не по плану?..

– Мне хочется просто придушить саму себя, – простонала девушка в его рубашку. – Перенестись назад во времени, отловить ту меня, которая еще не поговорила с Жоном, и дать ей по морде. Почему я практически теряю дар речи и способность нормально соображать, как только его вижу? Почему я настолько никчемная?!

Она вновь стала биться головой о его грудь, заставив Меркури тихо вздохнуть.

Если бы его сейчас видела Эмеральд, то, скорее всего, просто сдохла бы от смеха. Но ее здесь не было, да и ее мнение в этот момент практически не интересовало парня. Меркури аккуратно взял Вельвет за плечи и постарался остановить ее истерику до того, как она сумела бы нанести какой-либо урон своему здоровью.

– Это была всего лишь первая попытка, – произнес он как можно более уверенным тоном.

– Если это вообще можно назвать попыткой, – пробормотала девушка. – Я выставила себя полной дурой.

Это было правдой, и парень не спешил опровергать ее утверждение, чтобы ей не пришлось называть его лжецом. Вельвет вела себя абсолютно иначе, когда они оставались наедине, и совсем не стеснялась говорить о том, что было у нее на уме. Но в присутствии других людей девушка начинала заикаться и с большим трудом подбирать нужные слова – примерно так же, как это было во время их первой встречи.

– Просто попробуешь еще раз, – произнес парень. – У нас вполне достаточно времени до начала танцев.

– Знаю… – Вельвет оттолкнулась от него и посмотрела ему в глаза. – Меркури, ты действительно мне нравишься. Я думаю, что испытываю к тебе какие-то чувства. Пожалуйста, пожалуйста, своди меня на танцы!

Ч-что?! Во рту парня тут же пересохло, а все мысли куда-то исчезли из его головы. Даже стена за его спиной не слишком хорошо помогала ему удержаться на ногах.

– Я-я? – уточнил Меркури, на всякий случай дополнительно указав на себя пальцем. – Я… н-ну… я не против…

– Отлично! – обрадовалась девушка, потирая свои руки. – Теперь надо будет то же самое сказать Жону.

Ох… да. Она просто тренировалась.

Впрочем, он же и так это знал!

– Ага, все будет хорошо, – рассмеялся парень. – Ты – самая горячая красотка во всем Биконе, и он будет полным идиотом, если тебя отвергнет.

– Меркури! – воскликнула Вельвет, тут же смущенно хихикнув. – Я вовсе не горячая. Не надо так говорить!

– Ну почему же? Разумеется, ты не настолько горяча, как, например, я, – ухмыльнулся парень, подмигнув ей и тем самым заставив девушку рассмеяться. – Но у тебя есть свой собственный неповторимый шарм. Так что я даю тебе почетное второе место после себя.

– Это большая честь для меня, – улыбнулась Вельвет, тыкая пальцем в его грудь. – Боги, ну у тебя и самомнение.

– Я предпочитаю называть это реалистичным взглядом на мир.

– Ага. Ладно, идем уже, неотразимый красавец, – сказала девушка, хватая его за руку. – Мне нужно забыть то, какой дурой я себя выставила. А ты вроде бы говорил, что прячешься от лидера свой команды, которая пребывает в очень плохом настроении. Так почему бы нам с тобой тогда не пообедать вместе?

Меркури ухмыльнулся, заметив, что Вельвет уже начала оправляться от своей неудачи с Жоном. Сам парень еще не решил, нужно ли ему было поговорить на эту тему с братом Синдер, чтобы предотвратить возникновение подобных ситуаций в будущем. И Жону было бы лучше не разбивать сердце девушке… Хотя самого Меркури это, разумеется, ничуть не волновало.

– Веди, Вельвет. Я уже проголодался.

***

Янг затащила свою младшую сестру в пустой класс, который подобрала заранее. Это было то самое место, где любой студент мог, например, сделать свое домашнее задание в тишине и покое, если в его комнате было слишком уж шумно. Естественно, по назначению оно использовалось лишь перед самыми экзаменами и сейчас выглядело абсолютно пустым и давным-давно заброшенным. Но девушка все равно сначала удостоверилась в том, что они здесь были одни, и лишь затем уселась за парту, предложив Руби сделать то же самое.

Та явно нервничала, как, впрочем, и сама Янг. И все же ее сестра умудрилась ей улыбнуться.

– Так ты хотела со мной о чем-то поговорить? – спросила девочка. – Что-то случилось?

– Нет, ничего не случилось. Всего лишь небольшой разговор между сестрами, понимаешь?

– Такой, что для этого тебе понадобилось тащить меня прямо сюда?..

Янг вздрогнула.

– В некотором роде…

– Боги, это же один из тех самых разговоров, – простонала Руби, закрыв свое лицо руками. – Произошло что-то очень страшное, да? Ты куда-то уезжаешь? Оу… ты… ты беременна, верно?

– Ч-что?! Нет! – в панике Янг даже начала размахивать своими руками, пока не заметила улыбку, пробивавшуюся из-под закрывавшей лицо ее сестры ладони. – Очень смешно. Просто обхохочешься.

– Это была месть за все те случаи, когда ты заставляла меня неловко себя чувствовать.

– Я вообще не заставляла тебя неловко себя чувствовать, – возразила ей девушка. Когда Руби с сомнением уставилась на нее, она поспешила добавить: – По крайней мере, в последнее время…

Выражение лица ее сестры ничуть не изменилось.

– В любом случае мы собирались поговорить вовсе не об этом. Нам нужно обсудить нечто куда более важное. Нечто… – Янг нервно сглотнула. – Нечто значительное…

Она очень долго обдумывала эту тему, вместо сна мысленно представляя себе, как именно пройдет эта беседа. Что Руби могла ей ответить на тот или иной аргумент? Какой линии поведения лучше было придерживаться в том или ином случае? Любой, кто хоть немного знал девушку, тут же заявил бы, что тщательное планирование своих действий вообще не было ей свойственно. Но эта ситуация значительно выделялась из всех прочих. Янг не могла рисковать, когда речь заходила о ее сестре… только не в том случае, когда ошибка могла стоить ей этой самой сестры. Эти двое должны были быть вместе, и девушка собиралась лично проследить за тем, чтобы ничто не смогло встать между ними.

Именно из-за запутанности всей этой ситуации ей приходилось столь тщательно готовиться к этому разговору.

– Я хотела поговорить с тобой насчет танцев, – наконец произнесла Янг.

Лицо Руби моментально побледнело.

Ага, именно такой реакции девушка и ожидала от своей сестры. Вздохнув, она подумала о том, что как бы ни прошла эта беседа, кому-то сегодня будет очень больно. Обычно она предпочитала, чтобы страдал кто-нибудь другой, но только не в этот раз.

– Я думаю, что ты должна пригласить на танцы Жона, – сказала Янг.

Рот Руби приоткрылся, но девушка уже знала все, что ее сестра могла ей на это ответить – что она не имела права так поступать, или что Янг заслуживала быть счастливой вместе со своим парнем… Поэтому, так и не дав ей ничего сказать, девушка продолжила:

– С самого начала он проявил интерес именно к тебе, Руби. Из всех студентов Бикона лишь он старался общаться с тобой, пока в это дело не влезла я, – тогда мысль защитить свою сестру от неизвестного и непонятного внимания имела хоть какой-то смысл, но сейчас Янг очень жалела о своем вмешательстве. – У тебя даже не было времени на то, чтобы разобраться в своих чувствах, когда я все уже решила за тебя. И хуже того – каким-то образом получилось так, что Жон подумал, будто я сама проявляю к нему интерес. Я вовсе не приглашала его на то свидание – я просто хотела узнать получше того парня, который испытывал к тебе какие-то чувства.

– Знаю… – прикусив губу, кивнула Руби. – Жон многое тогда воспринимал слишком уж буквально. Сейчас все стало немного лучше. Не слишком хорошо, разумеется, но все же прогресс ощущается. Впрочем, ему все равно нравишься именно ты.

– Парни любят тех девушек, которые проявляют к ним внимание. Скажу тебе по секрету, что это работает и в противоположную сторону. Тебе рано или поздно понравится тот, с кем ты часто общаешься и вообще проводишь довольно много времени. Так появляется дружба, а затем и романтические отношения, – и кое-что другое, о чем ее сестре знать пока еще было рановато. – Жон не обращал на меня внимания, пока я не проявила к нему интерес. И все остальное получилось именно из-за этого.

– Так ты говоришь, что не любишь его? – уточнила Руби.

Это был довольно сложный вопрос, на который Янг, вообще-то, совсем не хотелось отвечать. Хотя бы потому, что она и сама не была уверена в том, какой ответ оказался бы правильным. Разумеется, ей нравился Жон – он был просто замечательным парнем. Но девушка несколько сомневалась в том, что действительно любила его. Одно дело – друг, а совсем другое – что-то большее.

– Это не так уж и важно, – ответила Янг. – В любом случае я еще не готова к подобного рода отношениям, и вся эта ситуация стала для меня полной неожиданностью.

– А я, по-твоему, к ним уже готова?!

– Нет. Но я же и не говорю, что ты должна вот прямо сейчас заводить с ним детей, – она потыкала пальцем девочку в щечку. – Я просто хочу узнать, что ты чувствуешь по отношению к Жону. Только, пожалуйста, никакой лжи. Посмотри мне в глаза и скажи, что ты его не любишь.

Но Руби не стала встречаться с ней взглядом. Она вообще ничего не стала ей говорить, лишь заметно покраснела и уставилась на свои собственные колени. В ее случае это было вполне равносильно самому настоящему признанию.

– Именно поэтому я и не собираюсь приглашать Жона на танцы, – произнесла девушка.

– Янг, нет! – с ужасом воскликнула Руби. – Ты не можешь этого сделать! Ты не можешь отбросить в сторону свои чувства ради меня! Это просто какое-то безумие!

– Я вовсе ничего и не отбрасываю, сестренка. Нельзя избавиться от того, чего вообще никогда не существовало. Я просто говорю о том, что настало время отойти в сторону и позволить тебе воспользоваться своим собственным шансом, – она улыбнулась девочке. – И этот поступок далеко не так плох, как ты, скорее всего, подумала. Разве это честно – так играться с чувствами Жона? От нынешнего положения дел страдаешь далеко не ты одна.

– Ну… если ты так говоришь, – с некоторым сомнением посмотрела на свою сестру Руби. – И если ты это делаешь вовсе не потому, что считаешь, будто так будет правильно или что я хочу именно этого…

– Даже если ты действительно этого хочешь, – ухмыльнулась Янг.

– Ничего подобного я не говорила!

Разумеется, не говорила, но это все равно не переставало быть правдой. Девушка постаралась сохранить улыбку на своем лице, пусть даже в ее животе поселилась какая-то сильно пугавшая ее саму пустота. Она не сказала ни слова лжи. Их отношения с Жоном были еще менее настоящими, чем, например, его отношения с Вайсс. Они появились лишь из-за чудовищного недопонимания, основанного на том, что Янг использовала привычные ей слова, а Жон воспринял их слишком уж буквально. А потом она так и не сумела найти в себе силы рассказать ему об этом.

Их отношения попросту не были настоящими.

Но вполне могли бы ими стать…

Девушка давала Руби последний шанс обрести свое счастье. Этот план появился сегодняшней ночью в процессе долгого и вдумчивого копания в ее собственных душе и сердце.

Янг очень понравилось то свидание… и внимание, что уделял ей Жон. Если уж и это не было настоящим, то что вообще могло им быть? В конце концов, они оба прекрасно провели тот вечер.

И все же Руби первой заметила парня, поэтому было бы справедливо позволить ей тоже испытать свою удачу. Раньше девочка всегда отклоняла подобные предложения, и сейчас, скорее всего, откажется вновь. Тогда Янг наконец сможет признать, что сделала абсолютно все что только могла, и с чистой совестью займется построением своей собственной личной жизни. Оставалось лишь дождаться ответа Руби.

Нервно сглотнув, девочка посмотрела прямо в глаза своей сестре.

– Л-ладно… – произнесла она. – Я попытаюсь это сделать. Я приглашу Жона на танцы.

Это… это оказалось совсем не тем, что Янг желала от нее услышать.

***

– Я просто говорю о том, что мне это не нравится, – произнесла Коко, стоя посреди комнаты с видом Королевы, раздававшей указания своим подданным. Из подданных присутствовал лишь Ятсухаши, поскольку Фокс убежал приглашать понравившуюся ему девушку на танцы. Причем для этого он надел костюм, который Коко для него заказала. Если та девушка не согласится на его предложение, то будет просто слепой идиоткой!

– Что именно тебе не нравится? – поинтересовался Ятсу, ничуть не испугавшись ее грозной позы и устрашающего взгляда. Видимо, тут сказывалось то, что даже сидя на полу со скрещенными ногами, он был практически одного с ней роста.

– Вельвет! – сказала Коко.

– Что конкретно наша всеобщая любимица успела натворить?

– Не что, Ятсу, а кто!

Книга в руках парня моментально оказалась разорвана на две половинки.

– Или не кто, – поспешила исправиться девушка, вызвав у своего товарища по команде вздох облегчения. – Наверное, я немного неправильно выразилась. Я имела в виду, что мне очень не нравится тот, кого она хочет как минимум пригласить на танцы.

– Ты умеешь играть словами, подруга моя, и сейчас это было вовсе не комплиментом, – вздохнул парень, откладывая половинки своей книги в сторону. – Так ты говоришь про желание Вельвет пригласить того первокурсника – Жона Арка – на танцы?

– Да, и он мне не нравится…

– Ты его совсем не знаешь.

– Как и ты. Но у тебя даже глаз начинает дергаться, когда ты слышишь его имя. Вот прямо как сейчас!

Ятсухаши еще раз вздохнул, попытавшись взять под контроль свою мимику, но его секрет уже успел выплыть наружу.

– Я вовсе не говорю, будто сам являюсь идеалом, – признался парень. – И да – я испытываю некоторые… опасения по поводу избранника Вельвет. Хотя обычно я совсем не доверяю слухам, но слишком уж много говорят о его отношениях с различными девушками, чтобы это было возможно хоть как-то игнорировать.

Коко кивнула, чуть удивленная – и весьма довольная – тем, что Ятсухаши все же иногда прислушивался к сплетням.

– Прекрасно тебя понимаю. Сначала я думала, что он встречается с той девушкой – Шни, а затем услышала о том, как он сводил на свидание блондинку из другой команды. А еще поговаривают, что у него что-то там было с мелкой, и к тому же мы все видели, как на него заглядывалась Пирра Никос.

– Да, видели, – задумчиво согласился с ней парень. – И разумеется, мы с Фоксом говорили тебе о том, как проследили за ним до комнаты недавно переведенной в Бикон студентки.

– Угу, – кивнула Коко. – А еще я слышала, что его оттуда на днях выставили вон. Похоже, что кое-кто все же узнал о его похождениях. Да что там – некоторые утверждают, будто та девушка с оранжевыми волосами, только недавно прибывшая из Атласа, как-то сболтнула, что у нее, Арка и той девчонки в красном капюшончике был тройничок.

– Да, и это стало для многих настоящим открытием.

– Ладно… – покачала головой Коко, намереваясь все же придерживаться темы разговора, хотя ее и очень интересовало то, чем такой совершенно непримечательный парень мог привлекать столько внимания со стороны абсолютно разных девушек. – Я говорила о том, что он совсем не подходит для нашей Вельвет. Она слишком нежная и ранимая для такого отъявленного бабника. Не хочу, чтобы ее разбитое сердце выступило в качестве очередного трофея Арка.

– А еще нам совсем не хочется быть исключенными из Академии за убийство первокурсника, – добавил Ятсухаши. Никто не смел играться с их зайкой. И уж точно не в присутствии ее друзей.

– Ей нужен кто-нибудь получше, – кивнула Коко. – Кто-то, кого заботят именно ее чувства и желания…

– Тот, кто стал бы уважать ее как женщину, – согласился с девушкой ее товарищ по команде. – И желательно тот, в чьем присутствии она уже не испытывает абсолютно никаких неудобств.

– А еще он должен быть сексуально привлекательным.

– Коко…

– Что? Я просто говорю… Вельвет же заслуживает только самого лучшего, верно? – девушка осмотрела Ятсухаши с ног до головы. – Скажи-…

– Нет, ничего подобного я к нашей зайке не испытываю. Да и она ко мне тоже, – поспешил произнести парень. Он говорил это уже далеко не в первый раз и очень сомневался в том, что в будущем этот вопрос вновь не всплывет во время их разговоров. Ранние попытки Коко свести всех со всеми в их команде уже стали настоящими легендами. Причем весьма мрачными легендами.

– А я вовсе и не собиралась спрашивать о тебе. У меня уже есть кое-кто другой на примете…

– И почему же эти слова наполняют меня вселенской печалью?

– Потому что ты пессимист, – отмахнулась от парня Коко. – А я – самая настоящая оптимистка, ставшая лидером нашей команды благодаря своему безграничному интеллекту и прекрасному стратегическому мышлению.

– Да-да… благодаря именно им…

– Как бы там ни было, – продолжила девушка, не обратив на его слова никакого внимания. – Что ты думаешь насчет Меркури?

– Меркури Блэка? Хм… – Ятсу задумчиво потер подбородок, в то время как Коко молча ожидала его вердикта. – Он неплохо поладил с Вельвет и, насколько я знаю, довольно приятен в общении.

– Точно. И не пытается строить из себя какого-нибудь там ‘плохиша’ или ‘плейбоя’, как этот Арк. К тому же Мерк довольно неплохо поладил и с нами – а это уже весомый плюс!

– Ага, с тобой он уж точно неплохо поладил, – заметил Ятсу. – Вы вдвоем устраиваете целые соревнования по флирту.

– Но он, по крайней мере, никогда не воспринимает их всерьез и не пытается игнорировать нашу зайку, – торжествующе улыбнулась Коко.

– Это правда… даже несмотря на проявленный тобой к нему сексуальный интерес, его внимание всегда сосредоточено именно на Вельвет и дружбе с ней. Я даже слышал, будто Меркури помогает ей набраться храбрости для того, чтобы пригласить сама-знаешь-кого на танцы, – кивнул Ятсу. – И еще он выглядит довольно честным и даже несколько прямолинейным парнем, чего лично я не могу не одобрить.

– Именно что честным, – согласилась с ним Коко. – Я прекрасно разбираюсь в людях и отлично вижу, какой идеальной парой они станут.

– Если, конечно, ты сможешь свести их вместе. Сердце нашей зайки пока еще принадлежит совсем другому мужчине, и я даже не уверен, что она будет нас слушать. Есть ли у нее вообще интерес к Меркури помимо дружеского?

Ухмыльнувшись, девушка достала из-за своей спины сшитые вместе листы самодельного фотоальбома, заполненного сделанными Вельвет снимками с короткими подписями к ним. Большая его часть состояла из фотографий их команды, начиная с самого первого года их обучения, но под конец шли уже изображения бегавшего вокруг поля блондина, за которым присматривал какой-то мужчина, лениво прикладывавшийся к своей фляжке.

Но среди них иногда встречались и снимки совсем другого парня… того, что обладал довольно бледной кожей и серебристыми волосами. На них он очень редко смотрел в объектив и, скорее всего, даже не подозревал, что его вообще фотографировали.

– Думаю, об этом нам волноваться не придется, – ухмыльнулась Коко.

Она показала взглядом на самый последний снимок – единственный, где Меркури точно знал, что попал в кадр. На нем он сидел рядом с Вельвет, которая вытянула перед собой руку с фотоаппаратом. Девушка улыбалась, прижимаясь к своему спутнику, а ее ушки возбужденно торчали вверх. У самого парня было несколько озадаченное выражение лица.

Но в его глазах ясно проглядывались искорки веселья.

– Сомневаюсь, что тут у нас возникнут какие-либо проблемы, Ятсу.

– Кроме той, что их еще надо свести вместе.

– Не беспокойся, у меня уже есть план.

Ее товарищ по команде печально вздохнул.

– Да, именно этого я и опасался…

– Понятие не имею, о чем ты сейчас говоришь, – солгала Коко. – Я прекрасно умею сводить людей друг с другом.

Ятсухаши еще раз вздохнул, но спорить с ней все же не стал.

– Хватит тут уже вздыхать. Итак, операция ‘Черный Бархат’ начинается!

========== Глава 45 - Стадный инстинкт ==========

Этот день был довольно странным.

Жон не знал, почему так получилось, но сегодня абсолютно все обитатели Бикона просто-напросто сошли с ума. Пожалуй, все началось еще за завтраком где-то между яичницей и беконом, когда голос директора по громкой связи напомнил им, что до танцев оставалось всего лишь чуть больше недели – то есть гораздо меньше времени, чем парень рассчитывал.

А ведь у него все еще не имелось пары – как, впрочем, и ни у кого из его друзей.

Но, наверное, это было не так уж и важно, поэтому, пожав своими плечами, Жон сосредоточился на еде.

Хотя, конечно же, ему стоило немного больше внимания уделять своим товарищам по команде, которые после этого объявления слишком уж подозрительно притихли. И это оказалось только первым признаком надвигавшегося безумия.

– Они уже так близко, – произнесла Пирра, глядя в свою тарелку с каким-то противоречивым выражением лица.

– Тебя кто-нибудь на них пригласил? – поинтересовалась Руби.

– Несколько человек, но я им всем вежливо отказала. Я никого из них не знаю, а вечер в компании незнакомца наверняка получился бы довольно неловким.

– А разве тебе самой не требуется кое-кого пригласить? – спросила Янг, глядя прямо в глаза своей сестре.

– Я-анг! – воскликнула Руби, покосившись в сторону Жона. Но тот, разумеется, так ничего и не заметил, слишком занятый своей едой. – Не здесь. И не сейчас. Но скоро.

Девушка пробормотала что-то по поводу того, что сильно сомневалась в способности своей сестры выполнить это обещание, а затем перевела свой взгляд на Блейк.

– Что насчет тебя? Кто-нибудь уже пригласил тебя на танцы?

– Сан, – кратко ответила та.

Жон оторвался от своей тарелки, с любопытством посмотрев на девушку.

– Кто это?

– Сталкер.

– А, тот самый, – кивнул парень. – Поздравляю.

– Я отказалась.

– Оу… – ну, получилось довольно неловко. – Тогда не поздравляю?

На лице Блейк появилась слабая тень улыбки, а затем она, закатив глаза, вновь повернулась к Янг.

– Я сказала ему, что у меня уже есть пара. Осталось только ее найти…

– И зачем нужно было это говорить?

– Потому что он пригласил меня на танцы, а я отказалась, – вздохнула девушка. – Тогда он спросил меня о причине этого отказа. Я не знала, как можно было ответить так, чтобы его не обидеть, поэтому и сказала, что уже согласилась пойти с другим.

– Ага, обратная сторона популярности.

– Моя маленькая Блеки уже разбивает чужие сердца, – проворковала Нора. – Я так ей горжусь!

Она тут же попыталась обнять девушку, и все быстро скатилось к одному из их вечных споров, за которым равнодушно наблюдала Янг. Рена же, казалось, больше интересовал его завтрак.

Жон не знал, как ему следовало воспринимать подобное решение Блейк. С одной стороны, она солгала Сану, что было не совсем честно по отношению к парню. Но с другой – девушка сделала это лишь потому, что не желала его обижать. Нужно ли было считать этот поступок плохим или же наоборот – хорошим?

“Ты уверен, что вообще имеешь право осуждать кого-либо за практически невинную ложь, мистер Уж-Точно-Не-Хентакль?”

“Ладно”, – признал свое поражение парень. – “В этом ты прав”.

– Я мог бы пойти вместе с тобой, если хочешь, – предложил девушке Жон.

Уже почти разгоревшаяся к тому моменту драка моментально прекратилась. Блейк так и застыла, удерживая пытавшуюся зажать ей рот Нору за плечи, а затем медленно перевела свой взгляд на стол, за котором сидело немало девушек, слишком уж напряженно ожидавших ее ответа.

И любое неосторожное слово вполне могло привести к ее смерти.

– Ради сохранения своей собственной жизни я вынуждена отказаться от твоего щедрого предложения, – наконец произнесла она. – Но я все равно тебе за него очень благодарна.

Напряжение за столом тут же развеялось, позволив и Блейк, и всем остальным девушкам немного расслабиться.

Ох, это был его первый отказ. Хотя, с другой стороны, Жон предлагал ей идти на танцы только в качестве друзей и лишь для того, чтобы ей помочь. Так что он просто пожал плечами и продолжил завтракать. В конце концов, отказывали же не только ему. Заметно нервничавшие парни регулярно подходили к девушкам, а если очень сильно не повезло – то и к целым женским командам. Некоторые из них после довольно короткого разговора брели прочь, низко опустив свои головы. Другие же явно пребывали в шоке – скорее всего, их приглашения оказывались приняты.

И хотя все это было довольно странно, но мало волновало самого Жона – всего лишь очередное напоминание о крайней необычности этого дня. И даже те, кому все-таки удалось найти себе пару, двигались как-то скованно, со временем сбиваясь в кучки и начиная шептаться между собой по поводу подходящих костюмов и обуви.

И все же завтрак прошел без особых проблем, а беседа стала куда менее напряженной, когда наконец перестала касаться темы танцев и предположений, кто с кем на них пойдет. Но даже покинув столовую, Жон продолжал ощущать странное изменение в атмосфере школы – как будто вообще все студенты находились на взводе. Как будто они ожидали нападения, которое вполне могло произойти в абсолютно любой момент. Иногда какие-нибудь парень и девушка сталкивались друг с другом посреди коридора, и тут же начиналось что-то, очень сильно напоминавшее эти самые танцы.

Оба, пытаясь разминуться, шагали сначала в одну сторону, затем в другую. И все это стараясь не встречаться друг с другом взглядом и вообще ограничиться в общении лишь смущенными вздохами.

Как будто мужская часть населения Бикона мгновенно утратила способность общаться с женской. А девушки, в свою очередь, неожиданно стали подозревать, будто каждый встреченный ими парень – это на самом деле замаскированный Гримм.

Ах да, кто-то еще неожиданно попытался пригласить на танцы Вайсс, пока они шли к классу мисс Гудвитч.

И это, пожалуй, стало самым странным событием за сегодняшнее утро.

– Извини, но я уже занята, – ответила девушка, вцепившись в руку Жона с такой силой, которой обладал, наверное, не каждый Невермор. Ее когти-… то есть пальцы сжались на его предплечье, а ногти немного впились в его плоть, предупреждая о том, что будет, если он посмеет что-то ей возразить.

– О, я что-то слышал об этом, – кивнул Нептун – парень из команды Сана. – Но я подумал, что он собирается пойти с Янг.

– В то время, как мы с ним встречаемся? Считаешь, что я бы ему это позволила?

– Я абсолютно ничего подобного не имел в виду!

Жон не знал, как ему следовало относиться к сложившейся ситуации. Вайсс была его партнером и вообще просто замечательной девушкой. И пусть их отношения не были настоящими, но парню все равно сильно не понравилась мысль о том, что кто-то – даже он сам – стал бы ей изменять.

Что-то подобное, скорее всего, отразилось на его лице, поскольку Нептун неожиданно отшатнулся от Жона, выставив перед собой руки.

– Эй-эй, извини. Я никак не хотел тебя обидеть… Может быть, мне стоит просто уйти, пока все не стало еще хуже?

– Может быть, – ухмыльнувшись, согласилась с ним Янг.

Нептун уже было собрался так и поступить, но в последний момент заколебался, подняв свой взгляд на девушку.

– Скажи, если ты не собираешься идти с ним-…

– Нет, – покачала головой Янг. – И уж точно не после того, как ты пришел сюда приглашать на танцы мою подругу.

Она некоторое время смотрела вслед парню, а затем пробормотала что-то о стальных яйцах, на корню давивших здравый смысл своим весом.

– Это уж точно, – проворчала Вайсс. – Я поняла это, как только он назвал меня ‘Лесной Феей’. И ему еще очень повезло, что я тогда не оторвала ему голову.

Ах да, ее волосы в тот день оказались окрашены в зеленый цвет. Кивнув, Жон посмотрел на свою напарницу, все еще державшую его за руку.

– Значит ли это, что мы идем на танцы вместе? – поинтересовался он.

В воздухе вновь моментально возникло уже знакомое напряжение, а девушка очень медленно и осторожно, стараясь не делать лишних движений, отошла от него на шаг.

– Нет, не значит. Наше соглашение действует лишь в присутствии Винтер. Кроме того, нам с Янг действительно нужно помогать с организацией этого мероприятия.

– У команды, которая изначально этим занималась, миссия выпала как раз на этот день, – пояснила названная ей девушка. – Но они смогли убедить Порта выполнить ее чуть раньше – так, чтобы все-таки суметь появиться на танцах. Поэтому получалось, что они не успевали самостоятельно закончить все приготовления, и им пришлось попросить помощи у нас с Вайсс. А еще мы будем встречать гостей на самом празднике.

Она посмотрела на сразу же занервничавшую Руби.

– А это значит, что я буду очень сильно занята и просто не смогу ни с кем пойти на танцы.

Не сможет?.. Сначала Жон надеялся на то, что Вайсс все же потребует от него сопровождать туда ее. Так было бы гораздо проще и для самого парня. Но когда она ответила отказом, ему оставалось рассчитывать лишь на Янг.

Теперь же, похоже, придется отбросить и этот вариант.

– Я практически уверена в том, что Винтер там не появится, – добавила его напарница. – А даже если и появится, то все равно не сумеет выяснить правду о наших отношениях. Так что можешь спокойно приглашать кого захочешь. Разве что зарезервируй для меня один танец, чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов.

Руби всем своим видом выражала умиление. Даже Пирра, улыбнувшись, назвала Вайсс очень доброй и милой – к негодованию самой девушки.

Когда они наконец достигли класса мисс Гудвитч, кто-то схватил Жона сзади за рукав, не позволив ему войти внутрь. Повернувшись, парень увидел чем-то смущенную Руби.

– Ну же, идемте, – громко сказала Янг. Подозрительно громко – так, что ее слышали, наверное, даже в аудитории. А затем она буквально затолкала всех их друзей в дверь, и они с девочкой остались в коридоре одни.

Ну, если, конечно, не считать еще трех десятков студентов, отчаянно пытавшихся не смотреть друг другу в глаза. Похоже, вся школа сегодня окончательно сошла с ума.

– Что-то случилось, Руби? – спросил Жон.

Она так и не отпустила его рукава.

– Н-ничего.

– Тогда… почему же мы здесь стоим?

– Просто так.

– Может быть, нам стоит войти внутрь?

– Пока еще нет…

Парень не знал, что еще тут можно было сказать.

“Реми?”

“Понятия не имею…”

Так продолжалось целую минуту – вроде бы и немного, но только не тогда, когда кто-то держит тебя за рукав посреди коридора и отказывается при этом что-либо говорить. Руби сделала глубокий вдох, а затем еще один. Похоже, она к чему-то готовилась, и Жон очень надеялся на то, что девочка все же наберется храбрости это сделать до того, как они опоздают на урок мисс Гудвитч.

Наконец Руби подняла свою голову – но так и не осмелилась посмотреть ему в глаза. Вместо этого она уставилась куда-то поверх его плеча, а ее лицо выражало самое настоящее отчаяние.

– Есть кое-что, о чем я хотела бы у тебя спросить, – прошептала девочка так тихо, что Жон едва мог разобрать ее слова.

И это его сильно обеспокоило.

– Что-то случилось? Ты заболела?

– М-мы же с тобой друзья, правильно? – поинтересовалась Руби.

– Да, конечно, – ответил парень, кладя свои руки ей на плечи и заставляя девочку замереть в панике. Жон внимательно осмотрел ее глаза и шею. Разумеется, он не был врачом, но даже его познаний вполне хватало, чтобы понять – здесь явно что-то было не так. Недостаток питания? Может быть, сна?

Положив ладонь ей на лоб, парень почувствовал, каким он был горячим.

– Эй, я вовсе не заболела! – воскликнула Руби, вновь становясь похожей на саму себя. – И я сейчас говорила абсолютно серьезно!

– Как и я. Мы с тобой друзья. И если ты желаешь что-то у меня спросить, то я тебя, разумеется, выслушаю.

– Хорошо, – прикусила губу девочка. – Ты когда-нибудь… думал стать чем-то большим, чем просто друзьями?

– Лучшими друзьями?

Руби застонала, прикрыв свои глаза.

– Почему с тобой всегда настолько сложно?

– Что, не лучшими друзьями?

– Не совсем, Жон. Это… ну, разве ты не понимаешь?.. – парень ничего не понимал, поэтому просто промолчал. – Мне бы хотелось, чтобы ты пошел вместе со мной.

– Пошел с тобой куда? – недоуменно уточнил Жон.

– На… на… – попыталась произнести девочка, закрыв свое лицо обеими руками, а затем тяжело вздохнув. – Разве же это не очевидно?

– Нет, – ответил кто-то из-за их спин. Между ними тут же протиснулось новое и весьма довольное лицо. – Здравствуй, подруга Руби. Здравствуй, друг Жон!

– Ох, Пенни! – отшатнулась от нее девочка.

“Пенни!” – тут же вскинулся Реми. – “Быстрее, пока ее еще никто не пригласил!”

Жон предпочел проигнорировать своего паразита.

Девушка с оранжевыми волосами улыбнулась им и помахала рукой.

– К-когда ты успела здесь появиться? – в панике спросила у нее Руби. – Нет, подожди. Как много из нашего разговора ты сумела услышать?!

– Только что-то о том, что ты собиралась пригласить друга Жона на-… – она не смогла закончить свою фразу из-за моментально зажавшей ей рот ладони девочки, в глазах которой сейчас плескался ужас.

– Г-глупая Пенни, – засмеялась Руби. – П-почему бы нам не поговорить об этом уже в классе? Мы же не хотим опоздать на урок мисс Гудвитч?

– Мрфл брбп, – произнесла удерживаемая ей в захвате девушка.

– Именно так – там и поговорим, – потащила ее в аудиторию Руби. Жон остался в одиночестве, размышляя над тем, нужно ли ему было сейчас последовать за ними, дождаться возвращения девочки здесь или же просто спокойно подумать над тем, что она вообще хотела ему сказать. Неожиданно за его спиной раздалось вежливое покашливание.

Это оказался Кроу, и он, разумеется, был уже пьян.

Ну, то есть еще более пьяный, чем обычно.

– Я слышал, что приближаются танцы, – пробормотал мужчина. – Ты уже решил, с кем на них пойдешь?

Вот дерьмо! Жон осторожно сделал шаг назад. Ему совсем не хотелось разбираться еще и с этим – только не сейчас и лучше бы вообще никогда.

– Прости, – произнес парень. – Хотя я очень благодарен тебе за все эти тренировки, но просто не могу принять твое предложение. Так что извини меня, пожалуйста.

– Что?! Ты ублюдок! Я вовсе не это имел-…

Чего бы он там ни имел в виду, Жон его уже не слушал, заскочив в класс и захлопнув за собой дверь. Если дядя Янг решит его преследовать, то пусть с ним разбирается мисс Гудвитч. К счастью, ничего подобного не произошло, и парень без каких-либо проблем сумел добраться до своего места.

– Что это сейчас было? – поинтересовалась у него Вайсс, кивнув на дверь.

– Понятия не имею, – солгал Жон, не рискнув рассказывать ей о Кроу. – Мне кажется, что Руби заразилась этой странной болезнью, от которой сегодня страдает большинство студентов.

Девушка обеспокоено посмотрела на него.

– Болезнь?

– Ну да – та самая, которая заставляет их странно себя вести, – произнес парень. Вайсс некоторое время удивленно смотрела на него, а затем стала давиться смехом, зажимая себе рот ладонью.

– Какой же ты все-таки идиот, – сказала она, сумев наконец вновь взять себя в руки.

– То есть странно ведут себя они, а идиотом почему-то оказываюсь я?

– Да, именно так, – закатила глаза девушка, заставив Пирру хихикнуть. – А теперь сиди тихо. Занятие уже почти началось, и лишние проблемы нам совсем не нужны.

***

– Ну? – поинтересовалась успехами своей сестры Янг.

– Что ну? – ответила Руби, все еще удерживая в захвате девушку с оранжевыми волосами, которую это, казалось, ничуть не волновало. Она даже умудрилась при этом дружески помахать ей рукой.

– Тебе удалось его пригласить?

– Я… попыталась…

Вопреки всем ее усилиям оставаться совершенно равнодушной, сердце Янг все же пропустило удар.

– И что он тебе сказал?

– Ничего. Я даже не успела нормально его пригласить из-за вмешательства Пенни, – Руби наконец отпустила девушку, у которой после подобного обращения даже дыхание не сбилось.

– Я всего лишь хотела спросить у вас, почему вы стояли в коридоре, – объяснила та свои действия.

– Э-это оказалось весьма некстати.

– Я бы ушла, если бы ты меня об этом попросила.

Руби опустила свой взгляд, в то время как Янг тяжело вздохнула, легко представляя себе, что именно там произошло. Скорее всего, Пенни просто вспугнула ее сестру, которая тут же впала в панику и прибежала сюда. Наверняка Жон даже не понял, что его куда-то пытались пригласить, и, разумеется, не дал никакого внятного ответа.

– Руби, тебе надо попробовать еще раз. Что, если кто-то тебя опередит?

– И кто же может это сделать? – немного обиженным тоном поинтересовалась у нее девочка.

– Да кто угодно. Кардин, например, или та же Синдер… – пожала плечами Янг. Ни одной из сестер не хотелось видеть эту девушку рядом с Жоном. – Ты не можешь вечно бегать от этого. Тебе нужно просто спросить его и получить какой-нибудь вразумительный ответ.

– Я могу спросить его за тебя, – предложила Пенни.

Судя по ужасу на лице девочки, она прекрасно понимала, как именно это могло быть проделано. Янг поспешила ей помочь:

– Нет. Это должна сделать только Руби и никто другой.

– Ясно, – задумчиво кивнула Пенни. – Ритуалы ухаживания весьма запутанны.

Скорее всего, она даже не представляла себе, насколько. Янг все еще чувствовала пустоту в своем животе при мысли о том, что ее сестра пригласит Жона на танцы. И даже сама не понимала, боялась ли она того, что парень откажет, или же того, что он согласится. Единственное, что девушка могла сейчас сделать, – это попытаться скрыть свои чувства и приложить все свои силы для поддержки Руби.

– Ты и сама можешь его пригласить, – прошептала девочка, похоже, безо всякого труда прочитав по лицу своей сестры все одолевавшие ее сомнения.

– Нет-нет-нет, – покачала головой Янг, сумев выдавить из себя более-менее уверенную улыбку. – Я уже сказала о том, что приглашать его должна именно ты. Кроме того, мы с Вайсс действительно будем заняты своими обязанностями. Слишком заняты, чтобы иметь возможность уделять внимание еще и своим кавалерам.

По крайней мере, именно так можно было ответить любому парню, который наберется смелости к ней подойти. Пусть она совсем недавно и подшучивала над Блейк за ее маленькую ложь, но вовсе не желала ни в чем обвинять свою подругу. Не так уж и просто было заставить себя втоптать в грязь какого-нибудь бедолагу, едва собравшегося с духом, чтобы пригласить ее на танцы.

И еще сложнее это было сделать прямо на глазах у своих друзей, выставляя себя какой-то бессердечной сукой. Если подумать, то, скорее всего, именно для подобных случаев и изобрели отговорку: ‘дело вовсе не в тебе’.

Честно говоря, у девушки все еще имелся соблазн наплевать на все и просто пойти на танцы вместе с Жоном. Но она старалась бороться с собой ради счастья своей младшей сестры.

– Я вовсе не расстроюсь, если ты его пригласишь, – сказала Руби. – По крайней мере, если его пригласишь именно ты.

Да, и в этом-то и заключалась основная проблема. Девочка собиралась пожертвовать своим счастьем ради Янг. И пусть она сама хотела сделать примерно то же самое, но в ее случае ситуация все же значительно отличалась.

– Попробуй еще раз этим вечером, – произнесла девушка. – Скажи ему, что хотела бы поиграть с ним в приставку в нашей комнате, а остальное я вам устрою.

Руби прикусила губу, но хотя бы не стала отказываться от ее плана. И одного этого, к слову, оказалось вполне достаточно, чтобы понять, что она все-таки была весьма заинтересована в успехе этой операции, иначе уже давно придумала бы какую-нибудь отговорку.

– Ладно, – наконец ответила девочка.

– Подруга Руби выглядит совсем не такой счастливой, как я от нее ожидала, – прошептала Пенни, когда сестра Янг отправилась к своей команде. – Я думала, что ее обрадует возможность пойти на танцы вместе с тем, кто ей нравится.

– Ее действительно обрадовала эта возможность, – пробормотала девушка. – Просто… все несколько сложнее. Слишком уж многое сейчас стоит на кону.

Наверное, это было и к лучшему.

***

– Меркури? – удивленно переспросила Вельвет.

– Ага. Ты же знаешь такого парня, да? Высокого, серебристого и весьма симпатичного, – произнесла Коко, сидя в кресле напротив их зайки. Они сейчас всей командой находились в библиотеке. Ничего не знавший об этой операции Фокс просто сидел рядом с ними, а вот Ятсухаши своим огромным телом надежно отсекал бедняжке путь к отступлению. Хотя Вельвет, похоже, об этом пока еще даже не подозревала – но это было и к лучшему.

Сейчас зайка лишь удивленно моргала, глядя на лидера своей команды.

– При чем тут он? Меркури сейчас должен быть на занятиях у мисс Гудвитч, если ты об этом. Он мне сам это говорил сегодня утром.

– О? Так ты с ним уже даже виделась?

– Мы просто немного поболтали перед завтраком.

– Ага. И еще чуть-чуть прошлой ночью, – добавила девушка, кивая на свиток Вельвет. – Я заметила, как ты набирала сообщения. И как при этом улыбалась.

Та озадаченно посмотрела на Коко.

– Мы всего лишь немного пообщались. Это совсем ничего не значит.

Ох, иногда их зайка была такой недогадливой. Девушке захотелось стукнуть ее головой об стол, но вместо этого она предпочла лишь закатить свои глаза. К счастью, Вельвет все же не умела читать ее мысли. Нет, серьезно – она общалась с парнем несколько часов подряд, но так ничего и не поняла. Это же означало, что сам Меркури тоже был совсем не против провести с ней это время.

– Я всего лишь говорю, что вы двое довольно близки.

– Да, – улыбнулась Вельвет. – Он самый настоящий друг.

Коко уставилась на свою подругу, а затем, махнув рукой, перевела свой взгляд на Ятсу. Выражение ее лица говорила о том, что девушка уже исчерпала запас своих идей. И так далеко не самый деликатный подход к решению этой проблемы окончился полным провалом еще до своего начала. Тяжело вздохнув, парень придвинулся поближе к Вельвет, заставив свой стул жалобно скрипнуть.

– Я слышал, что Меркури до сих пор не нашел себе пару на эти танцы, – сказал он. – И мне интересно, пригласит ли его вообще хоть кто-нибудь до их начала.

Коко захотелось приложить ладонь к своему лицу. И это он называл деликатным подходом? Это было настолько прямолинейно, что им очень повезет, если Вельвет сейчас не впадет в панику и не начнет все отрицать.

– Хм, я об этом как-то не подумала, – ответила девушка.

– Он проводит с тобой довольно много времени, – продолжил Ятсу.

– Знаю, – прикусила губу Вельвет, заставив Коко податься немного вперед. Неужели это сработало? Неужели парню удалось совершить самое настоящее чудо?! Их подруга некоторое время не отводила своего взгляда от поверхности стола, а затем вновь посмотрела на своего товарища по команде. – Ты считаешь, что так происходит именно потому, что он проводит со мной слишком много времени?

Ятсухаши замер.

Коко все же приложила ладонь к своему лицу.

Их зайка так ничего и не поняла.

– О нет, – в ужасе прикрыла рукой свой рот Вельвет. – Я даже не задумывалась о том, как это выглядело со стороны. Наверное, все те девушки, которые хотели бы его пригласить, посчитали, будто он уже занят. Я так радовалась его помощи, что даже не подумала, как это скажется на нем самом.

– Какая же ты дура, – простонала Коко.

– Знаю! Но что же мне теперь делать? – девушка в отчаянии схватилась за собственные ушки. – Я – самый худший друг в мире!

– Можно предложить ему пойти вместе с Коко, – вмешался Фокс.

За что и получил под столом удар каблуком по ноге. Да, ей нравился Меркури – даже очень – но она сейчас пыталась свести его с Вельвет, а не заполучить парня себе. Вздохнув, Коко вновь повернулась к зайке.

– Не слушай его. Я-…

– Ты не можешь так поступить! – крикнула Вельвет.

Множество находившихся в библиотеке студентов и даже самих библиотекарей посмотрели в их сторону. Девушка тут же покраснела и опустила свою голову (вместе с ушками) так, чтобы никто не смог ее увидеть. Обычно Коко не упустила бы возможности подшутить над ней по этому поводу, но сейчас ее заинтересовало кое-что другое.

– Не могу?.. Почему это?

– Просто я считаю, что вы друг другу совсем не подходите, – ответила зайка.

– Разве? Может быть, я не клевая девчонка? Или он не классный парень? Мы же просто идеально друг другу подходим. Так в чем же дело?

Вельвет явно пыталась подобрать какие-нибудь правильные слова, кусая свои губы и переводя взгляд из одного угла библиотеки в другой.

– Ну, ты просто не воспринимаешь все это всерьез, – наконец прошептала она. – Это будет нечестно по отношению к Меркури, если ты станешь с ним всего лишь играться.

– А если я сейчас была абсолютно серьезна, зайка? Что тогда?

– Но это же совсем не так, – раздраженно произнесла Вельвет. – Даже и не начинай, Коко. Я никому не позволю воспользоваться его наивностью. В том числе и тебе.

Похоже, ей удалось задеть чувства своей подруги, и в данном случае это было не так уж и плохо.

– В Биконе хватает девушек и кроме меня. Что, если он заинтересует одну из них? И даже ответит ей взаимностью? Неважно, будет ли это всерьез или же нет.

Вельвет страдальчески посмотрела на нее. Коко в ответ едва заметно улыбнулась. Несвоевременное вмешательство Фокса все же принесло некоторые плоды. Но было ли это ревностью? Или же зайка просто слишком уж ответственно подходила к вопросу защиты своего нового друга? Причем она вполне нормально относилась к тому, что кто-то другой общался с Меркури, но тут же вставала на дыбы при одном лишь упоминании о какой-либо романтике. И это было весьма интересно.

– Ну, рано или поздно кто-то все же положит на него свой глаз, – произнесла Коко, глядя в свою книгу и стараясь сделать вид, будто эта тема ее ничуть не интересовала. – Он симпатичен, забавен и верен. Как это может кому-то не понравиться?

– Д-да, – прошептала ее подруга. – Но это же хорошие черты, правда?

– Разумеется. Но тогда он станет проводить с тобой несколько меньше своего времени, поскольку его девушка тоже потребует внимания.

Книга в руках Вельвет зловеще затрещала.

– Меня это устроит. Меркури тоже заслуживает своего счастья, так что я на него не обижусь.

Коко, приподняв свою бровь, посмотрела на Ятсухаши. Тот кивнул ей в ответ. Ага, вот это уже абсолютно точно было ревностью. Теперь оставалось лишь убедить девушку в том, что серебристый был гораздо лучше блондинчика. И это казалось той еще задачкой.

Но ради всего святого, что только существовало в мире моды, она найдет какой-нибудь вариант ее решения.

***

Забавно, но избиение Жона в классе Гудвитч не принесло Синдер никакого удовлетворения. Может быть, так получилось потому, что результат их схватки был заранее предопределен, а возможно, во всем было виновато полное отсутствие у парня желания сражаться. Девушка сама выбрала его своим противником. Но если он рассчитывал таким способом перед ней извиниться, то у него абсолютно ничего не вышло. Это заставило Синдер лишь бить его еще сильнее.

Но больше всего ее раздражало то, что Жон действительно стал лучше драться. Не настолько, чтобы победить ее или даже просто приблизиться к этому, но вполне достаточно, чтобы заставить девушку приложить некоторые усилия. В результате она довольно сильно раскраснелась, а ее волосы слиплись от пота.

И пусть даже Синдер и объявили победительницей, но Жон при этом умудрялся выглядеть чуть ли не лучше нее. Эти его проклятые физические данные. И почему она не родилась сверхчеловеком-полугриммом?

Меркури с Эмеральд, видимо, почувствовали ее плохое настроение – хотя в этом, вообще-то, и не было ничего сложного – и поспешили убраться от девушки куда-нибудь подальше. Нео исчезла, похоже, даже еще не до конца появившись. Синдер осталась абсолютно одна, не имея под рукой никого, на ком можно было бы сорвать свою злость. И это был далеко не самый лучший расклад, который требовалось срочно исправить. К ее радости, на плечо шедшей по коридору девушки опустилась чья-то ладонь, предоставляя просто идеальную мишень для того, чтобы выпустить пар. Если это окажется очередной придурок, решивший попытаться пригласить ее на танцы, то Синдер точно заставит его убежать в свою комнату в слезах!

– Ну, что на этот раз? – рявкнула она, разворачиваясь на каблуках и утыкаясь взглядом в чью-то грудь.

Незнакомец оказался гораздо выше, чем девушка ожидала, и ей даже пришлось задирать свою голову, чтобы посмотреть тому в глаза. Когда Синдер наконец увидела его лицо, то ей резко стало нехорошо.

– Я вам помешал, мисс Фолл? – спросил генерал Джеймс Айронвуд.

– Нет-нет, все в порядке… – девушка быстро сумела взять себя в руки, пусть даже это и был последний человек, чье внимание она желала к себе привлечь… предпоследний, если считать еще и Озпина. – Чем я могу вам помочь, генерал?

– Пожалуйста, я же не являюсь вашим преподавателем. Можете называть меня просто Джеймсом или мистером Айронвудом, если пожелаете.

Джеймсом она точно не стала бы его называть, даже если бы была самой обычной студенткой. Этот мужчина нес слишком уж большую угрозу как ей самой, так и ее планам. Лучше всего было просто попытаться как-то завершить эту беседу, какой бы невинной она ни выглядела.

– Так чем я могу вам помочь, мистер Айронвуд? – вновь поинтересовалась Синдер. – Вы что-то хотели у меня спросить?

В ее голове мелькнула мысль о том, что генерал тоже мог попытаться пригласить ее на танцы, но была тут же отброшена в сторону. Слишком уж она была бредовой. В конце концов, он считал, что девушка являлась всего лишь студенткой, так что точно не стал бы вытворять ничего подобного.

– Я просто хотел вас проведать после того случая, – сказал мужчина, постаравшись, как он сам, скорее всего, считал, мягко ей улыбнуться. Но его лицо, испещренное различными шрамами и отметинами, было для этого абсолютно не приспособлено. – Я так понимаю, что вы не стали подвергать себя еще большей опасности, пытаясь самостоятельно расследовать деятельность Белого Клыка?

– Нет, мистер Айронвуд. Я целиком и полностью сосредоточилась на моей учебе.

– Это очень хорошо. Я видел ваш недавний поединок, – добавил генерал. – Вы продемонстрировали весьма впечатляющие навыки.

Он наблюдал за их с Жоном схваткой? Знай девушка об этом заранее, то уж точно не стала бы выбирать в противники своего младшего брата. Должно быть, там существовали какие-то скрытые зрительские места. А возможно, Айронвуд просто воспользовался камерами видеонаблюдения. Иначе Синдер наверняка заметила бы его присутствие.

– Мой оппонент тоже был далеко не слабаком, – возразила она. – А я всего лишь старалась изо всех сил.

Набить морду одному тупому ублюдку, который полностью это заслужил. Ладно, пусть девушка немного и преувеличивала, но только немного.

– Мисс Фолл?

– Прошу прощения, не могли бы вы повторить свой вопрос? – попросила Синдер, внезапно осознав, что слишком сильно задумалась и пропустила слова Айронвуда мимо своих ушей.

– Я всего лишь поинтересовался тем, где вы научились так драться, – выполнил ее просьбу генерал. – Этот стиль оказался мне совершенно не знаком.

– Ему научила меня моя наставница, – улыбнулась девушка.

– Мать мистера Арка?

Синдер мгновенно подобралась.

– Да.

– Понятно…

Что ему там было понятно? Что ему вообще могло прийти в голову? Тело девушки было подобно натянутой струне, а ее мозг рассматривал и отбрасывал в сторону сотни различных вариантов возможного развития событий. Айронвуд был очень силен, но неожиданная атака вполне могла увенчаться успехом. Разумеется, затем пришлось бы бежать из Бикона, прихватив с собой Жона. Выполнение планов, конечно же, можно будет продолжить через Романа, но это тоже добавило бы ей немало неудобств.

Впрочем, пока она решила не нападать, подождав, пока мужчина не обозначит свои намерения хотя бы немного яснее. Сам Айронвуд тоже вроде бы не собирался предпринимать против нее каких-либо враждебных действий. По крайней мере, прямо посреди коридора и в одиночку. На всякий случай Синдер внимательно осмотрела окрестности, но так и не заметила никаких вооруженных солдат.

Но действительно ли их здесь не было или же они просто сумели очень хорошо замаскироваться?

– Я удивлен, что мистер Арк не продемонстрировал вашего уровня мастерства в этом поединке. Разве его не обучали этому же стилю?

– Жону он не слишком хорошо подходил.

– И его мать не захотела адаптировать его под возможности своего сына?..

– Именно так, – но уж точно не Синдер было ставить под вопрос решения ее госпожи. Кроме того, основной причиной слабости Жона являлось его собственное нежелание тренироваться и тяга к книгам, а вовсе не бездействие его матери. Та просто не стала на него давить.

– Понятно, – повторил Айронвуд, вновь вызвав у нее острое желание вскрыть ему черепную коробку и взглянуть на то, что сейчас происходило внутри нее. – Вы довольно сильная и умелая девушка, мисс Фолл. Уверен, что ваша наставница может вами гордиться.

К чему это вообще было сказано? Синдер прищурилась, пытаясь обнаружить какое-нибудь скрытое послание.

– Я очень на это надеюсь, – произнесла она, решив выбрать более-менее нейтральный ответ. – И прикладываю все свои силы к тому, чтобы стать еще лучше.

– Уверен, что так оно и есть. Военные силы Атласа со мною во главе занимаются примерно тем же самым. Иногда это все, что нам остается делать.

Вот к чему он сейчас вел этот разговор? Пустая болтовня посреди коридора с одной из студенток была вовсе не в стиле этого человека, хорошо известного своей сдержанностью в общении, а также вполне себе диктаторскими замашками. Даже в Академии Атласа, в которой он занимал пост директора, если верить слухам, были установлены практически армейские порядки.

– Вы не сталкивались с какими-либо Гриммами в последнее время? – поинтересовался генерал, вызвав у девушки чуть ли не ступор.

– Нет.

– И на вас совсем никто не нападал?

– В последнее время я даже не покидала Бикон, – честно призналась Синдер. – И давно не бывала в Изумрудном лесу, поэтому просто не имела возможности с ними повстречаться.

– Понятно…

Опять! Этот ответ заставлял девушку чуть ли не скрежетать зубами. С какой целью вообще был затеян весь этот разговор?

– Хорошо, – наконец произнес Айронвуд. – Но если вы все же столкнетесь с какими-либо Гриммами, то, пожалуйста, найдите меня после боя с ними. Мне очень интересно, как они станут себя вести в вашем присутствии.

– Эм… вести?..

– Насколько они будут агрессивными и попытаются ли вообще вас убить. Всего лишь пара вопросов – не больше. Сейчас же я оставлю вас, мисс Фолл. Спасибо, что уделили мне свое время.

– И вам спасибо за этот разговор, мистер Айронвуд, – ответила Синдер.

Она проследила за тем, как генерал быстрым уверенным шагом преодолел коридор и скрылся из виду за углом. Девушка просто не понимала смысла только что закончившейся беседы. В ней не присутствовало никаких угроз или намеков на какую-либо известную ему информацию о ней, если, конечно, не считать этого его дурацкого ‘понятно’. А еще имелся вопрос насчет поведения Гриммов… причем довольно любопытный. Гриммы всегда старались убивать людей, как только их видели, поэтому спрашивать об их поведении казалось просто бессмысленно.

И нужно ли ей было нервничать по поводу интереса, проявленного к ней генералом? Да и являлось ли это вообще интересом или же простой вежливостью? Мог ли Айронвуд действительно желать убедиться в том, что девушка оправилась после того, как едва не погибла? Наверное, проще всего было бы все списать именно на это.

Но вряд ли ей настолько повезет.

Синдер решила усилить свою бдительность в присутствии генерала, а затем направилась в сторону своей комнаты. Скорее всего, Айронвуд пока еще ничего даже и не подозревал, но его внимание могло довольно сильно усложнить общение девушки с Белым Клыком. Да и исполнение других ее планов тоже.

И еще следовало поискать возможных шпионов, которых Айронвуд вполне мог к ней подослать. А также требовалось срочно предупредить об этом Меркури и Эмеральд.

Ничто не должно было помешать ее планам.

***

Эмеральд удивленно уставилась на остановившуюся напротив нее студентку.

– Извини, что?..

– Я сказала: ‘Здравствуй, подруга’, – ответила девушка с оранжевыми волосами и ярко-зелеными глазами, присев рядом с ней на моментально показавшейся слишком уж короткой скамейке. – Разве сегодня не прекрасный день, чтобы провести его на свежем воздухе, наслаждаясь нашей с тобой дружбой?

– Эм… да?..

– Поразительно! – тут же вскинула обе своих руки незнакомка. – Нам нужно больше времени проводить вместе, разговаривая о мальчиках, косметике и сверхъестественных существах, обладающих щупальцами.

– О каких это существах?

– О мальчиках и косметике, – поспешила она исправиться. – Больше я абсолютно ничего не говорила.

– Нет, я уверена, что слы-…

– Больше я абсолютно ничего не говорила, – с нажимом повторила странная девушка.

Эмеральд тут же расхотелось с ней спорить.

– А мы с тобой… вообще знакомы?..

– Я – твоя подруга Пенни Полендина.

Она попыталась вспомнить эту девушку, но у нее так ничего и не получилось.

– Сильно сомневаюсь, что мы с тобой раньше встречались…

– Разумеется, мы не встречались. Но я же только что тебе представилась. А как говорит один из моих друзей: ‘Незнакомцы – это друзья, с которыми ты еще не встретился’. Поскольку мы с тобой больше не незнакомцы, получается, что мы только что стали друзьями.

Эмеральд уставилась на девушку.

Та посмотрела на нее в ответ.

– Ты в последнее время не сражалась с какими-либо Гриммами? – поинтересовалась Пенни. – Разве тебе не кажется странным, что они все время пытаются убивать всех встречных людей? Я думаю, что они также постараются убить тебя вместе со всей твоей командой, включая и ее лидера.

Эмеральд продолжила тупо на нее смотреть.

– Мне говорили, что лучше всего понять друг друга людям помогает сношение. Это не так уж и просто сделать, если ты не произносишь ни слова, подруга Эмеральд.

Да какого хрена здесь происходило?!

И почему вообще все это дерьмо должно было обязательно свалиться именно на нее?

***

– ВОТТС!

Вопль эхом прокатился по коридорам башни, заставив Артура Воттса поспешить к его источнику. Он давно уже не слышал, чтобы его фамилию произносили с таким отчаянием в голосе. В прошлый раз, когда это произошло, мужчина едва не погиб из-за действий своей госпожи. Тогда как раз появлялась на свет Сапфир, и Салем, к счастью, оказалась несколько ослаблена родами.

Когда-то Воттс считал, что обычные женщины не слишком хорошо их переносили. Но они, по крайней мере, понимали, что именно с ними происходило, и не считали, будто врач пытался на них напасть. А еще они не умели призывать и контролировать Гриммов.

В общем, это был довольно… интересный опыт.

К счастью, сейчас его госпожа не была беременной, а ее муж отсутствовал в башне, поэтому просто не мог получить перелом руки, за которую она, например, слишком уж сильно схватилась. Ну, то есть перелом запястья, предплечья, ключицы и трех ребер. К тому же восьми детей было и так уже вполне достаточно.

– АРТУР ВОТТС!

И судя по тону Салем, ему стоило попытаться оказаться перед ней как можно быстрее. Воспитание такого количества детей многому ее научило, и мужчине совсем не хотелось испытать эти методы на себе.

Рывком преодолев последние метры до тронного зала, Воттс с силой распахнул каменные створки дверей.

– Я уже здесь, – выдохнул он, тут же споткнувшись о Беовульфа Жона. Тот даже не дернулся, лишь зарычав на мужчину и получив в ответ негодующий взгляд. Впрочем, секундой позже Воттс уже выкинул его из головы, представ наконец перед Салем. – Что случилось, моя госпожа? Чем я могу вам служить?

Выражение лица Королевы Гриммов олицетворяло собой чистое безумие… ну, насколько вообще был применим к ней этот термин. Вены вокруг ее глаз стали заметно темнее, а ногти глубоко впились в камень подлокотников ее трона.

– Я получила последние новости из Бикона, – прошипела Салем, протягивая мужчине стопку бумаг – скорее всего, это был отчет Синдер.

Воттс осторожно взял его в свои руки и быстро просмотрел. Информация о выполнении ее задания и прибытие генерала Айронвуда на приближавшийся Фестиваль – не было ничего такого, о чем бы они не знали и до этого. Еще имелось краткое упоминание о том, что с Жоном все было в порядке, и он находился в полной безопасности. Разумеется, лишь благодаря усилиям самой Синдер.

– Простите меня, моя госпожа, но я не вижу здесь абсолютно никаких проблем, – признался он.

– Вот, – выхватив листы из его рук, Салем указала на нужный абзац. – В подробностях о предстоящих событий.

Глаза его госпожи вспыхнули красным светом.

– У них будут школьные танцы! – швырнув бумаги вверх, воскликнула Салем. – Моему сыну срочно нужна пара!

Воттс стоял под дождем из отчета своей вечной соперницы и пытался уложить возникшую проблему в своей голове.

– Разве с этим могут возникнуть какие-то сложности, моя госпожа? – осторожно поинтересовался он. – Ваш сын покорил уже достаточно женских сердец, чтобы безо всякого труда найти себе спутницу на этот вечер.

– Да, но танцы очень важны, – произнесла Салем, вновь откидываясь на спинку своего трона и постукивая пальцем по подлокотнику. – Ключевой момент в жизни человека – по крайней мере, я слышала именно это. Уверена, что мой сын сумеет подыскать себе пару самостоятельно, но волнует меня совсем другое. Для танцев ему потребуется костюм.

– Но разве у Жона его нет? – недоуменно спросил Воттс. – Вроде бы именно его он и надевал на свое свидание.

– Идиот! Мой сын не может носить один и тот же костюм, как и его девушка не должна появляться в одном и том же платье, – взмахнула рукой Салем. – Вот и достань для нее новое платье.

– Н-но мы же даже не знаем, пойдет ли он на танцы именно с этой девушкой.

– Меня это не волнует. Просто достань ей платье. И оно должно выглядеть абсолютно сногсшибательно. Можешь покопаться в моем шкафу, если возникнет подобная необходимость.

Воттс хмуро кивнул, решив даже не приближаться к гардеробу своей госпожи. Наряды Салем всегда были весьма… экстравагантны.

– Что насчет этой Шни? – уточнил мужчина. – Мои источники докладывают, что Жон встречается именно с ней.

– Подбери платье и для нее.

Наверное, зря он вообще об этом спросил.

– Но у нас еще есть дела, которые тоже стоит обсудить, – сказала Салем. – Воттс, присаживайся. У нас очень большие планы, и кое за чем тебе придется присмотреть лично.

– Но как же насчет Лайонхарта? – спросил мужчина. – У меня с ним уже назначена встреча.

– Мой сын гораздо важнее этого идиота. Отправь к нему Корал. Она безо всякого труда разберется и с ним самим, и со всеми его проблемами.

Воттс вздрогнул.

– Он будет полезнее нам живым, моя Королева. Живым и… по возможности в здравом уме…

– Ладно. Тогда отправь к нему Сэйбл.

Кивнув, мужчина занял указанное его госпожой место и достал свой свиток, чтобы записать ее распоряжения. У него имелось такое чувство, что это будет весьма длинный день и еще более длинный вечер. От него уже сейчас требовалось каким-то образом снять мерки с семнадцатилетней девушки – даже двух.

– Нам нужно убедиться в том, что ничто не сможет помешать первому школьному танцу моего сына.

– Эм… но разве у Синдер не было запланировано проникновение на МКП во время этого события? – спросил Воттс.

Глаза Салем вспыхнули.

– Чтобы она упустила свой шанс покрасоваться перед Жоном в новом платье? Ну уж нет. Проникновение я могла бы провести и сама.

Во рту у Воттса тут же пересохло. Пожалуйста, нет…

– Но поскольку это невозможно, – продолжила его госпожа, не обратив никакого внимания на облегченно выдохнувшего мужчину, – то я просто пошлю вместо себя кого-нибудь другого.

– Но кто именно это будет? – немного нервно поинтересовался Воттс. – Надеюсь, не Тириан?

Улыбка Салем в качестве ответа ему совершенно не понравилась.

========== Глава 46 - Овечьи заботы ==========

Заметно нервничая, Вельвет оглянулась на Меркури, который ободряюще ей кивнул, находясь, как и она сама, в библиотеке всего в паре стеллажей с книгами от нее. И хотя девушке было очень приятно почувствовать его поддержку, но полностью успокоиться это ей, разумеется, не помогло. Вельвет бы очень хотелось, чтобы ее друг сейчас стоял рядом с ней, но это было бы уже совсем нелепо. Как она смогла бы пригласить своего избранника на танцы, если рядом с ней находился бы другой парень?

Поэтому девушке пришлось полагаться только на себя. Но она вполне могла с этим справиться. Вельвет требовалось лишь подойти к Жону, привлечь к себе его внимание и произнести нужные слова. И каким бы ни был его ответ, это вовсе не станет концом света.

Глубоко вздохнув, девушка приготовилась. Она сможет это сделать. Слишком уж долго длились ее тренировки с Меркури, чтобы не справиться с подобной задачей.

Вельвет подергала парня за рукав.

– Хм? – повернулся к ней тот. На его лице сначала отразилось удивление, затем на нем промелькнуло узнавание, а потом появилась улыбка, заставлявшая девушку чувствовать себя просто невероятно. – О, Вельвет. Привет! Как у тебя дела?

– Х-хорошо, спасибо, – она вновь начала запинаться, поэтому пришлось срочно брать себя в руки и попытаться еще раз: – У меня все хорошо, спасибо. А у тебя?

– У меня тоже все в полном порядке. Я решил сюда зайти, чтобы узнать, не появился ли у них следующий выпуск комик-… – Жон замолчал и тут же немного покраснел. – Эм, я имел в виду, что пришел за дополнительной литературой для очень важной домашней работы.

– Не волнуйся, я никому не скажу, – пообещала девушка.

– Спасибо. Итак, что же привело сюда тебя саму? – парень явно пытался выдерживать между ними некоторую дистанцию, и к огорчению Вельвет, она прекрасно знала причину подобного поведения. Жон все еще считал, будто она его боялась. И девушка даже не могла его за это винить – она столько раз сталкивалась с ним в коридорах и так испуганно себя при этом вела, что кто угодно решил бы, будто у нее имелась какая-то странная фобия на симпатичных блондинов. – Ты решила сделать здесь свое домашнее задание?

– Не совсем. Но я в некотором роде пришла сюда заняться тем же, чем и ты…

– Комиксами?

– Нет. Я имею в виду… чем-то, не относящимся к школе. Ну, то есть не совсем относящимся…

– Оу? – улыбнулся ей Жон. – И я могу тебе с этим чем-то помочь?

Да, именно так все и было. Сердце Вельвет стало биться чуточку быстрее, а она сама не смогла удержаться от едва заметной улыбки. У нее все получалось. У нее действительно все получалось. Может быть, она стала за это время немного храбрее. А возможно, ее постоянные попытки подойти к парню выработали в ней некоторый иммунитет к его присутствию. В любом случае это было очень хорошо, потому что сейчас Вельвет собиралась идти до конца.

– Жон Арк, – сказала девушка, заметно удивив его подобным обращением. – Не окажешь ли ты мне честь сопровожда-…

Что-то промелькнуло между ними.

– Жон!

Вельвет оставалось лишь бессильно наблюдать за тем, как проваливалась ее очередная попытка пригласить парня на танцы. На этот раз – видимо, для разнообразия – не по ее вине, а из-за появления девочки из команды Жона. Та как раз удивленно уставилась на полностью красную Вельвет и недоуменно смотревшего на нее парня.

– Ох, – заметно нервничая, произнесла Руби. – Я вам помешала, да?

Девушке очень хотелось бы ответить на этот вопрос утвердительно, но даже не будь здесь Жона, она бы все равно не стала грубить той, кто была моложе нее.

– Н-нет, ничего страшного…

Хотя на самом деле это было страшно. Просто ужасно!

– Ладно… Мне нужно лишь кое-что спросить у Жона. Но я вполне могу подождать, раз уж ты меня опередила.

Это было очень щедрое предложение. По крайней мере, оно выглядело таковым. Улыбнувшись, Руби отошла чуть в сторону, все еще глядя на них и с нетерпением ожидая своей очереди. Жон тоже смотрел на Вельвет так, будто абсолютно ничего необычного не произошло.

Но приглашать его на танцы на глазах у кого-то из его же собственной команды? Чтобы кто-то мог увидеть ее позор, если парень ей откажет? И все же девушка попыталась это сделать:

– Э-это… я просто…

Жон ободряюще ей улыбнулся. Руби нетерпеливо потопталась на своем месте.

Вся уверенность в себе, которую так долго копила Вельвет, рассыпалась, будто карточный домик.

– Это неважно, – наконец прошептала она. – Я просто подумала… хотя нет, ничего. Извините, я, пожалуй, пойду…

– Хм, ладно… – пожала плечами Руби, поворачиваясь к своему товарищу по команде. – Жон, я могу тебя кое о чем спросить?..

– И о чем же?

– Эм, о том, что будет примерно через неделю. О том, что мы могли бы кое-что сделать вместе… может быть…

Вельвет больше ничего не сумела разобрать из их слов, но ей этого уже и не требовалось. И так было вполне понятно, что девочка собиралась пригласить его на танцы. Больше всего ее колола мысль, что на ее месте должна была оказаться сама Вельвет. И так бы оно и вышло, не будь она такой размазней. Не выставляй себя девушка раз за разом полной дурой.

Вельвет просто ненавидела себя за это. И даже не потому, что упустила свой шанс признаться в любви своему избраннику, – просто из-за своей трусости. Она должна была стать сильной и гордой Охотницей, и если смотреть чисто на ее навыки, то так все и было. Проблема заключалась в том, что девушка никак не могла набраться смелости их продемонстрировать. Да, Вельвет выиграла немало поединков в классе мисс Гудвитч – но лишь потому, что имела возможность сосредоточиться на самом сражении, полностью позабыв об окружавших ее людях. Если бы только девушка умела так поступать еще и в повседневной жизни…

И если Вельвет не ошибалась в тех чувствах, что испытывала Руби к своему товарищу по команде, – а она была уверена в том, что не ошибалась, – то девушка только что упустила свой самый последний шанс. Разумеется, Жон не откажет своей подруге. Это был конец.

Она проиграла.

– Проклятье…

Но Вельвет совсем не собиралась плакать.

Ее взгляд сам собой зацепился за Меркури, скорее всего, подчиняясь уже выработанной привычке находить его после очередной попытки, чтобы доложить о ее результатах. Ну, и разумеется, выслушать слова утешения. Девушка опасалась, что рано или поздно парню надоест тратить свое время и силы на ее бесконечные провалы. Разумеется, он никак не проявлял своего раздражения, но это совсем не мешало Вельвет бояться подобного исхода. Даже сейчас она была уверена в том, что парень просто покачает головой и скажет, что в следующий раз ей наверняка повезет. Меркури весьма охотно лгал ей, если это могло хоть капельку улучшить настроение девушки.

Вельвет остановилась, заметив, что парень разговаривал с незнакомой ей девушкой. Не из его команды, но, судя по форме, тоже из Хейвена. Ее сердце пропустило удар, а затем бешено заколотилось.

Меркури замолчал, повернувшись в ее сторону. Его собеседница проследила за его взглядом и тоже посмотрела на Вельвет, мгновенно прищурившись. Но сама Вельвет уже успела проскользнуть между ними, оказавшись рядом с парнем.

– Ну, – сказала она, улыбнувшись Меркури и придвинувшись к нему чуть ближе. – Это не сработало.

– Опять? – закатил глаза тот. – Уверен, что в следующий раз тебе точно повезет.

Вельвет хихикнула. Это было предсказуемо, словно ход часов.

– Извините, – вмешалась в их беседу незнакомка с пирсингом на носу и небольшими ямочками на щеках, появлявшимися, когда она улыбалась. Вельвет эта девушка сразу же не понравилась. – Я, вообще-то, разговаривала с Меркури. Я-…

– Прости, но он срочно понадобился мне самой, – произнесла Вельвет, не чувствуя при этом абсолютно никаких угрызений совести. Улыбнувшись парню, она схватила его за руку и потащила прочь. Меркури едва успевал переставлять ноги и даже не имел возможности о чем-либо у нее спросить, пока они не вышли из библиотеки и не миновали пару поворотов коридора.

– Что это вообще было? – поинтересовался он, когда девушка его наконец отпустила.

– Ничего, – ответила Вельвет. – Кто это такая? Твоя знакомая?

– Нет. Она просто подошла ко мне, чтобы поговорить. А почему тебя это так заинтересовало?

– Никаких особых причин, – улыбнулась девушка, а затем вспомнила, зачем, собственно, она его искала. – Я… эм… я снова облажалась.

– Ты вполне можешь попробовать еще ра-…

– Нет, – сказала Вельвет, опустив свой взгляд. – Следующего раза… больше не будет. Я думаю, что его уже пригласила другая. Я видела, как он с ней уходил и… примерно вот так…

– Ага… – поежился Меркури, похоже, не зная, что еще он мог сказать в данной ситуации. Но девушку вполне устраивало и это. С другой стороны, она тоже не знала, что тут можно было сказать. Они так и стояли друг напротив друга, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Извини, – наконец прошептала Вельвет. – Ты вложил в это дело столько сил, а я все испортила.

– Все в порядке. Я… – парень вздохнул, почесав свою щеку. Он частенько так делал, когда девушка была чем-нибудь расстроена. И она понимала, что сейчас Меркури очень хотелось бы ей как-нибудь помочь, но он просто не представлял себе, как именно.

Но самым странным было то, что этот жест – а вернее стоявшее за ним намерение – помогал ей сам по себе.

– Ага. И теперь я не знаю, что мне делать, – призналась девушка, едва заметно пожав плечами.

– Хочешь почитать вместе ‘Икс-рей и Вав’?

Вельвет удивленно моргнула, а затем рассмеялась.

– Это было весьма неожиданное предложение, верно?

– Ну, да… – ухмыльнулся парень. Обычно она просто ненавидела в людях самодовольство, но Меркури это почему-то сходило с рук. Наверное, потому, что его поведение вовсе не выглядело по-настоящему самодовольным. – Я тут подумал, что тебе стоило бы на что-нибудь отвлечься.

– И решил, что лучше всего для этого подойдут комиксы?

Вельвет никогда не была их любительницей.

– Конечно. Что может быть лучше, чем почитать комиксы в компании самого крутого парня Бикона? Какой девушке это вообще может не понравиться?

– Я проверю твое утверждение, когда наконец найду этого ‘самого крутого парня Бикона’, – произнесла она, заставив Меркури начать что-то ей возражать. Рассмеявшись, Вельвет схватила его за руку. – Ладно, идем читать твои комиксы. Какой же ты все-таки ребенок.

– Да, но ты же меня из-за этого не разлюбишь, правда?

Немного покраснев, девушка стукнула его локтем по ребрам. Скорее всего, парень даже сам не подозревал, о чем только что ей сказал. На всякий случай она стукнула его еще раз, а затем сердито на него посмотрела, когда Меркури расхохотался.

Третий удар он уже успел перехватить, развернув Вельвет вокруг своей оси, обхватив ее плечи своей рукой и прижав к себе.

– Мир? – предложил парень, все еще хихикая. – Ну же, забудь о нем. Жон все равно не заслуживает такой девушки, как ты. Поверь мне, он частенько ведет себя как полный идиот. Да и вообще вряд ли понимает, что именно он сегодня потерял.

– Правда?

– Точно. Любой парень посчитал бы себя счастливчиком, если бы ты просто ему улыбнулась.

Вельвет засмеялась.

– Какой же ты все-таки бесстыжий льстец.

– Да, но ведь это же сработало, верно? Ты же почувствовала себя лучше?

Может быть, самую капельку. Улыбнувшись, девушка позволила Меркури обнять себя немного покрепче.

***

Руби захотелось стукнуть саму себя по голове, когда Жон отправился добывать ей газировку. Вообще-то, от нее требовалось лишь пригласить его на танцы, но сначала они, к удивлению парня, пошли покупать напитки, а затем он по просьбе девочки отправился искать виноградную газировку, которая в этом торговом автомате уже закончилась.

– Что это вообще было? – прошипела Янг, выглядывая из-за угла.

– Я не зна-аю! – провыла Руби. – Я попыталась его пригласить… но я запаниковала!

– Это был просто идеальный момент. Вы с ним наедине в коридоре…

Ну, не совсем наедине. Все-таки ее сестра все это время была где-то рядом. Конечно, девочке очень хотелось бы винить в своей нерешительности именно Янг, но она прекрасно знала, что ее отсутствие абсолютно ничего бы не изменило.

– Я просто не могу этого сделать, – сказала Руби. – Кроме того, тебе он тоже нравится. Почему ты не хочешь сама его пригласить?

– Ты прекрасно знаешь, что я занята. А еще ты дала мне обещание это сделать.

– Я попыталась, но ничего не получилось.

Янг уперла свои руки в бока.

– Руби…

– Я давала обещание попытаться. И я его выполнила!

– Ну так попытайся еще раз. Какой же ты все-таки ребенок, – она щелкнула девочку по носу и прислонилась к стене. – И что мне с тобой теперь делать, Руби? Тебе же нравится Жон, а ты нравишься ему-…

– Это еще даже не доказано.

– Руби, ни один парень не стал бы страдать подобной ерундой по твоей просьбе, если бы ты ему не нравилась. Сейчас он обыскивает Бикон только потому, что тебе захотелось виноградной газировки. То есть Жон исполняет любую твою прихоть, словно ты его беременная жена.

За подобное нелепое сравнение Янг получила вполне заслуженный удар кулаком в живот. Щеки девочки сильно покраснели. Она вовсе не была беременной, и это было совсем не прихотью.

– Я просто говорю о том, что он во всем тебя слушается, – как ни в чем не бывало продолжила ее сестра.

– Как и тебя. Для того, чтобы купить тебе цветы, он вообще отправился в Вейл.

Янг вздрогнула, похоже, припомнив события того вечера. И Руби прекрасно видела, как покраснели щеки девушки. Как бы Янг этого ни отрицала, но какие-то чувства к Жону она все же испытывала. И это все значительно усложняло. По крайней мере, с Вайсс и Пиррой было гораздо проще, иначе их жизнь окончательно превратилась бы в какой-то кошмар.

– Цветы Жон купит и тебе тоже, когда ты наконец пригласишь его на танцы, – заметила Янг. – Он же является самым настоящим романтиком, Руби. Слушай, я вовсе не предлагаю тебе выходить за него замуж. Я всего лишь хочу, чтобы вы вместе пошли на эти танцы, чтобы просто посмотреть, что из этого выйдет. Если у вас ничего не получится, то я от тебя отстану. Обещаю.

Это было соблазнительно. Очень соблазнительно.

– Надеюсь, ты не думаешь, что я специально все делаю для того, чтобы его не пригласить? Я пытаюсь, Янг. Я прикладываю все свои силы…

Ее сестра подошла к девочке и обняла ее.

– Знаю, Руби. Я сама это видела. Тебе просто не хватило решимости в последний момент.

– Это называется застенчивостью, – пробормотала девочка.

– Застенчивость, отсутствие решимости… какая разница? – улыбнулась Янг. – Смысл моих слов в том, что тебе требуется совершить что-то вроде прыжка веры. Этим вечером, когда Жон вернется в вашу комнату, этим ты и займешься. И никаких возражений.

– Но-…

– Никаких ‘но’!

Руби тихо заскулила, а ее лицо стало полностью красным. Этим вечером? В присутствии всей ее команды?

– Не стоит волноваться о том, что подумают Вайсс с Пиррой, – добавила Янг, скорее всего, как-то сумев прочитать ее мысли. – Они вовсе не страдают от недостатка интеллекта или наблюдательности. А еще они прекрасно понимают, что именно ты хочешь сделать и как при этом себя чувствуешь.

Скулеж девочки стал еще громче. Вот только этого ей еще и не хватало…

– Итак, когда он придет, тебе нужно будет сказать следующее, – Янг приняла умоляющую позу, сложив ладони перед собой. – ‘Жон, мне нужно у тебя кое-что спросить. Скоро начнутся школьные танцы, а у меня до сих пор нет пары. Есть тот, кого я хотела бы на них пригласить, но я просто боюсь того, что он может мне ответить’. Повтори.

Руби так и сделала. После нескольких попыток и целого приступа икоты ей наконец удалось все это более-менее внятно выговорить. Пока что Янг не заставляла ее произносить ничего слишком уж страшного. По крайней мере, все было не настолько унизительно, как девочка себе это представляла. К тому же у нее оставалась возможность притвориться, будто речь шла о ком-то другом, что тоже несколько облегчало ее задачу.

– Хорошо. После этого он спросит у тебя, кого именно ты хочешь пригласить.

– С чего ты это взяла?

– Руби, просто поверь моему опыту. Пусть даже Жон и не пытается залезть тебе под юбку, но как твой лучший друг точно постарается узнать, кто конкретно сумел привлечь твое внимание и чем он вообще может тебе с этим помочь, – кашлянув, Янг попыталась скопировать голос парня, хотя получилось это у нее не слишком хорошо: – ‘Кого именно ты хочешь пригласить, Руби? Скажи мне, и я сделаю все возможное, чтобы вы с ним пошли на танцы вместе!’

И пусть голос был совсем не похож, но зато девочка легко могла себе представить, как Жон произносил именно эти слова.

– И тут, как я понимаю, мне нужно сказать ‘тебя’?

Янг кивнула, обеими руками показав ей большие пальцы.

Хм…

Все было не так уж и плохо. Всего лишь сказать ‘тебя’, и то после предварительной подготовки. А еще Руби могла в любой момент убежать, и лишь потом поведать ему, кого именно она имела в виду. И ничего страшного в случае его отказа не произойдет.

Впрочем, последняя мысль девочке совсем не понравилась. Она посмотрела на Янг.

– А что мне делать, если он все-таки откажет?

– Не волнуйся – твоя сестра уже все продумала, – подмигнула ей девушка. – Если он откажет, то ты просто примешь это, но уточнишь, что имела в виду поход на танцы лишь в качестве друзей. Жон часто не понимает подобных вещей, поэтому убедить его в этом будет совсем не сложно. Скорее всего, он хлопнет себя по лбу и извинится перед тобой, а между вами не останется абсолютно никаких неловкостей.

Ух ты. Янг действительно все продумала. Жон и в самом деле не понимал некоторых моментов в общении. И пусть пользоваться этой его слабость было не совсем честно по отношению к парню, но возможно, Руби не хватало именно подобного пути для отступления?

План ее сестры, состоявший из целых трех частей, был очень хорош. Подождать Жона в комнате, задать свой вопрос и удовлетворить его любопытство. Если получится – просто быть счастливой. Нет – остаться друзьями безо всякого риска отравить их отношения возможным осадком…

Это был просто идеальный план. Слишком уж идеальный.

– Кто ты такая и что сделала с моей сестрой?

– Ах ты негодница! – проворчала Янг, попытавшись схватить девочку и растрепать ей волосы. Но полностью готовая к этому Руби поднырнула под ее руку и громко расхохоталась.

– Все такая же мелкая зараза, – улыбнулась девушка. – Так ты согласна с этим планом? Может быть, стоит его повторить?

– Нет, я все поняла. С-спасибо тебе, Янг. Я очень ценю твою помощь…

– Ха, никаких проблем, сестренка. Пообещай мне, что сделаешь этим вечером все возможное.

Этим вечером? Это было слишком рано. Впрочем, Руби понимала, что чем дольше она откладывала, тем сложнее ей становилось выполнить этот план. Девочка должна была сделать это не только ради себя, но и ради своей сестры, потратившей на это дело столько своих сил.

– Обещаю, – сказала она. – Либо у меня появится пара до конца сегодняшнего дня, либо по крайней мере я получу его ответ. Клянусь могилой моей матери.

– Вот это настрой, – похлопал ее по плечу Янг. – Мне нужно нагнать Блейк и остальных. Расскажешь мне завтра, как все прошло, хорошо?

Руби кивнула, проследив за тем, как ее сестра вновь скрылась за поворотом. И только тогда она сумела выдохнуть. Итак, девочка поклялась могилой своей матери – самой священной для нее вещью. И ей придется выполнить это обещание.

Так или иначе.

***

– Честно говоря, я несколько удивлена, что ты осталась в Биконе.

– Мое присутствие здесь понадобилось генералу Айронвуду, – ответила Винтер. Занятия у Вайсс уже закончились, и ее сестра вновь захотела с ней увидеться. Они снова сидели за украшенным столиком в той части Бикона, что была отведена его гостям. Самой девушке вряд ли позволили бы находиться в этом месте, поскольку она являлась всего лишь студенткой, но так как встретиться с ней пожелала одна из здешних обитательниц, то ее все же пропустили.

– Я так понимаю, рассказать о подробностях его поручения ты мне все равно не сможешь? – уточнила Вайсс.

– Ты все понимаешь абсолютно правильно, сестра. Подобные вещи не предназначены для разглашения перед студентами Бикона, – Винтер не стала за это извиняться, но Вайсс такое положение ничуть и не оскорбляло. – Однако, я попросила тебя прийти сюда вовсе не для того, чтобы обсуждать с тобой мои дела. Как продвигается твоя учеба?

– Просто прекрасно. И в моей команде тоже все замечательно.

– Что насчет Руби Роуз?

– У нее все хорошо, – произнесла Вайсс, явно готовясь броситься на защиту девочки. – Она довольно быстро все схватывает и уже практически нагнала пропущенный ей материал. Я весьма довольна достигнутыми ей результатами.

Винтер тихо пробормотала что-то, что вполне могло сойти за согласие. Ее сестра всегда старалась защищать свою подругу, но девушку это вполне устраивало. Оставалось лишь надеяться на то, что Вайсс не позволит своим чувствам помешать собственному развитию. Но даже если что-то подобное и произойдет, то такой урок тоже необходимо было выучить. Поэтому Винтер предпочитала на нее не давить.

Кроме того, у нее имелись и другие причины для беспокойства.

– Я надеюсь, что предстоящие танцы не смогут слишком сильно отвлечь тебя от учебы. Понимаю, что это довольно важное событие, но оно очень быстро закончится, а навыки останутся с тобой на всю жизнь.

– Не думаю, что здесь возникнут какие-либо проблемы, Винтер, – улыбнулась Вайсс, сделав глоток чая из своей чашки. – Мне предложили поучаствовать в их организации, так что всеобщая истерия обошла меня стороной. Похоже, что никому из студентов Бикона больше не решились доверить подобную задачу.

– Понимаю, – кивнула девушка. В конце концов, это же была ее сестра. Кому еще можно было доверить организацию этого мероприятия?

– И поэтому в вечер праздника я буду очень занята.

Эта фраза чем-то царапнула Винтер.

– Занята?..

– Мы с Янг будем отвечать за встречу гостей. К слову, Янг – это та самая подруга из другой команды, – слово ‘подруга’ было сказано как-то странно, но привлекло внимание девушки совсем не это. В конце концов, Шни всегда заводили себе подчиненных и зависимых от них людей, положение которых было довольно сложно вписать в какие-либо общепринятые социальные рамки.

– Но если ты будешь занята, то останется ли у тебя время на то, чтобы самой повеселиться на этом празднике?

Вайсс пожала плечами.

– Мы будем периодически сменять друг друга, так что каждая из нас еще успеет насладиться танцами, если тебя волнует именно это. Я выбрала первую смену, а Янг досталась вторая.

Это все, конечно, было очень хорошо, но если Вайсс взяла себе первую смену, то означало ли это?..

Возможно, что так оно и было…

Винтер сделала глоток из своей чашки – качество напитка было в лучшем случае средним – и поставила ее обратно на блюдце. Затем девушка налила себе еще немного чая и жестом предложила снова наполнить чашку Вайсс.

– Спасибо, – кивнув, поблагодарила ее сестра.

– Как я понимаю, ты будешь слишком занята, чтобы танцевать, и пойдешь туда без своей пары, так? – Винтер старалась говорить мягким тоном, не допуская даже намека на свои истинные чувства.

– Скорее всего, так и будет, – кивнула Вайсс. – По крайней мере, тебе это должно понравиться.

Чайник в руке Винтер звякнул о чашку ее сестры, заставив обеих девушек вздрогнуть.

– Прости, – произнесла она, сама не зная, имела ли в виду свое неаккуратное действие или же неприятие избранника своей сестры.

– Все в порядке, – ответила Вайсс.

И к раздражению Винтер, было совершенно непонятно, к чему именно относились ее слова. Девушка всегда желала своей сестре лишь самого лучшего. Иногда это желание вступало в противоречие с мнением самой сестры. Но сейчас все аргументы, что Винтер могла привести, слишком уж сильно напоминали ей то, что наверняка сказал бы по этому поводу их отец.