Белая овца

– Я слушаю то, что ты говоришь, – прошептала Руби. – Это всего лишь одна домашняя работа.

– Руби, – устало вздохнула Вайсс. – Кто возглавлял армию людей в битве за Форт Касл?

Вопрос был достаточно простым, но Руби тут же печально поникла.

– Это нечестно, – поспешила вмешаться Пирра. – Вайсс, эту тему изучают в последнем классе подготовительной школы. Руби просто не может знать этот ответ.

– Не может, – согласилась с ней Вайсс. – Но зато этот вопрос вполне способен оказаться в любом тесте этого года – вместе со множеством других, которые она тоже так и не выучила за последние два класса. На экзаменах и тестах ей никто не будет делать каких-либо скидок на возраст, и уж тем более ей не станут поддаваться Гриммы. Если Руби не выучит этот материал, то ее просто оставят на второй год. Можешь себе представить, каково ей будет, когда все ее друзья и даже сестра перейдут на следующий курс, а она – нет?

Руби выглядела так, будто уже была готова расплакаться, но Вайсс лишь вздохнула.

– Я вовсе не хочу быть жестокой… я хочу быть честной. Руби должна учиться гораздо больше всех остальных, потому что ей всё еще требуется их догнать. И к несчастью, это – реальность, Пирра. Та самая реальность, на которую ты позволяешь ей закрывать глаза.

Пирру это признание явно довольно сильно потрясло. Вайсс еще раз вздохнула.

– Именно поэтому я хотела, чтобы ты слушала лекции, – продолжила она. – Именно поэтому меня злило твое желание просто списать домашнюю работу моего партнера и убежать играть в приставку со своей сестрой. Я делала всё это потому, что считала, что так будет лучше для всей нашей команды… Что так будет лучше для вас. А вовсе не потому, что я бессердечная и самовлюбленная стерва.

Вайсс отвернулась, чувствуя, как усталость всё сильнее давила на нее. Вздохнув, она прошла мимо своей команды к двери. Никто так и не попытался ее остановить. Но прежде чем выйти, Вайсс снова обернулась к ним.

– Решайте, что именно вы будете делать. Ко мне вы явно не испытываете ни любви, ни уважения, а я сама просто не способна заставлять и наказывать вас, поэтому думайте сами.

***

Пирра с горечью смотрела, как Вайсс покидала их комнату. Ее прощальные слова буквально повисли в воздухе, и нельзя было не признать их правоту. Руби действительно пропустила целых два года, и от нее всё равно будут требовать эти знания. И еще одна мысль заставляла Пирру испытывать стыд.

А не была ли она и в самом деле заранее настроена против Вайсс только из-за того, как именно прошла их первая встреча?

Да, Пирра выбрала своей напарницей Руби. Но не потому ли она старалась ее всячески защитить, что хотела позлить этим Вайсс? Пусть их первое знакомство сложилось не слишком-то и удачно, пусть сама Вайсс желала, чтобы Пирра стала ее напарницей только из-за силы и известности… но разве она и вправду заслужила подобного с собой обращения?

Всё это выглядело как-то мелочно… и очень глупо. Особенно теперь, когда Вайсс наконец объяснила свои мотивы. И сейчас Пирра знала, что та давила на Руби вовсе не из-за ее возраста или беззащитности, а потому, что это было действительно необходимо.

Руби развернулась и направилась к двери. Пирра хотела было положить руку ей на плечо, но она уклонилась и едва заметно ей улыбнулась.

– Мне нужно какое-то время подумать… в одиночестве, – сказала Руби, когда Пирра собралась уже последовать за ней. – Увидимся позже, ребята, хорошо?

И Руби выскользнула за дверь, так и не став дожидаться их ответа.

– Опять я… что-то не так сказал, да? – немного расстроено спросил Жон.

– Не то чтобы не так, – вздохнула Пирра. – Просто это… была горькая, но необходимая правда для всех нас.

– А, – кивнул Жон. – Дядя Воттс часто говорил о том, что в этом и заключается моя типичная ошибка. Мне нужно побольше лгать.

Пирра рассмеялась, пусть даже ее смех оказался и не очень веселым. Разумеется, она бы предпочла, чтобы Жон выразил свою мысль как-нибудь помягче, но… возможно, им действительно нужно было услышать именно это. Для Пирры оказалось очень просто винить во всем Вайсс, но не подобную ли предвзятость она сама ненавидела в окружавших ее людях?

– Ты многое знаешь о власти, Жон… и о людских недостатках. Как думаешь… из Вайсс получится хороший лидер?

Он пожал плечами.

– Почему бы и нет. Мама говорила, что со временем я мог бы стать правителем всего мира. Мне нужно всего лишь чуть больше верить в себя. Ну, и еще завоевать мир.

Пирра улыбнулась этой шутке. А потом рассмеялась, услышав бормотания Жона о том, что его мама, скорее всего, успеет завоевать мир гораздо раньше него самого.

Хотела бы она стать кем-нибудь вроде матери Жона – кем-то, кто честно и справедливо управлял своей корпорацией, за что и пользовался вполне заслуженной любовью своих подчиненных. Это было бы просто замечательно.

Но теперь у Пирры было над чем подумать. Давала ли она вообще Вайсс возможность хоть как-то проявить себя в качестве лидера?

***

– Синдер, дорогая, если ты пришла сюда только для того, чтобы опять зря тратить мое время, то я сдеру с тебя кожу.

Синдер Фолл нервно сглотнула, обдумывая возможность просто убежать. Но ее госпожа, скорее всего, восприняла бы подобное как трусость, а поэтому она заставила себя войти в комнату и встать рядом с этой смертельно опасной женщиной – у окна, через которое были видны полчища Гриммов.

– Моя госпожа, – прошептала Синдер. – Мне бы хотелось обсудить с вами некоторые наши планы…

– Тебе бы хотелось отговорить меня от вторжения в Вейл, – поправила ее Салем. – Не смей мне лгать.

– Это так, – едва заметно вздрогнула Синдер.

– Говори. Я не настолько упряма, чтобы хотя бы не выслушать твои слова. Но постарайся аккуратнее их подбирать.

Синдер склонила голову, лихорадочно обдумывая эту ситуацию. Вмешательство Воттса обернулось самой настоящей катастрофой, а план ее госпожи грозил еще большей. Если Гриммы вторгнутся в Вейл, то дева ускользнет от Синдер – либо Озпин перепрячет ее, отбрасывая их планы на целые годы назад, либо ее просто убьют во время вторжения. Она не знала, к кому в этом случае ушли бы силы девы, но Синдер совсем не хотелось, чтобы подобное могущество досталось какой-нибудь случайной девчонке.

– Я считаю, что более мягкий подход принесет гораздо лучшие результаты, – начала она свои объяснения. – Я понимаю ваше беспокойство о сыне, но он достаточно сильный и находчивый…

Салем приподняла бровь, заставив Синдер вздрогнуть.

– Ну… он сильный и… эм… смелый? Как бы там ни было, мы знаем, что его всё еще не поймали, а это означает, что его маскировка оказалась вполне надежной. Если же Гриммы приблизятся к городу, то Бикон будет вынужден отправить студентов на его защиту, и это обстоятельство наверняка поставит вашего сына под угрозу.

– Я не страдаю ни склерозом, ни маразмом, Синдер. Постарайся впредь удерживаться от подобных намеков. Все вновь созданные мной Гриммы обладают сильным – даже навязчивым – желанием вернуть моего сына домой, а вовсе не напасть на него.

Проклятье… похоже, ее госпожа предусмотрела абсолютно всё. С такими Гриммами… нет, погодите.

– Почему бы тогда не использовать их прямо сейчас? – спросила Синдер. – Они могли бы вернуть Жона безо всякого шума. Разве это не уменьшит вероятность того, что он может пострадать?

– И ты считаешь, что это не будет выглядеть слишком уж подозрительно, если какой-нибудь Невермор похитит одного из студентов прямо из Бикона?

– Можно попытаться сделать это в тот момент, когда он окажется где-нибудь вне школы – на полевых занятиях или, например, во время каких-нибудь тренировок в лесу.

– И как долго мне придется ждать подобного случая? – спросила у нее Салем. – Как я вообще узнаю об этих его тренировках? Синдер, дорогая, добавь в свои предложения хоть немного здравого смысла.

Здравого смысла? Ее госпожа была готова вторгнуться в Вейл только для того, чтобы вернуть себе сына! Все их планы оказались позабыты, что, вне всякого сомнения, являлось виной проклятого Воттса. Этому придурку не нравились способности, даруемые силой девы, просто потому, что он сам не являлся женщиной и никак не мог их получить. Если бы Жон не был таким тупым… таким упрямым и непослушным…

Погодите!

– Госпожа, пожалуйста, подождите, – попросила ее Синдер. – Жон… даже если всё пройдет успешно, то разве он не попытается снова убежать?

Салем явно забеспокоилась.

– Я смогу удержать его здесь.

– Но он ведь обидится. Ваш сын перестанет вас слушаться, учить уроки и работать вместе с нами, – Синдер не поднимала головы, чтобы Салем не могла заметить ее улыбку. Лично ее раздражали все эти постоянные взбрыки Жона, но сейчас они оказались ей просто необходимы. – Он может настолько расстроиться, что даже не станет с вами разговаривать.

– Это… опять этот подростковый бунт? – спросила у нее Салем.

– Боюсь, что так, госпожа. Поскольку его бунт направлен именно против вас, то вряд ли он станет слушаться ваших распоряжений. Не будет ли лучше сначала поговорить с ним и подготовить почву для его возвращения домой? Если мы сумеем убедить его прийти к вам самостоятельно, то с этим бунтом будет покончено, может быть, даже и навсегда.

Салем наконец отвернулась от окна и уселась на свой трон, постукивая пальцем по его подлокотнику. Ее лицо было хмурым, а глаза – прищуренными.

– Твои слова не лишены смысла, – сказала она, – как бы я ни желала иного. Жон… обладает достаточно твердой волей – почти такой же, как у меня самой… и как у моего дорогого Пенисколаса.

– Обстоятельства вполне могут сложиться и еще хуже, – пожав плечами, продолжила Синдер. – Например, за это время у Жона имелась возможность завести себе в Биконе друзей и просто знакомых, смерть которых – особенно если их убьем именно мы – очень сильно его расстроит.

Глаза Салем тут же округлились.

– Ты права, – воскликнула она. – У него ведь мои гены, не говоря уже о наследии моего мужа. Скорее всего, Жон уже успел закрасться в сердца как минимум нескольких девушек.

Синдер подавила желание закатить глаза. Говорят, что матери всегда ожидают от своих детей каких-то выдающихся успехов… Но каковы вообще были шансы у Жона набраться смелости и хотя бы начать разговор с девушкой? Той единственной, с кем он до этого общался, была она сама, и всё это время Синдер потратила на то, чтобы загнать его под свой каблук, где ему и было самое место.

– Я бы посоветовала сначала решить этот вопрос, – продолжила она. – Если мы сумеем изменить его настрой, то всё пройдет гораздо проще. Само собой, у меня уже есть свои агенты в Вейле, которые-…

– Ты отправляешься в Вейл немедленно.

Глаза Синдер моментально округлились.

– П-простите?

– Если хорошенько подумать, то наши дела обстоят именно так, как ты мне их и описала, – пояснила Салем. – Мой сын восстал против меня, поэтому разговаривать с ним будешь ты. Тем более, что тебе и так нужно было со временем туда перевестись.

– С-со временем, госпожа, – поспешила вставить Синдер. – Но наши планы еще требуют некоторой-…

– И я уверена, что из Вейла ты справишься с этим так же хорошо, как и из Мистраля, – отмахнулась от всех ее возражений Салем. – Безопасность моего сына стоит превыше всего.

Это было не совсем то, что Синдер желала услышать, но все-таки гораздо лучше, чем полное уничтожение Вейла. По крайней мере, так она сможет получить силы девы. Синдер прикрыла глаза, а затем устало вздохнула.

– Я понимаю… и сделаю всё возможное для обеспечения его безопасности.

– Но я всё равно пошлю Гриммов, – добавила Салем, заставив Синдер моментально распахнуть глаза. – У тебя будет возможность уговорить моего сына, но как только он сделает хотя бы шаг за пределы Бикона, они тут же вернут его ко мне. Однако нападать на сам город Гриммы не станут.

Синдер нервно сглотнула, не решившись с этим спорить. Ей всего лишь следовало проконтролировать, чтобы ее младший брат-идиот не попался в эту ловушку, а ее госпожа не заметила бы ее вмешательства в свои планы.

– Я могу идти? Мне нужно подготовить документы о досрочном переводе из Хейвена для меня и моей команды, – Эмеральд с Меркури, разумеется, будут довольно сильно удивлены подобным поворотом, но это никак не помешает им выполнять ее приказы – для этого они слишком сильно ее боялись.

– Да, можешь заниматься своими делами, моя дорогая, – махнула рукой Салем. Синдер поднялась на ноги и направилась к дверям, но тут ее остановил голос ее госпожи: – И не забудь надеть ту школьную форму, которую приготовила для тебя моя дочь.

Щеки Синдер заметно покраснели.

– Там… юбка слишком короткая…

– Верно, – улыбнулась Салем. – Корал очень долго над ней работала и будет ужасно расстроена, если ты не станешь ее носить. Кроме того, я уверена, что Жону она тоже понравится. Помни о том, что женщина способна убедить мужчину что-то сделать не одними лишь словами. Мой Ники становится весьма уступчивым при правильном… подходе.

– Я-я буду иметь это в виду, – вновь поклонилась Синдер.

И заставит кое-кого страдать за подобное унижение.

***

Вайсс бесцельно бродила по коридорам Бикона. Ее терзали различные сомнения. Как ей дальше следовало руководить своей командой? Как можно было решить возникшую у них проблему? И стоило ли вообще что-то делать?

Она попыталась припомнить, как с чем-то подобным справлялись другие знакомые ей люди, но на ум Вайсс пришли почему-то только ее отец и сестра. О стиле управления Жака Шни не хотелось даже и думать, а вот Винтер командовала обученными и дисциплинированными солдатами.

Разумеется, сначала ей пришлось доказать, что она имела право отдавать им приказы, но как теперь Вайсс должна была провернуть что-то подобное со своей командой?

Любовь или страх – выбор вроде бы казался очевидным, но всё было не так уж и просто. Руби с Пиррой не имели абсолютно никаких причин ни любить ее, ни бояться. Да что там – Вайсс не сумела добиться любви и уважения даже от своих собственных родителей…

– Какие-то проблемы, мисс Шни?

Раздавшийся рядом с ней голос заставил ее отскочить, опустив руку к поясу. К счастью, Миртенастера там не оказалось, иначе вышло бы совсем нехорошо, если бы Вайсс еще и напала на директора Бикона.

– П-прошу прощения, сэр, – произнесла она, склонив голову. – Вы застали меня врасплох.

– Не стоит извиняться, – ответил ей Озпин, приподнимая свою кружку. – Вы блуждали где-то в своих мыслях, так что эта ошибка была исключительно моей.

– Спасибо, сэр…

Директор внимательно посмотрел на нее.

– Я чувствую, что вас что-то беспокоит, мисс Шни. Возможно, вы хотели бы что-нибудь у меня спросить?

Похоже, он читал ее мысли. Хотя сейчас, когда Вайсс пребывала в таком состоянии, это и не представлялось сколько-нибудь сложной задачей. Вздохнув, она кивнула директору.

– Я хотела спросить… почему вы сделали меня лидером команды? Почему не кого-нибудь другого?

– И всё? – улыбнулся тот. – Я выбрал вас, мисс Шни, потому что именно вы руководили вашей командой в бою со Смертоловом. Мистер Арк очень силен, мисс Никос является знаменитой воительницей, а мисс Роуз весьма умело обращается со своей косой, несмотря на столь юный возраст. Однако в этот момент все они слушались именно вас.

Это было правдой – тогда никто с ней не спорил. Вайсс приказывала – они подчинялись. Так что же изменилось с тех пор?

– У вас возникли какие-то проблемы с командой, мисс Шни?

Воспитание требовало от нее всё отрицать – Шни вообще не могли иметь каких-либо проблем или, по крайней мере, не должны были выносить их за пределы своей семьи. Они всегда оставались спокойными, собранными и всё держали под своим полным контролем. Это те, кто стояли ниже их, могли позволить себе всяческие ошибки и жалобы.

– Да… я не уверена, что вообще подхожу на роль лидера нашей команды, – со вздохом призналась Вайсс, чувствуя себя какой-то жалкой и бесполезной. – Я думаю, что Пирра справилась бы гораздо лучше меня.

– Но не мистер Арк?

– Он… Жон уже сказал о том, что из него не выйдет хорошего лидера. Что ему не хватает для этого некоторых качеств, – и Вайсс ему верила. Он абсолютно точно не был слабым, но, видимо, всё же прекрасно осознавал границы своих возможностей.

– Должен сказать, что я немного удивлен, мисс Шни.

– Простите…

– В хорошем смысле, – с улыбкой добавил директор. – У многих людей уходят целые годы на то, чтобы понять, что они совсем не идеальны и что им требуется помощь в некоторых аспектах, с которыми они сами не справляются. Но я не буду ничего менять в вашей команде. Я не просто так выбрал на эту позицию именно вас, а не мисс Никос.

Вайсс мысленно выругалась и отвела от него свой взгляд. Она всё равно не могла оспорить решение директора Бикона.

– Я понимаю, сэр. Простите, что зря потратила ваше время.

– Время, потраченное на обучение, потрачено не зря. В чем конкретно состоит ваша проблема? Может быть, я сумею вам помочь?

В любое другое время он бы абсолютно ничего от нее не добился, но сейчас Вайсс уже слишком сильно устала, чтобы что-либо скрывать. Она выложила всё: неприятие команды, слова Жона и даже то, что Вайсс уже начала обдумывать применение методов своего отца по отношению к Руби… Вот о нем директор, скорее всего, и так знал. О Жаке Шни и его способах достижения целей ходили целые легенды… которые заодно бросали тень и на всю остальную их семью.

Когда Вайсс закончила свой рассказ, директор задумчиво постукивал пальцем по своей кружке.

– Действительно, не самая простая проблема, – наконец сказал он. – Я рад, что вы решили не использовать принуждение. Хотя мистер Арк и прав в том, что страх очень хорошо мотивирует людей, но мне все-таки кажется, что он специально подбирал свои слова так, чтобы оттолкнуть вас от этой идеи.

Вайсс кивнула. Она пришла к точно такому же выводу. Жон напугал ее этой мыслью, а потом просто предложил в качестве альтернативы нужный ему выход.

– Но я не знаю, как вообще можно управлять при помощи любви, – вздохнула Вайсс. – Я поняла его мысль, но как ее теперь осуществить, если моя команда меня просто не слушает?

– Отдавать приказы – это не такая уж и простая задача, – согласился с ней директор. – Даже я испытываю некоторые проблемы с подчиненными. Я, конечно же, могу приказать, например, мисс Гудвитч всё что угодно, но у нее тоже есть возможность выполнять мои приказы так, как ей этого захочется. Или просто их проигнорировать, если они покажутся ей отвратительными.

Озпин улыбнулся и покачал головой.

– Разумеется, я ничего такого приказывать ей не собираюсь, да и у мисс Гудвитч найдутся способы адекватно ответить на что-то подобное. Но смысл моих слов, мисс Шни, заключается в том, что лидеру иногда требуется убедить людей выполнять его распоряжения. Вам нужно сделать так, чтобы они сами захотели вам подчиняться.

– Захотели подчиняться?

– Представьте себе двух человек: один – голодный, другой – сытый. Если вы прикажете им обоим кушать, то первый сделает это гораздо охотнее, чем второй, – Озпин дождался кивка Вайсс, а затем продолжил: – Важно понимать, чего именно желает ваша команда, и формулировать свои приказы так, чтобы они были с ними согласны. Но это, конечно же, самый лучший вариант. Просто постарайтесь избегать таких распоряжений, которые покажутся вашим товарищам по команде недопустимыми.

Вайсс припомнила его пример с мисс Гудвитч и отвратительными приказами, а потом кивнула.

– Но что же тогда насчет Руби и ее учебы? – спросила она. – Я не знаю, как именно заставить ее хотеть делать что-то подобное.

– Иногда вы не сможете добиться нужного результата, – признал Озпин. – В таких ситуациях, как бы бессердечно это ни звучало, следует позволить людям делать свои собственные ошибки. В данном случае ее цена окажется не такой уж и высокой. Мисс Роуз просто получит плохую оценку, и вы сможете использовать этот факт в качестве аргумента в пользу прилежной учебы.

– А если такое произойдет в бою? – спросила у него Вайсс, припомнив пример Жона. – Что, если эта ошибка обойдется нам крайне дорого?

– Думаю, что как и на церемонии посвящения, в подобной ситуации ваша команда станет куда охотнее выполнять ваши приказы. Тут на вас работает их собственный инстинкт самосохранения. Разве мисс Роуз не последовала вашим инструкциям в том, что касалось битвы со Смертоловом? Не припомню, чтобы она ставила их под вопрос или отказывалась исполнять.

– Наверное, вы правы…

Возможно, всё дело заключалось как раз в мирной обстановке, и Руби все-таки станет ее слушаться, когда они будут сражаться с Гриммами. Но не означало ли это, что лучшим способом начать доверять друг другу оказывалась именно совместная драка?

– Спасибо вам за совет, директор.

– Всегда пожалуйста, мисс Шни. Просто помните о том, что лидеру важно думать не только о себе, но и о желаниях своей команды. Сделайте так, чтобы ваши приказы совпадали с их устремлениями, и они куда охотнее станут их выполнять.

Вайсс кивнула, наблюдая за уходившим прочь по коридору Озпином. Сделать так, чтобы люди хотели выполнять приказы? Это звучало гораздо лучше, чем заставлять их силой, и куда приятнее, чем методы ее отца. Но что-то в этом Вайсс все-таки смущало.

Если она начнет подгонять свои приказы под желания членов ее команды, то разве это не будет простым манипулированием? Пусть оно и выглядело несколько лучше любых других вариантов, но Вайсс по-прежнему станет заставлять их делать то, что ей было нужно – только уже не палкой, а морковкой.

Осел всегда следовал за желаниями своего желудка, но разве это хоть когда-нибудь приносило любовь и уважение тому, кто держал морковку?

– Я не хочу водить свою команду за нос, как, впрочем, и угрожать им. Может быть, есть и какой-нибудь другой путь?

Жак Шни был деспотичным… директор Озпин, судя по разговору с ним, оказался отечески заботливым, что, впрочем, и не было удивительно для главы школы для подростков. Но Вайсс никак не могла пойти их путем.

Возможно, в библиотеке для нее найдется хоть что-нибудь полезное?

***

Роман посмотрел на свиток и, убедившись в том, что тот был выключен, отложил его в сторону. Вздохнув, он откинулся на спинку дивана и улыбнулся, когда перед его лицом появилась сигара.

– Ты просто моя спасительница, Нео, – сказал Роман. Курение всегда его успокаивало, а работа у него была довольно нервная.

Его напарница вопросительно смотрела на него, держа на коленях стаканчик мороженого. Она так тихонько и просидела весь их с Синдер разговор о… внезапных изменениях в планах.

– Это была наша начальница, – пояснил Роман, хотя в этом, в общем-то, и не имелось никакой нужды. – Как обычно, оказалось очень приятно с ней пообщаться.

Нео приподняла бровь и сделала несколько быстрых жестов, заставив его покачать головой.

– Нет, ты же и сама ее прекрасно знаешь – все эти завуалированные угрозы и скрытые смыслы, – на самом деле, ему нестерпимо хотелось треснуть Синдер по башке своей тростью, но это привело бы разве что к его смерти. – Похоже, ситуация немного изменилась, и мы можем порадоваться тому, что увидим ее чуть раньше намеченного срока.

Нео скорчила рожицу, заставив его усмехнуться.

– Ага, точно. Боги, почему мы вообще с ней связались?

Она сложила пальцы пистолетом и приставила их к голове.

– Это был риторический вопрос, Нео. Поверь мне, я и сам прекрасно это помню.

Такова была жизнь в преступном мире, где одни пожирали других, и лишь тому, кто стоял на самой вершине, можно было не слишком беспокоиться о своей безопасности. Разумеется, требовалось иметь дело с хитросплетением различных договоренностей, сделок и услуг, но при всем при этом вполне можно было жить достаточно мирно.

Роман и думал, что находился в безопасности, пока не пришла она.

– Хотя Синдер и появится здесь гораздо раньше намеченного, но наши сроки от этого никак не изменились. И меня данный факт очень радует.

Нео провела ладонью по лбу.

– Да, я знаю… Она, конечно же, та еще сука, но в уме ей все-таки не откажешь. А жаль – жизнь для нас оказалась бы куда как проще.

Нео склонила голову чуть набок и указала на дверь, а потом на свиток Романа.

– Нет, она не сказала, почему приезжает настолько рано, – ответил он. – Но я чувствую, что тот парень как-то со всем этим связан. Ну, помнишь, я тебе о нем уже рассказывал?

Нео закатила глаза, но кивнула.

– Эй, я говорил чистую правду! Знаю, как именно это прозвучало, но я не стал бы грабить магазин пьяным. И я видел лишь то, что видел.

Нео снисходительно похлопала его по ноге. Только она могла безнаказанно так делать. Хотя… Роман ухмыльнулся и взъерошил ей волосы прежде, чем она успела от него отскочить. Нео немного надулась и принялась приводить свою прическу в порядок.

– Пока я ей о нем не упомянул, никаких изменений в планах не было. Более того, Синди сама начала меня о нем расспрашивать. И она сделала еще одну ошибку, – Нео слегка приподняла бровь. – Она назвала его Жоном Арком, а ведь я ей до этого не говорил его имени. Это означает, что Синдер его уже знала… и учитывая, насколько он оказался силен, думаю, что ему о ней тоже было известно.

Нео провела ладонью у горла и вопросительно посмотрела на Романа.

– Насколько я понял, нет, – ответил ей тот. – Если бы Синди захотела его убить, то сначала отправила бы нас. Мы для нее, как ты и сама прекрасно знаешь, всего лишь расходный материал. Нет… я думаю, что он для нее чем-то очень важен.

Нео нахмурилась и наклонилась немного вперед, как, впрочем, и сам Роман. Хотя она и не могла говорить, но только полный дурак посчитал бы ее из-за этого глупой. Нео не просто так являлась его доверенным лицом. Итак, если этот парень был так важен для Синдер, то почему же тогда он гулял по городу совсем без присмотра? Что-то, видимо, пошло не так, иначе не пришлось бы настолько быстро менять их планы.

И самое главное – парень оказался достаточно важен, чтобы из-за него вообще требовалось вносить изменения в эти самые планы… В голове Романа появилась отчаянная идея, но ведь они и были отчаявшимися людьми, верно?

– Нео, – прошептал он. – Этот парень… он важен для Синдер. Если она бросает все свои дела, чтобы его заполучить, то он для нее явно не расходный материал…

Глаза Нео тут же округлились, как только она поняла его мысль.

– Определенно, Синди от нас избавится, как только мы исчерпаем свою полезность. Но в нем она нуждается, так почему бы нам не связать наши судьбы с его?

Разумеется, это был риск. Они не знали, что именно Синдер намеревалась делать с этим парнем, и не являлся ли он тоже расходным материалом, но уже для какой-нибудь другой части ее плана? Вот только сейчас парень всё же был для нее важен.

– Мы должны попытаться перетянуть его на свою сторону, – сказал Роман. – Мы просто обязаны стать для него очень нужными и полезными – что угодно. Главное, чтобы он объяснил Синдер, что от нас никак нельзя избавляться, понимаешь?

Нео быстро кивнула. Она не хуже него самого понимала, насколько шатким оказалось их положение. Они уже давно искали выход из этой ситуации, но просто не знали такого места, где Синдер не смогла бы до них дотянуться. Она контролировала Белый Клык, а эти животные расползлись по всему Ремнанту. Нео склонила голову, интересуясь тем, как именно они собирались это сделать.

Довольно улыбнувшись, Роман откинулся на спинку дивана.

– А вот тут-то ты и вступаешь в игру, – сказал он. – Синди упомянула о том, что переводится в Бикон. Ты же, надеюсь, помнишь, что тебе предстояло сыграть роль четвертого члена ее команды на Фестивале?

Нео кивнула.

– Ну вот. А теперь ты просто понадобишься ей пораньше. Она больше не сможет отговориться тем, что ты по какой-то там причине задерживаешься, раз уж в Бикон переводится вся ее команда.

Нео страдальчески скривилась. Безо всякого сомнения, ее совсем не радовала перспектива снова пойти учиться в школу. Не будет никаких ночных налетов, алкоголя, злоупотребления мороженным и безудержного насилия. Ему было ее, конечно, очень жаль, но их выживание все-таки оказалось несколько важнее.

– Подберись к нему поближе, – проинструктировал ее Роман. – Делай что хочешь, но понравься ему. Я попробую то же самое, но у тебя хотя бы появится к нему доступ.

Нео сложила руки под грудью и слегка надулась.

– Я не говорю, что ты должна с ним спать, – вздохнул Роман. – Просто… ну, придумай хоть что-нибудь. Подружись с ним, помоги ему с домашней работой, стань его миленькой младшей сестрой… в общем, не знаю. Но если тебе вдруг нравятся тентакли… то я не буду тебя осуждать… слишком сильно.

Нео стукнула его стаканчиком из-под мороженого по голове, но, вздохнув, всё же согласно кивнула. Другого Роман от нее и не ожидал. Они не могли отказать Синдер, и Нео в любом случае пришлось бы отправляться в Бикон.

Но шанс на выживание всё равно того стоил.

***

Вайсс читала в библиотеке, когда ее свиток внезапно зазвонил. Она отложила в сторону книгу о стилях управления, совсем не впечатленная тем, что они называли ‘принципом невмешательства’. Если в их команде всё оставить как есть, то проблемы это ни в коем случае не решит. Она дотянулась до всё еще издававшего трели свитка и открыла его.

– Вайсс, – послышался голос Пирры. – Ты, случайно, не видела Руби? Уже довольно поздно, а она всё еще не вернулась.

Вайсс посмотрела на часы, показывавшие уже половину одиннадцатого. Она так долго читала? Стопка книг рядом с ней подтверждала эту мысль. Но хуже всего было то, что она так и не нашла абсолютно никакого подходящего ей решения их проблемы.

– Вайсс? – вновь окликнула ее Пирра.

– Ох, извини… Нет, я ее не видела. Я читала в библиотеке. Ты смотрела в комнате ее сестры?

– Я звонила Рену, но он сказал, что сегодня Руби к ним не приходила. Нет, я уверена в том, что с ней всё в порядке, но все-таки уже довольно поздно. Жон отправился ее искать, а я осталась ждать в нашей комнате на тот случай, если она сама сюда вернется.

Вайсс вздохнула и поднялась со своего места. Читать дальше всё равно было уже попросту бессмысленно.

– Пожалуй, я тоже ее поищу.

– Спасибо, Вайсс.

Свиток отключился, после чего она вновь прикрепила его к поясу своей боевой юбки. Итак, Руби… где бы ты могла спрятаться?

Первым делом на ум пришла кухня, но Вайсс сомневалась в том, что она всё еще была открыта. К тому же Руби никогда не стала бы взламывать запертую дверь. Для тренировок они все были слишком уставшими. Мастерские, ремонт и уход за оружием… это оказалось уже гораздо больше похоже на Руби. Кивнув, Вайсс решила начать свои поиски именно оттуда.

Но она не успела даже выйти из библиотеки.

Руби Роуз сидела в одном из углов, и если бы не ее красный плащ, Вайсс просто прошла бы мимо.

– Вот ты где, – вздохнула она, подходя к Руби. – Но что ты делаешь в библиотеке?

Вайсс потрогала ее за плечо, но Руби лишь что-то тихо пробормотала во сне. Вайсс аккуратно вытащила книгу из-под ее руки и посмотрела на обложку.

‘Революция фавнов’.

Она удивленно моргнула и открыла то место, на котором остановилась Руби.

– Битва за форт Касл, – прошептала Вайсс. Та самая глава о генерале Лагуне и его ошибке, приведшей в итоге к поражению. Более того – это еще и являлось ответом на тот вопрос, который она немногим ранее задала Руби. Вайсс удивленно посмотрела на нее.

– Ты что, всё это прочитала? – спросила она.

Руби ответила ей тихим посапыванием.

Тот их спор состоялся всего лишь несколько часов назад. Вайсс окинула внимательным взглядом лежавшие на столе книги и вытащила из под одной из них блокнот. Почерк у Руби оказался просто ужасным, но все-таки удалось кое-как разобрать написанное. Это был список тем, которые ей требовалось выучить за последние два года в Сигнале.

Сейчас Вайсс испытывала довольно сложные чувства. Руби ведь сделала это только потому, что она сама ей сказала, верно?

– Глупая, – прошептала Вайсс, не зная, обращалась ли она сейчас к Руби или все-таки к самой себе. – Тебе совсем не обязательно было всё это делать. Я бы тебе помогла, если бы ты меня об этом попросила. Мне просто хотелось, чтобы ты училась сама, а не списывала домашнюю работу у Жона.

– М-м-м… печеньки.

Вайсс хихикнула.

– Завтра их съешь. Вряд ли кто-то сможет тебя остановить. А теперь просыпайся…

Она попыталась растолкать Руби, но та сопела, пиналась и никак не хотела приходить в сознание.

– Нет, серьезно? – вздохнула Вайсс. – Это было мило пару минут назад, но сейчас уже начинает раздражать.

Руби оказалась слишком тяжелой для нее, но, может быть, лишь для нее одной?

***

Жон подошел к библиотеке одновременно с Пиррой.

– Она и тебе позвонила? – спросил он. Ему действительно оказалась интересна причина этого решения Вайсс. Ведь сам Жон был достаточно силен, чтобы утащить Руби в одиночку. Может быть, Вайсс этого просто не осознавала?

– Она сказала, что Руби уснула, – улыбнувшись, пояснила Пирра. – И я рада, что Вайсс сумела ее найти. После сна в таком положении у Руби болело бы всё тело.

Это было правдой. Синдер иногда засыпала с книгой в руках, а потом заставляла Жона делать ей массаж, если, конечно, рядом не оказывалось его мамы, считавшей, что от массажа до свадьбы был всего лишь один шаг.

Вайсс наблюдала за их приближением, положив ладонь на плечо Руби.

– Она очень крепко спит, – сказала Вайсс. – Не думаю, что есть хоть какой-то смысл шептаться. Наверное, Руби не проснется даже в том случае, если я сломаю об ее голову стул.

“А помнишь, как Хазел разбудил тебя разок именно таким образом?” – спросил Реми.

“Ага… к счастью, моя голова оказалась всё же гораздо крепче. И мама тогда ужасно разозлилась”.

“Еще бы, это же было ее любимое кресло”.

Пирра наклонилась, попытавшись разбудить свою напарницу, но тут ее взгляд упал на книги.

– Руби что, училась? – спросила она.

– Да, училась, – подтвердила Вайсс с какой-то странной гордостью в голосе. – Думаю, что она приняла мои слова очень близко к сердцу. Жон, Пирра, не могли бы вы отнести Руби в нашу комнату? Я бы предложила вам свою помощь, но, наверное, буду только мешать.

Жон кивнул и подхватил Руби на руки прежде, чем Пирра успела что-либо сделать. Его самая первая подруга в Биконе оказалась достаточно легкой. Она лишь немного посопела, а потом прижалась головой к его груди.

– Я ее отнесу, – сказал Жон. – Думаю, что вдвоем мы ее разве что уроним.

Он так и не понял, почему они обе так уставились на него, а у Пирры при этом еще и заметно покраснели щеки.

– Ладно… – немного смущенно кашлянула Вайсс. – Ну… я думаю, что с этим ты вполне справишься…

– Вайсс, подожди, – Пирра поймала его напарницу за рукав. Вайсс остановилась, но Пирра лишь молча стояла. Похоже, что они обе хотели друг другу что-то сказать, но не знали, с чего им нужно было начать. Наступила неловкая тишина. Пирра отпустила рукав, и Вайсс снова собралась уйти.

Жон покачал головой.

– Ты ведь хотела что-то ей сказать, да? – спросил он. – Иначе зачем было ее останавливать?

– Д-да, – кивнула Пирра, делая глубокий вдох. – Вайсс, я хотела извиниться перед тобой за то, как я себя вела. Я судила о тебе, абсолютно ничего не зная и даже не желая узнавать. Я всегда вставала на защиту Руби, не пытаясь как-либо разобраться в этой ситуации. И за всё это я прошу у тебя прощения. Я должна была хотя бы попытаться выслушать твои приказы и понять стоявшие за ними причины.

О, так она хотела извиниться перед Вайсс? Это было очень мило с ее стороны.

– Я тоже хочу попросить прощения, – вздохнула Вайсс, устало опускаясь в ближайшее кресло. – Я даже не попыталась наладить с вами нормального общения. Я просто отдавала приказы и ожидала от вас беспрекословного подчинения. Меня не интересовали ваши желания, и я считала себя в праве принимать решения за всех вас. У меня было время подумать о том… каким лидером я хотела бы стать…

– Тебе совсем не обязательно что-либо менять, – возразила ей Пирра. – Мы даже не дали тебе возможности попро-…

– Нет, я сама хочу измениться. Я желаю стать той, кого все будут уважать. И мне хочется, чтобы вы следовали моим приказам потому, что будете мне доверять, – Вайсс сделала глубокий вдох. – Но я поняла, что заработать это доверие очень даже непросто. Вы не сможете верить моим суждениям, пока сами их не проверите… Поэтому я буду стараться поступать так же, как это было в случае с Руби.

Вайсс кивнула на девочку, в данный момент лежавшую на руках у Жона.

– Она начала учиться, как я ее и просила. Но так получилось вовсе не потому, что Руби мне верила, а по той причине, что она сама поняла необходимость всего этого. Поэтому если я захочу, чтобы вы что-то сделали, то сначала постараюсь объяснить вам, зачем мне это понадобилось, – пообещала Вайсс. – Я вполне могу в чем-то ошибиться или что-нибудь позабыть, поэтому, если вы не понимаете или, например, не согласны с моими приказами… то просто скажите об этом мне.

– Вайсс… – выдохнула Пирра.

– Я совсем не идеальна, – продолжила та, – и не утверждаю, что буду идеальным лидером… Но если вы все-таки дадите мне шанс, то я приложу все свои силы к тому, чтобы им стать.

– Я тоже, – пообещала Пирра, – приложу все силы к тому, чтобы стать хорошим товарищем по команде. И я уверена, что Руби со мной полностью согласна.

Вайсс кивнула и, пройдя мимо Пирры, остановилась прямо напротив Жона.

– Спасибо, – шепнула она, встретившись с ним взглядом.

Тот удивленно моргнул, наблюдая за тем, как Вайсс вышла из библиотеки.

– Жон, – произнесла Пирра. – Я… я думаю, что ты преподал урок не только Вайсс, но и мне. Спасибо тебе за него. Ты всё правильно сказал… это была и моя ошибка.

Похоже, она хотела подойти к нему и обнять, но, взглянув на Руби, ограничилась лишь улыбкой.

– Большое тебе спасибо, – повторила Пирра.

Жон еще раз удивленно моргнул, наблюдая за тем, как и она тоже покинула библиотеку.

“За что они все меня благодарят?” – спросил он. – “Какой еще урок?!”

Всё, что Жон сделал, – это рассказал им чуть измененную историю о его маме.

“О чем они вообще говорили?”

“Понятия не имею… Если честно, Жон, то ты ведь жил со своими сестрами целых семнадцать лет. Просто пойми уже, что женщины абсолютно ненормальные”.

– Я пытаюсь к этому привыкнуть, но иногда эти люди ставят меня в тупик, – вздохнул Жон. – Руби, ты-то хоть, я надеюсь, нормальная?

– М-м-м… печеньки, – согласилась с ним та, прижавшись губами – и зубами – к его шее и попытавшись прокусить его ауру.

– Ладно, не так уж это и важно…

========== Глава 9 - Блеяние сердца ==========

У Янг совершенно неожиданно наступил самый настоящий праздник. Разумеется, папа с этим бы не согласился, но глядя на то, как краснела ее сестра, она просто не могла удержаться.

– Итак, – ухмыльнулась Янг, – ты оставила ему засос?

– Не-е-ет! – крикнула Руби. – Я ведь уже сказала, что всё было совсем не так! Жон нес меня-…

– Как невесту, – вклинилась Нора, тут же хлопнув Янг по подставленной ладони.

– Э-это неважно. Я просто уснула. У нас ничего не было!

– Так ты говоришь, что уснула прямо у него на руках?

– Я-анг, – Руби положила голову на стол и застонала. – Ты самая худшая сестра в мире! Мы не спа-… Мы не делали ничего такого. Я уснула в библиотеке, а Жон просто отнес меня в нашу комнату, потому что Вайсс не смогла меня поднять.

Понимающе кивнув, Янг положила ладони на плечи своей сестре.

– Именно тогда ты и оставила ему этот засос, правильно? – уточнила она, тут же получив печенькой в лицо.

– По сравнению с нормальными сестрами ты просто сосешь, – проворчала Руби.

– А ты делаешь это немножечко сильнее меня, – парировала Янг. – Моя сестренка такая взрослая, что уже пометила своего мужчину.

– Янг! – прорычала Руби. – Всё было совсем не так, клянусь.

– Я бы тебе поверила… но ты сказала, что уснула в библиотеке, верно?

– Да…

– С каких это пор ты вообще стала там появляться?

– Ик! – довольно сильно покраснела Руби. – Я-я начала жизнь с чистого листа. Теперь я буду больше времени уделять учебе.

– Ну конечно, – ухмыльнулась Янг. – Не волнуйся, Руби, у тебя просто замечательная старшая сестра, которая прекрасно понимает, что значит, когда парень и девушка уединяются вместе для того, чтобы ‘позаниматься’.

Она жестом показала кавычки на последнем слове.

– Нет-нет-нет, – стала отчаянно размахивать руками Руби. – Вайсс, пожалуйста, скажи ей, как всё было на самом деле.

Вздохнув, та подалась немного вперед.

– Руби говорит правду, – сказала Вайсс. – Я нашла ее спящей в библиотеке в окружении книг и позвала Жона, чтобы он перенес ее в нашу комнату.

– Ну-у, – простонала Янг. – Так не интересно.

– Но, – ухмыльнулась Вайсс, – я вовсе не заставляла ее разговаривать во сне… Это она уже сама.

Янг медленно повернула голову, сверкнув глазами в явном предвкушении.

– ВАЙСС! – завопила Руби, яростно размахивая руками. – Не слушай ее, она всё врет! Это неправда! Жон, скажи им, что это неправда!

– Это неправда, – послушно произнес Жон.

– Ты мог постараться быть хотя бы капельку более убедительным! – крикнула Руби. – Пирра, скажи им! Скажи, что я ничего такого не говорила!

– Ну не знаю, – задумалась та, загадочно мерцая своими изумрудными глазами. – Это было до или после того, как он уложил тебя в постель?

– ПИРРА?!

– И даже не поцеловал на ночь, – вздохнула Вайсс. – Наверное, поэтому она так сильно и расстроилась.

– ВАЙСС! – Руби сейчас была похожа на готовый к извержению вулкан.

Янг взвыла от смеха, привлекая к их группе внимание окружавших их студентов, но ее это ничуть не волновало. Только не сейчас, когда ее младшая сестра пыталась поколотить лидера своей команды, а та защищалась с довольным выражением лица.

– Ох, Пирра, Вайсскимо, – хихикнула она. – Я даже не знала, что у вас вообще имеется чувство юмора. Я впечатлена.

– Спокойнее, Руби, – произнесла Пирра, поймав свою напарницу. – Не нужно так сильно смущаться. Гормоны – это очень важная часть процесса взросления.

– Вы обе – предательницы, – надулась Руби. – Меня предала моя же собственная команда!

Янг с Норой переглянулись, а потом расхохотались. Но сейчас они смеялись вовсе не над Руби. Янг была очень рада, что в команде ее сестры всё наконец наладилось. Тот факт, что Вайсс подшучивала над Руби, а Пирра ей в этом помогала, означал, что они больше не ощущали неловкости, находясь рядом друг с другом. Янг вовсе не была слепой, чтобы не видеть того, как они вели себя раньше. Что-то в их отношениях явно изменилось, и это было очень и очень хорошо – меньше забот и волнений о сестре.

– Всё, теперь я совершенно уверена, – произнесла Руби, едва заметно улыбнувшись, – моя команда просто сосет.

– Это мы-то сосем? – оскорблено переспросил у нее Жон. – А я думал, что это ты… ну, по крайней мере, мою шею…

– Может быть, и то, и другое? – предложила Янг, обнимая внезапно оказавшуюся на грани обморока Руби за плечи и закрывая ей рот ладонью. – Расскажи-ка мне поподробнее. Я, как ее старшая сестра, просто обязана это знать.

– Хм? Ну, наверное, так оно и есть. Мои сестры тоже всегда говорили, что имеют право знать, чем я занимался, – кивнул Жон, не обратив абсолютно никакого внимания на пытавшуюся вырваться из объятий сестры Руби. – Не так уж и много я могу тут рассказать. Я ее нес в нашу комнату, а она изогнулась и попыталась укусить меня за шею. И еще называла меня при этом печенькой.

– О-о-о, – ухмыльнулась Янг, посмотрев прямо в глаза своей сестре. – Так значит, печенька, Руби? Скажи… а на вкус он как шоколадка или, может быть, как клубничка?

Она подчеркнула последнее слово причмокиванием.

Руби, казалось, еще сильнее приблизилась к падению в обморок.

– Я вот только одной вещи не понял, – произнес Жон. – Что такое ‘засос’?

За столом установилась полная тишина. Все присутствующие уставились на него.

– Ты… ты что, никогда не слышал об этом? – спросила Пирра.

– Н-ну, может быть, и слышал, – слегка покраснел Жон. – Возможно, у нас его просто называли как-то иначе.

– Думаю, это действительно возможно, – кивнула Вайсс. – О сленге обычно узнают во время общения со сверстниками, а ‘засос’ довольно сложно назвать словарным словом.

Она с улыбкой покачала головой.

– Он также известен под названием ‘укус любви’.

Руби начала извиваться и что-то там бормотать, но из-за ладони Янг ничего не было слышно.

– Укус любви? – переспросил Жон, немного наклонив голову и случайно продемонстрировав этот самый ‘укус’ всем. – Думаю, что это звучит… довольно неплохо.

Кивнув, он повернулся к той, кто и оставил эту отметину у него на шее.

– Спасибо, Руби. Я очень ценю твой подарок и буду носить его с гордостью.

Та выглядела сейчас так, будто была готова упасть в обморок, чтобы хоть как-то избежать дальнейшего унижения. Даже Янг немного покраснела, прижав к себе сестру и нервно рассмеявшись.

– Ладно. Наверное, стоит позволить Руби немного передохнуть, прежде чем она умрет от кровоизлияния в мозг. Итак, Вайсскимо, ваша команда, кажется, стала гораздо дружнее. Вы решили свои маленькие проблемы?

Переход на другую тему выглядел довольно неуклюже, но Вайсс с улыбкой его поддержала:

– Да, теперь мы уже гораздо лучше ладим друг с другом. До идеала, конечно же, еще очень далеко, но я уверена, что со временем мы станем той командой, с которой будут брать пример другие.

– О? – Янг слегка приподняла бровь. – Это звучит как вызов. Разве мы можем им уступить, ребята?

– Нет! – крикнула Нора.

Рен устало вздохнул.

Блейк молча перелистнула страницу своей книги.

– Я спросила, – повторила Янг, полыхнув красными глазами, – разве мы можем им уступить?

Лидер их команды поднял на нее взгляд своих розовых глаз и еще раз вздохнул.

– Нет, – абсолютно равнодушно произнес он.

Янг страдальчески посмотрела на Нору.

– Тебе просто нужно быть с ним немного более активной, – пожурила ее та. – Я уже говорила, что Ренни для функционирования необходимо огромное количество внимания и заботы.

– Пожалуйста, не слушай ее.

– Он как торговый автомат любви. Тебе требуется вложить в него свою любовь, чтобы получить что-то взамен. Но иногда это что-то в нем застревает, и тогда его нужно пару раз стукнуть и хорошенько потрясти.

– Нора, это самая худшая аналогия, которую я когда-либо слышал, – вздохнул Рен. Тут он заметил, как Янг поднялась со своего места и протянула к нему руки. – Мы не можем с этим мириться! Команда Рябина станет лучшей!

– Хм… знаешь, – произнесла Янг, – а Нора-то была права.

– Если считаешь, что подобное сработает и со мной, то у меня для тебя плохие новости, – сказала Блейк.

– О, я тут читала одну интересную историю, которую у тебя одолжила… – начала Нора.

Книга Блейк тут же упала на стол.

– Вперед, команда Рябина! – проскандировала она, глядя на них совершенно дикими глазами. – Мы – лучшие!

– Ура! Видите, у нас очень дружная команда! – радостно произнесла Нора.

Руби удивленно моргнула, а затем склонила голову чуть набок.

– Знаете… думаю, я лучше все-таки останусь со своей собственной командой. По крайней мере, они не настолько безумные.

– Безумие лишь в глазах смотрящего, – пожала плечами Янг, не обратив абсолютно никакого внимания на комментарий Блейк по этому поводу. – Как бы то ни было, ты пропустила прошлый вечер, Руби. Придешь сегодня к нам? Рен на удивление хорошо играет в приставку.

– Эм, – почесала затылок та, а затем посмотрела на Вайсс. – У меня на вечер запланирована учеба. Думаю, мы сможем поиграть как-нибудь на выходных.

Хм… Так Руби все-таки не врала насчет своих занятий? Это было чем-то новеньким. Раньше она о подобном ничуть не волновалась.

– Ты очень хорошо поработала прошлым вечером, – улыбнулась Вайсс. – У нас с тобой запланировано три часа, но я думаю, что мы ограничимся только половиной этого, а в оставшееся время ты сможешь поиграть.

– Правда? – спросила Руби.

– Но только в том случае, если ты будешь стараться!

– Я буду, Вайсс. Обещаю!

– Ну, – улыбнулась Янг, – я рада, что у вас всё настолько хорошо. Почему бы тебе тоже не прийти к нам, Вайсскимо? Мы могли бы устроить самую настоящую вечеринку.

– Не искушай судьбу, – проворчала Вайсс. – Я просто пытаюсь относиться к ней более-менее справедливо. И если она не будет стараться, то мы провозимся гораздо дольше запланированного.

Что-то подсказывало Янг, что ей не стоило об этом волноваться. Как бы ее сестра ни любила валять дурака, она всегда старалась выполнять свои обещания. Если Руби сказала, что приложит к этому все свои силы, то так оно и будет.

Янг не могла не улыбнуться, глядя на то, как Руби пыталась обнять своего ‘самого лучшего’ лидера команды.

– А что насчет тебя? – спросила Янг у последнего члена команды ее сестры. – Ты когда-нибудь играл в приставку, сердцеед?

– Я? – Жон оглянулся на Рена, видимо, подумав, что Янг обращалась именно к нему. – Ну, у меня была приставка, но к ней имелось очень мало игр. Там, где я жил, их было довольно сложно достать. Разве что дядя Воттс иногда приносил что-нибудь из города.

– О, как мило. Дядя Кроу тоже приносил нам игры. Хотя мне кажется, что он всегда сперва играл в них сам, чтобы убедиться, что точно сможет нас победить.

Их с Руби дядя иногда вел себя совсем как ребенок даже несмотря на то, что был довольно крутым. Но в последнем ему Янг точно никогда бы не призналась.

– Тогда тебе тоже необходимо к нам прийти. Если в играх ты так же хорош, как и во всем остальном, то я уверена, что всё пройдет просто замечательно.

– Ладно, мне тоже это интересно. Пока я могу сравнить свои навыки игры только с сестрами. Хотелось бы узнать, насколько я плох по сравнению с вами.

– Плох?

– Мои сестры очень хорошо играют, – посетовал он. – Обычно они делали ставки, а после моего проигрыша заставляли меня их выполнять. Ну, кроме старшей сестры.

Звучало довольно знакомо.

– Ставки? Например?..

– Расчесывание волос, чайные вечеринки, массаж… – пожал плечами Жон, показывая, что этот список можно было продолжать до бесконечности. Ага… и это снова оказалось очень похоже на Кроу, разве что тот заставлял их с Руби выполнять свои прихоти или просто громко кричать о том, какой он был замечательный дядя. – Как бы там ни было, я с удовольствием приду, когда Руби закончит со своими делами.

– Конечно, – усмехнулась Янг. – Устроим свидание.

– Свидание?

Она уже хотела было ответить, но ее прервал болезненный вскрик. Все замолчали и повернулись к источнику этого звука, увидев, как четверо подростков окружили девушку с коричневыми волосами.

Винчестер… Янг нахмурилась, глядя на то, как он держал свою жертву за кроличье ухо. Ей хотелось подойти к нему и как следует стукнуть, но это, безо всякого сомнения, вылилось бы в огромные проблемы. Вместо этого, она сосредоточилась на девушке, пытаясь мысленно заставить ее – между прочим, будущую Охотницу – начать уже защищаться.

Но та лишь стояла перед своими мучителями, словно испуганный кролик, позволяя им над собой издеваться.

– Наверное, тяжело быть фавном, – пробормотал кто-то, но тут Янг почувствовала, как Жон подергал ее за рукав.

– Что это они делают? – спросил он.

– Показывают свою уродскую сущность. Некоторым людям нравится ощущать свое превосходство над другими, и поэтому они ведут себя так, будто имеют полное право делать всё, что им только захочется.

– Они? – по тону Жона оказалось понятно, что именно он о них думал, и Янг была с ним полностью согласна. – Но Бикон же им не принадлежит. Да и непохоже, чтобы у них здесь имелась хоть какая-то власть, так ведь?

– Да. Но некоторым людям достаточно и той власти, что дает им их сила. Они – просто хулиганы, – проворчала Янг. – Причем, скорее всего, довольно трусливые, поэтому и подобрали себе жертву послабее. Так они могут почувствовать себя сильными.

– Но это же просто глупо… Если ты стоишь выше кого-нибудь, то что ты можешь получить от придирок к нижестоящему? Все твои необоснованные претензии означают только то, что ты не способен правильно выполнять свою работу.

– Аналогии с бизнесом здесь неуместны, – вмешалась в их разговор Вайсс. – Винчестер является всего лишь хулиганом. Как говорится: ‘Закон детской площадки’.

– На детской площадке существует какой-то закон?!

– Так говорится, – закатила глаза Вайсс. – Я понимаю, что ты не знаком со множеством идиом, но не нужно пытаться абсолютно всё понимать настолько буквально.

– Да, извини…

Наступила тишина, в которой Янг прикидывала плюсы и минусы от своего возможного вмешательства. Если она ввяжется в это дело, то Кардин будет вынужден принять вызов, чтобы сохранить лицо. Это как раз являлось плюсом, поскольку она была полностью уверена в своей способности вытереть им пол. Но в то же время тут крылся и минус, потому что драка в столовой точно привлечет к себе внимание преподавателей. Янг просто не умела мирно разрешать подобные конфликты. Но разве у этой девушки не было собственной команды?

– Я с ними поговорю.

– Подожди, что?! – Вайсс попыталась схватить своего партнера за рукав, но тот уже направился навстречу намечавшейся драке с совершенно беззаботным видом. Прихлебатели Винчестера увидели его приближение и выстроились полукругом.

Разве Жон не понимал их намерений? Янг уже начала было подниматься, чтобы ему помочь, но оказалась остановлена Реном.

– Просто сиди и смотри, – посоветовал ее собственный партнер. – Он сильный, и ты это прекрасно знаешь.

– Но их же четверо.

– А нас здесь целых восемь. Если что-то пойдет не так, то он сумеет продержаться несколько секунд до того момента, как мы вмешаемся, – ответил ей Рен, вновь переведя взгляд на разворачивавшуюся перед ними сцену. – Кроме того, я сильно сомневаюсь в том, что он желает решить эту проблему при помощи грубой силы.

Ага, это всё, конечно же, было замечательно, но что если Винчестер считал по-другому? Янг неохотно опустилась на свое место, заметив, что больше никто не спешил на выручку Жону. Все просто смотрели, разве что Блейк чересчур сильно нервничала для обычной школьной драки.

Они сидели слишком далеко, чтобы что-либо услышать… поэтому Янг могла полагаться только на свое зрение. Она видела, как Винчестер что-то сказал Жону. Тот, похоже, что-то ему ответил, и, судя по тому, как покраснело лицо Винчестера, это точно не было дружеским приветствием.

– Ты уверен насчет мирного разрешения конфликта? – поинтересовалась Янг, наблюдая за тем, как Винчестер всё больше и больше приходил в ярость.

– Иногда я все-таки ошибаюсь, – вынужден был признать Рен.

– Ага, ты меня успокоил.

Янг видела, как Винчестер нахмурился и отвел руку для удара.

– Так, – сказала она. – Пойду прикрою Жону спину. Если нас оставят после уроков, то можете меня не ждать.

Янг встала из-за стола, но тут же замерла, увидев, как Жон сделал то, чего она никак от него не ожидала.

Он схватил Винчестера за ухо.

***

Жон потер пальцами мочку уха. Оно было мягким, хотя это всё равно ничуть не объясняло, чем Кардина так привлекал подобный процесс. Наверное, что-то в нем все-таки было. Кстати, что именно ему требовалось при этом сказать?

– Ух ты, твои уши тоже настоящие. Впечатляет.

– Что?! – поморщившись, всё же сумел освободить свое ухо Кардин. Прикрыв его ладонью, он сердито посмотрел на Жона. – Какого хрена это было, ты гребаный извращенец?!

Извращенец? Жон внезапно ощутил, что все студенты в столовой сейчас глядели именно на него. Вот дерьмо, очередная ошибка?

– Я вовсе не извращенец, – произнес он. – Ты сам сказал, что схватил ее за уши, чтобы проверить, настоящие они или нет. Я сделал с тобой абсолютно то же самое. Получается, что извращенец тут именно ты.

“Логично”, – заметил Реми.

Студенты вокруг них почему-то стали смеяться.

– Ты… ублюдок! – покраснев, прорычал Кардин, но свое ухо так и не отпустил. – Думаешь, ты теперь такой крутой из-за того, что было на церемонии посвящения? Я тоже могу справиться с Невермором. В этом нет совершенно ничего необычного.

– Невермор?.. – удивленно моргнул Жон. – А, тот самый? Извини, я о нем как-то подзабыл.

Его слова заставили студентов начать перешептываться между собой.

– Впрочем, не особо это и важно. Знаешь, как говорят: ‘В небе есть еще множество Неверморов’.

– Кто вообще такое говорит?!

– Ну, моя младшая сестра, – честно признался Жон. – Там, где я жил, было очень много Неверморов. Но они довольно безобидные, если уметь с ними обращаться.

Конечно же, иногда они могли случайно тебя поранить, особенно если пытались сесть тебе на руку, но никогда не стали бы делать это специально.

– Обычное хвастовство, – отмахнулся Кардин.

– Что? Но у меня же и в самом деле есть младшая сестра.

– Да не это! Ты… Аргх! – прищурившись, топнул ногой Винчестер. При этом его лицо стало совсем уж красным, а дыхание – прерывистым. Сейчас он очень напоминал готового к атаке Борбатаска.

– С тобой всё в порядке? – поинтересовался Жон. – Ты плохо выглядишь, Кардин. Может быть, тебе стоит присесть? Я мог бы принести тебе, например, чаю с лимоном.

Сидевшие за ближайшими столами студенты буквально взвыли от смеха, что было довольно невежливо с их стороны. Один из их товарищей, возможно, заболел и нуждался в помощи, а они лишь смеялись. Похоже, люди все-таки были довольно жестокими существами.

– Если мне и плохо, то это потому, что меня тошнит от тебя! Ты не можешь… просто прийти и схватить меня за ухо!

Жон оглянулся на девушку за своей спиной, которая сидела на полу и терла свое собственное ухо, при этом взирая на него чуть ли не с трепетом.

– Ты то же самое проделал вот с ней, – заметил Жон.

– Это не считается! Она – животное!

– Как и все мы.

Но его слова лишь ухудшили ситуацию. Жон прекрасно видел, как Кардин всё сильнее и сильнее впадал в ярость. Синдер наверняка была бы крайне разочарована подобными результатами его попыток наладить общение. Она довольно часто говорила ему о пользе манипуляций и контроля, но Жон, похоже, опять всё перепутал и лишь расстроил Кардина. Оставался только один вариант.

– Потрогай мое ухо.

– Ч-что?

– Потрогай мое ухо, – повторил Жон. – Ухватись за него получше и сожми.

– Что? Нет!

– Давай, Кардин, – сказал Жон, делая шаг в его сторону. – Если ты так хотел потрогать ее уши, то почему бы тебе теперь не проделать то же самое и с моими? Я не возражаю.

– Нет! Отвали от меня, урод!

– Ты должен, – произнес Жон, подойдя еще ближе и тем самым вынудив Кардина отступить назад. – Это будет справедливо. Если ты так желаешь хвататься за чужие уши, то начни с моих. Я не возражаю. Или ты хочешь потрогать что-то другое?

– На что ты вообще намекаешь? – крикнул Кардин. – Я не такой!

– Тогда берись за уши.

– Я сказал – нет! – последнее слово Кардин выкрикнул слишком громко, заставив всех присутствовавших в столовой замолчать. На его лице отразилась смесь удивления со смущением, когда он осознал, что все они сейчас глядели на них двоих.

– Смотри, – вздохнул Жон, – я потрогал тебя, так что будет справедливо, если ты в ответ потрогаешь меня.

В толпе кто-то хихикнул.

– Забудь об этом, – выдавил из себя Кардин, отворачиваясь от Жона и давая сигнал своей команде следовать за ним. Его лицо было красным, а плечи – напряженными. – Оставайся здесь с этой образиной, если тебе так этого хочется. А я больше не собираюсь тратить на вас свое время.

– Ладно, – произнес Жон. – Удачного дня.

К его разочарованию, Кардин ничего не ответил на его пожелание.

“Я чувствую, что опять всё испортил, Реми. Его поведение чем-то отличается от остальных. Что именно я делаю не так?”

“И ты это спрашиваешь у меня?” – усмехнулся паразит. – “Я не знаю. Кроме того, у тебя за спиной всё еще сидит та девушка. Скажи ей уже хоть что-нибудь, пока она не решила, что ты ее просто игнорируешь”.

Та самая девушка с коричневыми волосами действительно всё еще сидела на полу, глядя на него круглыми глазами цвета шоколада. Жон попытался подобрать хоть какие-нибудь слова, но в голову приходила лишь всякая ерунда.

– Можешь не оставаться, если не хочешь.

– Эм? – забавно моргнула девушка.

Жон отвел взгляд и смущенно вздохнул.

– Я насчет слов Кардина, – пояснил он. – Тебе совсем не обязательно оставаться с такой образиной, как я, если ты этого не хочешь. Я тебя вовсе не заставляю.

Это было бы довольно жестоко и… абсолютно бессмысленно. А мама частенько говорила, что бессмысленная жестокость являлась лишь пустой тратой времени.

– Эм… я думаю, что на самом деле он имел в виду именно меня, – прошептала она.

Ее? Жон внимательно осмотрел уставившуюся в пол девушку. Она была совершенно нормальной и довольно красивой – особенно это сочетание цвета глаз, волос и ушей.

– Почему ты считаешь, что он говорил о тебе? – поинтересовался Жон. – Ты ведь ничего такого не сделала, да и в твоем внешнем виде нет чего-либо ненормального. Нет, я совершенно точно уверен, что он имел в виду именно меня. Он почему-то начинает очень странно вести себя рядом со мной.

И Жон никак не мог понять причину этого явления, поэтому просто решил выбросить подобные мысли из головы и протянул девушке руку.

– Меня, к слову, зовут Жон. Жон Арк. Рад с тобой познакомиться.

Щеки девушки заметно покраснели, но она всё же осторожно взяла его за руку. Ее ладонь казалась маленькой, но хватка была очень крепкой.

– Вельвет Скарлатина, – представилась девушка. – Я… я хотела поблагодарить тебя за помощь.

Но разве Жон сделал что-то особенное? Он всего лишь помог ей подняться с пола. Впрочем, было бы весьма невежливо ничего на это не ответить, так что Жон постарался как можно более дружелюбно улыбнуться.

– Никаких проблем. Если тебе снова понадобится моя помощь, то не стесняйся меня позвать. Если это будет в моих силах, то я обязательно приду.

– А-… – запнулась Вельвет, отведя от него взгляд. – Это очень мило с твоей стороны… очень мило. Я… эм… ты не против…

Она окончательно замолчала и даже отступила на шаг, а ее уши при этом как-то печально поникли.

И тут Жон с болью осознал, что Вельвет его попросту боялась. Впрочем, это было вполне ожидаемой реакцией на принца Гриммов.

– Я же тебя смущаю, так ведь?

– Что? Н-нет, что ты.

А еще она была очень вежливой. Но ему не хотелось на нее давить, особенно если он не ошибся, и Вельвет его действительно боялась.

– Всё в порядке, – улыбнулся Жон, чтобы показать, что он вовсе не обиделся на подобную реакцию. – Я рад, что сумел тебе помочь, Вельвет. Увидимся.

И еще добавил просто потому, что, скорее всего, от него это ожидали:

– У тебя очень красивые колени.

– Э-э?!

“Ты не можешь подружиться абсолютно со всеми, Жон”, – сказал Реми, пока тот шел к своему столу. – “Но, по крайней мере, ты сделал для этого всё что только мог”.

“Ага… Ну, я хотя бы сумел помочь ей подняться с пола. Похоже, для нее это по какой-то причине было очень важно”.

Реми не стал ничего отвечать, скорее всего, просто потому, что Жон уже подошел к своим товарищам, которые почему-то смотрели на него круглыми глазами.

– Что? – неуверенно поинтересовался он. – Я что-то опять сделал неправильно?

– Неправильно? – переспросила Вайсс. – Я бы так не сказала… Просто очень сильно удивлена.

– Я считаю, что ты всё сделал абсолютно верно, – произнесла Блейк. Это были, пожалуй, первые ее адресованные ему слова за весь сегодняшний день. И, похоже, на этот факт обратил внимание далеко не он один.

– Блейк социализируется! – воскликнула Нора. – Где мой фотоаппарат? Где же он? Мне нужно срочно это сфотографировать для нашего семейного альбома. О, я так ей горжусь!

Жон совсем не был уверен в том, что Нора вообще успела бы сделать фотографию, даже будь у нее с собой этот самый фотоаппарат. Выражение лица Блейк в этот момент вновь стало точно таким же непроницаемым, каким было всегда. Но прежде чем он успел хоть что-нибудь сказать на этот счет, Янг оттащила его к своему месту.

– Это, – произнесла она, широко ему улыбнувшись. – было просто шикарно! Теперь ты мой самый любимый парень-который-не-мой-партнер во всем Биконе. Я тебе уже говорила об этом?

– Да, еще вчера.

– Тогда ты стал еще более любимым. Это было очень круто! Мне понравилось.

– Правда? – спросил Жон, ощутив вновь вспыхнувшую надежду. – Мне кажется, Кардин был чем-то крайне недоволен…

– Разумеется. Но зато всем остальным тоже очень понравилось. Если бы я не знала, как из-за этого взбесится Руби, то оставила бы тебе точно такой же засос с другой стороны шеи.

Руби, о которой внезапно вспомнили, чуть было не задохнулась от ужаса, а ее щеки сильно покраснели.

Ее что-то тревожило? А, кажется, он понял.

– Не волнуйся, Руби, – мягко сказал Жон. – Я бы никогда не стал обесценивать твой укус любви еще одним. Это было бы довольно нечестно по отношению к тебе.

Забавно, но ее это ничуть не успокоило. Застонав, Руби положила голову на стол. Хм… по крайней мере, Янг, Вайсс и Пирра смеялись, а это означало, что им всё понравилось.

– Ага, – произнесла Янг, переводя дыхание. – Кроме того, он уже продемонстрировал его всей столовой.

Руби немного приподняла голову, а затем стукнулась ей о столешницу. И не став останавливаться на достигнутом, она сделала это еще пару раз.

***

Из всех предметов, на которых Жон хотел бы побывать, класс боевой подготовки с мисс Гудвитч находился где-то в самом низу списка. И не только из-за того, что он не был уверен в своих силах.

Разумеется, Жон не слишком-то и хорошо умел драться – ну, по крайней мере, без превращения – но зато обладал вполне приличной скоростью и физической силой. Основная проблема заключалась во внушавшей самый настоящий ужас женщине, что вела этот урок, – той самой Охотнице, которая уже видела Жона в форме Гримма и наверняка была способна его опознать.

К счастью, несмотря на некоторую наивность, он вовсе не являлся тупицей и очень быстро сообразил спрятаться за Вайсс с Пиррой (хотя первая и была слишком уж миниатюрной, чтобы обеспечить ему нормальное укрытие) в надежде, что преподавательница его все-таки не заметит.

И это вполне могло бы сработать, если бы не один красномордый парень в броне.

– Я хочу сразиться с Жоном Арком! – заявил Винчестер, как только ему предоставили возможность выбрать себе соперника.

М-да? Вот что Жон вообще сделал такого, чтобы Кардин так себя вел?

– Мистер Арк, – позвала его мисс Гудвитч, скользя по толпе взглядом. Он усилием воли сумел заставить себя сидеть спокойно, но она всё равно довольно быстро его отыскала. – Пройдите, пожалуйста, на помост.

– Но я не хочу драться с Кардином.

– В чем дело? – засмеялся Винчестер. – Испугался?

– Да, но не тебя, – честно ответил ему Жон. По какой-то совершенно непонятной причине эти слова заставили Кардина покраснеть еще сильнее.

– Я просто не вижу во всем этом абсолютно никакого смысла, – добавил Жон, надеясь хоть немного успокоить Кардина. – Я, конечно же, могу с тобой сразиться, но это будет лишь пустой тратой времени.

Позади него громко хихикнула Янг.

В конце концов, они же пришли сюда для того, чтобы учиться защищать Королевства, а это вовсе не требовало от них умения сражаться с такими же Охотниками, какими были они сами. К сожалению, ни Кардин, ни мисс Гудвитч, похоже, не разделяли его точку зрения.

– Мистер Арк, – вздохнула преподавательница, – мне не требуются ваши рассуждения… мне нужно ваше участие. Идите сюда и готовьтесь к схватке.

Жон ничего не мог с этим поделать. Вздохнув, он отделился от своей группы и улыбнулся, когда Пирра пожелала ему удачи.

– Мне не нужна удача, – ответил ей Жон. Это и в самом деле было так, потому что спасти его могло лишь чудо.

– Наконец-то набрался храбрости встретиться со мной лицом к лицу? – усмехнулся Кардин, пока он взбирался на помост. – Долго же ты не мог решиться.

Жон не смог придумать ничего стоящего в ответ, поэтому просто пожал плечами.

– Да, даже слишком.

– Тч… Думаешь, что ты самый умный, да? Сначала стал учительским любимчиком, а потом типа самым главным кобелем Бикона просто потому, что победил Невермора и помог какой-то там сучке? Ну так вот – это не так!

Жон ощутил долетевшую до него слюну Кардина. Так он именно из-за этого настолько сильно расстроился?

– Но я же вовсе не главный кобель, – сказал Жон в попытке его успокоить. – Я вообще никогда не был собакой и ни в коем случае не собираюсь мешать тебе ей становиться, если ты так этого желаешь.

– О-о, – в толпе раздались свист и крики.

– Ты-!..

– Я надеюсь, вы уже закончили? – вмешалась в их разговор мисс Гудвитч. – Итак, схватка продолжится до тех пор, пока ее участники будут в состоянии сражаться, или их аура не уйдет в красный сектор. Любую попытку драться после этого я моментально пресеку.

Ее улыбка и появившийся в руках стек намекали, что не стоило испытывать ее терпение.

– Начали!

Погодите, уже?! Жон в панике обернулся к своему противнику. Булава Кардина летела ему прямо в лицо, поэтому он вытянул руку вперед, чтобы успеть перехватить ее щупальцем.

“Жон!” – в последний момент напомнил ему Реми. Ах да – ему же нельзя было себя раскрывать. Люди ведь могли пользоваться только своим оружием.

Пока он пребывал в сомнениях, Кардин не стал терять времени даром.

– Аргх! – с криком обрушил он свою двуручную булаву на противника.

– Ай, – поморщившись, Жон потряс рукой. – Больно же…

В классе наступила полная тишина. Зрители потрясенно молчали, а Кардин переводил взгляд со своей булавы на противника и обратно.

– Какого хрена?! – воскликнул он.

– Это должны были быть мои слова! Ты даже не дал мне вытащить оружие. Разве так можно поступать?

– П-почему ты вообще остался невредимым?! – взревел Кардин.

Жон удивленно моргнул.

– Ты что, шутишь? – спросил он, закатывая рукав и показывая уродливую красную отметину. – Знаешь как чешется?!

– ЭТО ЖЕ ДВУРУЧНАЯ БУЛАВА!

– Джентльмены, – вздохнула мисс Гудвитч. – Вы пришли сюда драться… или устраивать тут комедию? Мистер Винчестер, обратите, пожалуйста, ваше внимание на ауру своего оппонента.

Ах да, над ареной же показывались замеры их аур. Жон посмотрел на свою чуть-чуть уменьшившуюся полоску – доказательство того, что атака все-таки нанесла ему урон. Теперь никто не сможет обвинить его в том, что он хоть чем-то выделялся среди остальных людей.

– Сколько же ее у тебя? – спросил Кардин, принимая боевую стойку. – Хотя ладно, забудь… Это всего лишь очень большая аура. Здесь нет абсолютно ничего необычного!

– Конечно, – согласился с ним Жон, радуясь тому, что хоть кто-то не видел в этом совершенно ничего необычного. – Не волнуйся, Кардин. Даже если у меня чуть больше твоего, то это не так уж и важно.

– Да, тут имеет значение не размер, а умение!

Зрители начали смеяться, и Кардин внезапно осознал, что их разговор зашел куда-то не туда. Он зарычал и, подняв свое оружие, попытался ударить Жона в лицо.

Но на этот раз тот был уже готов. Кроцеа Морс со звоном преградил булаве путь. Жон постарался вспомнить хоть что-нибудь из уроков фехтования… а так же позабыть о том, как случайно ранил отца в ногу на одном из них. Из-за этого тот слег в постель на несколько недель, хотя мама ничуть и не возражала.

Сталь сталкивалась со сталью. Кардин тяжело дышал, в то время как Жон с легкостью парировал все удары тяжелой булавы.

– Ха, – усмехнулся он. – Не так уж это и сложно!

– Ублюдок! – взвыл Кардин. – Хватит уже надо мной издеваться!

Следующий удар обрушился сбоку. Жон попытался его отразить, но тот оказался лишь уловкой. Кардин в последний момент отдернул булаву и, шагнув вперед, ударил Жона в грудь ее рукоятью.

Хотя атака и была довольно быстрой, но почти не нанесла ущерба ауре Жона.

Намеченный удар справа тоже оказался уловкой, но в этот раз Жон на нее не попался. Их оружие скрестилось, и Кардин попытался надавить на него, чтобы заставить противника опуститься на колени.

Жон только удивленно моргнул, легко удерживая бронированного подростка.

– Что это вообще было? – спросил он, когда они разошлись.

– Тч… – Кардин подсечкой опрокинул на пол не ожидавшего такого Жона и попытался добить булавой, но тот все-таки успел перекатиться. – Хватит уже играться! Дерись со мной нормально!

– Но я не хочу тебя случайно поранить…

На самом деле, Жон вообще не желал драться с Кардином.

– АРГХ! – издав яростный крик, тот поднял свою булаву над головой. Она рухнула на пол с такой силой, что оставила в нем борозду. – Хватит меня оскорблять!

– Да я и не пытался…

– Тогда нападай!

Жон решил с ним не спорить. Если Кардин хотел именно это, то, наверное, будет лучше так и поступить. Возможно, простая защита являлась не самым вежливым поведением. Жон кивнул и, взяв Кроцеа Морс обеими руками, с криком бросился в атаку.

Кардин с легкостью увернулся.

– Воспринимай меня всерьез! – завопил он.

Но ведь Жон так и делал! Вздохнув, он попробовал диагональный удар, но Кардин парировал его так, что Жон чуть было не упал. Ответная атака в живот откинула его назад.

“Всё это очень плохо кончится…”

“Спасибо тебе, Капитан Очевидность… Лучше скажи, что мне сейчас делать? Он с легкостью отражает все мои атаки. Я, конечно же, сильнее физически, но это мало что значит по сравнению с его мастерством”.

Если бы Жон мог использовать другие свои способности, то победил бы без каких-либо проблем. Но мисс Гудвитч, не говоря уже о полном классе студентов, внимательно за ним следила.

– Сражайся как следует!

Винчестер снова его атаковал, и, если оружие Жон сумел заблокировать, то удар кулаком в лицо заставил его отшатнуться, хотя никакого урона и не нанес. И еще почему-то это просто взбесило Кардина.

Следующую атаку Жон, слегка поморщившись, принял на предплечье, в ответ взмахнув своим мечом. Винчестер поднырнул под Кроцеа Морсом и вновь ударил булавой в живот.

Сейчас Жон вполне мог бы перехватить Кардина щупальцем за шею и-…

Рухнув на маты, он успел встать как раз вовремя, чтобы встретить еще один удар Кардина своим щитом. Инстинктивное желание призвать Гриммов левой рукой заставило его на мгновение замяться.

Но он же просто не мог сделать это у всех на виду…

Жон попытался дотянуться до Кардина мечом, но тот с легкостью уклонился и стукнул его лбом прямо в нос, а затем опрокинул на маты ударом плеча в грудь.

Булава оказалась около лица Жона.

– Сдавайся, – тяжело дыша, прохрипел Кардин. Он что, уже устал? Драка ведь длилась всего лишь несколько минут. Но, с другой стороны, это был отличный шанс ее завершить.

– Хорошо, – радостно кивнул Жон.

– Бой окончен, – вышла на помост мисс Гудвитч. – Мистер Арк… должна сказать, что весьма удивлена столь слабым выступлением… На церемонии посвящения вы показали себя гораздо лучше.

Пусть упрек его и задел, но Жон лишь вздохнул и покачал головой.

– Ну, не мог же я поступить с ним точно так же, как, например, с Гриммами, – возразил он. В схватке с Кардином Жон использовал лишь свой меч, не прибегая к тем способностям, которыми действительно хорошо владел.

– Справедливо, – едва заметно улыбнулась мисс Гудвитч. – Как бы то ни было, я вынуждена попросить вас в будущих поединках показывать всё, на что вы способны. Сдерживаясь, вы оказываете своим товарищам медвежью услугу, даже если преследуете благие цели. Я понимаю, что Гриммы – это наши истинные враги, но иногда мы сталкиваемся и с людьми.

Жон хотел бы поспорить с ней насчет истинных врагов, но так и не решился это сделать. Сложившаяся ситуация его довольно сильно раздражала. Он уже и так полностью выложился в схватке с Винчестером, и всё равно этого оказалось слишком мало.

Кардин подошел к Жону и посмотрел ему прямо в глаза.

– Я победил, – громко сказал он.

– Ага.

– Меня не волнует, кто и что будет говорить, – крикнул Кардин. – Я победил честно. Я лучше тебя!

– Конечно.

– Я ЛУЧШЕ!

– Ты лучше, – осторожно согласился с ним Жон. В чем вообще заключалась проблема? С ним даже не спорили, а он, похоже, был готов начать новую драку.

“Реми, у тебя есть какие-нибудь идеи?”

“Нет”, – пробормотал тот. – “Хотя попробуй что-нибудь такое, что наверняка сработало бы на членах твоей собственной команды. В конце концов, они же тоже люди, верно?”

А вот это была довольно хорошая мысль. Только кого бы ему выбрать?.. Тут Жон внезапно вспомнил Руби за завтраком.

– Ты меня победил, – повторил он, обращаясь к Кардину. – Отличная работа.

Жон улыбнулся.

– Хочешь печеньку?

***

Пирра почувствовала облегчение, вновь оказавшись в комнате их команды. Царившее здесь раньше напряжение бесследно исчезло всего лишь за один единственный день.

Вайсс с Руби сидели за столом и изучали что-то из пропущенного последней материала. Руби задавала по нему вопросы, а Вайсс указывала на что-то в учебнике и отвечала.

Глядя на них, Пирра вновь ощутила вину за то, как вела себя раньше, но уже привычным усилием воли сумела с ней справиться. Теперь все они стали самой настоящей командой.

Вздохнув, она подумала, что за сегодняшний день это было, пожалуй, единственной хорошей новостью.

Класс боевой подготовки оказался полной катастрофой. И дело тут было даже не в схватке Жона, закончившейся тем, что Винчестер попытался побить ее товарища по команде. Проблема заключалась в ее собственном поединке – против Рассела Траша.

Пирра вовсе не хотела демонстрировать все свои способности. Она приложила максимум усилий к тому, чтобы затянуть схватку, и всё равно победила его за считанные секунды.

Может быть, Пирра просто переоценила Рассела, но, скорее всего, она очень сильно недооценила себя. Снова…

Непобедимая девочка, Пирра Никос, непревзойденная чемпионка… шепотки начались сразу же, как только она оглушила своего противника. И слухи о результатах ее боя невероятно быстро разошлись по всей школе. Сейчас все уже знали как о ней самой, так и о ее славе или достижениях. Даже попытка помочь своему побежденному сопернику подняться на ноги имела лишь обратный эффект – тот воспринял ее как еще одно унижение.

И это оказалось весьма обидно.

Всё должно было пройти совсем не так. Она вовсе не за этим поступила в Бикон.

Пирра пришла сюда, чтобы завести себе друзей. И к слову, они у нее все-таки появились. Она состояла в замечательной команде и поддерживала хорошие отношения с их соседями – командой RYBN, которых, похоже, больше интересовали Руби и Жон, чем она сама. Нет, с Пиррой они тоже довольно неплохо общались, но при этом никак ее не выделяли из всех прочих. И это было просто чудесно. Если бы еще оказалось возможно заставить всех остальных студентов поступать точно так же…

Ведь на уроках Пирра всегда оставалась в тени, совсем не претендуя на звание лучшей ученицы Бикона. И только на ринге ей не имелось равных – что она всем так глупо и наглядно продемонстрировала.

Но всё было не так уж и плохо. Ее команда искренне порадовалась за нее. Вайсс кивнула, добавив, что Пирра принесла им победу, Руби больше заинтересовало ее оружие, а Жон просто хлопнул ее по плечу, и этот жест совершенно ничем не отличался от того, каким он поздравил с победой Рена.

А это означало, что Жон видел в ней просто еще одного друга, и было невероятно приятно.

Улыбнувшись, Пирра посмотрела на него. Он сидел на своей кровати, скрестив ноги, и читал книгу, лежавшую у него на коленях. Ах да, он же как-то раз говорил, что очень любил читать. Наверное, библиотека Бикона стала для него самой настоящей сокровищницей.

Ну, еще у Жона сегодня случилась просто незабываемая схватка с Винчестером.

И он ее проиграл… хотя явно должен был победить. Мисс Гудвитч тоже это прекрасно видела, что, без сомнения, вызывало у нее немалое раздражение. Как, впрочем, и гнев самого Винчестера.

Жон был силен, без труда парировал атаки своего соперника, да еще и обладал невероятно огромной аурой! Сама Пирра без проблем справилась бы с Винчестером всего лишь за счет своей скорости и навыков, но вряд ли она смогла бы принять такой удар булавы и отделаться всего лишь синяком.

К тому же существовали моменты, когда Жон начинал какое-то движение и тут же его останавливал. Каждый раз после этого он получал удар от Кардина, что выглядело довольно подозрительно.

Жон точно что-то скрывал. Пирра еще раз на него посмотрела. Задумчиво наклонив голову, он всматривался в книгу, которую держал перед собой, потом перевернул ее вверх ногами и еще раз внимательно изучил, а затем, вздохнув, отложил в сторону и что-то тихо пробормотал.

Что ей вообще было о нем известно? Жон был сильным… очень сильным. Кроме того, он без особых проблем сумел справиться с Невермором и Смертоловом на церемонии посвящения.

В социальной сфере он слегка отставал от большинства их сверстников… Но здесь не было абсолютно ничего странного, да и сам Жон прекрасно знал об этом своем недостатке. И он точно не был глупцом или невеждой, хотя некоторых фраз просто не понимал, поскольку раньше их никогда не слышал. Жон очень много читал, и хотя он точно не посещал обычную школу, но в качестве его образования можно было не сомневаться.

И вот отсюда начинались явные несоответствия.

Допустим, его мать – умная и серьезная женщина – решила развивать разум своего сына посреди завоеванных территорий. Так почему же она сосредоточилась конкретно на этом, если главной угрозой являлись Гриммы? По какой причине были упущены боевые навыки, если именно они гарантировали его выживание?

И, похоже, правильный ответ заключался в том… что она ничего не упускала. Жон умел сражаться, и церемония посвящения это отлично подтверждала. Он был полностью уверен в своих силах и совсем не боялся Гриммов. Вроде бы он даже как-то сказал, что вырос там, где встречи с Гриммами являлись вполне обычным делом. И у его матери точно имелись люди, способные научить его с ними драться.

А если это было так, то зачем Жону понадобилось скрывать эти свои навыки? Почему он проиграл Винчестеру? Разумеется, при этом ему удалось повернуть дело так, что все смеялись именно над Винчестером, но зачем ему вообще потребовалось выставлять себя слабым?

Слабым… ничем не выделявшимся…

‘Я вовсе не кто-то там опасный или особенный, а просто самый обычный парень’.

‘Я тоже. Просто обычная, абсолютно нормальная девушка’.

Как же она могла об этом забыть?

Пирра припомнила окончание своего собственного боя.

‘Это же непобедимая девочка…’

‘Как ее вообще можно одолеть?’

‘Я даже пытаться не стану’.

‘Знаменитая…’

‘Опасная’.

– Необычная, – потрясенно прошептала Пирра. Она вовсе не являлась обычной, и ей можно было лишь любоваться издали. В то же время Жон выглядел ничем не примечательным студентом.

Теперь всё встало на свои места.

Он не был слабым и не проиграл Винчестеру… Жон просто позволил тому победить, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Как же она это сразу не поняла? Пирра считала, что Жон был точно таким же, как и она сама, но он, в отличие от нее, не просто что-то говорил, а предпочитал действовать.

Это заставило Пирру устыдиться своей собственной трусости и нерешительности. Жон оказался гораздо храбрее нее, и она могла им только восхищаться.

Пирра им… восхищалась?

Ее щеки тут же покраснели. Нет-нет-нет… разве это вообще было возможно? Она уже почти смирилась с тем, что никогда не сумеет найти себе пару, хотя капелька надежды всё еще в ней оставалась. Теперь же Пирра совершенно неожиданно для себя обнаружила того, кто видел в ней именно ее саму, а не какую-то там чемпионку. А еще он оказался милым, добрым и не по годам мудрым. Жон не только наладил отношения в их команде, но и аккуратно указал на ее недостатки, а также помог ей стать немного лучше.

Со всё более нараставшим ужасом Пирра почувствовала, как ее сердце стало биться быстрее. Но ведь не могла же она влюбиться в него точно так же, как и Руби? Пирра посмотрела на свою напарницу, которая читала учебник вместе с Вайсс.

Разве могла она позволить себе встать между ней и Жоном?

Нет, никогда.

А могла ли Пирра просто проигнорировать свои чувства?

Вот в этом она уже совсем не была уверена.

Эх… И почему жизнь обязательно должна была оказаться настолько сложной? Пирра покачала головой и тут же застыла в ужасе.

Лицо Жона находилось всего лишь в двух дюймах от ее собственного.

– Ты покраснела, – произнес он. – Что это значит?

Пирра не зря была чемпионкой и обладала вполне соответствовавшими этому титулу рефлексами, но будь Жон ее противником, она бы уже проиграла. Целых три секунды понадобилось ей, чтобы закричать и оттолкнуть его от себя, и только после этого Пирра поняла, что всё сделала неправильно.

– А-а! – завопил Жон, с грохотом падая с кровати. Вайсс с Руби удивленно посмотрели на них.

– П-прости, Жон, – пробормотала Пирра, подползая к самому краю и глядя на него, а затем обратилась к Руби и Вайсс: – Не обращайте на нас внимания. Я… эм… отвлеклась и испугалась. Извините!

Те кивнули и вернулись к своим занятиям. Жон потер макушку, после чего забрался обратно на кровать.

– Прости, – заметно покраснев, еще раз повторила Пирра. – Я вовсе не хотела, чтобы так получилось. Просто ты застал меня врасплох.

– Тогда это была именно моя ошибка, – пожал плечами Жон. – Извини, Пирра, я… слишком сильно увлекся.

Она сделала глубокий вдох, попытавшись привести свои мысли в порядок.

– Всё нормально, – улыбнулась Пирра. – Еще раз извини, что столкнула тебя, Жон. Эм… так о чем ты хотел у меня спросить?

Тот удивленно моргнул.

– Ах да, точно, – обрадовался он. – Я увидел, как ты покраснела, и решил поинтересоваться у тебя, что именно это значит. Я тут кое-что изучаю, но пока особого успеха не добился.

Жон протянул ей свою книгу, на обложке которой оказалось написано: ‘Понимание невербальных сигналов’.

– Не добился успеха в понимании того, почему люди краснеют?

– Ага, – кивнул Жон. – То есть я, конечно же, знаю, что это означает. Просто есть… один человек, который всё время краснеет в моем присутствии. И я никак не могу понять причину этого явления, поэтому и решил спросить у тебя.

Ну… это, в принципе, объясняло его поведение. Вот только мысли о нем почему-то заставляли Пирру краснеть снова и снова – ох, вот прям как сейчас!

– Да, вот именно так!

– Для этого может быть огромное множество причин, – немного нервно кашлянула она. – Обычно это смущение. Например, сейчас я смущаюсь, потому что столкнула тебя с кровати.

И частично это даже было правдой.

– Ты ведь это хотел узнать?

– Не совсем. Я… – вздохнул Жон. – Я, похоже, не очень ясно выразился. Мне известно, отчего люди краснеют, и, поверь мне, я прекрасно знаю о том, что такое смущение. Дома это было моим обыденным состоянием.

Пирра хихикнула.

– Просто… как я уже говорил, существует один человек, который рядом со мной начинает краснеть и вести себя совсем не так, как ведут себя другие студенты.

Пирра замерла. Он что, заметил ее взгляды?

– И насколько отличается поведение этого человека? – даже не задумываясь, спросила она.

– Довольно сильно. И похоже, что подобное происходит только рядом со мной. Я не видел, чтобы этот человек, к примеру, смотрел на других людей точно так же, как на меня.

Она вела себя настолько неосторожно? Разумеется, он вряд ли стал бы подходить именно к ней, чтобы спросить про нее же саму. Но, с другой стороны, это все-таки был Жон, отличавшийся в некоторых вопросах гибкостью и тактом молота Норы.

– Эта… этот человек, – вовремя исправилась она. – Так вот, этот человек сильно нервничает, когда ты рядом?

– Бывает и такое, – кивнул Жон. – Я имею в виду, что он всегда ведет себя рядом со мной довольно странно, но иногда мне кажется, что он готов всё бросить и убежать.

– И этот человек краснеет лишь в твоем присутствии?

– Наверное… Тут сложно точно сказать. При мне он обычно краснеет. Но я же просто не в состоянии выяснить, что именно происходит, когда меня нет рядом.

– И он часто старается привлечь к себе твое внимание? – нервно сглотнув, спросила Пирра.

– Боги, да всё время!

– Тогда… похоже, что он на тебя запал, – сказала она, отводя взгляд немного в сторону.

Жон молча уставился на нее.

– Это значит, что тот человек испытывает к тебе какие-то романтические чувства.

Жон чуть ли не отшатнулся от подобного известия, и эта реакция отозвалась болью в ее сердце. Сейчас ей оставалось надеяться лишь на то, что он говорил о ком-то другом. Но кто тогда это мог быть? А если разговор шел, например, о Руби?

Какая-то часть Пирры была бы даже рада такому исходу, поскольку тогда между ними не осталось бы абсолютно никаких препятствий. Но подобная мысль заставляла ее чувствовать тошноту.

Руби являлась ее товарищем по команде, напарницей и лучшей подругой. И пусть возможность того, что Жону показались отвратительными ее к нему чувства, приводила Пирру в ужас, но она совсем не желала увидеть, как Руби разобьют сердце.

– В этом нет ничего плохого, – сказала Пирра. – Я имею в виду, что это может оказаться просто детской влюбленностью. Не обязательно это чувство должно быть чем-то серьезным.

– Я почему-то уверен в том, что здесь всё как раз довольно серьезно, – прошептал Жон. – Я… я знаю, что у меня не очень много опыта в общении с людьми, но на примере мамы и папы я видел, насколько это серьезно. Пусть даже они были… конкурентами в бизнесе… им это ничуть не помешало сойтись вместе. Любовь очень важна. Это необходимый шаг на пути к свадьбе.

Свадьбе? Эм, а не слишком ли сильно Жон торопился? О Боги, а что, если он все-таки имел в виду именно ее? Пирра думала лишь о Руби, но Жон ведь мог заметить и ее взгляды тоже. Чье разбитое сердце она предпочла бы выбрать – Руби или свое собственное?

Глупый вопрос – конечно же, ни то, ни другое!

– Что мне теперь делать? – спросил Жон, глядя на нее. – Если кто-то в меня влюблен, а я не могу ответить взаимностью… Пирра, я не знаю, как мне теперь поступить. Ты должна мне помочь.

– Ты… точно не можешь ответить взаимностью?

Жон покачал головой.

– Не думаю… Хотя нет, я совершенно точно уверен… Я просто не испытываю к этому человеку подобных чувств.

– Тогда ты должен прямо ему об этом сказать, – произнесла Пирра, отчетливо ощущая свою собственную боль. – Если бы это была я… если бы я оказалась в тебя влюблена, а ты бы не мог ответить мне взаимностью… то мне хотелось бы, чтобы ты об этом все-таки сказал.

– Ты бы действительно этого желала? – переспросил Жон. – Ты уверена? Мне бы не хотелось никого обидеть.

Он был таким добрым и милым… Может быть, речь всё же шла именно о ней, а не о Руби. В конце концов, Пирра точно сможет это пережить… она уже привыкла к этой боли и постоянным неудачам.

– Я бы хотела, чтобы ты мне сказал, – повторила Пирра. – Ожидание и неведение лишь увеличивают боль.

– Вот так сразу? – уточнил Жон. – Прямо сейчас?

– Н-не сейчас! – воскликнула Пирра, представив себе, как он это скажет прямо напротив Вайсс и Руби. – Эм… завтра… позволь м-… этому человеку спокойно поспать хотя бы нынешней ночью.

Жон некоторое время обдумывал ее предложение, но потом, к ее облегчению, все-таки улыбнулся и кивнул.

– Хорошо. Спасибо тебе за помощь, Пирра.

– Готово! – радостно воскликнула Руби, захлопывая свой учебник. – Мы уже закончили на сегодня, правда, Вайсс?

– Ага, – зевнув, кивнула ей та. – Ты сдержала свое слово и хорошо потрудилась. Отличная работа.

Руби рассмеялась, весьма довольная ее похвалой.

– Это было нужно прежде всего мне, – сказала она. – Я всё еще должна нагнать вас, ребята. Так я могу идти к Янг?

Улыбнувшись, Вайсс махнула ей рукой.

– Развлекайся, – сказала она. – А я еще немного почитаю перед сном.

– Да! – завопила Руби, буквально подпрыгнув со своего стула и в мгновение ока оказавшись рядом с ними. К ужасу Пирры, она покосилась на шею Жона и очень сильно покраснела.

Пожалуйста, пусть это будет не Руби…

– Жон… ты готов идти играть в приставку?

– Конечно, – ответил тот, с улыбкой поднимаясь с кровати Пирры. Он положил свою книгу на тумбочку и замер. – Ах да, мне нужно будет еще кое-что прихватить по дороге. Встретимся прямо на месте?

***

Где-то далеко Вельвет Скарлатина с силой ударила пятками по матрасу своей постели. Фокс и Ятсухаши всё еще тренировались или, как часто шутила Коко, практиковались в гомоэротике. Сама Коко, к слову, лежала на кровати и занималась полировкой пряжек на своем поясе, периодически поднимая их на уровень глаз и удовлетворенно кивая.

Вельвет тоже хотела бы заняться чем-нибудь полезным, но вместо этого, громко вздохнув, опять рухнула на кровать. Что за день… Сначала она задержалась у Ублека и вместо того, чтобы спокойно съесть свой морковный пирог, оказалась зажата какими-то первогодками. Над ней – второкурсницей – издевались новички… Жалкое, наверное, было зрелище.

Она могла бы легко с ними справиться, но так этого и не сделала.

И если бы не Жон Арк…

Взгляд Вельвет немного затуманился при воспоминании о нем, смотревшем на нее безо всякой ненависти, отвращения или даже простого любопытства – лишь чистое дружелюбие. Возможно, это было глупо, но он чем-то напоминал ей главного героя какого-нибудь детского мультфильма.

Да, именно героя.

А потом Вельвет выставила себя полной дурой, попробовав с ним поговорить. Теперь он, наверное, считал, что она его просто ненавидела. Это был самый настоящий кошмар. Вельвет накрыла лицо подушкой и яростно ударила пятками по матрасу.

Когда она сняла подушку, то увидела, как Коко смотрела прямо на нее.

– Зайка… я тебя, конечно же, очень сильно люблю, но какого хрена?

– Э-э, – начала заикаться Вельвет, пытаясь всё той же подушкой прикрыть свои пылавшие щеки.

– Эм… нервный срыв? – наконец сумела выдавить из себя она. – П-прости, Коко. Постарайся просто не обращать на меня внимания… У меня сегодня был очень тяжелый день.

– Да уж, похоже на то, – рассмеялась Коко. – Думаю, Ятсу был бы в ужасе, если бы тебя сейчас увидел. Тебе точно не нужна никакая помощь?

Радость захлестнула Вельвет, заставив улыбнуться своей подруге.

– Я знаю, что ты всегда готова мне помочь, – сказала она, и это было правдой. Ее команда перевернула бы горы ради нее – как, впрочем, и она ради них. – Но не волнуйся. Я просто… выставила себя полной дурой кое перед кем.

– О? – удивленно посмотрела на нее Коко. – Что-то интересное?

– Можно и так сказать, – улыбнулась Вельвет, но больше ничего не произнесла. Ее подруга, покачав головой, вернулась к своим пряжкам.

Некоторое время в комнате стояла тишина.

– Коко…

– Да, зайка?

– Ты считаешь мои колени красивыми?

– Что?..

========== Глава 10 - Проблемы овцношений ==========

Янг издевательски хихикнула, когда персонаж Руби рухнул на землю, признавая свое поражение.

‘Победа!’ – проинформировала их игра.

– Ты жульничала, – проворчала Руби. – Ты всё это время использовала один и тот же прием.

– А ты так и не научилась ему противостоять, сестренка. Ах да, можешь поблагодарить за это Рена, – отозвалась Янг, сердито посмотрев на своего партнера. Тот играл очень хорошо… даже слишком, но применял при этом всего лишь пару-тройку приемов. И тем не менее ему всегда удавалось ее побеждать.

– Воспользуйся своим же собственным советом, – рассеяно ответил ей Рен, занятый попыткой убежать от Норы, которой в голову пришла идея сыграть на сотню блинчиков.

– Вот еще, – усмехнулась Янг. – Я уже устала проигрывать тебе и выигрывать у Руби.

– Эй, ты опережаешь меня всего лишь на одну победу… У нас вообще была ничья по итогам десяти игр.

– Устала, – повторила Янг. – Мне нужен новый соперник.

– Ты просто боишься, что я сравняю счет.

– Мне нужен новый соперник. Где шляется Жон? Вы же вроде бы должны были прийти сюда вместе?

– Я не знаю, – пожала плечами Руби, покосившись на входную дверь. – Он сказал, что мы встретимся уже здесь, но это было почти час назад.

Нахмурившись, она уставилась на джойстик в своих руках.

– Ох, Руби, – немного наиграно вздохнула Янг. – Прошло всего лишь чуть меньше часа, а ты уже настолько по нему соскучилась. Все-таки удивительная это вещь – любовь.

– Всё совсем не так, – буркнула Руби, ткнув свою сестру локтем в бок. – Мы просто товарищи по команде, а вовсе не… не это.

Как бы Янг ни хотелось и дальше подшучивать над своей сестрой, но всё же нужно было знать меру, чтобы это не вышло за рамки простой забавы. К тому же если их отец узнает о чем-то подобном, то Жон даже не успеет никуда убежать.

– Ну так и где он? – спросила она. – Ты же сказала ему, где находится наша комната, да? Не заблудился же он, например, в Вейле?

– Янг, двери в наши комнаты располагаются по соседству друг с другом. Сомневаюсь, что он смог бы заблудиться хотя бы в Биконе, не говоря уже о Вейле.

Их разговор был прерван стуком в дверь. Ухмыльнувшись, Янг поднялась на ноги.

– Я открою! – проинформировала она остальных. Блейк лишь пренебрежительно отмахнулась, а вот Нора что-то радостно прокричала, наконец убедив Рена сыграть один раунд.

Закатив глаза, Янг босиком прошлепала к двери.

– Кто там? – промурлыкала она.

– Эм… это Жон, – донесся до нее его чуть приглушенный преградой голос. – Это же комната команды RYBN, да? Извините, что опоздал. Я заблудился в Вейле.

Янг услышала, как Руби хлопнула себя ладонью по лицу, и поспешила приложить все свои силы к тому, чтобы не рассмеяться.

– Не припоминаю, чтобы что-нибудь заказывала в Вейле. Вы уверены, что пришли по правильному адресу? Это ведь доставка пиццы?

– Эм… нет. Наверное, мне стоит попробовать заглянуть как-нибудь в другой раз…

Похоже, что он и в самом деле собрался просто уйти.

– Стой-стой-стой, – всполошилась Янг, быстро разблокировав и приоткрыв дверь. – Жон, я же просто пошутила. Тебе не стоит воспринимать всё настолько буквально-…

Она замолчала, увидев красивый букет цветов.

Жон выглянул из-за него, робко улыбнувшись, но его темно-синие глаза довольно сияли.

– Привет, Янг, – помахав свободной рукой, он протянул ей цветы. – Я купил их специально для тебя.

Ее руки сами собой приняли букет, а затем прижали его к груди. Лепестки щекотали ей подбородок, запах дурманил ее чувства, а яркие цвета вызывали головокружение. Сердце Янг гулко билось в ее груди.

– Д-для меня? – чуть заикаясь, переспросила она и тут же об этом пожалела. Уж слишком глупо прозвучал ее вопрос.

– Конечно, – улыбнулся ей Жон. – Могу я войти?

Нет, к этому она была совсем не готова!

– Разумеется, – воскликнула Янг, распахнув перед ним дверь и вздрогнув, когда та слишком сильно ударилась о стену. – Заходи.

О Боги, ее щеки наверняка сейчас просто пылали.

– Привет, Жон, – произнесла Руби, удивленно моргнув, когда заметила букет в руках у Янг. – Ты что, ходил за цветами?

– Ага, – кивнул Жон. – Понадобилось довольно много времени, чтобы добраться до Вейла и найти кого-нибудь, кто торговал бы ими так поздно.

Щеки Янг покраснели еще сильнее, а руки чуть крепче прижали букет к груди.

– А зачем ты его вообще купил? – спросила Руби.

– Разумеется, для того, чтобы подарить Янг.

Это стало последней каплей. Янг ринулась в ванную, по пути прихватив единственного человека, о котором сейчас могла думать.

– Нам нужно немного посовещаться, – крикнула она, захлопывая дверь, и, выдохнув с облегчением, уставилась в круглые желтые глаза. – Ты должна мне срочно помочь!

– Помочь тебе? – переспросила Блейк, пытаясь поправить растрепавшуюся от подобного способа передвижения прическу. – Чем? И зачем ты вообще меня сюда притащила? В чем конкретно состоит проблема?

В чем состояла проблема? Янг начала нервно ходить из стороны в сторону, прекрасно понимая, что в ванной для этого оказалось слишком мало места. Блейк была вынуждена отступить в душ.

– Ваза, – воскликнула Янг. – Мне нужна ваза!

– Янг, у нас нет никаких ваз. Да и зачем они нам вообще нужны?

– Я знаю это, Блейк, иначе не стала бы сейчас так сильно паниковать!

Взгляд ее фиолетовых глаз заметался по комнате, пытаясь отыскать хоть что-нибудь подходящее. Ага, вон там – поверх стопки одежды!

– Ох! – Блейк едва успела подхватить сунутый ей в руки букет. – Янг, что ты-…

– Та-дам! – воскликнула та, поворачиваясь к своей подруге с наполненной водой вазой в руках. Блейк посмотрела на нее с совершенно нечитаемым выражением лица.

– Янг, это ведь твой левый сапог.

Она поставила вазу на тумбочку и, взяв цветы из рук Блейк, аккуратно поместила их в воду. Слегка поправив стебли, Янг полюбовалась на получившийся у нее результат.

Да, это было просто идеально.

– И что ты собираешься делать завтра всего лишь с одним сапогом? – поинтересовалась у нее Блейк.

– Завтра? Забудь про завтра! Что мне делать прямо сейчас?!

– Эм?..

– У меня в комнате сидит парень, – воскликнула Янг, – который и принес мне эти цветы! Он и в самом деле отправился в Вейл только для того, чтобы мне их купить. А я тут стою в пижаме и с растрепанными волосами, да и вообще даже не успела принять душ. К тому же у меня остался всего лишь один сапог!

– Ну, на самом деле, у тебя их два… – заметила Блейк, но осеклась, увидев выражение лица Янг. – Ладно… эм… итак, для тебя это очень важно, верно?

Янг немного помялась, чувствуя некоторую неуверенность.

– Мне раньше никто и никогда не дарил цветы, – едва слышно прошептала она, считая унизительным для себя в этом признаваться… Да, Янг всегда была своего рода пацанкой. Кто в здравом уме стал бы покупать ей цветы, когда можно было просто угостить ее выпивкой или подарить какой-нибудь бойцовский журнал?

Она отвернулась и еще раз поправила цветы, вдыхая их запах.

– Я… не та, у кого можно спросить совета в этом деле, – вздохнула Блейк. – Никто и никогда не совершал ради меня каких-либо романтических поступков.

– Мне что, нужно было спрашивать совета у Норы, – Янг махнула рукой в сторону двери, – Рена или – не дай Боги – Руби?!

– Ну, если ставить вопрос именно так, то, возможно, ты обратилась как раз по адресу, – сказала Блейк. – И это как-то даже… печально.

Янг вежливо напомнила ей о своей проблеме вспыхнувшими красным огнем глазами и золотым – волосами.

– Ладно, ладно, – взмахнула руками Блейк. – Я всё поняла, Янг. Просто… чего ты вообще от меня хочешь? Кажется ли тебе, что ты ему нравишься? И главное – нравится ли он тебе самой?

Нравился ли ей Жон? О чем это она? Они и знали-то друг друга всего… три дня вроде бы? Всего лишь три дня знакомства и короткая встреча в кафе в Вейле… Этого было совершенно недостаточно, чтобы появились хоть какие-то чувства. Разумеется, Жон оказался довольно милым и забавным, а еще смеялся над ее шутками – даже над самыми неудачными. И кроме того, он при всем при этом весьма неплохо выглядел и хорошо относился к Руби… Но ведь прошло всего лишь три дня!

Она совсем не была к этому готова!

Да что там – Янг держала в руках сапог с водой и цветами, стоя в пижаме в маленькой ванной вместе с другой девушкой. А в это время ее ждал тот самый парень, который ей эти цветы и подарил, не говоря уже о ее сестре и товарищах по команде.

Ей нужно было что-то сделать. Она не могла просто провести здесь весь остаток вечера, а заодно и ночь.

Подождите, а разве Руби не была влюблена в Жона? Вот только этого Янг не хватало – разбить сердце своей собственной сестре!

И запах цветов лишь еще сильнее туманил ее разум.

***

Улыбнувшись, Жон сел рядом с Руби на лежавшие на полу подушки.

– Извини, что опоздал, – сказал он. – Очень много времени потратил на то, чтобы убедить пилота Быкоглава отвезти меня в Вейл, а потом доставить обратно.

– Как тебе это вообще удалось? – поинтересовалась Руби. Она прекрасно знала о том, что им было строго-настрого запрещено покидать Бикон, а экстренный вызов Быкоглава должен был окончиться встречей с мисс Гудвитч.

– Я просто объяснил пилоту, зачем мне это понадобилось, – пожал плечами Жон. – Сначала она не хотела лететь, но после того, как я всё ей рассказал, согласилась, только стала на меня как-то странно смотреть. Она даже помогла мне выбрать цветы. Как думаешь, они понравились твоей сестре?

– Эм… – Руби бросила взгляд на запертую дверь ванной. Обычно Янг так себя не вела, но вряд ли ее покрасневшее лицо можно было принять за признак недовольства или гнева. – Скорее всего. Но зачем ты их вообще ей купил?

– Папа говорил, что на первое свидание всегда нужно приносить цветы.

– Свидание? – заметно покраснела Руби, вновь оглянувшись на дверь ванной. – Т-ты встречаешься с Янг?

С каких это пор Жон стал ухаживать за ее сестрой?

Руби думала, что ему нравилась именно она… Ну, по крайней мере, он так себя вел в ее присутствии…

Неужели он уже успел променять ее на Янг?

– Ну, она сама назначила мне свидание, – ответил Жон.

– Назначила? – переспросила Руби. – Эм… я вовсе не имею в виду, что это что-то плохое. Янг замечательная девушка и к тому же моя сестра-…

– Я знаю, – вздохнул Жон. – И считаю ее своим другом. Кроме того, она и в самом деле является твоей сестрой. Когда Янг назначила мне свидание, то застала меня врасплох… Ну, можно сказать, что я запаниковал и потому просто не сумел ей отказать.

Подождите, он что, этого не хотел? Руби ни за что не призналась бы даже самой себе, насколько сильно ее успокоили его слова… Хотя если подумать, то с каких это пор ее сестра стала назначать свидания своим новым друзьям? Что-то здесь явно было не так.

– Эм… Жон, а что именно Янг тогда тебе сказала? И когда конкретно это вообще произошло?

– Хм? Ну, всё случилось в столовой, когда она спрашивала, приду ли я к ним в комнату поиграть в приставку. Янг тогда добавила, что это будет свиданием.

– Она… она так и сказала?

– Ну, если быть совсем уж точным, то она произнесла: ‘устроим из этого свидание’.

Ох… Руби попыталась не рассмеяться.

– Жон, я не думаю, что она действительно-…

– Привет! – радостно воскликнула Янг, распахивая дверь в ванную. – Извини, что так долго. Мне нужно было срочно кое о чем поговорить с Блейк.

Она прошла мимо них и, поставив цветы на один из столиков, с улыбкой полюбовалась полученным результатом.

Руби слегка наклонила голову.

– Эм, Янг, разве это не твой сапог?

– Нет!

– Но я думала-…

– Нет! – повторила Янг, подсаживаясь к Жону с другого бока.

– Это ваза, – добавила она. – Одна из тех самых – авангардных. Сейчас такое очень модно.

– Рад, что они тебе понравились, – сказал Жон.

– Ц-цветы просто замечательные, – улыбнулась Янг, слегка при этом покраснев. – Хотя тебе всё же не стоило из-за этого так сильно себя утруждать.

– Почему бы и нет? Ты ведь более чем заслуживаешь затраченных мной усилий.

– Я.. эм.. ох… – взгляд Янг заметался по комнате, не рискуя задерживаться на Жоне. – Похоже, нам нужно еще немного посовещаться.

Она попыталась встать.

– Сидеть! – Блейк надавила ей на плечи, но Янг всё равно продолжала подниматься.

– Больше никаких совещаний, – добавила Блейк, налегая на подругу всем своим весом. – Вот уж не думала, что ты такая трусишка.

– А я даже и не подозревал, что она такая женщина, – пробормотал Рен, сидя рядом с ними. Янг автоматически ткнула его локтем в бок, заставив упасть на пол.

‘Поражение!’ – объявил голос из телевизора.

– Что?!

– ДА! – радостно завопила Нора, размахивая джойстиком. – Сотня блинчиков на завтрак, Ренни. Это все-таки произошло!

На протяжении всего этого действа Янг так и не отвела взгляда от Жона.

– Ха-ха, ну, с-спасибо тебе за комплемент, лю-… Жон, я совершенно точно сказала ‘Жон’. Мне очень понравились цветы!

– Правда? Я всегда могу принести тебе еще.

Янг хихикнула.

А потом еще раз…

Через пятнадцать секунд непрекращавшегося хихиканья Руби начала беспокоиться о душевном здоровье своей сестры. Вздохнув, она подергала Жона за рукав, чтобы хоть немного отвлечь его от Янг.

– Думаю, не стоит с этим настолько сильно торопиться, – произнесла она. – Кто вообще так часто дарит цветы?

– Мой отец…

Ладно, это было, конечно же, просто замечательно… но ее не покидало ощущение, что Жон всё совсем не так понял… Да и Янг тоже…