Белая овца

Соглашаться на все, что она захочет.

– Я мог бы сделать что-нибудь для тебя в ответ, – поспешил произнести парень. – Я понимаю, что уже должен тебе за твою прошлую помощь, и что ты будешь вынуждена тратить на это очень большое количество своего свободного времени, но я бы не стал тебя просить, если бы все не было настолько серьезно. Я сделаю для тебя все что угодно, если ты мне поможешь. Вообще все-…

– Все что угодно?..

– Эм?

– Ну, ты сказал, что сделаешь для меня все что угодно, правильно? – спросила Вельвет, не отрывая взгляда от своих пальцев. – Ты действительно имел в виду это? Что сделаешь в ответ любую вещь, о которой я попрошу?

Погодите, она что, согласна?

Меркури бешено закивал.

– Все что угодно, – подтвердил он. Вряд ли девушка могла попросить у него что-нибудь плохое. А если она потребует помочь ей испечь печенье или, например, раздать подарки каким-нибудь сиротам, то он это как-нибудь переживет. – Все, что ты пожелаешь, Вельвет. Ну, если, конечно, это будет в моих силах.

– Как долго потребуется следить? – спросила она. – И знаешь ли ты, чем именно они там занимаются?

– Я один раз быстренько глянул, стараясь не привлекать к себе особого внимания, – пожал плечами Меркури. – Но увидел только, как Жон и девушка из его команды бегают голыми по пояс. Ну, в смысле это Жон был голый по пояс, а девушка была оде-… эм?

Вельвет схватила его за руки с широкой улыбкой на заметно покрасневшем лице. Впервые на его памяти девушка не выглядела ни невинно, ни безобидно.

Меркури нервно сглотнул.

Вельвет улыбнулась еще шире.

– Думаю, мы вполне сможем договориться.

***

Жон в очередной раз покатился по траве.

– Вставай, – произнес Кроу. – Мы с тобой еще не закончили, парень, и я знаю, что у тебя хватит ауры на пару-тройку ударов.

Охотник воткнул свое оружие в землю. Собственно, он его еще ни разу и не использовал, просто все это время держал в отведенной в сторону руке.

– Только не говори мне, что это все, на что ты способен. Ты же не смог даже дотронуться до меня.

– Побей его, Жон, – крикнула Руби откуда-то сбоку.

Разумеется, ее вмешательство ничуть не помогло. Судя по тому, как еще больше опустились уголки губ его противника, теперь драться с ним станет намного тяжелее. Хотя, наверное, Кроу Брэнвену и не нужны были какие-либо причины или оправдания для того, чтобы избить Жона.

В конце концов, у них был спарринг.

“Я бы не назвал это спаррингом”, – проворчал Реми. – “Он тебя просто растоптал. Начни ему уже хоть как-нибудь отвечать!”

“Ты думаешь, я не пытался?” – ответил Жон, поднимаясь на ноги. Он не торопясь добрел до Кроцеа Морс и поднял его, отлично зная, что Кроу не будет этому препятствовать. Мужчине было просто наплевать, имелось ли хоть какое-нибудь оружие в руках у парня, поскольку разница в их навыках была слишком велика.

Кроу решил, что Жону пока еще было рано встречаться с его мечом-косой – это было бы совсем уж нечестно.

И это раздражало парня даже больше, чем он сам от себя ожидал.

– О, наконец-то, – сказал мужчина. – Капелька жизни появилась в твоих глазах. Ну же, парень, разве тебе не хочется стереть эту ухмылку с моего лица? У тебя есть для этого просто замечательная возможность.

Он показал на свои губы.

– Видишь, как я ухмыляюсь? И это все из-за тебя.

Жон поднял меч и бросился в атаку, целясь в плечо своего противника.

Кроу поднырнул под замах, забирая немного левее, и, обогнув парня, нанес ему удар локтем в затылок. Как и в прошлый раз, Жон запнулся, не сумев защититься от последовавшей за этим подсечки.

Тяжело упав на траву, он врезал кулаком по земле.

– Проклятье! Хватит уже использовать один и тот же прием!

– Перестань быть таким предсказуемым, и мне понадобится придумать что-нибудь новое, – Кроу появился в поле его зрения все с той же проклятой ухмылкой на лице. – Ну, а если ты не можешь справиться даже с этим, то мне просто не требуется ничего придумывать. И пока ты не продемонстрируешь мне хоть что-то, абсолютно ничего не изменится.

Боги, как же он ненавидел эту ухмылку.

Как же она его раздражала.

Как же ему хотелось стереть ее с этого лица.

Что-то стало жечь Жона изнутри. Он рванул вперед, подхватив свой меч. В этот раз парень целился в корпус – туда, где был центр тяжести мужчины, где существовал существенный шанс свалить его на землю одним ударом.

Вздохнув, Кроу отбил меч в сторону тыльной стороной ладони, а затем хлопнул Жона по плечу, полностью останавливая его атаку.

Удар локтем по затылку и подсечка закончили дело.

– О, уже гораздо лучше, – похвалил его Охотник. – Ты почти что смог меня напугать… ну, если бы я был грудным ребенком. Действия всегда говорят громче всяких слов. Если ты действительно хочешь со мной драться, то ты и будешь со мной драться, а не просто трепать языком.

Проклятье.

Проклятье, проклятье, проклятье! Жон стиснул зубы. Мало того, что Кроу издевался над ним при каждом удобном случае и превратил этот спарринг в какое-то избиение, так еще и делал это на глазах у Руби.

Жон сильно сомневался в том, что когда-либо раньше испытывал подобное унижение.

Или что ненавидел хоть кого-то больше, чем стоявшего сейчас перед ним мужчину.

Тихо зарычав, он полыхнул красными глазами.

“Жон!” – прошипел Реми. – “Успокойся, ты слишком сильно разозлился!”

Ага, и не без причины. Его руки сжались в кулаки, разорвав дерн под ладонями. Парень чувствовал, как подрагивало его тело, а изо рта стал вырываться пар, но ему хотелось лишь разорвать этого самоуверенного придурка на кусочки. Он поднял на мужчину взгляд своих уже полностью красных глаз.

Глаза самого Кроу округлились.

“Ты теряешь над собой контроль! Жон, ты рискуешь превратиться, если сейчас же не остановишься!”

Реми пытался привлечь его внимание, но разум парня уже затуманился. Он поднялся на ноги, даже не сделав попытки подобрать свое оружие.

Оно ему было не нужно.

Он собирался разорвать Кроу голыми руками.

“Руби!” – крикнул Реми.

Это имя заставило Жона заколебаться, чем и поспешил воспользоваться паразит.

“Если ты потеряешь над собой контроль, то она рискует пострадать”, – быстро произнес он. – “Даже если ты не повредишь ей самой, то покалечишь ее дядю. И она никогда тебя за это не простит. А еще тебе придется бежать из Бикона. Надо успокоиться, Жон. Пожалуйста, не теряй над собой контроля!”

Парень закрыл глаза.

Когда он вновь их открыл, они были своего обычного темно-синего цвета.

“Чуть не попался”, – сказал он. Едва не позволил своему гневу вновь взять над собой верх, как это было в доках с той лишь разницей, что сейчас он находился в Биконе. Тогда он чуть не убил Блейк, а на этот раз напротив него стоял Охотник, который, конечно, сильно его раздражал, но, скорее всего, все же не заслужил подобного.

“Спасибо, Реми”, – прошептал парень. – “Я… я не знаю, что на меня нашло”.

“Я знаю”, – вздохнул паразит. – “Тебе надо научиться контролировать свой гнев, или мы с тобой все-таки когда-нибудь попадем в беду”.

Жон кивнул и сделал глубокий вдох. Его плечи расслабились, когда он избавился от раздражения, ярости и всего прочего.

Кроу лишь вздохнул.

– Ну что же, думаю, наше сегодняшнее занятие окончено.

– Почему? Я все еще могу сражаться.

– Нет, не можешь. На секунду мне показалось, что ты был готов драться, но все тут же снова исчезло. Ну, а если ты желаешь продолжать терпеть поражение за поражением, то можешь заняться этим и без меня, – голос Охотника выражал лишь разочарование, как будто он чего-то ожидал, но этого так и не произошло. – Продолжим завтра. Но пока ты не сумеешь меня хотя бы раз ударить, абсолютно ничего не изменится.

– А разве вы не должны научить меня обращаться с мечом? – спросил Жон. – Что-то это не похоже на обучение.

– Я могу научить тебя многому, но это ничего не изменит, пока не поменяется твой настрой, – Кроу подхватил свое воткнутое в землю оружие. – Если ты не желаешь сражаться, то и не сумеешь победить.

И он пошел прочь, остановившись лишь для того, чтобы растрепать волосы Руби.

– Завтра в это же время, детки!

Жон подавил свое разочарование. Все прошло совсем не так, как он надеялся. Ну, по крайней мере, в той части, что касалась становления хорошим бойцом. Он подобрал Кроцеа Морс и только тогда заметил подошедшую к нему Руби.

Девочка немного помялась.

– Извини за дядю Кроу. Обычно он совсем не такой.

– Замечательно, – вздохнул Жон. – Наверное, мне просто так повезло.

– Честно говоря, мне показалось, что он специально хотел вывести тебя из себя, – похоже, Руби и сама не знала, как к этому относиться, но все равно решила защищать своего родственника. – Думаю, ему было нужно, чтобы ты показал все свои силы, и тогда он смог бы решить, какие именно тренировки тебе необходимы.

Жон в очередной раз вздохнул. Итак, это было сделано специально, да? Вот только потеря контроля заставила бы его превратиться в свою форму Гримма.

– И еще я прошу прощения за всю эту хрень с одним единственным приемом… – сказала Руби. – Это было… грубо.

– Да, но в чем-то он прав, – вздохнул Жон, вкладывая свой меч в ножны. – Если я не могу справиться даже с этим, то какой смысл драться со мной в полную силу?

– Ты мог бы использовать свое Проявление…

– Руби, – предупреждающе произнес он.

– Дядя Кроу ведь самый настоящий Охотник, – быстро добавила она. – Он сильный, очень сильный! Если ты можешь использовать свое Проявление на Синдер, то наверняка сможешь и на нем. И он точно сумеет его пережить, к тому же это заставит его воспринимать тебя всерьез.

– Сомневаюсь в этом, Руби. Думаю, он просто меня ненавидит.

– Это не так! – неожиданно крикнула девочка, заставив его вздрогнуть. – Дядя Кроу не ненавидит тебя. Он… он никогда не занимался тренировками кого-либо, не являвшегося членом нашей семьи. Скорее всего, ты ему действительно понравился, если он тратит на тебя столько сил.

– Ладно, но разве он не является преподавателем? Как он умудряется при этом никого не учить?

– Ты ему нравишься, – повторила Руби, полностью проигнорировав его аргумент. – Поверь мне, он все-таки мой дядя. Я сама с этим сталкивалась. Он старается тебе помочь, а это значит, что он считает тебя достойным своей помощи.

Искры надежды боролись в нем с сомнениями. Но разве Руби не знала Кроу лучше него? В конце концов, тот все-таки был ее дядей.

– Ты правда так считаешь?..

– Нет, – улыбнувшись, ответила девочка. – Я это знаю!

Хм, ну… разве можно было с этим спорить? Рассмеявшись, Жон отряхнул свою одежду от пыли и грязи, и они вдвоем направились в здание школы. Сегодня был выходной, и у них не было никаких уроков, поэтому они могли просто послоняться вокруг или, например, отправиться в Вейл. Хотя у него все еще были кое-какие дела.

Пару минут они с девочкой шли молча, а затем Руби, видимо, что-то вспомнила и хлопнула в ладоши.

– Ах да, ты уже пригласил Янг на свидание?

– Пока еще нет…

– Жон!

– Я пытался, – сказал он, надеясь не слишком сильно расстроить девочку. – Я даже хотел спросить совета у твоего дяди, но он просто захлопнул передо мной дверь.

– Ну, конечно же, захлопнул, – закатив глаза, произнесла Руби. – Скорее всего, он хотел, чтобы ты сам что-нибудь придумал. Кроме того, что он вообще может знать о том, куда сводить Янг на свидание?

Жон не мог не признать наличие некоторой логики в ее словах. Парень почесал свой затылок. Мда, это было несколько сложнее, чем он себе представлял, и, скорее всего, Реми тут ему ничем не мог помочь.

“Ложь. Я уже посоветовал тебе пойти и вытащить ее на свидание за волосы”.

И Реми абсолютно точно не мог помочь ему каким-нибудь хорошим советом. В книгах этот момент обычно не описывался. Либо персонажи уже встречались друг с другом, либо их свидание являлось логичным завершением какой-нибудь эпичной битвы, войны или, например, спасения принцессы из высокой башни. А в награду за свой подвиг герой всегда получал поцелуй. При этом ему никогда не требовалось ни приглашать девушку на свидание, ни решать, куда именно ее вести.

Жон посмотрел на Руби.

– А чем бы ты хотела заняться на свидании?

Девочка закашлялась.

– Т-ты не должен спрашивать такое! Тебе нужно сосредоточиться на приглашении Янг, а не… не… – она отвела взгляд в сторону, что-то тихо пробормотав.

Жон пожал плечами. Он как раз надеялся применить ответ Руби к ее сестре, но, может быть, это был слишком интимный вопрос? Его внимание привлек шум впереди и та, кто его создавала.

– Извините, – крикнула Янг, задев и чуть не сбив с ног кого-то. Следовавший за ней Рен завершил начатое его напарницей.

– Прошу прощения, – сказал он, подхватив уже падавшую девушку и поставив ее на ноги. Та уставилась на него круглыми глазами, а ее щеки заметно покраснели. – Это было так невежливо с моей стороны. Пожалуйста, простите.

– Э-эм, ладно. Но кто ты-?..

– Нет времени, – прорычала Янг, хватая своего партнера за воротник. Они пронеслись мимо Жона и Руби. Парень посмотрел на девочку, но та лишь пожала плечами в ответ. Синхронно развернувшись, они бросились догонять своих друзей.

Разумеется, Руби тут же его обогнала.

– Янг, что случилось? – спросила она, несясь рядом со своей сестрой.

– Нет времени, Руби. Проклятье, – девушка посмотрела на свой свиток и, просунув голову в ближайшую дверь, быстро оглядела помещение. – Здесь никого нет.

– Как и здесь, – откликнулся Рен, выходя из двери напротив.

– Так что вы ищите? – спросил Жон.

– Кое-кого, – прорычала Янг. – Или даже пару кое-кого. И у нас нет време-… нет, подождите, вы не видели Блейк или Нору?

– Они что, пропали? – поинтересовалась Руби.

– Опять? – удивленно спросил Жон. – Я думал, что Блейк уже покончила со своими мыслями о побеге после того, как вы рассказали ей, что все и так знали о том, что она является фавном.

Ну, все, кроме него. Он единственный удивился этой новости.

– В этот раз все не так, – прошептала Янг, доставая свой свиток и набирая номер, а затем еще один и, видимо, пытаясь дозвониться до своих товарищей по команде.

Пока она была занята, Рен начал им объяснять:

– Блейк стала странно себя вести в последнее время, – сказал он. – Она настолько сосредоточилась на Белом Клыке, что начала игнорировать свою команду и старалась все свое время проводить в библиотеке.

– Чем это отличается от ее обычного поведения? – спросил Жон. – Она вроде бы всегда так поступала.

Рен удивленно посмотрел на него.

– Ну… нет… тут есть некоторые отличия. В этот раз она не обращала на нас внимания, потому что находилась на грани обморока. А сегодня утром Нора сказала, что собирается найти Блейк и все исправить, – вздохнул он, покачав головой. – И мы с Янг позволили ей это сделать.

– Ух ты, – удивилась Руби. – Это было очень смело.

– Да я знаю, что это была не самая лучшая идея, приходившая мне в голову.

– Итак, теперь они обе пропали, – почесала свою щеку девочка.

– Думаю, можно предположить, что Нора все-таки нашла Блейк, – сказал Рен. – Она всегда находит свою жертву, только теперь мы не знаем, где именно они находятся в данный момент.

– А разве это проблема? Скорее всего, они и сами вернутся.

– Это было около пяти часов назад.

Руби вздрогнула.

– Ох…

Жон посмотрел на них, а потом на с рычанием убиравшую свой свиток Янг, у которой, похоже, ничего не получилось.

– Я уверен, что беспокоиться не о чем, – сказал он. – Что вообще может произойти?

– Если в деле замешана Нора? – закрыл свое лицо ладонью Рен. – Мне страшно даже подумать об этом.

***

Это была самая худшая идея в ее жизни.

Блейк даже не совсем понимала, как ее партнеру вообще удалось ее на это уговорить. Та просто заваливала девушку своими странными домыслами и сумасшедшими идеями с такой скоростью и напором, что согласиться на это было единственной возможностью не сойти с ума.

И с того момента ее вечер покатился по наклонной. Пройдя через серию каких-то нелепых событий и успев сменить одежду, они оказались в длинной очереди, начало которой упиралось в какой-то заброшенный бар. Там, скорее всего, и записывали разочарованных и попавших в беду фавнов в Белый Клык. Это здание и было ее целью.

И она совсем не собиралась брать с собой Нору – тем более Нору в маске Белого Клыка. Особенно Нору, у которой не было даже каких-нибудь поддельных ушей на голове или, например, хвоста. Та не сделала ни малейшей попытки притвориться фавном.

И уж тем более она не хотела брать с собой Нору, во весь голос горланившую песню…

– …и до конца продолжим этот бой!

Блейк постаралась не обращать на нее внимания.

– Ведь мы чемпионы, – продолжила петь ее напарница.

– Мы чемпионы! – подхватил какой-то фавн в очереди.

Нет. Блейк отказывалась принимать то, что сейчас происходило. Этого не могло быть. Жизнь не могла так жестоко поступить с ней – даже после всего того, что она когда-то сотворила.

– Эй, вы, тихо там! – крикнул офицер Белого Клыка, протолкавшись к ним, но не доставая своего оружия. – Мне очень нравится ваш энтузиазм, но мы совсем не хотим привлекать к себе лишнего внимания.

Он остановился рядом с Норой, заставив Блейк напрячься.

– Вам это понятно, дамочка?

– Простите! – хихикнула девушка. – Я просто пытаюсь поддерживать боевой дух. Это понадобится для хорошей драки с людьми, которым мы собираемся показать их место.

– Опять же, я очень ценю ваши усилия и настрой, – вздохнул фавн, почесав маску. – Просто ведите себя немного потише. Есть люди, которым обо всем этом знать совсем не следует.

Нора удивленно выдохнула.

– Вы… вы имеете в виду Охотников и Охотниц?

Блейк ткнула ее локтем в бок.

– И их тоже, – ответил офицер. – Вы кажитесь мне гораздо жизнерадостней тех, кто обычно сюда приходит.

– Я предпочитаю называть это целеустремленностью.

Блейк еще раз ткнула ее в бок локтем. Немного сильнее.

– Рад видеть, что еще остались подобные вам фавны, – мужчина обвел глазами стоявших вокруг, остановив свой взгляд на еще больше напрягшейся Блейк.

Он что, узнал ее?

– Вижу, что ваша подруга является фавном-кошкой…

– А у вас очень большие глаза. Волк?

– Пес, но вы почти угадали, – улыбнулся офицер, умудрившись каким-то образом не узнать фразу из сказки. – Но я что-то не вижу у вас никаких животных частей тела… так где же они?

Проклятье, это было очень плохо! Блейк осторожно потянулась к своему спрятанному сейчас оружию, но тут Нора вскинула руки в воздух и завопила:

– Мои части тела?! – шипела она. – Боги, нельзя же просить приличную девушку о подобном!

– Ч-что?

– Я же не просила вас показать свои части тела! Или вы хотите, чтобы я сняла свою футболку и продемонстрировала это всем?

– Н-нет, ничего такого я не имел в виду, – мужчина быстро огляделся, заметив сколько внимания они привлекли своими криками, а заодно и сколько в этой толпе было женщин. Похоже, что те не услышали самого вопроса, но зато хорошо расслышали то, что кричала Нора, и сами додумали все остальное. – З-забудьте. Мне вовсе не нужно ни на что смотреть. Прошу прощения! Это было очень невежливо с моей стороны!

Погодите, это сработало? Как это вообще могло сработать?! Блейк выдохнула с облегчением. Теперь надо было лишь проследить за тем, чтобы Нора не сделала никакой глупости.

– Вот именно! – та как раз вышла из толпы и ткнула пальцем в грудь террористу. – Вы тут должны принимать меня в свои ряды, а не настраивать против себя. А то я уже подумываю пойти и стать Охотницей. Держу пари, мне достанется какая-нибудь крутая команда и красивый мальчик с розовыми глазами в ней.

Блейк чуть не получила сердечный приступ. Она ринулась к своей подруге, больше раздумывая над тем, что они сейчас привлекали внимание и остальных охранников, чем над реакцией толпы.

– Нора! – прошипела девушка.

Ее напарница обернулась к ней.

– Хватит уже использовать мое имя, – крикнула она. – Какой вообще смысл в этой маске, если ты называешь меня по имени?

– Она права, – заметил офицер, глядя на Блейк. – У вас что, нет хотя бы капельки здравого смысла?

Какого хрена?..

– Прошу прощения за нее. Думаю, она все-таки успела закинуться кошачьей мятой перед тем, как мы сюда пришли, – заметила Нора. – Ну, вы же знаете ее вид?

– Знаю, – кивнул фавн, немного нахмурившись. – Ну, если вы будете следить за тем, чтобы она о нас не болтала…

– Конечно же, я присмотрю за ней!

– Хорошо… Думаю, вы далеко пойдете с таким настроем. Кто знает, может быть, даже станете офицером.

Нора удивленно посмотрела на него.

– Правда?

– Я чувствую в вас задатки лидера.

Блейк хотелось рыдать. Неожиданно стало кристально ясно, почему они никогда не могли достичь победы. Террорист уже хотел было уйти, но неожиданно остановился и задал вопрос:

– Если это не слишком грубо с моей стороны… к какому типу фавнов вы все-таки принадлежите?

Нора улыбнулась.

– Фавн-корова.

Мужчина посмотрел на ее грудь, являвшуюся, по ее же собственным заявлениям, звериной чертой, и, неожиданно позеленев, поспешил удалиться.

– Корова? – прошипела Блейк.

– Что? Но это же сработало.

– Это чуть не вызвало у меня сердечный приступ, – девушка с облегчением выдохнула, когда кто-то что-то прокричал, и толпа повалила внутрь здания. Отлично. Чем раньше все это закончится, тем лучше.

– Веди себя осторожно, – шепнула она. – Не устраивай сцен и не делай ничего подозрительного.

– Вроде тихого бормотания? – спросила Нора.

Блейк поморщилась.

Иногда она просто ненавидела своего партнера.

К счастью, никто их так и не услышал, а если и услышал, то, скорее всего, все списал на нервы. Бар заполнился очень быстро, наглядно показывая, насколько жестокими по отношению к фавнам могли быть жители Вейла. Здесь находились и те, кто носили офисные костюмы или форму, так что хотя притеснения в выборе работы и не были такими жесткими, как, например, в Атласе, но общая ситуация вряд ли была сильно лучше.

Глубоко вздохнув, Блейк постаралась успокоиться. В свое время они с Адамом участвовали во множестве операций по набору добровольцев, и было очень сомнительно, что эта будет хоть чем-то от них отличаться. Просто кто-то из фавнов расскажет об их целях, ответит на возникшие вопросы и развеет страхи, а затем даст время собравшимся подумать, прежде чем они сделают такой непростой шаг.

Здесь нужен был не кто-то сильный, а кто-то красноречивый.

И если Блейк терпеливо и без всякой суеты просидит все мероприятие до самого конца, то сможет узнать что-нибудь о более важных операциях Белого Клыка.

Ей была очень нужна эта информация, поэтому не стоило привлекать к себе внимания.

– Мне нравится то, что ты сделала со своими ушами.

– Правда? А тебе не кажется, что это как-то слишком?

– Ну что ты, – засмеялась Нора, протянув руку и погладив длинные уши какой-то девушки. – Они выглядят просто замечательно. Хотела бы я иметь подобные ушки. Шпильки – это, конечно, хорошо, но я бы попробовала колечки.

Девушка почесала свою щеку.

– Хм, а это неплохая мысль. Наверное, я так и поступлю.

– Что ты делаешь? – прошипела Блейк, рывком сокращая дистанцию между ней и ее напарницей и кладя обе руки той на плечи. Вздрогнув от привлеченного этой сценой внимания, она попыталась оттащить Нору подальше, но та не сдвинулась с места.

– Что я делаю? – переспросила девушка. – Что значит, что я делаю? Я разговариваю с окружающими и прекрасно вписываюсь в обстановку, а вот ты скачешь как сумасшедшая.

Вздохнув, Нора повернулась к той девушке, с которой разговаривала.

– Извини, она очень сильно нервничает.

– Могу ее понять. Я тоже вся на нервах. Даже не знаю, правильно ли я сделала, что пришла сюда…

– Тогда позвольте мне развеять все ваши сомнения и рассказать о том, чем именно мы здесь занимаемся, – произнес новый голос. Блейк вместе с двумя стоявшими рядом с ней девушками обернулись, увидев высокого парня, забравшегося на старый столик. Он был одет в обычную форму Белого Клыка, но его маска висела на специальном креплении возле шеи, оставляя его лицо открытым. Парень был довольно симпатичным, даже Блейк это признавала. С такими голубыми глазами, рыжеватыми волосами, располагавшей к себе улыбкой и двумя кошачьими ушками, в одно из которых было вставлено колечко, она совсем не удивилась бы, увидев его лицо на обложке какого-нибудь журнала.

Скорее всего, именно поэтому его сюда и отправили. В конце концов, им не нужен был образ кровожадных убийц среди своих потенциальных рекрутов.

– Прежде всего, я хочу поблагодарить вас за то, что вы все сюда пришли, – сказал он. – Обычно я представляюсь, но все мы вроде бы хотели сохранить здесь некоторую анонимность, правда?

В толпе раздались нервные смешки.

– Разве это не так? – спросил он. – Ха, я все вижу на ваших лицах.

Парень мягко покачал головой.

– Ладно, не волнуйтесь, я просто пошутил. Когда-то и я стоял там, где сейчас находитесь вы, и отлично помню то, какие мысли приходили в тот момент в мою голову. Что я здесь делаю? Правильным ли решением было прийти сюда? Не было ли это ошибкой? – ухмыльнулся он. – Где я могу достать такую же сексуальную форму?

В этот раз смех был громче и уверенней. Парень отлично знал, как вести себя с толпой. Блейк прищурилась, но не произнесла ни слова.

Разумеется, Нора ничуть не стала себя сдерживать.

– Неплохо, но я бы поставила ей не более восьмерки! – крикнула она.

Проклятье, Нора.

Парень удивленно моргнул, но мгновенно оправился от неожиданного вмешательства в свою речь.

– Это, наверное, из-за освещения, – усмехнулся он. – Поверьте мне, с надетой маской я получу минимум восемь и две десятых.

Парень помолчал, давая толпе отсмеяться.

– А если серьезно, то я знаю, что все вы сейчас очень сильно нервничаете. И я хочу вам сказать, что нет совершенно никаких причин для беспокойства. Это абсолютно естественно. Если кто-то пришел бы сюда с каким-нибудь другим чувством, то я бы усомнился в его адекватности. Что бы здесь сейчас ни произошло, у вас будет возможность мирно уйти и все обдумать, прежде чем принимать какие-либо решения, – он замолчал, разведя руки в стороны. – Я здесь только для того, чтобы ответить на ваши вопросы и сделать все возможное, чтобы у вас была необходимая для такого важного поступка информация.

Блейк почувствовала дурноту, слушая выступление этого обаятельного парня. Конечно же, она все это уже слышала. Когда-то давно девушка сама повелась на рассказы о героических солдатах Белого Клыка, что несли изменения в этот мир ради защиты фавнов, а вовсе не из-за ненависти к людям.

А когда ты попадал в организацию, то пути назад уже не было. Белый Клык совсем не церемонился с предателями…

– У меня есть вопрос, – крикнула какая-то девушка. – Когда мы сможем встретиться с Хентаклем?

Парень удивленно моргнул.

– Простите, что?

– Хентакль. Его показывали в новостях. Ну, он еще помогал вам в доках, правильно? Разве мы с ним не познакомимся, когда присоединимся к вам?

– Ну… точно я сказать не могу. Я даже не уверен, входит ли он в нашу организацию и является ли вообще фавном.

Другая женщина подала голос прежде, чем он успел взять ситуацию под свой контроль.

– А кем он еще может быть? Он похож на человека, но у него есть щупальца. Он точно является фавном.

– Может быть, он фавн-осьминог?

– Нет, он какой-нибудь редкий фавн из Мистраля.

– Что это вообще за вид?

– Это мой любимый вид, – хихикнула женщина средних лет. – Оставьте меня наедине с ним на десять минут, и я выясню все, что нужно.

– Извините, – вмешался парень, – но, пожалуйста, давайте все-таки вернемся к теме нашего собрания!

– Что-то я не вижу здесь Хентакля.

– Что за глупость? Он гораздо выше по званию, чем эти парни. Я думаю, что возможностью провести с ним время награждаются только самые верные и результативные… ах, испытать это блаженство. Хотела бы я ощутить его щупальца на моем теле!

Блейк постаралась отойти подальше от этой женщины. Хотя она и любила почитать о чем-то подобном, и даже видела пару снов на эту тему, но никогда не думала осуществлять все это в реальности. Она была вынуждена застыть на месте, когда толпа рванула к стоявшему на столе парню, закидывая его огромным количеством вопросов, большая часть которых была связана с Хентаклем и его работой совместно с Торчвиком и Белым Клыком.

И вот именно за этим они все тут собрались? Куда катился Ремнант?

И удивлялась этому не только она. Парень размахивал руками, подпрыгивал на столике, пытаясь привлечь к себе внимание, а его обаятельная улыбка чуть перекосилась из-за явно испытываемого им раздражения.

– Спокойнее, спокойнее, немного потише. Я уже понял, что все хотят встретиться с Хентаклем и… эм… провести с ним время. Но его здесь нет, и я не могу сказать что-то определенное о его намерениях и возможных поступках.

– Если его здесь нет, то и я уйду, – сказала какая-то женщина. – Я плохо подхожу для боя, но согласилась бы и на это, чтобы испытать это восхитительное чувство.

Остальные явно были с ней согласны.

Блейк осталась безмолвной. Похоже, они ничего не знали о Хентакле… но что все это означало? Возможно, тот не так уж и тесно сотрудничал с Белым Клыком, как она считала. Это могло бы объяснить то, почему он так легко решил их избить. Но зачем же тогда он помог им сбежать?

А возможно, присутствовавшие здесь фавны были просто слишком далеки от командования, чтобы знать всю правду. Учитывая опасность таких мероприятий, вряд ли сюда послали бы носителя какой-нибудь важной информации.

– Если вы хотите уйти, то идите, – чуть раздраженно сказал парень, чья левая бровь заметно подрагивала. – Я не могу обещать абсолютно ничего, что касалось бы Хентакля. Если кто-то еще пришел сюда только из-за него, то я прошу вас сразу уйти.

Почти три четверти собравшихся покинуло здание.

Остальные потрясенно молчали.

– Серьезно? – крикнул парень, буквально озвучивая мысли Блейк. – Это что, действительно сейчас происходит? Или же это бред, вызванный какой-нибудь лихорадкой?

Вздохнув, он провел рукой по своему лицу.

– Ладно, я так понимаю, что все оставшиеся здесь пришли по причинам, никак не связанным с какими-либо фетишами, да?

– Давайте уже побьем каких-нибудь людей! – радостно выкрикнула Нора.

– Огромное спасибо! Рад слышать, что хоть кто-то тут все понимает.

Блейк вздохнула. Если бы Адам был здесь, то, наверное, он бы уже бросился на свой собственный меч. Она как раз раздумывала над тем же. Именно вот на эту организацию девушка потратила лучшие годы своей жизни. Именно для того, чтобы быть ее частью, она когда-то сбежала из своего дома. Именно ради этого она совершала ужасные вещи. А ведь могла бы остаться в Менаджери и спокойно читать книги в библиотеке. Или, например, получить какую-нибудь другую команду и не настолько безумного партнера.

– О, у меня есть вопрос! – крикнула Нора, не позволив Блейк себя заткнуть.

– Отлично. Пожалуйста, задавайте. Вы уже продемонстрировали достаточно понимания текущей ситуации, и я уверен в том, что ответ будет полезен всем здесь присутствующим.

Нора кивнула.

Блейк осталось только молиться, чтобы это не было очередной глупостью.

– Какие секретные операции вы планируете, и где именно они будут проходить?

Рука Блейк потянулась к ее оружие. Она готовилась к тому, что сейчас должно было произойти, а заодно проклинала себя за то, что позволила Норе принять во всем этом участие.

Ее напарница была совершенно безумной.

***

Роман совсем не горел желанием встречаться с Синдер Фолл.

В конце концов, он подчинялся ей только из-за ее силы и влияния, и был для нее просто расходным материалом. Именно поэтому он послал Нео к тому парню. В общем, у него было достаточно причин чувствовать себя неуверенно в присутствии Синдер.

А после того, как он заставил ее брата помочь себе сбежать из доков… причин ее бояться совершенно неожиданно стало еще больше.

– Роман, – поприветствовала его эта опасная девушка, заходя на склад.

Широко улыбаясь, он вскочил на ноги.

– Синдер! Как же я рад тебя видеть. Как идут дела в Биконе?

Ее рука обхватила его горло.

– Видимо, не очень хорошо? – смог из себя выдавить мужчина.

– Роман, ты прямо читаешь мои мысли. Да, все идет не очень хорошо. И знаешь, почему?

– Я… – с трудом выдохнул он, но Синдер уже чуть-чуть ослабила давление на горло. – Я думаю, что сейчас ты мне об этом расскажешь.

– Мне не нравится тенденция, когда мои операции – те самые, что возглавляются тобой, – сталкиваются с тем, что для меня очень дорого, – прищурилась девушка. – Я думаю, что ты уже догадался, о ком именно я говорю?

– Тот парень, – прошептал Роман.

Синдер чуть сильнее сдавила его горло.

– Жон, – отчаянно крикнул он. – Ты имела в виду Жона!

Дальнейшие слова девушки сопровождались ясно различимым рычанием:

– Именно его, Роман, я и имела в виду. Хотя я и не давала тебе отдельного приказа не вмешивать его в свои дела, но я полагала, что это было и так понятно. Как ты вообще умудрился сделать это уже дважды?

Это был хороший вопрос, но он предпочел бы его обдумать, когда ее уж слишком горячая рука наконец перестанет сдавливать его горло.

– То, что случилось в доках, не было моей виной, – сказал он. – Понятия не имею, как именно они узнали о нашей операции, но я сделал все возможное, чтобы обеспечить его безопасность!

– А ты уверен, что беспокоился именно о его безопасности, а не о своей собственной, а, Роман?

Можно было, конечно, солгать, и тогда она рано или поздно все узнает, либо же сказать правду, и девушка его тут же убьет. Он решил просто промолчать, надеясь на какое-нибудь чудо, которое ее отвлечет. Даже если бы Нео была здесь, а не в Биконе, то мужчина все равно не стал бы ей рисковать.

Синдер издевательски усмехнулась и отпустила его, глядя на то, как он упал на колени.

– Ты все еще мне нужен, поэтому пока будешь жить. Но не обманывай себя, Роман. Он гораздо важнее для меня, чем ты. Если он пострадает из-за тебя, то ты даже не успеешь об этом пожалеть. Тебе все понятно?

– Да…

– Отлично, – она присела на один из диванчиков, налив себе в бокал вина. Подождав, пока мужчина не усядется напротив нее, Синдер улыбнулась, глядя на то, как он пытался закурить трясущимися руками. – Тебе помочь?

Она наклонилась к нему, поджигая его сигару своей ладонью.

Роман заставил себя спокойно сидеть на месте, хотя больше всего сейчас желал в ужасе отшатнуться от нее.

– Я хочу знать, как идут дела, если отставить в сторону эти неудачные ограбления. Хоть в чем-то ты, я надеюсь, преуспел?

– Кроме того, что случилось в доках, все идет согласно плану, – взмахнул рукой Роман, почувствовав себя чуть более уверенно. – Я провел атаку на конвой Атласа, и мы смогли увести у них Паладины. Ни один из них не был поврежден, и сейчас мы проверяем их на возможные закладки, с помощью которых их предыдущие владельцы могли бы отследить местонахождение или как-то повлиять на работу роботов.

– Что насчет пилотов?

– Наименее бесполезные животные все еще учатся ими управлять. Ты говорила, что это должно выглядеть инициативой Белого Клыка, ну, а те были только рады получить себе новые игрушки, – он фыркнул, стряхнув пепел с сигары в стоявшую на столике разукрашенную пепельницу. – Они так и горят желанием разнести все вокруг во имя мира и равенства.

– Идиоты, – согласилась с ним Синдер. – Но они еще послужат нашим целям. Что насчет горы Гленн?

– Все туннели были расчищены, а поврежденные коммуникации восстановлены. Мы сможем начать накопление там запасов где-то через неделю или две. Я бы предпочел осторожность, а не скорость. Не стоит привлекать ничье внимание, и особенно Гриммов.

– Хм, пока смысла в спешке нет, поэтому пусть все так и остается. Только присмотри за ними, – прищурившись, произнесла девушка. – Белый Клык совсем не славится своим умением хранить секреты. Террористы уж слишком склонны к пустой болтовне и хвастовству.

– Я стараюсь не давать им лишней информации, – сказал Роман. – Честно говоря, наша основная проблема – это их число. Для выполнения плана нужно больше пушечного мяса.

Он знал, что лучше было сразу же представить ей возможное решение этой проблемы, поэтому поспешил продолжить:

– Я заставил их увеличить набор добровольцев. Мы стали брать еще и умеренных фавнов – тех, кто никогда бы не согласился на что-нибудь сомнительное.

– И чем же они могут помочь в выполнении плана? – улыбнувшись, спросила Синдер.

– А я и не говорил, что они обязательно должны быть умными, – тоже улыбнулся Роман. – Но к тому времени, как они все поймут, станет уже слишком поздно. В любом случае мне придется самому перед ними выступить. Я уже сталкивался с нежеланием подчиняться человеку, и мне хотелось бы пресечь это на корню.

Кивнув, Синдер сделала глоток из своего бокала. Хотя ее поза и выглядела расслабленной, она все так же внимательно следила за ним своими золотистыми глазами. Девушка была весьма красива, и, если бы он был немного храбрее или чуть более склонен к суициду, то, может быть, и решился бы за ней приударить.

Но пока Роман слишком ценил свою жизнь.

– Есть еще одна вещь, о которой я хотел бы спросить, – начал он, тщательно подбирая слова. Синдер приподняла бровь, но не стала его прерывать. – Этот парень… он твой брат, правильно?

– О, это он тебе так сказал?

– Да, он о чем-то таком проговорился, когда раздумывал над тем, убить меня или же оставить в живых, – Роман посмотрел на нее и был вынужден подавить рвавшийся наружу рык, когда ее выражение лица стало еще более довольным.

Ну, разумеется, ей понравилось то, что ее брат-полугримм хотел его убить. А кем еще тот мог быть, если не полугриммом? Но этот вопрос мужчина так и не рискнул задать.

– Есть ли возможность сделать так, чтобы он больше не вмешивался в мои операции? – спросил Роман вместо этого.

– Нет, я не прошу совершить чудо, – быстро добавил он, почувствовав опасность. – Я просто имею в виду, что у него есть такая нехорошая привычка.

Синдер немного помолчала, скрестив ноги и откинувшись на спинку дивана.

– С этим я не смогу тебе помочь, Роман. Но разве ты сам не мастер своего дела?

– Я всего лишь человек.

– Да, наверное. Хорошо, я постараюсь что-нибудь придумать. Предупреди меня о времени проведения следующей операции, и я лично чем-нибудь его займу, чтобы у него не было никакой возможности вмешаться.

Роман облегченно выдохнул. Наконец-то, хоть какой-то прогресс. Пока в его дела не начал влезать этот Жон, Хентакль или как он там себя называл, все шло просто отлично. Может быть, Нео следовало бы действовать немного активнее? Она что-то слишком уж медленно работала, в то время как ситуация становилась все хуже и хуже. Ему некогда было ждать.

– У нас намечено собрание через несколько недель, – сказал он. – Там я должен представиться нашим новым рекрутам и показать свою поддержку их делу, продемонстрировав Паладины. Если ты сможешь занять его чем-нибудь в этот момент, то это будет просто замечательно.

– Посмотрим, что мне удастся с этим сделать. Подробности пришлешь на мой свиток, – Синдер грациозно поднялась и, допив свое вино, поставила бокал на столик. – Ах да, Роман… Я надеюсь, что у тебя не войдет в привычку просить меня тратить свое время на помощь тебе?

Взгляд ее глаз впился в него.

– В конце концов, если мне придется все делать самой, то зачем мне тогда будут нужны твои… услуги?

Да, Нео определенно нужно было поторопить. Он посмотрел вслед удалявшейся девушки.

А может быть, стоило самому встретиться с парнем в спокойной обстановке? Не обязательно было быть полезным Синдер, если он мог быть полезным Жону.

– Скоро будет очередная катастрофа, – вздохнул Роман. – Это уже сейчас понятно.

***

Жон даже не понял, когда поиск двух пропавших подруг превратился в целую спасательную операцию. Но, скорее всего, во всем была виновата Янг, потому что никто другой не мог бы устроить из этого такую драму. Вряд ли в этом были замешаны Вайсс или Пирра, которые появились здесь только потому, что Янг решила отправиться искать пропажу в Вейл, а Жон вовремя вспомнил, что им с Руби нельзя было идти в город без сопровождения.

Вайсс попалась в свою собственную ловушку, и теперь была вынуждена идти вместе с ними.

Ну, по крайней мере, таков был план. Они собрались, взяли свое оружие и отправились на стоянку для Быкоглавов, а уже там обнаружили Нору с Блейк, причем совершенно невредимых и спускавшихся с одного из летательных аппаратов.

Блейк замерла, увидев их, а с ее губ сорвались тихие проклятья.

Ее напарница радостно помахала им рукой.

– Привет, ребята!

– Нора, – вздохнул Рен, но в его голосе явно слышалось облегчение. – Где вы были? Ты исчезла без всякого предупреждения.

Жон переглянулся с Вайсс, которая вздохнула и покачала головой, пока Рен внимательно осматривал свою подругу. А ведь сколько было теорий о том, куда они могли деться – от вмешательства Хентакля и сражения с Гриммами до проникновения в ряды Белого Клыка.

– Я же говорил вам, что ничего страшного не случилось, – прошептал он.

– А я тебе и не возражала, – ответила Вайсс. – Я вообще здесь только потому, что не доверяю вашей с Руби способности обойтись на прогулке без каких-либо происшествий.

При этом она кивнула на только что воссоединившуюся команду RYBN. Рен был чем-то очень недоволен.

– Вы не отвечали на звонки и зачем-то отключили свои трекеры, – сказал он, сложив руки на груди. – Чем вы вообще занимались?

Жон впервые видел его настолько рассерженным и даже понятия не имел, что тот мог быть таким строгим. И выражение лица Янг за его спиной тоже не предвещало ничего хорошего.

Но Нора всего этого даже не заметила.

– О, так ты волновался о нас? Обо мне? Ох, Ренни, это так мило!

Вздохнув, парень переждал порыв Норы, вознамерившейся сокрушить его ребра, и посмотрел на ее напарницу.

– Эм… ничем таким мы не занимались, – сказала Блейк. – Мы просто бродили по Вейлу и… разговаривали. В общем, проводили время вместе…

– Вечер с партнером, – радостно добавила Нора.

Рен чуть заметно расслабился.

– И ничего опасного, конечно же, не произошло?

– Совсем ничего, – согласилась с ним Блейк. – Мы просто пили газировку вместе и говорили с разными людьми.

– О, да! – кивнула Нора, запуская руку в свою сумку. Когда она достала оттуда какой-то предмет, то Блейк закашлялась, а Вайсс выглядела так, будто проглотила жука. – А еще мы присоединились к Белому Клыку!

Нора размахивала перед ними маской террористической организации.

– Правда, это круто? Еще ни разу в жизни не становилась террористкой. Блейк тоже присоединилась, но я сомневаюсь, что она сможет в ней хоть как-то продвинуться. Тот парень сказал, что из меня выйдет отличный лидер, а из нее в лучшем случае какой-нибудь пехотинец, – она немного снизила громкость своего голоса. – Только не рассказывайте ей об этом, ладно? А то я думаю, что она слегка мне завидует.

Но на лице Блейк не было заметно никакой зависти, там читался лишь ужас.

Вздохнув, Рен провел рукой по своему собственному.

– Проклятье, Нора…

========== Глава 25 - Овечьи оправдания ==========

– Вы обе меня подвели, – сказала Янг, уперев руки в бока и сердито глядя на своих подруг. Они сейчас находились в своей комнате, разве что здесь же присутствовали еще и четверо их друзей, и было немного тесновато. К тому же они вшестером стояли с одной стороны комнаты, а всячески порицаемые Блейк и Нора с другой.

Хотя последнюю это, похоже, ничуть не волновало. Она выглядела весьма довольной жизнью.

А вот Блейк подобной толстокожестью похвастаться явно не могла…

– Вы меня очень сильно подвели, – повторила Янг как можно более строгим голосом. – Когда я поступала в Бикон, то ожидала многого – всяческих проказ и безумств, которые буду здесь устраивать. Вместо этого мне приходится выступать в роли какой-то воспитательницы. Честно говоря, я даже не знаю, что еще тут можно сказать.

– Подожди, ты так расстроилась из-за того, что мы сделали, или же из-за того, что не взяли тебя с собой?

Эм, вот зачем Блейк нужно задавать такие сложные вопросы? Янг почувствовала на себе раздраженный взгляд своего партнера.

– Ни то, ни другое, – солгала она. – Я просто расстроена тем, что вы меня очень сильно подвели…

– Довольно этого бреда, – рявкнула Вайсс. – Вы присоединились к Белому Клыку – очень опасной террористической организации. Как вы могли?

– Все не так, мы не хотели к ним присоединяться!

– Да я не об этом! Как у вас это вообще получилось? Нора даже не фавн!

– Оу… – удивленно моргнув, Блейк отвела свой взгляд в сторону. – Ну, она смогла их убедить, что является фавном-коровой.

– Му-у!

– Надеюсь, она делала это не так?

– Нет, все было гораздо хуже, – вздохнула Блейк, покачав головой. – Мы вообще не присоединялись к Белому Клыку. Мы просто побывали на одной из их встреч, где они набирали добровольцев, и узнали об их дальнейших планах. Но мы к ним точно не присоединялись.

Вайсс сложила руки на груди.

– Я бы, конечно, поверила в это, если бы твоя напарница не планировала меня убить.

– Она ничего такого не планирует!

– А разве нам не надо ее-?..

– НОРА!

– Никто никого не собирается убивать, – сказал Жон, заслоняя собой Вайсс. – И уж тем более моего партнера.

– Спасибо, Жон, – кивнула девушка. – Приятно видеть, что хоть кто-то желает меня защитить.

– Да! – шагнула вперед Руби. – Ты не сможешь навредить лидеру нашей команды, Нора.

– Даже если я дам тебе печенье?

Девочка задумалась.

Вайсс приподняла бровь.

Руби что-то тихо пробормотала.

– Ты что, действительно обдумываешь эту возможность?!

– Н-нет.

– Ты и вправду это обдумывала! Поверить не могу!

– Да ладно тебе, Вайсс, – подала голос Пирра, ненавязчиво закрывая собой Руби. Жон, в свою очередь, удерживал свою рвавшуюся в бой напарницу. Битва могла начаться в любой момент, и Янг было даже немного интересно, кто из них первым начнет действовать.

Действовать первым начал Рен.

– Довольно, – сказал он, одним единственным словом наводя порядок в комнате. Наступила полная тишина, в которой ее партнер направился к Блейк и Норе.

– Вы обе рисковали своими жизнями, – тихо произнес он. – Вы не сказали нам с Янг, куда именно собрались идти. Вы отключили трекеры в своих свитках. Вы даже не потрудились оставить нам хоть какое-нибудь сообщение или, например, способ связи на случай, если вы попадете в беду.

Блейк опустила взгляд, уставившись в пол, в то время как Нора лишь улыбнулась.

– Ты волновался о нас, Ренни?

– Да.

Улыбка девушки стала еще шире.

– Но сейчас? – продолжил парень. – Сейчас я очень вами разочарован.

Он посмотрел на свою подругу, не обратив никакого внимание на ее шокированное выражение лица, а затем перевел свой взгляд на ссутулившуюся Блейк.

– Я разочарован вами обеими. Вы совершенно глупо рисковали своими жизнями, и пусть ваш план сработал, но это ничуть не отменяет того факта, что вы обе вполне могли погибнуть, – все тем же спокойным голосом произнес он. – Мы с Янг об этом даже не узнали бы. Мы ждали бы вашего возвращения часами, днями и неделями, раздумывая над тем, что именно с вами произошло, а также над тем, в чем мы с ней ошиблись. Вы можете себе представить, что бы мы почувствовали, когда ваши тела все-таки были бы обнаружены?

Обе девушки старались не встречаться с ним взглядом.

– Если, конечно, их вообще бы нашли. Мы вполне могли бы так никогда ничего и не узнать о вашей судьбе.

Янг вздрогнула, не зная, как сейчас можно было помочь своим подругам. Хотя Рен был полностью прав в том, что он сказал, но вот его манера речи… Как он вообще мог говорить все это настолько равнодушным голосом? Как у него получалось практически не демонстрировать свои чувства?

– Ну, – нервно хихикнула девушка, – тебе не кажется, что это было немного слишком, партнер?

– Нет. А тебе?

Янг посмотрела в его розовые глаза. Наверное, она бы тоже разозлилась, если бы Руби сделала что-то подобное. Какими бы там ни были отношения Норы и Рена, они все-таки были достаточно близки друг другу, чтобы подобное сравнение имело смысл.

– Думаю, что и тебе тоже так не кажется, – сказал он, поворачиваясь к двум провинившимся девушкам и вздыхая. – И что мне теперь с вами делать? Я совсем не просил для себя позиции лидера в нашей команде.

Рен помолчал некоторое время, заставляя Янг гадать, сделал ли он это специально, чтобы еще больше помучить Блейк и Нору.

– Никаких больше самостоятельных прогулок, – наконец сказал парень. – Блейк, хотя я и понимаю, что для тебя очень важно остановить Белый Клык, но, похоже, ты просто не осознаешь, что являешься частью команды.

– Я все понимаю…

– И Нора.

– Д-да, Ренни?

– Не делай так больше. Я волновался.

Простые и короткие слова. Янг так и не поняла, чего в них было такого особенного, что Нора уставилась в пол и как-то даже съежилась, а ее щеки сильно покраснели.

– Д-да, извини, Ренни. Я… я не подумала.

– Ты не подумала, – согласился с ней парень. – И вы обе заслужили за это наказание, но я пока еще не знаю, какое именно. Янг?

– Эм… Тоже ничего не приходит в голову. Мы можем просто отложить его до тех пор, пока что-нибудь не придумаем.

– Хорошая мысль, – кивнул Рен. – А теперь, Нора, я хочу, чтобы ты извинилась перед Вайсс.

Девушка надулась, но решила с ним не спорить. Посмотрев на наследницу, она выдавила из себя:

– Прости, что мы присоединились к террористической организации, которая собирается тебя убить, Вайсс.

– И что, я должна принять вот эти вот извинения?

– Вайсс! – прошипела Руби.

– Что? От нее требуется всего лишь нормальное изви-…

– Вайсс… – требовательно произнес Жон.

– Я уверена, что она не специально, – добавила Пирра.

– Ох, во имя же… Ладно! – проворчала наследница, поворачиваясь к своей обидчице. – Я прощаю тебя, Нора. Что было – то прошло.

– Ну, раз теперь все наконец улажено, то мы все можем немного успокоиться, – сказал Рен. – Думаю, что лучше всего будет просто обо всем этом забыть. Нет никакого смысла что-то предпринимать против Белого Клы-…

– Ну уж нет! – рявкнула Вайсс. – Если Белый Клык что-то задумал, то мы должны это знать! В конце концов, они крадут Прах моей семьи.

– Она права, – произнесла Блейк. – Расследовать происходящее – это наша прямая обязанность.

– Я тоже с ними согласна, – подала свой голос Руби. – Мы должны остановить плохих парней. Не просто же так мы являемся Охотницами, правильно?

Хихикнув, Янг хлопнула по плечу своего партнера.

– Похоже, сейчас у них перевес в голосах, да, напарник? К тому же в этом действительно есть смысл. Блейк все равно не успокоится, а Нора будет за нее волноваться. Наверное, будет лучше решать эту проблему всей командой, – пожала плечами девушка. – Или ты предпочел бы, чтобы они вновь попытались туда улизнуть в одиночку?

– Я предпочел бы, чтобы они вообще не вмешивались в это дело, – вздохнул Рен, проведя рукой по своему лицу. – Но раз уж это невозможно, то думаю, что лучше этой идеи мы все равно ничего придумать не сможем. Нора, Блейк, если вы с этим согласны, то должны будете подчиняться моим приказам. Вы меня поняли? Мы будем работать по плану. Больше никакого хаоса и самодеятельности.

Он дождался кивка от Блейк и спросил:

– Когда намечается их следующее собрание?

– Через неделю или около того, – ответила девушка. – Точное время у меня записано в свитке.

– Мы должны будем там присутствовать. Если мы как следует замаскируемся, то сможем узнать гораздо больше об их планах.

– Я надеюсь, что ты не позабыл о нас, – произнесла Вайсс. – Наша команда заинтересована в этом расследовании ничуть не меньше вашей. Так что мы тоже идем.

– Разве? – спросил Жон.

– Идем? – удивленно поинтересовалась Пирра.

– Да! – Вайсс сложила руки на груди. – Я иду потому, что эти преступники одним своим существованием задевают честь моей семьи и, вне всякого сомнения, сейчас планируют что-то ужасное. Руби идет потому, что ее сестра собирается подвергать себя огромной опасности, а еще потому, что мы вовсе не хотим, чтобы она попала в медвежий капкан, который будет установлен прямо за дверью нашей комнаты.

– Ага! – обрадовалась девочка, не обратив никакого внимания на последнюю часть фразы лидера своей команды.

– Не думаю, что это хорошая мысль, – сказал Жон, и Янг стало интересно, что его в этой идее так сильно напрягало. – Я имею в виду, что вдруг там снова появится Торчвик? Он же работает вместе с Белым Клыком, так что я считаю, что нам не стоит с ним связываться.

Янг быстро поняла его мысль.

– Ты волнуешься о Хентакле? – спросила она. – Ты парень, поэтому он вполне может охотиться за тобой. Впрочем, он может охотиться и за Реном.

– Я присмотрю за твоим тылом, Жон, – сказала Пирра, положив руку ему на плечо и улыбнувшись. Но тут она осознала всю двусмысленность своей фразы, и ее щеки покраснели. – Я имела в виду… эм… ну, чисто платонически, разумеется.

– Подождите, я еще даже не согласился куда-либо идти! – возразил парень.

– Ты что, собираешься отпустить нас на такое опасное дело одних? – поинтересовалась Вайсс, приподняв бровь. – Если ты действительно хочешь так поступить, то ладно. Я уверена, что когда террористы, больше всего на свете желающие поймать меня и публично казнить, прижмут нас, то никаких особых проблем у нас не будет. У меня даже мысли не возникнет о моем партнере – том самом человеке, что должен был прикрывать мне спи-…

Жон зажал ей рот своей ладонью, а его лицо выражало испытываемые им сейчас душевные страдания.

– Ладно, я иду с вами…

– Ура! – обрадовалась Руби. – Поход всей командой!

– Это не какой-то там поход, глупышка. Это очень важная миссия.

– Которую мы должны выполнить, – закончил ее мысль Рен, вновь взяв ситуацию под свой контроль. Ха, кто бы мог подумать, что он был таким прирожденным лидером? – Если мы хотим замаскироваться под фавнов, то Блейк может помочь нам советом. Я лишь волнуюсь о том, что это будет очень тяжело сделать с некоторыми из нас…

– Ага, – согласилась с ним Блейк, глядя прямо на ту, о ком они говорили. – Кое-кто слишком хорошо известен среди фавнов. Я даже не знаю, как можно скрыть некоторые… наиболее заметные черты.

Все посмотрели на Вайсс.

– Что? – спросила она, прикрыв руками свои белые волосы и прищурившись. – Что это вы на меня так уставились?!

Янг поежилась. Она прекрасно знала, как сама бы отреагировала на подобное, и подозревала, что с Вайсс будет ничуть не проще. Кашлянув, девушка шагнула вперед.

– Итак… – начала она. – Как сильно ты ценишь белизну своих волос?

Миртенастер в мгновение ока оказался в руках у Вайсс.

– ДЕРЖИТЕ ЕЕ!

– Ай! Ну, не в лицо же!

– Отвалите от меня!

– Извини, Вайсс, но так нужно для дела.

– Я вас убью! – взвыла наследница. – Я вас всех за это убью! Не-е-ет!

***

Эмеральд шагала по коридору Бикона, пытаясь насладиться редкой для себя возможностью немного подумать в одиночестве. Это было не такой уж и простой задачей, поскольку все ее мысли упорно занимал этот ублюдок Меркури. И вовсе не в том смысле, на который он, вне всякого сомнения, надеялся.

Как он смел так поступать? Ведь ее напарника никогда особо не заботило мнение Синдер о нем. Как ему вообще это удалось? Девушка сжала кулаки и стиснула зубы. Раньше все было просто и понятно: он флиртовал и вел себя как назойливый идиот, приносивший некоторую пользу своей специальностью, но никогда не составлявший ей конкуренции; она же владела очень редким Проявлением и всегда исполняла все желания их госпожи. Именно ей гордилась и доверяла Синдер.

Но теперь?.. Теперь все пошло наперекосяк.

Как же Эмеральд его ненавидела!

И она желала отомстить. Девушка очень хотела поставить Меркури на то место, которого он заслуживал. Разумеется, ничего радикального делать она не собиралась – он все еще требовался Синдер для исполнения ее плана. Но хотя бы вернуть все как было… Ей нужно было срочно найти что-нибудь, что поможет вновь оказаться на вершине.

Неподалеку открылась дверь, и Эмеральд быстро нырнула в ближайшую нишу. Сейчас ей совсем не хотелось с кем-либо встречаться. Выглянув из своего укрытия, она увидела высокого парня в серебристом доспехе, что-то бормотавшего себе под нос. Потерев руки, тот направился в противоположную от девушки сторону, так ее и не заметив.

Кардин Винчестер. Тот самый, что облил водой Жона, и кем в последнее время так интересовалась Синдер. Хотя, конечно, сам парень еще успеет пожалеть о подобном интересе. Это было идеально. Эмеральд могла проследить за ним и собрать нужную ее госпоже информацию. Ну, может быть, она узнает и не все, что требовалось Синдер, но тогда у Меркури появится шанс провалить свое собственное задание, и это сделает победу девушки еще слаще. Она уже хотела было отправиться за своей целью, но остановилась, уставившись на дверь, из которой тот вышел.

Разве это была не комната команды WJRP?

Эмеральд понятия не имела, как Кардин умудрился туда пробраться, но это определенно была комната младшего брата Синдер. Та заставила их с Меркури запомнить ее расположение на случай, если придется срочно эвакуировать Жона.

Но что Винчестер там делал? Эмеральд посмотрела в ту сторону, куда ушел парень. Она все еще могла его догнать и проследить, как изначально и задумывала, но теперь ее терзали сомнения. Что именно он мог делать в этой комнате? С одной стороны, он был обычным студентом, и вряд ли его действия могли привести к чему-то слишком ужасному. Но что, если его гнев на Жона все-таки взял верх над здравым смыслом?

Она представила себе взрыв бомбы и лицо Синдер при известии о смерти ее младшего брата. Могла ли Эмеральд пойти на подобный риск?

– Проклятый Винчестер, – прорычала девушка, направляясь к двери. Быстро осмотревшись и никого не заметив, она достала отмычки и уже собралась взломать замок, но вдруг поняла, что дверь была не заперта.

И даже чуточку приоткрыта.

Что, если Жон все еще был внутри? Что, если Кардин напал на него, застав врасплох? Эта скотина потирала руки с таким самодовольным видом, будто только что закончила очень важное для себя дело. Что, если Жон сейчас истекал там кровью? Что, если Синдер узнает, как Эмеральд спасла жизнь ее младшему брату?

Это… это было именно то, что могло вернуть ее на первое место.

Нет, это было даже лучше. Синдер будет ей довольна. Очень довольна…

Больше не теряя зря драгоценного времени, Эмеральд распахнула дверь ударом плеча.

– Я здесь! – крикнула она. – С тобой все в… порядке?

Никого. Комната была пуста.

Что-то тяжелое обрушилось ей на голову, заставив девушку вскрикнуть и зажмуриться, когда какая-то жидкость полилась по ее лицу.

Она поняла, что чем бы это ни было, но оно попало в ее глаза. Эмеральд попыталась вытереть лицо тыльной стороной своей ладони. Что это вообще было? Она не была ранена, и ее аура почти не пострадала. На полу нашлось ведро, лежавшее в потеках какой-то белой жидкости. Девушка подошла к висевшему на стене ростовому зеркалу и взглянула в него.

Кардин Винчестер должен был вскоре сдохнуть.

Быстро, но весьма мучительно.

Ее волосы, ее красивые волосы, чей цвет так сочетался с ее именем… теперь они были белоснежными, разве что даже у снега и то было чуть больше оттенков. Приподняв локон, она внимательно присмотрелась к отражению в зеркале. Корни волос все еще оставались зелеными, но это делало ситуацию лишь хуже. К тому же ее руки, шея и плечи тоже были покрыты этой белой дрянью – вместе с большей частью ее одежды. Сейчас она сильно напоминала какое-то привидение.

Дверь снова открылась.

– Эй, что это за ведро? – спросил Жон. – Хм, что-… А-а!

Парень подпрыгнул при виде нее, но затем присмотрелся получше. Шок и удивление тут же уступили место чему-то куда более неприятному – жалости.

– Эм, а что ты делаешь в нашей комнате? И почему твои волосы?..

Эмеральд все еще пребывала в ярости.

– Этот ублюдок Винчестер вылил эту хрень на меня! – прорычала она. – Он испортил мои волосы!

– Кардин?..

– ДА! – сердито притопнула девушка. – Он подвесил ведро с этим дерьмом над вашей дверью, а когда я решила удостовериться, что это была не какая-нибудь там бомба или что-то ей подобное, то оно упало на меня.

Она указала на свое лицо.

– И случилось вот это!

Частью своего сознания Эмеральд понимала, что с младшим братом ее госпожи нужно было вести себя немного повежливей, но в данный момент ей было не до того. Как она вообще сможет отыграться на Меркури в таком виде? Даже если девушка вонзит клинок в его сердце, он все равно умрет, задыхаясь от смеха.

От смеха над ней!

– Кардин, да? – нахмурился Жон, посмотрев на дверь, а потом на ведро. – Я думал, что мы с ним не собирались вовлекать в свои разборки посторонних. Но это могло задеть кого угодно – например, Вайсс, Пирру или Руби.

Он покачал головой и повернулся обратно к девушке.

– Спасибо тебе за помощь, Эмеральд. Я… эм… понимаю, что ты вовсе не собиралась этого делать, но все равно должен тебя поблагодарить.

– Ага, конечно. Никаких долбанных проблем, – проворчала она, пиная ковер. – Могу я воспользоваться вашим душем?

– Конечно. Дверь вон там.

Ему не обязательно было это говорить, поскольку все комнаты были практически одинаковыми. Вздохнув, Эмеральд зашла в ванную и промыла глаза. Теперь она могла получше рассмотреть свой новый внешний вид в зеркале, и Винчестеру нужно было усердно молиться, чтобы это дерьмо отмылось. Иначе она сдерет с него кожу и утопит эту скотину в отбеливателе.

Ее грязная и липкая одежда полетела на пол. И только когда она обнаженной стояла под теплыми струями душа, ей в голову пришла мысль, что запасная одежда сейчас находилась в ее комнате.

Это было очень плохо.

Каковы были шансы спокойно добраться дотуда голой, используя иллюзии на каждом встречном?

Не очень большие. Конечно, можно было вновь натянуть на себя то, что сейчас валялось на полу, но какой тогда вообще был смысл принимать душ? К тому же на ее старую одежду даже смотреть было неприятно. Вздохнув, девушка выключила душ и понизила свой голос так, чтобы ее услышал только находившийся в комнате парень:

– Жон?

– Да? – отозвался тот. Отлично, кричать не пришлось.

– У тебя не найдется какой-нибудь запасной одежды, в которой я могла бы добраться до своей комнаты? Моя… не в лучшей форме.

– Конечно, сейчас поищу, – она услышала, как Жон стал копаться в шкафу, и вздохнула с облегчением.

– Я не рискнул залезать в вещи моих товарищей по команде, – наконец подал он голос. – Ты не будешь против надеть что-нибудь из моего?

– Все что угодно…

Его вещи сейчас были замечательным вариантом. Чем более мешковатой была одежда – тем лучше. А если он одолжит ей свою толстовку, под которой можно было спрятать самую постыдную часть ее нового внешнего вида, то это было бы просто идеально. Проклятая штука так и не смылась с ее волос! Кардин Винчестер очень скоро сдохнет.

Дверь в ванную чуть приоткрылась.

Бутылка шампуня ударилась о нее секундой позже.

– Не входи! – взвизгнула Эмеральд.

– Д-да я и не собирался! Но мне же надо как-то просунуть тебе внутрь эту одежду…

– Просто закинь ее сюда, – проворчала девушка, закрывая одной рукой грудь, а другой то, что было пониже. Она увидела, как он просунул в щель руку с одеждой, и вздрогнула, когда ее взгляд упал на залитый водой и белой дрянью пол. – Нет, подожди! Ничего сюда не бросай!

Рука парня замерла.

– Так и что же мне делать?

Эмеральд нахмурилась и прикусила губу. Сегодня абсолютно все шло наперекосяк.

– Просто… оставь ее на своей кровати. Я завернусь в полотенце и выйду, а ты отвернешься, чтобы я смогла переодеться, ладно?

Не идеально, конечно, но других вариантов у нее и не было.

– Ну, у меня есть кое-какая идея, – произнес Жон. Рука с одеждой исчезла за дверью, а Эмеральд приподняла бровь в ожидании того, что он задумал. Дверь приоткрылась чуть шире, но недостаточно, чтобы в нее мог пролезть парень. Так что именно он успел придумать?

– Держи, – подал свой голос Жон, и одежда влетела в ванную.

Обмотанная вокруг толстого черного щупальца.

Сначала Эмеральд хотела было отшатнуться. Именно этого цвета были Гриммы. Но тут отсутствовали привычные ей белые костяные пластины. Щупальце осторожно продвигалось вперед, явно не имея никакой возможности здесь ориентироваться. Вокруг него были обернуты рубашка, штаны и куртка, из под которых выглядывали трусы и пара носков. Когда оно остановилось посреди ванной, и стало ясно, что ничего… странного больше не произойдет, Эмеральд позволила себе немного расслабиться.

Так это и было одно из его щупалец? Синдер рассказывала им об этом, но пока своими глазами их увидеть удалось лишь Меркури. И то это было во время боя в доках. Странное любопытство заставило ее покинуть свое убежище в душе и подобраться поближе.

– Ты видишь одежду? – спросил Жон. – Я не знаю, куда там можно ее положить. Наверное, стоит попробовать развесить на раковине или унитазе.

– А-ага, – ответила девушка, внимательно рассматривая щупальце. – Сейчас я ее заберу. Дай мне пару секунд.

Пару секунд на то, чтобы получше его изучить. Полностью обнаженная, со стекавшей с ее тела водой, она наклонилась к этой странной штуке так, что едва не касалась ее своим лицом. Никогда раньше Эмеральд не видела ничего подобного. Противоестественно гладкое – у нормальной кожи всегда есть какие-нибудь поры, рубцы и потертости – оно тем не менее не создавало впечатления искусственности, как, например, силикон. И пусть даже в этом щупальце была заключена огромная сила, если, конечно, верить рассказам Меркури, но сейчас оно выглядело совсем безобидно.

Девушке казалось, что оно будет гораздо страшнее.

– Взяла, – сказала Эмеральд, проведя в процессе пальцами по его поверхности для того, чтобы узнать, каково оно было на ощупь. Хм, мягкое, гладкое и прохладное. Либо в нем совсем не было крови, либо она была холодной. И девушка понятия не имела, как оно вообще могло работать. Она вздрогнула, когда щупальце стало убираться из ванной назад, скользнув по ее руке, в которой была зажата одежда.

Боги, как же это было странно. Не плохо, а именно странно. Да, просто странно.

– С-спасибо, – сказала Эмеральд. – Ты же собираешься отменить превращение, правда? Вряд ли будет хорошо, если тебя в таком виде застанет твоя команда.

– Знаю, – отозвался парень.

Она повесила одежду на вешалку для полотенец и осторожно потерла свои пальцы. На них не было никакой слизи или чего-то подобного, но все равно ощущения были немного странными. Ладно, как бы там ни было, пока щупальца не лезли к ней, ее это не волновало. К тому же они оказались весьма удобным инструментом, позволившим ей не выходить голой в комнату.

Девушка вернулась обратно в душ и закончила мыться, а затем вытерлась полотенцем и натянула на себя одежду Жона. Как она и ожидала, та оказалась великоватой и висела на ней мешком. Но она хотя бы была чистой. Немного странно было ходить в рубашке парня и без бюстгальтера, но в коридоре она могла натянуть поверх всего этого еще и куртку.

Главной проблемой оставалось то, что ее волосы были белыми с нелепыми зелеными прожилками. Со стоном Эмеральд собрала их в хвост и вышла в комнату.

– Спасибо за одежду, – сказала она. – Я как-нибудь потом занесу ее назад.

– Хм? Ах да, никаких проблем, – парень почесал свой затылок. Он снова был в своей человеческой форме, у которой не имелось никаких щупалец. – Спасибо, что заметила ловушку Кардина, и извини, что ты оказалась во все это вовлечена. Я перекинусь с ним парой слов, и больше он тебя не побеспокоит.

О, позволить ему разобраться с Винчестером? Лицо Эмеральд просветлело. Сначала она хотела отомстить лично, но если уж Жон Арк, сын повелительницы Синдер, решил сам этим заняться? Ну, что бы она там ни придумала, это не шло ни в какое сравнение с тем, что мог сотворить этот парень. Убить того ублюдка? Нет, пожалуй, это было бы слишком банально, к тому же их прикрытие могло пострадать. Пытать его разум, пока он не сойдет с ума и не вылетит из Бикона? А может быть, унизить его настолько, что он сам убежит отсюда, поджав хвост?

Возможности были поистине безграничными. Она уже открыла рот, чтобы согласиться, но тут из-за двери послышались голоса:

– Поверить не могу! Я доверяла вам обеим, и как же вы мне за это отплатили? Предательством?!

– Но, Вайсс, это было необходимо…

– Вы могли меня сначала спросить!

– И ты бы никогда на это не согласилась.

– ИМЕННО!

– Спокойнее, Ва-…

– Хватит меня успокаивать, Пирра! Не думай, что я забыла, кто именно лишил меня оружия и помогал удерживать. Ты ходишь по очень тонкому льду, и этот лед собирается тебя убить!

Дверь распахнулась прежде, чем у Эмеральд возникла мысль куда-нибудь спрятаться. Ей хватило лишь одного взгляда на остановившихся на пороге девушек, чтобы осознать открывшуюся им картину. Она стояла рядом с парнем из их команды, все еще мокрая после душа и с растрепанной прической. На ней была его одежда, а на полу – потеки подозрительной белой жидкости.

– Это совсем не то, о чем вы подумали! – выдохнула девушка.

– Правда? – без всякого выражения спросила Вайсс Шни, сложив руки на груди. – А вот я подумала, что ты приняла душ и одолжила одежду моего партнера.

Эмеральд удивленно моргнула.

– Тогда это именно то, о чем вы подумали.

– Вот и я о том же, – вздохнула Вайсс, положив свое оружие на кровать. – А ты что, решила, будто мы посчитаем, что вы с ним занимались здесь чем-то непотребным? Он убежал от нас всего десять минут назад. И я сильно сомневаюсь, что за такой короткий промежуток времени он успел бы уговорить на это какую-нибудь девушку.

– К тому же это Жон, – сказала Руби так, будто это все объясняло.

– Д-да, – согласилась с ней Пирра, вложив свой меч в ножны и немного нервно рассмеявшись. – Кто вообще делает такие ничем не обоснованные выводы? Уж точно не я. Ха-ха. Так чем вы здесь все-таки занимались?

– Кардин установил в нашей комнате ловушку, – ответил ей Жон. – Эмеральд это заметила, и так получилось, что приняла удар на себя. Я предложил ей воспользоваться нашим душем, но ее одежда оказалась полностью испорченной.

Хотя в его голосе звучала только симпатия и благодарность, Эмеральд почти не прислушивалась к его рассказу. Когда паника, вызванная появлением их команды, утихла, ее вниманием завладело кое-что другое.

Вайсс Шни заметила ее взгляд.

– Что? Я просто решила сменить имидж, – рявкнула она.

Ложь была слишком очевидной, и Эмеральд даже не знала, стоило ли притворяться, будто она в это поверила. Но сложив руки на груди, наследница позволила ей заметить собранные в хвост волосы, показавшиеся из-за ее спины.

Они были зелеными.

– Я… эм…

– Я. Решила. Сменить. Имидж, – повторила Вайсс, делая ударение на каждое слово, а затем посмотрела на Эмеральд. – Вижу, что ты тоже.

У девушки дернулся глаз.

Как, впрочем, и у Шни.

– Лично я собираюсь убить того, кто это сделал, – сказала Эмеральд. – А что насчет тебя?

– О, как только они немного расслабятся, – кивнула Вайсс. – Мне очень нравились твои зеленые волосы.

– А мне твои белые, – согласилась с ней Эмеральд.

Никогда раньше она не чувствовала такого единения с другим человеком. Они обменялись долгим взглядом, а затем кивнули друг другу. Кто-то должен был за все это ответить.

– Ха-ха, ну… – нервно рассмеялся Жон, встав между ними. – Спасибо тебе за помощь, Эмеральд. Я разберусь с Кардином, так что тебе не стоит об этом беспокоиться. И, Вайсс, мне нравится твой новый цвет волос.

– Ты умрешь первым, Жон.

Парень рассмеялся еще громче – и еще более нервно. Он что, подумал, что она пошутила? О, Шни убьет их всех, но Эмеральд надеялась, что сначала она их все-таки помучает. Точно так же, как она желала бы помучить Винчестера. На самом деле, почему бы не позволить Жону осуществить свою месть, а потом отомстить еще раз самостоятельно? Кардин полностью заслужил двойное наказание.

Когда Эмеральд все-таки покинула их комнату, ее не оставляло ощущение, что все прошло гораздо лучше, чем она опасалась. Если на секунду забыть про новый цвет волос, то никто из этой команды не стал бросаться на нее с какими-нибудь глупыми обвинениями, и она даже смогла немного сблизиться с целями своего задания.

Хм… может быть, что-то в этом и было.

***

Синдер совсем не обрадовалась, когда Эмеральд вернулась в их комнату мокрой и грязной, к тому же в одежде ее глупого младшего брата. Но она не стала давать волю своим чувствам. Честно говоря, здесь очень помог новый цвет волос ее подчиненной. Он был настолько кошмарным, что Синдер замерла, позволив Эмеральд начать свои объяснения.

– Итак, Винчестер сделал свой ход против моего брата, так? – прищурилась она, глотнув вина из своего бокала. Стоявшая напротив нее девушка вздрогнула, заставив Синдер чуть смягчить выражение своего лица. – Ты хорошо поработала, Эмеральд. Я очень довольна твоими действиями, пусть даже я этого и не приказывала.

Она убедилась в том, что ее улыбка была безупречной, прежде чем продолжить:

– Замечательная работа.

Эмеральд была счастлива услышать ее слова, пусть даже и попыталась это скрыть.

Она всегда была такой. Ее так легко было контролировать, так просто ей манипулировать. Но это вовсе не значило, что она была глупой. Девушка просто сильно привязалась к Синдер. Это стало частью ее жизни, учитывая, что та когда-то подобрала ее на улице. На секунду мелькнула мысль, что Эмеральд могла бы попытаться таким образом воспользоваться Жоном, но сейчас она казалась просто нелепой.

Ее младший братик был слишком невинным, чтобы попасться на то, что могла бы предпринять Эмеральд. Кроме того, ему сильно не хватало уверенности в себе, чтобы первым подойти к девушке. Синдер прищурилась. Не было никакого сомнения в том, что Сяо-Лонг именно так запустила в него свои когти. Она воспользовалась тем, что Жон все еще привыкал к новому для себя окружению.

Как смела эта наглая девка так поступать? Ее брату требовались советы и поддержка, а не сопливая недоросль с ветром в голове. Ему требовалась взрослая, опытная женщина, которая могла бы наставить его на путь истинный.

И честно говоря, больше всего ему требовалась его старшая сестра. Так было и так будет. Сложность заключалась в том, что сейчас внимание Жона было сосредоточено на этой малявке. Если бы его можно было вернуть к себе… и только к себе.

Эмеральд неловко поерзала на своем месте, заставив Синдер прищуриться.

Хм… а ведь это могло сработать. Если отвлечь Жона от этой Сяо-Лонг, то он освободится и от ее влияния. К тому же нужно было чем-то его занять в преддверии того собрания, о котором говорил Роман. Ее подчиненная вполне могла ей в этом помочь. Эмеральд была ей верна. И ей было так легко манипулировать.

Конечно, девушка была совсем не тем, что требовалось Жону, но могла послужить средством достижения нужной цели. Тогда ее брат всегда будет под рукой, а верная Эмеральд обеспечит отсутствие всяких посторонних девушек около него и – что было еще важнее – проконтролирует его безопасность.

Чем больше Синдер обдумывала эту мысль, тем больше она ей нравилась.

– Ты очень хорошо поработала сегодня, Эмеральд, – промурлыкала она. – Как насчет того, чтобы выполнить для меня одно особенное задание? Оно очень важное, но… я сильно сомневаюсь в том, что Меркури смог бы с ним справиться.

– П-правда? – красные глаза ее подчиненной округлились, но она быстро взяла себя в руки. – Я имею в виду, что да, конечно. Я полностью в вашем распоряжении, госпожа.

– Но только если ты действительно этого желаешь, Эмеральд. Мне совсем не хотелось бы давать неприятную для тебя работу…

– Нет-нет, все, что вы захотите. Я готова.

– Рада это слышать, – улыбнулась Синдер, наклоняясь вперед и ставя один локоть на стол. – Скажи мне, Эмеральд. Теперь, когда ты наконец лично пообщалась с моим братом, что ты о нем думаешь?

– О Жоне? Я думаю, что он… ну, нормальный, – она почесала щеку. – Он прямолинеен, но я бы не назвала его тупым. К тому же он предложил мне воспользоваться их душем и одолжил свою одежду. А еще сказал, что разберется с Винчестером за меня.

Да? Так-так-так, а не черты ли характера его матери здесь проявились? Именно этого Синдер очень сильно ждала, особенно если он наконец сумеет принять темную сторону их деятельности.

– Итак, он не вызывает у тебя никаких неприятных чувств? – уточнила она.

– Да, но почему вы это спрашиваете?

– Потому что у меня будет для тебя очень особенное задание, моя дорогая.

***

Кроу сидел в каком-то обшарпанном баре где-то в Вейле, держа стакан в своей руке. Это место было как раз из тех, где он так любил проводить свое время, но ни в коем случае не хотел бы увидеть здесь своих племянниц. Местные завсегдатаи выглядели так, будто могли начать драку в любой момент, а бармен за стойкой – будто он мог и желал ее мгновенно закончить, если они все-таки рискнут. Здесь был очень опасный район и еще более опасные посетители, но зато и выпивка была крепкой и ничуть не разбавленной. И это было тем плюсом, которым не могли похвастаться многие куда более респектабельные заведения.

Здесь он мог спокойно расслабиться и немного подумать.

И Боги, ему было над чем подумать: Салем, парень, Руби, Янг, Хентакль… Проклятье, как он ненавидел это имя. Какому идиоту оно вообще пришло в голову? Кроу тихо зарычал и поспешил сделать большой глоток, смывая алкоголем свое раздражение. Как и всегда, Озпин приносил в его жизнь все новые и новые проблемы.

Не то, чтобы он собирался винить за это директора. Если Салем так желала заполучить парня – а свидетельства явно указывали именно на это – то было бы неплохо научить его постоять за себя. Кроу совсем не собирался позволять ей завладеть тем, что ей было нужно. Но вот чем именно она хотела завладеть, он пока еще не знал. Озпин сказал, что реликвия была у него, как, впрочем, и дева. Так что же могло быть как минимум равнозначно им? Скорее всего, директор не стал бы скрывать эту информацию от Кроу, если бы, конечно, сам ее знал. Приходилось работать с тем, что имелось, и ничего необычного в этом не было.

Он допросил Руби о том, что она знала о парне. Мягко и аккуратно, разумеется. С помощью печенья, молока и целого набора советов по улучшению ее техники боя с косой. Это было равносильно тому, чтобы напоить обычного человека до того состояния, когда он переставал себя контролировать. И девочка была просто счастлива рассказать о своем лучшем друге то, каким он был крутым и немного наивным.

Да уж, если наивным его называла Руби…

Жон Арк был сыном Николаса Арка и неизвестной женщины. Он жил где-то в глуши на опасных территориях и всегда был окружен людьми, что были гораздо сильнее него. Это было где-то за пределами Королевств. Его мать не одобряла его поведения, и он был вынужден сбежать в Вейл. Хотя это было глупо и идеалистично, но Кроу не мог не уважать его выбор и его стремление следовать своим принципам. Больше никакой особой информации о парне не было.

Руби почему-то считала его мать каким-то криминальным боссом или лидером банды, но тут что-то явно не сходилось. Банды и прочие криминальные организации действовали в городах, потому что для их работы им требовалось хоть какое-то население. Вряд ли они могли выбивать льены из Гриммов. Кроу так же обратил свое внимание на то, что Жон никогда этого не подтверждал. Он просто позволил Руби прийти к этой мысли, так и не выдав ей правду.

– Ха… умный парень.

Ну, по крайней мере, не настолько глупый, каким выглядел. Итак, с его матерью было связано что-то странное. Она была очень опасной, довольно сильной и, скорее всего, весьма непреклонной, раз уж парню потребовалось сбегать из дома.

С другой стороны, сам Жон был слабым и неумелым, но зато обладал огромной аурой и отличной физической формой. Да что там отличной – просто фантастической. Он явно сдерживался либо скрывал что-то такое, что могло повредить окружающим. Руби говорила о Проявлении, которое он не желал использовать на людях… а не было ли это как-то связано с причиной его побега? Кроу многое знал о Проявлениях, которые совсем не хотелось использовать. Не пыталась ли мать заставить парня применять его?

Вздохнув, мужчина откинулся на спинку стула, решив не оборачиваться к открывшемуся позади него порталу. Он обдумывал свою теорию уже несколько дней, и последняя тренировка с парнем едва не позволила приоткрыть этот секрет.

В каком случае темно-синие глаза могли становиться красными?

Шуршание брони затихло ровно за его спиной. Завсегдатаи бара замолчали, даже звук у телевизора кто-то успел отключить. Все смотрели на то воплощение кошмара, что находилось сейчас за ним. Кроу усмехнулся и приподнял свой стакан.

– Ты опоздала.

– Будь счастлив, что я вообще пришла, – откликнулась Рейвен Брэнвен, его сестра, усаживаясь за столик. Она прислонила свой меч к стене так, чтобы легко до него дотянуться в случае нужды. Ее маска с щелчком отстегнулась, и женщина положила ее на стол, расправив свои черные волосы.

– Так что ты хотел, Кроу? – спросила она, взяв в руки стоявший на столе стакан и выпив его содержимое. – Если ты решил зря потратить мое время, то я заставлю тебя об этом пожалеть.

– Ох, какая агрессия, – подался вперед мужчина, приподняв бровь – он знал, что она это просто ненавидела. – Что не так, сестренка? Тебе опять чего-то не досталось?

– Кроу, я тебя предупреждаю…

– Предупреждаешь? Как это мило, – он отпил из своего стакана и подтолкнул к ней полупустую бутылку. Рейвен взяла ее и налила себе еще немного. – Разве не может мужчина пожелать просто выпить со своей дорогой сестрой? К тому же мы с тобой так давно не виделись.

– Не так уж и давно. И ты все такой же надоедливый, как и всегда. Что ты вообще делаешь в Вейле?

– Сразу к делу, да? Даже ничего не спросишь о Янг?

Рейвен прищурилась. Она оперлась рукой в бронированной перчатке о стол, явно намереваясь встать.

– Ровно через две секунды я уйду, если, конечно, ты не-…

– Она сделала свой ход.

Его сестра замерла.

– Ты имеешь в виду?..

– Салем.

Рейвен опустилась на свое место, не проронив ни слова. Взяв свой стакан, она сделала глоток, а затем наклонилась к нему так, чтобы их точно никто не услышал.

– Реликвия у Озпина? – прищурившись, спросила его сестра. – Скажи мне, что реликвия все еще у него.

– Она у него. Ты думаешь, что я стал бы тут валять дурака, если бы ее украли? Нет, с ней все в полном порядке. Это… это было кое-что другое. Кое-что неожиданное для нас.

– И настолько важное, что ты решил связаться со мной? – поинтересовалась Рейвен. – Хорошо, я тебя слушаю.

Отлично. Он знал, что именно так все и будет, если он вовремя упомянет Салем. Но общаться с сестрой, как обычно, было довольно сложно. Несколько их последних встреч прошли совсем не в дружеской атмосфере в основном потому, что он пытался заставить эту стерву проведать ее собственную дочь – с вполне предсказуемым результатом. Он и сейчас этого хотел, но прекрасно знал, что она уйдет ровно в тот момент, когда речь зайдет о Янг или Тае.

– Озпин позвал меня в Вейл, чтобы я потренировал одного многообещающего подростка, – сказал Кроу, решив все-таки для начала закончить с делами. – Причем ‘многообещающего’ не в самом обычном смысле этого слова – парень середнячок во всем, кроме огромной ауры и весьма наивного взгляда на жизнь.

Он внимательно отслеживал ее реакцию.

– Его имя Жон Арк.

Рейвен и виду не подала, что это ей о чем-то говорило. Впрочем, чего он собственно ожидал?

– Но кое-что все-таки привлекает к этому парню внимание, – продолжил мужчина, – и делает его… скажем так, весьма необычным.

– Давай уже ближе к делу, Кроу.

– О, а мы что, играли здесь в игры? – ухмыльнулся он, дожидаясь момента, когда она уже будет готова взорваться, чтобы ее добить. – Он нужен Салем. Она уже пыталась его захватить.

Кроу наклонился к свое сестре и добавил:

– Живым.

Рейвен прищурилась.

– Поясни.

– За пару дней до начала занятий в Биконе в Вейле появилось странное существо – помесь человека и Гримма. Вместе с Романом Торчвиком оно напало на девочку Саммер, и только вмешательство Гудвитч позволило той остаться целой и невредимой.

– Ты уверен насчет полугримма? Они точно не ошиблись?

– Ну, с тех пор это существо видели неоднократно. И, Рейвен, оно может создавать или призывать Гриммов с помощью своей крови.

Женщина напряглась.

– С твоей дочкой оно тоже встречалось, – сказал Кроу, сумев углядеть едва заметные признаки потрясения на ее лице. – Она видела, как это существо общалось с Гриммами. И хуже того – те выполняли все его приказы. Чем бы оно ни было, Рэй, но этот монстр легко может подчинить себе всех Гриммов Вейла.

– Не называй меня так, – явно задумавшись, автоматически ответила ему Рейвен. Она ненавидела полученное ей в детстве прозвище. – Ты уве-?.. Нет, конечно же, ты в этом уверен. Оно охотится за реликвией? Почему вы все еще от него не избавились?

Кроу пожал плечами.

– Мы пытались. Гудвитч с ним сталкивалась, а ее никак нельзя назвать слабой. К тому же ему помогал Торчвик, а ей нужно было присматривать за Руби. После этого существо показывалось еще несколько раз, все время сталкиваясь с Руби и Янг.

– Почему именно с ними? – прищурилась Рейвен, а ее рука потянулась к мечу. – Оно охотится за глазами Саммер?

– Нет, – Кроу успел перехватить ее запястье прежде, чем она кого-нибудь убила. Женщина сердито посмотрела на него, но он сунул ей в руки стакан и заставил выпить. А потом выпил и сам. – Этот монстр – его, кстати, называют Хентаклем…

Рейвен подавилась и выплюнула то, что не успела проглотить.

– Ч-что?

– Да я знаю. Поверь мне, я в этом участия не принимал. Так его окрестили детишки и СМИ. Лично мне больше нравится называть его ‘Гримминатор’.

Видимо, его сестра была с этим не согласна, покачав головой и что-то тихо пробормотав.

– Ладно, это неважно, – наконец сказала она. – Возможно, это и к лучшему, что тебе не дали его так назвать. Пожалуйста, скажи мне, что его имя никак не связано с той штукой из Мистраля.

– Ну, у него есть щупальца.

– Ну, разумеется… – вздохнула Рейвен. – На что я только надеялась? Ладно, продолжай.

– Он охотится вовсе не за твоей дочерью, – сказал Кроу, проигнорировав то, как она вздрогнула. – Он преследует Жона.

Рейвен стала слушать его гораздо внимательнее.

Интересно…

– Зачем? – рявкнула она.

– Не знаю. И Озпин тоже не знает, – добавил он. – Все, что нам известно, это то, что монстр пытался захватить Жона живым уже как минимум трижды. Невермор схватил парня на церемонии посвящения. Тот его убил. Беовульфы попытались его похитить, когда он остался без оружия во время похода. Он убил их всех.

Рейвен неприятно улыбнулась.

– Похоже, он сильный.

– А ты, похоже, этим довольна.

– А почему бы и нет? Сильные выживут.

Тч. Проклятая философия их племени. Кроу сделал еще один глоток, но тот показался ему горче обычного. Таким, какими были его сожаления.

– Ты и твое племя все равно не сможете пережить того, что будет, если Салем все-таки получит то, чего она так желает, – сказал он, наслаждаясь зрелищем того, как улыбка Рейвен сползала с ее лица. – И твоя сила ничуть не поможет, если ей все-таки удастся заполучить реликвию.

– Так отдайте ее мне, – прорычала его сестра. – Я уже говорила Озпину, что-…

– Ты не получишь реликвию, Рэй. Уж тебе-то и твоим убийцам вряд ли можно ее доверить.

– Убийцам? – оскалилась женщина. – Ты имеешь в виду нашу семью?

– Спокойнее, Рейвен, – усмехнулся Кроу, приподнимая свой стакан. – Когда это слово вообще начало для тебя хоть что-то значить?

Ее движения были молниеносными. Он отклонился назад, глядя, как выбитый рукоятью меча из его руки стакан разбился о противоположную стену бара. В помещении наступила полная тишина, но никто так и не рискнул к ним приблизиться.

Вздохнув, Кроу стряхнул со своей ладони осколки.

– Это было просто каким-то ребячеством.

Рука Рейвен схватила его за воротник и приблизила его лицо к ее. При этом ее глаза были красными, словно кровь. Куда краснее обычного.

– Хватит уже играть со мной в эти игры, брат. Я делаю то, что нужно, чтобы защитить наше племя.

– И пусть весь остальной мир сгорит, да?

– Ты все равно не поймешь, – она отпустила его и, поднявшись со стула, отвернулась. – Думаю, мы закончили.

– Ну да, если, конечно, ты хочешь отдать Салем то, чего она желает, – произнес Кроу, ухмыльнувшись, когда женщина застыла на месте. – А желает она Жона Арка. Я обучаю его и присматриваю за ним, но вряд ли это что-то изменит, если Хентакль обладает хотя бы частью силы своей госпожи. Не кажется ли тебе, что нам обоим не выгодно попадание парня в ее руки?

Рейвен не стала к нему поворачиваться, но явно внимательно его слушала.

– Я занят тем, что учу его за себя постоять, – сказал Кроу. – Но это значит, что я просто не могу работать ни над чем иным. У меня нет времени заниматься, например, поисками этого Хентакля. Я же не могу быть в двух местах одновременно.

– И ты желаешь, чтобы за тебя с Хентаклем расправилась я, так?

– Ты просто читаешь мои мысли. Его уничтожение, конечно, не остановит Салем, но замедлит исполнение ее планов. Озпин хочет занять меня парнем, оставив монстра спокойно бегать на свободе, – нахмурился Кроу. – И это один из тех редких моментов, когда я с ним совершенно не согласен. Хентакль очень опасен, а Руби с Янг по колено увязли во всем этом дерьме. Итак, что ты скажешь? Убьешь Хентакля, и парень точно не попадет к Салем.

– Ладно, – глубоко вздохнув, произнесла Рейвен. – Я сделаю это.

– Я почему-то так и думал, – ухмыльнулся он, взяв оставленный ей стакан и отпив из него. – У тебя будет простая работенка и сильный противник. К тому же ты сможешь спасти жизнь своему ребенку.

– Не заблуждайся, Кроу. Я делаю это не ради Янг.

– А я сейчас говорил вовсе не о ней.

Рейвен прищурилась, глядя на него. Ох, он что, умудрился попасть прямо в яблочко?

– Еще один вопрос, прежде чем ты уйдешь, – произнес Кроу.

– Что?

– Ты когда-нибудь спала с другими мужчинами с тех пор, как бросила своих мужа и дочку? Прошло довольно много времени, и я что-то сомневаюсь, что ты все эти годы хранила ему верность, – он внимательно следил за тем, как она зарычала, но так и не сделала попытки что-либо отрицать. Кроу заранее догадывался, что именно так все и будет. – Ну, так я и думал. Тебе всегда нравились сильные мужчины… не говоря уже о блондинах с синими глазами. Ты за последние восемнадцать лет хоть раз встречалась с Николасом Арком?

Рейвен фыркнула и создала перед собой портал, заставив завсегдатаев в панике отшатнуться к стенам бара. Она шагнула внутрь, но в последний момент обернулась, посмотрев ему в глаза.

– Мои дела совсем не должны тебя волновать, брат.

– И твои мужики, видимо, тоже, – проворчал он, глядя, как она с усмешкой исчезла в портале. – Проклятье, надо было все-таки отговорить Тая жениться на ней.

С другой стороны, тогда бы у них не было Янг – чуть ли не единственного светлого лучика в этом дерьмовом мире.

– Ладно, проехали.

Он получил то, что хотел. Рейвен разберется с Хентаклем, и угроза Салем чуть уменьшится. Его сестра имела достаточно причин, чтобы это сделать – хотя в основном они были связаны с ее племенем. А затем она уйдет, а он станется тренировать парня, чтобы тот и сам мог позаботиться о себе.

Боги, ну и ситуация. Кроу заново наполнил свой стакан, а потом решил не мелочиться и пить прямо из бутылки. Ну, по крайней мере, он ладил с парнем лучше его собственной матери, раз уж тот сбежал из дома. А парень хорошо ладил с Руби и Янг, что было просто замечательно. На самом деле, он даже встреча-…

– Пфр! – Кроу выплюнул то, что не успел проглотить, забрызгав весь стол, и закашлялся. Даже когда он сумел отдышаться, паника так и не исчезла из его глаз, а появившаяся головная боль никак не была связана с алкоголем.

Нет, это не Янг Сяо-Лонг встречалась с Жоном Арком.

Это Янг Брэнвен ходила на свидания с Жоном Брэнвеном.

– Только не это, – простонал Кроу, стучась головой об стол. Проклятый Озпин. Проклятый Жон. Проклятая Янг. Проклятая Рейвен. И не менее проклятый Николас Арк. – Я не могу позволить этому случиться. Просто не могу. Миру хватит и нас с Рейвен.

Он никак не мог позволить своей племяннице встречаться с ее единоутробным братом.

========== Глава 26 - Овечьи игры ==========

Меркури прислонился к мраморной колонне и в очередной раз спросил себя, как он вообще попал в подобную ситуацию. Нет, не в Бикон или, например, команду Синдер Фолл – эти вещи легко можно было объяснить с рациональной точки зрения. Но вот почему он должен был подглядывать за другим парнем, пока фавн-кролик рядом с ним делала фотографии?

– Не совсем понимаю, зачем я здесь нужен, Вельвет, – сказал Меркури. – Я вообще-то думал, что весь смысл привлечения тебя к этому делу был как раз в том, что я сам могу вызвать подозрение и позволить ему докопаться до матери Жона.

Он подождал ее ответа, но, так его и не получив, посмотрел в сторону девушки.

– Вельвет? – позвал Меркури. Когда она и на это не отреагировала, парень потрогал ее за ушко. – Вельвет!

– А-а… что?! – девушка повернулась к нему, а ее ушко выскользнуло из его пальцев. Оно оказалось удивительно мягким, но все же гораздо сильнее и тверже, чем он ожидал. – Ты что-то сказал?

– Да, – вздохнул Меркури, повторив свой вопрос. В этот раз она его внимательно выслушала.

– Н-ну, я просто подумала, что будет как-то странно, если я буду заниматься этим в одиночку, – объяснила Вельвет. – Если они увидят меня и спросят, что я здесь делаю, то мне нечего будет им ответить. А когда ты рядом, то я могу сказать, что мы с тобой учимся фотографировать или что-нибудь еще подобное.

Она сделала снимок Меркури, видимо, решив использовать его в качестве доказательства своих слов, если их все-таки о чем-то спросят.

Хм. Это была не такая уж и плохая идея. Для обывателя Вельвет была довольно предусмотрительной. И его она сюда пригласила вовсе не для помощи, а для того, чтобы он обеспечил ей алиби, если что-то пойдет не так. Меркури усмехнулся. Такое решение ему понравилось, поскольку от него самого требовалось лишь сидеть рядом с красивой девушкой. Пожав плечами, он позволил Вельвет вернуться к своей работе, которой она, кстати, настолько увлеклась, что сделала уже гораздо больше снимков, чем ему было необходимо.

– Похоже на то, что он просто тренирует Жона, – прошептала девушка. – Больше ничего интересного не происходит. Разве что уж очень много бега.

Меркури задумался. Он и сам уже понял, чем именно они здесь занимались. Все-таки утренняя тренировка оставалась утренней тренировкой. Может быть, они все зря волновались? В конце концов, это же была школа.

– Возможно, я зря поднял панику, – сказал он. – Думаю, нам совсем не обязательно и дальше следить за ними, раз уж ничего подозрительного не происходит.

– Что?! – неожиданно повернулась к нему Вельвет, а ее уши чуть опустились. – Н-нет, я считаю, что нам надо продолжать расследование. Ведь всегда лучше перестраховаться, правда? А вдруг что-то за этим все-таки кроется, и Жон попадет в беду, если мы вовремя это не раскроем? Думаю, надо будет очень внимательно следить за ними каждый день.

– Каждый день?.. – чуть вздрогнув, переспросил парень. – Не думаю, что это так уж необходимо. Брэнвен просто его тренирует.

– Но… но что, если у него все-таки есть какие-то скрытые мотивы?

Меркури приподнял бровь, посмотрев на свою заметно оживившуюся спутницу.

– Разве тебе не кажется странным, что этот Охотник временно оставил свою профессию, чтобы обучить одного единственного человека?

– Ну…

– И даже не своих собственных племянниц. Я знаю, что он иногда все-таки дает задания Руби, но Янг сюда вообще ни разу не приходила. Очевидно, что его настоящим учеником является лишь Жон, – Вельвет всем своим видом выражала подозрительность. – Тебе не кажется это очень необычным? Зачем ему прикладывать для этого столько усилий? Почему именно Жон? С чего вдруг именно сейчас?

А действительно…

Вельвет была права, как бы он ни желал иного. Это и вправду было очень странно, даже если не учитывать того, что Кроу был доверенным шпионом Озпина и тем самым человеком, что помешал их нападению на деву. Меркури никогда не верил в совпадения.

Как, впрочем, и Синдер.

Если он вернется к ней с той информацией, которую имел сейчас, то вряд ли она будет им довольна. Меркури сильно сомневался в том, что Синдер его за это накажет, но все то, чего он достиг за последнее время, рассыплется прахом, а Эмеральд сможет смеяться прямо ему в лицо. Ну, если, конечно, наконец закончит отмывать краску со своих волос. Воспоминание о том, как парень увидел ее в таком виде в первый раз, заставило его улыбнуться. Но улыбка тут же пропала, когда он подумал о своем нынешнем положении.

– Ты права, – вздохнул Меркури. – Ладно, мы продолжим наблюдение и попытки понять, что именно тут происходит, если, конечно, ты с этим согласна, Вельвет. Я знаю, что многого у тебя прошу, но мне действительно нужна твоя помощь.

Еще раз вздохнув, он решил немного подсластить условия сделки.

– И я буду должен тебе еще больше…

Девушка его не слушала и даже не смотрела в его сторону. Ее взгляд не отрывался от поля, где Жон все-таки перегрелся на утреннем солнце и снял свою футболку. Было видно, что он усердно занимался в последнее время – по его мускулам стекали капли пота. Меркури заметил, что уши Вельвет встали торчком и как-то агрессивно подрагивали, а ее фотоаппарат хотя и не поднимался на уровень глаз, но непрерывно щелкал.

– Вельвет, – повторил он чуть громче.

– Эм, что?

– Я спросил, согласна ли ты с этим?

– Д-да, конечно, – хихикнула девушка, взглянув на поле через объектив фотоаппарата, а ее дыхание при этом участилось. – Все что угодно для моего друга.

***

Жон немного устал и почти лишился всякого терпения, когда наконец нашел своих друзей в библиотеке. Ну, большинство из них: Руби, Вайсс, Янг и Рен сидели вокруг стола с картами в руках, в то время как остальных членов их команд нигде не было видно. Он подошел к ним, прихватив по пути еще один стул.

– Привет, чемпион, – ухмыльнулась Янг, положив свои карты на стол. – Как прошла твоя тренировка?

– Как обычно, – вздохнул Жон, бросив взгляд на ее сестру. – Как только Руби ушла, Кроу вернулся все к тому же приему. Снова и снова. Не имело никакого значения, что я делал – он использовал только его. Даже свое оружие так ни разу и не применил.

– Что, скорее всего, является следствием того, что ты не способен справиться и с безоружным, – заметила Вайсс, кладя карту на стол. – Играю Саперов из Вакуо на стены Вейла.

Рен спокойно положил свою карту поверх.

– Обезврежено.

– Опять?! Да сколько же их у тебя?

– Я не могу ответить тебе на этот вопрос.

Девушка зарычала, но не стала с ним спорить. Вместо этого она положила на стол еще одну карту рубашкой вверх и передала ход Рену. Тот взял несколько новых карт и стал задумчиво оглядывать то, что происходило сейчас на столе. Это дало возможность Янг продолжить беседу.

– Дай угадаю: он сказал, что у вас будет спарринг, и ты должен на него нападать, затем воткнул свой меч в землю и выставил тебя полным идиотом, правильно? Ну, тогда тебе не о чем беспокоиться – именно так он и тренировал меня в Сигнале.

– Правда?

– А меня он обучал по-другому, – заметила Руби.

– Разные люди – разные подходы к обучению, – отмахнулась от нее Янг. – Ты слишком быстрая, так что, скорее всего, тебе просто не требовались те тренировки, через которые проходила я, и сейчас проходит Жон.

Она повернулась обратно к парню.

– Смысл в том, что он это делает вовсе не потому, что ненавидит тебя. Он пытается научить тебя гибкости мышления в твоем подходе к противнику, как раньше это делал со мной.

– Тренирует так, будто он уже член вашей семьи, да? – спросил Рен и секундой позже вскрикнул.

– И-извините, – пробормотал он, потирая свою ногу. – Ударился о ножку стола.

– Ты иногда бываешь таким неуклюжим, партнер, – сказала Янг, невинно ему улыбнувшись. – Тебе нужно быть осторожнее.

Мистер Брэнвен действительно так считал? Жон почувствовал эйфорию, за которой сразу же последовало чувство вины. Может быть, ему не стоило делать выводы, не разобравшись в этой ситуации? Если его тренировали так же, как это делали с Янг, то, скорее всего, это обучение было достаточно эффективным.

“Наверное, я зря посчитал, будто не нравлюсь ему”.

“Нет”, – сказал Реми. – “Я уверен, что он тебя просто ненавидит”.

“Хазел обучал нас не менее сурово”.

“Ага, но твой дядя никогда не пытался выведать у тебя что-нибудь о твоей матери. И уж точно он не возжелал бы укоротить тебя на голову, если бы неожиданно узнал правду”.

“Мелочи”.

“Жон, это совсем не мелочи!”

Но парень проигнорировал слова паразита. Ему было вполне достаточно того, что сказали сестры о своем дяде. Кто вообще мог знать его лучше собственных племянниц?

– Спасибо, ребята, – произнес Жон. – Теперь я чувствую себя гораздо лучше. Я обязательно справлюсь с этой тренировкой.

– Ага, тебе просто нужно разобраться с его первым прие-… – Янг замолчала, увидев, как ее партнер сыграл карту против нее. – Черт! Рен, ты просто кусок де-…

– Играю Цветную Революцию. Скидывайте свои карты и набирайте то же самое число новых.

Нахмурившись, Янг бросила на стол свои, заставив остальных игроков вздрогнуть от того, что там открылось. Она набрала новые и, судя по ее лицу, в них не было ничего даже близкого по разрушительной силе.

– Для меня ты умер, партнер.

– Отличная работа, – произнесла Вайсс, выдохнув с облегчением.

– Вы что, играете в Ремнант? – спросил Жон, хотя в этом не было совсем никакой необходимости.

Рен поднял на него свой взгляд, в котором вспыхнула искорка соперничества, уже виденная Жоном в зале игровых автоматов.

– Ты знаешь эту игру? Удивлен. Я почему-то думал, что как раз с ней ты знаком не будешь.

– Моя семья просто обожает в нее играть. А старшая сестра говорит, что это эффективный – хотя и довольно грубый – способ познакомиться с основами политики и стратегии. Остальным моим сестрам это занятие нравится чуть меньше, но у нас дома не так уж и часто бывали гости, так что из развлечений были в основном настольные игры.

Его дяди тоже периодически к ним присоединялись, и даже его мать иногда играла с ними, когда у нее было настроение. Разумеется, она всегда выбирала Гриммов. И всегда выигрывала, но вовсе не потому, что они ей поддавались.

Не просто же так она была Королевой Гриммов.

– Тогда ты должен к нам присоединиться, – сказала Янг.

– Мы уже начали партию, – закатила глаза Вайсс. – Только не говори мне, что ты хочешь все бросить из-за того, что Рен заставил тебя скинуть карты.

– Ничего подобного, – рассмеялась Янг, послав своему партнеру бритвенно-острый взгляд. Тот осторожно отодвинулся от девушки. – Ладно. Почему бы тебе тогда не объединиться с Руби? Она не очень хорошо играет, и ей могла бы пригодиться небольшая помощь.

– Ты не можешь этого знать! – обиженно произнесла девочка.

– Руби, я множество раз играла с тобой с самого детства.

– Но остальные-то этого не делали. Я вполне могу играть лучше них.

Вайсс вздохнула.

– Руби, у тебя осталась всего лишь одна территория. И единственная причина, по которой мы позволили тебе остаться в игре, это то, что мы не можем отвлекаться на твое уничтожение даже на один ход. Ты представляешь собой меньшую угрозу, чем какая-нибудь случайная карта.

Девочка стукнулась головой о стол.

– Как же я вас всех ненавижу!

– Я помогу тебе, Руби, – рассмеялся Жон, подтаскивая к ней свой стул. – Я знаю, как это бывает, когда все объединяются против тебя.

– Правда?

– Да мы даже не пытались этого сделать, – заметила Вайсс. – Она просто решила напасть на нас с Реном в один и тот же ход. Это была всего лишь самооборона.

Ох, это действительно была не самая лучшая идея, но, может быть, девочку вынудили так поступить? Нужно было очень внимательно следить за Реном и Янг – девушка слишком уж уверенно улыбалась, а парень вообще являлся темной лошадкой. Жон наклонился к Руби так, чтобы увидеть ее карты.

– Итак, за кого мы играем?

– За Гриммов, – вздохнула девочка. – Они всегда были самыми слабыми.

– Игра подразумевает развлечение, – заметил Рен. – Будет не очень хорошей идеей напоминать людям о жестокости настоящего мира. Кроме того, за них, конечно, сложнее победить, но это вполне возможно сделать.

– Думаю, мы с этим справимся, – сказал Жон, а затем наклонился к уху Руби и стал шептать свои инструкции. Девочка внимательно их выслушала и, кивнув, начала сортировать карты в своей руке. Следующие несколько ходов Рен с Янг продолжили устраивать друг у друга различные диверсии, а Вайсс осторожно захватывала территории, пока ее соперники были заняты. Они с Руби занялись накоплением ресурсов и подбрасыванием карт, увеличивавших Негатив, в зону влияния Янг.

– А где сейчас остальные? – спросил Жон. – Я думал, что вы больше не выпустите Нору с Блейк из-под своего присмотра.

Янг пожала плечами.

– Они где-то поблизости. Блейк стала намного лучше себя вести с тех пор, как мы решили выступить против Белого Клыка. По крайней мере, она теперь не валится с ног от усталости. Думаю, они сейчас пытаются придумать что-то, чтобы замаскировать Пирру. Помимо Вайсскимо, она единственная из нас, кого там могут опознать. Ну, если, конечно, они едят по утрам кашу.

– Что-то я не заметила, чтобы вы пытались покрасить ее волосы, – прорычала Вайсс.

– Красный цвет встречается не так уж и редко. По крайней мере, куда чаще белого. И вообще – расслабься. То, чем мы покрасили тебя, очень хорошо смывается. Как только мы закончим с этим делом, ты тут же сможешь вернуть свой природный цвет волос.

Но это совсем не успокоило Вайсс, поэтому Жону пришлось вмешаться прежде, чем началась бы драка:

– Когда мы идем на эту миссию? И есть ли у вас какой-нибудь план? Мне совсем не нравится мысль идти туда без него.

Не после того, как ему пришлось сражаться на стороне Торчвика.

– Идем через пару дней, – ответил ему Рен. Он вытащил из своей руки карту Повстанцев Белого Клыка и сыграл ее на Вайсс. Наследница выругалась, когда это затронуло несколько ее территорий, уменьшая доступные ей на следующий ход очки подкреплений. – Что касается плана, то я поговорил с Блейк о том, чего нам стоит ожидать. Она сказала, что от добровольцев обычно требуется чем-то доказать то, что им можно доверять, прежде чем они станут настоящими членами организации. Если мы узнаем, что именно от нас нужно, то сможем втереться к ним в доверие и выяснить, где расположены базы настоящего Белого Клыка.

– А они что, ненастоящие?

– И да, и нет. Из того, что я понял, все, что касается набора добровольцев, специально дистанцируется от основных их операций, потому что их часто арестовывает полиция с помощью замаскированных агентов.

– Типа нас, – добавила Янг.

– Да… – вздохнул Рен. – Думаю, это доказывает, что они не такие уж и глупые, как могло показаться. Разумеется, им прекрасно известно об этой опасности. Скорее всего, именно поэтому Блейк и Норе удалось так легко пробраться на их собрание. Белый Клык так сильно рискует, потому что его не слишком заботят те пойманные члены организации, что занимаются набором добровольцев. Ну, а те кандидаты, что проходят проверку, уже допускаются до операций вроде нападения в доках.

– Мне кажется это странным, – сказал Жон. – Разве не лучше, когда все члены организации осторожны и профессиональны?

Ему ответила Вайсс, убравшая с глаз прядь бледно-зеленых волос:

– Разумеется, лучше, но в жизни не всегда все просто. Ты должен помнить, что Белый Клык – это террористическая организация. И они не могут себе позволить сильно привередничать в выборе персонала. Им нужна большая численность, поэтому они стараются находить применение всем, кто к ним приходит, – нахмурившись, она сыграла карту на территорию Руби, а затем нахмурилась еще больше, когда девочка, выслушав его совет, заблокировала ее. – Ух… В любом случае нормальные фавны к ним обычно не присоединяются, потому что боятся нарушать закон.