Белая овца

– Эм…

– Мой отец говорил, что друзья часто ссорятся. Наверное, Вайсс с Блейк довольно близки. Подобная забота друг о друге даже вызывает у меня некоторую зависть.

– Ох… – Руби посмотрела на Жона, но тот лишь пожал плечами в ответ. Пенни была совершенно права. Он и сам не раз видел, как точно так же ссорились его сестры. Может быть, Вайсс с Блейк действительно оказались гораздо ближе друг другу, чем он считал до этого?

Руби вздохнула.

– Ладно. В конце концов, почему бы и нет. По крайней мере, ты не стала из-за этого расстраиваться.

– Я стремлюсь приобщиться к культуре и быту обычных жителей Вейла, – произнесла Пенни. – Если ссора с другом входит в эту сферу деятельности, то я буду рада увидеть и ее. Вы все выбрались в Вейл, чтобы найти этого… воришку, о котором говорила мисс Вайсс?

– Не совсем, – ответил ей Жон, слегка улыбнувшись закатившей глаза Руби. – Мы пришли сюда, чтобы хорошо провести этот выходной. Я и сам новичок в Вейле, потому что большую часть времени нахожусь в Биконе. Руби с друзьями просто показывали мне город.

– И не то чтобы особо в этом преуспели, – добавила сама Руби. – Мы потеряли целых три часа в зале игровых автоматов.

“Время, проведенное в великой битве, не может считаться потерянным!”

“Вот сам ей об этом и скажи, Реми!” – откликнулся Жон.

Хотя да, им же удалось выиграть! Ну, пусть они и не смогли победить Рена, но ведь и не проиграли ему. А отсутствие поражения означало именно победу. Так что они с Реми все-таки выиграли!

– Могу я пойти вместе с вами? – поинтересовалась Пенни. – Мне бы не хотелось навязываться, но я тоже ничего не знаю о городе, и это первый раз, когда я провожу время с друзьями.

Она улыбнулась им обоим.

– И еще мне бы не хотелось сейчас прерывать общение с вами.

Сердце Жона дрогнуло. Первый друг… Примерно такой для него самого являлась Руби. Пенни оказалась очень на него похожа. Жон посмотрел сначала на одну девушку, а затем на другую.

– Что ты думаешь на этот счет, Руби? Мне бы хотелось, чтобы она пошла вместе с нами, но поскольку эту экскурсию проводишь ты… – он замолчал, постаравшись применить к ней всё свое обаяние. Руби сумела выдержать его взгляд около восьми секунд, после чего покраснела и отвернулась.

– Ч-чем больше нас будет, тем лучше, – сказала она. – Я с радостью покажу город вам обоим.

– Поразительно!

– Ты лучшая, Руби.

– Ребята… – слегка вздрогнула та. Впрочем, было заметно, что его похвала ей более чем понравилась. – Ладно. Наверное, я просто покажу вам Вейл и немного расскажу о городе. Готовы к экскурсии имени Руби Роуз?

Жон кивнул.

– Да, друг Руби, – произнесла Пенни. – Я готова к экскурсии!

***

– Как думаешь, правильно ли было вот так бросать Руби с Жоном? – поинтересовалась Пирра, вытянувшись на своей кровати и наслаждаясь мягкостью матраса после долгой ходьбы по Вейлу. Ее пальцы осторожно гладили узор красивой заколки, которую ей подарил Жон.

Наверное, стоило добавить ее к своему повседневному наряду.

– Как-то поздновато об этом спрашивать, тебе не кажется? – отозвалась Вайсс. – Но раз уж прошло целых четыре часа, а город до сих пор не пылает, то думаю, что с ними всё в порядке.

– Вайсс, не надо так говорить о Руби. Она куда более взрослая и ответственная, чем может показаться на первый взгляд.

– Я сейчас, вообще-то, имела в виду Жона и эту их новую подругу.

– Ох… – Пирра попыталась придумать хоть какой-нибудь аргумент в их защиту, но ей почему-то ничего не приходило в голову. – Ну, Жон ведь довольно умный, верно?

– Да, умный. И поверь мне, это одна из тех немногих вещей, которые удерживают меня от того, чтобы как-нибудь ночью попытаться задушить его подушкой. Я видела его курсовую, Пирра, не говоря уже о домашних работах. Некоторые из них вообще заставляют меня стыдится того, что я сама сдавала преподавателям.

Пирра улыбнулась. Это была крайне высокая оценка со стороны Вайсс. Кое-кто мог бы назвать ее холодной и бесчувственной, но, если хорошенько подумать, то она никогда такой не являлась… Ну, по крайней мере, в их комнате. Разумеется, иногда Вайсс вела себя чересчур строго, но это обычно касалось ее занятий с Руби. И подобное поведение уж точно никак нельзя было назвать холодным и бесчувственным отношением, поскольку всё это она делала лишь для того, чтобы помочь самой Руби.

– Жон очень много сил вкладывает в свои домашние работы, – произнесла Пирра. – Даже слишком много – более двух часов в день, а потом еще и читает книги. Сомневаюсь, что он хоть раз получил за них оценку ниже девяноста.

– Самая низкая его оценка составляет девяносто три балла. Думаю, Жон просто никогда раньше не сталкивался с домашними заданиями. Он не воспринимает это как скучную обязанность и просто наслаждается их выполнением, – отозвалась Вайсс, переворачивая страницу учебника, который читала – что-то там о манипуляциях с Прахом на таком уровне, что Пирра этого даже не понимала. Похоже, Жон оказался далеко не единственным умным человеком в их команде.

В каком-то смысле они все были уникальными: знаменитая чемпионка, девочка, перескочившая сразу через два класса, наследница Праховой корпорации и, конечно же, Жон – молодой человек с невероятно могучей аурой и довольно странным прошлым.

– Надеюсь, что его энтузиазм не иссякнет, – продолжила Вайсс. – Просто мне хотелось бы, чтобы он был не только умным, но еще и разумным.

– И в чем разница?

– Ум отвечает за накопление и обработку информации, – пояснила Вайсс. – По крайней мере, я считаю именно так. Разум же больше относится к вопросам проявления мудрости и здравого смысла, чего у моего партнера наблюдается явный недостаток. Можно быть, к примеру, математическим гением и при этом крайне плохо справляться с повседневными делами.

– Полагаю, что так оно и есть, – пробормотала Пирра, размышляя о своем товарище по команде. Даже сняв с себя розовые очки, она всё равно была вынуждена признать, что Жон нравился ей гораздо больше любых других знакомых парней. Впрочем, Вайсс сейчас говорила о нем чистую правду.

Жон был очень мил, но временами казался редкостным болваном.

– Эта ситуация постепенно исправляется, – продолжила Вайсс. – С большинством вещей, к которым мы привыкли с детства, он сталкивается впервые. Наверное, нам еще повезло, что Жон не стал бросаться к автомобилям на дороге, чтобы как следует их рассмотреть.

Пирра содрогнулась, представив себе подобную картину.

– Мне кажется, что тут всё не настолько плохо.

– Может быть. Но многое зависит от обстановки, в которой он вырос. Вот если бы ты ни разу в жизни не видела автомобиля, и никто не объяснил бы тебе, что это вообще такое, то что бы ты подумала, внезапно встретив подобную штуку?

Разумеется, этот пример выглядел довольно странно, но Пирра все-таки поняла его суть. Она уже не помнила своей собственной реакции на автомобиль, но предполагала, что радовалась, словно ребенок, которым тогда и являлась. А это означало, что Жон контролировал себя гораздо лучше нее. Может быть, всё действительно было не так уж и плохо?

– В чем-то ты права, – вздохнула Пирра. – Но меня почему-то не покидает такое чувство, что следовало пойти вместе с ними. Я понимаю, что та девушка показалась нам довольно необычной и даже странной, но именно поэтому, наверное, и не стоило оставлять Руби с людьми, которые вообще не знают Вейла.

– Ага. Уверена, что уроженки Атласа и Мистраля очень помогли бы ей сориентироваться в городе.

– Тут дело вовсе не в ориентировании, Вайсс.

Вздохнув, та все-таки отложила свою книгу в сторону.

– Пирра, Руби уже вполне самостоятельная девочка, а Жон так и вовсе может считаться взрослым, даже если он никогда не видел Вейла и очень плохо знаком с привычной нам жизнью. Уверена, с ними всё будет в порядке, – улыбнулась Вайсс, показывая, что бояться было нечего.

Пирра улыбнулась ей в ответ.

– Ты это сказала для того, чтобы попытаться успокоить меня или все-таки себя?

Вайсс вздохнула.

– И то, и другое…

***

Руби показалось, что прошло уже как минимум несколько часов, когда она привела своих спутников в кафе-мороженое. Усталость давила на нее всё сильнее и сильнее, пока ей приходилось таскать их от одной достопримечательности к другой и отвечать на бесконечный поток вопросов. Жону с Пенни было интересно буквально всё, и у Руби возникла необходимость как-то выкручиваться из этой непростой ситуации.

Зато Жон оказался впечатлен тем, что у нее всегда находился ответ на их вопросы, даже если ее лицо в этот момент выражало лишь панику.

Приведя их сюда, Руби немного отдышалась, а затем попросила их ни в коем случае никуда не уходить, пока она будет покупать мороженое. Жона это более чем устраивало, поскольку теперь он мог поделиться со своей новой подругой теми вещами, которым научился в Вейле. Тогда Пенни наверняка смогла бы гораздо быстрее вписаться в здешнее общество.

В конце концов, ему это было совсем несложно.

– …и поэтому, если дело явно движется к драке, то следует просто сделать комплимент коленям собеседника, – закончил свою речь Жон.

– Понятно, – кивнула Пенни, старательно запоминая его инструкции. – Хотя мне требуется уточнить, почему именно колени?

Эм… Вот ведь дерьмо! Об этом Жон как-то не задумывался. Но она с такой надеждой ожидала от него ответа, что ему совсем не хотелось расстраивать ее своим незнанием.

“Реми, нужна твоя помощь!”

“Думаешь, что мне это известно?! Ты же сам в свое время обо всем догадался, гений. Вот теперь и рассказывай ей, как именно ты пришел к подобным выводам”.

– Это… просто такая традиция, – постарался как можно более уверенно улыбнуться Жон. – Скорее всего, она восходит к их истории… к тем временам, когда колени применялись в бою… Наверное.

Пенни с некоторым сомнением посмотрела на него, поэтому Жон добавил:

– Ну, ты же слышала выражение ‘трясущиеся коленки’?

– О, припоминаю, как пара людей его использовала. Я даже и не знала, что колени играют такую значительную роль в истории Вейла. Если подумать, то ‘встать на колени’ означает сдаться, а ‘опуститься на одно колено’ – проявить уважение. Еще было что-то, связанное с любовью, но этого я никогда не понимала, – пробормотала Пенни, а ее глаза внезапно округлились. – Ох, похоже, колени действительно являются очень важной частью культуры Вейла. Как же я сразу это не осознала?!

– Ну, как человек может стоять на ногах без колен? – взмахнув рукой, продолжил придумывать Жон. Разумеется, он сам всё это выяснил методом проб и ошибок, но сейчас ему хотелось выглядеть таким же умным, как и Руби. Она столько всего знала о Вейле, так что Жон решил от нее не отставать. – Колени поддерживают тело и позволяют нам ходить на двух ногах, без чего мы практически беспомощны. Если подумать, то мы вообще почти ничего не можем сделать без колен.

“А так же ступней, щиколоток, голеней, бедер и почти любой другой части человеческого тела?” – с нескрываемой издевкой поинтересовался Реми.

Жон вздрогнул, а затем посмотрел на Пенни, ожидая схожей реакции.

– Ты прав, Просто Жон, ты совершенно прав. Не могу поверить, что никогда не замечала этого. Я многому научилась сегодня. Это поразительно! – воскликнула та, пожав ему руку. – Спасибо тебе, друг мой, спасибо.

– А, ерунда, – отозвался Жон, растерянно почесал затылок. Помочь кому-то оказалось неожиданно приятно, тем более что Пенни мало чем отличалась от него самого. Наверное, он мог бы даже взять ее под свое щупальце и постараться передать ей весь свой опыт. Улыбнувшись, Жон положил руку ей на плечо и кивнул в сторону возвращавшейся с тремя рожками мороженого Руби.

– Смотри и учись, – шепнул он, поднимаясь со своего места и шагая навстречу той.

– Жон, – устало улыбнулась ему Руби, протягивая мороженое. Тот передал один рожок Пенни, заодно незаметно ей подмигнул.

– Спасибо, Руби. Я тебе еще не говорил, что твои колени сегодня удивительно красивы? – произнес Жон самым обычным тоном, на который только был способен. Настолько обычным, что Руби даже не сразу осознала смысл его фразы, оказавшись к этому совершенно не готовой. Ее щеки моментально покраснели, а мороженое, которое она как раз подносила ко рту, уткнулось ей в нос.

– Ч-что? Жон, не говори так! – несмотря на всё ее возмущение, было видно, что Руби вовсе не почувствовала себя оскорбленной его словами. Он показал Пенни большой палец, и та кивнула в ответ.

– Я с ним полностью согласна, Руби, – сказала она. – Целый день не могла отвести от них взгляда.

– Э-э?

– Я тоже, – кивнул Жон, а затем демонстративно на них уставился. Рука Руби упала на боевую юбку, попытавшись натянуть ее на колени, а лицо сильно покраснело.

– Р-ребята, – выдавила она из себя. – Просто… ешьте уже свое мороженое, ладно?

Бедная Руби выглядела крайне смущенной. Наверное, Жон все-таки немного перестарался с комплиментами, а вмешательство Пенни лишь усугубило ситуацию. Хотя он всё же сумел доказать свою правоту, да и Пенни наглядно убедилась в действенности этого обычая. Жон испытал немалую гордость, впрочем, тут же обо всем позабыв, когда наконец попробовал мороженое.

– Урм… мням… мням… – провел он по нему языком, ощущая сильный клубничный вкус. Тот воздействовал на его рецепторы, заставляя ощущать ни с чем не сравнимое блаженство. – Урм…

Открыв глаза, Жон увидел в ужасе уставившуюся на него Руби. Несколько человек тоже смотрели в его сторону, а один из них и вовсе сидел на полу, как будто только что врезался в столб.

– Что? – недоуменно спросил он.

– Ты… можешь не издавать… подобные звуки? – Речь почему-то давалась Руби с трудом, но суть Жон все-таки уловил.

– Я никогда раньше не пробовал мороженое. Оно просто невероятно вкусное!

Наверное, его сестры тоже ничего такого еще не ели. Структура, вкус, аромат… Жон закатил глаза и застонал.

Руби охнула.

– А что насчет тебя, Пенни? – спросил он.

Та улыбнулась и посмотрела на него, держа рожок в руке. Растаявшее мороженое стекало по ее пальцам. Похоже, она его так и не попробовала.

– Оно было удовлетворительным.

– Эм, большинство людей считают куда более удовлетворительным его съесть, – заметила Руби.

– Я обязательно вспомню об этом в следующий раз.

– А ты не хочешь… ну, чтобы я купила тебе другое мороженое?

– Нет, спасибо, Руби. Я уже сыта.

– Сыта? Но ты же… хотя нет. Знаете что? Я не буду сейчас ни о чем спрашивать, –покачала головой Руби и осторожно откусила кусочек от своего рожка. – Жон, а не мог бы ты больше никогда не воспроизводить подобные звуки при еде? По крайней мере, в Биконе.

– Почему?

– Б-безо всякой причины… – ответила ему Руби, почесав лоб. – Не ожидала, что это окажется настолько тяжелым днем. Думала, что просто покажу вам двоим город… У меня уже болит голова.

Она потерла виски.

– Может быть, тебя отвести в госпиталь?

– Руби, – прошептала Пенни, внезапно оказавшись рядом с ней. – Я могу доставить тебя туда почти мгновенно. Я готова к транспортировке!

– Н-нет, просто я… эм… Кто-нибудь хочет посмотреть фильм?

Жон просиял. Разумеется, он уже смотрел те фильмы, что приносил ему дядя Воттс, но все-таки еще ни разу не бывал в самом настоящем кинотеатре.

– А что, можно? – на всякий случай уточнил Жон, вновь почувствовав себя ребенком. – Правда можно?!

– Конечно, – снисходительно улыбнулась ему Руби. – Думаю, просмотр фильма нам ничуть не повредит.

***

Мысли Блейк не давали ей покоя. Она пыталась читать, устроившись на своей кровати. Книга оказалась очень интересной, да и Нора в кое-то веки вела себя тихо, а Янг о чем-то серьезно задумалась. Это была отличная возможность спокойно провести время за любимым занятием, но у нее почему-то ничего не получалось… Ее пальцы так сильно вцепились в страницы, что Блейк начала опасаться их порвать.

Эта высокомерная, предвзятая и-… Хотя нет, вот об этом она точно не будет думать. Вздохнув, Блейк опустила книгу и осмотрелась. Мистер Тентакль, как Нора называла подаренную Реном игрушку, был довольно удобной заменой подушки. Он оказался гораздо мягче, чем Блейк от него ожидала, и только поэтому она решила положить его на свою кровать. Никаких иных причин тут не было. Просто удобная и мягкая подушка, а многочисленные намеки Янг и ревнивые взгляды Норы вовсе не означали, что Блейк теперь нравился Рен или она сама вдруг ему понравилась.

Да и форма игрушки тоже не имела абсолютно никакого значения.

Блейк попыталась вернуться к книге и все-таки заставить себя прочитать хотя бы несколько абзацев, но ее мысли упорно возвращались к тому, что она услышала в Вейле. Это никак не могло оказаться правдой… Зачем вообще Белому Клыку понадобилось связываться с какими-то жалкими ворами? Это было просто бессмысленно. Они всегда нападали на ПКШ, что позволяло одновременно и получить необходимые ресурсы, и нанести своему врагу немалый урон. Адам никогда не переключился бы на безобидных торговцев и уж точно не стал бы разрушать их магазины.

Наверное, ей вообще не стоило об этом волноваться. Блейк оставила ту часть своей жизни в прошлом и теперь была Охотницей… Белый Клык больше не являлся ее заботой.

Как и со множеством других вещей, сказать это оказалось гораздо проще, чем сделать. Ее мысли снова и снова возвращались к тому, что она видела своими собственными глазами, а потом и к этому глупому высказыванию Вайсс. Блейк вполне могла понять, почему наследница корпорации Шни ненавидела Белый Клык, но нельзя же было причислять к членам этой организации вообще всех фавнов. Под конец их разговора она просто не выдержала и убежала. Блейк была очень удивлена, когда ее догнала Нора. Удивлена и, пожалуй, даже немного тронута. Она посмотрела на свою напарницу. Да, та оказалась назойливой, шумной и совершенно не горела желанием позволить ей спокойно почитать…

Но еще она была верной… Тут Блейк просто отдавала ей должное. И сейчас Нора лежала на животе, что-то рисуя на листке бумаги.

– Что это? – поинтересовалась Янг, склонившись над рисунком.

– Это мой план по уничтожению мира, – ответила ей Нора, а затем как ни в чем не бывало вернулась к своей работе. Янг вопросительно посмотрела на Рена, но тот лишь покачал головой.

Блейк устало потерла переносицу и в очередной раз вздохнула. Ладно, Нора была напрочь безумной, но разве она сама в этом ей сейчас хоть капельку уступала? Все ее мысли так или иначе сводились только к тому, чтобы найти Белый Клык и проверить правдивость заявления полицейских. Возможно, их просто подставила какая-нибудь слишком хитрая банда? Большинство людей просто не стали бы ни в чем разбираться, увидев уже знакомые маски.

Но самый главный вопрос заключался в том, как именно Блейк следовало сейчас поступить.

Она могла бы сбегать на разведку, но это наверняка всполошило бы преподавателей, не говоря уже о ее собственной команде. Блейк нужно было сохранить свое наследие фавнов в тайне, поскольку она никак не смогла бы предугадать их реакцию на ее кошачьи уши. Хорошо, что хотя бы с Вайсс они находились в разных командах, поскольку ей ничуть не хотелось рисковать даже со своей собственной. Но как же тогда Блейк могла убедить их поддержать ее идею?

Как ей уговорить ее команду рискнуть их жизнями, чтобы провести расследование в отношении опасной террористической группировки?

Как она сама собиралась остановить Белый Клык?

– Хм, что это сейчас было, Блеки? – неожиданно спросила Нора.

Эм, что? Блейк вздрогнула, осознав, что Янг с Реном тоже недоуменно смотрели на нее.

– Извините, – смущенно пробормотала она. – Просто мысли в слух. Так что конкретно я сказала?

– Что-то там о Белом Клыке, – ответила ей Нора. – Ты всё еще расстроена словами Вайсс? Забудь, она просто грубиянка. Я могу пойти и сломать ей ноги, если хочешь.

При этом Нора так серьезно посмотрела на Блейк, что та нервно рассмеялась.

– Ну, я вот тут подумала о том, что это было довольно странно. Те полицейские сказали, что магазин ограбил Белый Клык, но ведь такое поведение на них совсем не похоже, – произнесла Блейк, при этом внимательно следя за реакцией Норы, впрочем, так и не заметив в ней никакого недовольства или сомнений. Она выглядела слегка заинтересованной, что само по себе являлось довольно хорошим знаком. Сейчас следовало просто убедить ее и всех остальных провести небольшое расследование, не вызвав при этом каких-либо подозрений с их сторо-…

– Мы должны пойти и поймать их, – внезапно сказала Нора.

Блейк чуть не подавилась.

– Я имею в виду, что мы ведь Охотницы, а они – преступники… Это наша работа – отыскать их. И если тот магазин и в самом деле ограбил Белый Клык, то мы должны его остановить, – стукнула кулаком в ладонь Нора, чтобы еще сильнее подчеркнуть последнюю часть своей фразы.

– Мы пока еще всего лишь студенты, – заметил Рен. – К тому же я – Охотник, а вовсе не Охотница.

– Незначительные детали.

– Мой пол не такая уж и незначительная деталь, Нора.

– Правда? А доказать ты это сможешь? – ухмыльнулась она, в то время как Рен закатил глаза. – Как бы то ни было, они плохие, а мы – хорошие. Так что мы идем к ним и бьем их.

– Это… это какой-то чересчур упрощенный план.

– Не знаю как вам, а мне он нравится, – рассмеялась Янг. – Это должно быть очень весело. Всё равно мы ничего не запланировали на эти выходные, так что я за. Блейк, ты с нами?

Эм, что? Она всё еще сидела с открытым ртом, когда остальные посмотрели на нее. Блейк поспешила взять себя в руки. Какого хрена тут происходило?

– Вы… – сказала она, очень осторожно подбирая нужные слова. – Вы хотите выяснить правду?

– Нет, я желаю надрать им задницы, – ответила ей Нора. – Но думаю, попутно мы сможем заняться и чем-нибудь еще. Почему бы и нет?

Блейк покачала головой. Иногда ей хотелось хоть немного понимать ход мыслей ее напарницы, но попытки это сделать приносили лишь головную боль. Ее взгляд сам собой нашел лидера их команды.

– А что насчет тебя, Рен? – поинтересовалась Блейк. – Ты тоже идешь вместе с нами?

Он удивленно посмотрел на нее.

– Странно, что у тебя сложилось впечатление, будто у меня вообще есть хоть какой-то выбор.

– Ренни согласился!

Блейк удивленно уставилась на него, но Рен лишь пожал плечами в ответ, даже и не думая спорить с Норой. Что здесь вообще происходило? Впрочем, Блейк всё равно испытывала немалую благодарность к своей команде. Они хотели помочь ей найти Белый Клык и выяснить правду.

– Спасибо, ребята, – сказала она. – Я очень это ценю.

– Да-да, – отмахнулась от нее Нора, даже не став ее дослушивать. – Ох, не могу дождаться того момента, когда мы будем надирать задницы террористам. Нужны ли нам для этого костюмы? Да, пожалуй, все-таки не помешают. Боги, нам срочно требуется какая-нибудь командная форма!

Благодарность Блейк очень быстро начала сменяться страхом перед тем, до чего именно могла додуматься ее напарница. Ей совсем не хотелось следить за Белым Клыком, будучи одетой в костюм героя какого-нибудь мультфильма. И почему она не могла оказаться в более-менее нормальной команде? Наверняка той же Руби было гораздо проще. По крайней мере, ее товарищи выглядели не настолько чокнутыми.

***

Вайсс слегка приподняла бровь, наблюдая за тем, как Руби рухнула на свою кровать лицом в подушку. Она посмотрела на своего партнера, но тот лишь сказал, что идет принимать душ, и, насвистывая какую-то веселую мелодию, скрылся в ванной. Тогда Вайсс перевела взгляд обратно на Руби.

– Тяжелый день? – спросила она.

– Ох…

– Ты задохнешься, если уснешь в таком положении.

– Ну и хорошо… – ответила Руби таким тоном, будто только этого сейчас и желала. Впрочем, она все-таки перевернулась на спину и, прикрыв глаза рукой, сделала глубокий вдох. – Это было… это было кошмарно сложно. Я теперь еще сильнее уважаю труд наших преподавателей, особенно во всяческих походах. И еще я поняла, почему дядя Кроу постоянно напивался, а нам с Янг приходилось тащить его в гостиницу. Мне тоже срочно требуется напиться.

– Руби, – вздохнула Пирра. – Ты ведь не употребляешь алкоголь.

– Самое время начать…

– Разве всё прошло настолько ужасно? – чуть виноватым тоном уточнила Пирра. – Уверена, что день у тебя выдался не таким уж плохим.

– Ага, как же, – взмахнула рукой Руби. – Я имею в виду, что начиналось-то всё очень даже неплохо. Само собой, у них имелись вопросы – просто огромное количество самых разных вопросов – но я припомнила, что именно нам рассказывали в Сигнале, когда мы ходили на экскурсию по Вейлу. Я чуть не охрипла и решила купить нам мороженое. Так вот – Пенни просто держала его в руке, пока оно не растаяло, а Жону оно понравилось даже слишком сильно.

– Что?

– Не перебивайте меня, пожалуйста, – нахмурилась Руби, но это выражение лица сделало ее вовсе не грозной, а еще более милой. – Потом мы пошли в кинотеатр. Так уж получилось, что никто не объяснил им необходимость соблюдения тишины, и Жон с Пенни в полный голос начали обсуждать сюжет фильма. Нас выгнали оттуда меньше чем через полчаса.

Вайсс поморщилась, представив себе эту картину, но, похоже, Руби еще не закончила свой рассказ, лишь переводя дыхание.

– Затем их спросили, почему они так сильно шумели, на что Пенни сказала, что им просто захотелось поговорить. А когда у нее поинтересовались, являлся ли Жон ее парнем, то она ответила утвердительно, добавив, что я – ее девушка, а Жон – еще и мой парень. Все так странно на нас смотрели, – застонала Руби, после чего закрыла лицо обеими руками. – Потом Пенни и вовсе заявила, что они как раз прервали наше сношение.

– Что?!

– Ну, в принципе этим словом вполне можно назвать беседу, – прокомментировала это Вайсс. – Уверенна, что именно это она и имела в виду.

– Скажи это тем, кто был в том кинотеатре. Никогда там больше не появлюсь.

– Ох, – Пирра сочувственно положила руку на плечо своей напарницы. – Ну, по крайней мере, ты еще очень неплохо держишься. Я думала, ты окажешься смущена чем-то подобным.

– Я и была смущена… часа два назад, а затем час и сорок пять минут назад, а потом снова и снова каждый раз, когда они что-нибудь вытворяли, – застонала Руби. – Во мне уже просто не осталось смущения!

Вайсс прикрыла рукой появившуюся у нее на губах улыбку, чтобы ее подруга этого не увидела.

– Есть тут и кое-что хорошее, – заметила она. – По крайней мере, всё уже закончилось.

Руби в ответ лишь заскулила.

– Ах, как же все-таки замечательно погуляли, – произнес Жон, с улыбкой выходя из ванной. – Сегодня был отличный день. Зал игровых автоматов, а потом экскурсия и Пенни. Спасибо, что предложила продолжить завтра, Руби.

– П-пожалуйста…

Вайсс подождала, пока Жон не занялся своей домашней работой, а затем наклонилась к Руби, заметив, что Пирра сделала то же самое с другой стороны.

– Что это сейчас было? – спросила она.

– После того, как нас выгнали из кинотеатра за сношение во время сеанса, Пенни сказала, что ей уже требовалось идти, – ответила Руби. – Она попросила нас погулять вместе еще и завтра.

– И почему же ты не отказалась?!

– Я запаниковала! – чуть ли не взвыла Руби. – Я плохо умею отказывать! Я думала, что вы это уже поняли, когда Пенни попросила меня стать друзьями.

Она повернулась к Вайсс, и ее глаза оказались расширены от ужаса.

– Помоги мне, Вайсс. Ты же лидер моей команды. Пойдем завтра вместе.

– Не могу, Руби. Мне еще нужно зайти в МКП и позвонить сестре.

Ее улыбка моментально увяла, но она всё равно повернулась к своей напарнице.

– Пирра?..

– Не могу, – ответила ей та. – Мне… мне нужно омыть ноги.

– Пирра…

– Древний обычай Мистраля, – явно солгала напарница Руби.

– Пирра, почему?

– Это основа нашей культуры… Очень важный ритуал.

– Вы обе просто отстойные подруги.

Возможно, это было и так, но всё равно оказалось гораздо лучше, чем бродить по Вейлу с парой ничуть не приспособленных к жизни в нормальном обществе подростков, к тому же отличавшихся от всех прочих еще и полным отсутствием здравого смысла.

Вайсс сочувственно похлопала Руби по плечу.

Она ей и в самом деле сочувствовала.

Впрочем, явно недостаточно, чтобы самой ввязываться в весь этот идиотизм.

***

Пенни легла на спину, подключилась к устройству управления и перешла в режим ожидания. Разумеется, она ничуть не нуждалась во сне, но небольшой отдых позволял ей разгрузить свои системы и немного подумать.

Сегодня был хороший день.

Нет. Пожалуй, даже не так. Сегодня был поразительный день!

Пенни решила всё записать. На ближайшем к ней экране открылось окно поиска, где быстро мелькали папки.

Хм, а вот и оно. ‘Хранилище Действующих Методов Оценки и Самоанализа Полендины’. Она открыла его, перейдя к списку документов с проставленными возле них датами и временем создания. Внимательно их осмотрев, Пенни начала новый, разместив его в самом низу этого списка.

Дорогой дневник,

Я решила переименовать свои отчеты в дневник, чтобы быть немного более похожей на обычного человека. Это первый раз, когда я так поступаю, но думаю, что у меня для этого есть вполне весомый повод. Видишь ли, дорогой дневник, я наконец-то достигла того, что долгое время считала невозможным.

Я завела друзей!

Не одного, дорогой дневник, а целых двух сразу – Просто Жона Арка и Руби Роуз.

Разумеется, я знала, что многое в Вейле будет отличаться от привычной мне обстановки. К такому выводу я пришла, когда была вынуждена включать режим ожидания, лежа на кровати, а не на моем тестовом стенде. Естественно, я прекрасно помню решение генерала Айронвуда позволить мне сопровождать его в Вейл. В тот момент я оказалась очень взволнована открывавшимися передо мной перспективами, но постаралась скрыть мои эмоции, чтобы не доставлять лишнего беспокойства людям генерала.

Он даже разрешил мне самой прогуляться по Вейлу, дорогой дневник, хотя тогда я просто не могла в это поверить. Являлось ли такое решение знаком его уверенности в моих способностях, навыках и интеллекте или же просто их проверкой? Мне до сих пор это неизвестно, и я и не буду даже пытаться угадать истинные намерения генерала. Но зато мне удалось сполна воспользоваться этой возможностью и познакомилась с жителями Вейла.

И должна сказать, я рада тому, что так получилось.

Книги о Вейле, которые я до этого читала, не сумели в достаточной степени подготовить меня к встрече с реальностью. Мне нужно будет обязательно задать на этот счет множество уточняющих вопросов, когда мы вернемся обратно в Атлас. Как бы там ни было, но на улицах Вейла я оказалась одна и без столь необходимых мне знаний. Мои попытки наладить контакт с местными жителями потерпели неудачу, и я начала опасаться того, что не успею вернуться к генералу до наступления ночи.

К счастью, на меня налетели восемь подростков, что можно считать очень эмоциональным приветствием. Два из них, как я поняла, находились в процессе брачного ритуала и были вовлечены в действия сексуального характера, которые явно выходили за грань моего понимания.

Но за этим оказалось очень интересно наблюдать.

Мне кажется, что нужно изучить больше материалов на эту тему. Глядя на них, я даже почувствовала, как увеличилась скорость работы моей внутренней охладительной системы для компенсации непонятного повышения температуры. И в данный момент, к слову, происходит то же самое.

Как бы там ни было, но когда с ритуалами было покончено, я оказалась представлена моим новым товарищам и провела с ними некоторое время для углубления нашего знакомства. Часть из них была вынуждена вернуться в Бикон, поскольку все они являлись Охотницами и Охотниками, которые проходили там обучение. Но двое – Просто Жон и Руби – остались вместе со мной и согласились показать мне Вейл. Они даже позволили мне считать их друзьями, а Просто Жон был так любезен, что обеспечил меня крайне ценной информацией по поводу общения с людьми.

Руби тоже очень сильно помогла, рассказав мне историю Вейла и купив мороженое. А еще у нее, дорогой дневник, имелись достойные всяческой похвалы колени. К несчастью, я не смогла уточнить параметры моего второго друга из-за наличия на нем штанов, но в будущем планирую избавиться от этого досадного препятствия для более детального изучения вопроса.

Опять же вынуждена заметить, что рассказы Руби несколько отличались от прочитанных в Атласе учебников. К примеру, мне не было известно, что центральная статуя Вейла посвящена ‘крутости Охотниц и их оружия’. Меня учили, что она была установлена в честь Валесианского Мирного Договора. Я исправила эту ошибку в моих базах данных наряду со множеством других.

Еще я узнала, что с помощью мороженого можно достичь эйфории сродни той, что обычно испытывают солдаты из ближайшей казармы при просмотре ночных телевизионных передач. Просто Жон наглядно продемонстрировал мне это, когда Руби передала ему рожок. Мне кажется, что они находятся в какого-то рода отношениях, в которые вносит некий диссонанс тот факт, что Просто Жон, по всей видимости, спаривается с ее сестрой. Руби попросила его не воспроизводить подобные звуки в Биконе, похоже, желая сохранить их связь в тайне.

Я испытывала некоторые сомнения насчет того, что именно мне следовало предпринять, поэтому просто держала мороженое в руке до тех, пока оно не растаяло. Наверное, я зря не стала его пробовать, так что уже послала запрос интенданту на материалы взрослого характера, связанные с замороженной едой. Эта добрая женщина пообещала мне обеспечить доступ к некоторой специализированной литературе и взбитым сливкам по возвращению обратно в Атлас.

Затем мы продолжили взрослые развлечения фильмом, не рекомендованным к просмотру детьми, и были изгнаны из заведения за ряд пусть и добровольных, но неприемлемых действий. Моя девушка-друг Руби была смущена тем, что нас поймали во время сношения, но мой парень-друг Просто Жон выглядел весьма довольным. Должна признать, что не понимаю, почему владелец заведения счел эти действия неприемлемыми, но этот факт тоже по какой-то причине вызвал у меня некоторое возбуждение.

Я обнаружила в себе странное желание повторить данный опыт и была очень рада, когда Руби и Просто Жон согласились завтра продолжить наши занятия с того же места, на котором мы остановились, но уже в более уединенной обстановке. Вызывает некоторое сожаление тот факт, что нас прервали именно тогда, когда я как раз начала улавливать смысл действий моих новых друзей.

Я надеюсь, что завтра всё пройдет удачно, дорогой дневник. Мне очень понравилось то, что произошло сегодня, и хотелось бы несколько углубить наши с ними отношения.

Я расскажу тебе о завтрашней встрече, когда с нее вернусь.

Пенни

Закончив, она с довольной улыбкой сохранила документ. Он вышел практически идеальным – как у самой обычной девушки. Закрыв его, Пенни легла на спину, позволив глазам слегка потускнеть, что являлось признаком включения режима энергосбережения. Генерал Айронвуд наверняка будет очень доволен ее успехами.

Хотела бы она узнать, что именно он подумает обо всем этом, когда утром прочтет ее запись.

========== Глава 17 - Сердце стада ==========

Вайсс удивленно приподняла бровь, глядя на стоявшую перед ней на коленях Руби.

– Пожалуйста, – умоляла ее та. – Я же прошу всего лишь пару часов вашего времени. Не оставляйте меня одну, мы же все-таки команда!

– Руби, я уже сказала тебе, что мне нужно позвонить сестре, – ответила ей Вайсс и, едва заметно ухмыльнувшись, посмотрела на Пирру. – Что же касается твоей напарницы… ну, соблюдать традиции – это тоже очень важно, правда ведь?

– П-правда, – подтвердила та, при этом сильно покраснев.

Руби поникла, словно неаккуратно сорванная роза. Затем она и вовсе рухнула лицом в постель Вайсс, всем своим видом демонстрируя, что никуда не пойдет. Впрочем, вряд ли что-то подобное могло остановить Жона, который не только был весьма упорен, но еще и с нетерпением ожидал сегодняшнего похода. Вайсс услышала, как тот как раз выключил воду в душе.

– Ты могла бы ему просто приказать, – произнесла Руби. – Он поймет, если ты назначишь на сегодня командные тренировки.

– Могла бы, – кивнула Вайсс. – Но я уже решила попытаться стать хорошим лидером, помнишь? А хороший лидер дает своей команде время на отдых и развлечения.

Она попыталась принять как можно более серьезный вид, мягко похлопав подругу по плечу.

– У тебя сегодня выходной, Руби. Ты заслужила его своим упорным трудом.

Та выглядела так, будто в нее только что выстрелили.

– Я почти закончил! – оповестил их Жон, выходя из ванной. – Ты уже готова отправляться, Руби?

Никакого ответа он так и не получил.

– Руби?

– Тебе стоило надеть хотя бы рубашку, – вздохнула Вайсс.

– Ах да, извините, – кивнул Жон, положив свой костюм Беовульфа на кровать и зарывшись в шкаф.

Вайсс, приподняв бровь, посмотрела сначала на его плечи, а затем на остальных членов их команды. Те оказались как-то слишком уж сильно поглощены созерцанием мускулистой спины Жона. Вайсс вполне могла признать, что эта картина и у нее вызывала некоторое восхищение – в конце концов, она тоже являлась молодой и здоровой девушкой – но нужно же было себя хоть как-то контролировать.

– Ага, вот она, – пробормотал Жон, натянув белую рубашку и начав ее застегивать. Когда он вновь повернулся к ним, одна только Вайсс сумела спокойно встретить его взгляд. Остальным срочно понадобилось изучить стены, потолок или же свои собственные ногти. – Так ты готова идти, Руби?

– Да, – ответила за нее Вайсс, слегка улыбнувшись и полностью проигнорировав бормотания Руби о том, что та была совсем не готова. А затем еще и добавила тем тоном, которым обычно напутствовали своих детей родители: – Не забудь, что она должна вернуться до наступления ночи. И не вздумайте заниматься чем-нибудь безответственным или опасным.

– Вайсс… – проворчала Руби.

– Эм… конечно? – произнес Жон, выглядя при этом немного удивленным. – Всё равно большинство магазинов ночью не работает.

Вайсс подумала о том, что, пожалуй, им еще рановато было посещать те магазины, которые работали именно ночью. И уж точно следовало держаться подальше от тех мест, где обычно любила проводить свое свободное время Янг.

– Тогда можете идти. Приятного отдыха.

Лицо Руби в этот момент выражало лишь обреченность, но Жон этого, похоже, даже не заметил, просто потащив ее за собой по полу.

– Ах да, Руби?

– Хм, что?

– Как следует насладись этим вашим сношением.

– Вайсс! – возмущенно закричала Руби.

– Что?! – внезапно раздался голос. – Я правильно всё расслышала?

– Нет, Янг! – стукнула по стене Руби. – Она имела в виду совсем не то, что ты там подумала!

– Лучше бы так оно и было, – отозвался приглушенный голос Янг.

Жон попросил Руби поспешить, и та, бросив еще один сердитый взгляд на своего лидера команды, наконец захлопнула за собой дверь.

– Вайсс, это было жестоко.

Та слегка приподняла бровь, посмотрев на оставшуюся вместе с ней в комнате девушку.

– Если ты собираешься меня усовестить, то постарайся хотя бы скрыть свою довольную улыбку. – Пирра немного покраснела, прикрыв рот рукой. – Ага, именно об этом я и говорю.

– Ладно, признаю – это было довольно весело, но мне всё равно ее жаль.

– Ты всё еще можешь их догнать.

– Эм, ну…

– Но очевидно, что тебе ее не настолько жаль, – кивнула Вайсс, достав учебник и вытянувшись на своей кровати.

Впереди ее ждал целый день безделья, нарушаемого разве что необходимостью позвонить сестре. Об этом Вайсс сказала чистую правду. Но тут ей волноваться не стоило, поскольку она все-таки стала лидером своей команды, как от нее и ожидалось, и даже могла этой самой командой чуть-чуть гордиться, чего не ожидалось вовсе. У нее в подчинении имелись Пирра Никос, пятнадцатилетняя девочка-вундеркинд и очень сильный наследник богатой семьи.

Да, девочка была самую малость помешана на печенье, наследник оказался тем еще идиотом, воспитанным где-то на задворках цивилизации, а Пирра просто ненавидела свою собственную славу, но об этом ее сестре можно было и не рассказывать. Винтер следовало знать лишь то, что у Вайсс всё шло просто идеально.

– Вчера с ними ничего не случилось, – после недолгого молчания произнесла Пирра. – Надеюсь, что сегодня тоже ничего не произойдет.

– Да что с ними вообще может случиться? – спросила Вайсс, спустя мгновение заметив встревоженный взгляд Пирры. – Что?

– Не могла бы ты… не искушать судьбу?

Вайсс лишь закатила глаза. Глупые суеверия. У Руби будет всего лишь еще один день, полный стыда и смущения, но вряд ли ей это так уж сильно повредит.

Иногда ее команда слишком серьезно относилась ко всякой ерунде.

***

Блейк потерла лоб и в очередной раз пожелала, чтобы у Янг имелась кнопка отключения звука. Им нужно было изучить все связанные с Белым Клыком происшествия за последние месяцы, и они с Реном именно этим и занимались. Но вот Нора приникла к окну, задумчиво глядя куда-то наружу, а Янг прижалась ухом к стене их комнаты. И если первую Блейк еще хоть как-то могла понять – всё равно Нора вряд ли сумела бы им помочь с поиском необходимой информации – то Янг ее сейчас очень сильно раздражала.

– Я уверена, что она сказала что-то про сношение, – пробормотала та. – О Боги, это просто ужасно. Неужели Руби?.. Нет, конечно же, нет. Пусть ей уже пятнадцать, гормоны и всё такое, но… но это же Руби!

Сделав глубокий вдох, Блейк отбросила прочитанную ей газету на ковер. Два часа бесплодных поисков уже изрядно подточили ее терпение. Она посмотрела на Рена, кивнув тому на его напарницу, но он лишь пожал плечами и вновь уткнулся в свой свиток. Ну да, они делали всё это как раз для того, чтобы помочь ей, так что, наверное, Блейк сама должна была разобраться с этой проблемой.

– Янг, я сомневаюсь в том, что Руби будет заниматься сексом с каким-то там незнакомцем.

– Я бы не стала называть Жона ‘каким-то там незнакомцем’, – заметила Нора.

Блейк сердито на нее посмотрела, намекая на то, что сейчас было далеко не самое подходящее время, чтобы поднимать эту тему. К счастью, Янг эти слова, похоже, так и не услышала, лишь немного вздрогнув при упоминании своего имени. Оторвавшись наконец от стены, она подошла к Блейк.

– Ты действительно так считаешь? Ну, то есть Руби, конечно же, невинная и всё такое, но я четко слышала, что именно сказала Вайсс, – пробормотала Янг, прикусив нижнюю губу. – Может быть, мне стоит отправиться вместе с ней?

– А может быть, тебе стоит помочь нам? – прямо спросила у нее Блейк. – В конце концов, ты же обещала.

– Но что, если Руби окажется в беде?

Да во имя же… Блейк посмотрела на Рена, но тот сидел к ним в пол-оборота, явно не желая участвовать в этой дискуссии. Было понятно, что Янг являлась крайне заботливой старшей сестрой, но это уже выходило за всякие рамки. Блейк оказалось заранее жаль Руби, когда та все-таки сумеет найти себе какого-нибудь парня.

– С кем она вообще может спать? – поинтересовалась Блейк. – Не так уж и много у нее знакомых парней в Биконе.

– С Жоном, разумеется…

– Не думаю, что Руби станет делать что-то такое, Янг.

– А почему нет? – спросила та, рухнув на стул рядом с Реном. Она взяла в руки одну из газет, но так и не взглянула на нее. – Жон ведь совершенно точно что-то чувствует по отношению к Руби. Это кристально ясно из его слов и тех взглядов, что он на нее иногда бросает. К тому же нельзя сказать, что она к нему равнодушна. Вы ведь видели, какую неловкость Руби испытывает рядом с ним?

Разумеется, Блейк всё это видела. Она вообще сомневалась в том, что хоть кто-то мог это не заметить. Но кое-что напарница Рена из виду все-таки упустила.

– Янг, Руби не стала бы делать ничего подобного. Ведь она тебя просто обожает.

– Эм? Не стала бы делать чего?

– Блеки имеет в виду, что Руби не стала бы уводить у тебя парня, – объяснила ей Нора. – В отличие от некоторых подруг, которые пусть пока останутся неназванными, Руби прекрасно понимает те границы, которые не стоит пересекать.

Вздохнув, Блейк почесала переносицу.

– Ладно, Нора. Сколько раз мне еще повторить, что я вовсе не собиралась-…

– Подождите, что? – тут же вновь оказалась на ногах Янг, круглыми глазами уставившись на них. – О ч-чем вы вообще говорите? Нет у меня никакого парня.

– Хм? – Блейк демонстративно посмотрела на цветы, украшавшие стол. Они всё еще не завяли, создавая странный контраст между прекрасным растением и уродливой упаковкой из-под гранат. Наверное, в этом даже можно было бы отыскать какой-нибудь художественный смысл или символ, но только что прочитанные газеты мешали мозгам Блейк нормально работать. Янг проследила за ее взглядом, и тут же покраснела.

– Это ничего не значит! Он просто принес мне цветы.

– Просто принес?.. Большинство людей считает это романтическим поступком.

– Н-ну, а здесь это не так!

– Кхем, – Нора кивнула на плюшевую собачку, сидевшую на подушке Янг.

– Это просто игрушка, – отозвалась та. – Жон ведь сделал подарки еще и Руби с Пиррой. Он даже подарил тебе плюшевую кошку, Нора. Так что вы всё неправильно поняли.

– Янг, он сводил тебя уже на два свидания, – безо всякого выражения произнесла Блейк. – Свидания, Янг… И я почему-то уверена в том, что его намерения были весьма далеки от просто дружеских.

Рен тихо рассмеялся, но Блейк сейчас смотрела лишь на Янг. Секунду казалось, что та начнет их убеждать в том, что никаких свиданий и вовсе не было.

– И?! Э-это всё равно ничего не значит. Я ходила с ним лишь потому, что не знала, как мне от этого отказаться, – пробормотала Янг, умоляюще глядя на них. – Вы же мне верите, да?

Блейк оглянулась на закатившего глаза Рена. Ага, она думала примерно так же. Может быть, случись такое один единственный раз, подобная отговорка бы и сработала. Но целых два свидания меньше чем за неделю? Да еще и с таким пылом пытаться это отрицать? Реакция Янг сама по себе уже являлась доказательством.

– Ладно, Янг, – сказала она. – Я тебе верю.

– Что-то не похоже…

– Внимательно посмотри на меня, – указала Блейк на свое лицо, на котором отчетливо читался сарказм. – Видишь, как я тебе верю.

Она проигнорировала сердитый взгляд Янг.

– Как бы то ни было, Руби считает его твоим парнем и поэтому даже не станет пытаться предпринять что-либо в его отношении.

Расчет был на то, что такой простой и логичный аргумент успокоит Янг, но глаза у той неожиданно расширились от ужаса, а затем она тихо выругалась. Блейк вновь посмотрела на Рена в поисках возможного объяснения столь загадочной реакции, но, встретившись с ним взглядом, внезапно поняла, что он уже давным-давно перестал следить за ходом их разговора.

Впрочем, раз уж Нора являлась его подругой детства, то Блейк Рена прекрасно понимала.

– Может быть, – наконец произнесла Янг. – Наверное, особого вреда от этого всё равно не будет. Я имею в виду, что мне бы не хотелось, чтобы Руби заходила так далеко. А вот то, что Жон – мой парень, вы себе просто навоображали. Между нами абсолютно ничего нет.

– Что я себе точно навоображала, так это то, что ты поможешь нам с поисками нужной информации, – заметила Блейк. – К сожалению, мне твое обещание, скорее всего, просто пригрезилось.

– Ладно-ладно, я помогу, – проворчала Янг, вновь усаживаясь на свое место и принимаясь читать газету. – Что ты на меня вообще так взъелась?

Блейк не стала отвечать на этот вопрос, несколько секунд понаблюдав за Янг, чтобы убедиться в том, что та действительно была занята делом, а затем снова вернувшись к своей газете. Если Янг считала, что все поверили ее наспех выдуманным оправданиям, то пускай и дальше так думает. В конце концов, они вполне могли притворяться слепыми, глухими и немыми, если ей так будет спокойнее.

Вообще-то, Блейк казалось, что Жон нравился именно Руби. Но те чувства, что явно испытывала к нему Янг, всё довольно сильно усложняли. Далеко не в каждой книге встречался настолько запутанный сюжет. Блейк не знала, что сама стала бы делать на ее месте… Хотя нет, она вовсе не собиралась ввязываться во всё это даже в своих собственных мыслях.

Покачав головой, Блейк вернулась к своему свитку. Честно говоря, ей крайне повезло не попасть в какую-нибудь похожую ситуацию. Оставалось лишь убедить Нору в том, что она вовсе не собиралась составлять ей конкурен-…

О Боги, неужели все-таки не повезло?

Ее команда совершено точно была чокнутой.

Чокнутой… но зато весьма полезной. Блейк осмотрелась, отметив для себя, что два из трех ее товарищей по команде помогали ей искать информацию о Белом Клыке, а еще одна просто не мешала им этим заниматься. А поскольку речь шла именно о Норе, то это тоже вполне можно было считать помощью. Никто из них не спрашивал ее, зачем ей понадобилась эта самая информация, и никак не комментировал ее слова о том, что Белый Клык мог оказаться невиновен. Они просто ей помогали.

И это было… это было невероятно приятно.

– Может быть, мне стоит позвонить Руби?

– ЯНГ!

– Прости-прости, уже ищу!

Блейк зарычала, проигнорировав тихое хихиканье Рена и громкий смех Норы. У нее была замечательная команда, но… Боги, как же иногда хотелось, чтобы они оказались чуть менее чокнутыми.

***

– Видишь, это Икс-рэй, а вот это – Вав, – показала Руби героев на страницах комикса, а затем принялась объяснять Жону его сюжет. При этом она улыбалась, ощущая смесь удивления и немалого облегчения.

Вопреки ее опасениям, всё прошло довольно неплохо. Пенни, как и обещала, ожидала их возле памятника. Они поприветствовали друг друга, а потом все посмотрели на Руби, интересуясь сегодняшней программой развлечений.

Пойти в магазин комиксов было первым, что пришло ей в голову, но если бы она могла вернуться в прошлое, то просто расцеловала бы саму себя за такую замечательную идею.

– Получается, что это нечто среднее между книгой и фильмом, – поделился своими впечатлениями Жон.

– Ага, что-то вроде того. У вас что, дома не имелось комиксов?

Он покачал головой.

– Были только самые обычные книги. В некоторых из них имелись картинки, но ничего подобного этому. А что, эта история действительно такая короткая? – поинтересовался Жон, указав на толщину журнала, который держал в руках.

Руби рассмеялась.

– Нет, конечно же. Комиксы выходят раз в месяц, и тебе нужно покупать новые номера, чтобы узнать, что произошло дальше. В отличие от книг, в которых обычно есть только один единственный рассказ, комиксы делятся на сезоны, каждый из которых представляет собой законченную историю.

– Это круто, – кивнул Жон, с заинтересованным выражением лица пролистнув первые страницы. – Наверное, очень интересно дожидаться нового выпуска и тут же узнавать, что там случилось дальше.

– Иногда. Но гораздо чаще раздражает то, что выпуск заканчивается на самом интересном месте, – вздохнула Руби, прикрыв глаза. – Когда я была маленькой, то читала их вместе с мамой. Ну, то есть я тогда, само собой, еще не умела читать, но зато рассматривала картинки, а мама зачитывала мне текст.

И эти истории о героях хорошо ей запомнились… Они были одной из множества причин, подвигших ее стать Охотницей.

– Как мило. Наверное, ты ее очень любила.

– Да, любила. К-как бы то ни было, ты должен сам их почитать. Вдруг тебе они тоже понравятся?

– Хорошо.

Это и в самом деле оказалось хорошо. Возможно, даже замечательно. Руби осмотрелась по сторонам в поисках Пенни, но та спокойно стояла неподалеку, слушая через наушники что-то из продаваемой здесь же музыки. Это уже был прогресс… Хотя нет. Пожалуй, их поведение казалось Руби самым настоящим чудом.

Но, может быть, вчера ей просто не повезло? Ни Жон, ни Пенни вроде бы не являлись пришельцами с другой планеты или чем-то еще в том же роде. Наверное, она неправильно выбирала для них развлечение. По крайней мере, в магазине комиксов Руби уж точно могла ответить на все их вопросы, в отличие от вчерашней экскурсии. Тут она чувствовала себя как дома. Это была именно ее стихия, и, к немалому облегчению Руби, ее друзьям здесь тоже понравилось.

Но ведь это вовсе не означало, что она являлась гиком!

Ну, может быть, и являлась, но, например, Жон вполне разделял ее интересы, будучи на два года старше нее. И это было очень круто. Огромное количество людей называли комиксы детскими книжками, ее увлечение оружием – тупым, а игры – тем, что давно следовало бы оставить в прошлом, но Жон оказался совсем другим. Он был таким классным парнем.

Но что было еще важнее – они сейчас занимались самыми обычными для друзей вещами. Улыбка Руби слегка увяла, когда она вспомнила об оставшейся в Биконе Янг. Ей было прекрасно известно, что Жон пошел на свидание с ее сестрой только из-за недопонимания, но еще Руби знала и о том, что они очень даже неплохо провели время вместе. Она не хотела совершать ту же самую ошибку и заставлять Жона думать, будто питала к нему какие-то там романтические чувства. Ведь это было совсем не так.

И поэтому им следовало заниматься лишь обычными дружескими делами. Ну, например, общение и уж точно ничего, связанного со сношением, сексом и чем там еще ее дразнила Вайсс? Высказывания Пенни насчет того, кто чьим парнем или девушкой являлся, оказались довольно странными, но, к облегчению Руби, даже Жон явно испытывал после них некоторую неловкость. В конце концов, он был достаточно начитан для того, чтобы понимать, что именно означали эти слова.

Руби, кстати, никак не могла поверить в то, что они все-таки сумели отыскать кого-то, кто сталкивался во взаимоотношениях с людьми с еще большим количеством трудностей, чем Жон.

То есть получалось, что рядом с ней оказалось уже целых два человека, которых в этой сфере превосходила даже она сама.

К счастью, Жон все-таки не воспринял их сегодняшний поход как свидание. Руби крайне аккуратно подбирала слова, чтобы не произошла очередная катастрофа. Да и просто общаться с ним на тему своих увлечений было гораздо лучше, чем вся эта романтическая чушь. Возможно, в следующий раз им стоило зайти в какой-нибудь оружейный магазин?

– Мы можем купить здесь комиксы? – спросил Жон, прерывая ее размышления.

– Ну да. Ты же знаешь, как работают магазины, правда?

– Да, знаю… Просто я не был уверен в том, магазин это или же какая-то специализированная библиотека.

Руби захотелось стукнуть саму себя, когда Жон смущенно отвел взгляд в сторону. Ведь ей совсем не хотелось заставлять его испытывать неловкость! Иногда так просто было решить, что он чего-то не понимал, хотя причина крылась совсем в другом. В конце концов, на вывеске было написано ‘Комиксы Вейла’, что абсолютно ничего не говорило о том, являлось ли это заведение магазином, библиотекой или же каким-нибудь досуговым центром.

Руби все-таки хлопнула себя по лбу.

– Прости, Жон, это моя вина. Да, ты можешь купить здесь всё, что выставлено на полках, – пояснила она, но тут ей в голову пришла одна идея. – Или давай я сама тебе что-нибудь куплю. Комиксы стоят не слишком-то и дорого.

Жон выглядел весьма удивленным ее предложением. Почесав затылок, он рассмеялся.

– Это совсем не обязательно, Руби. Лучше присмотри что-нибудь себе. В конце концов, у меня есть деньги.

– Ты уверен? Я ничуть не против того, чтобы сделать тебе подарок.

У нее имелись те деньги, что давал ей отец. Иногда кое-что перепадало и от дяди Кроу, который говорил ей как следует повеселиться на эти льены, а не тратить их на Прах и боеприпасы.

Глупый дядя Кроу… В них-то и заключалось самое веселье!

– У меня есть деньги, – повторил Жон. – Честно говоря, после твоей вчерашней экскурсии – да и сегодняшней тоже – я чувствую, что это именно мне следует что-нибудь для тебя купить.

Руби оказалась тронута его предложением, но всё равно поспешила отказаться. Она даже не была уверена в том, что у него и в самом деле имелись деньги. Руби никогда не видела, как Жон что-либо покупал, но, с другой стороны, и побывала с ним в Вейле всего лишь пару раз. На всякий случай она решила проследить за процессом покупки, чтобы выручить его, если что-то пойдет не так. Руби ведь даже не знала, что именно Жон считал деньгами.

– Я хотел спросить об ‘Икс-рэе и Ваве’, – сказал он. – Это же вроде бы середина истории, правильно?

– Да, но ты очень скоро в ней разберешься. Тебе вовсе не обязательно знать абсолютно всё для того, чтобы понимать сюжет.

– Но не лучше ли все-таки прочитать с самого начала?

– С начала? – Ах да, он же просто ничего не знал. Улыбнувшись, Руби взяла его за руку и отвела к прилавку – туда, где в зоне наблюдения камер под стеклом лежал комикс. – Вот это и есть самый первый выпуск ‘Икс-рэя и Вава’, Жон. Он вышел так давно, что его уже крайне сложно найти. Ограниченное издание стоит очень и очень дорого.

– Мне нравится, – кивнул тот. – Думаю, я его возьму.

Что?

– Ха-ха, Жон, я… эм… я не думаю, что ты понимаешь, насколько дорого он стоит, – произнесла Руби, ткнув пальцем в комикс, который тот как раз держал в руке. – Вот этот выпуск стоит около пятнадцати льен, а самый первый – почти две сотни. На эти деньги можно купить боеприпасов с первоклассным Прахом.

Тратить такие деньги на комикс было бы просто безумием, даже если это оказался ограниченный тираж. Люди собирали свои коллекции всю жизнь, и со временем те лишь росли в цене. Она задержала взгляд на первом выпуске. Никто уже и не знал, о чем именно в нем шла речь, а те, кто были достаточно богатыми для того, чтобы его купить, ничего об этом не говорили. Жадные ублюдки наверняка считали, что подобное знание ставило их гораздо выше всех остальных.

– Я бы хотел купить вот этот комикс, – сказал Жон продавцу, указав на витрину.

Руби приоткрыла рот. О нет, кажется сейчас наступит очередная катастрофа. Он возьмет выпуск, откроет его и прочитает, а потом выяснится, что у него нет таких денег. Их арестуют! Да еще и папа будет просто в ярости.

А ей самой и вовсе запретят приходить в этот магазин!

– Правда? – усмехнулся толстый мужчина за прилавком. – Нужно чем-то доказать свою платежеспособность, прежде чем я позволю тебе хотя бы дышать в ту сторо-… что это?

– Моя карточка, – ответил ему Жон, передав продавцу что-то тускло сиявшее золотом. – Я уверен, что здесь вполне достаточно средств.

Мужчина выглядел крайне удивленным, но все-таки взял карточку и проверил ее. Над прилавком зажегся зеленый огонек.

– Хм, ну, вроде всё в порядке. Я прошу прощения за свою грубость. Что-нибудь еще требуется, сэр?

Что за?.. Руби уставилась на них. Мужчина, что здесь работал, никогда не стеснялся указывать на чужие недостатки и высмеивать, например, любые утверждения по поводу комиксов, которые считал неправильными. Он даже пытался флиртовать с Янг.

Один раз…

Все пытались флиртовать с ней не более одного раза. Но этот мужчина никого и никогда на ее памяти не называл ‘сэром’.

– Руби, ты что-нибудь желаешь? – спросил Жон. – Я все-таки хочу хоть что-то тебе подарить в благодарность за всё, что ты для нас сделала.

Подарок? Ей? Взгляд Руби пробежался по витрине, остановившись на жалком и невзрачном журнале под стеклом. Она прекрасно помнила эту обложку, хотя уже совершенно забыла, о чем именно в этом комиксе шла речь. Он никогда не был особенно популярным, но именно его ей читала Саммер. Больше никаких воспоминаний о нем у Руби не сохранилось, да и сам журнал где-то потерялся, а множество счастливых часов, проведенных за ним, практически полностью стерлись из ее памяти. Она перевела взгляд обратно на Жона.

– Ничего не нужно. Всё в порядке. Я водила вас по городу просто потому, что вы являетесь моими друзьями.

– Тогда я возьму еще и вот этот, пожалуйста, – сказал Жон.

– Это будет стоить дополнительные три сотни льен, сэр.

– Ага, отлично.

– Нет-нет-нет, ничего не отлично! – воскликнула Руби, воспользовавшись своим Проявлением для того, чтобы оказаться между Жоном и продавцом. Ее голос при этом чуть не сорвался на писк.

– Ж-жон, ты не можешь мне его купить, – прошипела она. – Это… это слишком дорого!

Но тот лишь рассмеялся.

Рассмеялся!

– Не так уж и дорого, Руби. Кроме того, ты же являешься моим первым настоящим другом в Биконе, и я хочу подарить тебе что-нибудь на память.

– Н-на память? – переспросила она, почувствовав, что вот-вот потеряет сознание. – Жон, большинство людей для этого покупают какие-нибудь браслеты дружбы, а вовсе не коллекционные издания!

Ее взгляд скользнул по ценнику.

– И тем более по такой грабительской цене!

– Хм?

– Т-ты просто не можешь так поступить, – сказала Руби, безжалостно давя ту часть собственного сознания, которая утверждала обратное. – Это слишком дорого для подарка. Я его недостойна.

У нее всё еще имелись ее воспоминания… и этого было вполне достаточно. По крайней мере, они оказались бесплатными. Она нервно сглотнула, посмотрев Жону в глаза и мысленно умоляя его ее понять. Ему вовсе не требовалось покупать ее дружбу.

– Ты права, – наконец сказал он, заставив ее немного расслабиться. Руби почувствовала мимолетный укол сожаления, но тот очень быстро прошел. Но прежде чем она успела что-либо сделать, Жон заглянул ей в глаза и добавил: – Ты достойна гораздо большего.

Ее мозг просто отказывался что-либо соображать.

– Ты для меня просто бесценна. Все льены мира не заменят мне одной единственной Руби.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы хоть как-то прийти в себя.

‘Ты же понимаешь, что он может нам это купить…’

‘Нет, не будь дурой. Мы вовсе не собираемся пользоваться слабостью Жона’.

‘Конечно же, нет. Но разве получить подарок – это использование слабости? Мы же ничего у него не выпрашивали’.

‘Комикс слишком дорогой. Слишком!’

‘Но не для него. Разве ты не хочешь вновь посмотреть этот выпуск? Разве не желаешь вспомнить, о чем тебе читала Саммер?’

‘Д-да, желаю, но…’

‘Мне интересно, каково будет завернуться в теплое одеяло и перечитать этот комикс?’

‘Да, мне тоже… Нет, погоди, ты специально меня соблазняешь’.

‘Хм? Соблазняю тебя? Но я же и есть ты’.

‘Что? Я – это я?..’

‘Стоп…’

‘Подождите…’

Слегка пошатнувшись, она вновь вернулась в реальность.

– Жон, ты не можешь! – бросившись вперед, выдохнула Руби.

– Не могу что? – спросил тот, что-то кинув прямо ей в руки. Вздрогнув и отступив на пару шагов, она поймала этот предмет. – Держи, Руби. Надеюсь, тебе понравится.

Понравится?..

Она взглянула на то, что Жон ей передал, и у нее на глазах выступили слезы.

Этот журнал выглядел почти так же, как и тот, потерянный. Руби прижала его к груди и всхлипнула.

– С тобой всё в порядке?.. – поинтересовался Жон, похлопав ее по плечу.

Руби ощутила головокружение.

– Э-это мне?..

Даже для нее подобный вопрос казался невероятно глупым… но сейчас Руби просто не могла нормально соображать. Жон погладил ее по голове.

– Хотелось бы мне подарить его тебе на день рождения, но я даже не знаю, когда он у тебя, – сказал Жон. – Поэтому пусть это будет просто дружеским подарком.

Руби пыталась придумать какой-нибудь ответ, действительно пыталась. К несчастью, у нее так ничего и не получилось. Странная пульсация в голове и помутившееся зрение не давали ей ни на чем сосредоточиться. Дышала ли она вообще? Имело ли это сейчас хоть какое-нибудь значение?

Руби еще крепче прижала комикс к груди. Наверняка это ей поможет… Тут не могло быть абсолютно никаких сомнений. Это решит все ее проблемы.

– Привет, друг Руби, друг Просто Жон, – произнесла Пенни, появляясь рядом с ними. – О, с тобой что-то не так, Ру-…

– Подержи, – отозвалась та, сунув комикс в руки Пенни. – И пожалуйста, не урони его.

– Ладно?

– Хм? – удивленно моргнул Жон. – Что-то не та-…

– И-и-и-и-и! – своим боевым кличем прервала его фразу Руби, бросившись ему на грудь и опрокинув на спину. Сейчас ее ничуть не волновало, кто и как мог на них смотреть. – Спасибо-спасибо-спасибо!

Но этого ей показалось недостаточно, поэтому она попыталась обхватить Жона так, как только могла – все-таки у него были очень широкие плечи. Руби сжала его со всей своей силы, заставив начать задыхаться. Впрочем, это было даже хорошо! Так она сумеет продемонстрировать ему, насколько была благодарна.

– Спасибо-спасибо-спасибо!

– Жизненные показатели Просто Жона падают, – радостно прощебетала Пенни. – Думаю, он испытывает проблемы с дыханием. Имеют ли в виду именно это, когда говорят, что у мужчины перехватило дыхание при виде женщины?

Руби тут же поспешила его отпустить.

– Это не так, – выдохнула она, ощущая свое пылавшее от смущения лицо. – Жон, скажи ей, что это не так!

– Один… момент… – отозвался тот, жадно глотая воздух. – Надо… отдышаться…

– Я просто выражала мою радость, – пояснила Руби. – Ничего больше, мы с Жоном просто друзья.

– Я бы сказал, что мы все-таки являемся чем-то большим, Руби.

– Нет-нет-нет, ты ничего не понимаешь!

– Я бы сказал, что мы с тобой лучшие друзья.

– Нет-не-… стоп… – удивленно моргнула Руби. – Эм, я имела в виду, что да… так оно и есть.

– Да, мы с тобой лучшие друзья, – повторил Жон с милой, хотя и немного болезненной улыбкой. – Руби стала моим первым другом с тех пор, как я покинул свой дом. Она очень многое для меня значит.

– Ха-ха, мне бы хотелось, чтобы ты сформулировал это как-нибудь по-другому, – поморщилась Руби. Оказалось совершенно непонятно, действительно ли он имел в виду что-то большее или же просто случайно так выразился. Впрочем она всё равно не осмелилась бы его об этом спросить.

– Руби, а ты не хочешь-… – начала было Пенни, но так и не успела закончить свою фразу, поскольку журнал уже исчез из ее рук.

– Моя прелесть!

– Ну что же, я рад, что он тебе настолько понравился, Руби, – произнес Жон, довольно посмотрев на свой собственный комикс. Но тут он заметил, что у их подруги ничего не было. – О, Пенни, а ты не желаешь, чтобы я что-нибудь купил и тебе тоже?

– Нет, спасибо, Просто Жон. Мне вполне достаточно видеть ваши действия собственными глазами.

– Хм, ну ладно. Так чем мы сейчас займемся? – поинтересовался он. – Не знаю, как вы, а я немного проголодался.

Еда? Руби об этом как-то не задумывалась, но сейчас, после его напоминания, ее желудок тихо заурчал. К тому же за едой можно было немного почитать подаренный ей комикс.

– Ладно, давайте перекусим.

Руби уже собиралась идти в сторону ближайшей закусочной, но, к ее удивлению, оказалась остановленной Пенни.

– Я что-то заметила, – сказала та. – Не могли бы мы кое-что сделать, прежде чем отправляться есть?

Кое-что сделать? Руби посмотрела на Жона, но тот лишь пожал плечами. Значит, решать должна была именно она. Ну, если Пенни не планировала какого-либо безумия, то, пожалуй, Руби не видела к этому абсолютно никаких препятствий.

– Конечно, почему бы и нет.

***

Ничего. Не было абсолютно ничего. Сделав глубокий вдох, Блейк уставилась в свой свиток. Яркий свет экрана резал глаза, скорее всего, просто потому, что она смотрела на него уже несколько часов подряд. Слова перед ее глазами путались, а картинки расплывались, и Блейк не могла толком вспомнить даже то, что только недавно прочитала.

– Это безнадежно, – простонала Янг, отбрасывая свой собственный свиток в сторону. Тот скользнул по полу и исчез где-то под кроватью. – Нечего даже и искать. Мы ведь можем заняться чем-нибудь еще?

– Ты сказала, что поможешь! – рявкнула на нее Блейк.

– Я помогала уже целых четыре часа. Смирись с этим, Блейк. Мы ничего здесь не найдем.

Это вывело ту из себя, но она все-таки сумела усмирить свой гнев и не стала кричать, лишь сердито уставившись в свой свиток.

– Ладно, сдавайся. Пойди займись какой-нибудь ерундой, а я продолжу, потому что понимаю всю важность этого дела.

– Важность? – устало переспросила Янг. – Узнаем ли мы, что за этими ограблениями стоит Белый Клык, или же нет, но это никак не отменит того факта, что они уже произошли.

– Зато мы выясним, кто именно их совершил.

– А разве это имеет хоть какое-то значение? Магазины были ограблены и уничтожены, и сделал ли это Белый Клык или же нет, но они всё равно останутся террористами. Разве убийства людей уже не на их совести? – поинтересовалась Янг, зевнув и даже не заметив того, как сжались кулаки Блейк. – Разве немного украденного кем-то там Праха хоть что-то изменит в нашем к ним отношении?

Она бы не стала так говорить, если бы знала правду. Янг просто повторяла то, что сообщали ей СМИ. Это была вовсе не ее ошибка. Вздохнув, Блейк снова уставилась в свой свиток.

– Можешь сделать перерыв. А я продолжу.

– Ты просто загонишь себя…

– Со мной всё будет в порядке.

Она почувствовала на себе взгляд Янг, а затем ее мягко взяли за плечи.

– Расслабься, Блейк. Сегодня все-таки выходной. Отдохни хоть немного.

– Отдохнуть? – стиснув зубы, переспросила та. – Не знаю, заметила ли ты это, но в городе происходит что-то очень странное. И если тебе так хочется просто отдыхать, пока сотни невинных жизней подвергаются-…

– Блейк! – рявкнул на нее Рен, заставляя моментально замолчать. – Прекрати.

Всего двух слов оказалось достаточно, чтобы пресечь уже намечавшуюся ссору. Блейк уставилась на лидера своей команды, который снова смотрел на них абсолютно безмятежным взглядом, будто это не он только что повышал голос.

– Эм, – прошептала Янг. – Ты что, сейчас на нее накричал?

– Тебя это тоже касается, – ответил ей Рен. – Янг, ты же видишь, насколько это важно для Блейк. Какие бы у нее ни были причины, но она наш друг и часть нашей команды. Думаю, уж это-то должно быть понятно.

Его напарница смущенно склонила голову.

– Блейк, Янг и так пытается тебе помочь. Она тратит свои время и силы на дело, от которого не получит абсолютно никакой пользы, просто потому, что ты ее подруга. Если ей нужен перерыв, то ничего страшного в этом нет.

Блейк нечего было на это ответить. Ее плечи опустились, а она сама смогла лишь слабо кивнуть. Ей уже много раз говорили что-то подобное родители, преподаватели и командиры, но никто из них не делал это настолько спокойно и логично. Пока остальные требовали от нее повиновения, Рен просто объяснял, как именно обстояли дела. И это заставляло Блейк испытывать невероятное чувство стыда.

– Извини, – сказала она, поворачиваясь к своей подруге. – Я перегнула палку. Прости меня, Янг.

– Нет, это… – вздохнув и почесав лоб, отозвалась та. – Ага, ты тоже меня прости. Я знаю, что это для тебя важно, но волнуюсь, что ты можешь заболеть.

И забота в ее голосе заставила Блейк почувствовать себя еще хуже.

– Может быть, ты права, – сказала она. – Возможно… возможно, я слишком много об этом думаю.

– Целуйтесь-целуйтесь-целуйтесь!

– Нора, – вздохнул Рен. – Не могла бы ты не портить такой момент?

– Могла, разумеется… Но это же так скучно, – пожала плечами та, всё еще стоя возле окна, опираясь на подоконник и глядя куда-то на улицу. – Кроме того, эта тяжелая работа меня слишком сильно утомила. Мы должны хоть немного поразвлечься.

– Тяжелая работа? – возмущенно переспросила Блейк. Пусть она уже и не испытывала гнева по отношению к Янг, но усталость и плохое настроение ведь никуда не исчезли. – Ты всего лишь стояла у окна и даже не-…

– ТАМ! – внезапно крикнула Нора, схватив одну из книг Блейк и тут же швырнув ее в окно.

Где-то внизу раздался крик боли.

– Попала! – обрадовалась Нора и, прежде чем кто-либо успел ее остановить, спрыгнула с четвертого этажа.

– Она же только что?.. – Янг так и не смогла закончить свою фразу, но этого ей и не требовалось. Устало вздохнув, Рен встал и спокойно вышел в дверь, аккуратно закрыв ее за собой.

Оставшимся же потребовалось некоторое время на то, чтобы окончательно прийти в себя. Они переглянулись.

– Нора ведь является твоей напарницей, – произнесла Янг.

– Да, но это вовсе не означает, что я ее хотя бы немного понимаю!

– Идем?..

Блейк кивнула.

У них ушло несколько минут на то, чтобы выбраться наружу. По дороге они встретили Рена, спокойно шагавшего по коридору с таким видом, будто не было никакой нужды спешить. Впрочем, если учесть, куда именно они направлялись, то, скорее всего, именно так оно и было. Но Янг вовсе не обладала таким же спокойствием или терпением, поэтому просто закинула своего партнера на плечо и проделала оставшийся путь бегом. Рен на это лишь еще раз вздохнул, что с такой подругой детства, как Нора, было совсем неудивительно.

Когда им все-таки удалось добраться до нужного места, там уже собралась небольшая толпа зевак, притворявшихся, будто происходившее их ничуть не интересовало. Они делали вид, что разговаривали друг с другом, и при этом всё время косились на Нору, стоявшую над лежавшим на траве телом. Блейк лениво размышляла о том, что она могла только что стать соучастницей самого настоящего убийства. Хотя нет, подождите, тело все-таки пошевелилось.

– Ох, – простонал этот невезучий парень, сев и ощупав голову. К удивлению Блейк, им оказался тот вчерашний светловолосый фавн, за которым они гнались. Потянувшись, он потер шишку на макушке. – Что это меня ударило?

– ‘Горячая кузница’, скорее всего, – ответила ему Янг, подбирая использованный Норой ‘снаряд’. – История о похотливом кузнеце и его помощнице-фав-…

– Это неважно! – слегка покраснев, выдернула книгу из ее рук Блейк.

– Точно! – воскликнула Нора, тыча пальцем в нос парня. – Важно сейчас лишь то, мой дорогой пленник, что ты – преступник! И как Охотница, я совершу над тобой правосудие.

– Нора, он вовсе не преступник, – вздохнула Блейк.

– Преступник, – отозвалась та.

Ох, опять то же самое… Ей оставалось надеяться лишь на то, что у нее всё же хватит терпения с такими-то друзьями.

– И что же он, по-твоему, совершил?

– Прокрался на корабль без билета. А это преступление, – с довольным видом произнесла Нора, и Блейк была вынуждена с ней согласиться. Здесь ее напарница оказалась совершенно права, как бы ни хотелось обратного. – К тому же он преступил все законы нравственности. Ты только посмотри на его грудь! Хотя нет, погоди, не смотри на его грудь, она тебя заворожит!

– Заворожит? – закатил глаза парень. – Эй, моя грудь – это вовсе не какое-то там оружие.

– Ты меня не одурачишь, – едва слышно присвистнула ухмыльнувшаяся Янг. – Гримм тебя побери, это оружие даже не скрытого ношения.

Блейк почувствовала неотвратимо подступавшую головную боль.

– Не думаю, что всего этого окажется достаточно, чтобы считать его преступником, Нора. Не говоря уже о твоем неожиданном нападении из окна.

Бедный фавн слегка приободрился, а затем вздохнул и почесал голову.

– Эм, спасибо, Блейк.

– Хм… А разве я говорила тебе мое имя?

Фавн вздрогнул.

– И наконец, – ухмыльнулась Нора, скручивая покрасневшего парня, – он является сталкером.

Сталкером?.. Блейк уже было открыла рот, чтобы ей возразить, но так и не нашла никаких аргументов. Она вспомнила их встречу в порту, когда он ей подмигнул. А теперь этот же парень находился в Биконе, хотя явно здесь не учился. Да и попасть сюда было не так уж и просто. Для этого требовалось пересечь кишевший Гриммами лес. И еще он откуда-то знал ее имя. Наверное, всё это можно было бы объяснить по отдельности, но вот в совокупности? Нервно сглотнув, Блейк поспешила отступить за Рена.

– Э-эй, – возмутился этот сталкер. – Я вовсе не такой. Просто услышал-…

– Подслушивал, подглядывал и опрашивал людей, да? Всё это звучит как-то по-сталкерски, – перебила его Янг, к облегчению Блейк, вставая рядом с Реном и прикрывая ее своей спиной. – Ты же не учишься в Биконе, правильно? Так что ты здесь делаешь?

– Я студент Хейвена, школы в Мистрале. И я просто прибыл пораньше на Фестиваль Вайтела. Мне можно здесь находиться! У меня даже есть отдельная комната и всё прочее.

– Суперсталкер, – пораженно выдохнула Нора. – Он преследует тебя через целый океан.

– Эм, да я ее даже ни разу не видел до вчерашнего дня. Как я вообще мог ее столько времени преследовать?

– Способность суперсталкеров, – пожав плечами, пояснила Нора. – Им не помеха ни океан, ни отсутствие знакомства. Они всегда знают, где находится их жертва!

– Эй, ты только что всё это придумала!

– Молчать, сталкер! – взмахнула рукой Нора, чтобы обвиняюще ткнуть в него пальцем, но случайно его задела. Парень застонал, вновь растянувшись на траве.

– Ой. Как бы там ни было, я тебе помогла, Блейк, – произнесла Нора необычайно довольным голосом, и в чем-то та ее понимала. Но оставалась еще одна проблема.

– Нора… как именно это может нам помочь найти Белый Клык?

– Эм…

– Нора, – вздохнул Рен.

– Э-это поможет, – в панике огляделась по сторонам та, и ее взгляд упал на как раз пытавшуюся уползти жертву. Нора поймала его за лодыжку и притащила назад. – Он, эм… у него есть вся нужная информация. Он может сказать нам, где их искать.

Вздохнув, Блейк устало потерла переносицу.

– Нора, мне кажется, что это не сработает.

– Н-ну, вы тут упоминали Белый Клык, да? – произнес фавн, слегка вздрогнув, когда все уставились на него. – Эм, ничего конкретного я не знаю, но когда плыл на корабле, то слышал разговор об огромной партии Праха от ПКШ. Если уж они и будут что-то грабить, то мимо такого точно не пройдут. Ах да, контейнеры прибывают в порт сегодня вечером.

Этого просто не могло быть… Блейк даже не знала, следовало ли ей сейчас чувствовать удовлетворение или же все-таки раздражение. Теперь у них имелась столь необходимая информация, но вот кто и как ее добыл…

– А? А? А? – с каждым восклицанием Нора пихала Блейк локтем в бок.

– Нам нужно попасть в порт, – произнесла та, посмотрев на небо. Уже наступил вечер, но если они доберутся до Вейла на Быкоглаве, то вполне могут успеть.

Она выяснит всю правду…

– А? А? Так ты признаешь, что я была права, Блейк? Ты заберешь свои слова обратно?

Проклятье, Нора…

***

Меркури вздохнул. Какая же все-таки скучная у него была работа. Он складывал руки на груди, потягивался, переминался с ноги на ногу и злобно смотрел на тех, кто останавливал свой взгляд на нем.

– Напомни-ка, почему я здесь вообще оказался? – в очередной раз вздохнул Меркури.

– Потому что наступила твоя очередь, – прозвучал в его гарнитуре голос Эмеральд. – Я следила за ним вчера, а Синдер требует, чтобы ее брат постоянно находился под присмотром, потому что ему может грозить опасность.

– И какая же опасность может ему грозить в магазине комиксов?

– А я-то думала, что тебе нравятся комиксы. Или ты решил просто поворчать?

– Нет. Но есть довольно существенная разница между тем, чтобы их читать, и тем, чтобы торчать рядом с человеком, который их читает, изображая из себя его почетного телохранителя, – пробормотал Меркури, проследив взглядом за своей целью. Тот разговаривал с невысокой девочкой, которую он для себя обозначил ‘Красной’. Вторая получила прозвище ‘Оранжевая’.

Так было немного проще.

– Ну, в конце концов, это же работа, Меркури. Ты и не должен получать от нее удовольствие.

– Забавно. А я-то думал, что ты обязана меня развлекать. Не знаешь какие-нибудь анекдоты? – ухмыльнулся он, услышав в ответ злобное шипение Эмеральд. – Может быть, споешь или там станцуешь?

– Могу сыграть на твоей реберной решетке. Как насчет этого?

– О, так ты уже мысленно меня раздеваешь, – специально сделал паузу Меркури, чтобы добиться нужного эффекта. – Извращенка.

– Ты… ты совершенно невыносим. Ладно, просто не спускай с него глаз и проконтролируй, чтобы с ним ничего не случилось, хорошо?

– А чем в это время займешься ты?

– А я займусь проникновением в комнату Винчестера и установкой устройства слежения на его пиджак, если хочешь знать, – вздохнула Эмеральд. – Поверь мне, у меня работа ничуть не менее скучная, чем у тебя.

– Я всего лишь два часа назад покинул Бикон, а ты уже пробираешься в комнату к другому мужчине? Мое сердце разбито, Эм.

– Отлично. Надеюсь, что ты от этого все-таки сдохнешь. Ладно, мне уже нужно идти и нельзя шуметь в процессе. Что бы там у тебя ни происходило, помни о том, что Жон ни в коем случае не должен пострадать. Отчитываться перед Синдер будешь сам.

При мысли о том, что могла с ним сделать их госпожа, Меркури пронзил страх.

– Ага, – кивнул он. – Не волнуйся, я присмотрю за ним.

Что, кстати, могло оказаться не такой уж и простой задачей. К примеру, он только что видел, как Жон чуть не умер от объятий Красной. Но что ему было с этим делать? Подбегать к ним и ревниво оттаскивать ее от своей цели? Ага, после этого Эмеральд распустила бы о нем такие слухи, что ему оставалось бы только с позором покинуть Вейл.

– Ну, значит, справишься. Ах да, во имя всего, что тебе дорого, Меркури… не дай им себя обнаружить.

После этих слов звуковой сигнал оповестил его о том, что разговор оказался окончен. Он убрал гарнитуру обратно в карман, убедившись в том, что та точно не потеряется и не сломается при ходьбе. Устройство было не из дешевых, а Синдер очень не любила всякие лишние траты.

– Обнаружить? – усмехнулся Меркури, закатив глаза. Эмеральд что, считала его каким-нибудь там любителем? Иногда ему начинало казаться, что она и вовсе напрочь позабыла о том, чем именно он занимался до всего этого. Ведь его отец растил из него смертоносного убийцу.

А вот сама Эмеральд, к слову, являлась всего лишь беспризорницей.

Движение в той стороне, где располагались цели задания, прервало его размышления. Они явно собирались покинуть магазин. И произошло это как нельзя кстати, поскольку бездействие Меркури просто убивало. Если ему повезет, то они остановятся неподалеку от того места, где он сможет перекусить. Да и сидящий за столиком человек выглядел куда менее подозрительным, чем просто бродивший вокруг.

Меркури оторвался от стены и последовал за ними на расстоянии около пятнадцати метров. Это была отличная дистанция, на которой они не услышат его шаги, даже если ему придется перейти на бег. Никто не обратил на него внимания, когда он стал пробираться сквозь толпу на улице. Здесь Меркури находился в своей стихии.

Он заметил, как его цели свернули за угол и, медленно досчитав до трех, ускорил шаг. Терять их из виду было, конечно, довольно опасно, но вполне приемлемо. Меркури обошел угол.

И замер…

Вот ведь дерьмо!

– Я так и знала, что за нами кто-то следит, – сказала Оранжевая. – И я оказалась права. Поразительно!

– Пенни, в этом нет абсолютно ничего хорошего, – произнесла Красная, не сводя с него взгляда своих серебряных глаз. И какая-то часть его памяти подсказывала Меркури, что их цвет был чем-то очень важен. Впрочем, в данный момент это не имело никакого значения. Сейчас важным было лишь то, что его обнаружили. Боги, Эмеральд никогда ему это не забудет.

Что Меркури мог им сказать? Никто не готовил его к такому обороту. Если его обнаруживали, то он просто убивал тех, кто это делал, но сейчас подобная тактика явно была неуместной. Ему оставалось надеяться лишь на-…

– Так почему же ты следовал за нами? – поинтересовалась Красная.

Ох, пусть всё это окажется всего лишь кошмаром!

– Эй, это же Меркури.

– Ты его знаешь?

Жон улыбнулся и кивнул.

– Конечно, он в команде моей… моей подруги. Помнишь Синдер – ту девушку, с которой я разговаривал? Так вот, он входит в ее команду.

– А, правильно… – кивнула Красная и, похоже, успокоилась. – Ты поэтому нас преследовал? Хотел пойти вместе с нами?

Подождите, Жон что, его прикрывал? Меркури круглыми глазами уставился на свою цель, которую должен был защищать. Он думал, что младший брат Синдер являлся тем еще идиотом, но происходившее говорило совсем о другом. Мысль о том, чтобы пойти вместе с ними, просто не укладывалась в его голове. Он уже открыл было рот, чтобы отказаться, но Жон его опередил:

– Скорее всего, так оно и есть. Правда ведь?

Любое желание о чем-либо спорить моментально испарилось, но Меркури все-таки нашел в себе силы кивнуть в ответ.

– Да, точно… – сумел он преодолеть свое отвращение, после чего добавил: – Я просто не знал, как к вам подойти, чтобы подружиться.

Боги, его сейчас стошнит.

Но хуже всего оказалось то, что сотворила Оранжевая. Лучше бы его сбил Быкоглав.

– Я хорошо понимаю тебя, друг Меркури. У меня тоже вчера не было друзей, и я преследовала людей, не зная, как к ним подступить. Я думала, что смогу научиться с ними общаться, если буду следить за их поведением, но вместо этого чувствовала себя лишь еще более одинокой, – произнесла она, а затем обняла его. Меркури вздрогнул, прекрасно ощущая, как стала убывать его аура. Вот ведь дерьмо! Насколько же Оранжевая все-таки была сильная!

– П-пенни, думаю, ты обняла его слишком крепко.

– Разве? Но Руби, я всего лишь копирую твои действия по отношению к Просто Жону.

– Ага, но, может быть, не стоит так поступать? По-моему, он уже потерял сознание.

Меркури решил все-таки не убивать Красную, раз уж она сумела спасти ему жизнь. Он чуть не упал на четвереньки, когда эта странная девушка его наконец отпустила. Тяжело дыша, Меркури схватился рукой за грудь.

– Ты очень… сильная.

– Я ем сбалансированную пищу, состоящую из белков, овощей и другой нормальной еды.

Он удивленно уставился на Оранжевую.

– Л-ладно… она… хотя бы вкусная?

– Да, она очень вкусная, здоровая и сбалансированная. К тому же наполнена всем тем, что необходимо обычным людям.

Теперь жизнь Меркури точно превратится в самый настоящий кошмар. Разумеется, у него тоже случались провалы, но этот выходил за все возможные рамки, и к тому же не имелось ни единого шанса скрыть его от Эмеральд. Само собой, можно было бы заявить, что он сам к ним подошел, но тогда следовало признать и тот факт, что ему хотелось подружиться с двумя чокнутыми девицами. В этом случае репутация Меркури будет просто растоптана.

Впрочем, сейчас у него не имелось абсолютно никакого выбора. Он кивнул, когда Жон представил его своим подругам, а затем согласился с идеей пойти перекусить. К счастью, Красная знала местечко неподалеку, куда они и направились в полной тишине. По крайней мере, у него появилось время спокойно поразмышлять.

Как вообще Оранжевая сумела настолько легко его обнаружить? Меркури взглянул на девушку, но та, похоже, этого даже не заметила. Он являлся профессионалом и находился среди толпы – всё равно что оказался невидимкой. Что-то здесь явно не срасталось. Вздохнув, Меркури посмотрел на свою цель. По крайней мере, Жон вовремя вмешался и дал ему повод находиться рядом, хотя и довольно отстойный. Теперь ему требовалось притворяться их другом. А вот Эмеральд пусть готовится к тому, что он утащит ее с собой во всё это дерьмо.

В конце концов, разделенное с кем-то горе – это уже всего лишь половина горя. И Меркури был совершенно уверен в том, что Эмеральд, как и полагалось хорошей напарнице, следовало разделить с ним все его страдания.

Нацепив на лицо улыбку, он уселся на стул на открытой веранде кафе. Жон сел слева от него, а Пенни – справа, заставляя почувствовать себя начинкой сэндвича. Ну, по крайней мере, официант оказался достаточно циничным, чтобы одним своим присутствием разбавить эту атмосферу всеобщей доброты, что создавали его спутники.

– Я заплачу, – сказал Жон, когда перед ними поставили еду и напитки. Меркури лишь пожал плечами, но Красной эта идея почему-то не понравилась:

– Нет, ты не можешь опять это сделать. Теперь моя очередь… или каждый может заплатить за себя.

– Я не принесла с собой льен, друг Руби.

– Я тоже, – солгал Меркури. Почему он вообще должен был за что-то там платить, если его сюда буквально притащили?

– Ох, но… у меня не хватает… – она так и не закончила фразу, потому что Жон уже протянул официанту свою карточку.

– Не волнуйся, Руби. Я угощаю.

– Но ты и так сделал мне подарок, – возразила Красная, прижимая толстую книжку к груди. – Ладно, но тогда в следующий раз я угощу тебя. Так будет честно.

– Да? Ну ладно, если ты на этом настаиваешь…

– Настаиваю, – кивнула она.

– О, – произнесла Оранжевая. – Так это свидание?

– Нет-нет-нет! – взволнованно взмахнула руками Красная. – Это вовсе не оно.

– А для меня всё выглядит самым настоящим свиданием, – сказал Меркури, почуяв возможность немного поразвлечься.

– Никаких свиданий!

– Так ты не хочешь погулять вместе с Жоном? – уточнил Меркури. – С ним что-то не так?

Красная от его слов пришла чуть ли не в ужас.

– Разумеется, нет! Жон – мой лучший друг!

– Так значит, это все-таки свидание?

– Н-нет!

– Я ничуть не возражаю против свидания, – произнес Жон, и Меркури чуть не расхохотался, увидев красное лицо ‘Красной’. Она выглядела сейчас так, будто вот-вот упадет в обморок. – Я уже сходил на два свидания с твоей сестрой. Думаю, что будет справедливо сходить и с тобой тоже.

– Н-но так ведь не делается!

О, как она возбудилась. Ну, для той, кто ‘не испытывает совсем никакого интереса’, Красная подозрительно много его демонстрировала. Меркури наклонился к ней и улыбнулся настолько искренне, насколько только смог.

– А разве сейчас вы не этим самым занимаетесь? Извините, что помешал вашему свиданию.

– Это вовсе не свидание!

– Это не оно, – подтвердил Жон, заставив Красную немного расслабиться. – Но мы вполне можем устроить его в следующий раз, Руби. Я ничуть не возражаю.

– О, двойное свидание? – уточнила Оранжевая, и Меркури содрогнулся, внезапно осознав свое собственное место в ее предложении. Не то чтобы девушка была такой уж страшной на вид, но она оказалась слишком… слишком милой. В ней не ощущалось каких-либо острых граней характера или скрытых угроз. Он посмотрел, как Оранжевая внимательно проверила свое мороженое, а потом засунула его в рот.

Целиком.

Вместе с рожком.

Через секунду всё уже было кончено.

Вот какого хрена тут только что произошло? У нее что, оказался иммунитет к холоду?

– Это… я имела в виду… не то, – потрясла головой Красная, а потом с выражением паники на лице показала куда-то вдаль. – Смотрите, вон там!

Гигантский взрыв сотряс землю, а к небу устремился столб черного дыма.

– Эм… Руби, – произнес Жон. – Пожалуйста, не делай так больше.

– Я не… я… – в ужасе уставилась та на свой собственный палец. Однако Меркури размышлял уже совсем о другом.

Что могло вызвать настолько сильный взрыв в Вейле? Он знал, что это был вовсе не Белый Клык, поскольку Синдер запретила им устраивать нечто подобное. Но кто еще мог взорвать бомбу? Единственным, в чем у него не было никаких сомнений, оказался тот факт, что Жону появляться в том месте совсем не стоило. Иначе Синдер наверняка оторвет Меркури голову.

– Так это была бомба? – шепотом уточнила Красная.

Он просто пожал плечами.

– Ну, это было что-то странное. Думаю, нам надо позвонить в полици-…

– Идем, Меркури, – окликнул его Жон, уже шагая по улице вместе с Красной и Оранжевой. – Руби сказала, что это случилось где-то в доках. Нам нужно самим посмотреть, что там произошло.

Его сердце бешено заколотилось.

– Нет, подо-…

– Мы подождем тебя на месте. Руби, показывай дорогу.

– Хорошо!

Меркури еще даже не успел встать со стула, когда они втроем уже перешли на бег. Он попытался вскочить, но споткнулся о ножку и ударился лицом о пол. Нет… Меркури совсем не собирался объяснять Синдер, почему позволил ее младшему брату отправиться на место происшествия без его присмотра. А если там взорвется вторая бомба, то в этом мире ему просто негде будет спрятаться от ее гнева. Он принялся яростно отдирать от себя зацепившийся за ноги стул и чуть было не упал еще раз. Наконец отбросив его в сторону, Меркури ринулся за тремя идиотами.

– Стойте, подождите меня!

Когда Эмеральд в следующий раз скажет, что наступила его очередь дежурить, то он ответит ей, куда именно она могла себе эту очередь засунуть. Если, конечно, вообще переживет сегодняшний день.

***

В мире существовало не так уж и много того, что могло бы напугать Синдер Фолл. Но в данный момент ее просто трясло от ужаса, по ее лбу стекали капли пота, ее сердце бешено колотилось, а сама она всё время нервно облизывала губы. Ничто не было способно хоть как-то подготовить ее к этому. Синдер держала сложенный свиток возле уха и в глубине души надеялась на то, что ей так никто и не ответит.

– Алло? Это ты, Синдер?

Разумеется, все надежды оказались напрасными.

– Да, госпожа. Думаю, самое время доложить вам о том, что я успешно проникла в Бикон.

– Отличная работа, Синдер, – отозвалась Салем, и даже в ее голосе были явственно слышны отголоски истинного могущества. Если бы так всё оставалось и дальше, то не возникало бы никаких проблем. Вот только Синдер прекрасно знала о том, что вскоре всё резко изменится. Она закрыла глаза, готовясь к тому, что сейчас наверняка произойдет. – А теперь расскажи-ка мне, как там мой малыш. Он здоров? Жон ведь хорошо питается, да? Он уже завел себе каких-нибудь друзей? И хорошо ли это или плохо, если они у него все-таки появились?

Синдер стояла с закрытыми глазами, позволяя потоку вопросов течь сквозь нее. Она не могла позволить себе даже печально вздохнуть. Эта женщина вскоре будет править всем Ремнантом… Если бы Синдер периодически не напоминала себе об этом, то, скорее всего, давным-давно потеряла бы всякое терпение и сорвалась, навлекая на себя гнев госпожи. А в ярости Салем была просто ужасна.

Но всё менялось, когда речь заходила о ее семье.

– Но самое главное, – тем временем продолжила Салем. – Почему ты до сих пор не вернула его домой?

Это был весьма деликатный вопрос, на который следовало дать столь же деликатный ответ. Правда здесь была совсем неуместна, поскольку тогда ей просто прикажут доставить Жона в Земли Гриммов, и силы девы Осени выскользнут из ее рук. Разумеется, Салем с легкостью пойдет на подобную жертву, но Синдер никак не могла упустить уже практически принадлежавшее ей могущество.

– Ваш сын сейчас очень сильно упрямится, – сказала она. – Он такой же своевольный, как и его отец, но обладает именно вашей твердостью и решимостью.

– Синдер, дорогая моя, ты же не пытаешься своей лестью отвлечь меня от чего-то крайне важного?

Ик…

– Нет, госпожа… Я просто подумала о том, что попытка принудить Жона к чему-либо лишь обострит существующую проблему. В конце концов, он убежал из дома, потому что чувствовал постоянное давление. Я считаю, что тут лучше подойдет мягкий подход.

– Хм, продолжай.

– Мой план состоит в том, чтобы постепенно заставить его испытать тоску по дому, вам и его сестрам, поэтому решение вернуться обратно будет его собственным, – произнесла Синдер, сделав несколько нервных шагов по комнате. – Таким образом, Жон не станет ощущать давления с нашей стороны. Само собой, тут нам следует вести себя крайне осторожно, да и сам этот способ потребует какого-то времени.

– Но он ничего не будет иметь против своего собственного решения, – закончила ее мысль Салем. – Очень хорошо, Синдер. Думаю, тут ты права. Возможно, я и в самом деле не лучший специалист в этой области, раз уж он все-таки убежал из дома.

Отлично, это уже был немалый прогресс. Синдер слегка расслабилась.

– Я полностью с вами согласна, госпожа, – сказала она. – Вскоре мне наверняка удастся убедить его позвонить вам, но в этом разговоре не стоит чрезмерно на него давить… Ведь если мои намерения окажутся для него слишком очевидными, то он даже не станет меня слушать.

– А нам бы этого совсем не хотелось. Мне говорили, что спор – это нормальная часть отношений, но вы с ним не можете помириться так, как делаем это мы с Ники, – как-то задумчиво произнесла Салем, заставив Синдер вздрогнуть. – Ну, на самом деле, ты вполне можешь помириться с ним и так. Я вовсе не расстроюсь, если что-то подобное все-таки произойдет, моя дорогая.

– Д-думаю, что этот способ применять пока еще рано, – слегка заикаясь, отозвалась Синдер. – Как бы там ни было, но раз уж вы согласились с моим планом, то не могли бы отозвать Гриммов, посланных для его похищения?

– Боюсь, что нет.

Вот как следовало задать этот вопрос так, чтобы он прозвучал не слишком нагло? Синдер страдальчески уставилась в потолок, но Салем, видимо, каким-то образом заметила ее обеспокоенность, потому что объяснила всё безо всяких уточнений с ее стороны:

– Гриммы оказались призваны и отправлены на задание. Вообще-то, в данный момент они уже должны были прибыть на место. Хотя я и могла бы призвать новых, которые выследили бы и убили этих, но просто не стану это делать. В конце концов, никогда не повредит иметь запасной план.

– Но если Жон снова убежит-…

– Я разберусь с этим, когда такое произойдет, Синдер. Мои решения не оспариваются. Сэкономь мне время, которое я должна была бы потратить на твое наказание, и просто смирись с моей волей.

– К-конечно, – нервно сглотнула та. Проклятье, теперь ей самой придется выслеживать и убивать проклятых Гриммов. Или можно было просто потренировать Жона, чтобы тот точно сумел с ними справиться. А это означало еще больше работы для Меркури и Эмеральд. Наверняка они будут просто в восторге. – Если это всё, моя госпожа, то мне-…

– Это еще не всё, Синдер. Расскажи-ка мне, как он там устроился?

Почти… ей почти удалось избежать этого разговора. Она уже открыла было рот для того, чтобы пожаловаться на то, как Жон испортил ей все планы, но замерла, охваченная внезапной паникой. Если Салем узнает хоть что-нибудь о поведении своего сына, то снова начнет волноваться о его безопасности и наверняка пришлет сюда еще больше Гриммов. А то и еще хуже – сама явится в Бикон. Поэтому Синдер придется постараться сделать так, чтобы ее госпожа ничего не узнала о бесконечных ошибках Жона.

– Его внедрение прошло без каких-либо проблем, – сказала она самую настоящую ложь, отчаянно надеясь на то, что не умрет из-за этого прямо сейчас, корчась в муках на полу. – Жон вполне достойно вписался в человеческое общество и произвел хорошее впечатление на своих новых знакомых.

– Да? – Салем явно была удивлена, и Синдер ее за это ничуть не винила. – О, наверное, мне даже не стоило об этом волноваться. Все-таки он является нашим с Ники сыном. Разумеется, Жон унаследовал наши лучшие черты.

– Д-да, ну… он действительно унаследовал ваши черты.

Боги, ей оставалось надеяться лишь на то, что Салем никогда не узнает, чью именно глупость, по мнению Синдер, унаследовал Жон. А если и узнает, то она заявит, что глупостью тот наверняка заразился от Тириана.

– Так он завел себе друзей?

– Да… Я всё еще собираю информацию о них, особенно о Янг Сяо-Лонг, но-…

– Янг Сяо-что? – переспросила Салем. – Это девушка?

– Да.

– О, мой сынок подружился с девушкой. Расскажи-ка мне, Синдер, как она выглядит?

– Эм, – протянула та, напрягая память. – Блондинка, фиолетовые глаза, фигуриста-…

– Бедра, дорогая моя… Давай пропустим незначительные детали. Какие у нее бедра? Сможет ли она родить моему сыну множество детей?

– Я… не настолько хорошо разбираюсь в этом вопросе.

– Ладно, тогда пришли мне ее фотографию. А лучше пришли мне фотографии всех его друзей, – радостно потерла ладони Салем.

Синдер легко могла представить себе ужас Жона, когда тот узнает, что она отправила фотографии молодых студенток-Охотниц Королеве Гриммов. Но если уж выбирать между собой и ими, то решение было вполне очевидным.

– Как пожелаете. Несколько фотографий будут готовы через пару дней.

– Отлично. Ты, безо всякого сомнения, прекрасно поработала, Синдер.

Та улыбнулась, причем на этот раз совершенно искренне.

– Спасибо.

– Удовлетвори мое любопытство. Как тебе кажется, у Жона и этой Янг получатся красивые дети?

Это был прямой вопрос, и Синдер никак не могла на него не ответить, но все-таки позволила себе взять некоторое время на размышления.

– Я сомневаюсь в том, что они вообще подходят друг другу, – наконец сказала она. – Янг Сяо-Лонг достаточно красива и обладает завидной фигурой, но она всё еще слишком юна и незрела. Жону необходим кто-то постарше и поопытней – тот, кто не побоялся бы железной рукой направить его в тех жизненных ситуациях, с которыми он сталкивается впервые. Ему вовсе не нужен всё еще ищущий свое место в жизни подросток. Ему требуется взрослая женщина.

Она некоторое время помолчала, после чего добавила:

– И лично я считаю, что в семье уже более чем достаточно блондинок. Возможно, было бы неплохо добавить немного разнообразия.

– Правда? Это очень интересная мысль, и я с ней вполне согласна, – довольно улыбнулась Салем. – Тогда, если ты найдешь опытную и зрелую женщину с другим цветом волос – например, черным – то дай ей знать, что я полностью одобряю ее отношения с моим сыном.

Хм, почему ее госпожа произнесла это настолько довольным тоном? Синдер прищурилась, но скрытый смысл в словах Салем от нее по какой-то причине ускользал.

– Я буду иметь это в виду, – сказала она.

– Тогда я оставлю тебя, моя дорогая. Попытайся изменить мнение Жона и, если тебе понадобится мой совет или особый прием, не стесняйся спрашивать.

– Особый прием?

– Ну да. Когда мне нужно в чем-то убедить Ники, то я просто-…

– Ничего подобного вовсе не потребуется! – в ужасе крикнула Синдер. – Я думаю, что-… О нет, вас не слышно! Сигнал…

– У меня всё прекрасно работает, моя дорогая. Ну, если ты меня еще слышишь, то этого будет вполне достаточно. Весь секрет заключается в том, чтобы создавать вибрацию во рту при помощи голосовых связок, когда-…

– Бз-з-з… Я не… вас… извините, – Синдер безо всяких раздумий нажала на кнопку завершения разговора. В комнате наступила блаженная тишина. Вряд ли теперь она сможет посмотреть в глаза Николасу Арку.

Впрочем, Синдер всё равно никогда не любила смотреть ему в глаза. И еще больше она не любила его помощь – как будто ей вообще требовалось нечто подобное – и объятья, которые Салем приказала ей просто терпеть.

Насколько же всё это было безумно.

Сделав глубокий вдох, Синдер уселась на край собственной кровати и проверила свиток. Не появилось никаких новостей от ее подчиненных, что само по себе оказалось прекрасной новостью. В идеале они вообще должны были провести нужное время в Биконе без каких-либо происшествий. Нео, конечно же, оставалась немалой проблемой, как и этот здоровенный Беовульф на ее кровати, но, к сожалению, ни одну из них пока нельзя было решить при помощи огня.

По крайней мере, в выходные не проводилось проклятых уроков. Если бы Синдер услышала еще одну историю этого жирного урода или очередной пример решения всех проблем с помощью мира и взаимопонимания от того плотно сидевшего на кофеине идиота, то просто устроила бы здесь кровавую баню. Она представила себе, с каким удовольствием и жестокостью расправилась бы с этими двумя дебилами. Это оказалось бы просто замечательно.

Но, к сожалению, ей нельзя было так поступить… Пока еще нельзя.

– Ну, хотя бы мой глупый маленький братик ведет себя тихо, – сказала Синдер, включая на свитке местные новости. Всегда стоило быть в курсе последних событий. Взяв в руки бокал вина, она сделала большой глоток.

– И сейчас срочные новости, – произнесла ведущая. – Недавний взрыв в доках Вейла повлек за собой эвакуацию ближайших районов. Очевидцев найти пока достаточно проблематично, но одна испуганная женщина рассказала нам о Быкоглавах, подростках и… Сирил, я правильно это поняла?

– Читай уже, – прошипел голос из-за кадра.

Лиза Лавендер вздохнула.

– Одна испуганная женщина рассказала о Быкоглавах, подростках и тентаклиевом монстре. Пока можно лишь предположить, что она вовсе не имела в виду фильмы для взрослых.

Пф-ф-ф!

– Госпожа, у нас возникла пробле-… – воскликнула Эмеральд, вбегая в комнату, но, заметив разлитое вино и лицо Синдер, тут же остановилась. – Уже неважно. Думаю, вы и сами всё видели…

========== Глава 18 - Как ягненок на бойне ==========

Было уже довольно темно, когда они наконец добрались до порта. Впрочем, вспышки света всё же позволили им найти относительно удобную дыру в ограде. Плохо оказалось то, что эти самые вспышки шли в комплекте со стрельбой, взрывами и даже пролетевшим над их головами Быкоглавом, из-за чего Меркури то и дело вздрагивал.

– Это была очень плохая идея! – воскликнул он, стараясь перекричать грохот, а потом, когда они остановились, оперся руками на свои механические колени и попытался отдышаться. Но его спутники уже двинулись дальше, даже не дав ему как следует перевести дух. Эти идиоты его, похоже, и вовсе не услышали или же просто сделали вид, что не услышали. Младший брат Синдер приподнял ограду из колючей проволоки и, как истинный джентльмен, позволил девушкам пройти под ней. Застонав, Меркури тоже пролез на территорию порта. – Я повторю: это была очень плохая идея. Ребята, разве вы не слышите, что там идет самая настоящая война?

– Разумеется, слышим, – ответила ему Красная. – Именно поэтому мы туда и направляемся.

– Но зачем?

– Разумеется, для того, чтобы понять, что именно там происходит… – постучала себя пальцем по лбу Красная.

– Словами не передать, насколько же глуп этот план.

– Ты можешь остаться здесь, если боишься, друг Меркури, – обратилась к нему Оранжевая. – Мы готовы к бою и вполне можем сами справиться со всем, что нам там встретится.

Ему очень понравилось ее предложение, но к несчастью, той, которая осталась в Биконе, он боялся гораздо сильнее, чем того, с чем они могли столкнуться впереди. И ему бы не хотелось даже представлять себе, какая именно судьба его ожидала, если на голове одного идиота сгорит хотя бы волосок. Меркури нахмурился и с недовольным видом сунул руки в карманы.

– Ладно, идем все вместе.

Ему оставалось надеяться лишь на то, что ничего серьезного там уже не происходило, и они смогут вернуться в Бикон целыми и невредимыми. Очередной взрыв за складами не так уж и далеко от них безжалостно разрушил эти мечты. Но, может быть, это была просто какая-то техногенная катастрофа? Например, всё случилось поздней ночью… когда никого не было рядом… и только Быкоглав над головой никак не вписывался в эту картину.

Последняя соломинка надежды выскользнула из его рук.

Меркури последовал за этими тремя тупыми леммингами, которые уже вскарабкались по сетке на крышу какого-то склада. Красная что-то сказала о хорошем обзоре на поле битвы и закатила глаза, когда он заметил, что участникам этой самой битвы тоже откроется просто замечательный вид на их группу.

– Всё будет хорошо, Меркури, – похлопал его по плечу Жон, будто тот являлся каким-то маленьким ребенком. – Я присмотрю за тобой.

Глаз Меркури дернулся.

Подползя к краю крыши, они посмотрели вниз. Многочисленные фигуры в форме Белого Клыка перемещались по территории порта. Кое-кто нацелил имевшееся у них стрелковое вооружение на нескольких человек в яркой одежде, но пока не открывал огонь, боясь зацепить своих товарищей. Те сейчас как раз сражались, используя оружие ближнего боя. Два Быкоглава описывали круги над их головами. Один из них начал стрелять по паре противников, укрывшихся за каким-то промышленным оборудованием, в то время как другой подцепил контейнер, в котором, безо всякого сомнения, находился Прах. Вид высокого мужчины в белой куртке, дравшегося с Охотницей-блондинкой, заставил Меркури вздрогнуть.

– Янг! – воскликнула Красная. – Она сражается с Торчвиком! О нет, это просто ужасно.

– Вот тут ты точно не ошибаешься, – проворчал Меркури.

Это и в самом деле было очень и очень плохо. Ведь Торчвик работал как раз на них, и здесь, скорее всего, происходила очередная кража Праха для Синдер. Но что сам Меркури мог сейчас сделать? Если он поможет арестовать Торчвика, то это поставит под угрозу планы его госпожи, и та, разумеется, отыграется именно на нем. Если же Меркури ничего не станет предпринимать, то в результате может пострадать ее младший брат, и это окажется, пожалуй, еще хуже. По крайней мере, Жон явно не горел желанием немедленно кинуться в бой, что было уже довольно неплохо.

– Да, это действительно твоя сестра, – прокомментировала происходившее внизу Пенни, причем ее глаза внезапно начали светиться. – Еще я вижу товарищей по команде мисс Янг: Блейк, Рена и Нору. На их стороне сражается неизвестный мне фавн. Против них выступает Роман Торчвик и небольшая группа террористов Белого Клыка.

– У них слишком много противников, – выдохнула Руби, поднимаясь в полный рост. – Нам надо спуститься вниз и помочь им!

– Разве? – безнадежно спросил Меркури. – Разве мы сможем им помочь? У нас ведь даже оружия с собой нет.

Они, конечно, могли вызвать свои шкафчики через свитки, но напоминать им об этом он, само собой, не собирался.