Белая овца

Руби слегка поморщилась.

– Ох…

– Только не в том случае, когда ты решил поставить под угрозу жизни всех членов нашей семьи!

– Вот именно! Это вовсе не я не доверяю тебе, а как раз ты ни капли не веришь в меня!

– Ты вообще ничего не знаешь о том, что и почему происходит в нашем мире, – проворчала Салем. – Я держала тебя здесь для твоего же собственного блага. Потому что мир жесток и опасен, а ты совсем не готов иметь с ним дела.

– И так произошло только потому, что кое-кто запер меня в башне, где просто невозможно научиться чему-то подобному.

– Я обеспечила тебя всем необходимым, Жон. И я пытаюсь исправить мир, но для этого потребуется время.

– Пытаешься всех убить, да? Это никак нельзя назвать словом ‘исправить’!

– Существует лишь один возможный выход из сложившейся ситуации. У меня нет абсолютно никакого выбора, раз люди желают нашей смерти! Ты и сам теперь должен это понимать. Твои друзья с тобой уже знакомы, но ты ведь видел реакцию всех прочих людей. Это просто злобные и смертельно опасные твари!

Руби дернулась.

– На самом деле…

– В любом конфликте всегда присутствуют как минимум две стороны! – воскликнул Жон, ударив кулаком по столу. – Нельзя обвинять их в ненависти к нам, раз уж Гриммы убивают их по всему Ремнанту. Кто-то должен первым перестать это делать и предложить мир!

– Бессмысленный идеализм, – отмахнулась Салем. – Если ты и в самом деле веришь, что люди станут тебя слушать, то очень сильно заблуждаешься. Как только они осознают сам факт нашего существования, все Охотники и Охотницы тут же ринутся в Земли Гриммов, чтобы нас уничтожить. Меня-то они, разумеется, не сумеют убить, но ты сейчас ставишь под угрозу жизни сестер ради удовлетворения своих амбиций! Их просто прикончат! Ты что, уже не помнишь того, что произошло в прошлый раз?

– А что тогда произошло? – поинтересовалась Руби.

– Тут совсем другое! И я больше не ребенок! – выкрикнул Жон, после чего сделал глубокий вдох. – Кроме того, мы сейчас говорим вовсе не о прошлом, а о том, как ты похитила одного из моих друзей и всё еще продолжаешь вести свою бессмысленную вражду со всем человечеством.

– Нет! – моментально вспыхнула Салем. – Мы говорим о том, что ты не слушаешься старших!

– Потому что ты ошибаешься!

– Я видела расцветы и падения цивилизаций. Я на многие сотни и даже тысячи лет старше тебя. Я наблюдала за тем, как ведет себя человечество, когда они не находят себе равных. Я лично наблюдала их так называемую утопию, а также ее разрушение, – буквально прошипела Салем, после чего тут же успокоилась и уселась обратно на свое место, хотя ее глаза всё еще продолжали пылать. – Ты же, Жон, живешь простой и беззаботной жизнью.

– И что? – спросил тот, стиснув зубы. – Это означает, что мне теперь необходимо всю свою ‘беззаботную’ жизнь сидеть в моей комнате, словно какое-то животное в клетке? Никогда ничего не пробовать? Не заниматься тем, чего хочется именно мне?!

– Нет! – выдохнула Салем.

– Ну, ведь никакого другого варианта у меня никогда не существовало! И выбора мне предоставлено тоже не было!

– Это оказалось единственно возможным вариантом только потому, что других ты так и не заметил! Мог бы, к примеру, отправиться в город вместе с Синдер, одним из своих дядей или даже Сапфир. По крайней мере, они сумели бы за тобой присмотреть. Или привлек бы к этому своего отца. Но уж точно не следовало уходить одному и тем более где-то шляться в компании Озпина!

– Почему ты не доверяешь мне принимать мои собственные решения?

– Потому что ты – мой сын!

Руби задергалась в щупальцах Смотрителя, но в результате ей удалось лишь растянуться на полу и откатиться чуть в сторону. При этом, судя по ее виду, куда больший дискомфорт ей причинял именно их разговор, а вовсе не ее нынешнее положение.

– Слушайте, мне кажется, что я здесь совершенно лишняя, – пробормотала она. – Можно я уже пойду?

– Нет! – в один голос рявкнули Салем с Жоном.

– Ох… А можно тогда меня слегка придушить, чтобы я потеряла сознание и ничего не слышала?

Разумеется, Салем не стала исполнять ее просьбу, вместо этого заставив Смотрителя заткнуть Руби щупальцем рот, чтобы та молчала и слушала дальше. Само собой, подобное решение ее ничуть не обрадовало, но Жон был слишком занят спором, чтобы это заметить.

Вот почему Салем оказалась так упряма? По какой такой причине не желала просто его понять?

– Но если б тебя об этом спросила та же Сапфир, то ответ был бы совершенно другим, так ведь?

Салем моментально нахмурилась.

– Я одинаково люблю всех моих детей.

– Что-то не похоже на это. Она ходит, где хочет, и занимается тем, что ей нравится, а я почему-то должен сидеть в башне в компании Манни и Синдер.

– Если бы Сапфир не умела себя защищать и оказалась бы безнадежной мечтательницей, то сидела бы рядом с тобой. Моя любовь к вам здесь совершенно ни при чем. Просто Сапфир способна за себя постоять, а ты – нет.

– Это нечестно!

– Жизнь вообще не слишком-то и честная штука!

– Ага, особенно если-…

Его фразу прервала распахнутая настежь дверь, ударившаяся о стену. В зал, к удивлению и Жона, и Салем, ворвалась девушка. Причем первого удивило именно то, что договаривались они совсем о другом.

– Янг! – прошипел Жон, махнув ей рукой, чтобы она уходила обратно в коридор.

– Хватит тут на меня шипеть, – отозвалась та. – Я больше не собираюсь слушать всё то дерьмо, которое вы друг на друга вываливаете.

– Но ведь план-…

– Отменяется. Вайсс оказалась права – пока ты ее хоть в чем-нибудь убедишь, мы уже успеем состариться, – произнесла Янг, пройдясь по ним взглядом своих красных глаз, а потом ринулась вперед. Несколько Смотрителей, решивших встать у нее на пути, отшатнулись назад. Они легко могли почувствовать Иня, и им было запрещено как-либо вредить любому из потомков их госпожи.

– Ага, кое-кто из наших незваных гостей все-таки решил показаться мне на глаза, – сказала Салем. – Что-то в ней выглядит очень знакомым-…

– Не могла бы ты тоже заткнуться! – рявкнула Янг.

Салем даже приоткрыла рот от удивления. Скорее всего, еще ни один человек не осмеливался разговаривать с ней в подобном тоне. Янг явно ничуть не заинтересовало это ее внезапно полученное достижение, так что она просто встала у стола, сердито уставившись на Салем и самого Жона.

– Я слушала вашу беседу целых пять минут, и поверьте мне – ее вообще с трудом можно так назвать. Думаю, что уже узнала вполне достаточно о вас обоих, чтобы сделать определенные выводы. – Янг тяжело вздохнула, после чего выкрикнула им прямо в лицо: – Вы оба просто упрямые идиоты!

– Что? – удивленно спросил Жон.

– Юная леди, вы хоть понимаете, с кем сейчас разговариваете? – поинтересовалась хмурая Салем.

– Понимаю, и меня это ничуть не волнует. В данный момент мне даже нападение Гриммов кажется куда лучшим вариантом, чем продолжение вашей ‘беседы’. Да что угодно, лишь бы избежать этой глупой семейной драмы. Ах, ах, ах, – передразнила их Янг, после чего повернулась к попытавшейся встать из-за стола Салем: – Сидеть! Я уже достаточно вас всех наслушалась. Теперь либо вы слушаете меня, либо я беру вот этот стол и избиваю им вас обоих.

Возможно, всё дело оказалось в шоке от подобного обращения, поскольку угроз Салем никогда не боялась. Она и в самом деле опустилась обратно на свое место. Вот только ее взгляд, направленный сейчас на Янг, добрым назвать язык просто не поворачивался. Жону понадобилась целая секунда на то, чтобы осознать, почему Янг раздраженно уставилась именно на него, так и не продолжив свою речь.

Он немного нервно пододвинул к себе ближайший стул и уселся на него, ощущая себя совсем не в своей тарелке.

– Хорошо, – кивнула Янг. – Вот теперь у меня не осталось абсолютно никаких сомнений в том, что вы являетесь родственниками. Боги, как же вы похожи друг на друга – никого не слушаете и полностью уверены в своей правоте, даже не поинтересовавшись мнением окружающих.

Она сердито посмотрела на Жона, который слегка поежился под ее взглядом.

– И хуже всего то, что вы оба даже не осознаете, что у остальных тоже могут иметься какие-то чувства. Но тут я вас могу, по крайней мере, понять, – произнесла Янг, снова переведя взгляд именно на него. – Жон.

– Почему ты на меня вообще так смотришь?! – возмутился тот.

– ЖОН! – уже гораздо громче повторила Янг, заставив его умолкнуть. – Ты слишком многого от нее ожидаешь. У твоей матери совсем не имеется опыта нормального материнства. Да, она слегка перегибает с заботой и контролем, но это всё равно в тысячу раз лучше, чем моя собственная мать, которая, как ты наверняка помнишь, сначала меня бросила, а потом и вовсе попыталась убить.

– Правда? – уточнила Салем. – Какая ужасная женщина.

– Ага, – кивнула Янг. – Как бы то ни было, смысл моих слов заключается в том, что ожидать от твоей матери знания всего этого просто бесполезно. Ваш разговор должен был состояться много лет назад! А ты вместо этого взял и сбежал из дома, так ни в чем ее и не убедив. Ты говоришь, что она не верит в тебя, но сам-то при этом точно так же не веришь в нее.

Плечи Жона опустились.

Салем усмехнулась, глядя на него. И эта ее усмешка продержалась ровно до тех пор, пока Янг не повернулась к ней самой.

– А вот тебе уж точно не стоит сидеть тут с таким довольным видом! Может быть, Жон где-то и напортачил, но он является всего лишь ребенком, а ты – его матерью. Во всем, чего он не понимает, так или иначе виновата именно ты. Я знаю, что у тебя не имелось соответствующих навыков, но разве так сложно было найти того, кто сумел бы тебе с этим помочь? Или хотя бы изучить свой собственный опыт. У тебя же целых восемь детей. Это очень много! Возможно, тебе стоило поменьше трахаться с мужем и побольше обращать внимание на их проблемы!

Салем вздрогнула.

– Я… ну…

– И Жон в чем-то прав, хотя во всем остальном он, разумеется, ошибается. Ты не доверяешь ему принимать его собственные решения. Да, я знаю, что это не так уж и просто. Жон является – то есть, конечно же, являлся – тем еще идиотом. Проклятье, он пару месяцев ходил по школе и расхваливал наши колени. Но если существовала подобная проблема, то стоило ему хотя бы просто на нее указать, чтобы он мог попытаться это исправить. Да и твоя помощь ему бы тоже ничуть не помешала! А вот запирание его в комнате вовсе не является оправданием тому, что он этой самой помощи так и не получил!

Янг вздохнула.

– Вы оба наделали немало глупостей, – продолжила она, сложив руки под грудью и безжалостно взирая на них. И Салем, и Жон поежились под ее взглядом. – В этом споре нет ни правых, ни вообще какого-либо смысла. Вы даже понятия не имеете о том, что такое компромисс. Но вы всё равно к нему придете. Это единственный возможный выход из сложившейся ситуации.

Янг посмотрела на Салем.

– Ну, если, конечно, ты не захочешь попытаться силой заставить нас всех здесь остаться, чтобы тем самым раз и навсегда потерять любовь своего сына.

Салем покосилась на Жона, после чего еще сильнее нахмурилась. Скорее всего, именно такой вариант и был ей запланирован, поскольку вряд ли она вообще до этого осознавала, как нечто подобное могло испортить их с Жоном отношения. Теперь же Салем выглядела подавленной.

– Я просто хотела для него самого лучшего, – прошептала она.

– Но это совсем не то, чего желал я, – отозвался Жон.

Янг поспешила вмешаться:

– Ах, ах, ах. Хватит уже. Салем, ты хотела самого лучшего вовсе не для него, а для маленького Жона, и потому просто не позволяла ему вырасти. Жон, а у тебя всё время звучит что-нибудь вроде: ‘я желал’. Это выглядит так, будто ты – какой-то избалованный ребенок.

Тон голоса Янг заставил его в очередной раз вздрогнуть.

– Итак, у Жона имеются определенные желания и потребности. И еще он довольно сильно вырос с тех пор, как сбежал из дома в Бикон. Даже тебе придется это признать.

– Он и в самом деле стал заметно выше, – кивнула Салем. – Уверенный, держит себя в руках. Я вижу в нем многие черты Николаса, но это всё равно ничего не меняет. Пусть он и ведет себя немного по-другому, но его идеи так и остались крайне наивными.

– Ага, тут я вынуждена с тобой согласиться.

Жон удивленно уставился на Янг.

– Что?!

– Мир во всем мире – это и в самом деле довольно наивная мечта, Жон. Я вовсе не говорю, что не стоит даже пробовать ее осуществить, но уж точно у нас не получится сделать это легко и просто, – пояснила Янг, после чего вновь посмотрела на Салем. – Как раз в этом и заключается вся разница между нами. Мы готовы помочь твоему сыну, а тебя волнует лишь тот факт, что он может оказаться в опасности. Ну, в самом крайнем случае мы хотя бы сумеем прикрыть ему спину.

Янг на секунду замолчала.

– Но вообще-то, мы говорили совсем не об этом, – строгим голосом добавила она. – Больше никаких глупых споров. Миритесь и обнимайтесь.

– Ч-что?

– Обнимайтесь, – повторила Янг.

– Моя дорогая, неужели ты думаешь-…

– ЖИВО ОБНИМАЙТЕСЬ, ИНАЧЕ Я ПРЕВРАЩУ ВАШУ ЖИЗНЬ В АД!

Жон первым вскочил со стула и обогнул стол. Разгневанная Янг его пугала, так что он совсем не хотел проверять, исполнит ли она свою угрозу. Салем, видимо, решила, что будет гораздо проще согласиться с этим, поэтому тоже поднялась со своего места и вздохнула. Они оба замерли друг напротив друга. В их отношениях происходили самые разные события, но она все-таки оставалась его матерью…

Салем уставилась на Жона, раскрыв объятия и слегка приподняв бровь.

Нет, он вовсе не ненавидел ее. В конце концов, она его вырастила, читала ему на ночь различные истории и даже украла для него целую библиотеку. А еще Салем завела себе страдавшую манией величия приспешницу Синдер лишь для того, чтобы та за ним присматривала. Вполне обыденные вещи, которые все матери делали ради своих детей. Ну, то есть Салем заботилась о нем как и любая другая мать. Но обниматься прямо напротив Руби и Янг? Жон сильно покраснел и отвел взгляд чуть в сторону.

– Обнимайтесь! – с угрозой в голосе приказала Янг.

Медленно и неуверенно они подчинились. Такого не происходило уже очень давно. Ну, как минимум несколько месяцев, которые он провел в Биконе. Нельзя было сказать, что в этот момент случилось какое-то волшебство, поскольку ничего так и не произошло. Салем оказалась всё такой же мягкой и теплой, какой была всегда, а ее руки всё так же обнимали его. Это чувство было очень… знакомым. Оно приносило ему комфорт.

– Прости, – пробормотал Жон, сам не зная, за что именно сейчас извинялся, но всё же понимая, что это необходимо было сделать. Возможно, так на нем сказалась речь Янг о допущенных им многочисленных ошибках.

Салем вздохнула.

– Наверное, мне тоже-…

Но закончить свою фразу ей так и не удалось. Как только ее глаза оказались закрыты, Янг тут же перемахнула через стол и, приземлившись на пол, выстрелила в Смотрителя, удерживавшего Руби.

– Вот! – воскликнула она, довольно ухмыляясь и прижимая к себе сестру. – Именно так и нужно проводить операцию по спасению заложников.

Жон смотрел на нее, даже приоткрыв от удивления рот.

– Ты всё это сделала только для того, чтобы спасти Руби?!

– Ага. А для чего же еще?

– Н-ну… – Жон перевел взгляд на свою маму, а затем обратно на Янг и покраснел. – Но всё то, что ты нам сейчас говорила…

– От этого не становится неправдой, пусть я и намеревалась вас лишь слегка отвлечь. Кроме того, у тебя был просто отстойный план. Впрочем, мы водимся с тобой ради грубой силы и призванных Гриммов, а также потому, что ты являешься нашим другом, но вовсе не из-за хорошо подвешенного языка, – улыбнулась Янг. – К тому же теперь у нее нет заложников. Разве я не молодец?

Н-но… их спор…

И план..

Взаимные извинения…

И всё то, из-за чего он теперь испытывал стыд…

Салем вместо того, чтобы рассердиться, просто рассмеялась.

– Хм. Хитрость, манипуляции и сосредоточенность на достижении своей цели. Ты мне нравишься, девочка. Разумеется, все твои усилия абсолютно ничего не изменили. Отсюда всё равно никто не уйдет без моего на то разрешения.

– Ага, но мы и не собирались уходить, не убедив тебя для начала нас выслушать, – произнесла Янг, посмотрев на Жона, а затем ткнув его локтем в бок, когда тот так и не заметил ее взгляда. – Ну же. Давай, начинай ее убеждать. Мир во всем мире и всё такое прочее.

– Мне показалось, что ты назвала мою идею наивной, – прошипел в ответ Жон.

– Чтобы отвлечь ее! Кроме того, твоя идея и в самом деле довольно наивная, но сейчас это не так уж и важно, – прошептала Янг. – Я отправила остальных найти какой-нибудь Быкоглав на тот случай, если всё пойдет не так.

– Гриммы с легкостью нас собьют.

– Вряд ли она станет их на нас натравливать, если ты окажешься на борту.

– Вы там уже закончили шептаться? – поинтересовалась у них Салем, вставая со своего места и проходя мимо Корал с Кроу. Последний как раз пытался ускользнуть, но на его плечо вовремя опустилась ее рука. – Не стоит убегать, мой будущий зять. Не нужно еще сильнее злить меня, когда я и так уже в ярости.

Янг заметила ее приближение и поспешила спрятаться за Жона, заодно затолкав Руби себе за спину.

– Всё, что я сказала, является правдой. Ты ничем не отличаешься от Жона – такая же упрямая, чтобы признать свою неправоту или хотя бы тот факт, что другие могут что-то знать лучше тебя.

– Тут я с тобой согласна, – пожала плечами Салем. – Но твое нынешнее положение это ничуть не улучшает.

– У тебя больше нет заложников, – заметила Янг.

– У тебя, к слову, тоже.

– Да ну? – ухмыльнулась Янг, закатав рукав правой руки. – А вот тут ты уже ошибаешься. Познакомься с моим сыном Инем.

Салем заметно напряглась, а ее глаза слегка округлились.

– Янг, это не очень хорошая идея, – прошипел Жон.

Та его просто проигнорировала.

– Это, кстати, наш с Жоном сын.

– Ты блефуешь, – немного прищурившись, произнесла Салем. – Ты не станешь вредить своему собственному сыну. Не после того, что ты говорила о своей матери.

– С чего ты вообще взяла, что я собралась ему как-либо вредить?

– Ты упомянула заложника…

– Это касается не какой-то конкретной личности, а скорее самого концепта, – улыбнулась Янг, причем получилось это у нее довольно зловеще. – Например, в моих силах разрешить или запретить тебе общение с внуком. Ты ничего не можешь мне сделать, потому что тогда пострадает еще и Инь. И даже не дать мне уйти ты тоже не в состоянии. Да и вообще как-либо расстраивать меня, иначе я точно попытаюсь отсюда выбраться.

Салем вздрогнула.

– Итак, – совершенно спокойно улыбнулась Янг, – что ты скажешь насчет того, чтобы сесть и поговорить, как положено нормальным, взрослым людям? И на этот раз мы попытаемся прийти к такому решению, которое устроит все стороны. Но это произойдет только в том случае, если ты нас выслушаешь.

Жон хотел предупредить Янг о том, что это была плохая идея. Салем вполне могла захватить их так, чтобы Инь при этом не пострадал. Или просто заполнить коридоры башни телами Гриммов, не давая им никуда уйти.

К его удивлению, ничего подобного его мама делать не стала. Она просто отошла от них и уселась на свой трон. Салем что, и в самом деле станет слушать Янг? Вот просто так?

– Я уже понимаю, кто является голосом разума в ваших отношениях. Мне казалось, что однажды это место займет Синдер, но, полагаю, семейные узы оказались гораздо крепче. Мне не удалось убедить их хотя бы просто попробовать. Моему сыну всегда требовалась твердая рука и женщина, которая не давала бы ему совершать самые глупые ошибки.

Жон оскорблено сложил руки на груди.

– Я, вообще-то, могу и сам за себя принимать решения.

Салем, Янг и даже еще не до конца оправившаяся после плена Руби дружно закатили глаза.

***

Пирра вела всех остальных членов их группы по лестнице, руководствуясь своими весьма скудными знаниями об устройстве башни, а также помощью Манни.

– Ты уверена, что Гримму можно доверить поиск нужного пути? – поинтересовался у нее Сан. Манни на него тут же зарычал. – Эй! Я никого не хотел обидеть, чувак. Мне просто стало любопытно.

– Манни – друг, – ответила ему Пирра. – Кроме того, Салем ничего ему не говорила о том, что нам запрещено покидать башню, так что как-либо мешать он нам точно не станет.

– Проклятье. Даже представить себе не могу, как тебе здесь жилось и через какой ужас пришлось пройти…

Пирра немного покраснела.

– Эм, да… ужас…

– Какой же ты все-таки идиот! – воскликнула Илия, стукнув Сана по руке. – Разве ты не видишь, что она не хочет об этом вспоминать? Представь себя на ее месте.

– Ой. Извини…

– Всё в порядке, – ответила Пирра, испытывая благодарность за то, что ей не придется еще сильнее краснеть. – Мне кажется, что посадочная площадка уже близко. Она расположена далеко не в самом низу. Если я правильно помню, Воттс как-то раз на это жаловался. Скорее всего, там когда-то находились насесты для Неверморов, а потом их заменили на Быкоглавы.

– И для нас найдется что-нибудь, на чем можно будет улететь? – уточнила Блейк.

– Наверное. В конце концов, не все же предпочитают путешествовать на Неверморах или гигантских драконах. Кстати о последнем. Почему бы нам не взять именно его?

– Кевин верен только Салем, – ответила ей Вайсс.

– Кевин?

– Это не так уж и важно. Пока у меня не появится моего собственного дракона, такого варианта у нас нет. Остаются лишь Быкоглавы. У Салем должна быть хотя бы парочка запасных, иначе ее подчиненные рискуют здесь надолго застрять в случае какой-либо аварии. Да и у этого Воттса обязан иметься его собственный, раз уж он оказался сейчас в башне.

Манни азартно зарычал, но только одна Пирра поняла то, что он хотел до них донести, а вот остальные лишь испуганно от него отшатнулись. Она уже заметила то, что его так заинтересовало. В конце коридора был виден лунный свет. Путь наружу.

– Мы уже пришли, – произнесла Пирра, проходя через арку на расположенный сбоку от башни выступ. В полном соответствии с ее представлениями здесь находилось множество насестов и перьев, а также сами Неверморы. Они как раз смотрели в их сторону, но, видимо, опознав ее, решили все-таки не нападать.

Куда больше всех заинтересовал стоявший там же Быкоглав.

– Отлично! – воскликнула Нора. – Всегда мечтала порулить чем-то подобным.

– Его поведет Илия, – поспешила вставить Блейк, пока ее напарница их всех не угробила. – Поверь мне, она умеет это делать. Кроме того, мы никуда не полетим без Янг, Руби и Жона. Сейчас наша задача заключается в том, чтобы обеспечить нам всем путь к отступлению.

Илия направилась к кабине, решив как можно быстрее в нее забраться. К ее удивлению, та оказалась открыта.

– Даже не заперто?

– А кто его тут вообще может угнать? – поинтересовался у нее Рен.

– Точно. Наверняка в Землях Гриммов крайне низкий уровень преступности, – улыбнулась Илия, забираясь внутрь. – Ключей зажигания нет. Они все-таки еще не настолько расслабились.

– Скорее всего, так сделано только для того, чтобы Жон или его сестры не отправились на нем покататься, – заметила Вайсс. – Ты можешь напрямую перемкнуть провода?

– Конечно. Как, по-твоему, Белый Клык раньше добывал большую часть своих ресурсов? Мы грабили конвои, плантации и рудники ПКШ, а потом забирали оттуда всё что только могли. В том числе и множество Быкоглавов, а также оружие, – тут Илия внезапно осознала, кому именно это рассказывала. – Впрочем, наверняка ты это и так уже знаешь…

– Да, – безо всякого выражения в голосе произнесла Вайсс. – Знаю…

Затем она устало вздохнула.

– Просто заставь эту штуку работать, и я всё забуду. По крайней мере, то, что касается именно тебя.

Илия кивнула, возвращаясь обратно к своей задаче. Рен тоже забрался к ней, чтобы помочь, а остальные просто бродили вокруг. Пирра оглянулась на башню, но никаких признаков того, что что-то пошло не по плану, так и не заметила.

Внезапно раздавшийся шелест проинформировал их о том, что летательный аппарат всё же ожил. Двигатели Рен с Илией запускать пока не стали, но приборы включились, а из колонок послышалась какая-то классическая музыка. Пирра решила, что Быкоглав принадлежал все-таки именно Воттсу. Вряд ли что-то подобное стал бы слушать тот же Тириан.

– Как раз вовремя, – недовольно проворчала Вайсс, хотя с момента начала работы над замком зажигания прошло всего лишь четыре минуты. – А теперь нам нужно-…

– Эм, ребята, – окликнула их Илия. – Тут дисплей показывает что-то… безумное…

Пирра с Вайсс обеспокоено переглянулись.

– Поясни, пожалуйста, что ты подразумеваешь под словом ‘безумное’.

– Ну, тут множество отметок, и они находятся очень близко к нам.

– Неверморы или тот же Кевин, – предположила Вайсс. – Здесь летает невероятно много диких Гриммов.

– Я говорила вовсе не о радаре, а о тактическом дисплее. Он классифицирует их как сигналы, принадлежащие Атласу…

– Это просто невозможно. Иначе тут-…

Что бы там ни хотела сказать Вайсс, ее прервали внезапно всполошившиеся Неверморы, начавшие подниматься в воздух и яростно каркать. Они постепенно создавали вокруг башни самую настоящую тучу. Пирра рухнула на колени и прикрыла руками голову, пытаясь стать как можно менее заметной, но взлетавшие Неверморы не заинтересовались ни ей самой, ни кем-либо еще из их группы.

– Что вообще происходит? – спросила Нора.

– Их что-то вспугнуло, – ответила ей Блейк.

– Да, но что?

– Вот это, – произнесла Эмеральд, отступая на шаг назад и указывая куда-то на юго-восток. Именно в той стороне располагался Санус, на котором и находились Вейл с Вакуо. Пирра с Вайсс тоже туда посмотрели и тут же замерли.

Сан выругался.

– Думаю, мы нашли источник обнаруженных Илией сигналов…

Над океаном летел огромный боевой корабль Атласа. На таком расстоянии его можно было опознать лишь по размерам и белым огонькам. Остальные сигналы, безо всякого сомнения, давала находившаяся внутри него боевая техника.

– Что вообще Атлас тут позабыл? – поинтересовалась Блейк, посмотрев при этом на Вайсс.

– Винтер знает, что я отправилась сюда, но она сама меня отпустила. И вряд ли она стала бы сообщать об этом Айронвуду. В конце концов, тогда проще было бы попытаться меня остановить.

– Ну, поскольку это военный корабль Атласа, то, может быть, он просто занят патрулированием?..

– Нет абсолютно никакого смысла пролагать маршрут так близко к Землям Гриммов.

– Мне казалось, что о существовании Салем никто не знает, – произнес Рен. – Да и о том, куда именно мы отправились, тоже никому не известно. Тем более чтобы настолько быстро отреагировать на наши действия.

– Подобный приказ мог отдать лишь генерал Айронвуд, – заметила Вайсс. – Но он не стал бы так поступать ни ради меня, ни ради кого-либо еще. Кто сумел бы убедить его в необходимости подобного действия? Винтер обещала всё сохранить в тайне, а никто больше ничего не-…

Она на секунду замолчала.

– Озпин! Он всё знает, а генерал ему верит.

Пирра тихо выругалась.

Эмеральд подошла к Вайсс.

– Что нам теперь делать? Бежать?

– Нет. Они нас наверняка заметят и отправят перехватчики, чтобы вынудить наш Быкоглав сесть или просто его сбить. Скорее всего, нас примут за приспешников Салем, – ответила Вайсс, прикусив губу и оглянувшись на башню.

Пирра поняла ее мысль.

– Ты думаешь о том же, о чем и я?

– Это зависит от того, о чем, как тебе кажется, я думаю…

– Эм, а можно чуть меньше абстракций и хоть немного ближе к делу? – попросил их Сан. – Нам тут как бы нешуточная опасность грозит.

Вайсс вздохнула.

– Нам нужно предупредить Салем.

– Что?!

– Ты всё правильно расслышал, Сан. Нам следует вернуться обратно и предупредить ее об опасности, иначе Жона, Руби и Янг похоронят вместе с этой башней. Если бы дело касалось лишь одной Салем, то я предложила бы просто уйти, – произнесла Вайсс, получив в ответ испуганный взгляд от Пирры. – Я согласна с тем, что идея о мире Жона стала бы просто идеальным решением, но ради этого я совсем не готова рисковать своей жизнью, отправляясь в самое пекло. Если Салем умрет, то Ремнант может стать даже безопаснее. Тут всё зависит от того, что после этого произойдет с Гриммами.

– Они способны действовать и без ее инструкций, – сказала Пирра. – И вряд ли они просто так исчезнут. Скорее всего, Гриммы станут еще более агрессивными и даже безрассудными.

– Сейчас это не имеет абсолютно никакого значения. Там находятся наши друзья, и без них мы всё равно никуда не уйдем. И если для их спасения потребуется предупредить об этом нападении злейшего врага всего человечества, то пусть так и будет. В конце концов, за Пиррой она присмотрела, так что нам нужно хоть как-то ее отблагодарить.

– Ох, – вздохнул Сан, пнув какой-то мусор на полу. – Просто чудесное продолжение моей карьеры Охотника…

Но несмотря на это, он всё же согласно кивнул.

– Ладно, идем. Неверморы должны задержать их на некоторое время. Похоже, именно в том направлении все птички и полетели.

И это действительно было так. Вот только в способности Неверморов долго продержаться Вайсс несколько сомневалась. Она слышала о Паладинах – новых боевых роботах Атласа, управляемых искусственным интеллектом. Ходили слухи, что их собирались использовать для охраны Фестиваля Вайтела, но поставленный во главе Озпин наложил вето. Теперь они наверняка стали еще более смертоносными.

В последний раз взглянув на так и не угнанный ими Быкоглав и позволив себе тихо выругаться, Вайсс поспешила вслед за остальными членами их группы по коридорам и лестницам башни Салем.

========== Глава 87 - Волчий набег ==========

Вайсс вовсе не являлась квалифицированным дипломатом, хотя подобной практики у нее в последнее время оказалось более чем достаточно. Нет, в этом вовсе не было ничьей вины. Просто так уж получилось, что из всей их компании именно она обладала наиболее подходящим набором качеств и умений, чтобы добиваться нужных им целей посредством вежливого диалога. Может быть, этим достижением и стоило бы гордиться, но на фоне Руби – боявшейся общения – Роуз, Пирры – никогда не имевшей друзей – Никос и Жона – вообще не являвшегося человеком – Арка оно таковым совсем не выглядело.

Впрочем, команда RYBN в этом плане была ничуть не лучше. Особенно асоциальное и попросту безумное поведение Янг и Норы. Об Илии с Саном и говорить было нечего, а Эмеральд… Ну, Эмеральд оказалась среди них всех, пожалуй, самой нормальной. Но поскольку множество проблем и всю ответственность за принятые решения она тут же перевалила на Вайсс, то ее нормальность всё равно абсолютно ничего не меняла.

И шагая сейчас по коридорам башни Салем, Вайсс размышляла о том, что всё это очень напоминало наказание за жажду приключений и недовольство скучной жизнью наследницы ПКШ. Разумеется, эта ситуация нравилась бы ей гораздо больше, если бы к ним в данный момент не приближался здоровенный боевой корабль Атласа, без сомнения, несший в своем трюме кучу штурмовых Быкоглавов и целую армаду смертельно опасных роботов, а также обладавший еще и немалым количеством пушек. Вряд ли всё это могло хоть капельку поднять ей настроение.

– Ты дольше всех общалась с Салем, пусть и в качестве пленницы, – обратилась Вайсс к Пирре. – Что она вообще из себя представляет?..

– Эм… Ну, представь себе самое кошмарное и злобное существо, на которое только способна твоя фантазия. Некое чудовище, в котором нет абсолютно ничего человеческого, и заботит его только достижение поставленных им целей. Хорошенько обдумай это, а потом прибавь еще и целую армию Гриммов.

Вайсс поморщилась.

– Понятно.

– А теперь представь себе, что оно вышло замуж, искренне полюбило секс, завело себе кучу детей и постепенно превратилось в самую настоящую домохозяйку, окруженную вниманием и заботой. А потом снова прибавь к этому целую армию Гриммов.

– Что-то мое воображение пасует перед этой картиной.

– Ага, – вздохнула Пирра. – Мое тоже…

– Можешь дать мне хоть какой-нибудь полезный совет насчет того, как с ней лучше всего будет разговаривать?

– Не принимай от нее никаких напитков, не спрашивай о детях и ни в коем случае не позволяй ей приносить альбомы с фотографиями, иначе мы не уйдем оттуда как минимум неделю.

– Да уж, – протянул Сан. – Но разве ты не являлась ее пленницей?..

Пирра заметно покраснела.

– Мне бы очень не хотелось вдаваться в подробности…

Впрочем, для Вайсс этого оказалось вполне достаточно, чтобы получить хоть какое-то представление. Она подошла к огромным дверям во главе их группы, отметив про себя, что правильное первое появление всегда было очень важным элементом знакомства, особенно в их обстоятельствах. Скорость и напор позволят ей застать всех врасплох, так и не дав никому ничего сказать или сделать. Вайсс с силой толкнула створки.

– Салем Арк, – произнесла она. – Меня зовут Вайсс Шни, и я-…

Тут ей пришлось замолчать. К этому она оказалась совсем не готова.

Салем и вправду находилась в этом зале, но ни ее белое лицо, ни красные глаза или черные вены ничуть не испугали Вайсс. В конце концов, она неоднократно видела Жона в его форме Гримма. Дело оказалась вовсе не в ее внешности и даже не в Руби, которая смущенно стояла чуть в стороне. Жону с Янг тоже вроде бы совершенно ничего не грозило.

– Кхем, – попыталась привлечь к себе внимание Вайсс.

Но ее так и не услышали. Салем обнимала Жона с Янг, прижав их обоих лицами к своей необъятной груди. Это уже само по себе вызывало некоторую оторопь, но Салем умудрялась еще и гладить Янг по волосам, одновременно с этим воркуя с кистью ее правой руки.

– Какого хрена тут происходит и во что мы опять вляпались? – поинтересовался Сан.

Да, он, несмотря на все его многочисленные недостатки, обладал умением очень точно характеризовать те ситуации, в которых они регулярно оказывались.

– Вот примерно об этом я и говорила, – вновь вздохнула Пирра.

– Что? Ах да, – кивнула Вайсс, неожиданно вспомнив о том, что направлявшийся к ним сейчас корабль Атласа вовсе не собирался ждать ни мужчину, ни женщину, ни Гримма, ни окончания всего этого безумия. Поэтому она поспешила подойти поближе. – Прошу прощения, вы – Салем? Королева Тьмы?

Никакого ответа Вайсс так и не получила, потому перевела взгляд на Руби.

– Как долго они этим уже занимаются?

– Несколько минут, – отозвалась та. – И мне от этого ужасно неловко.

Вайсс еще раз вздохнула, после чего прошла мимо Руби поближе к этому тройничку из обнимашек и наклонилась над плечом мистера Брэнвена.

– Прошу прощения, – сказала она, забирая со стола хрустальный бокал. – Хм… Шираз.

Немного покачав его в руках, Вайсс швырнула посудину прямо на пол.

Звон разбитого хрусталя заставил Салем вздрогнуть, но Янг с Жоном она всё равно так и не отпустила, лишь сердито посмотрев на Вайсс сквозь пальцы первой.

– Надеюсь, ты понимаешь, что за это тебе придется заплатить?

– Я куплю вам новый набор посуды.

– Я говорила вовсе не о деньгах.

Ага. Угрозы, пытки, жуткая смерть и всё прочее в том же духе. Вайсс сама не знала, почему была в этот момент настолько безрассудной, но стоявшую перед ней женщину воспринимать всерьез попросту не могла. Наверное, всё дело оказалось в том, что та очень сильно напоминала кошку, решившую, будто кисть руки Янг состояла исключительно из валерьянки.

– У вас всё равно не получится что-либо со мной сделать, если вы меня сейчас не выслушаете. Сюда летит боевой корабль Атласа.

Глаза Салем моментально округлились.

– Что?! – воскликнула она, наконец отпустив Жона с Янг. Те тут же обессилено опустились на пол возле ее ног. Королева Гриммов закрыла глаза, скорее всего, сосредоточившись на своих подчиненных. Через мгновение она вновь их открыла, что-то тихо при этом проворчав. Могла ли Салем видеть то, что попадало в поле зрения ее Гриммов? Наверное, именно поэтому Жон так настаивал на том, чтобы они сначала отвлекли ее при помощи Кроу.

– Он летит в нашу сторону, – повторила Вайсс. – И если тут нет никаких других потенциальных целей для целого боевого корабля, то мне кажется, что он явился именно за вами.

– Глупость. Атлас не может даже надеяться одержать надо мной верх.

Блейк застонала.

– Разве сейчас подходящее время для проявления заносчивости?

– Следи за своим языком, девчонка, – посмотрела на нее Салем. – Ты вовсе не беременна от моего сына – по крайней мере, я ничего такого не ощущаю – так что подобное поведение может и не сойти тебе с рук. В моем утверждении нет никакого проявления заносчивости. Я – Салем, Королева Гриммов. Мои силы поставили все Королевства на колени и держат их в таком состоянии вот уже многие сотни лет. Поэтому попытайся подумать сама, что вообще мне может сделать один единственный боевой корабль?

– Выстрелить прямо в лицо? – предположил Сан.

Салем закатила глаза.

– Я бы с удовольствием посмотрела на то, как ты попытался бы это провернуть, но потом мне пришлось бы тебя убить. Разве вам всем еще не ясно, что если бы меня могла уничтожить какая-то там взрывчатка, то я была бы уже давным-давно мертва? У Озпина имелось больше тысячи лет на то, чтобы опробовать различные способы моего умерщвления. Пусть он и дурак, но всё же не идиот. Поверьте мне, попытки взорвать меня он тоже предпринимал.

– Да? – удивилась Блейк.

– Мы с Озпином являемся старыми – даже древними – врагами. Его самого нельзя убить – по крайней мере, окончательно. Разум неизбежно займет новое тело. И хотя в последнее время он подобным уже не увлекается, но когда-то Озпин выходил сражаться со мной лично, – причем Салем произнесла всё это таким тоном, будто они сейчас разговаривали о какой-то ерунде вроде погоды. – Обычно он усиленно тренировался, собирал союзников и шел штурмовать мою башню, словно главный герой какой-нибудь сказки. Разумеется, всякий раз Озпин терпел поражение и погибал вместе со всеми своими друзьями. В конце концов, он стал впадать в отчаяние и когда в последний раз явился ко мне лично, я просто не ожидала, что Озпин подорвет себя вместе со мной. Скорее всего, именно отчаяние толкнуло его на поиск новых идей.

Вайсс никогда не помышляла ни о чем подобном, но для бессмертного это был, в общем-то, вполне логичный ход. Его самого наверняка уже мало заботило состояние тела. А вот что обо всем этом мог подумать его изначальный хозяин, Вайсс боялась даже просто себе представить.

– Впрочем, теперь это уже в далеком прошлом. В наши дни Озпин предпочитает действовать из теней. Наверное, он все-таки сумел осознать, что в одиночку со мной справиться точно не сможет. Ну, или просто устал постоянно умирать, – пожав плечами, добавила Салем. – Как бы там ни было, этот боевой корабль для меня никакой опасности не представляет. Даже не знаю, чувствовать ли себя оскорбленной подобным пренебрежением или же просто рассмеяться.

Вайсс тоже понятия не имела, что обо всем этом ей следовало думать. Судя по ее тону, Салем и в самом деле вовсе не хвасталась, а всего лишь констатировала известные ей факты и излагала свою точку зрения. Один единственный боевой корабль никак не мог ей навредить, иначе генерал Айронвуд стал бы спасителем Ремнанта уже много лет назад. Нет, Салем была способна призывать и контролировать Гриммов, и как их группа, так и этот корабль сейчас находились именно в ее владениях. Шансов на то, что Атласу удастся ее убить, попросту не было.

Но ведь Озпин – как, к слову, и сам Айронвуд – тоже это отлично знал. То есть поставленная ими цель оказалась какой-то другой, и именно ее Вайсс никак не могла понять.

– Пусть даже они вас не убьют, но ведь обрушить на нас башню и похоронить под ее обломками тоже вполне возможно, – произнес Рен. – И хотя вы сами при этом не умрете, но обо всех нас подобного сказать никак нельзя. А ведь Инь жив только до тех пор, пока не погибла Янг…

– Да-да, можешь не утруждать себя приведением всяческих логических доводов, – отмахнулась от него Салем. – Я вовсе не тупая, чтобы этого не понимать, и не слепая, чтобы ничего не видеть. Такой мужчина, как ты, не должен думать ни о чем, кроме-…

– Рен, кстати, нравится Лаванде, – внезапно вставила Руби.

– …кроме того, чтобы называть меня мамой, – спокойно закончила Салем. – В конце концов, пытливые умы всегда стоит поощрять. К тому же у тебя довольно красивые глаза и приятные черты лица, так что в нашей семье тебя примут с распростертыми объятиями. Ах, как же все-таки быстро растут дети.

– П-прошу прощения? – удивленно посмотрел на нее Рен.

– О чем это вы? – куда менее удивленно и гораздо более требовательно поинтересовалась Нора.

К счастью, Салем проигнорировала их обоих.

– Мои Гриммы уже напали на этих идиотов, что посягнули на мое Королевство. Вам же я предложу на время покинуть башню и постараться не вмешиваться во всё это. Так для вас будет гораздо безопаснее, – сказала она, отойдя от только-только начавших подниматься с пола Жона и Янг. – А теперь прошу меня извинить, но мне еще нужно связаться с Воттсом. К слову, я была очень рада познакомиться с друзьями моего маленького Гриммлинга.

Салем быстро вышла из зала, оставив их одних. Как только она исчезла в дверях, Кроу облокотился на стол и выдохнул с облегчением.

– Ох, спасибо-спасибо-спасибо. Я уж начал опасаться, что еще чуть-чуть, и нам с Корал пришлось бы заниматься сексом прямо на этом самом столе под ее бдительным присмотром, выслушивая по этому поводу кучу советов и замечаний.

– Это было бы весьма неловко даже для меня, – произнесла Корал, явно удивившись тому, что нечто подобное вообще обнаружилось. Вайсс воздержалась от комментария, что пришла сюда вовсе не ради них. Вместо этого она просто кивнула, принимая их благодарность, после чего поспешила помочь Жону с Янг окончательно утвердиться на ногах.

– Я так понимаю, вы всё слышали?

– Корабль Атласа летит прямо к башне, – подтвердил Жон. – Вот только зачем?

– Твоя мать сказала правду? Ну, насчет того, что против нее у них нет абсолютно никаких шансов?..

– Ага. То есть меня или моих сестер они убить наверняка смогут, но даже всей армады Атласа не хватит для того, чтобы уничтожить Салем. Ты же понимаешь, что они уже попытались бы это сделать, если бы подобное было в их силах?

Вайсс знала, что Озпин с Айронвудом держали существование Салем в тайне. Так что же тогда сейчас изменилось? Почему они вдруг отправили сюда людей? Ведь сначала им требовалось хоть что-нибудь о ней рассказать…

Чего именно они намеревались этим достичь?

Впрочем, у Вайсс имелось такое чувство, что вскоре они всё это выяснят.

***

Боевой корабль Атласа слегка покачнулся, когда в него врезалась целая стая Неверморов, царапая когтями обшивку, целясь в иллюминаторы и пытаясь пробраться в любое имевшееся отверстие. Свои жизни они ничуть не ценили, так что абсолютно спокойно прыгали в турбины и сопла двигателей, сгорая или оказываясь разорванными на части всего лишь за секунды. Другие же Гриммы приняли на себя выстрелы пушек.

И всё же корабль продолжал продвигаться дальше, пусть и не совсем безмолвно, но явно недостаточно активно реагируя на возникавшие по пути угрозы. Он не пробовал как-либо уклониться от столкновения со стаями Неверморов, не предпринимал попыток увеличить скорость, чтобы оторваться от них, и вообще не собирался хоть как-то изменять траекторию своего полета. Корабль двигался мимо башни из черного камня, оставляя ее по правому борту. Когда он подлетел к ней поближе, с крыши сорвалась тень, расправив свои могучие крылья. Она взвилась в воздух, намереваясь спикировать оттуда прямо на корабль.

Но никакой реакции на это так и не последовало. Сопла вспыхнули, посылая потоки горячего воздуха по курсу движения и останавливая корабль. Ну, почти останавливая, поскольку он начал медленно дрейфовать. В его борту распахнулись гигантские створки, открывая ангары. Гриммы тут же ринулись внутрь, но ни криков паники, ни воплей ужаса, ни потоков крови так и не возникло.

Только ровные ряды белых металлических фигур двинулись вперед, спрыгивая с корабля Атласа.

А затем его огромные пушки открыли огонь.

***

Жон едва сумел удержать равновесие, ухватившись за ближайшую стену, когда башня внезапно содрогнулась. Кое-кто из их группы и вовсе упал на пол, а остальные пусть и весьма неуверенно, но все-таки устояли. Обстрел продлился всего лишь несколько секунд, но треск камня не предвещал абсолютно ничего хорошего.

– Какого хрена они делают? – поинтересовался Сан, пытаясь перекричать шум.

– Пытаются снести башню, – ответила ему Илия.

– Но зачем? Чтобы просто разозлить Салем? Если они вообще никак не способны ее убить, то добьются в итоге лишь ответного удара. И уж у нее сил будет явно побольше, чем у Атласа.

Он был прав. Жон тихо выругался, прекрасно понимая, что возможность установить мир между Гриммами и людьми становилась всё более призрачной. Само собой, Айронвуд не знал, во что именно сейчас вмешивался, но тот факт, что подобное нападение являлось очень плохой идеей, понимать все-таки был обязан. Еще один залп ударил в башню, и за ним последовал душераздирающий рев снаружи.

– Похоже, Кевин на них уже разозлился, – прокомментировал это Жон.

– И судя по его размерам, с кораблем он вполне может управиться даже в одиночку, – кивнула Блейк. – Ну, если, конечно, под огонь пушек нечаянно не попадет. Впрочем, даже в этом случае я ни в чем не уверена. Пока всё проходит именно так, как и сказала Салем.

Но обстрел появление на поле боя дракона всё же не остановило. Еще один залп ударил в башню, на этот раз попав гораздо ближе к их нынешней позиции. Жон прижал Янг к полу, закрыв ее собой, хотя в этом не было совершенно никакой необходимости. Взрыв раздался двумя этажами выше, а крыша и не думала обрушиваться на них.

Янг со вздохом выбралась из-под него.

– Со мной всё в порядке. Мне ничуть не повредил бы даже обвалившийся потолок. В конце концов, я тоже являюсь Охотницей, – сказала она, а затем посмотрела на остальных. – Но нам нужно срочно выбираться отсюда. Что бы там Салем ни думала об эффективности кораблей Атласа, для нас здесь оставаться совсем не безопасно.

– Ты думаешь, что снаружи будет лучше? – поинтересовалась Корал.

– Скорее всего, – ответил ей все-таки сумевший устоять на ногах после взрыва Кроу. Он сжимал в руках свое оружие, нервно оглядываясь по сторонам. – Они сосредоточены на атаке башни, так что нас вряд ли заметят. Я вовсе не говорю о том, что нам следует убежать прочь, тем более что пешком мы это сделать всё равно никак не сможем. Но лучше будет подождать где-нибудь в сторонке до тех пор, пока они не разберутся между собой. Кто знает, сколько еще разрушений вызовут эти взрывы. И я уже не говорю о том, что Айронвуд вполне может решить просто протаранить башню.

– Это вряд ли, – возразила ему Вайсс. – Подобный поступок наверняка окончится его смертью.

– Ага. Но чем тогда должен закончится поход в одиночку против Салем?

Жон был вынужден признать правоту Кроу. С точки зрения Атласа, подобная миссия предназначалась именно для смертников. Но таран башни боевым кораблем как минимум гарантировал его экипажу быструю смерть, чего они вряд ли могли ожидать в том случае, если окажутся в руках у Салем.

– Думаю, нам нужно двигаться дальше, – произнес Жон.

– Даже я не смог бы сказать это лучше тебя, – пробормотал Кроу. – Но должен уточнить, нет ли тут кого-нибудь еще из твоей семьи?

– Насколько я знаю, нет. Впрочем, я находился в башне не так уж и долго. Пирра?

– Никого нет, – отозвалась та, заставив Жона выдохнуть с облегчением. – Я слышала, как Воттс говорил о визите Лаванды, но она уже успела покинуть башню, чтобы встретиться с кем-то из ваших дядей. Хазелом, кажется. А близняшки отправились обучаться сражаться под руководством твоего отца.

Хм. То есть Джейд и Хазел – это которая сестра – учились обращаться с мечом? Это было довольно удачно. Хотя практически всё что угодно можно было назвать удачным по сравнению с их нынешним положением.

– То есть здесь остались только мы. Это хорошо. Дядя Воттс и сам способен о себе позаботиться, а мама-…

Стена рядом с ними неожиданно обрушилась. Короткая вспышка стала единственным предупреждением, но Жону ее все-таки хватило. Он успел выпустить ауру за пределы своего тела, прежде чем жуткий удар откинул его назад, впечатав в противоположную стену. Остальным тоже сильно досталось.

“Жон!”

– Я-я в порядке, – выдохнул тот, отвечая Реми, а заодно оповещая о своем состоянии всю их группу. – Это было уже слишком близко. Вы там как?

– Живы, – отозвалась Вайсс, отряхивая себя от пыли. – Не думаю, что кого-либо еще задело снарядами. Просто ударная волна и-…

Тут она замолчала, посмотрев в пролом в стене.

– Ну что же, у нас внезапно появился короткий путь из башни.

– Эм. Ты, наверное, имела в виду, что он появился у дяди Кроу, поскольку больше никто тут летать не умеет? – уточнила Руби, осторожно выглядывая наружу. – Что-то мне не нравится перспектива туда прыгать.

– Это будет прямо как на церемонии посвящения, – усмехнулась Нора.

– За тем лишь исключением, что удобных для замедления падения деревьев тут нет, зато присутствуют острые скалы и целые заросли еще более острого кристаллизированного Праха. Ага, всё в точности как в Биконе…

– Я вовсе не имела в виду, что нам следует туда прыгать. У нас есть Корал и Жон. Помню, как Руби упоминала о том, что ты призвал Невермора, который донес вас от Колизея Согласия до Бикона во время того нападения. Ты можешь сделать сейчас то же самое?

– Ну, призвать их в достаточном количестве у меня точно не выйдет, да и в Колизее Согласия они уже находились под рукой. Но, – поспешил добавить Жон, взглянув на недовольную Вайсс, – парочка Неверморов средних размеров наверняка получится. Думаю, что для спуска вниз нам этого вполне хватит.

– Я тоже могу призвать парочку, – кивнула Корал, укусив собственную ладонь и став набирать в нее кровь. Слегка поморщившись, Жон чуть-чуть выдвинул Кроцеа Морс, а затем провел рукой по его лезвию. Порез был куда чище и гораздо менее болезненным, чем укус. И данный факт оказался очень важен для того, чтобы аура не помешала получить рану, поскольку для этого требовалась готовность терпеть боль.

В результате они призвали четырех Неверморов, ни одного из которых нельзя было назвать гигантским. Вряд ли на них оказалось бы возможно долететь отсюда до Вейла, но ничего подобного сейчас и не требовалось. Для того, чтобы безопасно спуститься вниз, их сил должно было хватить. Жон слегка пошатнулся от напряжения, но всё же сумел устоять на ногах.

– Хорошо. Кроу, наверное, может лететь и сам, что сэкономит нам полезную нагрузку. А вот все остальные-…

– Берегись! – крикнула Пирра.

На этот раз наступила очередь Янг спасать его. Она схватила Жона за плечо и оттянула себе за спину до того, как несколько снарядов угодили прямо в пролом. Впрочем, никаких взрывов так и не последовало, но зато перед ними с тихим жужжанием распрямились четыре человекообразные фигуры, покрытые белыми металлическими пластинами. И в руках у них имелось оружие, моментально оказавшееся направленным прямо на их группу.

– Прикрывайте Неверморов! – завопила Блейк, ринувшись вперед и ударом ноги подбив вверх ствол винтовки находившегося ближе всего к ней противника. Выстрел угодил в потолок. Выругавшись, Сан едва успел кончиком своего посоха немного отклонить в сторону еще один. Попавшая Невермору в крыло пуля заставила того гневно вскрикнуть, но он хотя бы остался жив.

– Назад! – и мысленно, и вслух приказал Гриммам Жон. Неверморы моментально его послушались, сложив крылья и отойдя вглубь коридора. В конце концов, их призывали совсем не для того, чтобы драться. Жон примирительно вытянул руки вперед. – Стойте! Мы вовсе не Гриммы! Не стреляйте!

К его удивлению и даже шоку, огонь так и не прекратился. Тот из противников, с которым сцепилась Блейк, попытался направить свое оружие на нее. Но выстрелить ему всё же не удалось, поскольку меч начисто срезал державшую винтовку кисть руки. Жон в ужасе взирал на эту картину, но никакой крови так и не полилось – лишь посыпались искры.

– Это вовсе не люди, – крикнула Вайсс, втыкая свою рапиру в спину одного из оставшихся врагов. Тот дернулся и тоже заискрил. – Новейшие игрушки Атласа – Рыцари двухсотой серии. Это всего лишь роботы.

Может быть, они и являлись ‘всего лишь роботами’, но пока этот факт прояснялся, рядом с их группой успели приземлиться еще шестеро противников. Жон поднял щит, закрываясь от выстрелов одного из них. И пусть пули никак не могли пробить его защиту, сила ударов оказалась таковой, что чуть ли не сбивала его с ног. Встав поустойчивее, Жон ринулся вперед, тараня щитом того, кто вел по нему огонь.

Робот попытался поднять прикрепленный к руке клинок, но не уследил за тем, что творилось у него за спиной. Щит Жона толкнул его прямо на еще одного Рыцаря, и они оба тут же вылетели в пролом. Справа от него Янг одним ударом вмяла в плечи голову своего противника, в то время как Инь, приняв форму огромного тесака, разрубил надвое еще одного робота. Тот свалился на пол, засыпая всё вокруг искрами, но, к счастью, так и не взорвавшись.

Жон посмотрел в пролом и с ужасом выдохнул. Там шел самый настоящий град… Белый град.

– Их тут несколько сотен!

– Штурм, – внезапно осознала Вайсс. – Они вовсе не собираются рушить башню. Они ее штурмуют. Я всё еще не понимаю, как это может помочь против Салем, но на самом корабле сейчас наверняка нет ни единого человека.

– Им что, управляет искусственный интеллект? – уточника Эмеральд, нанося удар очередному роботу.

– Вряд ли. Хотя устройство контроля Рыцарей должно располагаться где-то там, но сам корабль, скорее всего, строго следует программе, написанной еще в Атласе, или же просто кем-то дистанционно управляется. По крайней мере, это хорошо объясняет тот факт, что они ничего не пытаются противопоставить Кевину.

Словно в подтверждение ее слов, огромный дракон рухнул на корабль и, обхватив его крыльями, стал раздирать обшивку гигантскими зубами, выдыхая языки пламени. Пушки на это никак не отреагировали, даже не сделав ни единой попытки отогнать его прочь.

– Это всё, конечно же, просто замечательно, – крикнул так и не прекративший сражаться с роботами Сан. – Но почему они вообще на нас нападают?!

– Потому что мы атаковали их первыми? – предположила Руби. – Они ведь сначала целились в Гриммов.

Немного подумав, Вайсс решила, что в этой идее имелось какое-то рациональное зерно. Она шагнула вперед вытянув руки в успокаивающем жесте.

– Не стреляйте! Меня зовут Вайсс Шни, и я являюсь наследницей-…

Жон едва успел вытащить ее из-под тут же последовавшего выстрела.

– Похоже, твое имя их ничуть не волнует!

Руби с недовольным видом отрезала напавшему на лидера ее команды роботу ноги, а затем, провернув Кресент Роуз, ударила ей по другому Рыцарю. Но всё больше и больше их приземлялось на пол коридора возле пролома и, скорее всего, вообще по всей башне.

Жон всё еще сильно сомневался в том, что это могло хоть чем-то помочь Атласу в борьбе против его мамы. Вооружение роботов никак не сумело бы сравниться по разрушительной мощи, например, с тем взрывом, о котором Салем им рассказывала, да и в ближнем бою у Рыцарей тоже не имелось абсолютно никаких шансов на победу. Не обращая внимания на попытки Вайсс освободиться, Жон оттащил ее подальше от набиравшей обороты битвы.

– Я в порядке. Можешь меня уже отпустить.

– Ладно. Но не думаю, что нам удастся с ними хоть как-то договориться.

– Да, и это, к слову, очень странно. Самым большим страхом перед роботами является то, что взбесившийся искусственный интеллект начнет нападать на людей. Именно поэтому в противостояниях, к примеру, с теми же преступниками абсолютно все роботы всегда используют лишь нелетальные виды вооружения. И еще они прекрасно умеют определять, когда кто-либо сдается. Так уж их и программируют. И тем более роботы обязаны опознавать всяких известных и влиятельных людей.

– Ты вроде бы что-то упоминала о том, что они были сделаны в Атласе, верно?

– Да. И это означает, что кто-то их перепрограммировал, заставив вести себя совсем по-другому.

– То есть их сюда отправил все-таки не Атлас?

– Атлас. Никто не смог бы угнать у них целый боевой корабль, а потом спокойно на нем улететь. Это был бы международный скандал. Генерал Айронвуд скорее застрелится, чем позволит им уйти с такой добычей. Нет, эти силы отправил сюда именно Атлас. Просто… не знаю уж, был ли это сам Айронвуд или кто-то еще, но он приказал роботам атаковать вообще всех, кто здесь находится, невзирая ни на какие протоколы безопасности.

– Но разве это не было самым логичным решением? Если уж нападаешь на подобное место, то вряд ли ожидаешь встретить здесь каких-то союзных тебе людей.

– В этом случае вообще не стоило ничего менять. Роботы и так способны определять и уничтожать Гриммов. К тому же не обижайся, Жон, но твою маму очень сложно спутать с нормальным человеком. Не имелось абсолютно никакого смысла как-либо перепрограммировать роботов, тем более что тогда был бы шанс спасти каких-нибудь пленников. Если только…

– Если только что?

Вайсс недовольно поморщилась.

– Если только как раз в этом и не заключалась цель всей операции…

– Вайсс?

– Протоколы безопасности могли быть отключены именно для того, чтобы попытаться уничтожить нас, а вовсе не Салем.

– Что? Но зачем это им?

– Чтобы скрыть правду о Салем? Или не дать нам ни в чем обвинить Озпина с Айронвудом? Может быть, потому что они сочли нас предателями? Я не знаю. Если отключение системы опознания людей еще можно объяснить тем, что они опасались твоей человеческой формы, то для нападения на меня – довольно известной в Атласе фигуры – им следовало специально удалить запись обо мне из базы данных.

Если ставить вопрос так, то всё было очень и очень плохо. Это никак не могло оказаться случайностью, тем более что роботы шли через пролом сплошным потоком. Да и пушки почему-то перестали стрелять. Возможно, те, кто спланировал эту операцию, не желали рушить башню, так как под обломками имелись довольно немалые шансы выжить?

Впрочем, всё это лишь подтверждало тот факт, что Атлас хотел их смерти.

– Отступайте! – крикнул Жон остальным. – План меняется. Неверморы, в атаку!

Те мгновенно оказались в рядах Рыцарей, нанося им удары крыльями и получая ранения от ручных клинков. Но самих Неверморов это ничуть не беспокоило. Они продолжали давить, выталкивая роботов в пролом и не оставляя места для приземления новых. Передышка вряд ли выйдет слишком уж долгой, но ее уже оказалось вполне достаточно, чтобы Жон успел добраться до остальных.

– Вайсс считает, что их целью является именно наше устранение. Нужно уходить внутрь башни – настолько глубоко, насколько у нас получится! Времени на более детальные объяснения у нас нет, – добавил он, когда Пирра вопросительно на него посмотрела. – Идемте!

Пусть его друзья и не поняли всех причин подобной спешки, но все-таки послушались. Звуки стрельбы подсказали, что выигранные Неверморами секунды уже истекали, поэтому их группа перешла на бег. Рано или поздно Кевин разберется с кораблем, и управлявший Рыцарями искусственный интеллект окажется уничтожен. А уж с оставшимися роботами Гриммы точно как-нибудь справятся.

Им удалось пройти едва ли сотню метров, когда вновь заговорившие пушки уничтожили кусок стены рядом с ними.

– Корабль нас как-то отслеживает!

– А еще они и в самом деле охотятся именно за нами!

– Продолжаем движение! – рявкнул Жон. – Чем глубже мы уйдем, тем сложнее им будет нас достать.

Но главная лестница для них сейчас была чересчур опасна – слишком уж высока оказалась вероятность ее обрушения или же падения на них крыши. К тому же Жон не знал, что именно в данный момент творилось на других этажах. С корабля по ним должны были бить наугад. Вряд ли тепловизоры нормально работали, когда огромный дракон выдыхал на них струи пламени, так что затеряться в хитросплетении коридоров было вполне возможно.

Пушки вновь открыли огонь, на этот раз обрушивая стену на гораздо большем участке. Теперь у них не имелось точной информации о местоположении группы беглецов, поскольку медлительные Рыцари за ними просто не поспевали.

Неожиданный грохот наполнил коридор, а впереди вспыхнуло пламя. Был ли это сконцентрированный залп или же особо мощный снаряд, но в проломе вновь показался боевой корабль.

Взрывом их всех швырнуло на пол. Лицо Жона окатило волной горячего воздуха и пыли, так что он закашлялся, но всё равно начал подниматься на ноги. Чуть пошатнувшись, он оценил результаты этой атаки.

– О Боги! – послышался голос Руби с другой стороны завала. – Вы там в порядке?!

– Д-да, – произнес Жон, пытаясь сосчитать стонавшие на полу тела. – Тут отсутствуют Янг и Эмеральд!

– Они на нашей стороне.

Жон выдохнул с облегчением. Это означало, что никого из них не засыпало обломками.

– Они там целы?

– Ага, – ответила ему Янг, после чего тоже закашлялась. – С нами всё нормально.

Это было очень хорошо, пусть они и оказались отрезаны друг от друга. Стена завалилась внутрь, перегораживая весь проход от пола до самого потолка. Жон был уверен в том, что сумел бы перебраться через завал, но их уже догоняли Рыцари. А поскольку пушки корабля вновь перестали стрелять, вскоре через новенький пролом на них вполне мог посыпаться десант.

– Осторожнее, – предупредила всех Блейк. – У нас тут появились гости.

– Проклятье, – пробормотал Жон, оглядываясь назад. – Вы сможете их придержать, пока я разбираю завал? Иначе нам придется пробиваться назад через всю эту толпу.

– Разве у нас вообще есть хоть какой-то выбор? Пусть Нора тебе поможет.

– Да, я помогу! – тут же обрадовалась та, поднимая гранатомет. Пару секунд Жон с ужасом ожидал, что она все-таки выстрелит, но Нора лишь вскрыла барабан и, достав оттуда парочку зарядов, передала ему.

– Этого точно хватит?

– Самих по себе – нет. Но если мы их правильно установим, то завал сдвинется достаточно, чтобы мы смогли проползти в образовавшуюся щель, – пояснила Нора, в то время как остальные атаковали Рыцарей. – Ставь их в самом низу. Взорвем, когда отойдем немного подальше.

– Ну, в этом именно ты у нас специалист, – пожал плечами Жон. – Руби, не стойте слишком близко к завалу!

– Хорошо!

Он помог Норе установить гранаты так, чтобы взрыв был направлен в нужную им сторону и подтолкнул бы обломки к дыре в стене. Пусть та и так была почти полностью заблокирована, но с другой стороны завала вполне могло оказаться открытое пространство. Нора никак не комментировала свою работу, но она и в самом деле знала о взрывах куда больше Жона. Тем временем остальные продолжали сдерживать Рыцарей. Пусть положение их группы и стало еще более отчаянным, но натиску роботов противостояли целых семь Охотников и Охотниц, так что они должны были справиться.

– Готово, – произнесла Нора. – Теперь следует отойти отсюда и можно будет взрывать.

Для этой задачи она зарядила в гранатомет последнюю оставшуюся у нее гранату.

– Все назад! – крикнула Нора просто на тот случай, если Руби не вняла предыдущему предупреждению. Выпущенный ей секундой позже заряд лег точно в намеченную цель.

Взрыв оказался… одновременно и менее, и более впечатляющим, чем то, что ожидал Жон. Он был большим и гулким, но не шел ни в какое сравнение с тем, что устраивали снаряды боевого корабля. Впрочем, оказалось бы весьма странно, если бы всё было с точность до наоборот. И еще эти взрывы вышли ужасающе розовыми.

Как бы там ни было, но свою работу они сделали. Практически половина прохода оказалась более-менее свободна. Жон ринулся вперед, стараясь побыстрее убрать с пути оставшиеся препятствия.

– Руби, вы там в порядке?!

– Ага. Мы находились достаточно далеко-… – ее голос внезапно оказался прерван звуками выстрелов.

– РУБИ!

Проклятье. Еще целая куча Рыцарей появилась с той стороны завала. Жон попытался протиснуться в щель, но у него так ничего и не вышло.

– Нора, пожалуйста, помоги мне сдвинуть эту штуку! На них тоже напали роботы!

Та без каких-либо вопросов оказалась рядом с Жоном. Вместе они попробовали столкнуть с пути огромный булыжник, мешавший пробраться туда, где, как он слышал, сражались Янг, Руби и Эмеральд. В конце концов, препятствие всё же поддалось их усилиям, открывая вид на другую сторону завала, где в дыму и мелькании трассеров можно было разглядеть, пожалуй, лишь еще один пролом в стене.

– Он падает! – неожиданно крикнула Вайсс. – Корабль падает!

– Самое время… – проворчал Жон.

– Он-… О Боги! Все на пол!

– Что? – переспросил Жон, переглянувшись с внезапно заволновавшейся Норой. Они оба так и остались торчать в этом туннеле посреди завала, когда мир содрогнулся.

Боевой корабль Атласа действительно падал. Случайно или нет, но он зацепил башню, пропахав носом ее стены чуть выше местонахождения их группы. Попади он немного ниже, и они наверняка бы погибли. Но даже так сила удара покачнула всё здание. Обломки, составлявшие завал, посыпались на них с Норой. Жон поспешил прикрыть голову руками.

– Н-нора!

– Я-…

Внезапно башню сотряс взрыв. Должно быть, в корабле началась цепная реакция, потому что за первым последовал второй, а затем еще и третий. Причем он произошел настолько близко к ним, что их обдало потоком горячего воздуха. Жона приложило головой о потолок туннеля, а потом впечатало в пол. Нет, он вовсе не лишился сознания, но перед глазами появилась какая-то муть и всё просто расплывалось. Возможно, его даже контузило.

Органы чувств отказывались нормально работать. Жон вроде бы слышал что-то и спереди, и сзади, но тело ощущалось так, будто принадлежало совсем не ему, а кому-то постороннему. Впрочем, остатков здравомыслия вполне хватило на то, чтобы понять, что он всё еще был жив. С трудом заставив себя открыть глаза, Жон посмотрел вперед.

Руби вместе с Эмеральд лежали на полу. Он не знал, оставил ли их в таком состоянии взрыв, или же это сделали Рыцари, но в этот момент продолжала сражаться одна лишь Янг. Она была полностью покрыта потом, грязью и сажей, а на исказившейся в гримасе ярости лице выделялись лишь пылавшие красным глаза. Впрочем, большую часть подступавших к ней Рыцарей выкашивал именно Инь, потому что ей тоже довольно сильно досталось от взрыва.

– Я-анг…

Жон попытался добраться до нее, но его тело даже не сдвинулось. Его ноги оказались чем-то зажаты. Внезапно вернувшаяся чувствительность заставила его ощутить всю ту боль, которой он раньше не замечал. Янг пока еще держалась, но чаша весов склонялась явно не на ее сторону. Поток Рыцарей казался попросту бесконечным. Когда у очередного из них в руках появилась необычайно большая пушка, Жон попытался выкрикнуть предупреждение.

Это оказался гранатомет, но совсем не такой, как, например, у Норы. Снаряд описал дугу и, зазвенев по каменному полу, подкатился под ноги Янг. Та так ничего и не заметила, слишком сильно занятая сражением с остальными Рыцарями. Вырвавшийся из гранаты газ быстро начал заполнять коридор.

– Янг!

Пусть этот самый газ ничуть не менее быстро исчезал в проломе в стене, но ей под ноги летели всё новые и новые гранаты, так что уже через пару-тройку секунд Янг оказалась полностью окутана этой гадостью. Она попыталась вырваться из клубов, но тут на нее навалились металлические тела.

Жон видел, как Янг пошатнулась, а затем упала на колени и лишилась сознания, когда ей по затылку пришелся удар прикладом винтовки. Даже если бы у нее еще оставалась аура на то, чтобы защититься от этого, то газ всё равно сделал бы свое дело.

– Янг! – уже совсем другим голосом прорычал Жон. Его глаза полыхнули красным, а кожа резко побелела, как, впрочем, и волосы. Щупальца вырвались из его тела, протыкая ближайшие камни и попытавшись протащить его вперед. Но это движение отдалось ужасной болью в ногах.

“Жон!” – окликнул его Реми. – “Так ты просто разорвешь себя на две части!”

– Янг!

Рыцари обступили ее тело, но стрелять все-таки не стали. Некоторые поглядывали в его сторону, и Жон с рычанием приготовился отражать аурой град пуль. К его удивлению, они такой удобной возможностью покончить с ним так и не воспользовались. Вместо этого четверо роботов аккуратно подняли Янг.

В проломе стены показался Быкоглав с символами Атласа. Эта модель была куда более обтекаемой, чем все те, которые попадались ему до того. Под мутившимся взором Жона Рыцари занесли Янг в открытую дверь летательного аппарата. Находившихся без сознания Руби с Эмеральд они почему-то проигнорировали. Даже на самого Жона, еще раз попытавшегося добраться до них и любой ценой отбить Янг, внимания никто обращать так и не стал.

– Как вы смеете ее забирать? – прошептал он. – Я найду вас. Я отыщу вас и обязательно приду за ней.

Лишь один из Рыцарей повернулся в его сторону и, пару секунд посмотрев на Жона пустым взглядом робота, тоже забрался внутрь Быкоглава. Дверь захлопнулась, лишая его возможности видеть Янг.

Впрочем, Жон и так уже ничего не видел, потому что его поглотила тьма.

========== Глава 88 - Кронпринц овечьего стада ==========

Жон пришел в себя, первым делом отметив, что лежать ему было как-то неудобно. Он находился на чем-то плоском и твердом, а под головой не оказалось никакой подушки. К слову, голова у него трещала так, словно мозги задались целью вырваться из черепной коробки, и всё это в совокупности заставило его застонать.

– Жон? Ты уже проснулся?

– Руби, хватит к нему приставать. Его стон вовсе не означает, что он уже очнулся-…

– Я-я не сплю, – все-таки сумел выдавить из себя Жон, распахнув было глаза, но тут же снова их зажмурив, поскольку свет оказался слишком уж ярким.

– Как раз вовремя, сынок. Мы все ожидаем лишь тебя.

Мама? Но если рядом с ней сейчас находились Руби и Вайсс… Жон уселся, несмотря на возглас Пирры о том, что ему следовало и дальше лежать. Яркий свет немилосердно жег глаза, но в этот раз он моргал до тех пор, пока не стал хоть что-то видеть. Вокруг простирался обеденный зал, а сам Жон в данный момент сидел на столе между раздвинутыми в стороны и частично убранными тарелками с едой.

Здесь же присутствовали и все остальные: мама, Корал, Кроу и прочие. На большинстве из них оказались заметны синяки, царапины, прорехи в одежде и другие следы недавно окончившейся битвы. Да и само помещение тоже довольно сильно пострадало. В одной стене зияла огромная дыра, а противоположная была испещрена темными отметинами и подпалинами. На полу валялись многочисленные белые фигуры.

Ах да, Атлас, Рыцари, боевой корабль…

Тут мозг Жона пронзило еще одно воспоминание.

– Янг!

– Ты знаешь, что с ней произошло? – моментально оказалась рядом с ним Руби. Наверное, она бы и на стол залезла, если бы Пирра ее не удержала. – Я тогда потеряла сознание, а больше никто не разглядел, что именно с ней случилось. Они лишь слышали твои крики, а потом в башню врезался тот корабль и тут же взорвался.

Это было вполне ожидаемо. Норе обзор загородил он сам, Руби с Эмеральд находились без сознания, а остальным мешал что-либо увидеть завал.

– Они ее забрали, – чуть ли не прорычал Жон, полыхнув красными глазами, а его кожа и волосы мгновенно побелели. – Они вырубили ее газом, а потом засунули в Быкоглав и улетели!

Он посмотрел на свою мать.

– Один Быкоглав и в самом деле сбежал с поля боя, – кивнула та. – Неверморы оказались слишком сосредоточены на боевом корабле и оставшихся роботах. Впрочем, это даже и к лучшему. Если твоя девушка находилась без сознания, то крушения Быкоглава она могла и не пережить.

Возможно, это было и к лучшему, но вряд ли сложившиеся обстоятельства могли хоть немного порадовать Жона. Он стиснул зубы, изо всех сил стараясь справиться с грызшим его беспокойством. Зачем им вообще понадобилась Янг? Нужна ли была именно она или же просто случайно подвернулась им под руку? И куда они ее утащили? Хотя ответ на последний вопрос был вполне очевиден.

– Мне нужно ее спасти. Я отправляюсь в Атлас.

– Ага, туда и обратно, – вздохнула Вайсс, а затем махнула рукой, когда Жон на нее зарычал. – Я вовсе не говорила, что мы не будем ее спасать, так что можешь уже перестать впадать в ярость. Пусть ты и являешься полугриммом из королевского рода, но я всё еще остаюсь лидером твоей команды.

Жон поспешил взять себя в руки.

– Хорошо. Итак, само собой, нам следует спасти Янг. Вопрос заключается лишь в том, как именно это сделать.

– Очень просто, – произнесла Салем. – Давненько я уже ничего не уничтожала. Что же касается этих идиотов, то я обрушу на них всех Гриммов континента. Вокруг Атласа будет один нескончаемый океан моих монстров. Разумеется, ваша подруга не пострадает. Никто из Гриммов ее не тронет.

– В этом случае им нечего окажется трогать. В Атласе просто решат, что именно Янг притягивает к ним Гриммов, после чего ее убьют хотя бы для того, чтобы проверить, действительно ли это так.

Салем нахмурилась, а затем сжала подлокотники своего трона с такой силой, что они треснули.

Воттс откашлялся.

– Должен сказать, моя Королева, что Шни права, – произнес он, вежливо кивнув в сторону Вайсс. Та натянуто кивнула ему в ответ. – Пусть мы не можем позволить им удерживать ее в плену, но прибытие целой армии Гриммов, без сомнения, вызовет далеко не самую лучшую реакцию, что наверняка окончится ее смертью.

– Раньше это всегда срабатывало, Воттс.

– Раньше у них никогда не имелось заложников, о которых нам стоило бы волноваться, моя Королева.

– Я вовсе не дура. Ты предлагаешь отправить моего сына и его друзей, а это будет ничуть не менее опасно. Враги уже знают об их существовании. Им наверняка устроят ловушку.

– Мы не можем туда не пойти! – возмутился Жон.

– Ничего подобного я и не предлагала! – отозвалась Салем. – Разве что сначала подумать, а уже потом начинать действовать. Не об этом ли, к слову, тебе недавно говорила твоя девушка?

Это напоминание заставило гнев Жона моментально стихнуть. Его волосы вновь стали золотистыми, а глаза – темно-синими. А еще внутри него поселились некоторые сомнения.

– Мы тоже не собираемся сидеть сложа руки, – произнес Рен. – Я точно не стану бросать в беде собственную напарницу. Никто ведь в команде RYBN не желает остаться в стороне?

– Ну уж нет! – воскликнула Нора.

– Чем дольше она просидит где-то в камере, тем больше успеет придумать различных каламбуров, – усмехнулась Блейк. – А я никак не могу позволить случиться чему-то подобному.

– Но кое в чем они всё же правы, – добавил Рен. – Если мы отправимся с армией Гриммов, то развяжем войну.

– А без нее нас тут же схватят.

– Точно. А это означает, что нам следует найти еще какой-нибудь вариант.

– Кроме того, нужно попытаться понять, что конкретно Озпин желает от нас получить, – сказала Вайсс.

– Ты считаешь, что всё это придумал именно он? – удивленно спросил Кроу. – Летучая калоша ведь принадлежала именно Джимми Железночлену.

– Джимми Желе-?.. – вздохнула Вайсс. – То есть генерал Айронвуд является не только, собственно, генералом, но еще и политиком. Он вовсе не глуп и ничуть не склонен к поспешным решениям. А еще ему известно о том, что я отправилась в Мистраль, а затем улетела сюда на драконе. Сомневаюсь, что он стал бы перепрограммировать роботов для того, чтобы они пытались меня убить. К тому же захватили именно Янг, а единственным, кто осознает всю ее ценность для Жона, является Озпин.

– Зачем вообще потребовалось ее захватывать? – поинтересовалась Руби.

– Понятия не имею…

– А меня это и вовсе не волнует, – покачал головой Жон. – Янг похитили, а на нас напали. Кто бы там за этим ни стоял, но он находится где-то в Атласе. И если мы никак на подобное не ответим, то всё станет еще хуже. Сомневаюсь в том, что они будут просто сидеть, улыбаться Янг и ничего с ней не делать.

– Мы всё это понимаем, – кивнул Рен. – Как, впрочем, и то, что следует ее спасти. Мы просто не знаем, как именно будет лучше провернуть нечто подобное.

– Угу, – задумчиво произнес Жон. – У меня как раз есть одна идея.

– Одна из твоих уже привычных нам жемчужин мудрости? – уточнила Вайсс.

– Пока еще не знаю. Но именно поэтому мне нужно, чтобы вы ее внимательно выслушали, а затем поделились своими мыслями на этот счет. О многих нюансах вам известно гораздо лучше меня, – обвел их взглядом Жон. – Руби и Кроу до этого жили в Вейле. Рен, Нора и Пирра – в Мистрале. Сан прибыл из Вакуо. Илия с Блейк – из Менаджери. Вайсс – из Атласа, а я сам – из Земель Гриммов. Мы с вами представляем все Королевства и самые главные поселения.

Они переглянулись. Разумеется, обо всем этом было известно и раньше, но никогда не упоминалось и как-то не предавалось особого значения. Кроме того, многие из них немало попутешествовали и хорошо представляли себе культурные различия сразу нескольких государств.

– Проблема заключается в том, – продолжил Жон, – что мир просто не воспринимает Земли Гриммов в качестве отдельного Королевства. Они считают самих Гриммов всего лишь безмозглым зверьем, которое убивает просто ради процесса убийства. Они понятия не имеют ни о нашей силе, ни о нашей культуре.

Тут он оглянулся на Салем.

– Ну, или о том, что у нас имеется вместо культуры.

Та слегка приподняла бровь, но Жон не стал обращать на нее внимание, сосредоточившись на остальных.

– Мы уже пришли к выводу, что армия Гриммов за нашей спиной будет восприниматься лишь в качестве нападения, а отправиться в Атлас без нее окажется сродни самоубийству. Вариант, в котором мы просто сидим и ничего не предпринимаем, разумеется, сразу же отпадает. Поэтому я предлагаю взять и потребовать вернуть ее нам.

– Что-то мне подсказывает, что тут скрыто нечто большее, чем просто ‘потребовать’, – заметила Вайсс. – Вряд ли их так уж впечатлят наши вопли: ‘Верните нам Янг!’

– Само собой, Атлас не станет вести переговоры с Гриммами или теми людьми, которых посчитает предателями, – ухмыльнулся Жон. – Но они не смогут просто так проигнорировать официальных представителей другого Королевства.

– Вообще-то, смогут, – возразила ему Вайсс, – но вероятность подобного варианта весьма невелика. Подожди, ты что, предлагаешь всем сообщить о вашем существовании?

Тут ее взгляд метнулся в сторону Салем.

– Ты хочешь раскрыть информацию о твоей семье?!

– Жон, разве это хорошая идея? – слегка занервничав, поинтересовалась Руби.

– Многие люди тут же возненавидят тебя за то, что всё это время делали Гриммы, – заметил Сан.

– Ваше Королевство окажется наиболее ненавидимым из всех, – добавила Илия. – А это уже само по себе говорит о многом.

– Да, всё будет именно так, – кивнул Жон. – Но тут абсолютно ничего не поменялось. Как мы смогли бы добиться мира, не продемонстрировав сначала нашу силу? Рано или поздно нам всё равно пришлось бы выйти из тени, поскольку людям потребовалась бы сторона, с которой можно было бы заключить мирный договор. И нас всё так же ненавидели бы за то, что имело место в прошлом. Пусть сейчас и не самый идеальный момент для всего этого, но он обязан был когда-нибудь наступить. К тому же это поможет Янг.

Вайсс вздохнула.

– Думаю, в чем-то ты прав, и твое предложение лишь слегка форсирует события. Но я совсем не уверена в том, что оно поможет нам в спасении Янг. Атлас вполне способен отказаться вести с нами переговоры под предлогом того, что ты являешься террористом. Не хотела обидеть ни тебя самого, ни Блейк с Илией.

Это действительно было так, и все остальные Королевства наверняка займут в данном конфликте сторону Атласа. Но Жон еще не закончил излагать свои соображения на этот счет, так что на его лице появилось жесткое выражение, когда-то подсмотренное у Айронвуда, а голос наполнился уверенностью.

– Атлас не откажется вести с нами переговоры, потому что иначе он будет уничтожен.

Остальные с ужасом выдохнули.

Жон позволил утихнуть огню ярости внутри, после чего улыбнулся.

– По крайней мере, именно так мы им и скажем. Они могли позволить себе игнорировать Белый Клык, поскольку тот – никого не хочу обидеть – никогда не представлял для Атласа достаточно большой угрозы, чтобы сесть с ними за стол переговоров.

– Почему люди считают, что я могу обидеться из-за малейшей ерунды? – тихо проворчала Блейк.

Илия согласно кивнула, сложив руки под грудью.

– Но Земли Гриммов куда больше и сильнее Белого Клыка, – закончила его мысль Руби, вновь начав улыбаться. – Атлас окажется вынужден начать переговоры, потому что альтернативой станет объявление войны. А справиться со всеми Гриммами на планете они точно не смогут и гарантировано проиграют.

– Мистраль наверняка откажется им помогать, опасаясь привлечь к себе внимание подобного противника, – произнесла Пирра. – Само собой, они сформулируют это как-нибудь по-другому. Например, скажут, что подкрепления уже находились в пути, но таинственным образом исчезли, и теперь им следует перераспределить оставшиеся силы для обеспечения собственной безопасности.

– Скорее всего, с Вейлом будет примерно то же самое, – сказал Кроу. – Пусть Атлас и является нашим союзником, но Бикону совсем недавно очень сильно досталось. А если учесть, что именно там и находится ключевая точка противодействия Гриммам, то проблема более чем серьезна.

– Вакуо не имеет достаточно крепкой власти, чтобы куда-то там отправлять помощь, – добавил Сан.

– Атлас будет вынужден сражаться в одиночку, – шепотом подвела итог Вайсс. – Ну, то есть не буквально, конечно, раз уж вторгаться туда ты всё равно не планируешь.

Она немного помолчала, видимо ожидая от Жона каких-то возражений или замечаний, но когда их так и не последовало, выдохнула с явным облегчением.

– Итак, поскольку и Совету, и Айронвуду прекрасно известно, что в подобном противостоянии Королевство окажется уничтожено, то они постараются хоть как-то вывернуться из этой ситуации. И если ты предложишь им какую-нибудь альтернативу кровавой бойне…

– Мне кажется, кое-что предложить им я все-таки смогу, – кивнул Жон. – Но для этого мама должна разрешить мне говорить от лица всего Королевства. То есть официально признать меня наследником и позволить вести переговоры за нее и всех Гриммов.

Всеобщее внимание тут же переключилось на ссутулившуюся на своем троне Салем.

Ужасающая Королева Гриммов устало вздохнула.

***

Первым делом Янг ощутила тошноту. И была та настолько сильной, что ее вырвало на пол какой-то розоватой гадостью, а затем еще раз и еще, пока блевать оказалось нечем. Ужасающая вонь заставила ее поморщиться. Янг попыталась подняться на ноги, но покачнулась и улеглась обратно на кровать, перекатившись на другой бок. По крайней мере, на этой стороне не нужно было смотреть на то, что она тут устроила.

Массивные стальные кандалы сковывали запястья ее рук за спиной. Янг находилась в какой-то камере, и тут имелся гладкий пол, выложенный серой плиткой, металлические стены и забранные стеклом окошки под самым потолком. Впрочем, через их зеркальную поверхность всё равно ничего не было видно. Еще здесь находилась металлическая дверь без каких-либо ручек и вообще выступов. Из мебели имелась кровать, ничем не отгороженный унитаз, раковина и один единственный стул.

– Тч. Не самые лучшие условия для проживания, – сказала она, а затем немного повысила голос: – Если вы считаете, что я стану пользоваться вот этим прямо у вас на глазах, то сильно ошибаетесь.

Никакого ответа так и не последовало. Янг понятия не имела, слушал ли ее сейчас хоть кто-нибудь, или же стены были звуконепроницаемыми. Все ее знания о тюрьмах ограничивались тем, что она видела в фильмах, и оказались в данной ситуации не слишком-то и полезными.

Последним ее воспоминанием являлся газ. Янг сражалась с этими тупыми жестянками, но они решили сжульничать. Итак, ее все-таки захватили. К слову, здешние условия содержания явно по всем статьям проигрывали предложению остаться в плену у матери Жона.

– Инь, – прошептала Янг. – Ты еще тут?

“М-мам?..” – взволновано отозвался тот.

– Не бойся, всё в порядке. Не стоит так паниковать.

“Мам, какие-то люди приходили сюда, когда ты была без сознания. И они что-то с нами делали”.

Сердце Янг пропустило удар.

– Что именно?

“Они воткнули в тебя иглу и набрали кровь. Пытались то же самое проделать со мной, но я им не позволил. А потом…” – тут голос Иня дрогнул. – “Потом они притащили острые ножи и стали резать. Я сопротивлялся, укрепляя кожу, и тогда эти люди сказали, что будут резать тебя, пока не найдут, где именно я к тебе присоединен, если продолжу им мешать”.

– Инь…

“Они срезали часть моей кожи”.

Проклятые ублюдки! Янг оскалилась и зарычала, но задрожавший Инь быстро заставил ее прийти в себя.

– Я злюсь вовсе не на тебя, малыш, – прошептала она. – Ты всё сделал правильно. Мама гордится тобой.

Инь тут же расслабился, как, впрочем, и сама Янг. Как же все-таки быстро всё поменялось. Еще совсем недавно она отказывалась признавать его своим сыном, а теперь какие-то уроды похитили ее, забрали образцы крови и угрожали ее порезать. Если одной этой камеры вдруг было бы недостаточно, то сейчас всё стало совершенно очевидно. Они что-то от нее хотели, и это что-то оказалось связано именно с Инем.

А была ли это вообще тюрьма или же все-таки некая лаборатория?

– Инь, ты сумел рассмотреть тех, кто сюда приходил?..

“Их было пятеро: три мужчины и две женщины. Один мужчина и одна женщина носили броню и держали в руках оружие, а вот остальные были одеты в белые халаты. Их лица скрывали дыхательные маски, но я не знаю, зачем им это понадобилось”.

Дыхательные маски? Скорее всего, некая разновидность противогазов. Либо они боялись подцепить какую-нибудь инфекцию, либо где-то здесь имелись баллоны с тем самым газом, спрятанные на тот случай, если Янг начнет буянить. Она осмотрела потолок и быстро обнаружила несколько вентиляционных отверстий. Разумеется, это ничего не доказывало. Они могли предназначаться как раз для вентиляции или, например, работы кондиционера. Впрочем, больше всего поведение этих людей напоминало именно Атлас, если, конечно, тот огромный боевой корабль недостаточно ясно на это намекнул.

С момента боя в башне прошел как минимум один день. Скорее всего. Тут всё зависело от того, насколько быстро ее сюда доставили. Но раз уж у них нашлось время на взятие образцов крови и различные тесты, то наверняка та битва окончилась уже не сегодня.

Внезапно камеру заполнил какой-то ужасающий скрежет. Янг вздрогнула и свернулась калачиком, приготовившись к боли или появлению газа. Но когда раздался звук, как будто кто-то постучал по микрофону, она все-таки решилась открыть глаза.

– Объект очнулся в 21:16. Начало ознакомительного допроса, у микрофона доктор Мидоус. Вместе со мной здесь находятся доктора Брасс и Теранс. Сегодняшнее число-…

– Эй! – крикнула Янг. – Вы там уже закончили?!

Установилась полная тишина, но она вновь не знала, действительно ли они замолчали или же о чем-то разговаривали друг с другом, выключив перед этим микрофон.

– Объект находится в сознании. Способен использовать вербальные методы коммуникации.

– Да ну. Правда, что ли?!

– Имеет представление о сарказме. Испытывает эмоции или просто убедительно их изображает, – произнес еще один голос, тоже оказавшийся Янг незнакомым, в то время как тот человек, что говорил первым, закашлялся. – Да. Возможно. Объект, ты заперт в специально предназначенном для этого месте. Твои руки скованы, а камера находится под постоянным наблюдением. Любая попытка сбежать будет сразу же пресечена. Я искренне предлагаю тебе не совершать никаких агрессивных действий по отношению к оборудованию, ученым или прочему персоналу.

– То есть это все-таки какой-то исследовательский центр, – пробормотала Янг.

– Объект способен делать выводы из доступной ему информации. Рекомендуется соблюдать крайнюю осторожность. Меня зовут доктор Мидоус, и я возглавляю ответственную за твое здесь содержание службу. В качестве объекта-…

– Меня зовут вовсе не ‘Объект’!

Снова возникла пауза.

– Мы не знали, что у тебя уже есть имя. Как конкретно тебя следует называть?

– Янг.

– Янг… – пробормотал доктор, после чего отошел от микрофона. Когда он вернулся назад, его голос был каким-то напряженным. – Янг Сяо-Лонг? Охотница из Бикона?

– Вы хотите сказать, что даже не проверили, кем именно я являюсь? – поинтересовалась та. – Всегда заранее выясняйте, кого вы похищаете! И где сейчас находится мой отец? Он наверняка просто в ярости!

– Объект не способен осознать собственную личность и продолжает идентифицировать себя с Янг Сяо-Лонг, чему способствует внешнее сходство.

– Что значит ‘продолжает идентифицировать’?.. Я и есть Янг Сяо-Лонг!

– Мисс Сяо-Лонг, – мягко произнес голос. – Вам известно о том, что ваша правая рука до плеча состоит из плоти Гриммов? Вы знаете, что этот материал доходит до вашего позвоночника и поднимается по нему прямо к мозгу?

Янг нервно сглотнула.

– Инь?

“Именно так я с тобой и общаюсь. Я могу всё убрать, но тогда ты окажешься неспособна со мной разговаривать…”

– Нет, всё в порядке, – сказала Янг, потому что доверяла ему. Для тех же, кто сейчас ее слушал, она добавила: – Да, я об этом знаю. Так и в чем смысл вашей речи?

– Вы… вы об этом знаете?..

– Ага. Или вы думаете, что я совсем тупая? – спросила Янг, напрягая руку. – Инь, сними с меня эту хрень.

Тот выполнил ее просьбу. Запястье другой ее руки набухло, и удерживавшие ее стальные кандалы с громким звоном лопнули. Коротко взревела сирена, но газ в камере так и не появился. Янг хотела потереть то место, где до этого ее кожи касался металл, но контролировать правую руку сейчас не могла. Впрочем, Инь моментально понял ее намерение и осторожно сделал это за нее.

– Спасибо, – прошептала Янг, а затем снова повысила голос, обратившись к ученым: – Да, я обо всем знаю. Сложно было бы не заметить вот это.

Она кивнула на ничем не прикрытую чернильно-черную конечность. Ее плащ давным-давно был снят, так что Янг сейчас оставалась лишь в штанах и жилете, а Инь оказался отлично виден.

– Меня это ничуть не волнует, а вот вас, похоже, даже слишком.

Перед микрофоном разразилось яростное обсуждение, из которого ей удалось разобрать только отдельные слова.

– Просто для того, чтобы между нами не было никаких недопониманий, – немного хрипло произнес доктор Мидоус. – Вы заявляете, что являетесь Янг Сяо-Лонг и можете контролировать свое тело?

– Да, – кивнула та. – Почему это должно быть не так?

– Одно из существ Гримм имплантировано в ваше тело.

– Я это знаю. А также то, кто именно его туда поместил.

– И вы сами позволили это сделать?

– Нет, он не спрашивал моего разрешения. Но мы уже обсудили с ним этот вопрос и пришли к согласию, – пожала плечами Янг. Никаких имен она называть не собиралась. Кроме того, ее желудок заурчал. – Вы мне дадите что-нибудь поесть? Я и до этого была жутко голодной, а потом еще и выблевала всё, что оставалось в животе.

– Замечание, – произнес голос. – Вам для существования требуется пища?..

Почему он говорил об этом настолько удивленно?

– Разумеется, мне необходимо есть.

– Какого рода пища вам нужна?

– Эм… Самая обычная еда: фрукты, мясо, овощи… Какие-нибудь гамбургеры, блинчики, стейки и картошка фри. Всё то, что едят все прочие нормальные люди, – фыркнула Янг, после чего уселась на кровати. – Или чем, по вашим представлениям, я должна была питаться?

– Ничем. Гриммам не требуется пища для поддержания жизни.

Янг замерла.

– Вы думаете, что я – Гримм?..

***

Айронвуд ворвался в кабинет и, ухватив парня за воротник, выдернул его из кресла, а затем прижал к стене. Мысли о том, что он так поступал практически с ребенком, раздражали его, но характерное для Озпина выражение спокойствия на лице у парня не оставляло никаких сомнений.

– Ты мне солгал!

– Поставь меня на пол, Джеймс.

– Ты солгал мне! – взревел Айронвуд, как следует его встряхнув. – И хуже того – ты сделал так, чтобы я рискнул всем Атласом. Результаты анализов уже пришли, Озпин. Она является совершенно нормальной девушкой. Да, к ней присоединен Гримм, но нет абсолютно никаких признаков того, что он ее как-либо контролирует!

– Наверное, ты неправильно меня понял, когда я говорил о ‘контроле’, – спокойно произнес Озпин.

Айронвуд фыркнул.

– Не было никаких недопониманий. Ты прямо заявил мне о том, что она работает на Салем против своей воли. Ты сказал это обо всех, включая Вайсс Шни. Единственной причиной, по которой я согласился на ту атаку, являлось спасение их жизней. И теперь я понимаю, что ты слишком многое утаил от меня. В который уже раз!

– Гримм постоянно говорит с ней, Джеймс. Влияет на нее. В некотором роде, это и есть контро-… – Он был вынужден прерваться, потому что Айронвуд внезапно его отпустил. Озпин потер пострадавшее горло.

– Хватит уже играться со словами. Я думал, мы были друзьями.

– Мы и есть друзья.

– Что-то не похоже. Ложь, обман, а теперь еще и это. Или ты считаешь, что Салем простит мне нападение на ее башню? Может быть, тебе кажется, что никаких ответных шагов не последует? По сути, я своими собственными руками объявил Гриммам войну, но меня это вполне устраивало, – сказал Айронвуд нервно меряя шагами кабинет. – Потому что ты сказал мне, что Салем создает спящих агентов. Что она заражает самых лучших, включая наследницу ПКШ.

– Это тоже своего рода правда. Их явно ввели в заблуждение.

– Заблуждаться и находиться под прямым контролем – это совсем не одно и то же, Озпин! Особенно когда от меня требуется отправить целый боевой корабль для их ‘спасения’!

– Вайсс Шни уже работала вместе с Гриммами. Жон Арк как раз и является этим самым Гриммом, и он увел свою и мисс Сяо-Лонг команды прямо в логово Салем, – произнес Озпин, стукнув по полу тростью и обойдя стол Айронвуда. – Как ты считаешь, что из всего этого должно было получиться, Джеймс? У Салем и так есть работающие на нее агенты. Мы уже сталкивались с ними, когда защищали дев. А теперь представь себе, каково нам придется, когда у них появится доступ к активам ПКШ и возможность беспрепятственно перемещаться по городам, ничем не выделяясь среди обычных людей.

– Потому что они и есть обычные люди!

– Разве мисс Сяо-Лонг обычная, Джеймс? Ты сам видел результаты анализов. Ее рука является точно таким же Гриммом, как и какой-нибудь Беовульф, да еще и уходит глубоко внутрь ее тела. Да, это существо подчиняется ей, но только пока их цели совпадают. Можешь себе представить, что произойдет, если она решит уничтожить какое-нибудь ни в чем не повинное селение?

– Если решит, Озпин. Если.

– Салем, – произнес тот, – и Гриммы. Как считаешь, Джеймс, что они станут делать дальше. Может быть, раздавать на улице печенье со счастливыми пожеланиями?

Он уселся в кресло Айронвуда и, поставив локти на стол, оперся подбородком на переплетенные пальцы.

– Они являются нашими врагами, как, впрочем, и врагами всего человечества. Мисс Сяо-Лонг и ее друзья могут этого не понимать или же просто не верить, но мы с тобой оперируем историческими фактами. Гриммы убивали людей тысячи лет. Ты и в самом деле подумал, что Салем именно сейчас захотела прекратить всё это? – спросил Озпин. – А ее сын что, проник в Бикон, подружился с наиболее перспективными Охотниками и Охотницами, а затем увел их в Земли Гриммов, не имея на них абсолютно никаких планов? Я был бы идиотом, если бы поверил во что-то подобное. Это всего лишь новый подход к старой проблеме. Раз применение грубой силы не дало ей нужных результатов, то Салем решила подорвать нас изнутри.

Айронвуд тяжело дышал, закрыв глаза и сжимая кулаки, поскольку больше всего в данный момент желал схватить Озпина за шею. Но перед ним находился подросток, и это оказалось, пожалуй, единственным, что удерживало в узде его гнев.

– Я очень долго тебе верил, Озпин. Но сейчас ты уже перешел все границы. Ты убедил меня в том, что мисс Сяо-Лонг находится под контролем, и мы обязаны ее спасти. А теперь у меня в исследовательском центре заперта дочь известного Охотника. Даже если позабыть об этических соображениях, то скандал будет просто невероятным.

– Миру об этом знать совсем не обязательно, – отмахнулся Озпин.

– Ага, просто замечательно. Лишить ее любых человеческих прав и свободы, а потом держать в заточении вечно. И как я сам до этого не додумался?

– Сарказм тебе совсем не идет, Джеймс.

– А тебе не идет это лицо, Озпин, – огрызнулся Айронвуд, направившись к двери. – Поверить не могу, что всё это время не замечал того, насколько редко ты позволяешь ему говорить.

Уже практически выйдя в коридор, он обернулся и добавил:

– И если уж упоминаешь о паразитах, которые контролируют своих жертв, то взгляни сначала в зеркало.

А затем дверь захлопнулась.

***

Когда Джеймс ушел, Озпин позволил себе вздохнуть. Пусть его гнев и был вполне понятен, но боли от этого причинял ничуть не меньше. Какое-то время они являлись друзьями, объединенными общей целью. Джеймс никогда не отличался особой доверчивостью и потому воспринимал то, что считал предательством, тяжелее всех прочих.

“Ты и в самом деле его предал”, – прошептал Оскар.

Озпин закрыл глаза.

“Ничего подобного я не делал. Все сказанные мной слова были правдой. Мисс Сяо-Лонг может в это не верить, но Салем и Гриммы являются силами природы. Их создал Бог Тьмы, и нам они точно не союзники”.

“И всё же ты ему солгал. А также мне и вообще всем”.

“Если ложь поможет мне защитить Ремнант, то пусть будет так. Ты сам когда-нибудь это поймешь, Оскар”.

“Но это же мое тело!”

“Уже нет. Я был готов работать вместе с тобой, Оскар, и помогать тебе. Но доверие – это палка о двух концах, а ты меня предал. Тебе больше нельзя доверять, а мое дело слишком важно, чтобы оставить его незавершенным”.

“Мы могли бы закончить эту войну. Ты сам слышал Жона и всех остальных. Они работают вместе несмотря на то, что он – Гримм. Янг прекрасно ладит с Инем. Разве это само по себе не является доказательством возможности мирного сосуществования?”

“Да, мирного сосуществование на какое-то время. Например, до тех пор пока она еще нужна ее паразиту. Я не ожидаю от тебя, что ты это поймешь, Оскар. Ты не видел того, с чем доводилось сталкиваться мне. У тебя нет моего опыта. Твоя жизнь, что казалась тебе такой скучной, была простой и безопасной. Далеко не всем так повезло. Ты говоришь о доверии, но Гриммам ни в коем случае нельзя доверять. И пусть ты совсем не глуп, но представление о мире у тебя сложилось абсолютно неверное”.

Салем и Гриммам никак нельзя было верить. Озпин знал об этом гораздо лучше любого другого существа на всем Ремнанте, поскольку жил уже дольше не только деревьев, но даже и гор. Он сражался с Салем и был ей убит. Затем вновь бросился в бой и снова погиб. Так происходило раз за разом, и раз за разом Озпин терял частичку себя. Друзья, союзники, любимые и семья. Он терял их от клыков Гриммов, болезней или просто неумолимого хода времени.

Но Салем всегда оставалась неизменной. Озпин знал ее так, как никто другой. Она была злобной и жестокой, и в ней полностью отсутствовали доброта или сострадание, а также любое другое человеческое качество, необходимое хотя бы для осознания самого принципа мирного сосуществования.

Люди желали мира, когда уставали от войны. Это было порочной практикой, порожденной несовершенным человечеством. Озпин прекрасно понимал, что люди вовсе не были идеальными, но в отличие от них, Салем никак не могла устать от войны. Она была рождена именно для нее. Война приносила ей наслаждение. К тому же Салем, как бы ни хотелось обратного, в ней побеждала, не неся абсолютно никаких потерь. Гриммы не боялись смерти и не ценили своих жизней. У нее просто не имелось ни единой причины желать окончания этого конфликта.

Именно так подсказывал Озпину его здравый смысл. Увы, Оскар, как и мисс Роуз, Сяо-Лонг, Шни и все прочие, был всего лишь ребенком – наивным, идеалистичным и, конечно же, склонным к ошибочным суждениям. Наставление их на путь истинный являлось обязанностью учителей вроде самого Озпина.

Но он их подвел. Это было совершенно очевидно. Озпин слишком расслабился и впустил в свою Академию мистера Арка. Он не сумел вовремя понять его истинной природы и даже сделал своим доверенным лицом. Салем обвела Озпина вокруг пальца, создав крайне умных и хитрых гибридов человека и Гримма.

Это был весьма сильный ход и, наверное, даже в чем-то предсказуемый. Но мир вскоре узнает о них, и тогда элемент неожиданности окажется утерян.

“Ага. А по всему Ремнанту люди станут со страхом смотреть друг на друга. Я уже представляю себе, как на главные площади городов потащат заподозренных в том, что они могут оказаться замаскированными Гриммами, чтобы тут же их казнить. И вся их вина будет заключаться лишь в том, что они кому-то там не понравились, не вызывали доверия или просто слегка отличались от окружающих”.

“Должен признать, что это ужасная картина. Увы, человечество вообще склонно к излишне резкой реакции. Но если смерть немногих поможет защитить остальных от Гриммов, то она окажется не напрасной. Разумеется, я ничуть не одобряю подобного, но понимаю необходимость идти на жертвы”.

“Ты – чудовище”.

“Как скажешь”, – закатил глаза Озпин. Он бы даже не стал на это отвечать, если бы Оскар не вызывал у него постоянную головную боль. Взятие тела под контроль имело свою цену. Скорее всего, Озпин очень высоко оценил бы силу воли столь молодого парня, не окажись она направлена именно против него.

Да и Джеймс, конечно же, имел полное право чувствовать себя обманутым. Его действия, основанные на информации Озпина, привели к тому, что гнев Салем окажется обрушен на Атлас. Скоро начнется буря. Сам Озпин не только прекрасно это понимал, но даже и ожидал.

В конце концов, так и было запланировано.

Вся эта история с мирным сосуществованием являлась всего лишь уловкой. Сначала Салем отправила своего отпрыска в Бикон и при помощи его манипуляций обрела доверие тех, кто оказался рядом с ним, а затем предложила им ‘мир’, сама концепция которого была просто смехотворна. Но нынешняя молодежь легко в это поверила, обманутая харизматичным ‘сверстником’ и его сладкими речами.

Озпин никак не мог позволить произойти чему-то подобному. Королевства слишком сильно расслабились, буквально приглашая монстров прийти и построить на их руинах мир вечной тьмы. План Салем следовало сорвать – продемонстрировать всем, чего стоило это ее хваленое ‘мирное сосуществование’. И если для этого требовалось натравить ее на Атлас и заставить его уничтожить, то пусть так и будет.

“Чудовище”.

“Нет, Оскар. Я – спаситель. После чего-то настолько масштабного жители Ремнанта уже не смогут и дальше игнорировать подобную угрозу. Они поймут, что нужно запереть ворота, усилить стражу и никогда не верить ни Салем, ни тем, кто говорит от ее имени”.

Королевства возникали и распадались. Озпин немало их повидал за свою долгую жизнь.

И даже если Атлас погибнет вместе со всеми его жителями, то Ремнант продолжит существовать. Зато остальные будут знать об опасности и биться с Салем до самого конца. Именно так, как делал это Озпин – снова и снова, невзирая ни на какие последствия.

“Чудовище…”

Он устало вздохнул.

Вряд ли дети были способны его понять.

***

Когда стая Неверморов расселась на наскоро отремонтированной башни МКП, то никто не знал, что им следовало предпринимать в этой ситуации. Находившиеся в Биконе студенты схватились за оружие и приготовились к самому худшему. Впрочем, худшего как раз и не произошло, и никакие Гриммы так и не попытались на них напасть. Выставленные директрисой Глиндой Гудвитч посты из студентов и преподавателей просто продолжали стоять на отведенных для них местах.

Но так продолжалось ровно до тех пор, пока в небе не показался массивный силуэт. Тот самый дракон, что уже когда-то сражался в Биконе, приземлился на опушке Изумрудного леса, впрочем, не пытаясь приблизиться к самой Академии. Наиболее боеспособная часть защитников находилась возле башни МКП, так что перестановка сил заняла некоторое время. Но никто так и не осмелился напасть на дракона. Все ожидали его дальнейших действий.

Лиза Лавендер, которая как раз вела репортаж с места событий, почувствовала повисшее в воздухе напряжение. Ее телеканалу стоило серьезно доплатить ей за риск вне зависимости от того, сколько тут между ней и этим драконом находилось Охотников.

А затем из башни МКП вышел он.

Это случилось как раз во время ее прямого эфира, который, благодаря располагавшемуся неподалеку передатчику, смотрели, скорее всего, по всему Ремнанту. Совет наверняка попытался прервать трансляцию, но Гриммы что-то сделали с МКП, заблокировав удаленное управление. В результате происходящее видел весь мир.

Этот мужчина каким-то образом умудрялся сочетать в себе черты и человека, и Гримма. Он имел белую кожу и волосы цвета свежевыпавшего снега, а также ярко-красные глаза. Но вопреки всему, в его взгляде отчетливо просматривался разум. Лиза узнала его, хотя еще ни разу до сегодняшнего дня не видела в живую. Это оказался Хентакль. Кстати, прозвище ему шло, хотя и было довольно оскорбительным.

Судя по отполированной броне, дорогой черной одежде и длинному, развевавшемуся на ветру алому плащу, скрепленному у горла золотой цепью с гербом в виде стилизованного глаза, Хентакль оказался чем-то большим, чем просто монстром. Он остановился, уперев в бетонное покрытие под ногами простой меч в ножнах и положив на его эфес обе ладони.

Лиза махнула съемочной группе, чтобы те двигались вслед за ней, и они втроем стали пробираться через баррикады к этому человеку, Гримму или кем еще он там являлся.

А потом Хентакль заговорил сильным, уверенным голосом:

– Меня зовут Жон Салем Арк, и я являюсь кронпринцем Земель Гриммов, а также наследником Ее Величества Салем, Королевы всех Гриммов Ремнанта.

Это заявление шокировало не только Лизу, но и вообще всех, кто его услышал.

Принц поднял руку, и все Гриммы, включая дракона, тут же склонили головы. Вряд ли после этого можно было сомневаться в его словах, но и переварить их удавалось с большим трудом. Лиза нервно сглотнула, опасаясь даже просто облизнуть моментально пересохшие губы, как будто это могло каким-либо образом помешать ей сделать репортаж всей ее жизни.

– Наше Королевство предпочитало не контактировать с остальным Ремнантом, довольствуясь жизнью на нашем родном острове. Вопреки нашему решению, мы были втянуты в весьма непростой конфликт. И да, я вовсе не называю это войной, поскольку вы и сами можете себе представить, что бы произошло, если бы я приказал всем Гриммам планеты обрушиться на ваши дома.

Лиза представила себе подобную картину. Наверное, все сейчас поступили точно так же.

Человечеству удавалось выживать, поскольку Гриммы были разрознены, неорганизованны и неразумны. Но если кто-то стоял за ними… Она ощутила слабость в коленях.

Если каждый Гримм Вейла придет к городу, то тот падет. Если Гриммы Ремнанта объединятся, то падет весь мир.

– Не уничтожать ваш вид было именно нашим решением, – продолжил принц, не испытывая абсолютно никакого страха или волнения перед строем находившихся прямо напротив него Охотников и Охотниц. – Но это может быть изменено и даже должно быть изменено из-за действий Атласа. Наше Королевство, наш дом подвергся нападению. Автоматоны Атласа обрушились на наш народ. Нет, они вовсе не сумели нам слишком уж сильно навредить, и мы отбили атаку без единой жертвы с нашей стороны. Но…

Тут его взгляд стал гораздо жестче, а засиявший меч оказался одним плавным движением извлечен из ножен. Сами ножны были отброшены в сторону. Четыре щупальца появились из его спины поднимая принца в воздух и создавая такое впечатление, будто он совершенно неожиданно вырос до десяти футов. Меч с силой опустился вниз, воткнувшись в прочный бетон на добрых три дюйма, а глаза принца яростно полыхнули.

– Атлас забрал мою невесту, которая является таким же человеком, как и все вы, и в данный момент носит моего ребенка. Они напали на нас, принесли немало разрушений и похитили ее. Такое нельзя стерпеть. Я обращаюсь к вам, правители Атласа, – воскликнул принц, причем настолько громко, что, пожалуй, сумел бы докричаться до нужного ему Королевства и без помощи МКП. – Вы считаете, что ведете войну с Гриммами? Вы ее еще не видели. Вы вообще понятия не имеете о настоящей войне. Мы с вами встретимся на плато Мантла в течение трех дней, начиная с этого момента. Я лично прибуду в Атлас, и вы вернете мне мою невесту и сына. Сделаете это, и мы сможем разойтись мирно.