Белая овца

Кстати, нужно было убедиться в том, что с ней все было в порядке. Прошло больше суток с момента их последней встречи, и к этому моменту она должна была уже полностью восстановиться. Жон достал свой свиток и быстро огляделся. Еще было довольно рано, и большинство студентов пока спали, так что шансы на то, что его разговор смогут подслушать, были невелики.

Через четыре гудка абонент наконец ответил.

– Алло?..

Парень испытал невероятное чувство облегчения. Конечно же, он знал, что с его сестрой все было в порядке, но все равно был просто счастлив услышать ее голос.

– Лаванда, это я.

– Жон! – на другом конце линии послышалась какая-то возня – как будто кто-то что-то передвигал. – Как ты? С тобой все в порядке?

– Разве не я должен задавать тебе эти вопросы? В конце концов, не меня же тогда поранили.

Наверное, это прекрасно демонстрировало характер его сестры. Даже при том, что та женщина напала именно на Лаванду, она все равно первым делом подумала о нем. Пусть он и был гораздо сильнее нее, если, конечно, дело не касалось фехтования, но девушка все равно не переставала беспокоиться о Жоне.

– Со мной все нормально, но спасибо, что спросил. Елена уже излечила мои щупальца, а сама я тогда практически не пострадала. Мистер Торчвик любезно согласился приютить меня на некоторое время. Разве это не мило с его стороны?

– Он же сейчас стоит рядом с тобой, верно? – никакой другой причины быть настолько вежливой у его сестры не имелось, особенно если дело касалось то ли подчиненного, то ли кавалера Синдер. Вздохнув, Жон провел ладонью по своему лицу. – И ты его уже окрутила, не так ли?

– Да, – хихикнула девушка. – На оба вопроса.

– Просто будь осторожнее, Лав. Ему никак нельзя доверять, как бы мило он себя при этом ни вел, – во время этого разговора Жон все еще шел по дорожке сада. – Кстати об этом – ты не знаешь, над чем именно они с Синдер сейчас работают?

– Нет.

– И что, ты даже не поинтересовалась этим вопросом?

– А разве она что-нибудь мне сказала бы? Нет, я даже не пыталась поднимать эту тему. А почему тебя это вдруг так заинтересовало?

– Потому что ты согласилась поучаствовать в ее задумке, а потом решила помочь еще и Роману. Разве ты сама не хочешь узнать, на что именно подписалась?

– Не особо. Моей целью было лишь найти тебя, а Синдер просто предложила свою помощь в обмен на мое участие. Ее планы меня ничуть не интересовали.

Именно такой она и была, да и остальные члены их семьи, если хорошенько подумать, мало чем от нее отличались. Их всегда волновал лишь результат, а не способы его достижения. И, наверное, в этом смысле их отец вполне соответствовал своим детям. Лаванда была полностью сосредоточена на благе их семьи и достижении своей цели, а намерение Синдер как-то использовать девушку в своих интересах не удостоилось даже капельки внимания с ее стороны.

Пока их планы не станут противоречить друг другу, никаких проблем так и не возникнет. Это было вполне обычной практикой в их семье. Каждый мог добиваться того, чего он желал, пока это не мешало остальным.

Но сейчас все изменилось. У Жона появились люди, о благополучии которых он стал заботиться, и больше парень не мог позволить себе не обращать внимания на то, что происходило вокруг него.

– Ладно, тогда забудь об этом. Увидимся позже, Лав.

– Погоди-погоди-погоди-… – девушка, похоже, прижалась лицом к экрану своего свитка. Не то, чтобы он мог это видеть – все-таки видеосвязь сейчас была отключена – но зато прекрасно мог себе это представить.

– Что? Что случилось?

– Когда ты собираешься познакомить меня со своими друзьями?

Жон поежился. Да, он пообещал ей это, и теперь Лаванда, скорее всего, не отстанет от него, пока парень не выполнит свое обещание. Но, честно говоря, она все же была куда менее упрямой, чем он сам.

– Ты все еще этого хочешь?

– Да, я хочу встретиться с ним, – ответила девушка. – С ними. Я хочу встретиться с ними.

– Хорошо, скоро я это устрою, – еще раз пообещал Жон. – Приведу их в Вейл и познакомлю с тобой всех сразу. Только нужно будет сначала согласовать нашу легенду, чтобы не возникло никаких расхождений.

– Оставлю это на тебя, брат, – рассмеялась Лаванда. – Меня устроит все, что ты сможешь придумать. Но, похоже, ты был чем-то занят, так что не стану тебя больше задерживать.

– Разве что чуть-чуть, так что ты мне совсем не помешала.

– Я тебя люблю, братик.

– Я тоже тебя люблю, – ответил Жон, отключая связь. Улыбнувшись, он бодрым шагом направился в сторону своей цели. Все-таки Лаванда была самой милой из его сестер и единственной, кто относился к парню с такой любовью и даже восхищением. Скорее всего, это было связано с тем, что Жон был сильнее ее, потому что очень сложно было уважать кого-то слабого.

Хотя та же Амбер никогда не называла его братом, слишком занятая своими собственными тренировками.

“Ух, как же все-таки тебя легко обмануть…”

“Что?”

Реми не стал ничего отвечать, и Жон, подождав некоторое время, выкинул его замечание из головы. Он уже почти добрался до своей цели, когда в коридоре стали появляться первые студенты. Двое из них стояли как раз рядом с той комнатой, куда парень и направлялся. Хотя если подумать, то они всегда вставали очень рано.

Жон даже несколько раз видел их во время своих тренировок – задолго до того времени, когда было принято просыпаться в Биконе. Сейчас они стояли у двери в комнату его старшей сестры, рассматривая какие-то снимки. У девушки на поясе висел фотоаппарат, а парень наклонился над ней, опершись одной рукой на стену прямо между ее кроличьих ушек.

И похоже, они так и не заметили его приближения, поэтому Жон решил их окликнуть:

– Привет, Меркури, Вельвет.

Девушка испуганно подскочила, отпрыгнув от своего друга и случайно выронив фотографии, которые держала в руках. Она тут же кинулась их подбирать, а Меркури поспешил ей помочь, прежде чем Жон успел что-либо сделать.

– Не волнуйся, – сказал парень. – Мы справимся.

– Д-да, все в порядке, – прошептала Вельвет.

Жон удивленно моргнул, раздумывая над тем, почему Меркури пытался прикрыть девушку своим телом. Через секунду он получил ответ на этот вопрос, когда Вельвет взглянула на него и, заметно покраснев, тут же вновь спряталась за своим другом. Скорее всего, она все еще довольно сильно боялась Жона.

– Простите, – сказал он, отступая на шаг назад. – Наверное, я напугал вас обоих. Я не специально, просто хотел поговорить с Синдер. Она у себя?

– Да, она была там вместе с Эмеральд, – ответил Меркури, подбирая последние фотографии и передавая их Вельвет. Когда они оба выпрямились, девушка все еще стояла так, чтобы ее немного закрывала спина парня. Тот вопросительно посмотрел на нее. – Хм, что-то не та-… оу!

– Все нормально, – улыбнулась Вельвет.

– Тогда почему ты меня уда-… ай, прекрати!

– А почему вы встали так рано? – поинтересовался Жон.

– Эм… – протянул Меркури, почесав свой затылок. – Мы просто гуляли, правда, Вельвет?

Та быстро закивала.

– И-именно так.

– В любом случае, – пожал плечами парень, – Синдер сейчас немного заня-… а!

Он был вынужден прерваться, когда девушка потянула его за руку прочь, стараясь не оглядываться на Жона.

Видимо, она все еще довольно сильно его опасалась. Но сам парень ничего не мог с этим поделать, раз уж Вельвет боялась даже оставаться рядом с ним. И он был очень рад, что она сумела подружиться с Меркури.

Переведя взгляд обратно на дверь, Жон тяжело вздохнул. Вопреки тому, что люди частенько о нем думали, он вовсе не был идиотом. Синдер была чем-то сильно занята и вряд ли желала, чтобы ее сейчас прерывали. Но ему все же требовалось поговорить с ней о… некоторых вещах…

***

Синдер сидела на своей кровати, скрестив ноги и держа в руке бокал с белым вином. Но ее пылавшие глаза отлично демонстрировали ее нынешнее настроение.

Перед ней на коленях стояла склонившая голову Эмеральд Сустрей.

– Ты подвела меня.

– Г-госпожа…

Голос девушки был наполнен страхом, раскаянием и чем-то еще. Эмеральд могла бы сказать что-нибудь в свою защиту, но мудро решила этого не делать, чтобы не закапывать себя еще глубже.

– Я специально попросила тебя держать моего глупого младшего брата подальше от дел Романа. Но ты не сумела выполнить мое поручение. Кроме того, именно твои действия привели к тому, что Шни появилась на собрании Белого Клыка, а с таким трудом добытые Паладины оказались нами утрачены.

А уж Роман постарался, чтобы Синдер не могла обвинить его в этом. Он выполнил свою часть работы, обеспечив безопасность роботов, а затем показав их фавнам, как она ему и приказывала. Вопреки своему обычному поведению, он пошел еще дальше – попытался противостоять Шни в надежде сохранить свои новые игрушки.

Разумеется, у него ничего не получилось… но уж точно не по его вине. Винтер Шни была куда более умелым пилотом, а в дела Романа уже успел вмешаться ее брат со своими надоедливыми друзьями. И ничего из этого не произошло бы, выполни Эмеральд свое задание.

Синдер взболтала вино в своей руке, наблюдая за тем, как оно медленно стекало по стенкам бокала. Она так и не сделала ни единого глотка, держа его в руках лишь для того, чтобы те не тянулись к оружию и не призывали огонь.

– Итак, что ты можешь сказать в свое оправдание, Эмеральд?

– Я… госпожа… – некоторое время девушка молчала, сжавшись под ее взглядом. – Мне нечего сказать, госпожа. Я подвела вас. Я-я прошу за это прощения.

– Да, ты подвела меня, – согласилась с ней Синдер. – Я дала Роману обещание, а затем проинструктировала тебя чем-нибудь занять Жона на это время, веря в твою способность выполнить мой приказ. Я доверила тебе очень важное задание, Эмеральд.

Разумеется, это было ложью. У нее тогда состоялась куда более важная встреча с Лавандой Салем Арк, а ее подчиненная оказалась единственной, на кого можно было спихнуть присмотр за ее братом.

– Роман все еще нужен нам, и его поимка могла обернуться катастрофой для наших планов. И стала бы ей, не спаси его в последний момент Нео. И это она, насколько я поняла, помогла Жону. А вот где все это время была ты?

– Я-…

– Ах да, притащила на хвосте Шни и ее дружков, – бокал разлетелся осколками, осыпавшись на пол, а вино стало стекать по ее сжатым в кулак пальцам. – Я дала тебе задание, Эмеральд. Я снабдила тебя четкими инструкциями. Ты должна была за-…

Ее прервал щелчок двери, заставив Синдер сердито прорычать:

– Разве я неясно выразилась, что ты должен подождать в коридоре?

– Да?.. Я этого не слышал.

Это оказался не Меркури, поэтому Синдер поспешила изменить свое выражение лица на что-нибудь чуть более спокойное и расслабленное. Взглянув на своего младшего брата – приемного, разумеется, – она почувствовала укол раздражения.

– Я, конечно, рада тебя видеть, Жон, но сейчас я немного занята наведением порядка в рядах моих подчиненных. Возможно, мы могли бы встретиться после обеда, если уж ты хотел со мной о чем-то поговорить.

– Я бы предпочел не откладывать этот разговор.

Синдер потеряла дар речи, когда он сделал что-то абсолютно противоположное тому, что она от него ожидала. Жон вошел в комнату, закрыв за собой дверь, хотя должен был заметить ее настроение и тут же в ужасе убежать. Но, с другой стороны, ее гнев был направлен не на него… не совсем на него. Хотя этот вызов, каким бы мелким он ни был, стал для нее не только неожиданным, но еще и довольно неприятным.

– Сейчас не самое лучшее время…

– Это важно.

Итак, он был настроен довольно серьезно. Вздохнув, Синдер кивнула. Пусть Жон тоже был виноват в потере Паладинов, но вряд ли она могла наказать его подобно тому, что собиралась проделать с Эмеральд.

– Хорошо, – сказала она, взмахнув рукой. – Сначала я закончу с этим, а уже потом поговорю с тобой.

Жон кивнул, и Синдер вновь посмотрела на свою подчиненную.

– Твой провал сильно усложнил выполнение моих планов, а также поставил меня в положение, когда я должна Роману услугу – или хотя бы извинение, – ни то, ни другое ее ничуть не волновало, но поскольку мужчина ей все еще был нужен, то что-то с этим делать все-таки придется. – Более того – из-за этого пострадала дочь моей госпожи, а ее сына едва не похитили. Если она узнает о чем-то подобном, то твоя смерть будет не из легких.

Синдер прошла мимо Жона, встав напротив дрожавшей Эмеральд.

– И сейчас я думаю, какого именно наказания заслуживают твои действия…

– Никакого.

Она замерла, повернув голову направо и слегка прищурившись.

– Извини, ты что-то сказал?..

– Ты не должна ее наказывать, – повторил Жон. – Она этого не заслужила.

Гнев вспыхнул в девушке с новой силой, но был тут же подавлен ее железной волей. Она сложила руки под грудью и, полностью развернувшись к своему ‘дорогому’ брату, сердито посмотрела ему в глаза.

– Эмеральд провалила задание, которое я ей дала, – произнесла Синдер. – Я специально попросила ее держать тебя подальше от того склада. Но этого оказалось мало – она умудрилась еще и притащить туда Винтер Шни, подставляя этим тебя самого, твоих друзей и Романа. Так скажи мне, Жон, как так получается, что она не заслуживает за это никакого наказания?

– Потому что в этом нет ее вины, – ответил парень проходя мимо нее и становясь как раз между двумя девушками. Этот идиот что, решил ее защищать? – Я обманул ее, заставив поверить, что останусь в Биконе. Если уж и искать виновного, то им окажусь лишь я.

– Твоя вина никак не оправдывает ее провал. Неважно, обманул ты ее или же нет, но Эмеральд не сумела справиться со своим заданием.

И честно говоря, если ее обвел вокруг пальца Жон, то она полностью заслужила все то, что с ней произошло. Уж его-то никак нельзя было назвать мастером тонких манипуляций.

– Даже так, это полностью моя вина. Если тебе так нужно кого-то наказать, то накажи меня.

Именно этим она и собиралась заняться! О, Синдер совсем не забыла тот факт, что этот тупой идиот вмешался в ее планы. И он был виноват в произошедшем ничуть не меньше, чем Эмеральд. Но к сожалению, Жон не был ее подчиненным, пусть даже она и имела на него довольно серьезное влияние. И она не давала ему абсолютно никаких заданий или инструкций, а потому он чисто физически не мог ее подвести.

Но зато все это имело место в случае с Эмеральд, и ту было просто необходимо наказать. Это было очень важно для сохранения контроля над девушкой, но вряд ли Жон сумел бы это понять. Или хотя бы принять – все-таки у него было слишком мягкое сердце.

Конечно, Синдер могла наплевать на мнение своего брата и все же наказать Эмеральд. Он все равно никак не смог бы этому помешать, даже если бы имел возможность следить за девушкой круглые сутки. Но, с другой стороны, Жон рано или поздно узнал бы о самом факте наказания, даже если то оказалось бы относительно легким.

И тогда бы он расстроился, а Синдер потеряла бы часть своего влияния на него.

– Ладно, – произнесла девушка, испытывая при этом просто непередаваемую ярость. Она сердито посмотрела на свою подчиненную, чтобы дать ей понять, что так ничего ей и не простила. – На этот раз я позволю тебе остаться безнаказанной. Думаю, самое время выразить свою благодарность.

– С-спасибо, госпожа-…

– Не мне. Будь это моим решением, то в качестве наказания ты пошла бы на свидание с тем идиотом Винчестером, – Синдер заметила, как лицо девушки исказилось в гримасе ужаса и отвращения. Отлично. – Но, похоже, Жон тебя все-таки ценит… достаточно сильно, чтобы вынудить меня оставить все как есть. Не забывай об этом.

– Не забуду, – произнесла Эмеральд, осторожно поднимаясь на ноги. Она повернулась к Жону. – Спасибо тебе, я этого никогда не забуду.

– Все в порядке, – отмахнулся парень.

Синдер взглядом показала девушке, чтобы та даже не пыталась как-либо вредить ее брату. Эмеральд нервно сглотнула. Может быть, сам Жон и не видел смысла в подобных поступках, но его старшая сестра не собиралась упускать такую возможность немного сблизить этих двоих. Пусть помнит, благодаря кому она сейчас избежала страданий.

Судя по выражению лица Эмеральд, она это поняла.

– А теперь оставь нас, – рявкнула Синдер. – Нам с Жоном требуется поговорить.

– Ч-что я должна делать, госпожа?

– Иди погуляй или займи себя чем-нибудь, – закатила глаза девушка. – Я бы дала тебе какое-нибудь задание, но боюсь, что ты снова меня подведешь.

Вздрогнув, Эмеральд опустила свою голову. Возможно, отчаяние станет неплохим стимулом больше никогда не повторять эту ошибку. Она еще раз взглянула на свою госпожу, но так и не получив никаких инструкций, печально поплелась к двери.

Похоже, девушка хотела еще раз извиниться перед своим уходом, но взгляд Синдер не позволил ей это сделать.

– Ты не думаешь, что это было немного грубо? – спросил Жон, когда дверь наконец захлопнулась. – Она очень старалась.

Синдер сердито посмотрела на него, но парень был все таким же толстокожим, как и всегда. Он слишком привык к подобным взглядам, а, может быть, от рождения был абсолютно непрошибаемым.

– Ее стараний оказалось недостаточно. Лично я думаю, что она могла все сделать гораздо лучше.

– Но все-таки именно я ее обманул.

– Ей пора уже перестать недооценивать своих противников.

– И технически она все же спасла мне жизнь, отправив за мной Нео…

– А этого вообще бы не понадобилось, если бы она задержала тебя в Биконе, как я ей и приказала.

Жон открыл было рот, чтобы с ней поспорить, но со вздохом оставил это занятие. Он все равно не смог бы победить и, похоже, тоже понимал это. Планы Синдер могли допускать некоторые изменения, но только не в этом случае. Выполни Эмеральд свое задание, и никакой катастрофы бы и вовсе не произошло!

Но сейчас ее занимало совсем не это. Подойдя к столу, Синдер налила себе новый бокал вина. Она бы угостила и Жона, если бы не была на него настолько сердита. А сам он так и не осмелился ничего ей сказать.

Если ее брат действительно хотел вина, то мог бы самостоятельно его себе налить.

– Так о чем ты желал со мной поговорить? – поинтересовалась она. – Надеюсь, это все-таки стоит моего времени.

– Ты чем-то расстроена…

– Да ты сегодня на редкость наблюдательный, – ответила девушка. Чего он вообще от нее ожидал? Она неожиданно обнаружила, что у нее увели Паладинов, вера в нее в рядах Белого Клыка оказалась сильно подорвана, Роман пребывал в плохом настроении, а Лаванда была ранена. И все ее планы выглядели так, будто по ним кто-то прошелся бульдозером.

Ах да, она даже знала, чьей это было виной.

– Да, я немного расстроена. Может быть, ты даже догадаешься, почему?

Парень вздрогнул.

– Думаю, в этом нет никакой нужды, поскольку я и так это знаю.

Ага, разумеется, он знал. Жон был прекрасно осведомлен обо всем этом, когда рушил ее планы и, скорее всего, именно поэтому теперь явился сюда – умолять ее о прощении. Да, он очень много ей задолжал, и гнев Синдер утих еще не до конца. Для того, чтобы загладить свою вину, ему придется сильно попотеть. В Землях Гриммов она бы обошлась всего лишь массажем или прислуживанием, но здесь требования сильно возросли.

Ее ноги болели после долгой ходьбы на каблуках. Наверное, ему стоило начать именно с них.

– Итак, – произнесла Синдер, вновь усаживаясь на свою кровать и улыбаясь своему брату, а также раздумывая над тем, что еще можно было заставить его сделать. – Для чего ты хотел меня видеть? Может быть, тебе есть что мне сказать? Или, например, что-то попросить?..

– Да… – вздохнув, Жон уселся рядом с ней. – Я хотел попросить тебя рассказать о твоих планах.

Она так и не донесла бокал до своих губ.

– Ты уверен в том, что хотел попросить именно это? Может быть, ты мне кое-что задолжал?

– Нет. Что-то не припоминаю ничего подобного.

Синдер попыталась успокоиться. Она не могла позволить себе уничтожить еще один бокал, иначе вино придется пить прямо из горла, что выглядело бы просто отвратительно. Девушка осторожно поставила бокал обратно на столик, а затем положила обе руки себе на колени.

– Даже не хочешь извиниться? – то ли спросила, то ли просто прошипела она. – В конце концов, ты доставил мне просто невероятное количество проблем всего за одну ночь, Жон. Достаточно, чтобы отбросить все мои планы назад… очень далеко назад.

– Да, но это и твоя вина тоже.

Синдер приподняла бровь.

– О?..

– Ага, – кивнул парень, похоже, даже не осознавая своего кошмарного будущего. – Если бы ты меня предупредила о своих планах, то я мог бы попытаться всего этого избежать. Я перешел тебе дорогу лишь потому, что вообще не понимал, что перехожу тебе дорогу. Но вот если бы ты мне все рассказала заранее…

– Мои планы принадлежат только мне, Жон. Тебе совсем не нужно что-либо о них знать.

– Тогда тебе стоит приготовиться к тому, что я случайно порушу еще что-нибудь, – усмехнулся парень. – Не то, чтобы я собирался специально этим заниматься, но если уж они столкнутся с моими собственными интересами, то это будет вовсе не моей виной, поскольку я могу даже не подозревать о том, что мешаю своими действиями именно тебе.

Этот… этот… Синдер подавила свой порыв немедленно проучить наглеца. Если он хотел ее разозлить, то был на верном пути. Но все дело было в том, что обычно Жон так себя не вел. И ее планы его тоже никогда не интересовали. Что могло так внезапно измениться? И главное – что могло настолько поменять его поведение?

Могла ли за всем этим стоять Лаванда? Ее появление оказалось очень неприятным сюрпризом, с которым все же пришлось смириться. Могло ли прибытие его младшей сестры так сильно повлиять на Жона?

– Если ты пришел не для того, чтобы извиняться, то для чего же тогда?

– Я хочу заключить с тобой сделку…

Синдер поджала губы. Это очень сильно напоминало влияние Лаванды. Та была моложе своих сестер и меньше времени тратила на свои тренировки. Более того, она родилась физически слабее остальных – ну, по крайней мере, по меркам полугриммов семьи Арк. С такими стартовыми условиями было бы вполне понятно, прими она свое место в жизни и затеряйся где-то в тени своих собратьев.

Лаванда с этим не согласилась.

Ее мастерство в работе с мечом впечатляло. А поскольку большинство ее сестер пренебрегали всяческими посторонними инструментами, отдавая предпочтение своим способностям Гримм, это предоставляло девушке некоторое преимущество. Но даже на этом она не остановилась. Пусть Лаванда была слабее, медленнее и не так вынослива, как остальные члены ее семьи, но у нее нашлось и еще кое-что – могучий интеллект и желание использовать любого, кто мог оказаться полезным.

Синдер могла лишь уважать подобную хитрость и амбиции, но всегда оставалась настороже. Конечно же, Лаванда Арк любила и заботилась о своей семье, но тут был один маленький нюанс. Жон являлся членом ее семьи, а вот Синдер Фолл – нет.

Похоже, что Лаванда собиралась настроить своего брата против нее, а заодно и проинструктировала его расспросить о ее дальнейших планах. Хотя было еще и рано говорить об этом с уверенностью, но обычно Жоном удавалось манипулировать безо всяких трудностей, и он охотно верил всему тому, что Синдер ему говорила. Что-то все же серьезно изменилось.

– Какого рода сделка? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Обмен информацией. Я поделюсь с тобой кое-чем, а ты ответишь на один мой вопрос.

– И что ты можешь знать такого, что было бы мне полезным? – Синдер с трудом подавила желание произнести эту фразу издевательским тоном. – Ты вроде бы не настолько хорошо знаком с внешним миром, как, например, я. Даже не уверена, что то, чем ты хочешь со мной поделиться, я не смогу узнать самостоятельно из других источников.

– Я точно знаю, кто входит в организацию Озпина.

Рот Синдер приоткрылся, а ее голова пошла кругом, хотя вбитые с детства рефлексы тут же взбунтовались против попытки уставиться на парня подобно какой-то удивленной дуре. Сжав зубы, она постаралась взять себя в руки.

Жон вроде бы ничем не отличался от себя обычного, но все-таки что-то мелькало в его взгляде. Там проглядывала собранность, внимательность и – кто бы мог подумать – хитрость. Он был очень осторожен и тоже старался по мере своих сил изучать ее.

Это стало для нее настоящим открытием, и теперь девушка даже не знала, что ей думать по этому поводу. Она уже потеряла счет своим попыткам вылепить из него что-то вроде самой себя – кого-то хитрого и амбициозного, способного строить далекоидущие планы и с легкостью манипулировать окружающими. Каждый раз все ее усилия оказывались напрасными, и Синдер уже практически смирилась с тем, что из парня ничего подобного не выйдет. Что ей придется все время контролировать все его действия из-за его спины и, может быть, даже принимать за него решения. Теперь же… теперь стало понятно, что, по крайней мере, часть ее уроков достигли своей цели.

Это одновременно и раздражало ее, и приводило в восторг. Она была очень довольна тем, что он стал использовать свои мозги и даже не побоялся с ней торговаться. Но, с другой стороны, почему ему обязательно надо было начинать заниматься этим именно с ней?!

– И кто же это? Я и так уже знаю некоторых из них.

– Нет-нет-нет, – с улыбкой покачал головой Жон. – Я ничего тебе не скажу, пока не услышу твое согласие ответить на мой вопрос. Ты же сама меня этому учила, сестра.

– Именно так… – Синдер внимательно на него посмотрела, видя сейчас перед собой вовсе не наивного идиота, а того, кем парень мог бы стать со временем. Пусть пока он еще был довольно неуклюж, но это вполне могла исправить некоторая практика. Она уже давно забросила эту идею, но, может быть, ей все-таки удастся создать из Жона нечто куда более опасное?

Очень опасное, весьма могучее и наделенное бритвенно-острым интеллектом. Да, эта мысль заставила ее улыбнуться. У него был потенциал возвыситься над своими сестрами, а сама Синдер, разумеется, поддержит его в этом начинании в качестве доверенного советника.

‘Помни, моя дорогая, что есть много путей получить могущество. В конце концов, у вас с Жоном очень небольшая разница в возрасте’.

В ее голове всплыли слова Салем, начисто стирая улыбку с лица девушки и заставляя ее щеки немного покраснеть. Нахмурившись, она постаралась избавиться от этой глупой мысли… как будто Синдер когда-нибудь пойдет на что-то подобное. Жон ее ни капельки не интересовал. Она возилась с ним только потому, что этого хотела Салем. Или для того, чтобы обрести свое собственное могущество. Определенно, по одной из этих причин – она уже и сама не помнила, по какой именно.

Как бы там ни было, если у него действительно была нужная ей информация, то девушка могла ему немного подыграть.

– Хорошо, Жон, мы заключим сделку, – но Синдер совсем не собиралась упрощать ему жизнь. Раз уж он решил поиграть во взрослые игры, то пусть будет готов к тому, что придется выкладываться по полной. – Каковы твои условия?

– Я хочу узнать о том, что происходит, – ответил парень. – А также о твоих планах. И еще получить предупреждение, если здесь появится кто-то из моих сестер. Мне совсем не хочется вновь случайно обнаружить, что одна из них притворяется мной.

– Насчет последнего я согласна, но вот с тем, что было до этого все немного сложнее, – Синдер склонила голову, а затем сделала глоток из бокала. – Мои планы все время меняются, и не в последнюю очередь благодаря твоим же собственным усилиям.

Она помолчала, ожидая от него раскаяния, но вынуждена была закатить глаза, так ничего и не дождавшись.

– Кроме того, сделка получается не слишком-то и привлекательной – все мои планы против капельки информации, которую я вполне могу узнать и из других источников? Не смеши меня. Если тебе что-то от меня нужно, то предложи что-нибудь равноценное.

– Тогда как насчет того, чтобы я предложил тебе себя самого?

Ее рука с бокалом замерла, а сама девушка чуть не подавилась вином.

– Ч-что ты такое говоришь? И почему ты вообще считаешь, что меня интересуют подобные вещи? – она кашлянула, похлопав себя по груди, а ее щеки заметно покраснели. – Ты слишком много себе позволяешь! Твоя мать говорила все это лишь в шутку и-…

– Я просто предложил тебе небольшую помощь.

– И… и… – Синдер замолчала. – О чем это ты?

– Я могу немного помочь тебе в твоих делах, – повторил Жон. – Ничего противозаконного или того, с чем я был бы не согласен. Но ты же уже пыталась выдать Лаванду за Хентакля. Разве не будет лучше, если его роль сыграю я сам?

Ох…

Ох…

Так значит, он имел в виду?.. То есть не имел в виду?..

Кашлянув в кулак, Синдер заставила свое лицо принять более-менее нейтральное выражение. Она уставилась ему в глаза, желая узнать, заметил ли он момент ее слабости. К счастью, было очень похоже на то, что он, как обычно, все пропустил. А что касалось его предложения, то с этим уже можно было работать.

– Ну, да… это будет довольно полезно. И как далеко ты можешь зайти в этой роли?

– Это зависит от того, чего пожелаешь ты. Я не стану убивать никого из своих друзей, если ты об этом.

Это она и так знала, поэтому даже не стала бы тратить своего времени на подобные просьбы. Слишком уж его ответ был предсказуем.

– А защищаться от них ты будешь, если они на тебя нападут?

Жон некоторое время колебался, но затем все же кивнул.

– Только для того, чтобы суметь отступить…

– Этого вполне достаточно.

– Но только в том случае, если ты согласишься на сделку, – напомнил ей Жон. – Обмен, Синдер. Если мне придется заниматься чем-нибудь подобным, то я хочу получить ответ на свой вопрос. И если тебе нужна моя помощь, то нужно будет за нее заплатить.

– Думаю, меня это вполне устраивает.

Конечно, кое-что еще потребуется уточнить, особенно границы возможных действий Жона, но сделка все же была заключена. И она оказалась не такой уж и плохой. Впрочем, этот случай стал первым предупреждением для Синдер – теперь нужно было внимательно следить за парнем. Какой бы притягательной ни была подобная изворотливость, но в будущем она могла принести очень серьезные проблемы.

– Тогда расскажи мне, с кем именно работает Озпин, – попросила девушка.

– Мне все еще нужно твое согласие на ответ на мой вопрос.

Кивнув, Синдер махнула рукой.

– Спрашивай, а я скажу, смогу ли дать на него ответ. Но ты все равно поделишься своей информацией до того, как я его озвучу.

– Что? Хотя ладно, я согласен, – вздохнув, Жон наклонился к ней. – Мой вопрос будет о тех причинах, по которым ты появилась в Биконе – я имею в виду кроме присмотра за мной. Я знаю, что тебе сказала мама, но у тебя здесь есть еще какие-то цели, иначе ты не стала бы связываться с Романом и Белым Клыком.

– Ты прав, – призналась девушка, немного впечатленная его выводами. Сегодня был просто какой-то день сюрпризов. – Хорошо, я согласна ответить на это. Скажи, кто входит в организацию Озпина, и я удовлетворю твое любопытство.

– Туда входят сам Озпин, Глинда Гудвитч, Кроу Брэнвен и Рейвен Брэнвен.

Четыре имени. Синдер серьезно задумалась. Большинство из них она уже знала, но последнее требовало тщательного изучения. Связь Рейвен с Кроу была очевидна, но вот тот факт, что она пока сумела избежать их внимания, заставлял насторожиться. Вряд ли это было хорошим знаком.

Разумеется, там были и другие люди. Она уже знала, например, об Айронвуде, но, скорее всего, Жон этого пока еще не выяснил. Но тем не менее это оказалось ей полезным. По крайней мере, ей не придется волноваться об Ублеке или Порте. Вряд ли они хотя бы подозревают о том, что именно скрывает Озпин.

– Как ты об этом узнал? – поинтересовалась она.

– Тебе придется предложить мне за это что-нибудь еще, Синдер.

Улыбнувшись, она махнула рукой, признавая его правоту. Но девушка могла не сомневаться в честности Жона и полностью отбросить возможность ошибки с его стороны, раз уж он умудрился назвать целых три известных ей имени. Да даже тот факт, что он вообще знал о существовании организации Озпина, уже говорил в его пользу.

– Думаю, теперь мой черед, – сказала она, усаживаясь поудобнее. Разумеется, Синдер могла бы отказаться отвечать, но это подорвало бы его доверие к ней, к тому же мало что принеся ей взамен. И он все еще оставался сыном ее госпожи. – Я появилась здесь потому, что добыла кое-что очень ценное и могущественное, но Озпин умудрился у меня это отобрать. Моей целью является вернуть себе утраченное.

Она улыбнулась парню поверх своего бокала.

– Можно сказать, что это мое потерянное сокровище.

– И это единственная причина?..

– Ну, еще я здесь, чтобы присматривать за тобой, – честно ответила девушка. – Но мой личный интерес заключается лишь в сокровище. Твоя мать, разумеется, хочет, чтобы я полностью сосредоточилась на тебе, но… ты и сам знаешь все ее желания.

– Знаю, – простонал парень. – И что же это за сокровище?

Синдер взглянула на него, а затем закатила глаза.

Жон рассмеялся.

– Ах да, один вопрос. Но возможно, ты могла бы ответить на него в качестве бонуса?

– Бонуса? Жон, у меня сейчас нет никакого настроения заниматься благотворительностью.

– Всего лишь небольшое уточнение, которое поможет нам лучше сработаться.

Синдер приподняла бровь.

– Я просто хочу убедиться в том, что ты не намерена вредить моим друзьям. То есть моей команде и команде RYBN.

Ну, в конце концов, все опять вернулось на круги своя. Было немного жаль видеть, как его темная сторона вновь уступала свое место заботе о его тупых друзьях, но это оказалось вполне ожидаемым. Что касалось самого вопроса, то Синдер не видела никакого вреда в том, чтобы честно на него ответить:

– Никто из них меня не интересует, и никаких планов я на них не строю. Пока они не вмешиваются в мои дела, я не вижу никаких причин что-либо предпринимать в их отношении.

– Обещаешь?

– Только если они не станут вредить моим планам, – подалась вперед девушка. – Вы и так уже сделали более чем достаточно для того, чтобы все порушить. Для меня не составило бы никакого труда, например, заложить бомбы в их комнаты, но я не стала этого делать.

Она заметила панику в его взгляде.

– Это привлекло бы слишком много ненужного внимания. Честно говоря, я бы предпочла вообще никогда с ними не пересекаться. Держи их подальше от меня, и у нас не возникнет никаких сложностей.

– Я попытаюсь, но для этого мне нужно знать твои следующие шаги. Возможно, мне удалось бы увести их подальше от того склада, если бы я знал, что он принадлежит тебе.

– Думаю, я дам тебе нужную информацию в следующий раз, – сказала Синдер, откинувшись на подушку и сердито посмотрев на Жона. – А теперь я считаю, что пришло время поговорить о том, как ты мне задолжал.

Парень уставился на нее.

– Хм?

На его колени тут же опустилась ее нога.

– Десять Паладинов, Жон, – прошипела она. – Целый десяток новейших боевых роботов. Их было очень нелегко достать и за это пришлось ужасно дорого заплатить.

Она с намеком пошевелила пальцами.

– Можешь начинать работать над тем, чтобы я тебя простила.

– Массаж ног? – уточнил парень, но все же принялся снимать с нее обувь. Его касания заставили Синдер облегченно вздохнуть. – Ладно, думаю, что это будет честно.

– Честно? Не… ох… заставляй меня… ах… смеяться, – сердито посмотрев на Жона, девушка положила ему на колени и вторую ногу. – Ты со своими друзьями нанес мне просто колоссальный урон! Так что тебе придется заниматься этим часами, пока я не останусь удовлетворенной. Или тебе нужно напомнить, что Салем поручила твое воспитание именно мне?

– Ик! Нет, ничего такого не нужно, Синдер, – Жон моментально вернулся к своей работе над ее ступнями и щиколотками, заставляя ее голову вновь опуститься на подушку, а глаза закрыться.

Ах…

Как же все-таки было сложно оставаться настолько всепрощающей.

И как же ей всего этого не хватало… каждый день…

========== Глава 36 - Овечьи сомнения ==========

Эмеральд даже не замечала тех, мимо кого шла по коридорам Бикона. Наверное, слово ‘шла’ не совсем точно отражало суть ее действий, поскольку подразумевало наличие хоть какой-нибудь цели. Девушка же просто блуждала по территории школы в попытке забыть все то, что недавно произошло в комнате их команды. Это было каким-то бредом – Синдер едва сдерживала свой гнев, но оставила ее вообще без наказания. И милосердие здесь было совсем ни при чем.

Эмеральд действительно подвела свою госпожу, и пусть та ее за это не убила – не посреди же Бикона это делать – но и доверять больше не могла. Девушка сжала свои кулаки, безжалостно давя в себе желание расплакаться. Синдер, та самая женщина, которую она уважала больше, чем кого бы то ни было, та, служению которой она намеревалась посвятить всю свою жизнь… просто откинула ее прочь, словно грязную тряпку.

Возможно ли было как-нибудь отыграть все назад? Ее навыки, разумеется, все еще требовались ее госпоже – та использовала все доступные ей инструменты, и Эмеральд по-прежнему оставалась одним из них. Но будет ли у нее хоть какое-нибудь будущее после того, как надобность в ней отпадет? Этого она теперь не знала.

Что, если девушка станет точно таким же расходным материалом, каким был, например, Торчвик?

Как подобное вообще могло произойти? Эмеральд чуть ли не мгновенно проделала путь от любимицы до полной неудачницы, окончательно поменявшись местами с Меркури. Она терпела провал за провалом, пока ее напарник гулял с той крольчихой. Хотя нет, их отношения ее ничуть не волновали!

Вся эта ситуация была слишком запутанной. Хуже того – она оказалась пешкой, зажатой между двумя титаническими фигурами, одной из которых была ее собственная госпожа, а вторым – принц Гриммов. Вся эта история больше напоминала сюжет какого-нибудь романа весьма сомнительного содержания, но, к сожалению, жизнь могла быть куда более жестокой.

Жон спас Эмеральд всего лишь несколькими фразами – и ими же он разрушил ее будущее. Синдер могла бы ее наказать или как-то еще проявить свою немилость, но тогда у нее сохранился бы шанс все исправить. Теперь же девушка совсем не была уверена в том, что получится что-либо сделать. Ее госпожа будет вечно сомневаться в том, что ее верность принадлежит именно ей, а не, например, ее брату. И Эмеральд никогда не сможет ничего доказать.

Должна ли она была остаться с Синдер или же перейти под крыло к своему новому покровителю?

Это был не такой уж и простой вопрос, каким он мог показаться на первый взгляд.

Жон был черной лошадкой, но его позиции оказались неожиданно сильны – очень сильны. Более того – он был связан с ее нынешней госпожой союзными отношениями через свою семью, поэтому выбор одного из покровителей вряд ли мог привести к смерти девушки от руки другого. К тому же парень уже показал свою готовность ее защищать, что было довольно приятно. Вот только она не знала его так, как ту же Синдер. А еще существовала некоторая привязанность к женщине, что подобрала ее на улице и дала ей новый дом.

Да, Эмеральд прекрасно понимала, что все это было не более чем игрой. Синдер никогда по-настоящему не заботила судьба какой-то там уличной бродяжки. Но даже фальшивая любовь была гораздо лучше, чем ничего. К тому же ее госпожа очень убедительно играла свою роль.

Девушка внезапно остановилась, когда ей в голову закралась ужасная мысль.

Что, если Жон с самого начала все так и задумывал?

Хотя эта идея и показалась ей сначала очень глупой, но вовсе не торопилась куда-либо исчезать. Эмеральд всегда считала парня своего рода идиотом… то есть, конечно же, довольно умным, но страдавшим весьма заметным недостатком жизненного опыта и просто здравого смысла. Жон был подобен раскрытой книге, и девушка находилась в полной уверенности в том, что безо всяких проблем сумела бы его обмануть в случае необходимости.

А затем он с легкостью обвел ее вокруг пальца. И не только ее – парень, похоже, сам создал всю эту ситуацию, повернув дело так, что Синдер была вынуждена наказать именно Эмеральд. А потом спас ее, отлично понимая, насколько девушка будет ему за это благодарна.

Теперь Жон мог делать с ней все, что только захочет. И все это случилось лишь потому, что Эмеральд его сильно недооценила.

Идиоткой здесь была только она сама. О чем она вообще думала?! Синдер же прямым текстом ей сказала, что лично занималась его воспитанием. Разве в результате ее усилий мог получиться наивный идиот? А если к этому добавить еще и гены той, кого сама Синдер называла своей госпожой… то ответ был вполне очевидным.

Жон никогда и не был дураком, но зато легко заставил Эмеральд в это поверить.

Она угодила в свою собственную ловушку. Ее самоуверенность привела к ситуации, когда девушка оказалась пешкой даже не между парой сильных фигур, а между двумя игроками. И Синдер пощадила ее вовсе не по своей воле, о чем, кстати, прямо ей и сказала. Ее заставил это сделать Жон, похоже, обменяв эту услугу на что-то еще.

Вряд ли ее госпожу можно было просто запугать.

Но сейчас Эмеральд требовалось сделать очень важный выбор…

Жон явно предлагал ей свою дружбу, пусть даже и таким странным способом. Это было очень похоже на то, как если бы ее сначала выкинули в море, а затем протянули спасительное щупальце.

Осмелится ли она принять подобную помощь?

Перед ее глазами промелькнула картинка из воспоминаний. Там девушка стояла голой посреди ванной комнаты, внимательно изучая просунутое в дверь щупальце. Вздохнув, Эмеральд подошла к ближайшей стене и впечаталась в нее лицом, напугав этим проходивших мимо студентов. Когда она от нее оторвалась, ее щеки просто пылали.

Проклятые щупальца…

В любом случае ей стоило соблюдать крайнюю осторожность. Жон Арк оказался куда опаснее, чем она считала до этого.

***

Почесав свой затылок, Жон задумался над тем, правильно ли было начинать поиски друзей с библиотеки. Встреча с Синдер немного ослабила его беспокойство, поскольку теперь он знал, что она здесь что-то искала. А когда его сестра это свое сокровище найдет, то просто покинет Бикон, никак не навредив при этом его друзьям. Если, конечно, у нее неожиданно не возникнет подобной необходимости.

“Если”, – выделил это слово Реми. – “Помни, что сейчас речь идет о твоей команде. А они никогда не стеснялись бросаться в самое пекло”.

Ага, и Жон это прекрасно понимал. Синдер вполне могла внезапно решить, что лучше будет раз и навсегда устранить мешавших ей людей. Ну, по крайней мере, попытаться это сделать – сам парень, разумеется, не намеревался спокойно стоять в стороне. И вот тогда наступит самая настоящая катастрофа.

Да, Синдер была жестокой, расчетливой и, честно говоря, довольно требовательной, особенно когда дело касалось массажа. Но она все равно оставалась его старшей сестрой. Девушка сидела с ним, когда у него были кошмары (неохотно), обрабатывала его царапины (еще более неохотно) и даже поддерживала его, когда он был напуган после ‘разговоров’ с Салем и Тирианом.

И да – это она тоже делала очень неохотно.

Но парень все равно любил Синдер. Действительно любил.

Впрочем, и своих друзей он тоже любил.

Почему ничего никогда не могло быть просто?

– Жон! – помахала ему рукой Нора. Из-за ее репутации никто из библиотекарей даже не попытался сделать ей замечание или хотя бы попросить вести себя потише. – Эй, чего это ты такой кислый?

Он вздрогнул, когда вопрос девушки заставил всех обратить на него свое внимание, но быстро взял себя в руки.

– Ничего, – ответил парень. – Просто немного задумался.

– Это-то и пугает, – без особой теплоты в голосе проворчала Вайсс. – Как прошла твоя тренировка с мистером Брэнвеном?

– Уже гораздо лучше, – ответил Жон, усевшись за стол и улыбнувшись своим друзьям. – Те хитрости, что показала мне Янг, очень помогли. Я, конечно, не победил его и даже не был к этому близок, но, по крайней мере, заставил его использовать свое оружие. Кстати, Янг, спасибо тебе за это. Ты лучшая.

– О, ерунда, – откликнулась та, тем не менее отведя от него свой взгляд и немного порозовев. – Не стоит благодарности, сердцеед.

– Глаза на меня, – рявкнула Вайсс. – Это я тут твоя девушка.

Секундой позже она потерла свою переносицу.

– Поверить не могу, что я это произнесла. Аргх, как же меня все это бесит.

– Может быть, будет лучше, если вы станете вести себя чуть более естественно? – поинтересовалась Нора. – Всегда можно начать с поцелуя.

– Нет.

– Нет!

– Нет!

Выкрикнувшие это Вайсс, Янг и Руби удивленно уставились друг на друга, а затем сильно покраснели. И хихиканье Норы им ничуть не помогало. В конце концов, Вайсс кашлянула в кулак.

– Не думаю, что это так уж необходимо. Мы с Жоном уже решили вести себя как смущающаяся новообразованная парочка и не более.

– Д-да, – согласилась с ней Янг. – Не нужно все усложнять, ладно?

– Хм, возможно, ты и права, – задумчиво произнесла Нора. – Но опять же – скоро начнутся танцы. А вам еще нужно решить, что вы будете со всем этим делать, правильно?

Танцы? Но разве думать о них было еще не слишком рано?

– Они состоятся только через несколько недель, – пояснила Пирра, видимо, заметив выражение лица парня. – Но люди начинают к ним готовиться уже сейчас. В конце концов, никому не хочется идти туда без пары.

– Ага, но кому-то все-таки придется, – добавила Нора. – Так кто же это будет, Жон? Вайсс, твоя девушка? Янг, твоя девушка? Или, может быть, Руби, тво-…

Рен громко кашлянул.

– Нора.

– Что?

– Прекрати уже подливать масла в огонь.

Она хихикнула, толкнув своего друга в плечо.

– Фу. Не порть мне все удовольствие.

Улыбнувшись, Нора подмигнула Жону и больше не произнесла ни слова. Хотя ей это уже и не требовалось. Все три названные ей девушки заметно притихли, как, впрочем, и Пирра. Сам парень, конечно же, слышал о танцах, но никогда на них не был. К счастью, танцевать он все-таки умел.

“Она подняла довольно важную тему – мне действительно нужно кого-нибудь пригласить. Если руководствоваться вопросами маскировки, то это должна быть Вайсс, но на самом деле я встречаюсь с Янг. Так кого же мне выбрать?”

“Понятия не имею”, – отозвался Реми. – “Брачные игры людей для меня всегда выглядели довольно странно. А после того, как я увидел их вживую, все стало еще хуже”.

– Я пока не знаю, с кем именно пойду на танцы, – признался Жон, посмотрев на Рена. – А что насчет тебя?

Тот собирался что-то ответить, но Нора ухватила его за шею, притягивая к себе.

– О, мы с Реном всегда были вместе. Мы же вместе, правда, Ренни?

– Но не вместе-вместе, – хихикнул парень, высвобождаясь из ее захвата. Он так и не заметил, насколько при этом притихла сама Нора. – Не знаю, Жон. Я об этом еще как-то не думал.

– А что насчет тебя, Блейк? – спросила Пирра.

– Я иду одна, – ответила та.

Руби чуть не задохнулась от ужаса.

– Ты не можешь так поступить! Танцы – это очень важное событие! Тебе обязательно нужно пойти на них с кем-нибудь.

– А, – отмахнулась Нора. – У нее всегда есть в запасе Сан.

Блейк удивленно моргнула.

– Кто?

Где-то неподалеку Жон услышал скрип зубов.

– Сталкер.

– Ох, – нахмурилась девушка, явно перебирая свои воспоминания о нем. – Нет, уж лучше тогда будет пойти вместе с Кардином.

– А он разве не гей? – поинтересовалась Вайсс. – Было бы любопытно посмотреть на того, с кем именно он пойдет на танцы.

– Например, с Жоном, – ухмыльнулась Нора.

Парень неловко поерзал на своем месте. К счастью, вряд ли произойдет что-то подобное. А если над ним и нависнет такая угроза, то он просто пригласит Янг. Хотя на их свиданиях им так ни разу и не довелось потанцевать, но, скорее всего, девушка тоже умела это делать.

Кстати, она сейчас смотрела прямо на него, видимо, думая о чем-то похожем. Жон помахал ей рукой, улыбнувшись, когда Янг очень мило покраснела.

– Д-давайте поговорим о чем-нибудь еще, – произнесла девушка. – Вы смотрели вчерашние новости?

Парень удивленно моргнул.

– А что там было?

– Ты что, совсем идиот? – рявкнула Вайсс. – Разумеется, там был Хентакль, не говоря уже о большом количестве Гриммов в черте города.

Жон вздрогнул. Ох… Конечно же, они обсуждали именно это, пусть на этот раз он сам был практически не виноват. Но, с другой стороны, Лаванде не пришлось бы призывать всех этих Гриммов, если бы парень не упал с крыши. Хорошо было бы выяснить, кто именно его оттуда столкнул…

– И что же они говорят? – поинтересовался Жон.

Ответ пришел со стороны Рена:

– Пока что просто перекладывают вину с одного на другого. Пусть в итоге никто и не пострадал, но журналисты ищут того, из-за кого это все вообще стало возможным. Некоторые обвиняют солдат на стенах, но те вроде бы оказались ни при чем. Другие во всем винят Совет и полицию, которые никак не могут поймать Хентакля.

– По крайней мере, никто из них ни в чем не обвиняет нас, – с некоторой гордостью добавила Вайсс. – На самом деле, они говорят, что студенты Бикона первыми отреагировали на эту угрозу с достойными восхищения скоростью и самоотверженностью. Винтер тоже удостоилась похвалы за своевременно приведенные на защиту города силы Атласа.

Жон удивленно уставился на девушку.

– А разве ее там интересовало что-то еще, кроме краденных Паладинов?

– Э-это не имеет никакого значения, – чуть запнувшись, ответила Вайсс. – Пусть у нее и были немного другие намерения, но она все же сумела защитить город.

– Кроме того, Атлас совсем не горит желанием признаваться в том, что Белый Клык утащил у них огромных боевых роботов, – добавила Блейк, выглядя при этом необычайно довольной. – Для них будет просто идеально, если жители Вейла подумают, будто все это было проделано лишь для их защиты. Для нас, впрочем, тоже. Ни у Торчвика, ни у Белого Клыка больше не осталось настолько опасной техники Атласа.

– Эта мысль наполняет ее просто неземным блаженством, – сказала Янг, закатывая глаза. – В первый раз вижу ее такой, и, честно говоря, меня это немного пугает.

– Мы сделали именно то, что и собирались сделать, – откликнулась Блейк. – Мы должны этим гордиться!

– И это значит, что ты наконец перестанешь втягивать нас в разборки с Белым Клыком, правильно?

Девушка некоторое время колебалась.

– Конечно.

– Что-то мне в это не верится, – прищурившись, произнесла Янг. – Нора?

– Хм… – та склонилась к своей напарнице, внимательно изучая ее лицо. – Хм-м…

– Я сказала вам чистую правду, – поспешила возразить Блейк, а затем немного покраснела, заметив, что внимание всех ее друзей было сосредоточено именно на ней. – Я говорю абсолютно серьезно.

– ХМ-М…

Янг подперла свою щеку рукой и ухмыльнулась.

– Итак, каков же ваш вердикт, детектив Нора?

– Все возможно, – наконец ответила та. – Не могу сказать с уверенностью, но, по крайней мере, Блеки ведет себя очень хорошо.

– Да, но именно это-то и подозрительно…

– Как может быть подозрительным мое хорошее поведение? – возмутилась девушка, откинув свои волосы за спину. Зазвеневший на ее шее колокольчик заставил ее нахмуриться. – Кстати об этом, не пора ли мне его уже снять? Вы говорили о неделе, но прошлой ночью мы спасли множество невинных жизней. Думаю, это прекрасный повод освободить меня досрочно.

– Месяц, – произнес Рен.

– Ч-что?..

– Тебе придется носить его до конца месяца.

Янг хихикнула.

– НО ПОЧЕМУ? – громко прошипела Блейк, едва удержавшись от того, чтобы не перейти на крик. – Мы ведь спасли людей, и я делала все, что от меня требовали. Я была-…

Она прервала свою фразу, заметно покраснев, но Янг поспешила ее закончить:

– Была хорошей девочкой?

– Я-я ничего подобного не говорила.

Вздохнув, Рен поднял на нее свой взгляд.

– Месяц, – произнес он, получив в ответ раздраженное шипение девушки. – Да, мы спасли множество жизней, но это вышло абсолютно случайно. Твой ‘хитрый план’ закончился грандиозной битвой, в которой отметились Гриммы, Хентакль и гигантский боевой робот под управлением Романа Торчвика. Это оказалось вовсе не тем ‘безопасным’ проникновением на собрание, которое ты нам обещала.

Блейк смущенно кашлянула и отвернулась. Звяканье маленького колокольчика заставило ее покраснеть еще сильнее.

– О, не грусти так, партнер, – сказала Нора, обнимая ее за плечи. – Он тебе очень даже идет. Мне нравится.

– Держу пари, что и Рену тоже, – усмехнулась Янг. – Правда же?

– Хм? – отозвался парень, внимательно осмотрев Блейк так, будто до этого ни разу не задумывался о чем-то подобном. – Да, тебе действительно идет.

Девушка нахмурилась, но теперь немного покраснели даже ее уши.

Нора наклонила голову.

Жон покачал своей, потому что беседа постепенно начала скатываться в самые глубины безумия. Но он был весьма доволен тем, что теперь им не надо было охотиться за Хентаклем, раз уж этим делом занялся Атлас. Это было просто замечательно. Его друзья наконец перестанут подвергать себя опасности, а ему самому больше не придется превращаться.

“Ты ничего случайно не позабыл?..”

“О чем это ты?”

“Ты совсем недавно пообещал Синдер сыграть для нее роль Хентакля, если у нее возникнет подобная необходимость”.

Парень вздрогнул.

“Ах да…”

Оставалось надеяться лишь на то, что подобной необходимости у его сестры не возникнет. Жон никак не мог отказаться от своего собственного обещания – они заключили сделку. Нарушение ее условий привело бы к тому, что с Синдер стало бы просто невозможно договориться. А если он хотел защитить своих друзей, то должен был поддерживать хорошие отношения со своей старшей сестрой.

Может быть, ему повезет, и страсти вокруг его альтернативной формы скоро улягутся, если, конечно, он перестанет в ней появляться на публике.

Жон извинился перед своими друзьями за то, что был вынужден их покинуть. Ему пришлось вежливо отклонить предложение Пирры провести тренировочный спарринг, сославшись на сильную усталость. Он сомневался в том, что девушка ему поверила, учитывая его выносливость, но, по крайней мере, она не стала ничего спрашивать, лишь пожелав ему приятного отдыха. Решение было принято, и парень больше не мог тратить свое время на всякие глупости, как бы ему ни хотелось обратного.

Он вышел из библиотеки, собравшись побродить по коридорам Бикона и немного подумать.

До его слуха донесся звук быстрых шагов сзади, а следом за ними его окликнули:

– Жон, подожди!

– Руби? – к нему действительно спешила его подруга. – Что-то случилось?

Она остановилась напротив него, переводя свое дыхание после быстрого бега. Ее руки сжались в кулаки и уперлись в ее же бока. Эта поза вроде бы должна была выглядеть грозно, но у девочки явно ничего не получилось. Честно говоря, гораздо больше его пугали ее серебряные глаза.

– Разве не я должна у тебя это спрашивать? – поинтересовалась Руби. – Ты ведешь себя довольно странно с того момента, как мы вернулись со склада. У тебя точно все в порядке?

– Все нормально, – автоматически ответил парень.

Девочка нахмурилась.

– Жон…

– Все хорошо, честно, – он вынужденно отвел свой взгляд в сторону, когда она посмотрела прямо ему в глаза. – Ну, я немного задумался, но у меня нет никакой депрессии. Просто… мне пришли в голову некоторые мысли.

– Какие именно?

– Личные.

– Например?..

Она что?.. Хотя нет. Жон посмотрел на невинное выражение на лице девочки и чуть не рассмеялся. Она вовсе не собиралась его обидеть, просто не поняла его намека. Наверное, это и была та самая социальная неприспособленность, о которой говорила Янг и которую никогда не замечал Жон.

Скорее всего, потому, что он и сам мало чем в этом смысле отличался от Руби.

– Мысли, о которых я никому не хотел бы рассказывать, – пояснил парень.

Девочка некоторое время смотрела на него, а затем кивнула.

– Хорошо, я знаю подходящее местечко.

– Ты-… а! – Жон вскрикнул, когда Руби потянула его за руку куда-то по коридору, дважды свернув налево и еще один раз направо. Наконец они подошли к небольшой двери, в которую она и втолкнула парня.

Это оказался довольно скромный кабинет. Когда-то он, скорее всего, принадлежал кому-то из преподавателей, но сейчас выглядел заброшенным и пыльным. Кое-где присутствовали более-менее чистые участки, намекавшие на то, что кто-то здесь все же бывал. И вряд ли это был кто-либо из персонала школы.

– Что это за место? – спросил Жон, подходя к столу. Он положил на его поверхность свою ладонь, но тут же ее отдернул, почувствовав какую-то влагу.

– Не знаю, – улыбнувшись, призналась Руби. – Просто я вчера видела, как одна девушка затащила сюда какого-то парня. Наверное, это специальная комната для того, чтобы можно было поговорить безо всяких помех. Ты же сам сказал, что не хотел бы рассказывать о своих мыслях посторонним. Так вот – тут нас никто не услышит, правильно?

“Она что, так и не поняла, что ты не хотел ничего рассказывать и ей тоже?” – недовольным голосом поинтересовался Реми. – “Она и вправду такая наивная?”

“Да, именно такая. В конце концов, это же Руби”.

И это было существенной частью ее очарования. Даже сейчас Жон чувствовал, как под ее улыбкой исчезало любое желание сопротивляться. Он пытался этому противостоять, действительно пытался.

Но не слишком преуспел в этом деле.

– Думаю, меня просто беспокоят некоторые вещи, – сказал парень. – Прости, что я был таким плохим товарищем по команде.

Руби стукнула его по руке.

– Эй, за что?

– Ты вовсе не был плохим товарищем по команде, – сердито произнесла девочка. – И это ты сейчас получил только от меня. Но если посмеешь сказать еще что-нибудь в том же духе, то я пожалуюсь Пирре и Вайсс. А уж они точно не будут настолько добрыми.

Но ее лицо тут же просветлело, и Руби улыбнулась.

– Кроме того, нет ничего плохого в том, чтобы быть немного не в настроении. Думаешь, остальные этого не заметили.

Ну, так он и думал… хотя теперь это действительно казалось глупостью.

– Мы – твои товарищи по команде, – продолжила девочка. – Мы замечаем все, что с тобой происходит. Вайсс сказала тебя не трогать, а Пирра не хотела на тебя давить. Но я все равно волнуюсь. Мы же с тобой друзья, да?

– Конечно.

– Поэтому я и хочу тебе помочь. Все говорят, что нужно оставить тебя в покое, дать время немного подумать, но я не хочу бросать тебя наедине с твоей бедой. Если кому-то плохо, то ему нужно помочь. Именно так поступают настоящие Охотницы. Эм… ну, и Охотники тоже.

Это был слишком упрощенный взгляд на вещи, и Жон сильно сомневался в его правильности. Да, следовало помогать людям. Но это относилось к тому, что нужно было спасать им жизнь, а не лезть им в душу, если у них возникнет какая-то проблема. В дальнейшем это могло принести девочке лишь неприятности, хотя он просто не мог на нее рассердиться. В конце концов, Руби оставалась самой собой.

– Итак, – начала она, покачиваясь на пятках. – Что конкретно произошло?

– Я… – ему следовало очень аккуратно подбирать слова. Или сразу же сказать девочке, что это было не ее делом. В итоге парень решил остановиться на чем-то, очень близком к правде. – Представь себе, что у тебя есть сила, способная помочь людям. Но для ее использования тебе придется пожертвовать тем, что ты любишь больше всего на свете. Как ты поступишь в этом случае?

– Конечно же, я стану помогать людям, – предсказуемо ответила Руби. Ничего другого он от нее и не ожидал.

– Но что, если для этого тебе придется оставить тех, кого ты любишь?

– Я… Всегда нужно помогать тем, кто попал в беду…

– Что, если тебе потребуется пойти против своей семьи – против Янг и своего отца? Если в результате ты больше никогда не увидишь никого из нашей команды?

Девочку явно грызли сомнения. Она хотела было выдать свой привычный ответ, но что-то ее от этого все-таки удерживало. Возможно, это был страх, а может быть, осознание того, что именно Жон имел в виду. Ее глаза расширились от ужаса, а сама Руби громко сглотнула.

– Я… Я не знаю…

И этот факт, похоже, потряс ее до глубины души.

– Что, если тебе придется идти против желаний твоей матери? – спросил парень, думая сейчас о Салем.

– Я уже сказала, что не знаю! – воскликнула девочка, закрывая глаза. – Я… я думаю, что тут все зависит от того, скольким людям я смогу помочь. Но… я просто не знаю. Почему ты вообще задал такой странный вопрос? Что-то произошло?

– Нет, – солгал Жон. – Просто подумал о той причине, по которой на меня охотится Хентакль. Вот и все.

– И ты решил, что должен сдаться? Что так нам всем будет безопаснее?!

– Нет, я-…

– Ты не можешь так поступить! – крикнула Руби, не обратив никакого внимания на его попытки оправдаться. Она снова стукнула его по плечу, на этот раз гораздо сильнее – так, что он вздрогнул. Она ударила его еще пару раз, а затем сердито уставилась на парня. – Не будь идиотом! Ты наш друг, и мы очень сильно о тебе беспокоимся. И уж тем более мы не собираемся стоять в стороне, если что-то подобное произойдет. А еще мы ничуть не боимся опасностей.

– Я-я вообще-то говорил не об этом… – произнес Жон, потирая свое плечо. А затем был вынужден отвести свой взгляд немного в сторону, когда девочка с подозрением уставилась ему в глаза. Хотя он действительно говорил о другом, но у него все же мелькали подобные мысли. В конце концов, рядом с ним его друзья и вправду подвергались довольно серьезной опасности.

– Ну, все равно даже не смей об этом и думать, – предупредила его Руби. – Это глупо. Это как говорить, будто мы с тобой не должны быть друзьями, потому что меня когда-нибудь могут убить, и моя смерть сильно тебя огорчит. Но ведь еще сильнее нас огорчил бы тот факт, что мы вообще не стали друзьями.

– Наверное, так оно и есть…

Наступила тишина, в которой было слышно, как мимо их комнаты проходили по коридору студенты. Жон не знал, что еще можно было сказать, а саму девочку молчание, похоже, полностью устраивало. Ее совет оказался не таким полезным, как он надеялся, но это было вполне ожидаемо. Вряд ли можно было посоветовать что-то хорошее, когда тебе практически ничего не сказали о сути проблемы. А этого парень сделать никак не мог.

Даже если он хотел установить мир между Гриммами и людьми, то все равно был вынужден действовать лишь на одной стороне конфликта. Жон мог либо вернуться домой, попытавшись захватить власть и начать необходимые преобразования, либо остаться в Биконе, сражаясь со своей собственной матерью и стараясь доказать людям, что с Гриммами вполне можно договориться.

Что бы он ни выбрал, чем-то все же придется пожертвовать – либо своими друзьями, либо своей семьей.

– Я люблю мою маму, – прошептала Руби.

– Что?

– Я люблю мою маму, – повторила девочка, поднимая на него свой взгляд. – Ее больше нет, но я все равно ее люблю. И я могу вспомнить многое из того, о чем она мне говорила, во что верила и почему захотела стать Охотницей. Я… я думаю, что во многом на нее похожа. По крайней мере, я на это надеюсь.

– О чем ты-… – но она уже закрыла рот Жона своей ладонью, заставляя его замолчать.

– Я всегда хотела быть похожей на нее, но я вовсе не желала быть ей. Я хочу остаться самой собой – Руби Роуз, а не Саммер. У меня совсем другая жизнь, другие друзья и я сама занимаюсь абсолютно другими делами, – она отступила от парня на шаг, а на ее лице, вопреки довольно печальным словам, появилась мягкая улыбка. – Поэтому моя ситуация отличается от того, о чем ты спрашивал. Даже если бы моя мама что-то от меня хотела, то все определили бы только мои собственные желания. В конце концов, это моя жизнь. И я буду поступать лишь так, как будет нужно для моего собственного счастья.

А что вообще могло сделать ее счастливой?.. Или самого Жона?

– И как бы ты поступила? – спросил он. – Я имею в виду в той ситуации.

Руби пожала плечами.

– Этого я все еще не знаю. Это зависит от множества абсолютно разных вещей: количества людей, которых я могла бы спасти; буду ли я с ними знакома; что именно ты имел в виду, когда говорил о потере семьи… – вздохнув, она отвела свой взгляд в сторону. – Я не могу сейчас ответить на этот вопрос. Мне нужно немного подумать.

– Но ты все равно выбрала бы то, что было бы лучше для тебя самой?

– Да… – склонила голову Руби. – Это ведь странно, правда?

Да. Нет. Может быть…

Парень не знал. Возможно, его просто шокировала сама мысль о том, что девочка могла быть эгоистичной. Наверное, даже самые лучшие люди во многом подчинялись своим собственным желаниям. Но что это значило для самого Жона?

Ему совсем не хотелось терять ни свою семью, ни своих друзей. Он желал иметь и то, и другое.

– Ты же об этом хотел меня спросить? – поинтересовалась Руби.

Парень ответил абсолютно честно и безо всяких раздумий:

– Я не хочу тебя терять.

Девочка замерла, словно лань в свете прожектора.

– Эм?

Это было довольно эгоистично. Жону требовалось думать о мире между Гриммами и людьми, а также о том, как можно было его достичь, спасая этим бесчисленные жизни… но в голову упорно лезли совсем другие мысли. Ему ничуть не хотелось терять то, что он здесь приобрел.

Шагнув вперед, парень крепко обнял притихшую Руби.

– Я хочу, чтобы рядом всегда были те, кого я люблю, – прошептал он в ее волосы. – Я хочу, чтобы все оставалось так, как оно есть.

Это было неправильно, и не только по мнению его матери. С точки зрения здравого смысла, нахождение Жона в Биконе было ошибкой. Он приносил опасность своим собственным друзьям и обличьем Хентакля, и теми Гриммами, что его мама посылала за ним.

Кроме того, разве он не поставил под угрозу еще и собственных родственников, придя сюда?

“Я не хочу выбирать, Реми. Я желаю сохранить и своих друзей, и свою семью. Разве может какой-то один из этих вариантов сделать меня счастливым?”

“Нет, не может. Поэтому есть вполне очевидный ответ – бери оба”.

Парень замер.

“Что? Как я могу это сделать?”

“Ты, скорее всего, никак не можешь”, – ответил паразит. – “Это звучало бы слишком фантастично, но… ну, ты же спрашивал совсем о другом, да? Вопрос был о том, что сделало бы тебя счастливым, так? Взять и то, и другое было бы очень эгоистично, но, может быть, в этом-то и весь смысл? В конце концов, ты же принц Гриммов. Так что не стоит размениваться на мелочи”.

“Ч-что ты имеешь в виду?”

“Я говорю тебе, что имеет смысл рискнуть. Конечно, все может окончиться провалом, но если ты просто вернешься домой, то потом наверняка замучаешь себя сожалениями”, – вздохнул Реми. – “Тебе же нужно делать именно то, чего хочешь ты, а не твоя мать”.

У Жона чуть не подкосились ноги. Паразит был с ним всю его жизнь, но обычно советовал во всем слушаться Салем. И куда чаще он критиковал действия парня, чем хвалил его достижения. Хотя вряд ли можно было похвастаться большим количеством этих самых достижений.

“Ты… ты это серьезно?”

“Твоя мать создала меня для того, чтобы я давал тебе советы. Я существую только благодаря ей, но моя верность принадлежит лишь тебе”.

“Реми…”

Глаза парня закрылись, а руки покрепче прижали Руби к своей груди.

– Спасибо тебе.

– Я-я не понимаю, з-за что ты меня благода-… – фраза девочки, принявшей его слова на свой счет, заставила Жона открыть глаза, а также обратить свое внимание на то, как она пыталась вырваться из его объятий.

Он ослабил свою хватку, позволив Руби чуть оттолкнуться от его груди и уставиться в потолок. При этом ее лицо, шея и уши сравнялись своим цветом с ее же плащом.

– Что-то не так? – поинтересовался Жон.

– В-все так! – девочка выскользнула из его объятий, тут же отпрыгнув назад и не решаясь встречаться с ним взглядом. – Со мной все в порядке. Вообще все. Ха-ха. А если что-то и не в порядке, то точно не со мной.

– Ты в этом уверена? – обеспокоено спросил парень. – У тебя лицо покраснело.

– Н-ну, это потому-… – она тут же оборвала себя, закрыв свой рот ладонью. – Нет, ничего! Тебе просто показалось! М-мне нужно идти… Да, мне нужно срочно поговорить с Пиррой. Или Вайсс. Или Ян-… нет-нет-нет, точно не с Янг!

Почему-то ее речь стала совсем уж бессвязной. И это было очень странно.

– Ладно, – произнес Жон. – Увидимся позже?

– Д-да, конечно. Пока!

Спустя секунду девочка уже исчезла, захлопнув за собой дверь.

“Реми?”

“Даже не спрашивай. Я этих чудиков вообще не понимаю. Так ты осознаешь, что все это может привести к конфликту с твоей матерью? Пока ты остаешься с людьми, будешь вынужден сражаться против нее”.

Парень кивнул.

“Да, понимаю”.

“И ты к этому готов?”

“Пока еще нет, но я обязательно подготовлюсь”.

***

Руби прижалась спиной к двери, пытаясь унять бешено колотившееся сердце. Ее лицо просто горело, и взгляды с перешептываниями смотревших на нее круглыми глазами людей ничуть не помогали.

Не то, чтобы это ее заботило, – все-таки у нее сейчас имелся и куда более крупный повод для беспокойства!

‘Я не хочу тебя терять’.

Ик, нет-нет-нет, это были очень плохие мысли! Он наверняка имел в виду что-то другое.

‘Я хочу, чтобы рядом всегда были те, кого я люблю…’

Девочка плохо разбиралась в социальной сфере. Она часто просто не понимала людей. Временами она была тупа, бестолкова и… и совсем не крута. А еще некрасива и нежеланна. Так что это просто не могло быть правдой. У Жона же были чувства к ее сестре. Они даже вместе ходили на свидания!

‘Я хочу, чтобы все оставалась так, как оно есть’.

Руби тоже этого хотела.

Ее глаза округлились.

Нет, не хотела! Она не могла этого хотеть! Именно поэтому девочка боролась, вырывалась и, в конце концов, просто убежала, как только у нее появилась такая возможность…. Но что-то глубоко внутри нее при этих мыслях превращалось в желе, а ноги напрочь отказывались работать.

– Я-я всего лишь хотела ему помочь, – прошептала Руби. – Я просто желала узнать, что с ним было не так!

Она даже не была уверена в том, кого именно старалась в этом убедить – Жона, Янг, а может быть, саму себя?.. Девочка сделала глубокий вдох.

– Жон был с Янг, а Янг – с Жоном. Это же просто замечательно. Это… это именно то, чего я хочу, – она потрясла своей головой. – Да! То, чего я хочу!

Аргх, как ему вообще удавалось все настолько запутать?! В Биконе они должны были учиться крутым приемам и сражаться с Гриммами, а не заниматься всякими чувствами, недопониманиями и… и прочими странными вещами!

– Мам, мне очень нужен твой совет… – прошептала Руби.

Но через секунду она вспомнила, что та была как раз той самой женщиной, что заняла место своей лучшей подруги, сбежавшей от мужа.

– Ладно, мам, это неважно. Думаю, я и сама разберусь.

Наверное, так будет лучше всего.

***

– Это все, о чем стоило вам доложить, сэр, – подвела итог своему отчету специалист Шни, стоя в виде голограммы перед генералом Джеймсом Айронвудом. – Еще я хотела бы лично извиниться за то, что сейчас творится в СМИ. Журналисты слишком быстро прибыли к месту действия и даже умудрились стать свидетелями самого боя.

– Нет никакой нужды в извинениях, – ответил Айронвуд, сидя за своим столом в Академии Атласа. – Я ожидал, что рано или поздно эти роботы могут всплыть в каком-нибудь неприглядном деле, так что результат этой операции вполне можно считать успешным. Скажи мне, каково их мнение о нашей работе? И, кстати, вольно.

Винтер перестала тянуться, приняв более естественную позу, хотя выражение ее лица ничуть не изменилось.

– Спасибо, сэр. Сейчас, благодаря появившимся внутри города Гриммам, затмившим собой наличие на поле боя наших прототипов, отношение к нам более чем доброжелательное. Наши солдаты очень быстро отреагировали на возникшую угрозу, оказав поддержку нескольким студентам Бикона, находившимся неподалеку.

– Они не пострадали? – спросил генерал, ощутив некоторое беспокойство.

– Нет, сэр. Кроме того, не поступало никаких сообщений о жертвах среди гражданских. Лишь несколько небольших ранений у моих подчиненных, но никакой угрозы их жизням и ничего такого, чего не смог бы вылечить максимум недельный отдых.

Айронвуд позволил себе немного расслабиться. Он был готов к ранениям тренированных солдат, но вот попавшие под перекрестный огонь студенты?.. Нет, подобного генерал никак не мог одобрить.

– Ты проделала отличную работу, Винтер, – сказал он. – Даже журналисты сейчас действуют в наших интересах. Никогда бы не подумал, что буду рад присутствию в городе Гриммов.

– Я тоже, сэр. Но нам очень повезло, что никто не пострадал.

– А Вейлу повезло, что мы успели вовремя вмешаться, – добавил Айронвуд. Да, это будет неплохим аргументом в их дипломатической игре. Кроме того, наконец исчезла угроза применения Паладинов Белым Клыком. Он ожидал куда более печального доклада, так что существующее положение дел его полностью устраивало. Настолько, что если бы генерал контролировал себя хоть капельку хуже, то уже громко бы рассмеялся. Но у него еще будет возможность отметить такой поворот бутылкой отличного бренди.

– Как там мой старый друг Озпин? – поинтересовался Айронвуд. – У меня пока не было случая встретиться с ним, чтобы все это обсудить. Он мне ничего не передавал?

– С ним все в порядке, сэр. Директор официально поблагодарил нас за наше своевременное вмешательство и в частном порядке выразил свое удовлетворение тем, что Паладины вновь оказались в наших руках.

Значит, никаких скрытых сообщений. Это было замечательно. Все-таки даже такие каналы связи можно было взломать, поэтому на подобные темы лучше было разговаривать с глазу на глаз при личной встрече.

– Хорошо, Винтер, – сказал генерал, наклонившись вперед так, что его кресло зловеще скрипнуло. – Твое второе задание принесло какие-нибудь результаты?

Лицо девушки застыло.

– Да, сэр. Сейчас я вам передам все добытые мной материалы.

Голограмма дернулась и сместилась в угол, а ее место заняла высокая фигура, обладавшая белой кожей и точно такого же цвета волосами. Детализация была не очень хорошей, и разобрать что-либо еще, кроме красных глаз и каких-то полос на лице, оказалось невозможно. Но главной особенностью, сразу же привлекавшей к себе внимание, разумеется, были четыре щупальца, торчавшие откуда-то из его спины. Айронвуд поднялся со своего места и подошел поближе.

– Интересно, очень интересно. Это точное изображение?

– Насколько это было возможным, сэр. Мои люди не смогли снять его крупным планом, поэтому некоторые детали могут не соответствовать действительности. Но у меня есть данные, полученные от моей сестры, которая лично его видела.

Генерал кивнул, показывая, что этого будет вполне достаточно, а заодно решив для себя держать такие пикантные подробности подальше от Жака. Вряд ли того так уж сильно волновала безопасность его дочери, но вот угроза его бесценной ‘наследнице’ могла подтолкнуть мужчину к каким-нибудь малопредсказуемым действиям. Хотя Джеймс и не собирался говорить ничего подобного вслух, но тем не менее был очень доволен тем, что сестра Винтер училась не в его Академии. Разумеется, он вовсе не был намерен давать ей каких-либо поблажек, но на нее вполне могли попытаться оказать свое влияние другие студенты. Уж лучше пусть это будет проблемой Оза. И пусть она вырастет замечательной Охотницей где-нибудь подальше от Атласа.

– А он довольно женственен, – произнес Айронвуд. – Вы точно уверены в его принадлежности к мужскому полу?

– Так утверждает моя сестра, но те записи, которые мы сумели сделать, никак не могут прояснить этот момент, – вздохнула Винтер. – К несчастью, их качество оставляет желать лучшего. Возможно, он обладает низким, мужским голосом. Что касается чисто физиологических показателей, то все они есть на изображении.

Генерал кивнул.

– Да, вижу. Похоже, теперь я начинаю понимать, почему они называют его так, как называют…

Девушка что-то смущенно пробормотала, и он никак не мог ее за это винить. Подобное прозвище никогда не могло появиться в Атласе.

– Каковы его возможности? – спросил Айронвуд. – Думаю, немного поздновато подвергать сомнению его способность призывать Гриммов…

– Да, – нахмурившись, произнесла Винтер. Это была одна из тех вещей, на которые он специально попросил ее обратить свое внимание. Тогда они оба надеялись, что все это было не более чем преувеличением. – Хентакль способен призывать Гриммов в значительных количествах. И хотя их вряд ли хватило бы на уничтожение целого города, но вот устроить небольшую резню им вполне по силам.

– Сколько конкретно их было?

– Всех мы не видели, но я собрала показания моей сестры и других присутствовавших там студентов. Мы оцениваем общую численность Гриммов в промежутке между двумя и тремя десятками. После их создания Хентакль отступил.

От двадцати до тридцати? Хм… стоит рассчитывать на максимум – так было немного безопаснее. Да и само отступление существа вызывало некоторое беспокойство, поскольку говорило о наличие разума и способности к стратегическому мышлению. Но призыв Гриммов его, похоже, довольно сильно утомлял. Иначе зачем ему было отступать?

Итак, за максимум его возможностей стоит принять число в пятьдесят чудовищ – со столькими Гриммами без особого труда сможет справиться полная команда опытных Охотников. Но это если не брать в расчет самого монстра. Две команды будет гораздо лучше – а заодно они смогут не дать Гриммам разбежаться по округе.

Айронвуд отвлекся от своих размышлений, когда голограмма заметно пошевелилась. Хотя Винтер ни на что не жаловалась, но намек был вполне понятен. Он улыбнулся своей подчиненной.

– Извини, я немного задумался.

– Вам не за что извиняться, сэр.

Поведение девушки было довольно забавным… если, конечно, к нему немного привыкнуть.

– Я благодарю тебя за твою работу, Винтер. Ты отлично выполнила оба своих задания. Я так понимаю, что вся информация о перемещениях и возможных местах интереса этого существа тоже присутствует в переданных тобой файлах?

– Да, сэр.

– Замечательно. Тогда ты свободна.

– Сэр…

– Ты хочешь что-то у меня спросить? – генерал подождал некоторое время, а затем просто махнул рукой, видя ее колебания. – У тебя есть мое разрешение, Винтер. Можешь говорить совершенно свободно.

– Спасибо, сэр, – кивнула она. – Я хотела спросить о нашем следующем шаге, если, конечно, это будет уместно.

– Все в порядке. Я собираюсь лично прибыть в Вейл, чтобы поговорить с их Советом и сделать официальное заявление по поводу нашего вмешательства, – он вытянул вперед руку, предупреждая ее возможные возражения. – Я вовсе не сомневаюсь в твоей способности справиться с прессой, Винтер. Честно говоря, это всего лишь повод прибыть в Вейл немного раньше задуманного. И прекрасная возможность решить некоторые наши проблемы.

Девушка кивнула, принимая его объяснения.

– Вы хотите заставить Совет Вейла доверить безопасность турнира нам? – спросила она, получив в ответ утвердительный кивок. – Сэр… я не уверена, что это понравится директору Озпину.

– Разумеется, это ему не понравится. Но так будет лучше для всех, – Айронвуд печально покачал головой, но тут же кое-что вспомнил: – Кстати, Винтер. У тебя же была возможность встретиться со своей сестрой?

– Я-… да, – девушка заметно покраснела. – Я понимаю, что в моем задании этого не было, но-…

– Здесь не за что извиняться. Семья очень важна, – хотя у самого генерала ее никогда и не было. – И как она там?

– Она… с ней все в порядке, сэр.

Ответ оказался не таким радостным, как он ожидал. Хотя Винтер была довольно строгой и не слишком общительной, но тема ее младшей сестры всегда заставляла ее немного выползти из своей раковины.

– Проблемы? – спросил Айронвуд.

– Нет, ничего такого. Вайсс превосходно учится, как, впрочем, от нее и ожидалось. Еще она стала лидером своей команды, – улыбка у Винтер вышла довольно натянутой. – Вряд ли я могла бы желать чего-то большего.

Ладно… пока все выглядело довольно неплохо.

– Она хорошо ладит с окружающими?

– Немножечко слишком хорошо…

– Извини, что?

Девушка заметно напряглась.

– Ничего, сэр. Это все? Могу я идти?

– Можешь, Винтер. И повторю – отличная работа.

Она кивнула, и через секунду изображение исчезло, оставив генерала наедине со своими мыслями. Ну, наверное, ничего особо страшного там не произошло, иначе девушка не стала бы этого скрывать. Кроме того, ему было о чем подумать и без всего этого. Например, о его старом друге.

Озпин, конечно же, будет очень недоволен, но разве он уже не продемонстрировал, что едва ли способен справиться с тем, что там происходило уже сейчас? Сначала нападение на Амбер, затем буйство Торчвика, а теперь еще и призыв Гриммов под самым его носом?

– Я верю тебе, Оз, – прошептал Айронвуд. – Действительно верю. Но это уже слишком. Если бы ты действительно контролировал ситуацию так, как ты о том говоришь, то у тебя по городу не бегали бы ни Гриммы, ни террористы, ни такие люди, как этот Торчвик.

Это не было попыткой что-либо урвать у Озпина – лишь облегчить его бремя. И генерал был готов это сделать для блага всего человечества. Откинувшись на спинку своего кресла, он улыбнулся.

– Ты все слышала, Пенни?

– Да, сэр… – девушка появилась из угла комнаты и подошла к проектору, а сам Айронвуд в очередной раз удивился тому, насколько естественно у нее это получилось. Нет, в ее речи все еще проскальзывали довольно странные обороты… но она усердно работала над устранением этих недостатков.

– Твой отец уже загрузил в твою память всю имеющуюся у нас информацию об этом существе?

Пенни кивнула.

– Да. Я знаю о своей цели все, что только можно. Сведения, предоставленные мисс Шни, тоже оказались весьма полезными.

– Хорошо, – кивнул Айронвуд. – Так что ты сама обо всем этом думаешь?

– Что я думаю? Я думаю, что все это странно… – девушка нахмурилась, и это был, наверное, первый раз, когда генерал видел ее задумчивой. – Это просто бессмысленно, и я не понимаю, почему люди вообще одобряют что-то подобное.

– Одобряют что?

Пенни посмотрела на него так, как смотрела всегда, когда что-то в поведении людей вызывало ее беспокойство.

– Это… тентакли. Я не понимаю, какое значение они имеют в процессе человеческого размножения, и почему это считается чем-то хорошим. Они не несут на себе абсолютно никаких важных функций с точки зрения биологии, но в тех материалах, которые я видела, их часто засовывают в-…

– О нем, – поспешил прервать ее Айронвуд. – Я спросил, что ты думаешь об этом существе, а не о… размножении.

Проклятый доктор Полендина, который решил включить подобные материалы в необходимую для этого задания информацию. Да, наверное, было бы неплохо, если бы она осознавала всю возможную угрозу, что исходила от этого монстра, но… ох.

– О… я думаю, что он выглядит очень сильным, – ответила Пенни. – Если он способен призывать Гриммов, то будет слишком опасно оставлять его на свободе.

– И ты понимаешь всю важность своей миссии, так?

Девушка кивнула.

– Да. Я помогу вашим людям захватить Хентакля, сэр.

– Хорошо, Пенни, – улыбнулся ей генерал, а затем посмотрел в потолок. Озпин мог продолжать играть в свои игры, как делал это всегда, а люди могли продолжать пытаться уничтожить это существо. Но там, где другие чувствовали лишь нависшую над ними угрозу, сам Айронвуд видел возможность.

Гримм, который умел вовремя отступать, думать и даже говорить. Разумеется, он пугал, но в то же время с ним вполне возможно было пообщаться. Его можно было допросить.

Какими тайнами он мог обладать? Как все это повлияло бы на развитие человечества?

Возможности открывались поистине безграничные.

– И все же… почему именно щупальца?.. – немного смущенно поинтересовалась Пенни.

– Из-за Мистраля, – вздохнув, ответил Айронвуд. – Все из-за проклятого Мистраля…

– Мне будет приятно вновь встретиться с Жоном и Руби, – обрадовалась девушка. – Не могу дождаться, когда мы продолжим наше с ними сношение!

Головная боль генерала после этих слов лишь усилилась.

***

Свиток щелкнул, устанавливая соединение.

– Да?

– Это я – Синдер.

– Знаю. Я вообще-то умею читать то, что написано на экране, – мужчина в маске обвел взглядом поляну, на которой сейчас находился. Здесь тренировались многочисленные фигуры в форме Белого Клыка. – Так почему ты мне звонишь? Я думал, что мы уже все обсудили.

– У нас появились некоторые изменения в планах.

– Мне не нравятся внезапные изменения, Синдер.

– Я это знаю, Адам. Мне они нравятся ничуть не больше, чем тебе. Но их не избежать. Роман потерял Паладинов.

– Ты хотела сказать, что это ты потеряла Паладинов?

Ответа не последовало.

– Они нам нужны.

– Уже нет. У меня есть другая идея.

– Я повторю, Синдер, – нахмурившись, произнес Адам. – Мне не нравятся внезапные изменения в планах.

– Нужно всего лишь чуть больше веры. Да, кое-что поменялось, но это никак не отразится на конечном результате. Просто займи пока чем-нибудь своих фавнов, а я предоставлю тебе новый план.

========== Глава 37 - Слет пастухов ==========

Возбужденные студенты покидали аудиторию, где только что закончилась лекция профессора Ублека, посвященная Фестивалю Вайтела. Они оживленно обсуждали между собой планы и схемы боев к грядущему турниру. Преподаватель рассказал им о его истории, значении и о том, чего им вообще следовало от него ожидать.

Это международное событие должно было способствовать продвижению идей дружбы, товарищества и сотрудничества. Жона приводила в настоящий восторг сама мысль о том, что люди могли хотя бы на время отодвинуть в сторону все свои разногласия. А если уж они сумели договориться друг с другом, то когда-нибудь смогут сделать это и с Гриммами.

Впрочем, у остальных студентов были несколько иные причины для возбуждения, причем куда более приземленные.

– У нас есть довольно неплохой шанс победить, – сказала Вайсс, поворачиваясь к своей команде. – Мы с Пиррой являемся просто неодолимой силой!

– И мы тоже, правда же? – несколько надувшись, спросила Руби.

Вайсс лишь пренебрежительно от нее отмахнулась.

– Да-да, как скажешь. Вы можете представить себе лица зрителей, когда в турнире победит команда первокурсников?! Подумайте о славе, известности… и призах!

– Значимость известности излишне завышена, – произнесла Пирра.

– И я совсем не гонюсь за славой, – добавил Жон.

– Призы? – переспросила Руби, единственная из них проявив хоть какой-то интерес.

– Да, денежные призы для победителей.

– Оу… скукотища.

Вайсс приложила ладонь к своему лицу.

– Ты сможешь купить себе на них какое-нибудь улучшение к Кресент Роуз.

– Да, тогда давайте их всех победим! – мгновенно оживилась девочка. Лидер же их команды была рада уже тому, что хоть кто-то проявлял энтузиазм по этому поводу, хотя рассчитывала она явно на кое-кого другого.

– Сомневаюсь, что это будет так просто, – предостерегла их Пирра. – В фестивальном турнире принимают участие все четыре главных Академии Ремнанта, а мы среди их студентов окажемся одними из самых юных. Разумеется, я приложу все свои силы к тому, чтобы победить, но в одиночку точно не справлюсь.

– Ты же вроде бы какая-то суперспортсменка, да? – поинтересовался Жон.

Девушка смущенно улыбнулась, но все равно решила ответить на его вопрос:

– Я уже участвовала в турнирах, но по большей части только в Мистрале. Конечно же, я дралась и на некоторых международных соревнованиях, но не могу сказать, что там были только лучшие из лучших. Взять, например, Янг – она одна из самых сильных бойцов нашего класса, но ни на одном турнире до этого не появлялась.

– Так это же Янг, – засмеялась Руби. – Вроде бы Сигнал один раз предлагал ей в чем-то там поучаствовать, но моей сестре совсем не понравилось, что для этого нужно было куда-то ехать.

– Вот примерно об этом я и говорю. Я могла казаться всем лучшей, но наверняка найдутся люди и посильнее меня даже среди наших сверстников. Они могли просто не пожелать демонстрировать свои способности на каких-нибудь соревнованиях. К тому же множество студентов решили стать Охотниками совсем по другим причинам, никак не связанными с какими-либо турнирами.

Жон кивнул, прекрасно понимая, что именно она сейчас имела в виду. Кстати, сама Пирра так и не сказала, почему она поступила в Академию, но уж точно не ради славы или известности. Иначе девушка просто и дальше продолжила бы побеждать в различных соревнованиях. Но ее присутствие в Биконе говорило о том, что она преследовала какие-то иные цели, как, впрочем, и множество других студентов. Хорошим примером была Руби, пусть даже она и не достигала уровня силы своего партнера. Но тем не менее девочка стала Охотницей именно для того, чтобы помогать людям, а не тратить свое время на развлечение толпы.

– Ну, не то, чтобы мой план полагался только лишь на Пирру, – произнесла Вайсс, сложив руки на груди. – Вообще-то, я подняла эту тему в основном из-за тебя!

Жон проследил за ее пальцем, остановившимся около его носа.

– Меня?

– Да, тебя! На кого еще я, по-твоему, указываю? – она угрожающе поводила им из стороны в сторону, как будто раздумывая над тем, чтобы проткнуть череп парня, но затем убрала его от лица Жона и недовольно уткнула руки в свои бока. – Тебе нужно улучшить свои боевые навыки до начала Фестиваля.

– Я и так пытаюсь это сделать.

– Так пытайся еще усерднее!

Руби тихо хихикнула.

– Я вовсе не говорю, что ты бесполезен, – произнесла Вайсс, капельку смягчив свой тон. Ну, примерно с твердости алмаза до жесткости бетона. Но смотрела она при этом по-прежнему очень серьезно. – Твоя выносливость… ну, прямо скажем, запредельна. Твоя сила не имеет никакого логичного объяснения, а общая физическая подготовка находится где-то за гранью здравого смысла.

– Эм, спасибо, наверное…

Это же был комплимент? Вроде бы…

– Вся проблема заключается в твоем навыке владения мечом. Аура ничего не сможет сделать, если тебя просто выкинут за пределы арены или, например, полностью сосредоточатся на нас. Противники должны воспринимать в качестве угрозы именно тебя.

– Мы можем придумать какую-нибудь стратегию, которая закроет этот недостаток, – предложила Пирра.

– Это само собой. Но ни один план все равно не переживет столкновения с врагом, поэтому я предпочитаю готовиться ко всем вариантам развития событий.

– Особенно когда враги подслушивают этот самый план, – проворчала Руби, ткнув пальцем в сторону своей сестры, стоявшей сейчас за их спинами. – Уходи, Янг. Мы тут пытаемся разработать необходимую нам к турниру стратегию.

– Ну, мы сейчас занимаемся практически тем же самым, – засмеялась та, положив свою руку на голову девочке. – Но я вовсе не собиралась вас отвлекать. Даже, наверное, могла бы чем-нибудь помочь с этим вашим суперсекретным планом. Как насчет этого?

Вздохнув, Вайсс потерла свою переносицу. Что бы они там ни собирались до этого придумывать, вряд ли теперь это имело хоть какое-то значение. Только не тогда, когда их подслушивали конкуренты.

– Я думаю, что нам нужно провести командные тренировки, – наконец сказала она. – Так мы сможем улучшить твои навыки обращения с мечом, а заодно и свою собственную выносливость.

Жон кивнул. Это выглядело довольно неплохо. Он, конечно, уже тренировался вместе с Кроу, но дополнительные занятия ведь никогда не повредят, правда?

“А еще человеческие навыки могут дать тебе некоторое преимущество перед твоими сестрами. Они все обучались у твоего дяди Хазела, но это всего лишь один единственный стиль. Кроме него, им приходится полагаться лишь на свои способности Гриммов”.

“А вот в них я вполне могу составить им конкуренцию”, – согласился с ним парень. Разумеется, тренировки не будут легкими, но без этого он мог рассчитывать лишь на доставшуюся ему по наследству силу. Впрочем, уж в мастерстве-то владения своими щупальцами равных ему просто не было.

Но если Жон сможет сказать что-то подобное и о своих навыках фехтования, то шансы на успех его плана значительно возрастут.

– А когда именно у нас будет тренировка? – немного нервно поинтересовалась Руби. – У нас же весь вечер занят домашним заданием и-…

– Я отпущу тебя с дополнительных занятий, если ты согласишься.

– Отлично! – обрадовалась девочка. – Ура! Тренировки!

– Похоже, ты умеешь с ней обращаться, – похвалила девушку Янг.

– Руби не так уж и сложно контролировать, если, конечно, постараться немного понять ее мотивацию. Всего лишь и нужно догадаться о том, чего именно она желает, а затем предложить ей это, – к счастью для Вайсс, девочка так и не услышала, что ее, по сути, только что сравнили с собакой. – А что насчет твоей команды? Вы вообще собираетесь участвовать в турнире?

– Нет, мы собираемся его выиграть, – ответила ей Нора таким тоном, будто делала это каждый день. – Блейк даже согласилась с тем, что я смогу одеть ее сказочной принцессой в случае нашей победы.

– Ничего подобного не было!

– Ну, не прямо, конечно же, но это подразумевалось.

– Да я вообще в первый раз об этом слышу! – сердито посмотрела на свою напарницу Блейк, но та лишь равнодушно пожала плечами в ответ. – Я не буду одеваться принцессой.

– Как скажешь.

Со стороны девушки донеслось тихое рычание.

– Ну, вряд ли у нас возникнут с ними какие-то проблемы, – ухмыльнулась Вайсс. – Им, похоже, больше нравится драться друг с другом, чем с кем-то еще. Так что думаю, исход турнира уже предопределен. Кто вообще может нас победить?

Синдер.

Эта неожиданно пришедшая ему в голову мысль заставила Жона немного побледнеть. По чистой силе она даже рядом не стояла с парнем, но на ее стороне выступали отточенные навыки и острый ум. Девушка могла запугать его даже просто взглядом, и к тому же у нее в рукавах всегда имелись самые разные козыри. А еще она тоже будет участвовать в турнире, иначе это могло бы кому-нибудь показаться подозрительным.

– Знаете, – произнесла Нора. – А ведь перед Фестивалем у нас еще будут танцы. Ты кого-нибудь выбрал себе в пару, Рен? Может быть, кто-то тебя уже пригласил?

– Пока еще нет.

– О, какое совпадение – меня тоже! Вот если бы кто-нибудь меня пригласил! – Нора обхватила своего друга за шею.

– Хоть кто-нибудь? – повторила она. – Вообще хоть кто-нибудь? Какой-нибудь парень, с которым я очень давно знакома?

Рен удивленно моргнул, посмотрев на девушку.

– Я даже и не подозревал, что у тебя в Биконе так много знакомых парней. Ну, кроме нас с Жоном.

Глаз Норы дернулся, а ее улыбку заметно перекосило. Жон удивленно наблюдал за этим, пока в его голову не пришла довольно странная мысль. Могла ли она?.. Вряд ли, конечно, но, может быть, это все-таки возможно?..

– Эй, Вайсс, – прошептал он.

Та подняла на парня свой взгляд.

– Хм?

– Это может показаться тебе немного странным, но… – Жон попытался подобрать какие-нибудь правильные слова, но затем решил просто сказать то, что его волновало. – Ты не думаешь, что Норе может нравиться Рен?

– Я считаю, что это очевидно.

– Да нет же, я имею в виду нравиться-нравиться.

Вайсс уставилась на Жона так, будто у него вдруг выросла еще одна голова, а затем, тяжело вздохнув, закрыла свое лицо ладонью.

– Все неожиданно встало на свои места. Даже не знаю, радоваться мне этому или же и дальше погружаться в пучины отчаяния.

– Так ты думаешь, что я ошибаюсь?

– Я думаю, что ты просто идиот, – ответила ему девушка. – Хотя нет – я в этом абсолютно уверена. И еще я заранее испытываю жалость к той бедняжке, которой когда-нибудь достанется подобное сокровище.

Она еще раз осмотрела Жона, а затем кивнула.

– Да, ты просто невероятный кретин. А Рен действительно нравится-нравится Норе.

Парень не понял, почему Вайсс так его назвала, но, с другой стороны, это могло быть всего лишь привычкой. В конце концов, она обычно не вкладывала в свои ругательства никаких особых чувств. Может быть, именно так проявлялась ее забота? Но осознание того, что Норе нравился Рен, заставило Жона по-другому взглянуть на некоторые факты. Столько различных ситуаций наконец получили свое объяснение.

Он хихикнул.

– А ведь Рен довольно невнимательный, раз этого до сих пор не заметил, правда?

Вайсс в ярости вскинула руки в воздух и отвернулась.

– Так кого ты собираешься пригласить на танцы, Жон? – спросил Рен, поворачиваясь к нему. Тот замер, внезапно осознав, что сейчас все смотрели именно на него. Может быть, друг Норы не был таким уж рассеянным, как ему показалось, и сейчас мстил Жону за подобные мысли?

Разумеется, он собирался пригласить Янг. Скорее всего, именно этого от него и ожидали. Проблема заключалась в том, что для этого им требовалось остаться наедине. Да и сама девушка не давала абсолютно никаких подсказок по поводу того, как это было лучше провернуть. А когда парень посмотрел на нее, она довольно сильно покраснела и уставилась куда-то в потолок. Ну, нужно же было когда-нибудь решать этот вопрос, правда?

И сейчас, похоже, наступило то самое время. Жон нервно сглотнул и открыл было рот, чтобы начать говорить, но тут его накрыла тень. На самом деле, их всех накрыла одна огромная тень. Весь коридор погрузился в полумрак, поскольку из окон практически перестал поступать свет.

– Ух… – Янг уставилась на гигантскую конструкцию из металла. – Он просто невероятен.

– Сейчас куда важнее узнать, что это вообще такое, – заметил Рен.

– Пф-ф. Это всего лишь воздушный корабль. Иногда ты бываешь таким глупым, Ренни.

– Да, вижу… – вздохнул парень. – Большое тебе спасибо, Нора. Но я все-таки надеялся на некоторые подробности.

– Это воздушное судно Атласа, – произнесла Вайсс, подходя к окну и кладя свою ладонь на стекло. – И оно значительно больше того, что использует Винтер. Скорее всего, оно принадлежит кому-то куда более значимому.

Они с некоторым трепетом наблюдали за тем, как этот огромный корабль пролетел над главным зданием и направился к посадочным площадкам. Находившиеся на улице студенты, поспешили туда же, видимо, надеясь рассмотреть его немного получше.

– И что же оно здесь делает? – спросила Блейк.

– Заходит на посадку. Пф-ф…

Девушка лишь вздохнула.

– Спасибо, Нора…

Свиток Жона негромко пискнул, уведомляя о получении нового сообщения. Достав свое устройство, парень прочитал послание под внимательными взглядами своих друзей.

– Директор хочет меня видеть, – ответил он на так и не заданный вопрос. – Прямо сейчас. Похоже, что я пока не смогу принять участие в нашей тренировке.

– Ничего страшного, отложим ее до вечера, – кивнула Вайсс. – Иди, не стоит заставлять его ждать.

– Хорошо. Тогда увидимся позже.

– Но ты же так и не сказал, кого именно собираешься пригла-…

Фраза Норы лишь заставила Жона еще немного ускорить свой шаг. Озпин дал ему просто идеальный повод для того, чтобы уйти от ответа на этот вопрос. Кого бы парень в итоге ни пригласил, не стоило делать это в спешке. Слишком много проблем могло потом возникнуть.

“Ты не сможешь бегать вечно, Жон”.

“Знаю, Реми. Но мне нужно еще немного подумать”.

Впрочем, этим можно было заняться и как-нибудь в другой раз.

***

– И он снова убежал, – сказала Янг, утирая воображаемую слезинку. – Наш бесстрашный герой.

– Меня больше волнует то, зачем он мог понадобиться директору, – прищурившись, произнесла Вайсс. – Его вызвали одновременно с прибытием этого корабля, и вряд ли это было простым совпадением. Но я не понимаю, кому из Атласа потребовалось с ним встретиться.

– Ты уверена в том, что это была не твоя сестра? Она вполне могла решить его допросить.

Хотя мысль о подобном повороте ее просто ужасала, но сейчас Вайсс не слишком об этом беспокоилась. У Винтер была должность специалиста, и такой огромный корабль ей не полагался. Кроме того, она уже находилась в Вейле и имела при себе свой собственный транспорт. Значительно меньше, быстрее и маневренней – именно такой, который ей был нужен.

– Нет, это точно не Винтер. Это кто-то другой, но я пока не могу понять, кто именно, – вздохнула девушка. – Думаю, мы просто спросим у самого Жона, когда он вернется.

– Он так и не сказал, кого собирался пригласить на танцы, – заметила Нора.

Вайсс испытывала некоторую вину за то, что ее партнер мог быть вынужден пойти туда вместе с ней. Она посмотрела сначала на внимательно изучавшую стену Янг, а затем на слишком уж притихшую Руби.

Причем девушка сама влезла в этот любовный треугольник. Или это уже был любовный квадрат? К тому же у нее имелись кое-какие подозрения насчет довольно странной реакции Пирры.

– Он должен идти с Вайсс, – сказала Янг.

– Он должен идти с Янг, – произнесла Вайсс одновременно с ней. Они уставились друг на друга. Но это была совсем не та беседа, в которой девушка желала бы принять участие.

– Позволим Жону самому сделать свой выбор, – наконец решила она, собираясь раз и навсегда закрыть этот вопрос. – Мои отношения с ним – это не более чем маскировка. Даже если бы мы пошли вместе, то только как друзья и партнеры.

Хотя называть их друзьями уже само по себе было немного странно. Но каким бы он ни был неуклюжим и тупым – Боги, каким же он все-таки был тупым! – Жон все же оставался ее другом. Ну, своего рода.

– Он вполне может идти вместе с тобой, Янг. Сомневаюсь, что при этом возникнут какие-либо проблемы.

– Думаю, большинство из нас будет вынуждено пойти на танцы вместе со своими друзьями, – заметила Пирра. – Если только у нас неожиданно не появится множество знакомых кавалеров… ну, или вдруг не выяснится, что кто-то тут предпочитает совсем не кавалеров.

Никто ничего не стал на это отвечать, разве что Янг забавно посмотрела в сторону Рена. Но с ним было абсолютно непонятно: то ли он действительно оказался настолько невнимательным, то ли просто притворялся. С такой подругой, как Нора, подобное ничуть не удивило бы Вайсс.

– Или мы можем вообще никуда не ходить, – поспешила внести свое предложение Руби. – Я имею в виду, что разве нам обязательно это делать?

– Тебе – обязательно, – ответила ей Янг, чуть повысив голос, поскольку в коридоре стало довольно шумно. – Прекрати уже пытаться отвертеться от танцев.

– Но мне даже не с кем идти!

– Найди себе кого-нибудь.

– Если бы это было так просто, – пробормотала девочка. – Я не слишком общительная. И я маленькая. Я… мне всего-то пятнадцать лет! Где я вообще могу найти того, кто пригласил бы меня на танцы? Может быть, я просто пойду с тобой или Пиррой?

– Ты считаешь, что она не сможет найти себе пару? – едва заметно вздрогнув, поинтересовалась Янг.

Руби тоже вздрогнула, виновато посмотрев на своего партнера.

– Вообще-то, она не так уж и не права, – негромко произнесла Пирра.

– И-извини… – девочка явно чувствовала себя весьма неуютно, но все равно попыталась улыбнуться своей подруге. – Кроме того, ты не одна пойдешь на танцы без-…

Она испуганно вскрикнула, когда кто-то сбил ее с ног. Янг хотела было броситься ей на помощь, но быстро осознала, что это не было нападением.

Ну, то есть было не совсем нападением. Просто какая-то девушка с рыжими волосами прижала Руби к полу и радостно ее обнимала. И это оказалась не Нора.

– Подруга Руби! – крикнула девушка.

– П-пенни? Что ты здесь делаешь?!

– Я пришла, чтобы заняться с тобой сношением.

Руби подавилась воздухом.

Вайсс лишь печально вздохнула.

Рен смущенно кашлянул.

– Ну, – усмехнулась Пирра, – возможно, что тебе даже не придется идти на танцы одной.

– Все совсем не так!

***

– А, вот и ты, Жон. Спасибо, что принял мое приглашение. Входи.

Озпин распахнул для него дверь, и парень поспешил зайти в кабинет, отметив для себя уже находившегося там незнакомого человека. Тот оказался высок, широкоплеч и носил одежду в основном серых и белых тонов. Выражение его лица было строгим, но вовсе не злым. Да и вообще этот мужчина чем-то напоминал ему дядю Хазела.

– Вижу, что ты уже заметил генерала Айронвуда, – сказал Озпин, усаживаясь на свое место. Названный им генерал встал справа от директора, а мисс Гудвитч – слева. – Он мой старый друг и еще один член нашей небольшой группы. Ну и конечно же, не стоит забывать, что он совмещает должности директора Академии Атласа и генерала армии их Королевства, а его усилия по борьбе с Гриммами спасли бесчисленное количество невинных жизней.

Скорее всего, за счет жизней самих Гриммов. Да, Жон знал об этом человеке. Пусть даже тогда его больше интересовали книги и собственные мечты, но сложно было совсем уж ничего не услышать из разговоров его старшей сестры и дядей. В них периодически упоминалось имя Джеймса Айронвуда и далеко не всегда в хорошем ключе.

Но, с другой стороны, семья Жона хотела уничтожить человечество, так что возможно, что генерал был не таким уж и плохим… ну, по крайней мере, для самого человечества.

– Рад с тобой познакомиться, – кивнул Айронвуд. Его голос оказался сильным и уверенным, но совсем не грубым, как того подсознательно ожидал парень. – Озпин многое о тебе рассказывал, но лично встретиться нам довелось лишь сейчас. Хорошо, что к нашему делу присоединяются новые люди.

“Он кажется мне довольно приятным человеком”.

“Не расслабляйся. Он очень опасен”.

А разве того же нельзя было сказать и об остальных? Озпин являлся злейшим врагом его матери, о котором говорили еще чаще, чем о генерале. Впрочем, Руби тоже была врагом из-за своих серебряных глаз, но это ничуть не мешало им дружить. Ну, разве что она периодически вызывала у парня приступы паники.

– Я тоже рад с вами познакомиться, – сказал Жон, несколько запоздало поняв, что они все ждали его ответа. Затем он посмотрел на Озпина. – Вы пригласили меня для того, чтобы я встретился с генералом Айронвудом?

– В том числе и для этого. Я считаю, что тебе просто необходимо знать, кому именно можно доверять в случае какой-либо опасности. Хотя даже между нами все еще остается немало секретов.

– Немало секретов? – усмехнулся Айронвуд. – Я сильно сомневаюсь в том, что мы с Глиндой знаем о тебе хотя бы часть правды, старый друг. И еще больше я сомневаюсь в том, что ты нам ее расскажешь, если я тебя об этом попрошу.

Улыбнувшись, Озпин склонил голову, признавая его правоту.

– Но я все равно в курсе того, что с тобой произошло, – продолжил генерал, повернувшись к парню. – Не возражаешь, если я буду звать тебя Жоном? Замечательно. Ну, должен признать, что я сперва даже не поверил сообщению Озпина о том, что Гриммы попытались тебя похитить. Уж слишком это отличается от их обычного поведения.

– Или это просто мы так думаем, – вставил директор. – Сколько пропавших людей могли оказаться именно похищены, а не убиты? И какая ужасная судьба их ожидала?

Жон едва заметно поежился, но не стал ничего говорить. Он знал лишь об одном единственном по-настоящему похищенном Гриммами человеке – его собственном отце. А уж об ужасах, ожидавших того в плену, лучше было даже не вспоминать. В конце концов, обеденный стол предназначался для еды, а не… не для этого!

– Пока я не вижу в тебе ничего, что могло бы привлечь Гриммов, – сказал Айронвуд, внимательно осматривая парня. – Но, с другой стороны, вряд ли это что-то настолько очевидное, иначе об этом уже давно было бы известно. Проявление? Что-то еще?

– Мы и сами пока этого не знаем, – ответил Озпин.

– Я могу предоставить оборудование и специалистов для проведения некоторых анализов: крови, мочи и прочего. Всего пара часов на моем корабле, и максимум через неделю у нас будут все результаты.

Жона охватила паника, но он постарался этого не показывать. Анализ крови?.. Парень понятия не имел, что эти анализы или, например, какое-нибудь сканирование могли найти в его теле. Скрытые щупальца? Не совсем человеческое происхождение? И как можно было от всего этого отвертеться так, чтобы не вызвать при этом никаких подозрений? Конечно, он был способен укрепить свою ауру так, чтобы ее не пробила ни одна игла, но уж это-то они точно заметят. И тогда Жон будет раскрыт!

Он бросил быстрый взгляд на дверь. Если опрокинуть стол на присутствовавших здесь людей, то вполне можно успеть сбежать, пока они будут соображать, что именно тут произошло. Но тогда придется покинуть Бикон и вообще Вейл, и он больше никогда не увидит своих друзей. С другой стороны, это все равно было лучше неизбежной смерти. Его руки сжались в кулаки, а сам парень чуть изменил свою позу.

– Хватит! – внезапно рявкнула мисс Гудвитч, заставив его вздрогнуть. Она заметила его приготовления? – Джеймс, Озпин, прекратите говорить о моем студенте так, будто он какой-то подопытный. Посмотрите, до чего вы его довели.