Белая овца

– Хм? О, прошу прощения, Жон. Это было весьма невежливо с нашей стороны, – произнес директор. – Тебе не стоит ни о чем волноваться. Мы не собираемся абсолютно ничего предпринимать без твоего на то согласия. Правда, Джеймс?

– Разумеется, – согласился с ним Айронвуд. – Как я уже сказал, некоторые тесты помогут нам точнее опреде-…

Он замолчал, осторожно взглянув на мисс Гудвитч.

– Хотя ладно, как-нибудь в другой раз. Мы можем вернуться к этой теме, когда ты хоть немного привыкнешь к нашему обществу.

– Очень любезно с твоей стороны, – чуть улыбнувшись, произнесла преподавательница.

Жон заметно расслабился, поблагодарив Салем за существование мисс Гудвитч. Он не знал, чего именно она хотела бы получить, но собирался найти это и подарить ей в качестве благодарности за спасение своей жизни. Пока же парень просто улыбнулся своей преподавательнице, а та едва заметно кивнула в ответ, притворившись, будто ничего не увидела.

– У меня сложились не очень хорошие отношения с медициной, но я подумаю о вашем предложении.

И отчасти это было правдой. Пусть основная причина крылась вовсе не в этом, но когда семейным, а заодно и зубным врачом являлся дядя Воттс, повод для страха находился очень быстро. Конечно же, мужчина был самым настоящим гением, но тратить свое время впустую очень не любил. Если уж с зубом было что-то не так, то… нет, никакой анестезии вовсе не требовалось, и вообще у него были дела и поважнее. Так что оставалось лишь забрать свой зуб и постараться не закапать кровью какие-нибудь важные документы.

Это сказывалось на отношении Жона вообще ко всем врачам. И тот факт, что он видел местного медика за работой, ничуть не помогал – особенно выражение ее лица, когда она помахивая свои хвостом приближалась с огромным шприцем в руках к пытавшемуся вырваться из пут студенту.

После этого в лазарете парень собирался оказаться разве что в комплекте с мешком для трупов.

– Прямо сейчас мы сосредоточены на тренировках Жона, чтобы он сумел защитить себя в случае необходимости, – сказал Озпин. – После этого нам станут доступны некоторые новые возможности, но пока что мы просто обороняемся.

Директор с любопытством посмотрел на парня.

– И я надеюсь, что причина ее интереса сама проявится со временем.

– А что насчет этой новой угрозы для города?

– Ты имеешь в виду Хентакля?

Айронвуд поморщился, но все же кивнул.

– Хентакль пока… находится не в самой лучшей форме, насколько мы можем об этом судить. Похоже, что во время предыдущего столкновения он довольно серьезно пострадал, поскольку это был первый раз, когда он отступил, хотя Жон все еще оставался на поле боя. Обычно он куда более упорен в достижении своей цели.

– Но только в том случае, когда ему противостоят студенты, – заметил генерал. – Мы даже не знаем реальную силу этого существа, но вполне вероятно, что его сможет уничтожить команда опытных Охотников. Так почему вы до сих пор не попытались это сделать?

– Потому что мои ресурсы совсем не безграничны, в отличие от ее. И лучше уж один знакомый монстр, чем два незнакомых, пришедших ему на смену. Или даже не два, а три, четыре или сколько она там сочтет нужным прислать, – Озпин побарабанил пальцем по поверхности стола. – Пока идет Фестиваль Вайтела, я бы предпочел иметь дело только с одним таким существом.

Айронвуд задумался.

– Хорошо, я тебя понял. Хотя мне совсем не нравится мысль о том, что где-то поблизости бродит подобный монстр, но я все же согласен с тем, что его смерть может привести к появлению новых. Что думаешь делать с самим Фестивалем?

– Пока еще не знаю. В этой игре появились новые игроки – огромное спасибо за это Кроу.

– И что конкретно сделал этот выпивоха?

– Привлек к нашему небольшому конфликту внимание того, кто лучше бы и дальше оставался безучастным. Пока в этом нет абсолютно никакой проблемы, но я все равно немного позже расскажу тебе все подробности этого дела.

– Так и что насчет Фестиваля? Ты подумал над моими предложениями?

– Об этом мы тоже можем поговорить немного позже, – ответил Озпин, покосившись на парня. – Я бы не хотел утомлять нашего гостя тем, что ему будет совершенно не интересно. На самом деле, Жон, ты уже мо-…

– Есть еще кое-что, – вмешался Айронвуд. – Я не думаю, что ему стоит участвовать в турнире.

Глаза парня округлились, а он сам тут же оказался на ногах.

– Что?!

– Это слишком опасно, – пояснил генерал, наблюдая за его действиями лишь краем глаза. Основную часть своего внимания он уделял Озпину. – Если монстр решит сделать свой ход, то турнир станет для этого просто идеальным местом. В итоге все может вылиться в массовую панику с огромным количеством жертв. Слишком велик риск подобного развития событий, чтобы позволять Жону там выступать.

– Это не такая уж и простая задача – снять его команду с соревнования. Все-таки в нее входят мисс Никос и мисс Шни. Если они не примут участие в турнире, то люди вполне могут поднять шум.

– Тогда нужно кое-что изменить, – сказал Айронвуд. – Или просто ограничить участие самого Жона. Всего один командный матч, и независимо от его результата, он больше не будет присутствовать на стадионе. А его товарищи вполне смогут провести парные и одиночные схватки самостоятельно. Как бы там ни было, но я считаю, что людские жизни важнее личной славы.

Парень осмотрел собравшихся. Он, конечно, хотел бы что-нибудь им возразить, но что тут вообще можно было сказать? Генерал был прав… ну, то есть был бы прав, существуй Хентакль отдельно от Жона. Ведь если он будет участвовать в турнире в своей человеческой форме, то, разумеется, никакого Хентакля там не появится.

Но не мог же парень прямо сказать им об этом.

Вайсс будет в ярости. Или даже просто его убьет!

– Я понял тебя, старый друг. Но не стоит принимать подобные решения сгоряча, – Озпин чуть виновато улыбнулся Жону. – Мы пока еще ничего не утвердили и даже не собираемся этого делать, не выслушав твоего мнения по данному вопросу. Но я не стану тебя больше задерживать. Ты можешь вернуться к своим друзьям, если желаешь. Я просто хотел познакомить тебя с Айронвудом и сказать, что если тебе когда-нибудь будет грозить какая-либо опасность, то он наверняка сможет тебе помочь.

– Мой корабль всегда готов стать для тебя надежным убежищем, – подтвердил его слова генерал.

Ага, надо будет только сдать немного своей крови на анализ. Но вряд ли подобное вообще произойдет. Кивнув, потому что именно этого от него и ожидали, Жон встал со своего места и пожал мужчине руку.

– Уничтожим всех Гриммов, – улыбнувшись, сказал Айронвуд.

Глаза парня едва заметно полыхнули красным.

***

Меркури сначала подумал, что он ослышался.

– Ты хочешь, чтобы я пригласил Жона на танцы?

– Н-нет! – воскликнула Вельвет и после секундной паузы сильно покраснела. Что она там такое себе представила? – Н-не так. Это было бы не очень хорошо…

Точно ведь что-то себе напридумывала!

– Я имела в виду, что мне нужна твоя помощь в том, чтобы я сама его пригласила.

Хм, итак, таинственным объектом ее интереса оказался именно Жон. Меркури, конечно, удивился бы этому, будь он полным идиотом, не способным заметить того, как Вельвет вела себя рядом с парнем. Но заставлять его идти вместе с ней на танцы? Это потребует огромного количества усилий – как раз то, чего всегда боялся Меркури. С другой стороны, он просто не мог отказать этой девушке.

Парень хотел, чтобы она была счастлива.

В конце концов, именно так Синдер учила вести себя со своими контактами. Ничего более.

– А ты не можешь просто его пригласить?

Уши Вельвет печально поникли.

– Думаешь, я бы стала просить тебя мне помочь, если бы могла это сделать сама?

– Ладно, это был глупый вопрос. Но у меня тоже не слишком много опыта в этом деле.

– Правда?

– Да. И я не понимаю, почему ты так удивляешься.

– Ну, ты совсем не похож на того, у кого могут возникнуть какие-то проблемы с девушками.

Меркури закашлялся. Она что, действительно считала его сексуально привлекательным? Ну, Вельвет, конечно же, сформулировала это несколько по-другому. Впрочем, он все равно не мог себе представить, чтобы она использовала подобное словосочетание. Плечи парня сами собой расправились, а ему самому стоило большого труда сделать так, чтобы улыбка не стала слишком уж самодовольной.

– Спасибо за комплимент. Но, скорее всего, для девушек я просто не выгляжу достаточно надежным.

– Почему? Ты столько раз мне помогал, да и Коко считает тебя весьма привлекательным. Так что я сомневаюсь, что дело именно во внешности.

– Коко сама тебе это сказала?

– Ну… не думаю, что она вообще знает, что такое смущение.

Ага, это уж точно. Мысли о том, что девушки могли обсуждать Меркури друг с другом, ничуть не удивляли парня, но и никакого удовольствия ему не доставляли. Его почему-то очень сильно беспокоило, что именно говорила о нем Вельвет.

– Думаю, я из тех самых плохих парней, о которых отцы предупреждают своих дочерей.

– Как ты можешь быть плохим парнем, если даже еще ни разу ни с кем не встречался?

Ох, прямо по больному месту. Она что, специально все так вывернула, чтобы это сделать? Меркури почувствовал, как его самооценка пробила пол под его ногами. И это еще повезло, что Эмеральд рядом не оказалось, иначе она наверняка окончательно добила бы парня.

– Ладно, давай оставим в покое мою мужскую гордость. Ты уверена в том, что хочешь пригласить на танцы именно его?

– Д-да…

– Хорошо, тогда я тебе в этом помогу.

– Правда? – Вельвет тут же подскочила к Меркури и крепко его обняла. Несколько проходивших мимо студентов уставились на них круглыми глазами. Похоже, зрелище того, как вечно стеснительная и осторожная девушка-фавн сама кидалась на кого-то, особенно если это был парень, являлось той еще редкостью.

– Спасибо тебе, Меркури, спасибо. Ты самый лучший друг, о котором только можно мечтать!

И мысль о том, что он делал все это лишь потому, что Вельвет была ему полезна, вызывала у парня некоторый дискомфорт.

– Д-да. Друг…

– Я очень волновалась о том, что мне все-таки придется заниматься этим одной, – улыбнулась ему девушка, немного при этом покраснев. – Н-но мне нужно пойти поговорить с Коко насчет платья. Еще раз спасибо, Меркури.

Он посмотрел ей вслед, наблюдая за счастливо покачивавшимися на бегу ушками, а потом прислонился к стене и потер свою переносицу. Как же все было запутанно.

Что ему скажет на это Синдер?

Что-нибудь вроде того, что Меркури использовал ее брата в качестве оплаты за услуги ушасто-…

Нет, лучше было вообще не думать на эту тему.

***

Блейк совсем не привыкла к тому, что ей приходилось кого-то успокаивать. Но несмотря на все свое раздражающее поведение, Янг была далеко не самым худшим вариантом. Да по сравнению с той же Норой она выглядела почти что святой. И их нынешний совместный поход в Вейл был вполне логичен – им обеим требовались платья для танцев, а сама Блейк не хотела идти сюда вместе с Норой, все еще пытавшейся убедить Рена пригласить именно ее. У девушки имелось стойкое подозрение, что в итоге она тоже окажется как-то вовлечена во все это дело.

И теперь они с Янг жаловались друг другу на жизнь. Но кто вообще мог их за это винить?

– Я же вовсе не просила Рена дарить мне ту плюшевую игрушку, – произнесла Блейк, закатывая глаза. – И не могла же я ее просто выкинуть – это было бы довольно невежливо с моей стороны. Так нет же – Нора все время смотрит на меня так, будто я пытаюсь увести у нее парня.

– Хм, ей нужно всего лишь самой пригласить его на танцы, – согласилась с ней шедшая рядом и размахивавшая своими сумками Янг. – Наверное, мне еще сильно повезло, что она не стала в чем-то подозревать и меня.

– Нет, то, что вы с ним партнеры, вовсе не значит, что у вас есть какие-то романтические отношения, – вздохнула Блейк, проводя рукой по своим волосам, а заодно и по кошачьим ушкам. – Думаю, она просто счастлива видеть тебя вместе с Жоном, а не с Реном.

– Ха-ха, ага… – немного смущенно засмеялась Янг. – Но мы с Жоном… ну, мы не вместе, понимаешь?

– Не вместе-вместе?

Ухмыльнувшись, девушка стукнула Блейк по руке.

– Это совсем не смешно, – и в подтверждение этих слов с ее лица тут же пропала улыбка. – Ну, все не так… получилось, что я предложила ему встречаться просто из-за недопонимания. Я всего лишь назвала наши посиделки свиданием, а он воспринял это абсолютно серьезно.

Блейк оставалось лишь гадать о том, как отнеслась к этому сама Янг. Наверное, не менее серьезно, если судить по той панике и румянцу на ее лице, когда Жон подарил ей цветы. Это совсем не было похоже на безразличие или, например, полное отсутствие интереса.

– Вообще-то, Жон должен был встречаться с Руби.

Блейк удивленно посмотрела на свою подругу.

– С чего ты это взяла?

– Когда я увидела его в первый раз, они были вместе, – вздохнув, пояснила Янг. – Они уже были друзьями, и я могу точно сказать, что он нравился Руби. Ты бы видела, как она краснела в его присутствии! К тому же моя сестра тоже ему явно понравилась. Ну, по крайней мере, начинала нравиться – Жон довольно сильно смущался, когда она на него смотрела. Я имею в виду, что если бы это ему не нравилось, то он просто не стал бы с ней общаться. Тогда они казались идеальной парой.

– Хм, – произнесла Блейк. – Так и что же изменилось?

– Появилась я, – вздохнула Янг. – Тут нужно кое-что пояснить: во время моей учебы в Сигнале я была самой популярной девушкой в школе. Людям нравились моя внешность, характер и навыки. Не то, чтобы я была какой-то там бунтаркой, просто одной из самых горячих девчонок, которая к тому же оказалась лучшим бойцом и была довольно дружелюбна. Это, конечно, сильно напоминает обычное хвастовство, но все же так оно и было.

– Понимаю, – кивнула Блейк. Разумеется, у нее самой не было подобного опыта, но она читала об этом в своих книгах. – И Руби от тебя, конечно же, довольно сильно отличалась.

– Не совсем. Она была ничуть не хуже меня в ее возрасте. Проблема заключалась в том, что ее неловкость в общении отталкивала от нее людей. Некоторые считали, что она просто выделывалась, другие думали, что Руби была каким-то там гиком. Ну, в принципе, это-то как раз было правдой, – добавила Янг. – Я имею в виду, что она осталась просто самой собой, но ей очень не повезло, потому что ее все время сравнивали со мной. Наверное, ты и сама понимаешь с каким именно результатом. И так поступали не только студенты, но и многие преподаватели. Я говорила ей не обращать на это внимания, и она так и делала, но все равно иногда случались не очень хорошие вещи.

– Например?

– Нет, ничего особо страшного, – Янг устало потерла свои глаза. – Если коротко, то несколько друзей Руби – мужского пола, разумеется, – влюбились в меня. Я была ее крутой старшей сестрой, а у них как раз играли гормоны. Конечно же, я их всех отвергла, но это настолько их обидело, что они практически перестали дружить с Руби. Но это еще не все. Я помню, как моя сестра поладила с одной девушкой, что меня очень сильно обрадовало. Я хотела произвести на нее хорошее впечатление, поэтому была с ней довольно мила. Подруга Руби является и моей подругой, правильно? В общем, я просто не хотела ее пугать.

– Звучит довольно неплохо. Так что же произошло?

– Ну, она стала моей подругой, но при этом практически перестала дружить с моей сестрой, – поморщилась Янг, посмотрев куда-то в сторону. – Это получилось далеко не сразу, просто постепенно она начала больше общаться со мной, и меньше с Руби. Или, например, сидеть рядом во время обеда, оставив мою сестру в одиночестве. Ну, то есть Руби никогда не обедала вместе со мной – она чувствовала, что мои друзья хорошо к ней относятся только потому, что мы с ней были родственницами. И, кстати, в этом она не ошибалась.

Янг пнула какой-то камешек и двинулась вперед, высоко подняв свою голову.

– Она никогда меня в этом не винила, понимаешь? Руби не переставала улыбаться и говорить, что любит меня, но я-то видела, что краду направленные на нее внимание, интерес, дружбу… Пусть она меня ни в чем не обвиняла, но я прекрасно знала, что это именно моя вина.

– Янг…

– Нет, я делала это вовсе не нарочно, – поспешила добавить девушка. – И сейчас я ничуть не драматизирую. Кроме того, что это за друзья, которые так легко ее бросают? В общем, смысл всей этой моей речи лишь в том, что у меня появилась привычка не вмешиваться в дела Руби, позволяя ей самой заводить свои отношения с окружающими. Конечно, сейчас все ее друзья остались в Сигнале, но важно уже то, что они у нее были.

Теперь Блейк понимала, в чем именно заключалась проблема.

– Жон, да? – вздохнула она.

– Ага, – откликнулась Янг. – Именно он. Я хотела только выяснить, что за парень заинтересовался моей младшей сестрой, но он оказался действительно классным. И понравился мне самой.

Она прикрыла свои глаза ладонью.

– А теперь получилось так, что я его увела. Снова все то же самое. Именно поэтому я хочу, чтобы он перестал видеть во мне девушку. Наверное, если я уйду в тень, то Руби сможет заново начать с ним свои отношения и будет счастлива.

– А тебя это устроит?

– Конечно.

Лгунья…

Если уж она врала не Блейк, то, по крайней мере, самой себе. Но, с другой стороны, в их команде и так хватало любовного безумия, чтобы в его пучину погрузилась еще и Янг. Нет уж, не хватало только того, чтобы пал последний бастион здравого смысла.

– Ты же с ним хорошо ладишь, да?

– С Жоном? Ну да, думаю, это так. Он отличный парень.

– Тебе в нем нравится что-то конкретное?

– Наверное, нет, – ответила Янг. – Просто… куча разных приятных мелочей. Но это же абсолютно нормально, когда тебе кто-то нравится не из-за одной единственной черты, правда?

Блейк приподняла свою бровь.

– Ну, мне это кажется чем-то неправильным, – почесала свой лоб ее подруга. – Взять, например, тебя. Я же не могу с тобой дружить только потому, что мы состоим в одной команде? Ты умная, довольно язвительная и даже обладаешь своего рода чувством юмора. Конечно же, не настолько идеальным, как у ме-…

– Это очень спорный момент…

– Видишь? Именно это я и имею в виду! – ухмыльнулась Янг, хлопнув ее по плечу. – Именно твое чувство юмора позволяет мне гораздо свободнее общаться с тобой. Иногда ты бываешь серьезной, но вовсе не становишься из-за этого невыносимой. Но если бы кто-нибудь до нашего с тобой знакомства сказал мне, что ты тихая и необщительная девушка, которая любит лишь читать свои книги и оскорблять других студентов при каждом удобном случае, то, скорее всего, мы так никогда и не стали бы подругами.

Блейк кивнула. Честно говоря, она и сама думала, что оставляла о себе далеко не самое лучшее впечатление. И не всегда это было случайностью. Например, сначала она не хотела связываться с Янг, потому что вокруг той крутилась Руби, которую она видела рядом со Шни.

Но к счастью, получилось именно так, как оно получилось.

– Так что конкретно тебе нравится в Жоне? – спросила девушка.

– Ну, довольно многое. Я рада, что он поладил с Руби и корректно ведет себя по отношению ко мне. Например, не пялится на моих крошек, – Янг поправила свою футболку, заставив Блейк закатить глаза, когда проходивший мимо мужчина врезался в столб. – И с ним можно просто нормально поговорить, понимаешь? А еще он забавно шутит и даже смеется над моими каламбурами!

Последнее было, скорее всего, самым важным аргументом, поскольку больше никто над шутками Янг не смеялся.

Вообще никто.

– Ну, примерно оттуда все и пошло, – продолжила девушка. – Сначала он показался мне довольно забавным, но я считала его просто своим приятелем. И чем больше мы с ним общались, тем сильнее Жон мне нравился. А затем он незаметно стал моим другом.

– И парнем.

– Да, и пар-… – Янг замолчала, а потом быстро замотала головой. – Нет-нет-нет, никаким не парнем. Тут все слишком сложно.

– Да уж похоже на то.

– Ему гораздо лучше будет с Руби.

– А ее мнением на этот счет ты интересовалась?

– Ох, она скажет все что угодно, лишь бы я была ‘счастлива’, – пояснила Янг, прижав к груди свои сумки и изобразив пальцами кавычки. – Даже если я полностью разрушу ей жизнь, Руби лишь улыбнется и попытается поднять мне настроение. Нет, я, конечно, уже все довольно сильно испортила, но я же это и исправлю. Ему нравится Руби, и они прекрасно друг другу подходят.

– И именно поэтому он стал встречаться с ее сестрой? – закатила глаза Блейк. – Даже в моей коллекции нет книг с настолько нелепым сюжетом.

– Да, это действительно просто нелепо! Поэтому ему надо срочно вернуться к Руби.

– А возможно, – произнесла Блейк, – что ему требовалась совсем даже не она.

Янг вовсе не была дурой и прекрасно поняла, что именно ее подруга имела в виду, пусть даже и не хотела в это верить. Блондинка задумчиво прикусила свою губу.

– Нет, такого не может быть, – наконец сказала она. – Ему явно нравилась Руби.

– Все меняется, Янг. Может быть, уже слишком поздно пытаться вернуть то, что было до этого.

– Ничего не поздно, – упрямо произнесла девушка. – Руби была первой. А я – ее сестра! Я просто не могу… не могу так с ней поступить.

Она не могла увести парня, в которого влюбилась Руби. Это было вполне ожидаемо, но от этого данная ситуация раздражала ничуть не меньше. Сама Блейк ни в коем случае не хотела бы оказаться на месте Янг, особенно при том, что Жон явно нравился девушке, и она стала бы за него бороться, не мешай ей в этом ее же собственная младшая сестра. Да и сейчас Янг слишком уж тщательно подбирала себе одежду для их свиданий и слишком сильно краснела, слушая его комплименты.

Блейк так и не смогла почувствовать какой-либо фальши в ее истории, но что-то все-таки осталось недосказанным. Это было как с головоломкой, в которой отсутствовал один единственный фрагмент, тем не менее мешавший увидеть всю картину.

А что предпочла бы она сама? Блейк дружила и с Янг, и с Руби, и даже не знала, кого из них больше желала бы увидеть счастливой. Возможно, именно первую, поскольку они были все-таки чуточку ближе друг другу и к тому же состояли в одной команде.

Она хотела сказать своей подруге, чтобы та следовала за своими собственными желаниями, не задумываясь над тем, что было бы правильным. Хотела, но так и не стала этого делать. Кем вообще была Блейк, чтобы давать подобные советы? Первый же раз, когда она сделала что-то в этом духе, закончился разрывом отношений со своей семьей и многолетним трудом, в итоге превратившим Белый Клык в самую настоящую террористическую организацию. Наверное, это был не самый лучший пример для подражания.

Слишком уж много в ее жизни было ошибок, чтобы после этого читать нотации Янг. Время само все расставит на свои места. Покачав головой, Блейк окинула взглядом толпу на улице и замерла.

Ее подруга врезалась в нее, чуть не уронив их обеих.

– Что случилось? – спросила Янг. – Чего это ты остановилась посреди улицы? Только не говори мне, что в тебе проснулась внутренняя кошка, требующая обязательно путаться у людей под ногами.

Эта шутка заставила уши девушки дернуться. Она сердито посмотрела на свою подругу, но не стала дальше развивать эту тему. Блейк только что видела… хотя нет – ей показалось, что она только что видела… Впрочем, это было неважно. Девушка просто слишком много думала о прошлом, но вряд ли это самое прошлое могло выскочить на нее из кустов, словно маленький котенок…

Словно маленький ребенок.

Проклятая Янг и ее шутки про кошек.

– Ничего, – вздохнула Блейк, выкидывая всю эту ерунду из своей головы. – Идем, пока Нора не решила, что меня похитили, и не организовала поисковую группу для моего спасения.

– Или вечеринку по случаю исчезновения конкурентки в борьбе за сердце Рена, – ухмыльнулась Янг.

– Ну, или это…

Они просто болтали по пути обратно в Бикон, но Блейк никак не могла избавиться от мысли о том, кого именно она заметила в толпе. Наверное, так на ней сказалась вся эта история с Белым Клыком и Паладинами.

Не могла же она действительно увидеть гулявшего по улицам Вейла Адама.

Никак не могла.

========== Глава 38 - Овечьи хитрости ==========

– На этом пока все, – взмахнув рукой, произнес Кроу.

Тренировка длилась уже пару часов, а движения Жона стали за это время чуть более уверенными. Парень опустил Кроцеа Морс, а затем начал отряхивать от травы свои штаны. Да, ему пока что еще ни разу не удалось заставить своего наставника упасть на землю, но он все равно чувствовал, что двигался в правильном направлении.

– Уже гораздо лучше, но все еще недостаточно хорошо, – продолжил Кроу. – У тебя далеко не самые простые враги – по крайней мере, тебе не стоит рассчитывать на обычных Гриммов. Поэтому ты не можешь позволить себе быть всего лишь хорошим Охотником – ты должен стать превосходным.

– Тогда мы можем продолжить тренировку. Мне вполне хватит сил еще на несколько часов.

Мужчина что-то тихо пробормотал, а потом покачал головой. Тяжело вздохнув, он опустился на траву, а затем жестом показал Жону сделать то же самое. Некоторое время они сидели молча, наслаждаясь слабым утренним ветерком и слушая звуки медленно просыпавшейся школы.

Парню нравились подобные моменты, пусть даже они иногда и казались пустой тратой времени. Звуки и запахи довольно сильно отличались от того, что он чувствовал дома. Там не имелось жизни, а в ландшафте царили красные, фиолетовые и черные тона – это тоже было по-своему красиво, но Бикон ему все-таки нравился гораздо больше. Здесь всегда столько всего происходило…

– О чем ты сейчас думаешь? – поинтересовался Кроу.

Вряд ли стоило рассказывать ему о Землях Гриммов, поэтому Жон решил поговорить кое о чем другом:

– О школьных танцах. Они начнутся уже довольно скоро, а я пока даже не знаю, что мне со всем этим делать.

– Разве ты не собирался пойти на них вместе со Шни?

– Ты же знаешь, что наши отношения ненастоящие. Вроде бы я уже рассказывал тебе об этом.

– Да, но они вполне могли бы стать настоящими, – буркнул Кроу. – В любом случае почему ты не хочешь пойти вместе с ней? Она кажется довольно неплохой девчонкой… ну, по крайней мере, для Шни.

– Вайсс просто замечательная, – сказал Жон, почувствовав странную необходимость встать на защиту своего партнера. – Она добрая, верная и отзывчивая – и даже не ожидает в ответ никакой благодарности. Ты знаешь, что она помогает Руби нагнать школьную программу за два пропущенных той года?

– Подарю ей за это коробку конфет, – ухмыльнулся Кроу. – Но если она такая идеальная, то почему ты не хочешь идти с ней?

– Потому что у меня уже есть девушка.

Мужчина молча отвел свой взгляд в сторону, как это случалось всегда, когда речь заходила о Янг. Жон не знал, почему так происходило, но у него были кое-какие мысли на этот счет. Все-таки Кроу являлся ее дядей. Скорее всего, ему просто казалось странным обсуждать личную жизнь своей племянницы.

И Жон прекрасно его понимал – вряд ли он сам чувствовал бы себя хоть капельку лучше, появись у одной из его сестер какой-нибудь парень. Поэтому он старался не поднимать эту тему в присутствии своего наставника. Но сейчас имелась очень важная причина все же поговорить об этом.

– На самом деле, мне очень пригодился бы твой совет.

– Совет? – переспросил Кроу, подняв на него свой взгляд. – Какого рода?

– Насчет девушек.

– И ты решил спросить об этом сорока с чем-то летнего холостяка?

Нет, конечно же, но в округе имелось не так уж и много знакомых ему мужчин, чьим мнением можно было бы поинтересоваться. Был, например, Рен – почти что брат – но он являлся ровесником самого Жона и никогда не имел девушки. Насчет Кардина можно было сказать примерно то же самое, да еще ему, скорее всего, будет очень больно разговаривать на тему отношений Жона и Янг. Оставались лишь Озпин, Айронвуд и Роман, но все они были холостяками, да еще и довольно странными, если не сказать страшными.

– Конечно, – солгал парень. – Уверен, что ты прекрасно ладишь с девушками.

Кроу вполне предсказуемо чуть расправил свои плечи, услышав эту ничем не прикрытую лесть.

– Ну, по крайней мере, официантки в барах всегда были мной довольны. Ладно, задавай свой вопрос.

– Что могло бы понравиться Янг?

Жон некоторое время ждал ответа, но так ничего и не дождался.

– Хм, Кроу?

– Не слишком ли нагло спрашивать такое у ее дяди, а?

– Я подумал, что ты все равно знаешь это лучше всех, – осторожно произнес парень. – Конечно, ты можешь не отвечать, если не хочешь, но я считаю, что спросить все-таки стоило. Не хотелось бы чем-нибудь ее случайно расстроить или обидеть.

– Расстроить или обидеть, да? – лицо мужчины выдавало обуревавшие его сейчас противоречивые чувства, а затем он и вовсе отвернулся, о чем-то сильно задумавшись. – Но разве можно так поступать? Каким же я тогда буду все-таки засранцем. Но, с другой стороны, что еще я могу здесь сделать? Проклятье, Тай. Это все твоя вина.

– Эм, Кроу?

– Ладно, – тот вновь повернулся к Жону. – Хорошо, я дам тебе кое-какие подсказки. А уж как ты ими воспользуешься и воспользуешься ли вообще – это уже решай сам.

– Правда? – улыбнулся парень. – Спасибо тебе, Кроу. Это очень многое для меня значит!

Но его искренняя благодарность почему-то совсем не обрадовала мужчину.

– Вот только давай без этого, мне и так приходится весьма несладко, – прошептал Кроу. – Проклятье. Ладно, слушай. И прекрати уже записывать!

Жон послушно убрал свой блокнот обратно в карман.

– Итак все женщины любят абсолютно разные вещи, и это во многом зависит от их характера, – начал свою лекцию мужчина. – У каждой из них есть свои вкусы и предпочтения, но все-таки существует несколько довольно универсальных вещей. И лучше всего будет начать именно с них, пока ты не сумеешь выяснить, что конкретно любит понравившаяся тебе девушка.

– Универсальные вещи, да? Это что, действительно работает? Выглядит как-то… упрощенно, что ли.

– Не совсем так. В конце концов, мы все без исключения кое-что просто терпеть не можем. Например, никто не любит, когда ему бьют в спину. Так почему же тебя смущает, что существует и что-то противоположное?

По лбу Жона скатилась капля пота.

– А это уже не слишком?

– Не глупи. Это был всего лишь пример. Смысл моей речи в том, что за исключением небольшой горстки извращенок, практически все девушки обожают, когда им оказывают знаки внимания, прислушиваются к их мнению и вообще относятся к ним, как к равным. Поскольку твоя задача как раз и состоит в том, чтобы узнать свою избранницу поближе, то лучше всего будет начать именно с этого. Если у тебя возникли какие-нибудь глупые мысли о том, чтобы упасть на колени и прочитать целую поэму о любви, то лучше сразу выкини их из своей головы. В жизни все не настолько просто.

При этих словах щеки Жона немного покраснели. Конечно же, он не собирался делать что-либо из перечисленного Кроу, но должен был признать, что примерно так и представлял себе романтику. Именно так она и описывалась в книгах – герой был обязан убить дракона, спасти Королевство и исполнить пророчество, и только тогда какая-нибудь принцесса, крестьянка или, например, верная спутница ответит ему взаимностью.

Но к сожалению, в книгах все выглядело гораздо проще, чем это было в жизни.

– Итак, поскольку сейчас речь идет именно о Янг, то я дам тебе пару советов, – сказал Кроу. – Слушай внимательно, потому что повторять я не буду.

Жон подался немного вперед.

– Янг очень любит формальности.

– Эм?

– Формальности, – все же повторил Кроу, стараясь при этом не смотреть парню в глаза. – Да, она просто обожает, чтобы все было по правилам. Чем больше будет романтики, сентиментальности и прочих вещей из дамских романов, тем лучше пройдет ваше свидание. Отведи ее в какой-нибудь дорогой ресторан и обращайся так, будто она является самой настоящей принцессой.

– Янг? – удивленно переспросил Жон лишь для того, чтобы убедиться, что речь все-таки шла именно о ней. – Ух ты, о таком я даже и не подозревал. Она всегда казалась мне кем-то, кто предпочитает более свободный стиль общения.

– Это всего лишь маска, которую она на себя нацепила. Сам знаешь, как это бывает.

– Понятно… – задумчиво произнес парень, почесав свой подбородок. Конечно же, он ожидал немного иного, но наверняка Кроу было лучше знать, что предпочитала его племянница. – Ладно, и разумеется, мне нужно быть при этом просто идеальным джентльменом, да?

– Безусловно. Еще тебе ни в коем случае нельзя водить ее по всяким клубам, дискотекам или барам.

– Но она говорила мне, что ей нравятся именно эти места.

– Н-ну, это только в обычное время, понимаешь? – как-то слишком уж громко рассмеялся мужчина. – Подумай сам, если она может ходить туда практически каждый день, то чем тогда будет выделяться ваше свидание? Эти места подходят лишь для того, чтобы хорошо провести время с друзьями.

Осознание этого факта заставило Жона пораженно выдохнуть. Кроу был прав. Наверное, так и выглядела та самая страшная френдзона, и парень чуть было в нее не угодил. Он много слышал об этом явлении, но никогда не понимал, что оно означало. Быстро кивнув, Жон мысленно поблагодарил своего наставника за то, что тот спас его от подобной ошибки.

– Пожалуй, на этом и остановимся. Просто не паникуй и постарайся не выбиваться из роли настоящего джентльмена: придерживай для нее двери, развлекай ее красивыми речами и все такое прочее. Янг просто обожает все это старомодное дерь-… то есть я хотел сказать, что она предпочитает довольно традиционные способы ухаживания.

– Спасибо тебе, Кроу, – сказал Жон, вновь поднимаясь на ноги. Ему в голову пришло сразу несколько новых идей. – Ты мне помогаешь с тренировкой, а теперь еще и с этим. И я очень ценю все то, что ты для меня делаешь. Большое тебе спасибо.

Мужчина выглядел так, будто только что убил щеночка.

– А-ага, – прохрипел он, закрыв глаза ладонью. – Никаких проблем.

Как только Жон ушел, Кроу улегся на траву и, достав свою фляжку, сделал из нее большой глоток. Выпивка оказалась на вкус куда горче обычного – словно смесь праха и сожалений. А затем он провел ладонью по своему лицу.

– Боги, я самое настоящее чудовище.

***

Спальня, конечно, была не самым удобным местом для проведения военного совещания, но по требованию его старого друга, боевой корабль генерала пришлось посадить в Вейле, чтобы не тревожить студентов. Поэтому оставалось лишь заниматься этим в одной из богато обставленных комнат, щедро предоставленных Озом гостям его Академии. Разумеется, сам Айронвуд сделал бы на его месте то же самое, но все равно испытывал благодарность директору.

И все же для совещаний это помещение совсем не подходило. Вытянувшаяся между кроватью и столиком Винтер выглядела просто нелепо. Это больше напоминало какой-нибудь сомнительного содержания фильм, где старший офицер домогался до своей подчиненной, и генералу подобные мысли ничуть не нравились.

– Вольно, Винтер. Ты можешь вести себя абсолютно свободно, – это тоже прозвучало как-то похоже на фразу все из того же фильма, поэтому Айронвуд поспешил перевести свое внимание на встроенную в одну из стен кухоньку. – Ты будешь чай или кофе?

– Просто воды, если это возможно, сэр, – ответила девушка.

Закатив глаза, генерал налил чай и сунул кружку ей в руки.

– Э-эм, но я же хотела воды…

– Терпеть не могу воду, – произнес Айронвуд, заставив девушку немного покраснеть. – Винтер, ты одна из моих самых доверенных офицеров, а это всего лишь совещание по поводу нашей миссии в Вейле. Здесь нет абсолютно никого постороннего, так что ты вполне можешь немного расслабиться.

К его облегчению, она так и поступила, сев на краешек кровати и устало вздохнув.

– Я поняла, сэр. Спасибо, – девушка сделала глоток из своей чашки. И это было замечательно. Разумеется, стало бы еще лучше, если бы он смог наконец убедить ее называть его как-нибудь еще, кроме ‘сэр’ или ‘генерал’, но вряд ли это было возможно. По крайней мере, пока что Винтер обращалась к нему по имени только тогда, когда в ярости на него кричала, но потом все равно отказывалась признавать этот факт.

– Пока мы ждем-… – его слова были прерваны стуком в дверь. Айронвуд встал, чтобы ее открыть, но та распахнулась сама, вопреки введенным со свитка командам. Единственной, кто была способна на что-то подобное, заодно являлась и той, кого они сейчас и ожидали.

– Спасибо, что пришла, Пенни, – улыбнулся генерал. – Я надеюсь, что не оторвал тебя от столь ожидаемой тобой встречи с друзьями.

– Я уже успела поговорить с Руби и ее командой, – радостно доложила девушка. В ее речи появились какие-то нехарактерные для нее интонации, но, наверное, это было и к лучшему.

– И как прошел ваш разговор?

– Поразительно! Руби обрадовалась нашей встрече ничуть не меньше, чем я. Хотя на это мог повлиять тот факт, что в качестве приветствия я повалила ее на пол и проинформировала, что нам стоит продолжить наше сношение. Я что-то сделала неправильно?

– Ну, не то, чтобы совсем неправильно, – ответил Айронвуд, постаравшись не обращать внимания на подавившуюся чаем Винтер. – Но я уверен, что твой отец мог бы дополнить твою базу данных об отношениях между людьми новой информацией. Разве я его не просил об этом в прошлый раз?

– Просил, – чуть обеспокоенным тоном произнесла Пенни. – Но я не совсем понимаю, чем могут быть полезны эти видеозаписи. У меня нет необходимого инструментария, чтобы заставить мою подругу Руби так кричать, и я даже не уверена, что ей это вообще понравится.

Мужчина удивленно моргнул.

– О чем ты сейчас говоришь?

– У меня нет пениса, генерал Айронвуд.

Ну да, конечно. Джеймс потер свою переносицу и тяжело вздохнул. Наверное, надо было уточнить в разговоре с доктором Полендиной, что конкретно он имел в виду под термином ‘отношения между людьми’.

– Пенни, пожалуйста, удали эти видеофайлы из своей памяти.

– Уже удалила, сэр, – немного нервно произнесла девушка. – Они были… довольно странными.

– С-сэр! – поспешила вставить Винтер, наконец обретя дар речи. – Доктор Полендина не стал бы-…

– Доктор Полендина, конечно же, гениальный инженер, – решил прервать ее Айронвуд, пока все не скатилось к их обычному спору. – Но во многих других областях человеческой деятельности он не настолько идеален. И нам остается только пожалеть доктора за это. Даже Пенни превосходит его в социальных навыках, а это говорит очень о многом.

Но там, где все остальные видели лишь эксцентричность, сам генерал замечал нереализованный потенциал. Ну, то есть, конечно же, нереализованный потенциал и эксцентричность. И это было весьма печально.

– Но мы здесь собрались вовсе не для того, чтобы обсуждать нашего дорогого доктора. Теперь, когда у нас наконец появилась оперативная база в стенах Бикона, мы можем приступить к нашей настоящей миссии.

– Операция ‘Цензура’? – спросила Пенни.

Джеймс лишь вздохнул.

– Пенни, это называется операцией ‘Соловей’. Откуда у тебя вообще берутся подобные мысли?

– Отец-…

– Тогда это тоже удали, – приказал генерал. Конечно же, Полендина являлся настоящим гением, и ему многое было вполне простительно… но почему об этом все время приходилось себе напоминать? ‘Цензура’, да?

– Итак, цели операции ‘Соловей’ довольно просты, – продолжил Айронвуд, решив сделать беседу чуть более похожей на военное совещание. – Нам требуется найти, обезвредить и взять в плен цель Х-1, а затем доставить его в хорошо защищенную лабораторию в Атласе.

– Я готова к бою! – согласилась с ним Пенни.

– А директор Бикона об этом знает? – куда менее уверенным тоном поинтересовалась Винтер.

– Нет. Озпин предпочитает действовать безо всякой спешки. И он верит в потенциал своих людей – Кроу Брэнвена и Жона Арка, – в потенциал последнего верил и сам генерал. Сложно было не почувствовать его на своей собственной шкуре при их рукопожатии. Но как бы там ни было, существовало и множество других факторов, повлиявших на это решение. – Озпина вообще больше заботит лишь общая картина этого конфликта. А возможность охоты на Хентакля им даже не рассматривается, поскольку он не имеет для этого достаточного количества надежных Охотников. Брэнвен занят тренировками своего нового протеже, а Глинда просто незаменима в Биконе. Так что он вынужден играть лишь от обороны, но на нас подобные ограничения не распространяются.

Генерал развел свои руки в стороны.

– У нас есть те ресурсы, которых так не хватает Озпину. И у нас есть веские основания для их применения. Х-1 должен быть обезврежен.

– Я поняла, сэр, – сказала Винтер. – Я лично видела Гриммов, что он призывал, когда проводила операцию по возвращению Паладинов.

Айронвуд угрюмо кивнул. Гриммы. Прямо посреди Вейла. Здесь был не его город, и даже не его Королевство, но все же это являлось именно его проблемой – людям требовалась защита. И не только тем, кто носил цвета Атласа. Если бы члены Совета и солдаты его армии это понимали…

И если бы это понимал Жак…

– Операцию надлежит сохранить в тайне от Озпина и связанных с ним людей, – распорядился генерал. – Я хорошо знаю Оза. Он точно попытается ее свернуть под предлогом того, что она может вызвать массовую панику среди населения и нанести ущерб городу. Хотя я вполне понимаю его мотивы, но все же считаю, что некоторый страх среди гражданских куда менее опасен, чем появление Гриммов в жилой зоне. Х-1 пришел сюда, преследуя какую-то свою цель. Впрочем, мы даже знаем, какую именно.

– Жон Арк, – произнесла Винтер.

Кулаки Пенни сжались так сильно, что можно было услышать скрежет металла.

– Друг Жон, – прошептала она.

– Цель А-1 должна по мере возможности находиться под нашим постоянным присмотром, – продолжил генерал. – И с этим вполне справится Пенни. Винтер, поможешь ей, если возникнет подобная необходимость.

– Конечно, сэр.

– Я защищу своих друзей, – с довольно заметной долей гнева в голосе произнесла Пенни.

Айронвуд снисходительно ей улыбнулся. Многие на его месте воспринимали бы девушку не более чем оружием или полезным инструментом. Но сам генерал видел в ней чувства, что делали ее почти что человеком. Они давали ей понять, что она сражалась на правильной стороне.

– Я рад это слышать, Пенни. Твой друг является той самой целью, за которой охотится Х-1. И мы даже не можем сказать, что именно этот монстр собирается с ним сделать. Поэтому нам следует действовать, а не ждать, пока Озпин наиграется в свои игры.

Слишком много невинных жизней стояло сейчас на кону. Его друг будто бы не замечал, как город медленно превращался в бочонок Праха. Все эти ограбления, повышение активности Белого Клыка, краденная военная техника и появление здесь монстра, способного призывать Гриммов – все это было звеньями одной цепи.

И Айронвуд никак не мог понять, почему Озпин оставался настолько спокойным. Неужели он был так слеп или, может быть, просто запутался в своих собственных схемах? Впрочем, теперь это было уже неважно. Они сами сделают то, что следовало сделать уже очень давно.

– Это будет не так уж и легко, – заметила Винтер. – Х-1 продемонстрировал слишком уж человеческое поведение, чтобы быть простым Гриммом. Даже сам факт того, что он сейчас скрывается и совсем не спешит погрузить город в панику, уже говорит о многом. Любой другой Гримм на его месте давно бы себя выдал.

– Да, он явно необычен, – согласился с ней генерал. Насколько конкретно он был необычным, они определят, когда его наконец поймают. Винтер абсолютно ничего не знала о существовании Салем, и пока что Айронвуд не собирался исправлять эту ситуацию. Впрочем, об Амбер и вообще о том, что было скрыто под школой, она тоже ничего не ведала. – Но с этим мы разберемся немного позже. Скажи, ты точно уверена в словах своей сестры?

– Да, сэр. Цель Х-1 способна воспроизводить человеческую речь.

– Отлично. Это значит, что он сможет ответить на наши вопросы, – Айронвуд повернулся к Пенни. – Если не считать загрузки в твою память довольно спорного обучающего материала, твой отец выполнил мою просьбу по поводу твоего усовершенствования?

– Да, генерал, – ответила девушка, сверкнув своими глазами. – Если цель Х-1 появится где-то поблизости, то у меня не возникнет абсолютно никаких проблем с его нейтрализацией.

Ее руки снова сжались в кулаки.

– Я не позволю ему вредить моим друзьям.

– У меня подготовлен челнок, способный забрать нейтрализованную цель в любое время, – добавила Винтер.

– Вы обе отлично поработали, – сказал Айронвуд, делая глоток из своей чашки. Теперь им оставалось только ждать, пока Х-1 не проявит себя. Но тот все равно должен был рано или поздно попытаться достичь своей цели.

Так что время сейчас играло на их стороне.

И оставалось лишь ждать.

***

Отчаянно зевая, Янг ожидала, пока не закончат свои приготовления остальные члены ее команды. Обычно все было как раз наоборот, но сегодня она встала немного пораньше и первой успела воспользоваться душем. Теперь же девушке оставалось лишь наблюдать за тем, как Блейк пыталась отбиться от Норы, желавшей заплести своей напарнице косу. Если Рен срочно не выйдет из душа и не вмешается в эту ситуацию, то все вполне может закончиться дракой.

Впрочем, в этом не было абсолютно ничего особенного…

Разве что стук в дверь вносил некоторое разнообразие в их обычное утро. Поскольку из их команды была свободна только Янг, то именно она и пошла узнавать, кого к ним принесло в такую рань. За дверью оказался весьма знакомый парень, умудрявшийся выглядеть свежим, словно утренний ветерок, хотя должен был только сейчас вернуться со своей ежедневной тренировки под руководством дяди Кроу.

– Привет, Янг, – сказал Жон, помахав ей рукой. – У тебя есть пара минут на то, чтобы поговорить?

– Пара минут? – переспросила девушка, бросив взгляд себе за спину. – Думаю, что есть. Сейчас я выйду.

Она кивнула парню, чтобы он отступил на шаг назад, а потом проскользнула в щель, не желая открывать дверь еще больше. Удивленному Жону она тут же пояснила:

– Блейк с Норой еще не одеты. Сомневаюсь, что они оценят, если ты увидишь их в подобном состоянии. Итак, о чем ты хотел со мной поговорить?

Парень огляделся по сторонам, а затем вновь посмотрел на Янг.

– О танцах.

Девушка замерла. Дерьмо-дерьмо-дерьмо. Дважды дерьмо. Она оглянулась на дверь в свою комнату, но та уже захлопнулась. И для того, чтобы ее открыть, требовалось сделать шаг навстречу Жону. К тому же ее намерение убежать стало бы слишком очевидным. Нервно сглотнув, Янг заставила себя посмотреть парню в глаза.

– И ч-что с ними не так? – спросила она.

– Не могли бы мы поговорить об этом где-нибудь еще? И лучше всего наедине.

– Я думаю, что это можно сделать и здесь.

Все-таки дверь, к которой прислонилась девушка, оказывала ей некоторую моральную поддержку. И Янг совсем не было нужно, чтобы Жон заметил, как сильно сейчас дрожали ее колени. Ладно, она вполне могла со всем этим справиться. Абсолютно ничего страшного в этой ситуации не было. Парни неоднократно приглашали ее на свидания, и у девушки не возникало абсолютно никаких проблем с тем, чтобы им отказать. Вся разница заключалась лишь в том, что тогда нервничали они, а сейчас едва могла пошевелиться сама Янг.

– Ладно… – Жон еще раз осмотрел коридор. – Итак, ты уже приняла чье-нибудь приглашение?

Соврать ему, что у нее уже имелась пара? Нет, они же все равно увидятся на танцах, и тогда он все поймет, или же ей действительно придется искать себе кого-нибудь. Рен был недоступен по вполне очевидной и довольно рыжей причине. А других парней, которых можно было бы попросить о подобном одолжении, и чтобы они при этом ничего себе не навоображали, у нее на примете как-то не было. Но если Янг скажет Жону, что у нее не имелось пары, то он тут же ее пригласит.

– Я пока еще ничего не решила, – ответила девушка, выбрав более-менее нейтральный вариант.

– Думаю, это вполне ожидаемо. Скорее всего, парни выстраиваются в очередь, чтобы попытаться тебя пригласить.

Проклятье! Кровь прилила к щекам Янг, пусть даже этот комплимент и был довольно избитым и весьма затасканным. Она вообще не понимала, почему эта фраза на нее так подействовала. Скорее всего, в этом была виновата искренность в голосе Жона – он не просто бездумно повторял чьи-то удачные слова, а действительно так считал.

– Ну, гораздо меньше, чем я ожидала, но все же куда больше, чем я надеялась, – засмеялась девушка, сама не уверенная в том, что это должно было значить. Ее взгляд заметался по коридору. – А ты знаешь, что Руби все еще никто не пригласил? Было бы просто замечательно, если бы кто-нибудь это все-таки сделал.

– Правда? – удивленно спросил Жон. – Хм, она чудесная девочка, и я уверен, что кто-нибудь ее обязательно пригласит.

– Да, она чудесная, – согласилась с ним Янг, с облегчением переводя разговор на такую знакомую и удобную тему. – Но Руби очень сильно нервничает. Я имею в виду, что это же ее первые танцы, и она была бы очень рада найти себе пару. Особенно если он окажется ее хорошим другом. Быть может, даже другом, который мог бы со временем стать для нее кем-то большим…

Девушка замолчала, раздумывая над тем, не оказался ли ее намек слишком уж очевидным.

– Я сильно сомневаюсь в том, что Нора обрадуется, если Рен пригласит на танцы Руби.

Ладно, проехали. О чем она только думала? Об очевидности? Для Жона? Вряд ли вообще можно было использовать два этих слова в одном предложении. Янг с трудом подавила в себе желание стукнуться головой об стену и только сейчас заметила, что парень что-то достал из-за своей спины, а затем протянул это ей. Небольшую коробочку шоколада.

– Держи, – произнес он с отвратительно милой и омерзительно очаровательной улыбкой на губах. – Это для тебя.

Янг посмотрела на шоколад так, будто он был отравлен.

Ее сердце пропустило удар.

Никто никогда не дарил ей шоколада… боги, он даже имел форму маленьких сердечек. Почему в коридоре вдруг стало настолько жарко? Что это за муть появилась у нее перед глазами? И да – ей срочно требовался кислород. Когда она вообще разучилась дышать? Даже ее тело собиралось ее предать, что уж тут было говорить о лице? Вот дерьмо, почему она так сильно покраснела? Наверное, здесь все-таки было слишком жарко.

Янг требовалось что-то срочно ответить парню, как-то подтолкнуть его к Руби. Жон был просто идеальным кавалером для ее сестры. Девушка открыла рот и выдала хорошо продуманную и заранее подготовленную речь:

– Блвух…

Парень удивленно моргнул.

– Извини, что?

– Я-я имела в виду… спасибо. Спасибо тебе!

Чуть дальше по коридору открылась дверь, из которой высунулась голова какой-то незнакомой студентки. Быстро посмотрев на Янг, а потом на коробку шоколада в ее руках, девушка хихикнула и тут же убралась обратно в свою комнату. Нахмурившись, Янг попыталась спрятать подарок у себя за спиной, но так получилось еще хуже – будто она старалась прижаться своей грудью к Жону.

Проклятье. И что она теперь должна была делать с этим шоколадом? Не могла же Янг все съесть в одиночку – она была не настолько прожорливой. Но если девушка принесет коробку в комнату их команды, то Нора наверняка это заметит. А что знала Нора, то рано или поздно узнают и все остальные. И тогда сердце Руби будет разбито. Нет, разумеется, она попросит за нее не волноваться и даже попытается как-то приободрить свою сестру, но это будет всего лишь притворством.

Девочка всегда будет грустно улыбаться и вспоминать, как Янг отнимала дорогих ей людей одного за другим.

– Я хотел пригласить тебя пойти со мной на танцы, – произнес Жон, прерывая ее мысли, – но ты уже сказала, что пока еще ничего не решила, правильно? Думаю, было бы довольно невежливо предлагать тебе что-то подобное после этого.

– Я не уверена, что являюсь для тебя лучшей кандидатурой. Может быть, тебе стоит пригласить кого-нибудь еще? – например, Руби. – Все-таки танцы – это очень важное мероприятие. Если идти на них вместе, то это все равно что сказать всему Бикону, что мы встречаемся. Ты не должен спешить в подобном вопросе. И вообще никто из нас не должен спешить.

К ее удивлению, парень лишь кивнул.

– Согласен. У нас пока что была всего лишь пара свиданий. Скорее всего, еще слишком рано для таких вещей, иначе окружающие могут нас не понять.

Рот Янг приоткрылся. Он что, был с ней согласен? Это… это было замечательно. Даже идеально. Девушка попыталась подавить в себе какое-то странное чувство, а затем и вовсе уставилась в пол. Это же было хорошо. Именно то, чего она и желала.

Наверное…

– Поэтому я и хотел поговорить с тобой наедине, – продолжил Жон.

– Так ты утверждаешь, что не собираешься меня приглашать? – почему-то недовольным тоном поинтересовалась Янг. Из-за чего она вообще сейчас настолько разозлилась? Она же сама именно этого и добивалась! – Извини, я просто немного не выспалась.

Девушка изобразила зевок для пущего эффекта.

– Все в порядке. Но нет – я пришел вовсе не для этого, – улыбнувшись, парень кивнул на коробку шоколада, которую она вновь держала перед собой. Смущенно кашлянув, Жон продолжил уже каким-то торжественным голосом: – Янг, не окажешь ли ты мне честь завтра поужинать вместе со мной?

Девушка уставилась на него.

– Разве мы не делаем это каждый день?

– Я имею в виду в Вейле. В ресторане.

Прошло несколько секунд, прежде чем до нее наконец дошел смысл его слов. И когда это случилось, реакция Янг оказалась довольно неожиданной для нее самой: у нее во рту мгновенно пересохло, а руки стали дрожать.

– Свидание? – заметно нервничая, уточнила она. – Ты же имел в виду свидание?

Этого просто не могло быть.

– Да.

Ладно. Наверное, это вполне укладывалось в обычное поведение Жона. Все было в порядке, разве что ей почему-то потребовалось немного отдышаться. Парень приглашал Янг на свидание. Это было довольно плохо. Но почему же тогда она чувствовала себя настолько счастливой?

– Почему? – только и сумела выдавить из себя девушка.

– Ну, ты же сказала, что если нас не увидят вместе, то тебя это вполне устраивает. И я с тобой полностью согласен. Конечно, мы уже ходили на свидание, но тогда с нами были наши друзья. Вот я и подумал, что, по крайней мере, на еще одно мы должны сходить лишь вдвоем, – Жон наклонил голову и смущенно ей улыбнулся. – Именно в этом и состоит весь смысл свиданий, правильно? Чтобы убедиться в том, что люди подходят друг другу.

Это было… нет, разумеется, Янг уже бывала на свиданиях и просто ненавидела, когда некоторые парни воспринимали его как приглашение делать все, что им только захочется. Это же не было каким-то там контрактом, а если бы даже и было, то на подобные вещи она не подписывалась. Честно говоря, прошел уже целый год, а, может быть, даже и два с тех пор, как она ходила на свое последнее свидание.

Первой же ее реакцией было отказаться – наплевав на всякие там ощущения в животе и дрожавшие ноги. К счастью, ее мозг не дал ей предпринять какие-либо действия, позволив девушке несколько секунд спокойно подумать.

Да, это вполне могло сработать.

Свидание должно было дать им понять, стоило ли двигаться в их отношениях дальше. А поскольку Жон это и сам прекрасно осознавал, то у нее появлялась отличная возможность безболезненно завершить всю эту историю. В конце концов, Янг даже ничего ему не назначала – просто случайно произнесла одно неосторожное слово, а парень воспринял его всерьез. И идти она с ним согласилась только потому, что не хотела его обидеть. Но, может быть, стоило наконец преодолеть свой страх?

Они могли бы немного погулять вместе, и тогда станет понятно, останутся ли они после этого просто друзьями, или все же стоило бы постараться как-нибудь переключить его внимание на Руби. Эти двое были чуть ли не созданы друг для друга.

А еще это станет отличным способом справиться с чувствами самой Янг. Все же они появились лишь из-за того внимания, что ей оказывал Жон. Ни разу до этого ей не встречался подобный парень.

И чем больше она об этом думала, тем больше ей нравилась эта идея. Всего лишь обычный вечер с другом, о котором они еще не раз будут вместе вспоминать со смехом. А если все пройдет хорошо, то он вполне сможет стать ее зятем лет через десять. Но даже если у Жона так ничего и не сложится с Руби, то он все равно останется отличным парнем и замечательным другом.

– Ладно, – сказала Янг, почувствовав себя при этом гораздо лучше. – Я в игре. Но это только для того, чтобы проверить нашу совместимость. И об этом никто не должен узнать.

Особенно Руби.

– Да, и еще ни в коем случае не рассказывай о нашем свидании никому из своей команды.

– Хорошо, обещаю, – рассмеялся парень, тут же заключив девушку в свои объятья еще до того, как она успела что-либо предпринять. – Спасибо тебе, Янг. Ты даже не представляешь, насколько для меня это было важно!

– Эм, не стоит благодарности, – пока ее руки, все еще удерживавшие его подарок, были прижаты к его груди, самой девушке оставалось лишь опустить подбородок на его плечо. К ее раздражению, это оказалось очень приятно. Почему Жон не мог оказаться костлявым или, например, каким-нибудь рыхлым? Почему все всегда должно было быть настолько сложно?

Проклятые гормоны. Он даже не был сексуально привлекательным – просто милым, добрым, надежным и в некотором роде даже приятным.

Ну, как друг…

Проклятье.

Когда парень все-таки ушел, Янг осталась стоять в коридоре с красным лицом и коробкой шоколадок в форме сердечек в руках. Причем они казались ей сейчас куда опаснее целого ящика боевых гранат. Ну что же, все это стало результатом ее раннего подъема. Решено – впредь девушка постарается спать подольше. Со вздохом она вошла в их комнату, чтобы тут же наткнуться на взгляды трех ожидавших ее товарищей по команде.

Слишком уж нетерпеливо ожидавших.

Янг прищурилась.

– Похоже, у кого-то было очень насыщенное утро, – с намеком произнесла Нора. – Что скажешь об этом, Блеки?

– Думаю, что в чем-то ты и права, – отозвалась та, переведя насмешливый взгляд своих желтых глаз на Янг, а затем и на подарок, спрятанный сейчас за спиной девушки. – Ты вообще собираешься с нами делиться?

– Понятия не имею, о чем ты говоришь.

– О, ну конечно…

И все же команда Янг была самым настоящим отстоем.

***

Она согласилась. Жон не знал, почему этот факт его настолько удивлял, но тем не менее так оно и было. У него появилось странное чувство в животе, но вовсе не какое-то там солнечное сияние или радуга, как это описывалось в книгах. Это было нечто иное. Итак, совет Кроу, по сути, исключал все возможные места, куда можно было пойти, кроме дорогих ресторанов. Проблема же заключалась в том, что сам парень в таких заведениях никогда не бывал. И не мог спросить об этом ту же Вайсс, поскольку пообещал никому из своей команды ничего не рассказывать.

Могли ли что-нибудь посоветовать Озпин или мисс Гудвитч?

Хотел ли сам Жон оказаться там, куда бы его наверняка послал Кроу?

Да и хватит ли ему денег на резервирование столика? Хотя нет, с этим все было в полном порядке. Не то, чтобы он знал, сколько именно это стоило, но на его банковском счету имелось приличное количество нулей, чтобы ничуть не волноваться по этому поводу. Большое спасибо за это дяде Воттсу.

Кстати, это было вполне себе неплохим вариантом. Жон достал свой свиток и набрал нужный номер.

– Молодой господин, это ты?

– Здравствуй, дядя.

– Это ты! – наступила пауза, во время которой, как казалось Жону, мужчина судорожно пытался дозвониться до Салем. – Подожди, я-…

– Воттс, пожалуйста, не говори моей матери, что я звонил.

– Не говорить? Молодой госпо-… Жон… ты же знаешь, что я не могу этого сделать. Я не имею права хранить от нее никаких секретов. Кстати, где ты сейчас находишься? Что-то случилось?

– Нет, ничего не случилось. Я по-прежнему нахожусь в Биконе в полной безопасности. Но мне… мне нужна некоторая помощь.

– Хотя обычно я был бы просто счастлив ее оказать, но ты же понимаешь, что твои текущие действия направлены против желаний твоей матери. И пока я не удостоверюсь, что она будет с этим согласна, я не-…

– Мне нужно зарезервировать столик на двоих в каком-нибудь хорошем ресторане Вейла, – прервал его Жон. – Мне надо сводить свою девушку на свидание.

Некоторое время стояла полная тишина.

– Назови нужные день и время…

***

Роман размышлял над своими дальнейшими планами так, будто от этого зависела его жизнь. И к его раздражению, так оно, собственно, и было. У него имелась довольно веская причина, чтобы выкурить с самого утра уже почти два десятка сигар подряд. Пепельница была не слишком вместительной, поэтому пепел вокруг нее возвышался небольшой горой, а самому Роману было некогда наводить порядок, хотя в обычное время он подобного безобразия никогда не допускал.

Мужчина достал очередную сигару и, сунув ее в рот, закурил, чувствуя, как ее дым немного приглушал все его страхи. Синдер собиралась его убить, когда все это закончится. Да, Роман прекрасно это осознавал. Выпустив еще одно облачко дыма, он устремил свой взгляд вглубь своих городских апартаментов.

Синдер была из тех женщин, что аккуратно прибирались за собой, не оставляя никаких ненужных хвостов. Хотя сам Роман очень уважал подобный подход, но в данном случае как раз и являлся одним из таких пока еще не прибранных хвостов. Как только ей перестанут быть необходимы поставки Праха, мужчина рисковал проснуться с кинжалом в спине. Ну, или вообще не проснуться. Это была самая обычная практика в их среде, и Роман вполне привык к подобного рода опасностям. Но вот то, что сила в этот раз оказалась не на его стороне, было чем-то новеньким.

Именно поэтому он пытался примкнуть к парню – молодому идеалисту, которым можно было бы довольно легко манипулировать. Но в то же время Жон был тем, к кому Синдер испытывала странную привязанность. Если бы Роман все-таки смог втереться к нему в доверие, то их с Нео задницы были бы спасены.

Проблема заключалась в том, что ему этого так и не удалось.

Нет, Нео очень сильно старалась, и следовало признать, что ее последний гамбит был самым настоящим шедевром. Но, пожалуй, это оказалось единственным хорошим результатом по итогам того собрания Белого Клыка. Паладины исчезли, хотя технически это было не его виной, а террористы стали слишком нервными, что, кстати, тоже было не его виной. По крайней мере, Нео смогла сделать так, чтобы всем казалось, будто они серьезно помогли парню. Хотя на самом деле именно она его туда и столкнула.

Но всего этого было слишком мало для того, чтобы на что-то там рассчитывать. Может быть, парень и относился к Нео довольно неплохо, но быть всего лишь милой и сексуальной в его присутствии оказалось недостаточно для покорения его сердца. Хуже того – он просто ненавидел самого Романа. Мужчина не слишком хорошо понимал, была ли в этом виновата его профессия или же результат их неудачных встреч, но в любом случае шанса поладить у них сейчас практически не осталось.

Роман сыграл короля и туза, но в его руку пришли лишь двойка и семерка. Пока еще нельзя было сказать, как эта игра повернется дальше, но из-за стола хотелось выйти уже сейчас. Существовала всего лишь одна маленькая проблема – из-за этого стола выходили только вперед ногами.

Ему срочно требовались новые карты. Синдер отпадала, поскольку собиралась его убить. А каждая новая встреча с парнем оборачивалась еще более грандиозной катастрофой. Но к кому еще можно было убежать?

– А у вас довольно неплохой дом, мистер Торчвик!

Ах да, еще одна проблема. Роман направился в комнату, из которой раздался этот голос. Там находилась невысокая и невинно выглядевшая девочка-подросток, в данный момент внимательно изучавшая полки с дорогими напитками. Разумеется, внешность была весьма обманчива – она без особого труда могла бы оторвать мужчине голову, даже не используя при этом свое оружие.

– Моя работа приносит мне неплохой доход, – сказал он. – Ну, конечно же, налоговая служба об этом даже не подозревает, но думаю, что эти апартаменты просто являются своего рода платой за довольно существенный риск.

– А почему, например, соседи не заявят на вас в полицию?

– Потому что они меня еще даже ни разу не видели, – пройдя мимо девушки, Роман налил себе немного выдержанного виски. – Я даже не знаю, можно ли вам уже употреблять алкоголь, но все равно не могу не предложить.

– Пожалуй, не откажусь, – мило улыбнувшись, произнесла Лаванда. – Спасибо, мистер Торчвик. Вы мне действительно очень сильно помогли. Понимаю, что стала довольно неожиданной для вас гостьей, и хочу извиниться за доставленные вам неудобства. Я знаю, что порой бываю весьма назойливой…

– Все в порядке. По сравнению с теми людьми, с которыми я обычно веду свои дела, вы просто ангел.

Улыбка девушки показала, что ее сильно позабавил подобный эпитет, и Роман прекрасно понимал ее веселье. Уж ангелом она точно не являлась – по крайней мере, чисто физиологически. Но, с другой стороны, Лаванда вовсе не старалась демонстрировать свою силу при каждом удобном случае, как это делал ее брат, и не пыталась на него давить подобно Синдер.

Погодите…

А не это ли он только что искал?

Девушка была очень сильна, не говоря уже о ее родственной связи и, похоже, даже некоторой одержимости Жоном, как это иногда бывало с младшими сестрами. Но еще лучше было то, что она куда доброжелательней относилась к самому Роману, в данный момент довольно сильно от него завися. Он обеспечивал Лаванде безопасность, еду и кров. Разумеется, не стоило даже пытаться ее всем этим шантажировать, но зато вполне можно было на этом сыграть, чтобы заработать ее расположение.

Но если Роман это сделает, то, по сути, предаст Синдер. А если его задумка окончится провалом, то он окажется мертв. Не будет никаких вторых шансов и всего такого прочего. Мог ли мужчина пойти на подобный риск? Хотя кого он сейчас обманывал? Синдер все равно собиралась его убить. И могла попытаться это сделать в любой момент.

– Мне нравятся хорошие напитки и отличные сигары, – сказал Роман просто для того, чтобы поддержать беседу. – Когда я был моложе, то смотрел на них и думал, что никогда не смогу их себе позволить. Наверное, сейчас мне просто нравится вспоминать то самое чувство.

– Это многое объясняет, – хихикнула девушка. – Честно говоря, у меня примерно так же обстоят дела с тренировками. Я всегда хотела делать это вместе со своими сестрами, но они были настолько сильными и могучими…

Роман засмеялся, пытаясь подавить поднимавшуюся внутри него панику. Этих существ было еще больше? И они были еще сильнее, чем эта девушка, сидевшая сейчас перед ним?! Нет, он уже принял решение. Отныне его выживание будет связано именно с ними. От тех, кто умел призывать и контролировать Гриммов, ему было бы просто некуда убежать. Какой теперь вообще был смысл во всех этих стенах, что окружали людские поселения?

– Да, действительно в чем-то похоже, – произнес Роман. – Хотя у меня никогда не было братьев или сестер – да я даже не знал своей собственной матери – но зато я прекрасно понимаю, каково быть самым слабым из всех. Я начинал с самых низов и даже не могу подсчитать, сколько всего людей желали меня как-либо использовать.

– Но когда ты кажешься слабым, то они начинают тебя недооценивать, правильно?

Мужчина ухмыльнулся.

– Да, это так. Но те времена для меня уже давно прошли.

– Могу себе это представить! – произнесла Лаванда, разводя свои руки в стороны. – Синдер как-то сказала мне, что вы являетесь самым знаменитым преступником Вейла. Поверить не могу, что нахожусь сейчас у вас дома!

– Ха-ха, ну, здесь нет ничего такого особенного…

– Разве? Кроме того, вы помогли мне встретиться с моим братом, – взгляд девушки стал куда более жестким. – И сделали это гораздо раньше, чем планировала Синдер. Я вам очень за это благодарна.

Еще один признак того, что две эти девушки не очень хорошо ладили между собой. И это было замечательно – вряд ли его в случае чего передадут в руки Синдер, поскольку несмотря на то, что они вроде бы находились на одной стороне, никакой дружбы между ними не наблюдалось. Отметив для себя этот факт, Роман решил продолжить осторожные расспросы:

– Кажется, ваш брат очень важен для вас, да?

– Да. Все мои старшие сестры постоянно были заняты очень важными делами, и только Жон старался по мере сил уделять мне свое внимание. Тогда я пообещала, что всегда буду его младшей сестренкой, и что мы с ним никогда не расстанемся, – Лаванда некоторое время молчала, прикусив свою губу. – Его переезд в Вейл оказался довольно неожиданным, но это мало что поменяло в наших с ним отношениях. Мне просто нужно встретиться с теми, кого он называет своими друзьями, и убедиться в том, что они не станут мне мешать. Пока это остается так, мне нет никакого дела до их присутствия.

Роман увидел в этом свой шанс.

– Почему бы тогда не пригласить их сюда? – спросил он.

– Прямо сюда?! Разве это не слишком опасно?

– У меня есть и другие убежища, – ответил мужчина. – На самом деле, можно пойти еще дальше и купить вам ваш собственный дом. Я могу все это сделать абсолютно легально – все равно мне требуется отмыть довольно крупную сумму денег, а сделки с недвижимостью для этого подходят ничуть не хуже, чем любой другой способ. Это поможет вам гораздо проще адаптироваться к здешним реалиям, а заодно у вас появится место, куда можно будет спокойно пригласить вашего брата и его друзей.

И конечно же, будет существовать еще одна причина испытывать чувство благодарности к дядюшке Роману. А заодно и держать его при себе, да и вообще постараться оставить его в живых. Все же любят, когда Роман Торчвик играет именно на их стороне, правильно? Ведь правильно же?!

Ну, по крайней мере, Лаванде его предложение явно понравилось. Засмеявшись, она кинулась к мужчине. И хотя инстинкты требовали от него бежать, девушка оказалась гораздо быстрее. Ее руки обвились вокруг его шеи, но она хотя бы не стала его душить.

– О, спасибо, – воскликнула Лаванда. – Спасибо-спасибо-спасибо. Вы самый лучший, мистер Торчвик! Я никогда не забуду вашу доброту.

Она посмотрела ему в глаза, чуть надув свои губки, и Роман неожиданно для самого себя понял, насколько девушка была красивой. Разумеется, она по-прежнему оставалась ужасным чудовищем, но это было очень милое чудовище.

– А разве это не доставит вам лишних хлопот? Мне бы совсем не хотелось вам их приносить.

Вопреки своей собственной осторожности, Роман весело рассмеялся. Ему было очень сложно от этого удержаться.

– Нет-нет, все в порядке. В конце концов, для чего еще нужны друзья? – мужчина осторожно выбрался из объятий девушки. – Сейчас я запущу свой компьютер, и мы подыщем какой-нибудь хороший дом, где ничто не сможет помешать вашей с братом встрече.

Лаванда кивнула, а затем быстро поцеловала его в щеку, тут же отступив на шаг назад, сильно покраснев и уставившись в ковер.

– С-спасибо вам, мистер Торчвик.

– Хе, никаких проблем.

***

Лаванда проследила за тем, как Роман покинул комнату с довольной улыбкой на губах. И только с его уходом с ее лица исчез румянец, как, впрочем, и все остальные эмоции. Посмотрев на предложенный ей бокал, девушка провела пальцем по его кромке, а затем одним глотком выпила его содержимое. Напиток оказался крепким и обжигающим – именно таким, какой она всегда любила.

“Какой двуличный человек”, – усмехнулась Елена.

“Спокойнее. Мистер Торчвик всего лишь ищет свою собственную выгоду. Это просто чудесная черта характера”.

“Так ты знала о его махинациях? Хм, наверное, мне даже не стоило этому удивляться. Все-таки моя госпожа самая мудрая”.

“Ерунда, Елена. Я бы все равно не справилась без твоей помощи”.

“Т-ты мне просто льстишь…”

Возможно, но всегда было довольно забавно наблюдать за тем, как окружающие на эту лесть реагировали. Итак, события развивались весьма интересно – пешка Синдер выразила желание покинуть свою хозяйку. Разумеется, сама Синдер его за это убьет, вот только стоило ли ей об этом сообщать?

Разве могла Лаванда отбросить в сторону такую изумительную возможность? Шанс получить себе верного подручного, а заодно и натянуть нос своей ‘дорогой старшей сестре’? Ну, люди частенько шли на смерть и ради меньшего.

“У меня такое чувство, что мистер Торчвик может в будущем оказаться… довольно полезным”.

“Тогда почему бы ему прямо об этом и не сказать?”

“Разумеется, потому, что я вовсе не хочу, чтобы он сейчас расслаблялся. Пока Роман верит, что его жизнь зависит от моего к нему расположения, он будет прикладывать куда больше усилий, чтобы его добиться”, – хихикнув, девушка налила себе еще один бокал. В конце концов, вряд ли Роман мог ей что-то сказать по этому поводу.

“Ты собираешься действовать против Синдер?”

“Не прямо сейчас. Похоже, моя приемная сестра заварила в Вейле ту еще кашу. Посмотрим, как она с этим справится. А пока что мы можем ей даже немного подыграть”, – но, разумеется, их союз вовсе не будет вечным. Слишком уж разными были их цели. – “Мне нужна помощь мистера Торчвика в выборе дома, а потом я планирую встретиться с друзьями своего брата. И, скорее всего, стоит попытаться произвести на них как можно более хорошее впечатление”.

– Эм, – послышался голос Романа из соседней комнаты. – Есть ли у вас какие-то особые предпочтения? Еще я могу помочь с легендой, если это необходимо.

Непроницаемое выражение лица Лаванды тут же сменилось милой улыбкой. Она хлопнула в ладошки и поспешила к своему гостеприимному хозяину.

– О, мистер Торчвик, это просто замечательная идея. Вы такой умный! Пожалуйста, позвольте мне чем-нибудь вам помочь. Я совсем не хочу быть обузой.

Ухмыльнувшись, Роман вновь сосредоточился на экране своего компьютера.

Улыбка Лаванды стала еще шире.

В эту игру вполне можно было играть и вдвоем.

========== Глава 39 - Слишком большая кормушка ==========

Наверное, никак нельзя было избежать того, что ее команда узнала бы об этом свидании. Янг сама не понимала, зачем вообще пыталась его скрыть. Одни только шоколадки уже выдавали ее с головой, особенно когда рядом была Нора с ее полным неуважением к чужой личной жизни. Она могла шепнуть об этом по секрету Руби, а заодно и всем остальным, кого сумела бы найти, или, например, задать какой-нибудь вопрос на эту тему так, чтобы ее услышали все окружающие. Разумеется, никакие слова не могли помочь в данной ситуации, иначе Рен с Блейк не выглядели бы настолько измученными.

Итак, команда Янг знала о ее свидании. Но в этом, наверное, и не было ничего особо страшного, поскольку даже если бы они ни о чем не подозревали, то точно обо всем догадались бы сейчас, когда девушка копалась в своем шкафу в поисках какого-нибудь подходящего наряда. Вряд ли вообще можно было скрыть настолько масштабную подготовку.

Забавно, но больше всех ей с этим помогала именно Нора.

– О, я еще ни разу не была на свидании, – воскликнула неугомонная подруга так, будто сама собиралась на него идти. – Тебе очень повезло. Ты уже знаешь, куда он хочет тебя отвести?

– Нет, и это не совсем свидание, – Янг проигнорировала дружный вздох своих товарищей по команде. – Не могла бы ты мне пере-… ага, спасибо, Нора.

– А можно мне расчесать твои волосы?

Первой же мыслью было отказаться, а затем привести в боевую готовность Эмбер Селику, когда Нора все равно попытается это сделать, но взглянув на лицо своей подруги, Янг лишь печально вздохнула.

– Ладно, но, пожалуйста, будь с ними крайне осторожна. Они для меня очень важны.

– Обязательно! – засмеялась Нора, моментально оказавшись на кровати у нее за спиной и тут же проведя пальцами по волосам девушки. К удивлению Янг, она действительно была очень осторожна. – Всегда хотела иметь такую же длинную прическу, но она не слишком хорошо сочетается с Манхильд.

Мысли о том, как пряди могли цепляться за огромный молот или застревать в трансформированном гранатомете, заставили Янг вздрогнуть.

– Я пыталась уговорить Рена отрастить волосы подлиней, но он почему-то отказался.

– Это сделало бы меня похожим на девчонку, – заметил парень.

– Еще больше похожим, – усмехнулась Янг, заставив его закатить свои глаза. Она лениво подумала о том, каково Рену было находиться в одной комнате с готовившимися к свиданию девушками. Янг слышала, что большинство парней отнюдь не считали это развлечением. – Наверное, ты бы довольно неплохо выглядел с длинными волосами, пусть и немного более женственно.

– Я подумаю над этим, – произнес парень, переворачивая страницу своей книги. Было вполне понятно, что он полностью пропустил ее слова мимо своих ушей.

– Так что насчет того места, куда Жон хочет тебя отвести? – повторила свой вопрос Нора. – И что именно ты собираешься туда надеть?

– Он ничего не сказал по этому поводу, но я думаю, что мы просто посидим в каком-нибудь кафе, а затем пойдем в клуб или еще куда-нибудь, – Янг чуть наклонилась вперед, внимательно изучая ворох одежды, пока Нора продолжала расчесывать ее волосы. – Что же касается наряда, то я, пожалуй, остановлюсь на блузке и жакете поверх нее. Классика, но не слишком чопорно.

В конце концов, она вовсе не хотела, чтобы Жон ее как-нибудь неправильно понял.

– Надеюсь, этого будет достаточно.

– Не такая уж и плохая идея, – сказала Блейк. – Нам ждать твоего возвращения до начала комендантского часа или ты планируешь заночевать где-нибудь еще?

– Тебе очень повезло, что у меня под рукой не оказалось подушки, которую я могла бы в тебя кинуть. Разумеется, я собираюсь вернуться сюда до начала ночи.

Хихикнувшая за ее спиной Нора дала Янг понять, что обе ее подруги уже давно все для себя решили. Любые попытки объяснить им, что ее план заключался только в том, чтобы свести вместе Жона с Руби, полностью игнорировались, в лучшем случае вызывая лишь удивленно приподнятую бровь или понимающий кивок. Янг даже не знала, как должна была на это реагировать, поэтому остановилась на чем-то среднем между раздражением и смущением.

Боги, почему все всегда должно было быть настолько запутанно?

Но этим вечером девушка собиралась наконец решить все эти проблемы. Их отношения с Жоном вновь вернутся к своему нормальному состоянию – он опять станет всего лишь другом. А у ее сестры снова появится шанс начать с ним все с самого начала. Вот только Янг чувствовала себя так, будто они с Руби лишь повторяли то, что уже когда-то сделали их матери. И это ее очень сильно смущало.

Но, по крайней мере, она не собиралась бросать свою дочь. А даже если бы они с Жоном завели ребенка, то Янг была бы самой лучшей мамой на свете и-… и почему она вообще стала об этом думать? Девушка прижала к своему лицу ладонь, удерживая рвавшийся наружу крик.

– Я что, слишком сильно тебя дернула? – обеспокоено спросила Нора.

– Сомневаюсь. Это больше похоже на самый настоящий ужас, – произнесла Блейк, едва заметно улыбнувшись. – Интересно, она представила себе что-то очень неприли-… Ай!

Девушка потерла свой лоб, в который только что прилетел тюбик тонального крема.

– Что это вообще было?

– Я тебя предупреждала. Я умею кидать не только подушки!

Блейк что-то тихо проворчала, но Янг лишь рассмеялась в ответ, а потом закрыла глаза, наслаждаясь аккуратными действиями Норы. Если забыть про шутки и все это смущение, то в этой ситуации было даже что-то расслабляющее. Она уже ходила на пару свиданий во время своей учебы в Сигнале, но тогда Янг даже представить себе не могла подобную ситуацию – когда ее подруги не только не завидовали, но даже помогали ей собираться и готовиться, да еще и подбадривали ее (хотя вот без этого вполне можно было бы и обойтись).

Честно говоря, примерно так девушка представляла себе первое свидание Руби, когда она сама стала бы помогать своей сестре к нему готовиться. То, что сейчас именно Янг находилась в центре внимания, конечно же, несколько меняло эту ситуацию, но в этом тоже не было ничего плохого. По крайней мере, она сама чувствовала себя просто замечательно.

– Готово, – сказала Нора, в последний раз проводя рукой по ее голове. – Мне очень нравятся твои волосы. Они такие мягкие.

– А ты прекрасно умеешь их расчесывать, – откликнулась Янг, вставая с кровати и подхватывая свою одежду. Она бросила многозначительный взгляд на Рена, но тот даже не стал отрываться от своей книги, уже давным-давно отвернувшись лицом к стене.

В этом он являлся самым настоящим джентльменом – у них никогда не возникало никаких проблем с подглядываниями… ну, если не считать попыток Норы подсмотреть за самим Реном. Но тот предпочитал переодеваться в ванной, вызывая этим самое настоящее отчаяние у своей подруги.

Надев блузку и застегнув джинсы, Янг внимательно себя осмотрела. Она вышла из душа всего полчаса назад, так что с этим все оказалось в полном порядке. И запах духов не был чрезмерным – так, просто для того, чтобы показать их наличие.

– Как я выгляжу? – спросила девушка, поворачиваясь к своим товарищам по команде.

– Хорошо, – слегка кивнув, ответил Рен.

– Думаю, он будет просто поражен, – добавила Блейк.

– Идеально! – подняла большой палец вверх Нора.

– Отлично, – глубоко вздохнув, произнесла Янг, ощущая при этом, как к ней постепенно возвращалась ее уверенность в себе. Она прекрасно выглядела и замечательно себя чувствовала. У нее все было под контролем. Сунув в карман свой свиток, девушка улыбнулась. – Я готова.

И она очень вовремя закончила свои приготовления, потому что именно в этот момент раздался стук в дверь. Жон появился на пять минут раньше, чем было запланировано. Янг направилась ко входу, сильно желая увидеть реакцию парня на свой внешний вид, пусть даже и собиралась подтолкнуть его к Руби. Сумеет ли она поразить его до глубины души? Может быть, даже лишить дара речи? Ха, это было бы довольно забавно.

Девушка распахнула дверь.

– О, приве-…

И тут же впала в ступор.

– Привет, Янг, – улыбнувшись, произнес Жон. – Прекрасно выглядишь.

Девушка захлопнула дверь.

– Я не готова!

– Что на этот раз? – вздохнула Блейк, поднимаясь со своей кровати. – Тебе не кажется, что уже немного поздновато передумывать? Пожалуйста, только не говори мне, что тебе срочно нужно посовещаться, потому что он опять принес тебе цветы.

– Нет! – Янг ринулась в комнату, на ходу стягивая с себя блузку. Рен кашлянул и попытался закрыть глаза, но Нора его опередила, впечатав в его лицо подушку. Янг не обратила на это никакого внимания, прыгая на одной ноге и пытаясь снять с себя джинсы.

– Он пришел в костюме, – выдохнула она, падая на пол и стукаясь головой о шкаф. Вспыхнувшая аура защитила девушку, но на дверце осталась хорошо заметная вмятина. – Он пришел в вечернем костюме! С жилеткой, бабочкой и всем прочим. Я обречена!

– Что ты де-?.. – Блейк вскрикнула, когда джинсы Янг, угодившие ей прямо в лицо, заставили девушку упасть на кровать. Когда она наконец сумела от них освободиться, то увидела, что Янг уже копалась в большой черной сумке. – Погоди, разве это не твое платье для танцев?

– На это сейчас нет времени! Для танцев я найду себе что-нибудь другое!

Боги, почему Жон не сказал ей, что это будет какой-то званный ужин? Зачем парень вел ее туда? Да и куда вообще он решил отвести Янг? Множество вопросов роилось в голове девушки, пока она пыталась справиться со своим платьем. Ох, точно ведь выставит себя полной дурой.

– Как я выгляжу? – поинтересовалась Янг, наконец закончив с переодеванием. Ее прическа оказалась немного растрепанной, поэтому девушка постаралась хотя бы немного пригладить ее своей рукой, а потом принялась надевать туфли на каблуках, балансируя при этом на одной ноге. А ведь Жон все еще ждал ее снаружи. Вот дерьмо, что он вообще мог о ней подумать после этого?

– Ты выгля-…

– Хорошо, этого вполне достаточно. Спасибо! – Янг даже не стала слушать ответ Блейк, вновь поспешив к выходу. Ее щеки раскраснелись, а глаза были слегка расширенны от переполнявших девушку эмоций. Но дверь Янг открывала уже с таким видом, будто абсолютно ничего необычного не произошло.

– О, привет, Жон!

Парень удивленно моргнул, явно немного сбитый с толку ее действиями.

– Привет, Янг. Ты выглядишь… эм… еще лучше? – он внимательно осмотрел девушку, как, впрочем, и она его. На Жоне был черный костюм, явно сшитый на заказ. Он отлично подчеркивал грудь и линию плеч. Жилетка с галстуком-бабочкой тоже оказались черного цвета, а вот рубашка под ними была белой.

Янг до этого еще ни разу не видела, чтобы ее ровесник носил костюм. И уж тем более никто так не одевался только ради нее. Девушка больше привыкла к разнообразным джинсам и кроссовкам, хотя иногда это были брюки и ботинки. Самым большим усилием, когда-либо предпринятым именно ради нее, оказалась рубашка, заправленная в штаны. Но то, что она видела сейчас перед собой… это было уже слишком. Янг попыталась рассмеяться, но получилось как-то чересчур нервно и натянуто.

У нее совсем ничего не было под контролем…

– Я принес тебе цветы, – сказал Жон, нарушая повисшую между ними неловкую тишину. Он вытащил из-за своей спины небольшой букет алых роз, на лепестках которых были видны небольшие капельки влаги. Сердце Янг стало биться еще немного быстрее.

– Ох, спасибо, – это был не первый раз, когда она принимала от парня цветы, но раньше те никогда не били ее током. Вся эта ситуация выглядела так, будто Жон был взрослым джентльменом, а сама Янг – сильно нервничавшей девочкой-подростком. Для нее все это оказалось слишком серьезным. Да еще и этот букет. Девушка вовсе не была знатоком языка цветов, но даже она знала, что именно означали красные розы.

– Я-я оставлю их в комнате, – выдавила из себя Янг, улыбнувшись парню и отступив на шаг назад. – Не хочешь зайти?

– Пожалуй, я подожду снаружи. Мне бы не хотелось беспокоить твою команду.

Скорее всего, он просто пытался исполнить свое обещание никому об их свидании не говорить. Кивнув, девушка зашла внутрь, все еще держа перед собой букет. Улыбка Норы стала гораздо шире, и даже в глазах Рена было заметно веселье. К ее огромному облегчению, Блейк поспешила принять цветы из ее дрожавших рук.

– Я о них позабочусь, – произнесла девушка. – Иди и развлекайся.

– Помоги мне, – прошептала ей Янг.

– Жон, она готова к вашему свиданию, – крикнула Блейк, а потом, ухмыльнувшись, тихо добавила: – Это тебе за один тупой колокольчик.

Предательница…

Парень что-то ответил снаружи, напомнив Янг о том, что у нее сейчас не было времени на месть. Впрочем, этим можно было заняться и немного позже. Еще раз взглянув на Блейк, девушка подавила в себе зарождавшуюся панику – ну, по крайней мере, попыталась это сделать – и отправилась навстречу своему… свиданию. Настоящему романтическому свиданию. Не какому-то там походу в кино с плохо контролировавшим себя подростком.

Жон выглядел… настоящим джентльменом. Он взял ее под локоток, заставив щеки Янг покраснеть. Она опасалась встречаться с ним взглядом, пытаясь убедить себя, что испытывала сейчас лишь стыд и унижение.

Но у нее так ничего и не получилось.

***

Прищурившись, Меркури наблюдал за тем, как знакомая парочка направлялась к посадочным площадкам Быкоглавов. Их намерения были кристально ясны, вот только оставалось непонятным, требовалось ли ему самому идти за ними. Синдер не давала на этот счет абсолютно никаких инструкций. Впрочем, этим вечером Белый Клык не планировал ничего важного, да и если судить по их одежде, то сейчас их мысли уж точно были заняты отнюдь не сражениями. Наверное, стоило обо всем этом забыть, а если Синдер все-таки о чем-то спросит, то просто притвориться, будто абсолютно ничего не заметил.

– На что ты там смотришь? – поинтересовалась Вельвет, собираясь обернуться, но парень успел ее перехватить.

– Ни на что, просто немного задумался. Давай попробуем еще раз.

Девушка кивнула, а затем сделала глубокий вдох. Ей потребовалось некоторое время, чтобы заставить себя заговорить, но сначала она все равно огляделась в поисках посторонних. К счастью, Меркури подобрал замечательное место на самом краю сада, куда в это время абсолютно никто не забредал.

– Начинай, как только будешь готова…

– Я стараюсь, – произнесла Вельвет с очень редкой для себя ноткой упрека в голосе. – Но это… это не так уж и просто.

– Чем раньше ты начнешь, тем легче тебе будет.

– З-знаю…

Меркури бросил преувеличенно нетерпеливый взгляд на свой свиток.

– У меня нет возможности провести тут целый день.

Вельвет прикусила губу и закрыла свои глаза. Все ее тело тряслось так, будто она пыталась преодолеть какой-то ментальный блок. Но через несколько секунд девушка распахнула глаза и, заметно покраснев, уставилась на парня.

– Ты пойдешь со мной на танцы?!

Меркури пожал плечами.

– Конечно.

– Х-хватит уже соглашаться! – крикнула Вельвет, стукнув парня по груди, в то время как ее лицо покраснело еще сильнее, а ушки встали торчком. Пока Меркури пытался восстановить свое дыхание, девушка вновь огляделась по сторонам. – Э-это очень странно, когда ты мне так отвечаешь.

– Нет здесь ничего странного. Ты же и надеешься получить от него именно этот ответ, правильно?

– Д-да… – Вельвет замолчала, а сам Меркури лишь тяжело вздохнул. Он вовсе не желал тратить целый день на то, чтобы застенчивая девушка потренировалась на нем приглашать другого парня на танцы, но все равно согласился на это даже не задумываясь.

Конечно, было бы гораздо легче найти себе еще какое-нибудь занятие или просто сказать, что он срочно потребовался Синдер. Честно говоря, парень и сейчас мог так сделать, а Вельвет была слишком застенчивой, чтобы настоять на своем. Но Меркури почему-то очень сильно не хотел ее расстраивать. Может быть, он не желал терять свой контакт, а возможно, ему просто нравилось наблюдать за тем, как девушка краснела.

– Как ты думаешь, у меня получится это сделать?.. – как-то слишком уж нервно поинтересовалась Вельвет. – Только честно, Меркури. Ты правда считаешь, что у меня есть какие-то шансы на успех?

После того, что он недавно увидел? Нет, у нее не было абсолютно никаких шансов.

Но девушка смотрела на парня с такой отчаянной надеждой, что он просто не смог заставить себя это сказать. Пусть это и было бы гораздо лучше для них обоих.

– Я думаю, что ты справишься.

Вельвет радостно засмеялась и крутанулась на месте, собираясь с силами для новой попытки. К счастью, Жон со своей спутницей уже давно успели скрыться из виду, оставшись ей так и незамеченными. Меркури хотел бы и сам позабыть о том, что их видел. Но как бы там ни было, девушку все равно потом ожидали лишь боль и разочарование. Вряд ли ей удастся пойти на танцы вместе с Жоном Арком.

И парень даже не понимал, почему это вообще его настолько волновало.

***

Янг казалось, что все смотрели только на нее, пока они с Жоном стояли в очереди в ресторан, который она сама никогда не видела изнутри и даже не мечтала в нем когда-либо побывать. Целая сеть подобных заведений называлась ‘Эль Эффестрос’ и, насколько девушка знала, была основана знаменитым на весь Ремнант шеф-поваром. В каждом из главных городов имелся лишь один ресторан этой сети, и в них придерживались самых высоких стандартов качества. И работали в них только лучшие из лучших начиная от поваров и вплоть до официантов и официанток, что приносили посетителям еду.

Разумеется, все это сильно сказывалось на ценах за их услуги. И, скорее всего, именно поэтому все эти респектабельные леди и джентльмены, что стояли сейчас рядом с ними, так презрительно и высокомерно смотрели в их сторону. Если не считать персонала самого ресторана, то они с Жоном были как минимум лет на двадцать моложе любого из здесь присутствовавших.

Мог ли ее кавалер позволить себе посетить подобное место? Конечно же, Янг знала о том, что у парня имелись деньги, поскольку видела купленное им в подарок Руби коллекционное издание комиксов, которые их мама очень любила им читать. Но тут был совсем другой уровень. Сюда члены семьи Вайсс пришли бы на какую-нибудь очень важную деловую встречу – даже Шни не могли себе позволить пообедать здесь просто так.

Тут взгляд Янг упал на меню, висевшее на стене, и она вздрогнула, припомнив свой план оплатить половину расходов. Может быть, если бы она собрала абсолютно все свои сбережения, то этого и хватило бы на что-нибудь из закусок.

И еще девушка испытала огромное облегчение от того, что пришла сюда в платье. Если бы на ней сейчас были джинсы, блузка, жакет и кроссовки, то она, пожалуй, померла бы со стыда. Впрочем, даже так, глядя на весь этот жемчуг и бриллианты, Янг чувствовала себя практически раздетой.

– Что-то не так? – спросил Жон.

Ах да, было еще кое-что. Все ее планы, которые она строила на это свидание, оказались всего лишь наивными мечтаниями именно благодаря ее кавалеру. Девушка попыталась взять себя в руки, но это ей удавалось не слишком хорошо. Она чувствовала лишь смущение помноженное на еще большее смущение, и все это дополнительно усугублялось тем, что Жон казался абсолютно спокойным, словно его ничуть не волновали все эти взгляды.

– Все нормально, – выдавила из себя Янг.

– Ты явно нервничаешь. Что-то случилось?

Она бы, конечно, порадовалась его наблюдательности, но только не в этой ситуации.

– Я просто не привыкла ко всему этому, – призналась девушка. – Ну, к тому, что все на нас смотрят.

– Смотрят на нас? – удивленно переспросил Жон, оглядевшись вокруг.

– Вот только не говори мне, что ты этого даже не заметил.

– Заметил, конечно. Просто я сомневаюсь, что они смотрят именно на нас, – ответил парень. – Я думаю, что они смотрят на тебя.

Янг вздрогнула. Ну, он, конечно же, был прав, но это оказалось совсем не тем, что она хотела бы сейчас услышать. Во время свидания эти слова означали полный провал. Надо будет только убедиться в том, что Жон не скажет ничего подобного Руби.

– М-да, спасибо, конечно, – закатила глаза девушка. – Рада, что ты согласен с тем, что я здесь выгляжу очень неуместно.

– Неуместно? – посмотрел на нее парень, а затем рассмеялся. – Ну, если рассматривать слово ‘неуместно’ в том смысле, что ты здесь самая красивая девушка, то это, несомненно, так.

У Янг перехватило дыхание.

– Эм?

– Ты тут самая красивая, – уверенно повторил Жон. – Именно поэтому все на тебя так смотрят.

Глаза девушки округлились, а она сама тут же уставилась в пол. Ее сердце колотилось так громко, что, наверное, его стук слышали все присутствовавшие здесь люди. Парень, конечно же, был в чем-то прав, но смотрели на нее вовсе не поэтому – все-таки Янг не была дурой. Но ведь он же действительно верил в то, что ей говорил. В то, что все вокруг глазели на девушку именно из-за ее красоты…

Проклятье! Проклятый Жон, мгновенно превративший провал своего свидания в огромный провал у нее под ногами, который грозил унести Янг куда-то в сторону обморока.

– С-спасибо, – прошептала девушка, но только потому, что его требовалось поблагодарить за комплимент.

– За что? Я всего лишь был с тобой честен.

А не будет ли слишком невежливо с ее стороны выкинуть Жона в окно в приступе смущения, а потом убежать, спасая этим свою жизнь? Блейк, конечно же, окажется ей разочарована, но Янг было сейчас плевать на эту Блейк. Та понятия не имела, насколько парень был опасен! Да он вполне мог довести девушку до сердечного приступа!

– Если честно, – продолжил Жон, – то я тоже немного нервничаю.

Эта фраза вернула Янг обратно в реальность.

– Правда?

– Н-ну, я никогда раньше не бывал в подобных местах. И даже не носил этот костюм, – парень немного оттянул воротник от своей шеи. – Не говоря уже о том, что это мое самое первое настоящее свидание, и я иду на него с такой красавицей, как ты. Я вообще удивлен, что все еще не упал в обморок.

Его искренние слова, произнесенные в его же обычной манере, помогли девушке немного расслабиться.

– Не стоит так себя принижать, – с облегчением рассмеялась Янг, понимая, что паниковала не она одна. – Ты прекрасно выглядишь, да и я вовсе не собиралась как-либо тебя оценивать.

– Ты имеешь в виду, что не подготовила для меня никаких неожиданных испытаний?

– Дурак, – еще громче засмеялась девушка, стукнув его локтем в бок и заработав этим неодобрительные взгляды со стороны окружающих. Но в этот раз они не смогли испортить ей настроения. Янг всего лишь веселилась вместе со своим другом. Что им в этом так сильно не понравилось? В конце концов, все эти люди пришли сюда вроде бы на романтическое свидание, а стояли так, будто находились на похоронах. – Но это место все равно слишком шикарное. Как у тебя вообще получилось зарезервировать здесь столик?

– У меня и не получилось, – ответил парень, заставив девушку тут же напрячься. – Я даже не знал о его существовании. Просто попросил своего дядю подыскать что-нибудь, поскольку он знает Вейл гораздо лучше меня.

Дядю? Так это не Жон выбрал это место? Янг сама не знала почему, но ей неожиданно стало куда легче дышать. Все же это не он выбрал этот тупой и излишне роскошный ресторан, заставив ее чувствовать себя здесь лишней. Это просто его семья подобрала что-то привычное им. Возможно, тот же самый дядя все это и оплатит?

– Тогда как ты узнал, что нужно было одеться именно так?

– А разве не все парни ходят в подобном виде на свидания? В моих книгах-…

– Ах да, книги, – прервала его девушка, борясь с желанием хорошенько встряхнуть своей головой. Внезапно все встало на свои места. Ну, по крайней мере, Жону сильно повезло с выбором дяди, иначе они могли бы оказаться самой изыскано одетой парочкой в каком-нибудь кинотеатре. Эта мысль заставила Янг улыбнуться и встать поближе к своему кавалеру. В конце концов, все было не так уж и плохо… особенно если учесть источник его познаний о свиданиях.

– Следующая пара может подойти, – произнес хорошо одетый мужчина у двери, взглянув на список гостей, лежавший на деревянной стойке перед ним. Если он и удивился их возрасту, то никак этого не показал. – Добрый вечер, мадам, сэр. У вас зарезервирован столик в нашем ресторане?

– Да, – ответил Жон, вызвав у мужчины едва заметный вздох облегчения. – Должно быть под именем Арк.

– Арк, Арк… посмотрим. О! – его глаза округлились, а затем в них появилась чуть ли не паника. – Д-да, сэр, вы есть в списке. Пожалуйста, простите нас. Мы не знали, что вы находились в очереди, иначе непременно пропустили бы вас вперед. Вам не было никакой нужды ждать снаружи, сэр.

Янг даже не знала, что ей думать о таком внезапном изменении в поведении персонала ресторана. Или о том, что когда мужчина хлопнул в ладоши, словно из ниоткуда появились целых четыре девушки в униформе. Причем они выглядели так, будто им еще даже не пришлось сегодня работать. Она посмотрела на Жона, но тот находился в точно таком же недоумении.

– Это ваши официантки на сегодняшний вечер, – пояснил мужчина. – Они проведут вас внутрь и позаботятся обо всем, что вам может понадобиться. Добро пожаловать в ‘Эль Эффестрос’, и я надеюсь, что вы никогда не забудете этот день.

Четыре девушки быстро провели их через двери, а затем приняли их верхнюю одежду, при этом чуть не подравшись из-за нее. Янг даже не успела ничего сказать, как они с Жоном оказались в зале, где все опять смотрели именно на них и ту суету, которой сопровождалось их перемещение. Она заметила свободный столик и решила, что их вели туда, но вместо этого они направились к платформе, скрытой за красивой витражной перегородкой.

У Янг даже приоткрылся рот, когда она поняла, что им выделили целую комнату. Стены были обиты красным бархатом, а живой огонь на возвышении в центре дарил не только свет, но и очень приятное тепло. Разумеется, тут имелся столик со стульями, а чуть дальше стоял еще один с парой диванчиков. И огибая всё это великолепие, по комнате бежал небольшой ручей.

Ну, последнее девушка ожидала увидеть скорее в каком-нибудь красивом саду, а не внутри ресторана. Тем более, что в нем плавали небольшие рыбки, охотясь за бликами, отбрасываемыми огнем на поверхность воды.

– Ч-что это? – шепотом спросила Янг у своего кавалера.

– Понятия не имею, – отозвался тот. – Я попросил всего лишь зарезервировать столик на двоих. Ничего из этого я не планировал, клянусь!

Жон явно говорил правду, поэтому, пожав плечами, девушка устроилась на ближайшем диванчике.

– Вы можете позвать нас в любое время, если вам что-нибудь понадобится, – сказала одна из официанток.

– А вот и ваше шампанское, – добавила другая, ставя на стол ведро со льдом.

В нем оказалось шесть бутылок. Шесть!

Жон покачал головой, когда Янг вопросительно на него посмотрела.

– Это… довольно интересно, – произнесла девушка, изучая меню, когда они наконец остались наедине. Она бросила в него лишь один единственный взгляд и тут же решила сдаться. Названия были слишком сложными даже для того, чтобы их хотя бы можно было прочитать. Тогда Янг попыталась выбрать какой-нибудь номер, ориентируясь на знакомые слова. Например, говядина. – Я… я имею в виду, что, конечно, весьма впечатлена, но это как-то уже слишком.

Она не знала, как парень мог воспринять ее слова, поэтому постаралась их немного смягчить.

– Это тоже твой дядя устроил?

– Скорее всего… – простонал Жон, а затем смущенно добавил: – Я просто не знал ни одного ресторана в Вейле, поэтому и попросил его о помощи.

– Эй, – Янг осторожно прикоснулась к его ноге своей, а затем улыбнулась. – Я от тебя вовсе и не ожидала хорошего знания города. В конце концов, это же я всю жизнь прожила на Патче и частенько ходила по местным магазинам, а ты впервые здесь появился всего-то пару месяцев назад. Но все же вынуждена спросить: почему именно ресторан? Большинство людей предпочитают для своих свиданий что-нибудь менее формальное.

Парень рассмеялся.

– Скажем так: мне это посоветовала одна маленькая птичка.

Это было… странно. Янг не поняла, что именно он имел в виду, но не могла себе представить того, кто порекомендовал бы Жону привести ее в ‘Эль Эффестрос’. Это слишком уж сильно отличалось от тех мест, где она обычно предпочитала проводить свое время. Да Янг даже не могла толком оценить всю изысканность здешней еды и напитков.

– Твой дядя зарезервировал этот столик, так? – уточнила девушка и, дождавшись кивка парня, продолжила: – Тогда получается, что он же и заказал все это.

– Да, наверное. Только я не понимаю, зачем дяде Во-… – Жон замер, а его глаза расширились от ужаса. – О нет…

– Что такое?

Застонав, парень сполз по спинке диванчика, а затем закрыл свои глаза. Но этого ему показалось мало, поэтому он прикрыл свое лицо еще и обеими руками.

– Кажется, я понял, что именно тут происходит, – пробормотал Жон. – Мои дяди… ну, у них иногда возникают различные идеи.

– Идеи?

– Твой дядя Кроу когда-нибудь делал то, что тебя сильно смущало?

Янг задумалась, а затем вздрогнула.

– Да постоянно.

– Ну вот, здесь примерно все то же самое, только они еще и считают, будто помогают мне этим.

Тут не было абсолютно ничего необычного. Ее отец и дядя все время так поступали. Они никогда не задумывались о том, как Янг или ее сестра могли это воспринять, пока дело не оказывалось сделанным. Например, однажды Кроу решил одеться любимым персонажем Руби из мультфильма на ее десятилетие, но напился и заблевал себя. Да и детей, что собрались на него посмотреть, тоже.

– Думаю, это самое обычное поведение любого дяди, – произнесла девушка. – Кроме того, все не так уж и плохо. Конечно, вначале было немного неловко, но, по крайней мере, теперь на нас больше никто не пялится, правильно? У нас есть целая комната, и мне кажется, что это просто замечательно.

– Не думаю, что ты понимаешь. Если за всем этим стоит мой дядя, то, скорее всего, моя мама уже узнала о нас, – вздохнул парень. – А если она узнала о нас-…

Жон не успел закончить свою фразу, как, впрочем, и Янг не успела уточнить, что именно он имел в виду. Двери распахнулись, и внутрь вошли несколько мужчин в костюмах. Они притащили с собой огромные коробки, которые были тут же разложены вдоль стены. Оттуда появилась виолончель, скрипка и другие инструменты, которые Янг даже не смогла опознать. Но когда они начали играть что-то очень романтическое, девушка наконец поняла, о чем говорил ее кавалер.

Она моментально покраснела.

Жон что-то простонал, так и не оторвав своих рук от лица.

***

Зашли как-то раз в бар фавн-расист, известный преступник и Гримм, замаскированный под человека… Хотя так вполне мог начинаться какой-нибудь анекдот, но Синдер было совсем не до смеха. Она сидела за столом в довольно потрепанном на вид заведении, куда ни за что бы не зашла, не убеди ее Роман в том, что здесь никто не будет интересоваться личностями посетителей.

За тем же столом сейчас сидели Адам Таурус, Роман Торчвик и Лаванда Салем Арк, что заставляло девушку гадать о том, знал ли хозяин бара, кто именно воспользовался этой небольшой комнатушкой для приватных разговоров. Скорее всего, нет, иначе уже давно бы с криком убежал отсюда.

– Рада вас всех здесь видеть, – произнесла Синдер, раздавая им заранее заказанные ей напитки. – Как тебе Вейл, Адам? Надеюсь, у тебя не возникло никаких проблем?

– Не возникло, – угрюмо отозвался мужчина. Сейчас на нем не было маски, и нужно было отметить, что внешне он оказался довольно симпатичным. По крайней мере, отнюдь не таким страшным, каким она подсознательно его себе представляла. Наверное, это было результатом того, что он постоянно скрывал свое лицо. А без маски Адама мог узнать лишь тот, кто был с ним лично знаком. – Что же касается города, то это, конечно, лучше жизни в лесу, но не очень сильно. Слишком уж много здесь людей.

– Но твоим подчиненным все же стало гораздо легче, так?

Мужчина пробормотал что-то, что, наверное, можно было бы принять за согласие, но при этом он еще и раздраженно посмотрел на девушку. Без его вечной маски Адама было куда проще читать.

– Не могу пожаловаться на то, что нам теперь не требуется ловить Гриммов живьем. Но почему вообще возникли такие сильные изменения в планах? Мне очень не нравится внезапность и непостоянность, Синдер. Это заставляет меня задуматься о том, что все те, кто уже потерял свои жизни, сделали это зря.

– План ничуть не изменился, – заверила его девушка. – Я всего лишь немного расширила нашу операцию и нашла дополнительные ресурсы. Особую ценность им придает то, что они помогут избежать лишних смертей при ловле так необходимых нам Гриммов.

Она лицемерно улыбнулась, но вряд ли фавн сумел бы это понять.

– И теперь можно достичь того же самого результата куда более простым способом. Было бы очень глупо не поделиться с тобой этой новостью и тем более позволить твоим храбрым воинам и дальше рисковать своими жизнями.

Адам ухмыльнулся в ответ на ее довольно тонкую лесть. В списке тех вещей, которыми он мог бы быть недовольным, снижение риска для его подчиненным уж точно не значилось, и Синдер это прекрасно понимала.

– Тогда что здесь делают они? – поинтересовался мужчина, кивнув на тех, кто сидел вместе с ними за столом. – С Торчвиком я уже знаком, хотя лучше бы его и вовсе не знал. Но я не стану работать с еще одним человеком. Им вообще нельзя доверять.

Девушка хотела ему ответить, но Лаванда ее опередила.

– О, так все стало бы гораздо проще, если бы я оказалась не человеком? – ее кожа моментально побелела, глаза вспыхнули красным на фоне черных белков, а на лице выступили вены. – Теперь лучше?

Стул Адама скрипнул ножками по полу, отъезжая от стола.

– Что-?.. Что это? Кто ты вообще такая?!

– Не человек, – лениво помахав щупальцем, ответила ему девушка. – Тебя же именно это волновало, да?

– Она наш союзник, – на всякий случай добавила Синдер, стремясь предотвратить любой возможный конфликт, – и работает вместе с нами. Ее зовут Лаванда, и она не несет никакой угрозы ни тебе, ни твоим подчиненным.

– Если, конечно, ты не попытаешься как-либо навредить мне или тем, кто мне дорог.

Синдер раздраженно посмотрела на девушку, и та, вздохнув, вернулась в свою человеческую форму. Скорость, с которой это было проделано, ничуть не обрадовала Адама, но зато он немного успокоился, когда наконец исчезли ее щупальца.

– Значит, слухи оказались правдивы. Но мне говорили, что ты была мужчиной.

– Слухи говорили кое о ком другом, – произнесла Синдер.

– Хентакль, – скривился Адам, давая понять, что именно он думал об этом прозвище. И девушка полностью разделяла его чувства. – Он тоже на твоей стороне?

– В некотором роде… – присутствие сестры Жона сильно мешало ей развивать эту тему, поскольку ложь могла принести серьезные неприятности в будущем. – У Хентакля имеются свои собственные цели, которые не всегда совпадают с нашими. Но он все же согласился нам помочь, потому что они и не противоречат друг другу.