Белая овца

– Правда? – насмешливо поинтересовалась Лаванда.

– Да, – прищурилась Синдер. – В конце концов, за что ты борешься, Адам?

– За равенство для фавнов.

– Именно. Я уверена, что его это вполне устроит.

Лаванда фыркнула, а затем еще и закатила глаза, но не стала с ней спорить. Жона действительно устроит то, что предлагал Адам. Вот только методы достижения этой цели ему покажутся немного… чрезмерными. Впрочем, в них-то и состояла выгода самой Синдер.

– Он согласился помочь нам, если это будет необходимо, а также появиться на некоторых операциях, чтобы поднять боевой дух твоих подчиненных. Он уже успел даже кое-кого спасти, – девушка сердито посмотрела на Романа. – Полный бойцов Белого Клыка Быкоглав смог уйти из доков лишь благодаря ему.

– А еще больше там же и погибли, – прорычал Адам.

– Эй, это вообще-то не было моей виной! – прищурившись, произнес Роман. – На нас напали Охотницы и Охотники из Бикона. Я не могу отвечать за то, что твои животные не умеют за себя постоять, когда дело доходит до настоящей драки.

– Назови нас животными еще раз, и я продемонстрирую тебе свое умение за себя постоять, – угрожающе произнес Адам, с щелчком ослабив клинок в ножнах.

– Спокойнее, – вмешалась Синдер. – Мы все здесь союзники. Может быть, и не совсем естественные, но, по крайней мере, наши цели совпадают. И нам нужно всем вместе работать над их достижением. Адам, я пригласила тебя сюда, чтобы рассказать, почему изменились наши планы. В конце концов, ты сам говорил, что терпеть не можешь оставаться в неведении.

Мужчина все так же угрюмо кивнул.

– Я… ценю это, – похоже, ему потребовалось приложить немалые усилия, чтобы выдавить из себя эти слова.

– И еще я хотела предложить свою помощь на тот случай, если возникнут какие-нибудь проблемы с размещением твоих подчиненных в Вейле. Я знаю, что протащить в город такое количество тех, кто привык жить за его стенами, довольно непросто. Если понадобятся финансы или появятся какие-то сложности с проникновением внутрь, то просто дай мне об этом знать.

Немного щедрости никогда не повредит, а сама ее помощь лишь упростит проведение этой операции и к тому же позволит ей исправить ситуацию, возникшую из-за вмешательства Жона и провала Эмеральд. Потеря Паладинов сделала предыдущий план невыполнимым – убедить фанатично настроенных террористов отправиться на поезде в туннель и умереть там было куда сложнее, чем уговорить их отправиться на том же поезде в тот же самый туннель и попытаться выжить, используя боевых роботов Атласа. Конечно же, они все равно бы в итоге погибли, но было очень важно дать им хоть какую-то надежду на спасение.

Теперь же это стало невозможным, и нужно было кое-что поменять. Но только полный идиот приступил бы к подобной задаче, не имея в запасе еще нескольких планов.

– Я свяжусь с тобой, если нам что-то понадобится, – сказал Адам. – Пока же Белому Клыку требуется вести себя как можно тише, правильно?

– Да. Еще я хочу извиниться за то, что у меня не нашлось для тебя каких-либо задач, кроме как ждать нужного времени. Но все же это гораздо лучше, чем ловить Гриммов.

Адам кивнул.

– Хотя я и не люблю бездействовать, но понимаю всю необходимость этого.

Синдер знала, что долго бездельничать он просто не сможет.

Собственно, именно на это она и рассчитывала.

– Впрочем, если тебе все же хочется чем-нибудь заняться, то у меня есть одно предложение.

Мужчина прищурился.

– И какое же?

– Состояние дел в отделении Белого Клыка Вейла вызывает некоторое беспокойство, – произнесла девушка. – Достаточно посмотреть на последние события – замаскированный полицейский проник на собрание и чуть не арестовал его организатора.

– Я ничего об этом не слышал, – раздраженно проворчал Адам.

– Разумеется. Ты тогда был занят в Мистрале, а потом в лесах приграничья. И думаю, мы оба прекрасно понимаем, что мало кто любит докладывать о своих собственных провалах.

– Хм…

– Но это не единственный подобный случай. Белый Клык терпит неудачу за неудачей, и я не верю в то, что дело тут в отсутствии у них необходимых ресурсов или желания сражаться. Только не с тем уровнем снабжения, который мы вам обеспечили в последнее время. Я считаю, что местной ячейке сильно не хватает организованности и достойного лидера.

– Я вижу, к чему ты клонишь, Синдер, – сказал Адам. – Не стоит считать меня слепцом. Но в этом вопросе я с тобой согласен. Мне все равно требовалось заняться наведением здесь порядка, и если для этого потребуется избавиться от некомпетентных идиотов, то я так и поступлю. Набор и обучение начнутся заново, но уже через пару месяцев эти фавны ничем не будут уступать моим собственным. Обещаю.

И девушка знала, что так оно и будет. Про Тауруса можно было сказать многое – и хорошего, и плохого – но в способности вдохновлять и контролировать своих подчиненных ему просто не было равных. Даже Салем отметила его, хотя Синдер сильно сомневалась в том, что мужчину когда-нибудь удастся уговорить перейти на их сторону. Да и сама она этого не слишком хотела.

– Рада это слышать, Адам. Разумеется, у тебя будет вся наша поддержка. Мы снабжаем местную ячейку значительным количеством Праха и льен, но я думаю, что ты найдешь им гораздо более достойное применение.

– А ты, как я понимаю, ограничишься лишь снабжением?

– Да, – ответила девушка.

– Тогда у меня будет еще одно условие, – каким-то странным тоном произнес Адам. – Мне нужен Хентакль.

В комнате заметно похолодало. И с подозрением на мужчину уставилась не только она, но и Лаванда.

– Зачем? – поинтересовалась Синдер, сжав кулаки под столом. – Боюсь, что если ты решил попытаться его контролировать, то это окажется невозможным.

Как будто она вообще позволит ему это сделать! Жон принадлежал только ей и никому больше.

– Тогда я хочу с ним встретиться. И немедленно, – сказал Адам. – Я не могу доверить судьбу своего народа тому, с кем даже не знаком лично. А там будет видно, насколько мы с ним сможем сработаться. Но это пока все, что я могу тебе обещать, Синдер. Приведи его, или же наше сотрудничество подойдет к своему концу.

Вместе с жизнью этого придурка. Если он попытается как-либо навредить Жону, то весь вопрос будет заключаться лишь в том, кто первым успеет до него добраться: она сама, Лаванда или Гриммы Салем. Но пока Таурус был еще полезен, и Синдер предпочитала, чтобы он не умирал раньше своего срока, да еще и настолько бессмысленно.

– Я посмотрю, что смогу с этим сделать. Ты должен понять, что сначала мне нужно с ним поговорить и назначить эту встречу. У меня просто нет никакой возможности сделать это немедленно.

– Я могу подождать несколько дней, – произнес Адам, поднимаясь со стула и поправляя свой меч, а затем кивнул Роману и Лаванде. – Но не тяни слишком долго. Если тебе понадобится со мной связаться, то ты знаешь, как это можно сделать.

Синдер молча наблюдала за тем, как мужчина покидал комнату. Ведение дел с ему подобными типами сильно раздражало девушку, особенно когда ей от них что-то требовалось. Было бы куда проще, если бы имелась возможность его убить и поставить на освободившееся место кого-нибудь более управляемого. К сожалению, у Адама было то, чего не имелось у нее самой – безоговорочное доверие и даже обожание со стороны его подчиненных и множества других фавнов. Его самая главная ценность заключалась именно в нем самом.

– Какой все же веселый парень, – ухмыльнулся Роман. – Я могу спать гораздо спокойнее, зная, что он сейчас на нашей стороне. Почему бы нам не завербовать еще и парочку Гриммов?

Мужчина ухмыльнулся еще шире, а затем посмотрел на Лаванду.

– Ой, подождите!

– Можешь пока повеселиться, но у меня будет задание и для тебя, Роман, – прошипела Синдер. – Нам понадобится еще больше Праха.

Она подтолкнула в его сторону папку с документами.

– Здесь есть информация о нескольких партиях Праха, направляющихся в Вейл. Нам нужно перехватить, по крайней мере, одну из них.

– Роман сейчас занят покупкой для меня дома в городе, – мило улыбнувшись, произнесла Лаванда. – Я уверена, что он сможет приступить к твоим заданиям после того, как поможет мне. Правда же, мистер Торчвик?

– Д-да…

Синдер прищурилась. Она видела едва заметную улыбку на губах Лаванды и чуть приглушенную панику в глазах Романа. Так он пытался сбежать? Это, конечно же, очень сильно раздражало, но пока не слишком мешало ее планам. Куда важнее было то, что этим Синдер нанесли прямое оскорбление. И она собиралась позаботиться о том, чтобы мужчина еще пожалел об этом.

Но не сейчас. Демонстрировать подобные эмоции в присутствии Лаванды было равнозначно тому, чтобы показать ей свою уязвимость.

– Хорошо. Меня не заботит, как именно и в каком порядке ты будешь выполнять свои задачи. Мне важен лишь результат.

– Я все сделаю, не волнуйся.

Кивнув, Синдер проследила за тем, как они направились к двери. Когда Роман нервно обернулся, будто ожидая от нее удара в спину, девушка не удержалась от многообещающей улыбки, заставившей мужчину вздрогнуть и ускорить свой шаг в попытке догнать проклятую сестру Жона.

Сначала ее подвела Эмеральд, а теперь еще и верность Романа оказалась под большим вопросом. Все очень сильно усложнялось, но это лишь делало слаще вкус ее будущей победы. В конце концов, независимо от того, сколько своих подчиненных в итоге потеряет Синдер, у нее всегда останется соглашение, что она заключила со своим дорогим приемным братом.

– Все остальное нужно лишь для отвлечения внимания, – прошипела девушка. – Я все равно получу силы девы, Озпин.

***

– Ладно, должна признать, что все прошло не так уж и плохо.

– Да, еда была замечательной, – согласился с ней Жон, когда они вдвоем сидели в заходившем на посадку Быкоглаве. – Я имею в виду, что цены, конечно, очень высокие, но оно того определенно стоило.

– Тебе так кажется лишь потому, что за все это платили не мы, – стукнув парня локтем в бок, усмехнулась Янг. Они наконец выбрались из этого излишне шикарного ресторана, и, к ее облегчению, девушка угадала насчет того, что загадочный и, скорее всего, просто неприлично богатый дядя Жона оплатит их счет. Но еда действительна оказалась изумительной. Она потерла свой туго набитый живот. – И развлечения были на высоте.

– Да, я не ожидал, что появится еще одна группа, – улыбнулся парень.

– А я не ожидала, что струнный квартет чуть не подерется с рок-группой. Это было так круто! – Янг рассмеялась, а через секунду к ней присоединился и Жон. Было очень интересно наблюдать за соперничеством двух музыкальных коллективов, особенно когда они пытались превзойти друг друга. Это превратило ситуацию, когда она чуть не умерла от смущения, в самую настоящую комедию.

– Извини за то, что так получилось, – сказал Жон. – Мой дядя… ну…

– Слишком сильно увлекается?

– Это еще мягко сказано. Но, честно говоря, в этой ситуации больше всего виновата моя мама. Дядя лишь пытался ей угодить, и еще раз извини за то, что все получилось так неловко.

– Забудь о этом, все замечательно. Родители все равно останутся родителями. Кроме того, я неплохо повеселилась.

И к ее удивлению, это действительно было так. Сначала Янг испытала просто дикий ужас, но затем шампанское, вся эта история с музыкальными группами и смущение самого Жона по этому поводу заставили ее рассмеяться. А вскоре они уже жаловались друг другу на свои семьи, и больше всего, конечно же, доставалось дядям. Ей действительно понравилась как еда, так и компания парня.

И еще для Янг было немного странно наслаждаться тем, что все внимание доставалось именно ей. Они были одни в той комнате, если не считать приносивших еду официанток и развлекавших их музыкантов. То, что все эти усилия предпринимались только ради нее, сильно отличало этот вечер от обычных посиделок с друзьями. Все остальные ее свидания, если, конечно, их вообще можно было так называть, ничем не выделялись на этом фоне. Сходить в кино можно было бы и с любой из подруг Янг, получив при этом даже больше удовольствия, чем в компании назойливого кавалера.

– Я рад, что тебе понравилось, – улыбнулся Жон. – Должен признать, что в начале я довольно сильно беспокоился. Никогда бы не подумал, что ты любишь подобные места. Но К-… кое-кто сказал мне, что это так. Я очень опасался того, что он все-таки ошибся.

Кто-то сказал ему, что Янг любила подобные места? Да это вообще не было на нее похоже. Она их просто ненавидела.

– Иногда бывает приятно, когда тебя для разнообразия немного балуют, – чуть нервно рассмеялась девушка. – Но мне понравилось гораздо больше, чем я сама от себя ожидала. И все же сомневаюсь в том, что хотела бы постоянно туда ходить. В следующий раз стоит выбрать что-нибудь попроще.

Жон улыбнулся.

– Конечно, – он огляделся по сторонам. – Ну, мы уже прибыли в Бикон. Тебя проводить до твоей комнаты?

От кого-нибудь другого можно было бы ожидать каких-либо скрытых мотивов в подобном предложении, но Жон был как раз тем парнем, который не знал бы, что ему делать, окажись он с голой Янг в одной постели. Скорее всего, просто попытался бы ее одеть.

– Я справлюсь, – ответила девушка и, поддавшись импульсу, обняла парня. – Спасибо за этот вечер. Он был чудесным.

– Я тоже прекрасно провел время, – произнес Жон, обнимая ее в ответ. – И я очень рад, что ты согласилась пойти со мной.

Счастливая Янг Сяо-Лонг проделала свой путь обратно в комнату, не переставая при этом улыбаться и даже не пытаясь как-то скрыть свои эмоции. Когда она вошла в дверь, ее товарищи по команде еще не спали – все-таки было еще не настолько поздно – и явно ждали ее возвращения. Нора заметила выражение лица девушки и тут же ухмыльнулась.

– Хорошо провела этот вечер?

– Похоже, что так, – улыбнувшись, произнес Рен.

– Довольно неплохо, – ответила Янг, сбрасывая на пол туфли и усаживаясь на свою кровать. – Куда лучше, чем я ожидала.

– Вы с ним целовались? – поинтересовалась Нора.

– Нет!

– У-у, скукотища!

Янг отмахнулась от нее, не став спорить со своей подругой. Все равно это было просто бессмысленно, и, кроме того, вечер казался ей слишком хорошим для того, чтобы тратить его на подобную ерунду. Вместо этого она решила переодеться в свою пижаму, пока Рен вновь отвернулся к стенке. Да, они с Жоном не целовались. Но сама Янг даже не знала, позволила бы она парню это сделать, если бы он попытался. Девушка испытывала некоторое облегчение от того, что Жон вел себя по отношению к ней очень корректно, но что-то глубоко внутри нее желало взвыть от отчаяния и сброситься с обрыва Бикона.

– Итак, каковы твои успехи? – спросила Блейк, когда Янг наконец закончила свое переодевание.

– Неплохо, но я же об этом уже говорила. Были, конечно, всякие неловкие моменты, но я все равно прекрасно провела время. Это было лучшее свидание, на котором я когда-либо бывала. Хотя, с другой стороны, сравнивать мне практически и не с чем. А почему тебя это так интересует?

– Меня интересует вовсе не это, – ухмыльнулась Блейк. – Я имела в виду твой план.

– План?..

– Ну… рассказать о том, какая Руби хорошая, и что он должен встречаться именно с ней, – выражение лица девушки говорило о том, что она с самого начала в это ни капельки не верила. – У тебя что-нибудь получилось?

Янг замерла с приоткрытым ртом и расширенными от ужаса глазами.

Ее план…

Вот дерьмо.

– Думаю, что она об этом просто забыла, – заметил Рен.

– А я думаю, что никакого плана вообще не существовало, – добавила Нора.

Янг не стала ничего им отвечать, зарывшись лицом в подушку и надеясь на то, что никто не услышит ее приглушенного крика. Она облажалась.

Очень крупно облажалась…

========== Глава 40 - Коррида ==========

У Вайсс далеко не всегда находилось свободное время, которое она могла бы потратить на себя, поэтому девушка очень любила подобные моменты. Да, у нее была замечательная команда. На церемонии посвящения Вайсс с восторгом узнала о том, что вместе с ней будет учиться сама Пирра Никос… ну, и еще двое других студентов, которых она тогда воспринимала лишь обузой. Но они оба сумели быстро доказать ей свою ценность и даже помогли самой девушке немного улучшить свой характер. Ей действительно нравилась ее команда – и в личном плане, и в том, что касалось их профессиональных качеств.

Но это вовсе не значило, что Вайсс желала проводить с ними целые дни. Иногда очень хотелось заняться какими-нибудь своими делами, а еще лучше потратить это время на общение со своей сестрой, которую девушка видела не так уж и часто.

– Все просто прекрасно, – ответила она на вопрос Винтер. – Думаю, мы имеем довольно неплохой шанс отлично показать себя на Фестивале Вайтела.

– Всего лишь шанс, Вайсс?

– Не хочу искушать судьбу, заявляя, что мы уверены в своей победе.

– А вы в ней уверены?

Девушка попыталась спрятать свою улыбку.

– Скажем так: она вполне вероятна…

– Ну что же, мне бы очень хотелось посмотреть на ваше выступление, – улыбнулась Винтер, пока они шли через сад к немного более уединенным помещениям Бикона. Стоял довольно жаркий полдень, и множество студентов валялось сейчас прямо на траве в тени деревьев, наслаждаясь отсутствием занятий. Но еще больше их делали домашние задания или просто прохлаждались в своих комнатах.

Например, Руби с Пиррой играли в какую-то настольную игру, когда Вайсс их видела в последний раз. А еще они планировали пригласить к себе Нору с Блейк. Жон упомянул что-то о встрече со своей сестрой, но отказался от предложения своих товарищей по команде пойти вместе с ним. Скорее всего, она была довольно застенчивой.

– А что насчет тебя? – поинтересовалась Вайсс. – Ты все еще собираешься вернуться в Атлас?

– Нет, планы немного поменялись, и я остаюсь здесь.

Подобный ответ застал девушку врасплох, так что она чуть было не уставилась на свою сестру, раскрыв от удивления рот. К счастью, вбитая в нее с самого детства дисциплина позволила удержать себя в рамках приличия. В последнем их разговоре Винтер упоминала о том, что была намерена отправиться в Атлас, а затем вновь вернуться сюда уже во время Фестиваля.

– О, – выдавила из себя девушка. – Что-то случилось?

– Нет. Ничего такого, о чем стоило бы волноваться, Вайсс. Как, кстати, идут дела в твоей команде?

Смена темы разговора была слишком уж очевидной, но она не стала заострять на этом внимание. Если Винтер не могла ей ничего рассказать, то не стоило ее об этом и спрашивать.

– Все замечательно, – ответила девушка. – Пирра по-прежнему остается лучшей ученицей класса во всем, что касается поединков, иногда даже проводя спарринги с целыми командами, а у меня все еще лучшие оценки в учебе.

Конечно, ее слова прозвучали немного хвастливо, но Вайсс считала это вполне допустимым в разговоре со своей сестрой.

Винтер ей улыбнулась.

– Ничего иного я от тебя и не ожидала, – но ее улыбка тут же поблекла. – Что насчет той девочки? Руби, кажется?

Здесь все было куда сложнее, и ей даже пришлось подавить свое раздражение, появившееся из-за тона ее сестры. Винтер произнесла эту фразу так, будто заранее считала девочку проблемой. И честно говоря, основная часть вины за это лежала на самой Вайсс, что тоже нисколько не улучшало ее настроения.

– Руби делает огромные успехи, – попыталась она защитить свою подругу. – Плохие оценки она получала только из-за того, что пропустила целых два года подготовительной школы и поступила в Бикон гораздо раньше положенного срока. Но она усердно трудилась и с моей помощью сумела нагнать учебную программу.

– Но ты все же была вынуждена ей в этом помогать? По-моему, это несправедливо, что недостаток ее знаний мешал тебе нормально учиться.

– Винтер, никто меня к этому не принуждал – я сама решила ей помочь.

– И даже так – твоя благотворительность должна была сильно сказаться на наличии у тебя свободного времени. Если девочка еще не готова к учебе здесь, то ей не следо-…

– Руби справилась, – заявила Вайсс, давая своей сестре понять, что не желала дальше спорить на эту тему. – Она является важным членом моей команды, и я не хочу слышать ничего подобного. Даже от тебя. Прости, Винтер.

Та тяжело вздохнула, что хорошо показывало испытываемое ей сейчас удивление и, скорее всего, раздражение. Но, как это было принято у Шни, девушка постаралась это скрыть. Ведь Шни никогда не устраивали сцен.

– Но именно ты жаловалась на нее в своих письмах, – заметила Винтер.

– Да, – прикрыла глаза Вайсс, почувствовав стыд за то, что тогда писала своей сестре. – Но я была не права. Я сделала выводы, основываясь на недостоверной информации, и Руби быстро продемонстрировала мне то, что я ошибалась на ее счет.

– Понятно…

Она сильно сомневалась в том, что Винтер ее действительно поняла, но с этим вряд ли можно было что-то сделать. Руби совсем не напоминала ту, с кем могла бы подружиться Шни. Девочка была дерзкой, шумной, необразованной, наивной, бедной идеалисткой, слишком бурно выражавшей свои эмоции буквально по любому поводу. Она не проходила практически ни по одному критерию, и это заставляло Вайсс размышлять о том, что глупой была вовсе не Руби, а те самые стандарты, которых пыталась придерживаться семья Шни. Ни один член ее команды не смог бы стать ее другом, если бы Вайсс руководствовалась лишь ими, но тем не менее сейчас она была куда более счастливой, чем когда-либо еще.

– А что насчет последнего члена твоей команды?

– Жона?

– Да, – кивнула Винтер, выглядя при этом так, будто надкусила лимон. – Твоего парня.

Ах да. Парня. Они же с Жоном ‘встречались’, и эти мысли заставили щеки Вайсс немного покраснеть. Хотя, наверное, это само по себе довольно неплохо подтверждало их легенду. По крайней мере, Винтер в ответ на подобную реакцию лишь тихо вздохнула.

– Все… все хорошо, – девушке совсем не понравилось то, как глупо это прозвучало, но она понятия не имела, что еще могла сказать о своем ‘парне’. Пока ее сестра знала лишь о паре их свиданий, и если бы Вайсс начала вести себя излишне уверенно, то та, вне всякого сомнения, что-то заподозрила бы и стала копать дальше.

– Вы уже?.. – осторожно поинтересовалась Винтер.

– Что уже?

– Перешли… ну…

Вайсс приподняла свою бровь, с интересом посмотрев на старшую сестру. Та очень редко вела себя настолько неуверенно и практически никогда не стеснялась говорить о том, что у нее было на уме. Что вообще могло заставить ее начать запинаться?

– Вы вдвоем, – вздохнув, попыталась четче сформулировать свою мысль Винтер, – уже перешли… к следующему шагу в своих отношениях?

Вайсс так и не поняла, о чем сейчас говорила ее сестра.

– К помолвке? Мне кажется, что еще слишком рано говорить об этом.

– Да нет же! – Винтер даже немного побледнела при упоминании о подобном шаге, скорее всего, просто представив себе реакцию их отца. – Я имела в виду совсем другое. Ну, подростки сейчас очень быстро сходятся вместе, а учеба в Биконе, как я знаю, довольно тяжела, и иногда требуется как-то сбросить накопившееся напряжение. К тому же вы с ним живете в одной комнате…

Все было именно так, но Вайсс все равно не смогла уловить связи между всеми этими вещами. Да и в их комнате с ними жили еще две девушки. Или Винтер имела в виду, что она могла увидеть Жона не совсем одетым? Да, такое иногда происходило несмотря на все их попытки не мешать друг другу. Ну, то есть попытки Вайсс, поскольку Руби с Пиррой моментально прикипали взглядом к обнаженному торсу парня, как только его видели.

Впрочем, и сама девушка не так уж от них и отличалась. Чего бы там про нее ни говорили, она все же была молода и полна всяческих желаний. А Жон являлся студентом Академии Охотников, чья физическая форма могла вызвать лишь восхищение. И все же это вовсе не значило, что она испытывала к нему какие-либо чувства.

А вот если говорить о Пирре и Руби, то на их счет Вайсс уже не была так уверена. Там, похоже, все зашло куда дальше простого восхищения, хотя ни одна из девушек в этом никогда бы не призналась. Тем более, что в дело была замешана еще и сестра Руби, что уже больше напоминало сценарий какого-нибудь сильно запутанного любовного романа. Вайсс оставалось лишь выдохнуть с облегчением от того, что ее самой все это практически не коснулось. Если у нее когда-нибудь появятся какие-либо чувства к Жону Арку, то она, скорее всего, просто сбросится с обрыва Бикона! Так будет гораздо проще и для нее, и для всех остальных.

– Мы стараемся не мешать нашим товарищам по команде, – произнесла девушка. – Пусть даже мы и живем в одной комнате, но достаточно уважаем друг друга, чтобы с этим не возникало абсолютно никаких проблем. По крайней мере, никто из них еще не жаловался на это, и я думаю, что мы с ними уже достаточно близки, чтобы можно было просто озвучить то, что их беспокоит.

– Ик, – подавилась воздухом Винтер, а затем попыталась откашляться. – П-понятно… это… это очень хорошо, что вы так уважаете друг друга. Наверное…

О чем это она?

– Думаю, абсолютно любой студент вправе ожидать уважения к своему желанию уединиться.

– Должно быть, так оно и есть, – произнесла Винтер, почему-то стараясь при этом не встречаться с ней взглядом. – Но в армии Атласа подобные вещи находятся под запретом.

У них было запрещено переодеваться в одной комнате с другими людьми? Вайсс удивленно посмотрела на свою сестру, но решила ничего не спрашивать. Сомнительно, что Винтер стала бы об этом лгать, поскольку это было бы просто бессмысленно. Да и вряд ли Вайсс могла судить о правилах внутреннего распорядка армии Атласа.

– Подобные вещи могут довольно сильно отвлекать от исполнения своих обязанностей, – пояснила Винтер, видимо, все-таки заметив ее недоумение.

– Да, наверное, – согласилась с ней Вайсс.

– На базе существуют специальные помещения для тех, кто желает этим заниматься. Мы вовсе не пытаемся сделать это совсем уж невозможным.

Она имела в виду раздевалки?

– Но разве это не слишком неудобно?

– Н-ну, наверное. Но… просто дела обстоят именно так. И поскольку я вовсе не пытаюсь контролировать твою жизнь, то давай оставим эту тему. Мне вообще не стоило знать, чем моя маленькая сестренка занимается в своей комнате.

Винтер слишком уж бурно на это реагировала, что, кстати, было совсем не в ее характере. Но может быть, Вейл действительно был гораздо либеральнее Атласа? Раньше Вайсс этого как-то не замечала, но, с другой стороны, до этого она и не жила ни с кем в одной комнате. В конце концов, в особняке ее отца вполне хватало свободных помещений.

Честно говоря, сама девушка не видела в этом абсолютно никакой проблемы. Что с того, что она пару раз полюбовалась спиной Жона? Да и сам парень за ними никогда не подглядывал, уходя либо в ванную комнату, либо в коридор, и там дожидаясь, когда они закончат переодеваться. Но ее сестра явно хотела поговорить о чем-то другом. Впрочем, Вайсс тема ее ненастоящих отношений с Жоном тоже уже порядком утомила.

– Вы с ним ходили на свидания с того раза? – спросила Винтер.

Девушка лишь вздохнула, прекрасно понимая, что ничего еще не закончилось, и теперь все будет еще сложнее.

– Нет, – ответила она. – У нас было не так уж и много времени в связи с подготовкой нашей команды к Фестивалю Вайтела.

– Странно, – осторожно произнесла Винтер. – Просто… один из моих людей видел кое-что… не совсем соответствующее этому утверждению.

Вайсс нервно сглотнула.

– Что ты имеешь в виду?

– Два дня назад, – ответила Винтер, – Жон Арк покинул Бикон вместе с другой девушкой.

Два дня назад?.. Вайсс быстро поняла, о чем сейчас говорила ее сестра. Тем вечером ее партнер надел какой-то дорогущий костюм, который она вообще в первый раз видела, а затем заявил, что собирался встретиться в Вейле со своей сестрой. Разумеется, девушка ему не поверила. Да вряд ли даже Руби с Пиррой не поняли, в чем было дело. Все-таки Жон совсем не умел лгать.

И сестра Руби – какое совпадение – тоже отсутствовала тем вечером, что только подтверждало все эти подозрения. Вайсс пожелала бы им счастья – разумеется, не вслух – вот только целых две девушки из ее команды, несмотря на все свои попытки изобразить хоть какую-нибудь радость на своих лицах, бродили тем вечером по комнате с таким видом, будто находились на похоронах.

А когда Жон вернулся, и она спросила его о том, как все прошло, парень рассказал все ту же историю о своей сестре. Но Вайсс не стала выводить его на чистую воду. Если они с Янг так желали сохранить свое свидание в тайне, то ее все это просто не касалось. Девушка полагала, что ее партнер был вполне в состоянии справиться со своими личными делами.

Но она не учла возможное вмешательство Винтер, как, впрочем, и сам Жон.

Ну что же… это была довольно неловкая ситуация.

– Он встречался со своей сестрой, – произнесла Вайсс, решив придерживаться именно этого варианта. По крайней мере, так у них с Жоном не разойдутся версии событий, если его тоже об этом спросят. – И сегодня он занят тем же самым, насколько я знаю.

– Он ушел вместе с девушкой из Бикона – некой Янг Сяо-Лонг.

– Они друзья, и, скорее всего, он просто хотел познакомить ее со своей сестрой.

– Но не тебя?

– Мне еще немного рановато встречаться с членами его семьи, не находишь?

– Даже если учесть, чем именно вы с ним уже занимались? – проворчала Винтер, а затем вздохнула, покачав головой. – Вайсс, они оба были слишком нарядно одеты, да еще и направились не куда-нибудь, а в ‘Эль Эффестрос’. И должна добавить, что к ним так никто и не присоединился.

Хм, ‘Эль Эффестрос’? Нужно было накинуть Жону пару балов за старания… и вычесть десяток тысяч за то, что не подумал о ее старшей сестре. Проклятье!

– Я полностью им доверяю, – сказала Вайсс, решив попытаться еще раз оставить эту тему. – Я понимаю, на что ты намекаешь, Винтер, но это не так. Жон никогда не стал бы мне изменять. Наши с ним отношения… особенные. Мы очень сильно любим друг друга.

Боги, она чувствовала тошноту даже просто произнося эти слова.

– Ты ему действительно настолько веришь? – поинтересовалась Винтер. – Ты уверена, что твои чувства не мешают тебе непредвзято оценить эту ситуацию?

– Уверена, – произнесла Вайсс.

– Хорошо, сестра. Я доверяю твоему мнению.

Девушка выдохнула с облегчением, позволив себе немного расслабиться.

Но она так и не заметила подозрения, мелькнувшего во взгляде Винтер.

***

Когда Жон говорил, что отправился в Вейл на встречу со своей сестрой, то он даже не солгал.

– Привет, Синдер, – сказал парень, заходя в полуразрушенное здание склада, куда она его пригласила.

Его старшая сестра была там одна, но где-то в глубине помещения чувствовалось присутствие кого-то еще. Девушка повернулась к нему, приложив палец к своим губам, а затем отвела его в какую-то боковую комнатушку.

– Ты все же пришел, – произнесла она. – Я рада.

– Ты сказала, что тебе необходима моя помощь. Мы же с тобой именно об этом и договаривались.

– Да, так оно и есть, – Синдер быстро осмотрелась, уделив особое внимание темным углам. Чего бы она там ни искала, девушка явно испытала сильное облегчение от того, что так ничего и не нашла.

– Мне нужно, чтобы ты превратился, – сказала она. – Для моего дела потребуется твоя естественная форма.

– Для чего именно? Я даже не в курсе того, что тут происходит.

– Извини, но сначала превращение. Вряд ли тебе нужно, чтобы кто-нибудь здесь увидел тебя в качестве студента Бикона.

Было вполне понятно, что она ничего не собиралась ему объяснять, пока Жон не выполнит ее условие. С другой стороны, насчет его желания сохранить свою личность в тайне Синдер ничуть не ошибалась. Быстро кивнув, парень закрыл глаза и практически мгновенно превратился. Ему всегда было гораздо удобнее находится в форме Гримма, когда не надо было прятать ни свои силы, ни щупальца внутри своего тела.

– Готово. Теперь ты расскажешь мне, что тут происходит?

Девушка внимательно осмотрела Жона, а затем кивнула.

– Кое-кто пожелал с тобой встретиться. И этого кое-кого я хотела бы видеть на своей стороне.

– Я его знаю?

– Нет, вы с ним до этого ни разу не встречались.

Парень прищурился.

– И разумеется, он не из тех, кто мог бы мне понравиться?

Ее молчание говорило само за себя.

– Синдер…

– Ты обещал, что поможешь мне, – с упреком произнесла девушка. – Ты согласился сыграть роль Хентакля, если мне это понадобится и не причинит никакого вреда твоим друзьям. Это как раз такой случай. Мне нужно только, чтобы ты появился там и немного с ним поговорил.

Синдер повернулась к нему боком, сердито глядя на Жона краешком глаза.

– Если, конечно, ты вообще собирался сдержать данное мне обещание. Я выполнила условия сделки и рассказала тебе, зачем пришла в Бикон. А ты теперь собираешься меня предать? После того, как я практически вырастила тебя?

Она действовала слишком грубо – даже Жон это видел. Почему бы тогда еще не упомянуть про все те случаи, когда девушка перевязывала ему ободранные коленки или, например, позволяла спать с собой, когда ему снились кошмары? Разумеется, парень вовсе не собирался предавать свою старшую сестру. Их связывало слишком уж многое.

– Я помогу тебе, – произнес он. – И ты это прекрасно знаешь, поэтому прекрати уже пытаться давить на мою совесть…

– Ты – принц Гриммов, – ответила Синдер. – У тебя вообще не должно быть никакой совести.

Она печально вздохнула.

– И где я только ошиблась в твоем воспитании?

– Скорее всего, когда начала заставлять меня делать только то, чего хотелось именно тебе.

Девушка сердито на него посмотрела.

– Это был риторический вопрос, Жон.

– Оу…

Синдер потерла свою переносицу, а затем тяжело вздохнула, заставив парня понервничать, словно он был Беовульфом, чей коготь застрял в человеческом трупе (ну, или рука в банке с печеньем, если, конечно, он правильно понял слова Руби).

– Ладно, это все неважно, – наконец произнесла девушка. – Думаю, теперь тебя уже не переделать, поэтому я просто буду внимательно следить за тем, чтобы ты не пошел туда, куда тебе не стоит ходить. Давай вернемся к тому, для чего я тебя сюда пригласила. Сейчас тебе нужно запомнить несколько вещей. Ты должен выполнять мои указания до последней буквы. Это понятно?

– Это тоже был риторический вопрос?

Синдер прищурилась.

– Нет.

– Тогда да, я все понял.

Девушка еще некоторое время смотрела на Жона, а затем кивнула.

– Хорошо. Самое главное – ты ни в коем случае не должен принимать его предложения. Этим буду заниматься только я. Нужно исключить любую возможность того, что ты случайно согласишься на что-нибудь нелепое или опасное. Поэтому предоставь это дело мне.

– Ладно… Но что он вообще из себя представляет?

– Это неважно. Дальше – демонстрируй полную уверенность в своих силах. И да – я знаю, что это вовсе не твой конек, – поспешила добавить Синдер, когда Жон уже собирался ей возразить. – И я имею в виду вовсе не ту уверенность в себе, о которой обычно говорит твой отец. Никаких там коронных фраз и прочего идиотизма.

– Но я так себя не веду.

“Именно так и ведешь”, – сказал Реми.

– Именно так и ведешь, – сама того не ведая, повторила его слова девушка. – Плохо уже хотя бы то, что эти… те, кого ты называешь своими друзьями, бессовестно используют любые твои слабости при каждом удобном случае.

– Что? Нет, ничего подобного они не делают.

– А тот факт, что ты этого даже не замечаешь, лишь подтверждает мою правоту, – вздохнув, произнесла Синдер. – Салем, дай мне немного терпения. Итак, нужно, чтобы ты просто стоял рядом со мной, не проявляя какого-либо страха или нервозности и ни в коем случае не давая понять тому, с кем мы сейчас встретимся, что на тебя вообще возможно как-либо надавить или повлиять. Ты сможешь это сделать?

– Ты хочешь, чтобы я вел себя как моя мама?

Девушка задумалась.

– А ты это осилишь?

– Могу попробовать. В конце концов, эта встреча не будет длиться слишком уж долго, правильно?

– Да. Я надеюсь, что мы уложимся в один час, – Синдер внимательно на него посмотрела, и парень поспешил выпрямить свою спину и сложить руки на груди, всем своим видом демонстрируя легкое презрение. Вышло что-то среднее между его мамой и дядей Воттсом, но, похоже, девушку это вполне устроило. – Хм, неплохо. Если не выбьешься из образа, то, думаю, у нас все получится. Да, пожалуй, мне это даже нравится.

Действовать в стиле Салем было довольно утомительно, и Жон сильно сомневался в своей способности ходить с таким видом сколько-нибудь продолжительный промежуток времени. Поэтому он даже не пытался как-либо использовать это в Биконе. Но здесь была всего лишь одна единственная короткая встреча, так что все будет в полном порядке. По крайней мере, парень на это очень надеялся.

– Так ты расскажешь мне, кто он такой? – поинтересовался Жон.

– И последнее, – продолжила девушка, не обратив никакого внимания на его вопрос, – Мне нужно, чтобы у тебя не было никакой негативной реакции на любые его слова.

Парень нахмурился.

– И все же он злой, да?

– Зло – это понятие весьма субъективное, Жон.

– Синдер…

– Вот ты считаешь злой, например, меня?

– Синдер…

– В мире есть и другие цвета, кроме черного и белого. Существует несколько тысяч различных оттенков серого.

– И мне почему-то кажется, что как раз он относится к довольно-таки темной части этого спектра, правильно?

– Итак, ты должен помнить, что нельзя рассказывать об этом никому из своих друзей. Хотя я думаю, что это и так вполне понятно, – продолжила девушка, ткнув пальцем в его грудь. – И все же повторю: ничего им не говори. Эта ситуация слишком опасна, а я обещала тебе, что постараюсь сделать так, чтобы мои действия никак им не навредили. Но я не смогу выполнить своего обещания, если ты сам их сюда притащишь.

Причем Синдер произнесла это так, будто он действительно собирался так поступить. Разумеется, Жон ничего подобного делать не намеревался. Честно говоря, парень прикладывал все свои силы именно к тому, чтобы его друзья вообще никак не пересекались ни с Белым Клыком, ни с Романом, ни тем более с Хентаклем. А то, что обычно в итоге получалось, вовсе не было его виной.

– Я постараюсь, – пообещал Жон. – И разумеется, ничего им не скажу. Но я никак не могу отвечать за действия Романа. Он выглядит и ведет себя настолько образцово-показательным преступником, что они просто не могут пройти мимо него! Разве нельзя действовать как-нибудь незаметнее?

– Да, – сказала девушка. – Тут я с тобой полностью согласна. Он просто идиот. Но все же необходимый идиот.

Жон поморщился, чувствуя при этом небольшую тошноту. Ему вовсе не хотелось знать, для чего именно Синдер понадобился Роман Торчвик при том, что явно не был ей парой.

– Мне он не нравится, – произнес парень, сложив руки на груди и нахмурившись. – Он тебя недостоин.

– Не могу с тобой не согласиться, – самодовольно улыбнулась девушка. – Но к сожалению, в данном случае у меня просто нет выбора. Имейся какой-нибудь вариант получше, и я бы незамедлительно избавилась от этого идиота. А теперь еще и твоя сестра проявила к нему некоторый интерес, так что, может быть, это уже и не моя проблема.

Она отвела взгляд немного в сторону и что-то тихо пробормотала.

Жон же замер с открытым ртом.

Лаванда и… Торчвик? Или даже хуже того – Лаванда увела Торчвика у Синдер? Это… Роман не был достоин ни одной из них! Да как вообще могла его сестра поступить настолько бездушно?

Нельзя просто так взять и увести чужого любовника.

– Я поговорю с ней, – пообещал парень.

– Хм? Это вовсе не обязательно. Все равно бы рано или поздно это произошло, так что не трать понапрасну своего времени.

Может быть, она и могла просто махнуть на все рукой, но сам Жон так поступать не желал. Шагнув вперед, парень взял Синдер за плечи и посмотрел ей в глаза.

– Это не так, – сказал Жон. – Это вовсе не пустая трата моего времени. Ты заслуживаешь лучшего. Он… он просто дурак, но если ты не хочешь его возвращать, то я, конечно же, не стану этого делать, пусть даже у меня и нет никакого желания оставлять это так. И я все равно поговорю с Лавандой. Она поступила с тобой абсолютно неправильно, и это уже выходит за всякие рамки.

– На самом деле, это не так уж и важно…

– Это важно, – настоял Жон, наклоняясь к девушке. Как она вообще могла настолько низко себя ценить? – Это важно, Синдер. Ты важна.

Она, похоже, утратила дар речи, уставившись на парня, а потом и вовсе отвела взгляд в сторону и немного покраснела.

– Н-ну, – наконец сумела выдавить из себя Синдер. – Раз ты так считаешь, то я не буду с тобой спорить.

Она вновь посмотрела на него, а затем нервно сглотнула.

– Спасибо тебе. Я…

Девушка замолчала, явно не зная, что еще могла сказать в этой ситуации. А сам Жон решил на нее не давить.

Должно быть, ей и так было довольно тяжело, и парень вовсе не желал делать эту ситуацию еще хуже. Но он все равно собирался поговорить с Лавандой. И с Романом. Как вообще этот придурок смел делать больно его старшей сестре? Он был никем – всего лишь способом удовлетворения некоторых ее нужд.

Синдер дала ему возможность стать чем-то большим, а эта неблагодарная скотина просто плюнула ей в лицо?

Нет, Жон не собирался оставлять подобное безнаказанным. Он не хотел, чтобы кто-то ранил дорогих ему людей: Синдер, Сапфир или даже Руби, Вайсс и Пирру. Они все заслуживали счастья с теми, кого выберут сами.

– Ладно, давай сосредоточимся на предстоящей встрече, – произнесла девушка, попытавшись вернуть их беседу обратно в деловое русло. – Я представлю ему тебя, но ты должен четко помнить все мои инструкции. Мне, конечно же, нужна его помощь, но ему моя поддержка требуется еще больше. Поэтому я буду говорить с позиции силы и вовсе не хочу ее утратить из-за твоих неосторожных слов.

Жон кивнул, показывая ей, что все понял, хотя это, разумеется, было не совсем так. Не то, чтобы в его памяти вообще ничего не отложилось, но все эти встречи и договоры были территорией дяди Воттса, и он же в свое время и вел у них уроки на эту тему. Разумеется, Гриммы ни с кем не собирались договариваться, но это было полезно для него и его сестер, когда они находились в человеческой форме. В качестве примеров выступали договоры между Королевствами, пусть даже их мать никогда не собиралась заводить какие-либо дипломатические отношения. И по большей части их учили вносить разлад и влиять на людские умы.

Но Жон обращал свое внимание на совсем другие аспекты этих занятий – то, что, как говорил им дядя Воттс, поможет завести полезные связи и влиятельных друзей. Хотя сейчас парень понимал, что таким образом тот как раз и пытался привлечь к этим урокам именно его внимание.

– Я сделаю все от меня зависящее, – сказал он. – Можешь на меня положиться, Синдер.

И она знала, что действительно могла это сделать. Возможно, Жон сыграет свою роль не идеально, но уж точно не станет намеренно ей вредить. Девушка кивнула, а затем, взяв его за руку, вывела из комнаты в основное помещение склада. Глядя на царившие там пустоту и разруху, у парня возникло такое впечатление, что это место было выбрано специально для него. Даже если бы он привел сюда свою команду после этой встречи, то они не нашли бы здесь абсолютно никаких зацепок.

Но когда Жон увидел маски на лицах охранников, стоявших возле одной из дверей, то тут же понял, что именно здесь происходило.

Белый Клык? Его сестра хотела, чтобы Жон встретился с кем-то из Белого Клыка?

Да какого хрена?!

Всего на посту оказалось шесть фавнов, с явным недоверием смотревших в их сторону. Двое даже потянулись к своему оружию, но ни он, ни Синдер не обратили на них никакого внимания. Любой из них мог безо всякого труда разобраться со всеми присутствовавшими тут террористами.

– Мы пришли к Адаму, – произнесла девушка. – И он нас ждет.

Фавны переглянулись между собой, но ни один из них так и не решился что-либо ей возразить. Стоявший ближе всего к двери дважды в нее постучал.

– Они здесь, Адам.

– Пропустите их, – отозвался мужской голос.

Дверь открылась, и Жон сделал глубокий вдох.

***

Адам закончил свои приготовления к приходу этого существа задолго до того, как раздался стук в дверь. Но вошедший в комнату монстр все равно вызывал у него сильное отвращение. Он был одет в человеческую одежду: черные джинсы и расстегнутую белую рубашку, но это странным образом делало его еще менее человечным. Кожа была белоснежной – даже труп выглядел бы куда более живым, а черные вены на лице больше напоминали симптомы какой-то страшной болезни. Но хуже всего были его глаза – два пылавших красным светом рубина в плошках черного дегтя.

Адам просто ненавидел людей, но это… как это вообще можно было назвать?

Уж точно не человеком, и к неудовольствию мужчины, это действительно было всем, что сейчас имело значение.

Синдер остановилась посреди комнаты даже не притворяясь, будто ее не волновал стоявший рядом с ней монстр. Так оно и было на самом деле. Уж слишком легко она поворачивалась к нему спиной – это была даже не самоуверенность, это было доверие.

Чтение характера человека через его позу и движения всегда являлось очень ценным навыком для Адама. Многие, взглянув на его прошлое, идеалы и политику, которую он проводил в Белом Клыке, назвали бы его дикарем. Не то, чтобы они совсем уж ошибались, но все же его никак нельзя было считать всего лишь безмозглым бугаем с клинком в руках. Он многое видел, замечал и понимал. То, как Синдер взглянула на монстра перед тем, как присесть, несло в себе сообщение. Скрытое, разумеется, но это было не так уж и важно.

Действительно ценным фактом здесь являлось само его наличие – их способность понимать друг друга безо всяких слов. Это означало, что Синдер с монстром знали друг друга уже очень давно и довольно активно общались между собой все это время. Кроме того, это говорило о том, что этот… Хентакль имел свою собственную личность. Гриммы становились все более и более опасными.

Беглый взгляд не находил никакого оружия, но поза – не говоря уже о его щупальцах – несла в себе огромную опасность. Монстр чуть отклонился назад, явно готовясь к броску, если на него или его спутницу нападут. Сам факт подобной готовности говорил Адаму о разумности и осторожности этого существа.

Сколько же разных выводов можно было сделать всего за несколько секунд этой встречи. Мужчина поднялся со своего места, чтобы показать им, что на его поясе не было клинка, прислоненного сейчас к ножке стола. Достаточно близко, чтобы подхватить его в случае необходимости, но в то же время и достаточно далеко, чтобы показать свои мирные намерения. Кивнув, он поприветствовал девушку:

– Рад вновь тебя видеть, Синдер.

– Я тоже, Адам. Я так понимаю, ты уже начал наводить тут порядок? – как обычно, ее голос был очень мягок и бархатист, заставляя его тело непроизвольно реагировать на это. Не будь она одним из самых худших проявлений человеческой натуры, он мог бы к ней что-нибудь и почувствовать.

– Да. К моему раздражению, все было именно так, как ты и сказала. Фавны здесь были полны энтузиазма, но при этом абсолютно некомпетентны, – его предшественники были сосредоточены на увеличении количества боевиков в ущерб их качеству, в какой-то глупой надежде превзойти этим противостоявшие им армии. – Я сделал несколько кадровых перестановок, которые помогут улучшить эту ситуацию. На некоторое время число доступных нам бойцов сократится, но оставшиеся пройдут суровые тренировки под руководством моих ветеранов. Пусть они и не достигнут уровня Охотников, но точно станут гораздо сильнее.

– Рада это слышать, – кивнула Синдер, скрестив ноги и сделав какой-то жест в сторону существа, что пока так и осталось стоять за ее спиной и смотреть на Адама своим жутким взглядом. – Кстати, это именно тот, с кем ты хотел встретиться. Я привела его, как и обещала.

– Вижу, – Адам посмотрел чудовищу в глаза, решив ни в коем случая не демонстрировать какой-либо слабости. – Должен признать, что весьма впечатлен. Я думал, что тебе понадобится больше времени.

– Я всегда добиваюсь нужного мне результата.

– Похоже на то, – он уважал эту черту Синдер, пусть даже и не любил и уж тем более не доверял самой девушке. Но если бы он делал лишь то, чего желал, то никогда бы не достиг власти в Белом Клыке. Иногда приходилось заниматься неприятной и грязной работой и даже идти на некоторые жертвы. И сейчас он сделает это в очередной раз.

– Меня зовут Адам Таурус, – произнес он, протягивая монстру свою руку.

Тот посмотрел на его ладонь, а затем опять перевел свой взгляд на мужчину.

– А я – Хентакль.

Адам опустил руку и нахмурился. Не только из-за того, что их рукопожатие не состоялось, но и из-за того, как Гримм себя назвал. Это явно было какое-то дурацкое прозвище, к тому же несшее в себе различные не менее дурацкие намеки.

– Разумеется, это не настоящее имя?

– Так меня называют люди. И этого вполне достаточно.

Синдер с улыбкой слушала их разговор, положив руки на свои колени и откинувшись на спинку стула. И это ей явно доставляло удовольствие.

– Я не человек, Гримм. Я фавн и революционер. Я сражаюсь за равенство.

– Так вот как это теперь называется? – выражение лица Хентакля ничуть не изменилось, но глаза вспыхнули немного ярче. – Наличие или отсутствие каких-либо дополнительных особенностей мало что значит для моего рода. Люди, фавны – вы все для меня равны.

Подчиненные Адама напряглись, расслышав ничем не прикрытую угрозу в этих словах. Все же для Гриммов абсолютно все являлись всего лишь добычей. Но мужчина успокоил их, просто подняв свою руку. Пусть их ярость была сильна, но дисциплина сделала свое дело.

– Я прощу тебе эти слова, поскольку ты просто не понимаешь, о чем сейчас говоришь. Но в будущем я хочу, чтобы ты обращался к нам как к фавнам, а не людям.

– Как скажешь.

Хентакля оказалось очень сложно прочитать. Его лицо практически не давало никакой информации, но даже то, что Адам сумел по нему понять, вполне могло быть всего лишь уловкой. Самой подвижной частью его тела оказались щупальца, постоянно подрагивавшие и извивавшиеся в воздухе за его спиной. Но мужчина не знал, что это могло означать. Он привык к людям и фавнам, которые, несмотря на все свои различия, обладали практически одинаковой мимикой и моторикой. Здесь же все очень сильно отличалось, сразу выдавая чуждость этого существа.

– Синдер сказала мне, что ты выразил желание немного поработать с нами, – произнес Адам, усаживаясь на свое место и жестом предлагая монстру сделать то же самое. Тот остался стоять, заставив мужчину мысленно выругаться за то, что теперь Гримм нависал над ним. Но Адам уже не мог снова встать, не выставив себя при этом полным идиотом. – Мне бы хотелось узнать, в чем именно это будет заключаться.

– Он не будет работать с Белым Клыком, – подала свой голос Синдер, наконец присоединяясь к их беседе. – Я уже говорила, что его интересы лежат не совсем в этой области. Но Хентакль согласился присутствовать во время набора новых бойцов, если возникнет подобная необходимость. В конце концов, он довольно популярен среди фавнов.

И Адам с ужасом представлял себе причину подобной популярности. С другой стороны, демонстрация силы могла бы придать дополнительной уверенности новобранцам, что тоже было бы довольно неплохо. Но все же недостаточно.

– Он мог бы быть очень полезен во время наших рейдов, – заметил мужчина.

– Он не-…

– Ты не по-…

Они оба заговорили одновременно и так же одновременно замолчали, а затем посмотрели друг на друга. Синдер покачала головой, а Хентакль чуть приподнял свою бровь. К удивлению Адама, сдалась именно девушка, отведя свой взгляд в сторону.

Это было очень интересно…

– Моя сила могла бы принести определенную пользу, но она полностью перекрывается тем вредом, что нанесет привлеченное мной же к вашим действиям внимание, – произнес Хентакль, вновь обращаясь к мужчине. – Бикон уже совершил несколько попыток меня захватить, а во время моего последнего появления на меня напала какая-то неизвестная Охотница.

– Неизвестная Охотница? – переспросил Адам.

– Почему мне об этом не доложили? – прошептала Синдер, а зрачки ее глаз заметно расширились. – Эмеральд, эта идиотка! Она что, не понимала, насколько это важно?

Девушка вновь повернулась к монстру.

– Почему ты мне об этом не сказал?

– Потому что это было неважно.

– Что? Да как ты-…

– Синдер! – неожиданно повысил свой голос Хентакль, прерывая девушку, а затем еще и многозначительно на нее посмотрел. Когда она промолчала, Адаму пришлось срочно пересмотреть свое первое впечатление об их взаимоотношениях.

Могло ли быть так, что в их паре главенствовала вовсе не Синдер? Возможно, она и пыталась представить все так, будто контролировала это существо, но сейчас стало понятно, что это было совсем не так. Да и сама девушка в прошлый раз была не уверена в том, сколько времени ей потребовалось бы на организацию этой встречи.

Возможно, так произошло именно потому, что ей нужно было спрашивать разрешение у этого монстра?

Итак, похоже, настоящий кукловод стоял сейчас перед Адамом. То, как Синдер уступила ему в споре, а также ее паника при известии о нападении на Гримма в этом случае получали свое вполне логичное объяснение. Если именно он защищал девушку и вообще был источником ее силы, то тогда был понятен ее страх за его жизнь.

– Она сильна, – произнес Хентакль, – и способна создавать порталы, а также нападать под абсолютно любым углом. Довольно хорошо владеет своим красным клинком.

Адам мгновенно напрягся. Нет, это было просто невозможно.

– Я выясню о ней все, что смогу, – пообещала Синдер. – Было бы неплохо избавиться от нее до того, как она помешает нашим планам.

– Она очень сильна, – еще раз предупредил ее монстр.

– Я тоже, – прищурившись, возразила ему девушка.

Хентакль лишь вздохнул.

– Знаю. Просто будь осторожна. Все это совсем не стоит твоей жизни.

Адам переводил свой взгляд с одного своего гостя на другого. Что это сейчас было? Сначала монстр заставил Синдер замолчать, просто на нее взглянув, а всего через минуту уже она сердито смотрела на него без каких-либо последствий для себя. Кроме того, совсем недавно Гримм ясно дал им понять, что считал их всех низшей формой жизни, а теперь в его словах слышалось хорошо различимое беспокойство о девушке? О ее жизни и безопасности?

– Вот так, Адам, – обратилась к нему Синдер. – Хотя он вполне может увеличить боевую силу твоего отряда, но привлеченное им внимание лишь усложнит тебе жизнь. А после прошлого раза, когда он был вынужден призвать в городе Гриммов, все стало еще хуже.

– Как мило, что ты заботишься о нашей безопасности, – ответил мужчина, нахмурившись под своей маской. С их аргументами было очень сложно поспорить – если Охотники действительно слетались на монстра, словно мотыльки на огонек, то его и в самом деле стоило держать как можно дальше от операций Белого Клыка. Но это было слишком уж удобно для самого Хентакля – он мог спокойно заниматься своими делами, практически не позволяя Адаму и его организации извлекать выгоду из их странного союза.

Так не должно было быть.

– Каковы твои цели, Хентакль? – спросил он. – Чего ты вообще хочешь?

– А ты поверишь, если я скажу: ‘мира во всем мире’?

Адам фыркнул.

– Меня не настолько легко одурачить.

– Тогда не стоит и спрашивать о моих намерениях, человек.

– Я фавн!

– Тогда не стоит спрашивать о моих намерениях, фавн.

– Спокойнее, – сказала Синдер, быстро вставая между ними. – Я не вижу никаких причин для ссоры. Адам, цели Хентакля довольно… сложны для понимания. Даже для меня самой. С другой стороны, разница между людьми и фавнами очень важна для Адама и его народа, Ж-… Хентакль. Будет лучше, если ты перестанешь об этом забывать.

Монстр фыркнул.

– Я постараюсь.

Девушка провела рукой по одному из его щупалец.

– Это все, о чем я тебя прошу.

Адам мгновенно понял природу их истинных взаимоотношений. Слова и позы, то, что монстр не просто подпустил девушку к себе, но даже не вздрогнул, когда она к нему прикоснулась. Да и сама Синдер слишком уж спокойно вела себя рядом с ним, хотя Адам еще ни разу не видел ее хоть капельку расслабленной.

Они были любовниками. Синдер Фолл продала Гриммам не только свою верность, но и свое тело. Какая мерзость.

Но она все еще была им нужна. Пока еще нужна…

– Хентакль может помочь в некоторых не слишком крупных делах, – продолжила девушка. – Поверь мне, хотя ваши цели и не полностью совпадают, но он обещал мне кое-какую поддержку.

Скупой кивок монстра подтвердил ее слова, а заодно и мысль об их близости. И Адаму совсем не хотелось знать, что именно делала Синдер для того, чтобы получить эту поддержку.

– По крайней мере, у вас двоих есть общие враги, и вряд ли в этом что-либо поменяется. Адам, сейчас Хентаклю нужно оставаться настолько незаметным, насколько это вообще возможно. Последние события немного усложнили жизнь… для всех нас.

– Понятно. Но я не стану делать из бойцов Белого Клыка пушечное мясо.

– Я и не прошу так поступать. Я просто говорю о том, что лучше будет не пугать Вейл и Атлас еще больше его появлением на ваших миссиях. Никому не хочется, чтобы они усилили свою безопасность и начали на нас охоту.

Адам кивнул.

– Это так.

– Но мы сможем изменить это в будущем, – пообещала Синдер, останавливаясь рядом со своим нечеловеческим партнером. Понимала она это или же нет, но девушка встала куда ближе к нему, чем любой другой человек или фавн на ее месте, да еще и оказалась в зоне досягаемости его весьма опасных щупалец, на которые она вообще не обратила никакого внимания. Полное отсутствие страха говорило само за себя.

– Сейчас ты хотел с ним просто встретиться. Уверена, что тебе требовалось доказательство того, что я вообще смогу его привести, правильно?

– Да, – легко признал этот факт Адам. – Не так-то и просто поверить в подобные утверждения.

– Так ты доволен?

Уж точно не тем, как они видели их сотрудничество с Белым Клыком. Но говорить правду Синдер?

– Да, – сказал мужчина, тоже поднимаясь со своего места. – Пусть эта встреча была не самой продуктивной, она все же дала ответ на некоторые мои вопросы.

В этот раз он не стал подавать монстру руку, просто ему кивнув.

– Мы посмотрим на результаты нашей совместной работы, Хентакль. Извини, но это пока все, что я могу тебе пообещать. Боюсь, что не смогу полностью доверять тому, с кем не побывал в одном бою.

– Возможно, еще когда-нибудь побываете, – улыбнулась Синдер. – Сейчас же-…

Ее слова были прерваны взрывом где-то снаружи, сотрясшим пол и заставившим его бойцов выхватить свое оружие, направив его на единственную непосредственную угрозу – человека и Гримма перед ними. Девушка замерла, но Хентакль моментально обвил ее своими щупальцами и переместил себе за спину. Адам успел поднять руку.

– Стойте! – прорычал он. – Не нападайте.

Мужчина кивнул одному из своих подчиненных.

– Иди и проверь, что там случилось и где сейчас находятся часовые.

– Да, сэр! – откликнулся фавн, бросившись мимо гостей к выходу. Когда непосредственная угроза исчезла, Хентакль немного ослабил свои щупальца, позволив девушке от них освободиться. Та выглядела немного смущенной, сердито глядя на своего покровителя и пытаясь поправить свою растрепавшуюся прическу.

– Ты заверял меня, что место встречи будет абсолютно безопасным!

– Да, – кивнул Адам. – Я лично его проверял. И как я понимаю, за вами двоими не было никакого хвоста.

Глупо было считать, будто кто-то начал бы следить за Гриммом, не напав на него при первой же встрече. А это значило, что утечка была на стороне Белого Клыка, и у Адама даже уже появились некоторые мысли насчет того, кто мог быть в этом виноват.

Разумеется, это были идиоты из старой ячейки Вейла, которые вообще ничего не могли сделать правильно.

Снаружи раздалось несколько выстрелов, за которыми последовала тишина. Мужчина подхватил свой клинок.

– Похоже, наша встреча все же привлекла к себе лишнее внимание, Хентакль. И у нас появилась возможность сразиться плечом к плечу.

– Мы не можем, – прошипела Синдер. В ее голосе была слышна паника, которой он еще никогда от нее не слышал. Всего лишь один взгляд на девушку прояснил эту ситуацию. У него самого имелась маска, Хентакль и без того был уже всем хорошо известен, а вот Синдер носила сейчас школьную форму Хейвена, которая ничуть не скрывала ее личность. – Адам, здесь есть какой-нибудь запасной выход? Меня никак не должны увидеть вместе с вами!

– Нет, – признался он, тоже раздраженный этим фактом. – Мы больше полагались на секретность.

Девушка выругалась, а в ее руке появился небольшой черный меч. Второй мгновением позже оказался в другой руке, а затем Синдер скрестила их перед собой, повернувшись лицом к двери. Она нервно сглотнула, но вовсе не потому, что боялась предстоявшего им боя, а из-за того, что это порушит все их планы. Адам тоже волновался об этом. Для них было бы куда лучше, сумей она сохранить свою позицию в Биконе.

Он посмотрел на Хентакля.

– Ты можешь что-нибудь с этим сделать, Гримм?

– Нет… Хотя погоди, есть одна мысль.

Монстр прищурился, а Синдер так и не успела заметить его движения.

***

Атака оказалась для нее полной неожиданностью, ударив ее в грудь и швырнув об стену. Ее клинки покатились по полу, и у девушки не осталось времени, чтобы вновь призвать их к себе. Она была слишком занята тем, что пыталась освободиться от невероятно сильной конечности, схватившей ее за горло. Воздуха отчаянно не хватало, а удары ног никак не могли достать до противника.

Она просто не могла дышать. Жон…

Зачем?..

Синдер попыталась встретиться с ним взглядом, заставить его остановиться. Но вместо слов получалось лишь бульканье и хрипение, а ее пальцы не могли сделать с этим щупальцем абсолютно ничего.

– Извини, – беззвучно прошептал ее брат.

Но зачем он это делал?..

Сорванная с петель дверь влетела внутрь помещения, а за ним последовало тело из плоти и металла. Прозвучал громкий выстрел, после чего в ее легкие наконец стал поступать кислород. Грозившее убить ее щупальце оказалось оторвано разрывным зарядом. Девушка упала на пол и, стоя на коленях, держалась за свое горло. Сейчас она ничего не могла сказать, даже не имела возможности закричать, когда в комнату ринулись солдаты Атласа. Синдер попыталась дотянуться до своего оружия, но рука, опустившаяся на ее плечо, не дала ей этого сделать. Когда девушка подняла свой взгляд на того, кто ей помешал, то чуть не умерла от ужаса.

– Не волнуйся, – прошептал Джеймс Айронвуд, генерал армии Атласа. – Теперь ты в полной безопасности. Оставь эту битву нам.

Если бы Синдер могла в этот момент соображать, то, скорее всего, вежливо поинтересовалась бы, что за хрень он имел в виду, а затем перерезала бы ему горло до того, как отправилась бы в тюрьму. Но сейчас она могла лишь тихо хрипеть.

Еще один взрыв сотряс комнату, а за ним последовала вспышка красного света, когда Адам перерубил пополам двух человекоподобных роботов. Они с Жоном прорвались к двери, где ее брат обернулся к Синдер. Ей было интересно, намеревался ли он вообще ее спасать.

– Даже не думай об этом, монстр! – прорычал Айронвуд, вставая перед ней. – Чего бы ты ни пожелал сделать с этой девушкой, теперь она находится под моей защитой.

Синдер замерла.

Что за хрень здесь творилась?..

Осознание пришло к ней мгновенно. Жон, этот идиот! Этот самоотверженный дебил! Это было очень скверным обменом! Разумеется, этим он спасал ее положение в Биконе, но зато подвергал нешуточной опасности свою жизнь. А если в результате этой битвы парень пострадает, то Салем просто оторвет ей голову! И теперь ничего нельзя было изменить, поскольку упрямый идиот уже все решил за нее. С громким и слегка наигранным рычанием Жон отвернулся от них и ринулся к наводнившим к этому времени склад последним достижениям робототехники Атласа. И помочь ему в этом бою мог лишь проклятый Адам Таурус.

Если Жон все же пострадает, то она сама его добьет!

========== Глава 41 - Бег быков ==========

Эмеральд с хмурым видом плелась по коридору Бикона. Окажись рядом с ней Меркури, и он не преминул бы что-нибудь тупо пошутить по этому поводу, за что девушка тут же обрушила бы на него весь свой гнев. Но тогда она, по крайней мере, перестала бы чувствовать себя настолько никчемной. К сожалению, ее напарник снова крутился где-то возле своего контакта, которому в последнее время уделял все больше и больше времени. И это тоже ничуть не улучшало настроения Эмеральд. Как он вообще смог добиться доверия Синдер, приложив к этому так мало труда? И почему это не удалось ей, которая посвятила этому делу все свои силы?

Да, Меркури хорошенько досталось тогда в доках. Ему даже пришлось выставить себя чуть ли не геем, чтобы предложить свою кандидатуру в качестве заложника и вытащить оттуда Жона. Но он все же сумел выкрутиться из этой передряги. Да еще и так, что добился благодарности одновременно и от Синдер, и от ее брата. С другой стороны, когда Эмеральд спасала Жона от какой-то сумасшедшей психопатки, то в результате задолжала услугу Нео, а заодно оказалась втянута в какую-то непонятную игру, шедшую между ее госпожой и спасенным парнем.

А сейчас она и вовсе была отброшена в сторону и абсолютно никому не нужна. Синдер занималась какими-то своими делами, и то, что Эмеральд не принимала в них никакого участия, больно ранило самолюбие девушки. Раньше ее госпожа всегда рассказывала ей о всех своих планах. Она часто позволяла Эмеральд прикрывать ей спину своими иллюзиями. А теперь оставалось лишь бродить по Бикону, словно какое-то привидение.

Синдер даже не дала ей никакого задания, что было практически равнозначно признанию в том, что она не могла доверить девушке абсолютно ничего важного. Даже не приказала присмотреть за командой CRDL или еще какую-нибудь ерунду.

И это было просто нечестно!

Весь вопрос сейчас заключался в том, что именно Эмеральд могла со всем этим сделать. Если она просто продолжит и дальше болтаться между Жоном и Синдер, то ни к чему хорошему это не приведет. Ей требовалось выбрать из них кого-нибудь одного. Ее госпожа казалась самым очевидным вариантом, поскольку когда-то подобрала ее на улице. Но сейчас Синдер была очень недовольна девушкой, в то время как Жон выглядел действительно благодарным за ее помощь – и это даже несмотря на то, что он вообще там оказался именно по недосмотру самой Эмеральд. Впрочем, ей это могло быть весьма полезно. Особенно сейчас, когда ситуация с Синдер была не совсем ясна.

Но действительно ли она хотела сделать свою ставку именно на парня?

Нет, пожалуй, это было не так. Но, к сожалению, ее желания имели мало общего с окружавшей девушку реальностью. Для выживания в этой ситуации, особенно после всего того, что было запланировано ими в Вейле и Биконе, ей был просто необходим какой-нибудь сильный покровитель. И если полностью отрешиться от личных предпочтений, то Жон казался идеальным выбором. До переезда сюда они с Меркури считали Синдер и ее таинственную госпожу двумя самыми могущественными людьми в мире. Но если Жон являлся сыном той самой госпожи, то он вполне мог превосходить Синдер как по силе, так и по влиянию.

К тому же у него имелось какое-то влияние и на саму Синдер. Ее госпожа обычно выражала хоть какие-то эмоции лишь в присутствии Эмеральд, и девушка привыкла считать, что именно она являлась причиной этого. Что ее госпожа улыбалась только ей.

А потом появился Жон, и все тут же полетело кувырком. Чего только Эмеральд не видела с тех пор в исполнении своей госпожи: обеспокоенность, раздражение, гнев, удовольствие… и все это было направлено на этого тупого блондина. Сначала девушка злилась. Для нее было сущим мучением смотреть на все это – парень казался ей полным придурком, который все свои силы прикладывал лишь к тому, чтобы влипнуть в какую-нибудь очередную историю.

И Эмеральд легко позволила ему себя одурачить.

Никто из тех, кого воспитала Синдер Фолл, просто не мог быть таким. Жон безо всякого труда обманул ее, лишив девушку расположения ее госпожи. И теперь, когда она болталась здесь, всеми покинутая и забытая, его следующий шаг был вполне очевиден.

И все вновь возвращалось все к тому же вопросу. Позволит ли Эмеральд ему это сделать? Парень обещал ей защиту и хорошее отношение. Он… он казался прямо-таки раздражающе милым, хотя как раз это, наверное, было не так уж и плохо. Разумеется, не все в их отношениях будет так хорошо, но, по крайней мере, Жон не собирался убивать ее в ближайшее время. На самом деле, он всегда старался обращаться с ней довольно деликатно. Эмеральд все еще помнила тот случай с окрашенными волосами, когда парень позволил ей принять душ в его комнате и даже передал через едва приоткрытую дверь свою одежду при помощи одного из щупалец.

И еще она помнила, каким приятным оно оказалось на ощупь – гладким и мускулистым.

Девушка остановилась посреди коридора, а затем сделала глубокий вздох. С испугавшим ее саму спокойствием Эмеральд подошла к стене и стукнулась об нее головой, оставляя паутинку трещин на штукатурке, которая тут же стала осыпаться мелкими кусочками на пол.

– Не смей даже думать ни о каких щупальцах, – прошептала она, сильно при этом покраснев.

Этот путь мог привести ее лишь к безумию.

– Винтер, я же уже сказала тебе-… ох… – слева от Эмеральд остановилась пара знакомых ей сестер с белыми волосами, одна из которых чуть было не арестовала ее за работу с Торчвиком (причем вполне заслуженно). Теперь же они стояли рядом с ней и наблюдали за тем, как девушка отвернулась от стены и сложила руки под грудью, попытавшись сделать вид, будто ничего необычного здесь не происходило.

– Вайсс, – кивнула она, надеясь на то, что штукатурка все же не слишком сильно испачкала ее волосы.

– Эмеральд, – кивнула та в ответ. – Извини, если мы… немного помешали тебе.

– Все в порядке. Я просто… слишком бурно выражала свое отношение к тем идиотам, с которыми мне приходится иметь дело.

– А, – снова кивнула Вайсс. – Прекрасно тебя понимаю.

– Товарищи по команде?

– Только один из них.

У Эмеральд было такое чувство, что она прекрасно знала, о ком именно сейчас шла речь.

– Сестра, – тихо произнесла женщина. – Мне бы совсем не хотелось тебя отвлекать, но я была бы очень признательна, если бы мы все же закончили наш с тобой разговор. Уверена, что твоя подруга вполне может вернуться к своему… высокоинтеллектуальному занятию.

– Только не снова, Винтер. Мы уже разобрались со всем этим. Ты просто ошиблась.

– И все же я считаю, что ты позволяешь своим чувствам затмевать свой разум.

– Поверь мне, что уж этого сейчас точно не происходит, – закатила глаза Вайсс, а потом посмотрела на все еще стоявшую возле стены девушку, и выражение ее лица мгновенно стало умоляющим. Ну, насколько это вообще было возможно для Шни. – На самом деле, Эмеральд вполне может тебя успокоить. В конце концов, она тоже очень хорошо знает Жона.

– Ага, даже слишком хорошо, – прищурилась Винтер. – Достаточно близко, чтобы попытаться пригласить его позаниматься чем-то поздно вечером наедине в ее комнате…

– Ну вот, теперь еще и она решила увести у меня парня, да? Может быть, уже хватит?

Эмеральд даже не поняла, о чем они сейчас спорили.

– Эм, разве я кого-то пыталась увести? – поинтересовалась она.

– Нет, – отмахнулась от нее Вайсс.

– Ты не можешь знать этого наверняка, – возразила ей Винтер.

– Сильно сомневаюсь в том, что она стала бы так поступать, – произнесла девушка, вновь поворачиваясь к Эмеральд. – Моя сестра почему-то считает, что ты пыталась соблазнить Жона.

Что?! Девушка побледнела при одной мысли о том, что могла сделать с ней Синдер, если до нее дойдут подобные слухи. Она пока даже не знала, какие именно чувства ее госпожа испытывала к своему младшему брату.

– Жона Арка?! – с ужасом выдохнула Эмеральд лишь для того, чтобы убедиться в отсутствии какой-либо ошибки. Когда обе сестры кивнули, она быстро помотала головой. – Нет. Никогда. Ни за что. Я не настолько глупа!

У нее все же имелось хоть какое-то чувство самосохранения. Если даже ее пощадит Синдер, и никак не использует в своих махинациях сам Жон, то наверняка ее убьет кто-то из их семьи. Попытка сделать что-то подобное была равнозначна прыжку в яму со змеями.

Или, например, с тентаклями.

Нет! Не думать о них!

– Большое спасибо, – немного раздраженно поблагодарила ее Вайсс. – Я думаю, что ответа Эмеральд вполне достаточно, сестра. И если уж не ее слов, то хотя бы ее реакции на твое предположение.

– Да, эта идея ей явно не понравилась, – была вынуждена признать Винтер.

Ага, и это еще было слабо сказано. Эмеральд испытывала просто дикий ужас от того, что ей предложили, по сути, сунуть свою голову в пасть Гримму.

– С чего вы вообще пришли к такому выводу? – поинтересовалась она.

Винтер сложила руки под грудью.

– На основе многочисленных свидетельств.

– На основе своей паранойи, – поправила ее Вайсс, практически идеально скопировав позу своей старшей сестры.

– Я лично видела, как он уходил с другой девушкой на то, что иначе как свиданием и назвать-то нельзя. Эта пара направилась в очень дорогой ресторан и зарезервировала там для себя отдельную комнату.

– Они с Янг просто друзья.

Та блондинка и Жон?.. Разумеется, Эмеральд уже сталкивалась с различными слухами на эту тему, но Синдер все их отмела, сказав, что там вышло простое недопонимание со стороны ее младшего брата. Она пояснила, что он всего лишь решил, будто у него было назначено свидание, хотя это оказалось совсем не так. Но то, что девушка сейчас услышала, говорило как раз об обратном. Вряд ли это могло быть чем-то еще, кроме свидания. Возможно, если она принесет эту новость Синдер, то та ее наконец простит.

С другой стороны, подобный поступок мог сильно разгневать Жона. А если этого окажется все же недостаточно для возвращения себе расположения ее госпожи, то Эмеральд будет полностью беззащитна перед возможным ответом парня. Это был очень большой риск. И все опять сводилось к тому же вопросу: Синдер или Жон, Жон или все-таки Синдер? Выбрать же сразу обоих, к ее огромному сожалению, было просто невозможно.

– Твоя вера в своего парня делает тебе честь, Вайсс. Но вот твое нежелание признавать очевидное – нет, – произнесла Винтер. – Почему ты не понимаешь этого? Я вовсе не хочу тебя обидеть или расстроить. Я желаю только защитить тебя и не позволить никому разбить твое сердце.

– Он не стал бы так поступать. Эмеральд, скажи моей сестре, что Жон не стал бы так поступать. Ты же его знаешь.

Неожиданно оказавшись в центре внимания, девушка лишь удивленно моргнула, переводя взгляд с одной своей собеседницы на другую. Они были так похожи и в то же время очень сильно отличались друг от друга. Винтер было совершенно невозможно прочитать, а взгляд Вайсс просто умолял ее о помощи. О том, чтобы она подтвердила эту очевидную ложь.

И в этот момент в голову Эмеральд пришел еще один вариант решения ее самой главной проблемы. Она так сосредоточилась на двух возможных покровителях, что совсем упустила из виду окружавших ее людей – тоже весьма могущественных и довольно влиятельных, чьим хорошим расположением вполне можно было бы воспользоваться. Тех, кто дружил с Жоном и не мог быть слишком уж легко ликвидирован Синдер. И кто мог бы при случае защитить саму Эмеральд.

– Жон с Янг просто друзья, – произнесла девушка, попытавшись скрыть свое возбуждение под вежливой улыбкой. – Кроме того, Янг является подругой Вайсс, поэтому она никогда не станет делать ничего подобного. И еще я слышала, как Жон что-то говорил насчет репетиции их свидания с Вайсс.

Разумеется, это было ложью.

– Он, похоже, сильно беспокоился о том, что недостаточно для нее хорош.

– Правда? – спросила Винтер, похоже, впервые испытывая некоторые сомнения в своей собственной версии событий.

– Ну вот, видишь? – поинтересовалась у нее Вайсс, явно решив воспользоваться подвернувшейся ей возможностью раз и навсегда закрыть эту тему. – Жон никогда бы не стал мне изменять. Мы с ним… мы…

Она попыталась подобрать какие-нибудь подходящие слова, и Эмеральд никак не могла ее за это винить.

– Я люблю его, а он любит меня.

Девушка испытала сильное желание сочувственно похлопать Вайсс по плечу.

– Ну, тогда я думаю, что-… – слова женщины были прерваны сигналом ее свитка. Она взглядом попросила у них прощения, доставая свое устройство. – Винтер слушает. Что-?.. Прямо сейчас? Почему мне об этом ничего не доложили? Да, это понятно. Буду так скоро, как только смогу.

Связь прервалась, и женщина вновь посмотрела на них двоих.

– Тебе нужно куда-то идти? – спросила Вайсс.

– Да, прости. У меня появилось очень неожиданное дело, – поза Винтер говорила о том, что лишь вежливость и воспитание Шни удерживали женщину от того, чтобы убежать, даже не попрощавшись с ними. – Я приношу свои извинения вам обеим. Уверена, что мы сможем продолжить эту беседу как-нибудь потом.

Эмеральд просто пожала плечами.

– Эм… конечно.

– С нетерпением жду этого момента, – произнесла Вайсс, наклонив голову. – Удачи тебе, сестра. Хотя я и уверена в том, что она тебе совсем не понадобится.

Улыбнувшись ей, Винтер ринулась по коридору практически воспарив над полом. Они вдвоем смотрели ей вслед, и только когда женщина окончательно исчезла из виду, Вайсс позволила себе выдохнуть с облегчением.

– Наконец-то, – воскликнула девушка. – Еще бы чуть-чуть, и я бы не выдержала. Поверить не могу, что мне пришлось это сказать. Что я, видите ли, люблю его!

– Спокойнее, все уже позади, – мягким голосом произнесла Эмеральд, похлопав ее по плечу.

– Я его не люблю. Не люблю!

– Знаю, Вайсс. Знаю.

– Иногда мне хочется просто удушить этого недоумка!

– Ты не одинока в этом желании.

Прошла еще пара минут, прежде чем бедняжка смогла окончательно успокоиться и взять себя в руки.

– Извини, что тебе пришлось терпеть всю эту истерику, – сказала девушка. – Но это утро у меня выдалось… довольно тяжелым.

– Да уж, похоже на то. Слишком заботливая сестра?

– С военной подготовкой, подразделением подчиненных ей солдат и практически ничем не ограниченными ресурсами, – вздохнув, потерла свою переносицу Вайсс. – Плохо было уже то, что мы с Жоном оказались вынуждены разыгрывать перед ней свою неземную любовь. Так он еще и не способен сходить на свидание с кем-нибудь так, чтобы этого никто не заметил. Мне есть что сказать этому воплощению кошмара.

– И это ты еще не все про него знаешь.

– Хм?

– Да нет, ничего, – Вайсс очень повезло с тем, что Жон Арк не спешил посвящать ее в некоторые свои дела, скорее всего, просто получая удовольствие от ее неведения. Эмеральд не совсем понимала, в чем там было дело, но парень очень деликатно обходился со своими товарищами по команде. Наверное, это было частью какого-то очередного хитрого плана. Как у него вообще получалось одурачить абсолютно всех вокруг себя?

– В любом случае я хочу поблагодарить тебя за то, что ты мне подыграла. Похоже, я снова задолжала тебе, как и тогда за помощь на складе, – улыбнулась девушка. – Возможно, когда-нибудь я смогу тебе чем-нибудь помочь.

– Не стоит, Вайсс. Какие счеты могут быть между друзьями? Уверена, что ты сделала бы для меня то же самое, попади я в беду.

– Ну конечно же.

И это было просто идеально…

***

Весь этот день Янг была погружена в свои собственные мысли. Ну, по крайней мере, в те моменты, когда ее товарищи по команде не пытались как-нибудь пошутить по этому поводу. Блейк явно решила поквитаться с ней за тот ошейник с колокольчиком, а в случае с Реном дело было даже не в его словах, а в какой-то понимающей улыбке, которая почему-то казалась ей даже хуже, чем самые громкие вопли Норы о них с Жоном.

Впрочем, с тем, что происходило сейчас в ее жизни, было настоящим чудом, что Янг сумела выкроить немного времени на небольшое расследование. Она решила все-таки найти того, кто дал парню этот дурацкий совет насчет шикарного ресторана.

– Маленькая птичка, да? – пробормотала девушка, припоминая слова Жона. – Больше похоже на большую и вечно пьяную ворону, верно, дядя?

Тот до самого последнего мгновения не замечал приближения Янг, на что она, собственно говоря, и рассчитывала. Хотя Блейк и называла девушку слишком уж прямолинейной – в чем, наверное, имелась небольшая доля правды, поскольку посылать тому, кого ты хочешь отыскать, сообщение на свиток в стиле ‘Я иду тебя убивать’, было далеко не лучшим способом облегчить себе его поиски – и все же Янг сумела выследить Кроу.

– Здравствуй, милая моя, – произнес тот, настороженно наблюдая за ее действиями. – Я получил твое сообщение. И не могу сказать, что понимаю, чем заслужил твой гнев.

Он достал свою фляжку, а затем удивленно моргнул, когда девушка выбила ее из его рук.

– Что, у тебя уже наступили эти самые дни?

Разумеется, это было не так. Янг обвиняюще ткнула в него своим пальцем, но Кроу сумел вовремя отшатнуться, тем самым сохранив свою шею целой и невредимой.

– Ты сукин сын!

– Ладно. Во-первых, прекрати оскорблять свою бабушку. Во-вторых, это все равно слишком слабо описывает ее характер. Ну и наконец – я даже не понимаю, к чему ты вообще подняла эту тему.

О, правда, что ли? Ну, тогда она немного освежит его память.

– Ты сказал Жону сводить меня на свидание в этот проклятый ресторан!

Кроу вздрогнул.

– В свою защиту хочу сказать, что я просто посоветовал ему придерживаться классических способов ухаживания.

– Это одна и та же хрень! – взвыла Янг, полыхнув красными глазами и попытавшись ударить своего дядю. Но тот без особых проблем уклонился от этой и последовавших за ней атак, морщась каждый раз, когда ее кулаки пролетали слишком близко от его лица. Кроу лучше было бы сразу осознать всю серьезность ее намерений. Ни разу в своей жизни девушка не испытывала подобного унижения, и это была именно его вина.

Если бы ее дядя не лез не в свое дело, то Жон не застал бы ее врасплох этим своим свиданием. Все прошло бы быстро, легко и оставило бы после себя лишь приятные воспоминания.

– Ты старый мерзкий… развратник! – прорычала Янг, снова бросаясь на Кроу. – Разберись сначала со своей собственной личной жизнью, прежде чем лезть в мою. Ты сам не ходил на свидания уже много лет!

– Эй! Это нечестно, – ее дядя принял удар на тыльную сторону своей ладони, а потом потряс ей, морщась от боли. От следующего он предпочел уклониться. – Я так понимаю, что все прошло не очень хорошо?

– Да! – рявкнула девушка.

Ну, по крайней мере, оно прошло совсем не так, как того хотела сама Янг. Свидание оказалось милым, приятным и – нужно было признать – очень романтичным. Но планировала-то девушка совсем другое. Это должно было стать тем, что подтолкнуло бы Жона навстречу Руби!

– Стой на месте! – Янг сделала вид, что целила кулаком в лицо Кроу, а затем попыталась подсечь ему ноги. Мужчину спас чистый инстинкт, когда он несмотря на то, что прикрыл голову обеими руками, что-то все-таки почувствовал и успел вовремя подпрыгнуть. – Я собираюсь стереть тебя в порошок, тупая ты птичка!

Кроу эта идея вполне предсказуемо не понравилась, поэтому он продолжил отступать под напором девушки.

– Послушай, – сказал мужчина. – Я знаю, что сделал очень плохую вещь.

Он разминулся с ее кастетом всего лишь на волосок.

– Да что там – дерьмово я поступил. Но ты должна понять, что это было необходимо!

– Вмешиваться в мои дела? – тяжело дыша, уточнила Янг. Проклятье, это было сродни тому, чтобы ловить переборщившую с печеньем Руби. – Тебе было необходимо влезать в свидание своей племянницы, чтобы все испортить? И ты решил выставить меня полной дурой, посоветовав ему организовать поход в сверхдорогой ресторан вместо какого-нибудь кино? Да, это действительно очень на тебя похоже!

– Все совсем не так просто, огонек…

Глаза девушки вновь полыхнули красным.

– У меня все было под контролем! Все шло именно так, как я того хотела!

– В этом-то и заключается проблема, – рявкнул утративший всякое терпение Кроу. – Вся эта долбанная проблема именно в этом-то и состоит. В тебе и твоих планах. Ты выбрала самый худший вариант из всех возможных. Будь это кто-нибудь другой, и меня бы это ничуть не взволновало. Но сейчас ты не можешь так поступить…

Что-то в его голосе заставило Янг остановиться, почувствовав какую-то непонятную неуверенность в себе. Она поспешила отвести свой взгляд в сторону и прикусила губу. Кроу что, знал о ее плане подтолкнуть Жона к Руби? О чем еще ее дядя мог сейчас говорить?

Он узнал о намерениях девушки и посоветовал Жону отвести ее в дорогой ресторан, чтобы у нее ничего не получилось?

Но почему?

Почему ему было так важно видеть их вместе?

– Я знаю, что делаю, – упрямо возразила Янг. Похоже, что он пытался не дать им разойтись – тем же самым сейчас занимались Блейк, Нора и Рен. Но девушка вовсе не собиралась так просто сдаваться. – И я поняла, что ты хочешь сделать, Кроу.

– Ничего ты не поняла, – отозвался тот и, наверное, был в чем-то прав. – Ты просто думаешь, что тебе что-то известно, но это совсем не так. Ты еще слишком молода, Янг. И сейчас ты совершаешь огромную ошибку. Поверь мне, уж я-то о них знаю практически все.

Блейк сказала ей почти что то же самое… что Янг отказывалась от своего собственного счастья в пользу Руби. Но разве это было плохо? Разве она действительно желала быть с Жоном в ущерб своей сестре? Руби первая с ним познакомилась. И первой же ему понравилась.

– Я знаю, что делаю, – повторила девушка.

Но получилось у нее уже не настолько уверенно, как было раньше.

– Ты совершаешь громадную ошибку.

Янг нахмурилась, а потом и вовсе отвернулась. Ей удавалось пропускать мимо ушей высказывания Блейк – ее подруги, которая могла чего-то о ней не знать или не понимать. Но сделать то же самое со словами своего дяди было куда сложнее.

Впрочем, это абсолютно ничего не меняло. Девушка все равно не собиралась следовать их советам и окончательно уводить Жона у Руби. Уж точно не так, пусть именно этого и желал Кроу. Покачав головой, она развернулась и побежала прочь.

Если это и была ошибка, то Янг собиралась ее совершить.

Но ведь сейчас была права именно она, верно?

Жон должен был быть вместе с Руби. Тогда девочка наконец будет счастлива.

И она сама не испытывала абсолютно никаких чувств к парню. Жон просто застал ее врасплох. Он позволил Янг почувствовать себя особенной, но это совсем ничего не значило.

– Тупой Кроу, – проворчала девушка, покачав головой. Он понятия не имел, о чем говорил. Почему вообще всем настолько хотелось, чтобы они с Жоном были вместе? – Я вовсе не совершаю никакой ошибки.

Она сделала глубокий вдох.

– И я не собираюсь жалеть об этом.

Янг нужно было срочно поговорить с Руби.

***

Похоже, это было ошибкой.

Жон – или же Хентакль, которым он сейчас притворялся, – по выходу из комнаты попал прямо в зону боевых действий. Как вообще Атлас умудрился настолько незаметно притащить сюда все это барахло? Сейчас здесь присутствовали как солдаты, так и странные двуногие роботы, занятые битвой с бойцами Белого Клыка. И они были весьма многочисленны. Фавны отчаянно с ними сражались, тем самым подтверждая слова Адама об их отличной боевой подготовке. Они даже не задумывались о сдаче в плен или бегстве, создав небольшой очаг сопротивления возле двери и продержавшись до подхода своего лидера.

И тот их не подвел. Выскочив на простор, Адам одним взмахом своего клинка разрубил сразу трех роботов, заставив их взорваться и окутать все вокруг густым дымом.

– Нам нужно уходить, – крикнул он Жону и своим фавнам. – Хентакль отвлек Айронвуда, но надолго это его не задержит, а еще одного заложника у нас нет.

Адам кивнул парню, давая понять, что принял к сведению его уловку и решил ему подыграть на тот случай, если их сейчас слышали ближайшие к ним солдаты. Теперь Синдер точно будет в безопасности.

– Надо идти на прорыв. Держимся все вместе и направляемся в сторону города. Атлас не посмеет стрелять туда, опасаясь задеть мирных жителей.

– Разве жертвы среди них не повредят репутации твоей организации? – поинтересовался Жон, стараясь соответствовать своей роли. Это было довольно сложно, но он дал обещание своей старшей сестре.

– Если нас убьют, то это точно повредит моей организации.

Ну, наверное, так оно и было. И разумеется, стоило позаботится о своей собственной безопасности.

“Большинство твоих противников являются роботами”, – произнес Реми.

“Я заметил. Думаю, это и к лучшему”, – хотя люди тоже здесь присутствовали, но они все же старались держаться на расстоянии, обстреливая их группу из ручного оружия. Скорее всего, попавшие под дружественный огонь железяки их ничуть не беспокоили.

Жона это тоже вполне устраивало. Это означало, что он мог совсем не сдерживать себя и при этом ничуть не бояться кого-нибудь случайно убить. А учитывая все то дерьмо, которое происходило в последнее время, ему это было просто необходимо.

Парень оскалился, а его глаза слегка потемнели.

– Адам, – окликнул он лидера террористов шипящим, нечеловеческим голосом.

Тот осторожно на него посмотрел.

– Что?

– Приготовься.

– К че-… – Адам вскрикнул, когда Жон промелькнул мимо него, выпустив из своей спины все четыре щупальца. Они прошили насквозь пару белых роботов, заставив их искриться и разваливаться на части, но те все равно пытались направить на него свое оружие.

Парень не позволил им этого сделать, столкнув их друг с другом и отправив получившийся комок в толпу остальных врагов. Там они и взорвались, выпустив во все стороны языки пламени и клубы дыма. Это заставило солдат остановиться, но никак не повлияло на прочих роботов, по-прежнему шагавших навстречу своей смерти. Жон вломился в самую большую толпу, выкашивая целые ряды железяк всеми четырьмя дополнительными конечностями. Парень схватил рукой за горло одного из своих металлических противников и, подняв его в воздух, проткнул своим щупальцем. Эту процедуру пришлось проделать трижды, прежде чем робот окончательно перестал функционировать. Безжизненный металлолом был тут же впечатан в бетон пола, а сам Жон двинулся дальше.

Наконец-то он мог выпустить пар, причем на тех, кто не только не был слишком уж хрупким, но еще и не испытывал никакой боли или страданий. Инстинкты парня требовали этого, как бы он сам их ни ненавидел. Обычно Жон старался их подавлять, но это вовсе не значило, что этим можно было заниматься бесконечно.

Раздражение постепенно накапливалось внутри него, и сейчас он впервые за долгое время выпустил его на свободу.

Это было просто чудесно…

– Гримм… – зазвенел голос одного из роботов.

Секундой позже щупальце снесло ему голову, уничтожая динамик. Жону очень хотелось, чтобы сейчас в его руке был Кроцеа Морс. Тогда бы он смог неплохо попрактиковаться во владении мечом. С другой стороны, это наверняка выдало бы его. Впрочем, сейчас ему вполне хватало и своих собственных рук, с нечеловеческой силой разрывавших тонкий металл роботов. А еще он успел подобрать какую-то пушку и стал использовать ее в качестве дубинки.

Что-то тяжелое и горячее ударило парня в спину, а кожа в месте попадания слабо зашипела от жара какого-то снаряда с огненным Прахом.

“Мерзкий человек!” – яростно крикнул Реми.

“Я займусь им”, – произнес Жон, подхватив все еще не отключившегося робота и швырнув туда, откуда прилетел этот снаряд. Группа солдат разбежалась в разные стороны, ища себе какие-нибудь укрытия.

Другой робот, появившись откуда-то сбоку, собирался сделать выстрел, но был моментально разрублен красным клинком. За его спиной возник Адам, чья и без того черная одежда была теперь заляпана сажей и пятнами машинного масла. Он посмотрел на парня, а потом присоединился к уничтожению окруживших их железяк.

– Вижу, что мои подчиненные рассказывали о тебе правду. Ты очень силен, Гримм.

– Это не я сильный, – ответил Жон, подумав о Янг, Руби и других действительно умевших сражаться людях. – Это наши враги никчемные.

Губы Адама чуть изогнулись в намеке на улыбку.

– Рад, что хоть в чем-то мы с тобой согласны. Атлас всегда был жалким зрелищем, предпочитая число и огневую мощь умению и храбрости, – метнувшись вперед он серией быстрых ударов развалил на части трех роботов, а потом еще и отразил в пол какой-то случайный выстрел. – Поодиночке они слишком слабы. Именно поэтому они таскают с собой весь этот металлолом.

Жон неожиданно почувствовал ту же самую жажду крови, что испытывал в доках. Но тогда вполне могла пострадать Блейк, и Реми сумел его вовремя остановить, а здесь, когда вокруг были лишь бездушные железяки, паразит промолчал.

Впрочем, вряд ли произойдет что-то плохое, если он немного развеется.

Человеческие солдаты уже насмотрелись на его мощь и силу, и теперь от них тянуло каким-то сладковатым запахом, заставлявшим сердце парня биться немного быстрее. Жон не знал, чем именно это было, но ему оно определенно нравилось. Этот запах заставлял его чувствовать себя каким-то более живым.

“Это страх”, – объяснил Реми. – “Страх, ужас, отчаяние – весь тот негатив, что обычно испытывают люди”.

“Я… я никогда не чувствовал себя так. Это… это чудесно…”

“Ты провел слишком много времени рядом с теми, кто обучался сражаться. Даже самые худшие из них уже умеют подавлять свой страх, иначе они давно бы сменили свою профессию. Так что ты просто еще ни разу не сталкивался с тем, как на тебя реагируют самые обычные люди”, – усмехнулся Реми. – “Даже Роман и члены Белого Клыка гораздо храбрее, чем кажутся на первый взгляд. По крайней мере, они способны сопротивляться своему страху. Но эти люди – просто любители. Они очень сильно боятся. И пугаешь их именно ты”.

Они боялись его?.. Дрожь прошла по всему телу парня. Это было… замечательно. Три попадания по его плечу заставили Жона несколько уменьшить скорость бега, пусть даже аура и защитила его от повреждений. Но вспышки ее срабатывания и полное отсутствие какого-либо результата, разумеется, тут же были замечены солдатами. И они стали бояться парня еще больше. Громко расхохотавшись, он вломился в очередную толпу роботов и стал раскидывать их во все стороны, попутно разрывая на куски.

– Тупые никчемные хреновины, – шипел Жон. – Ничего. Ни страха, ни гнева, никаких эмоций.

Он оторвал голову ближайшему роботу и забил с ее помощью другого до состояния груды металлолома. Еще один попытался подкрасться сзади, но был вовремя замечен Реми и стиснут щупальцем так, что у него заклинило практически все суставы и оторвалась голова.

– Бесполезные, – нахмурившись, прошептал парень. Эти враги никак не могли удовлетворить его жажду – они ничего не испытывали даже во время своей смерти.

Но вот солдаты, что сейчас в ужасе пятились назад, были совсем другими. Жон сглотнул скопившуюся во рту слюну и сделал шаг в их сторону, смакуя испытываемые ими чувства. Парень понимал, что они были как раз тем, что он сейчас искал, но какая-то часть его личности восставала против этой идеи. Почему он не должен был им вредить? Эти люди не были его друзьями. Они ни капельки не были ему важны.

Жон уже было собрался броситься на них, но его остановил Адам.

– Нам нужно совсем в другую сторону! – крикнул фавн, проносясь мимо и срезая какую-то недобитую железяку. Он тоже не выказывал никакого страха, но и не вызывал гнева со стороны парня. Что, кстати, и спасло ему жизнь. Адам оказался не лакомой добычей, а всего лишь мелким препятствием на пути к ней.

– Не ты ли желал сражаться вместе? – спросил Жон. – Не ты ли говорил, что не можешь доверять тому, с кем не бился плечом к плечу? А если тебя так беспокоит их численное превосходство, то это вполне можно исправить.

Он намеревался поранить когтем свою ладонь, но его рука оказалась перехвачена Адамом.

– Не стоит призывать Гриммов, – произнес тот. – Это может повредить репутации Белого Клыка и отпугнуть наших новобранцев.

Голос в голове попытался убедить Жона в том, что фавна требовалось убить. Никто не смел трогать парня или пытаться запретить ему что-либо делать. Этот кретин заслуживал лишь смерти. Его нужно было срочно сокрушить, раздавить и растоптать. И это не должно было оказаться слишком сложно, пусть даже фавн и был довольно силен. Впрочем, это обстоятельство сделало бы их бой лишь еще интереснее. Жон посмотрел на мужчину, который, видимо, что-то почувствовал в его взгляде и поспешил отпустить запястье, предпочтя перехватить свой клинок обеими руками.

Адам все еще не испытывал никакого страха.

И парню было любопытно, возможно ли это было как-то изменить.

– Солдаты Атласа, – раздался чей-то строгий голос. – Отходите назад, не прекращая вести огонь!

Это ощущалось так, будто в каком-то тесном помещении распахнулось окно, куда тут же выдуло весь страх этих людей. Паника среди военных моментально прекратилась, а вместо нее вокруг Жона и Адама засвистели пули. Фавн выругался, укрывшись за спиной парня.

Но того сейчас больше интересовал ответ на вопрос: куда исчезло это пьянящее чувство, что так хорошо утоляло его жажду?

– Встать в строй! – продолжал все тот же голос. – Ни на секунду не прекращать обстрел. Паладины, вперед! Прикрывайте!

Используя в качестве щитов гигантских роботов, солдаты продвигались в их сторону, поливая их двоих, стоявших сейчас почему-то уже не посреди склада, а где-то снаружи, бесконечным ливнем пуль и снарядов. И хуже того – белые роботы, что еще могли функционировать, вытянулись относительно живым щитом перед позицией военных Атласа, иногда падая на землю из-за случайных попаданий своих союзников, но все еще сильно мешая ему добраться до этих людей.

– Айронвуд, – сплюнул Адам. – Проклятье. Все же сумел сплотить своих солдат именно тогда, когда они уже практически разбежались.

Сплотить?.. И они поэтому так изменили свое поведение?..

– Ох… – рука Жона обхватила его голову, но виной этому были вовсе не попадания, легко отраженные его аурой, а неожиданная головная боль. Его тело вздрогнуло, но какая-то часть его сознания все еще рассчитывала вернуть то чудесное чувство, которое могло смыть все эти неприятные ощущения.

Впрочем, туман перед его глазами уже развеялся. Что… что это вообще было?

“…Жон? ЖОН!”

“Да, Реми, я тебя слышу. Что-то случилось?”

“Что-то случилось?” – чуть не задохнувшись от возмущения, передразнил его паразит. – “Ты хотя бы осознаешь, сколько времени я пытался до тебя достучаться? Ты вообще ничего не отвечал!”

“Ну… я тебя, похоже, просто не слышал…”

Реми некоторое время молчал.

“Это очень плохо. Тебе обязательно нужно обсудить это с Синдер или, может быть, с твоей сестрой. Они наверняка знают гораздо больше меня. А сейчас нам требуется бежать. И как я и пытался все это время тебе сказать – не нужно убивать всех этих людей!”

“Знаю”, – недоуменно ответил парень. – “Я бы и не стал им вредить. Это всего лишь люди”.

“Ну да. Вот только я сильно сомневаюсь, что еще секунду назад они были для тебя ‘всего лишь людьми’. Ты считал их едой”.

Это было не так…

И никак не могло оказаться правдой. Это было каким-то безумием!

– Надо выбираться, – произнес Адам, хватая Жона за руку и оттаскивая прочь. – Мои подчиненные уже сбежали, так что теперь наступил наш черед. Я вернулся лишь за тобой.

Он бросил быстрый взгляд в сторону Айронвуда.

– Но сейчас у нас могут возникнуть некоторые сложности.

Генерал был очень опасен. Даже просто посмотрев на него, можно было ощутить кое-какие негативные эмоции, очень сильно отличавшиеся от того, что испытывали его люди. Айронвуд ничуть не боялся – он был всего лишь немного раздражен. И это при том, что его солдаты столкнулись с весьма опасным противником.

– Если ты знаешь какой-нибудь выход отсюда, то я в игре, – прошептал парень.

– Чего тебе стоило сказать это каких-то пять минут назад?

– Я позволил себе немного увлечься, – произнес Жон, стараясь все еще не выходить из образа.

– Ага. Похоже, скоро тут опять станет довольно увлекательно, – кивнул Адам в сторону генерала, который как раз поднял руку, приказывая своим людям прекратить огонь. Те подчинились, а их ужас оказался практически полностью подавлен вбитой долгими тренировками дисциплиной. Кое-где еще оставались небольшие очаги, но их было явно недостаточно для того, чтобы инстинкты Жона вновь взяли над ним верх.

Зарычав, Адам направил свой клинок на Айронвуда, но парень придержал его за плечо – просто чтобы он не пострадал, поскольку размеры ауры фавна были ему неизвестны. Если солдаты сосредоточат огонь на нем, то мужчина вполне мог бы и погибнуть.

– Адам Таурус, – произнес генерал, останавливаясь в десяти метрах от них. – Я многое слышал о тебе, но все же не ожидал встретить тебя в Вейле.

Он прищурился.

– Зачем ты здесь появился?

– Люблю на досуге расширять свой кругозор.

– Хм, понятно. И как раз расширением своего кругозора ты и занимался с этим существом? – спросил Айронвуд, кивнув на Жона. – Или мне просто показалось? Может быть, у вас тут состоялась всего лишь дружеская беседа, а я слишком уж бурно на нее отреагировал?

Все веселье моментально исчезло из голоса генерала, когда он достал свое оружие и направил его в их сторону.

– Сдавайтесь. Вам некуда бежать.

– Чтобы ты нас просто убил? – поинтересовался Адам. – Думаю, что все же откажусь.

– Убил? Нет, я бы не стал этого делать. В Атласе верят в правосудие – хотя я даже не уверен, что тебе вообще знаком этот термин. Вас допросят, после чего у вас будет шанс защищать себя перед судом Совета Атласа.

– Где у тебя имеется аж целых два места. И вердикт наверняка будет вынесен еще до начала этого суда.

Айронвуда это высказывание ничуть не задело.

– А еще ты должен понимать, что как раз это-то для тебя очень даже неплохо, террорист. Я вполне мог бы убедить суд проявить к тебе некоторое снисхождение, если бы предоставленная тобой информация помогла нам предотвратить будущие трагедии. И это значительно смягчило бы твое наказание.

– Какое щедрое предложение, – фыркнул Адам.

– Так и есть. И я бы посоветовал тебе его принять.

Пока они разговаривали, Жон почувствовал какое-то покалывание, а Реми внутри него неожиданно забеспокоился.

“Елена где-то рядом”, – прошептал он.

Елена? Паразит Лаванды? Глаза парня округлились, и он поспешил их закрыть, чтобы этого не заметили солдаты Атласа. Что она здесь делала? Почему вообще оказалась рядом с местом очередной катастрофы? Хотя ответ был довольно очевиден – услышала о случившемся, например, от Синдер, а затем прискакала сюда, чтобы спасти Жона. Но если не считать ее мастерства во владении мечом, то Лаванда была гораздо слабее парня. Она вряд ли пережила бы этот бой. Или даже пусть у них всех, сражайся они сейчас все вместе, имелись некоторые шансы на победу, но это все равно была бы очень долгая и кровавая битва.

Им пришлось бы перебить абсолютно всех, кто тут присутствовал, начиная с Айронвуда, которого еще надо было как-то победить. И сделать это было нужно лишь втроем – ну, пусть даже вчетвером, если Синдер все еще находилась где-то рядом. А после этого боя из города все равно пришлось бы бежать.

– А что насчет тебя? – спросил генерал, повернувшись к Жону. – Мы впервые с тобой встречаемся, Хентакль. Не хочешь перекинуться со мной парой слов, Гримм?

– Почему бы и нет? – ответил парень, не видя в этом никакого вреда. В конце концов, им и так уже было известно о том, что он умел говорить.

Лицо Айронвуда почему-то тут же просветлело.

– Невероятно. Итак, ты все-таки можешь говорить. Мне известно о существовании лишь одного подобного тебе существа с точно такой же способностью, но… впрочем, это сейчас неважно. Каковы твои цели, монстр? Чего ты надеешься здесь добиться?

– И ты поверишь мне, если я скажу: ‘мира во всем мире’?

Улыбка генерала тут же пропала.

– Нет.

– Как обычно, – вздохнул Жон. – Зачем вообще тогда что-то спрашивать, если все равно не веришь ни единому моему слову?

– Полагаю, что в этом ты прав. Посмотрим, что ты скажешь на допросе.

– Это если ты вообще сумеешь захватить нас живыми, – издевательским тоном произнес Адам. – Но я почему-то уверен в том, что мы вполне сможем разобраться и с тобой, и с твоими людьми. Для Атласа станет настоящим ударом потерять своего прославленного генерала.

– Да, это так, – признал Айронвуд, улыбнувшись и отступая на шаг назад, а затем делая им приглашающий жест рукой. – Ну что ж, вперед. Вот он я – стою прямо перед вами. Так почему бы вам не попробовать меня убить? Ну же, испытайте свою судьбу.

Адам шагнул к нему, но Жон успел остановить его своим щупальцем.

– Не стоит, – прошептал он. – Нам этого не потребуется.

Фавн сердито посмотрел на него.

– Что ты имеешь в виду?

Но парень не стал ничего отвечать. На это просто не осталось времени. Все его чувства – и Реми тоже – кричали о приближении подмоги. А затем в воздухе раздался громкий крик, от которого начали болеть уши. Из-за двух высотных зданий вылетел Невермор, призванный так, чтобы этого никто не заметил. Он оказался гораздо больше, чем все, что Жон когда-либо сумел создать, но, скорее всего, так было просто потому, что парень еще ни разу не призывал Гриммов в спокойной и безопасной обстановке. И все же Лаванда превзошла саму себя. Наверное, сейчас она чувствовала себя очень уставшей.

– Невермор! – крикнул Айронвуд, поднимая свой взгляд к небу. – Сбейте его! Не дайте ему добраться до гражданских!

– А вот и наш сигнал, – произнес Жон, подсекая ноги Адама своим щупальцем. Фавн был настолько удивлен появлением Гримма, что даже не заметил его действий, пока не стало слишком поздно.

Парень подхватил своего союзника на руки до того, как тот успел упасть на землю, а затем еще и обернул вокруг него одно из своих щупалец – просто на всякий случай. Разумеется, Адам вовсе не был красивой девушкой, чтобы его так носить, но сейчас требовалось держать фавна как можно крепче. Крики Невермора и звуки стрельбы заглушали шум двигателей приближавшегося к ним Быкоглава.

Однако, Айронвуд сумел что-то услышать, повернувшись к ним и, выругавшись себе под нос, выстрелив по ногам Жона. Пуля была заблокирована одним из щупалец, в которое и воткнулась, заставив парня поморщиться от неприятных ощущений. Он инстинктивно закрыл Адама своей спиной от возможного обстрела, а затем ринулся в сторону снижавшегося летательного аппарата, в распахнутой двери которого стояла очень знакомая фигура.

– Залезайте внутрь, – крикнул Роман, одной рукой держась за поручень, а второй махая им. – И поторопитесь. Нам надо уйти до того, как они смогут задействовать свой тупой корабль, что сейчас находится где-то в Биконе!

Жон кивнул, а потом заблокировал своими щупальцами еще пару выстрелов Айронвуда. Тот зарычал и стал целиться в пилота Быкоглава.

– Держись, – прошептал парень Адаму.

– Дер-… А-а!

Мышцы Жона были куда плотнее мышц любого другого человека, особенно когда парень находился в форме Гримма. Там, где остальные могли подскочить лишь на пару футов в высоту, он имел возможность допрыгнуть до зависшего в воздухе Быкоглава. Роман с криком отшатнулся от двери, когда они внезапно оказались рядом с ним. Прыжок вышел не слишком точным, но Жон сумел ухватиться за летающий аппарат свободными щупальцами и втянуть себя внутрь, все так же удерживая Адама в своих руках.

Тот вцепился в парня, а затем и вовсе задергался в его хватке, впрочем, быстро успокоившись, когда Жон его наконец отпустил. По какой-то причине женщина-фавн из тех членов Белого Клыка, что Роман притащил с собой, не отрываясь смотрела на них двоих, облизывая при этом свои губы.

– Хентакль! – проревел Айронвуд откуда-то снизу. – Это еще не конец, чудовище. Атлас придет и поймает тебя! Тебе не спрятаться от нас!

Позади него в последний раз вскрикнул Невермор, рухнув на землю, а вокруг него тут же собралась толпа бесчувственных роботов.

– Это то, что я тебе обещаю!

– Красивая речь и все такое. Хотя некоторые моменты весьма спорны, – немного нервно хихикнул Роман, а затем похлопал пилота по плечу. – Он говорит, что мы не сможем сбежать. Докажи ему, что он неправ. И поживее.

Фавн кивнул, и Быкоглав, взревев двигателями, полетел прочь.

***

В самой глубине Земель Гриммов пронзительный визг эхом отразился от засыпанного пеплом ландшафта. Он пришел из высокой черной башни, украшенной многочисленными зловещего вида шипами и выступами. В ней на своем каменном троне сидела самая опасная женщина Ремнанта, кошмарными красными глазами глядевшая на что-то в своих руках.