Белая овца

– И-и-и! – взвизгнула она. – Он такой миленький!

– Это так, моя госпожа, – сказал Артур Воттс, стоя перед Королевой Гриммов и пытаясь скрыть свою довольную улыбку. – Ваш сын прекрасно выглядит в этом костюме. И мне кажется, что я вижу в нем некоторые черты вашего мужа.

– О, как этого вообще можно не заметить? – проворковала Салем, поглаживая изображение Жона своим бледным пальцем. – У него точно такая же линия подбородка. О, и разумеется, глаза. Надеюсь, что со временем у него проявится и что-нибудь из характера моего Ники, но, по крайней мере, с девушками уже все в полном порядке.

Она перевела свой взгляд на запечатленную на этой фотографии блондинку.

– К слову, кто эта девушка? Рен?

– Это Янг Сяо-Лонг, моя Королева. Если верить слухам, то они с Жоном встречаются. Хотя, наверное, теперь в этом уже можно и не сомневаться, – Салем улыбнулась, доставая следующий снимок. На нем ее сын наливал шампанское в бокал своей избранницы. При этом он выглядел таким взрослым и изысканным джентльменом, что ей захотелось вторгнуться в Вейл и найти это место. Она могла бы даже пощадить их, если они сумеют повторить все то, что было изображено на этих фотографиях. – У нее хорошая фигура. И да – я одобряю эту девушку, пусть даже она еще слишком молода. Моей дорогой ученице давно уже пора вступить в эту игру. У нее были многие годы на то, чтобы пробраться в сердце моего сына, а у меня так до сих пор и не появилось ни одного внука!

– Возможно, наличие некоторой конкуренции сможет ее подстегнуть, – предложил Воттс.

Салем прищурилась.

– Поясни.

– Ну, хотя я и не могу уверенно говорить о намерениях Синдер, но как единственная молодая девушка в окружении вашего сына, при этом никак не связанная с ним кровными узами, она могла посчитать, что ей просто некуда было спешить. В полном отсутствии конкуренток, ей абсолютно не требовалось прилагать каких-либо усилия для завоевания его сердца.

– Так ты утверждаешь, что она решила, будто уже всего в этом деле достигла?

– Боюсь, что это может оказаться именно так.

– Понятно. Ну что же, немного ревности ей не повредит. Воттс, перешли эти фотографии на ее свиток.

– Могу ли я добавить сообщение о том, что вы одобрили эту девушку, моя Королева? – злорадно усмехнулся мужчина. Хотя Жон и звал их всех своими дядями, но сложно было отрицать ту неприязнь, которую они испытывали друг к другу, если, конечно, речь не заходила о членах семьи Салем. Соперничество, например, Синдер и Воттса затрагивало практически все сферы их деятельности: силу, престиж, влияние… даже то, кого дети их госпожи считали ‘круче’.

И пусть большинство сестер Жона больше доверяли именно своему дяде, но, к его раздражению, Синдер все же сумела как-то окрутить парня, став для него лишь на одну ступеньку ниже его родителей.

Разумеется, Салем обо всем этом знала и полностью одобряла их соперничество. И даже те случаи, когда Воттс всего лишь желал чем-то досадить неприятной для него девушке, все равно шли на пользу планам Королевы.

– Да, ты можешь это сделать. Добавь еще какой-нибудь комментарий от себя о том, что пока она медлила, ты уже начал подбирать моему сыну подходящую невесту.

– Моя Королева, – склонился в поклоне мужчина, пряча свою предвкушающую улыбку. – Это будет моим величайшим удовольствием. Но осталась еще одна вещь.

– О?

– Причина, по которой я считал тот факт, что молодой господин встречается с этой Сяо-Лонг, всего лишь слухом. Видите ли, мои источники в Атласе – а им я вполне доверяю – утверждают, что Жон завел отношения с наследницей Праховой Корпорации Шни – девушкой по имени Вайсс Шни.

Воттс достал из кармана своего костюма папку и передал ее своей госпоже.

– Вот тут все, что у меня на нее есть.

– А, узнаю ее, – кивнула Салем, вспоминая присланные Синдер фотографии. – Та самая, чьи волосы так похожи на мои. Я слышала, что мужчины часто влюбляются в тех женщин, чья внешность напоминает им об их матерях. К тому же она довольно красива. Так ты говоришь, что эта девушка чем-то важна?

– Она является дочерью и наследницей владельца богатейшей компании Ремнанта и самого крупного работодателя для фавнов. Но имя их семьи было слегка запятнано проводимой ими политикой по отношению к своим сотрудникам. А еще я слышал, что ее отец недавно узнал об этой связи и был не слишком ей доволен.

– Его недовольство не имеет никакого значения. Мы легко убьем и его самого, и вообще всю их семью, но девушка все равно достанется Жону.

– Молодой господин может этого не одобрить, моя Королева.

– Хм, тут ты прав. Хорошо, я добавлю ее в черный список, – тот самый, на кого ни при каких обстоятельствах не могли нападать Гриммы. Было бы очень печально, если бы ее будущую невестку выпотрошил какой-нибудь Беовульф, верно? Это вполне могло бы немного задержать появление на свет ее внуков.

Большинство подчиненных Королевы находились в этом не слишком длинном списке. Ее муж и дети, разумеется, тоже были там. Тириан туда не попал, но только потому, что являлся самым настоящим психопатом, получавшим удовольствие от того, что Гриммы пытались его убить.

Впрочем, не Салем было его за это осуждать.

– Я волнуюсь по поводу того, что эти слухи несколько конфликтуют друг с другом, – продолжил Воттс. – Если Жон встречается с Вайсс Шни, то он не может продолжать свои отношения с Янг Сяо-Лонг.

– Почему?

– Так просто не принято в человеческом обществе, моя Королева, – попытался объяснить ей Воттс. – Вот какова была бы ваша реакция на попытку вашего мужа привести в дом еще пару женщин?

– Хм, – задумчиво потерла свой подбородок Салем. – Наверное, стерла бы человечество с лица Ремнанта.

Она удивленно моргнула, вновь посмотрев на своего подчиненного.

– А почему ты вообще это спросил?

Воттс даже не смог найти подходящих слов, чтобы объяснить ей смысл этого примера.

– Все эти правила существуют лишь для людей, – усмехнулась его госпожа. – А мой сын – это не какой-то там жалкий человек. Пусть у него будет множество жен и наложниц. Возможно даже, что Жон заведет себе еще и пару любовниц на стороне, но это уж пусть он решает сам.

Она печально вздохнула.

– Мой сын такой романтичный, что может и не пожелать изменять своему гарему. Но я вполне уверена в том, что эти две девушки окажутся лишь началом.

– Это вполне возможно, моя Королева. Но разве тот факт, что Жон пытается влиться в человеческое общество, не означает, что он примет и их обычаи? Не то, чтобы я ставил под сомнение его… эм… божественное право, но думаю, ваш сын постарается избежать подобного варианта развития событий, поскольку это может привлечь к нему излишнее внимание.

– Воттс, – мягким голосом произнесла Салем. – Как считаешь, станет ли Жон вообще задумываться о подобных вещах? О моем сыне можно сказать очень многое, но уж в излишней наблюдательности или болезненном пристрастии к планированию каждого своего действия его обвинить никак нельзя.

К его чести, мужчина уже открыл было рот, чтобы попытаться защитить парня, но вовремя заметив приподнятую бровь своей госпожи, лишь смущенно кашлянул.

– Синдер сообщила, что Жон довольно неплохо вписался в человеческое общество, – все же сказал Воттс.

– И в этом Синдер нам солгала, – ответила Салем. – Думаю, это и так должно быть понятно. Я даже не уверена в том, что мой сын вообще знает значение слова ‘осторожность’. Не удивлюсь, если он прямо сейчас бегает по улицам города в своей форме Гримма. Нет, Синдер всего лишь желает следовать своему плану, поэтому и пытается утаить от меня кое-какую важную информацию. Глупая девчонка… Впрочем, я и так слишком много тебе сказала.

Просто ей повезло, что у нее были такие красивые глаза, волосы и ноги, а Салем очень надеялась на то, что ее внуки смогут все это унаследовать.

– И поэтому вы послали леди Лаванду в Вейл, моя Королева?

– Разумеется. Созданные мной Гриммы не справились с тем, чтобы притащить домой моего блудного сына. И уж тем более в этом деле никак нельзя полагаться на Синдер, как бы она ни старалась убедить меня в обратном. Как говорят люди: ‘хочешь что-то сделать хорошо – делай это сам’. Ну, а поскольку лично я заняться этим никак не могу, то лучше всего было отправить туда какое-нибудь доверенное лицо, – усмехнулась Салем. – Уверена, что уж она-то не станет отвлекаться на всякую ерунду.

Когда его госпожа рассмеялась, Воттс осторожно задвинул свой свиток поглубже в карман. Сообщение, которое он получил этим утром, заставляло его испытывать некоторые сомнения по поводу мотивов Лаванды. Когда мужчина наконец покинул тронный зал, то вновь достал свой свиток и перечитал то, о чем просто не решился доложить своей Королеве.

Дядя Воттс,

Мне нужен твой совет на очень важную для меня тему. В конце концов, именно ты являешься моим самым любимым дядей.

В Вейле я встретила одного мальчика, который мне очень сильно понравился.

И мне бы хотелось его заполучить.

Пожалуйста, помоги мне.

С любовью,

Лаванда.

Воттс тяжело вздохнул.

– Я слишком стар для всего этого дерьма.

========== Глава 42 - Следы от копыт ==========

В своей жизни Синдер боялась не так уж и много вещей. Хотя мысль о том, что Воттс или Тириан могли одержать над ней верх в одном из их вечных противостояний, была весьма неприятна, а идея, что Жон откуда-нибудь узнает о хентае с тентаклями и решит опробовать эти свои новые познания именно на ней, и вовсе вызывала мурашки на ее коже, но единственной вещью, которую девушка действительно боялась, была лишь смерть. Ну, то есть смерть и Салем, конечно же, поскольку они были вполне взаимозаменяемы.

Но стоять перед тремя самыми опасными людьми Ремнанта? Теми самыми, у которых были все возможные причины ее убить?

Синдер почувствовала, как по ее лбу скатилась капля пота.

– Вот именно так я ее и нашел, – закончил свой рассказ генерал Джеймс Айронвуд – один из самых влиятельных и агрессивных врагов Салем. – Прижатой к стенке и практически задушенной. Повезло, что я подоспел как раз вовремя, чтобы ее спасти.

Он посмотрел на девушку, которая уставилась в пол. И если Айронвуд решил, что это так выражалось ее смущение, то тем лучше было для самой Синдер.

– Вам очень повезло остаться в живых, мисс Фолл.

– Д-да, – ответила она. – Я рада, что вы успели прийти мне на помощь.

В конце концов, было бы просто ужасно, если бы их встреча с Адамом прошла слишком скучно и безо всяких происшествий. Не было ничего лучше того момента, когда солдаты Атласа выносили входную дверь. Даже страх за свою жизнь уступал под напором испытываемой сейчас девушкой к Айронвуду ‘благодарности’.

– Вы не знаете, что случилось с этим Хентаклем, генерал?

– Вам не стоит о нем беспокоиться.

– Тебе бы тоже не стоило о нем беспокоиться, – проворчал Озпин, а затем улыбнулся Синдер словно какой-то добрый дедушка. – Если ваше последнее столкновение с ним еще не прояснило эту ситуацию, то позвольте сделать это мне. Вам очень повезло остаться в живых, мисс Фолл. Не стоит искать встречи с подобным врагом в будущем.

– Понимаю, – склонила голову девушка, стараясь при этом не демонстрировать им своих эмоций. Сумел ли Жон вообще выжить? И смог ли он сбежать? Синдер успела послать сообщение Роману с Лавандой, но не имела никакой возможности проследить за тем, как дальше развивались события. Люди Айронвуда увели ее прочь, а она сама не рискнула их убить, опасаясь навлечь на себя новые подозрения.

И мысль о возможной смерти Жона повергала Синдер в самый настоящий ужас.

– Почему ты вообще там оказалась? – поинтересовался Кроу Брэнвен. Его лицо выглядело спокойным, даже слегка расслабленным, но ее это ничуть не обмануло. Охотник был очень и очень опасен. – Довольно любопытное место для прогулки, не находишь?

Да, так оно и было. Но долгий полет до Бикона дал ей достаточно времени, чтобы не просто прекратить панику, но и успеть придумать какую-нибудь хорошую историю. Логика была сразу же отброшена ей прочь, поскольку никакого логического объяснения присутствию девушки в той комнате существовать просто не могло. Вместо этого она решила рассказать то, что точно должны были одобрить два из трех присутствовавших здесь Охотника.

– Я просто хотела помочь людям, – произнесла Синдер Фолл безо всякого намека на иронию в своем голосе. – Я случайно заметила, как Хентакль встречался с террористами из Белого Клыка, и подумала, что было бы неплохо узнать, о чем они хотели договориться и, может быть, даже остановить их. Но они обнаружили меня раньше, чем я успела позвать на помощь свою команду.

– И вы решили сделать это в одиночку? – спросил Озпин.

Девушка уставилась в пол, попытавшись представить себе, как на ее месте поступила бы Руби Роуз, а затем смущенно поковырялась носком в ковре.

– Я… я хотела быть героем, сэр. Именно поэтому я решила стать Охотницей. Я хочу защищать людей.

Боги, как же было хорошо, что ее сейчас не слышал Тириан…

– Это замечательная цель, мисс Фолл.

– Но довольно безрассудное поведение, – с укором добавил Айронвуд. Вопреки его собственному тону, на лице мужчины была видна улыбка, что позволило Синдер немного расслабиться. – Хотя никто из нас и не собирается ставить под вопрос ваши мотивы, все же я бы посоветовал вести себя в будущем несколько осторожнее. Мне бы не хотелось, чтобы подобная ситуация когда-нибудь повторилась.

– Поверьте мне, сэр, здесь я с вами полностью согласна.

– Рад это слышать, – уже не так строго посмотрел на нее генерал. – Никто не сомневается в ваших добрых намерениях, мисс Фолл. Но тот враг, с которым вы недавно столкнулись, выходит далеко за грань ваших возможностей. Пока вы не станете полноправной Охотницей, полностью закончившей свое обучение, подобных противников стоит оставлять тем, кто гораздо лучше подготовлен к встрече с ними.

Что он сделал с Жоном? Синдер хотелось кричать от этой неизвестности, но она ограничилась лишь простым кивком. Если девушка все же сумеет отсюда выбраться, то и сама это узнает.

– Я все понимаю. Могу я теперь идти?

– Пока еще нет, – произнес Озпин, с каким-то странным любопытством смотревший на Синдер. – Вы же относительно недавно перевелись в Бикон, так? Из Мистраля и прямо посреди учебного года, если я не ошибаюсь?

Девушка нервно сглотнула, кивком ответив на его вопрос. Сложно было это отрицать, пусть даже подобный интерес заставлял ее сердце биться гораздо чаще. Зачем это вдруг понадобилось директору? Неужели он что-то сумел обнаружить?

– И как я понимаю, вы уже были знакомы с еще одним студентом нашей Академии – с мистером Арком, правильно?

Плечи Синдер немного напряглись. Вот уж упоминания об их связи на этой встрече она точно хотела бы избежать.

– Это так, сэр.

– Насколько хорошо вы с ним знакомы?

И что ей нужно было на это ответить? Уж точно не правду по вполне очевидным причинам, но и не ложь, поскольку сам Жон вполне мог о чем-нибудь проговориться. Если он вообще остался жив. Может быть, они и устроили-то этот допрос только потому, что убили Хентакля, а потом заметили, что один из их студентов куда-то пропал. И мысль о подобном развитии событий вызывала у Синдер дикий ужас.

Впрочем, это вполне можно было использовать, например, начав запинаться и что-то невразумительно мямлить.

– М-мы довольно давно знаем друг друга…

– Давно – это сколько в годах?

– С самого его рождения. Я… я помогала ухаживать за ним.

– Правда? – неожиданно прищурился генерал. – Простите мне мои сомнения, мисс Фолл, но вы не кажитесь мне достаточно взрослой, чтобы ухаживать за ребенком.

– Ну, я просто присматривала за ним, – ответила девушка. – Следила за тем, чтобы он не поранился, и помогала ему с уроками. Мы проводили вместе довольно много времени.

Озпин с Айронвудом переглянулись, а вот третий мужчина почему-то удивленно уставился на Синдер, а его фляжка так и застыла на полпути к его губам. Кроу внимательно осмотрел девушку с ног до головы, остановив свой взгляд на ее черных волосах.

– Итак, ты присматривала за ним, пока его мать отсутствовала, верно? – уточнил Охотник.

Синдер кивнула.

– И наверное, она была весьма занятой женщиной?

– Да.

– То есть несмотря на то, что ты была лишь чуть старше ее сына, она все равно свалила присмотр за ним именно на тебя. Держу пари, что и его обучение тоже было одной из твоих обязанностей. Ну а сама она наверняка заботилась только о том, чтобы сделать парня как можно более сильным, все остальное скинув на тебя, правильно?

Ну, здесь мужчина не так уж и ошибался.

– Не только на меня. У Жона хватало дядей.

– Ох, ну конечно же, – проворчал Кроу. – Проклятье… Погоди, а ты ему вообще родственница?

– Жону? – немного нервно уточнила девушка. – Н-нет. Я… можно сказать, что меня удочерили. Ну, или то, что я в свое время очень удачно подвернулась под руку его матери.

– Просто чудесно!

Разве?

– Пожалуйста, мисс Фолл, не обращайте на Кроу внимания, – улыбнулся ей Озпин. – Итак, вы довольно близки с мистером Арком, правильно?

– Наверное.

– И именно из-за него вы перевелись из Хейвена в Бикон?

Это было настолько близко к правде, что девушка испытала некоторый дискомфорт, но все же нашла в себе силы кивнуть.

– Понимаю… – еще раз улыбнулся ей директор, положив свои руки на стол и сцепив их в замок. – Ваша верность молодому человеку достойна всяческого восхищения. И я рад, что время ничуть не отдалило вас с ним друг от друга, хотя, уверен, что все это приносит вам немало различных сложностей.

Сложности? Верность? О чем вообще сейчас говорил Озпин? В конце концов, Синдер решила просто у него об этом спросить:

– Директор, с Жоном точно все в порядке? С ним же ничего не случилось, правда?

– Что? – удивленно моргнул мужчина. – Ох, нет, ничего такого, мисс Фолл. Прошу прощения, если я невольно ввел вас в заблуждение. Мистер Арк, когда я видел его в последний раз, был в полном порядке. Я вовсе не хотел заставлять вас думать, будто его жизни угрожает какая-либо опасность.

Тогда зачем ему вообще понадобилось поднимать эту тему? Чем его так заинтересовал ее брат и их с ним взаимоотношения? Во что опять ввязался Жон?

– Так я могу идти? – вновь спросила девушка. К ее облегчению, на этот раз Озпин кивнул, и она тут же направилась в сторону лифта. Лишь когда его двери закрылись, отсекая Синдер от этой троицы, она позволила себе немного расслабиться.

Но не слишком сильно.

Все их вопросы целенаправленно поднимали худшую из всех возможных тем – семью Жона. Могли ли они что-то узнать о Салем? Ну, то есть Озпин-то наверняка о ней знал, но сейчас речь шла больше о семье ее госпожи. Сама Салем уверяла девушку, что о существовании ее детей никто даже не подозревал.

И все же этот факт вполне мог измениться. Эти Охотники зачем-то старались раскопать их с Жоном прошлое.

– Мне нужно срочно поговорить с ней, – прошептала Синдер. – Ей требуется как можно скорее обо всем этом узнать.

Но разумеется, только после того, как она убедится в целости и сохранности своего глупого младшего брата.

Тому тоже следовало кое-что ей объяснить.

***

Находившиеся в кабинете Озпина мужчины проследили за тем, как закрылись двери лифта, а его кабина медленно поползла вниз. Кроу Брэнвен в несколько глотков допил остатки содержимого своей фляжки и вытер губы тыльной стороной ладони.

– Проклятая Рейвен, – прошипел он. – И почему я ни капельки не удивлен?

– Картинка вырисовывается довольно интересная, – задумчиво произнес Озпин.

– Да ну? Ничего такого уж неожиданного я в ней не увидел. Рейвен завела себе еще одного ребенка, только на этот раз у нее под рукой не оказалось Тайянга, с которым его можно было бы оставить. Тогда она выбрала из своего племени маленькую девочку и заставила ее растить своего сына, вернувшись лишь тогда, когда Жон стал уже достаточно взрослым, – Кроу собрался было сплюнуть на пол, но не решился, заметив взгляд директора. – Думаю, теперь вполне понятно, почему они оба настолько сильные. Хотя такого хренового фехтования парня это никак не объясняет.

– Возможно, – сказал Айронвуд, – все дело в том, что девушка больше полагается на рукопашный бой, чем на какое-либо оружие. И если то, что ты сказал о своей сестре, правда, то она просто не захотела тратить своего времени на его тренировки.

Кроу что-то тихо пробормотал, и это были отнюдь не возражения.

– Нужно быть благодарными уже за то, что эти двое выросли именно такими, – заметил Озпин. – Вряд ли вообще можно было ожидать от детей, воспитанных теми, кто обычно крутится рядом с твоей сестрой, чего-то хорошего, но на этот раз результат получился довольно неплохим.

– Разве что у девушки присутствует капелька паранойи, – заметил генерал. – Вы видели ее лицо? Она явно нас боялась. Как, впрочем, и Арк, если я правильно помню.

– Возможно, они опасаются не конкретно нас, а вообще любых представителей власти. Впрочем, если учесть то место, где они выросли, то вряд ли их можно винить за это.

– Рейвен никогда не прощала неудач, – произнес Кроу, сложив свои руки на груди. – Но вы не ошиблись – они действительно на удивление нормальные, хотя иначе они, наверное, и не убежали бы оттуда.

Мужчина рассмеялся.

– И это просто замечательно. Любому разумному человеку стоит держаться подальше от этого логова грабителей. Представляю, что это были за ‘дяди’, и как именно они помогали воспитывать парня. Нет ничего удивительного в том, что эти двое так осторожно ведут себя в присутствии взрослых.

– Итак, насколько я понимаю, ты продолжишь тренировки мистера Арка? – поинтересовался Озпин.

Кроу пожал плечами.

– Скорее всего. Кто-то должен этим заняться, раз уж у моей сучки-сестры на его обучение как-то не нашлось свободного времени. Обычно я не стал бы тренировать кого-либо из этого племени, но тут просто не могу себе представить Жона, грабящего поселения и убивающего их жителей. Нет в нем абсолютно ничего из этого.

– А девушка ему на редкость верна, – заметил Айронвуд.

– Это еще слабо сказано, – усмехнулся Озпин.

– И еще она не является его родственницей, – произнес Кроу. – Это куда лучше, чем Янг. Может быть, мне стоит и ее пригласить на свои тренировки?

– Не такая уж и плохая идея, – сказал Айронвуд. – Хентакль проявил интерес и к Жону Арку, и к этой девушке. А если учесть их прошлое, то я сильно сомневаюсь в том, что это простое совпадение. Монстр мог попытаться похитить ее, чтобы выманить парня из Бикона. Или это могло быть чем-то еще, направленным, например, против самой Рейвен.

– Думаешь, Салем решила использовать заложника для того, чтобы заполучить себе деву Весны? – прищурившись, спросил Озпин. – Хм, это вполне даже вероятный вариант.

– Нет. Рейвен никогда бы не обменяла Вернал на кого-нибудь из своих отпрысков, – проворчал Кроу. – Сказала бы, что они позволили себя поймать только потому, что были слишком слабы, а потом просто бы отвернулась, оставив их умирать.

– Возможно, что это и так. Но вот знает ли об этом Салем?

Ответ на этот вопрос был вполне очевиден. Поведение Рейвен сильно отличалось от большинства других людей. А с тем небольшим пониманием человеческой природы, что имелось у Королевы Гриммов, легко можно было прийти к выводу, что сын для матери был все же важнее практически удочеренной девы. И хотя этот план, конечно же, был обречен на провал, но тем не менее ставил под нешуточную угрозу целых двух их студентов.

– Ты уже присматриваешь за Арком, – произнес Айронвуд. – А я тогда позабочусь о мисс Фолл.

Генерал сложил руки на груди, а в его глазах сверкнуло что-то незнакомое. Возможно, он просто чувствовал некоторую ответственность за спасенную им девушку, а может быть, это было и что-то другое. С его каменной мордой этого никогда нельзя было сказать наверняка.

– Таким образом, Кроу не придется распылять свое внимание.

Озпин кивнул.

– Тогда оставлю ее на тебя, старый друг. Уверен, что под твоим постоянным присмотром она будет чувствовать себя гораздо спокойнее.

В это же время где-то на полпути в свою комнату неожиданно для самой себя поежилась Синдер.

***

На совсем другом конце Вейла посреди какой-то давным-давно заброшенной улочки приземлился Быкоглав. Если бы кто-то мог увидеть это событие, то без сомнения опознал бы одного симпатичного преступника в белой куртке и с оранжевыми волосами, белокожего монстра с жуткими щупальцами и красными глазами и, может быть, одетого в черное фавна с красными волосами и мертвенно-бледным лицом, частично скрытым его собственной маской. За ними следом из летательного аппарата вышла шестнадцатилетняя девочка со светлыми волосами и зелеными глазами.

Забавно, но именно последняя в этой компании чувствовала себя наиболее уверенно.

– Ну, – сказала она, отряхивая свою блузку от случайно попавшей на нее пыли, – это было довольно весело.

– Думаю, нам стоит потом обсудить границы понятия ‘весело’, Лаванда.

– О, Роман, не будь таким букой! Иначе на твоем симпатичном лице могут появиться морщинки… – танцующим шагом девушка приблизилась к мужчине, а затем немного поправила воротник его куртки. – Кроме того, это было так храбро с твоей стороны. Я так тебе благодарна за ту помощь, что ты оказал моему брату и мистеру Таурусу.

Несмотря на всю опасность своего положения, Торчвик тут же расправил свои плечи. Похвала оставалась похвалой, а от Синдер ее было никак не дождаться. Он почесал свою щеку и отвел взгляд немного в сторону.

– Эм, не стоит.

Жон хмуро посмотрел на Романа.

Его взгляд говорил о том, что парень не собирался спускать с него глаз. Этот мужчина раньше принадлежал Синдер, а затем неожиданно ушел к Лаванде. И хотя сама Синдер наивно полагала, что его увела сестра Жона, парень прекрасно видел, как вел себя Торчвик.

Неужели этот ублюдок решил начать ухлестывать одновременно и за той, и за другой?

– Ну что же, мы все-таки сумели оттуда выбраться, – произнес Адам, отходя от собравшихся в единую группу членов Белого Клыка, которых явно несколько нервировало присутствие здесь Хентакля. Даже у их лидера улыбка получилась слегка кривоватой. – Я вовсе не планировал сталкиваться с силами Атласа, но тот факт, что мы хорошенько щелкнули их генерала по носу и ушли от него целыми и невредимыми, вдохновит многих фавнов Вейла.

Он вновь протянул парню руку.

– Мы очень неплохо поработали вместе, Гримм.

В прошлый раз Жон отказался ее пожимать, но сейчас он уже слишком устал для тщательного продумывания своих дальнейших действий, поэтому просто аккуратно ее стиснул.

– Наверное, так оно и есть…

За спиной своего лидера несколько фавнов с улыбками переглянулись, а женская часть группы и вовсе очень внимательно наблюдала за ними, причем их лица покраснели так, что это было заметно даже под их масками, а сами они к тому же почему-то стали тяжело дышать.

– Передай Синдер, что я скоро с ней свяжусь, – сказал Адам. – Было приятно сражаться с тобой плечом к плечу.

– Взаимно, – солгал Жон, наблюдая за тем, как фавны отправились прочь вдоль по улице. Когда они ушли уже достаточно далеко, парень медленно отпустил свое состояние превращения. Щупальца исчезли вместе с отголосками той странной жажды, что он испытал во время боя с солдатами Айронвуда.

– Спасибо за помощь, – сказал Жон, посмотрев в глаза Лаванде.

– Не за что, мой дорогой брат. Синдер смогла передать нам сообщение, но план твоего спасения придумал именно Роман.

Это было совсем не тем, что парень хотел бы услышать, но вбитые с детства манеры заставили его благодарно кивнуть мужчине. Впрочем, в его отношениях с Торчвиком это абсолютно ничего не меняло. Почему он вообще оказался рядом с его младшей сестрой, когда та получила это сообщение? Интересно было бы послушать его оправдания по этому поводу.

– Мне бы хотелось остаться с тобой подольше, сестренка, но нужно вернуться в Бикон до того, как там заметят мое отсутствие.

– Понимаю, – улыбнулась Лаванда. – Иначе тебя могут в чем-нибудь заподозрить.

Жон с облегчением выдохнул из-за того, что ему не пришлось ничего ей объяснять. Отступив на шаг назад, он кивнул.

– Я тебе немного задолжал за свое спасение. Если тебе что-нибудь понадобится, то просто скажи мне об этом, хорошо?

Рука Лаванды ухватила парня за плечо прежде, чем он успел куда-нибудь убежать, а ее улыбка стала какой-то предвкушающей.

– Ну, – промурлыкала девушка, – есть одна вещь…

***

“Ты снова на это повелся”, – проворчал Реми, когда Жон прокрался на территорию Бикона. Впрочем, ‘прокрался’ – это слишком сильно сказано. Просто прошел через главные ворота. Самое главное, что при этом он так и не привлек ничьего внимания.

“Знаю, но Лаванда все же меня спасла. Без нее мне пришлось бы довольно туго”.

“Тебе пришлось бы туго в любом случае. Вот только не говори мне, что ты решил, будто эта твоя небольшая потасовка с Атласом останется вообще без последствий”.

Жон лишь вздохнул. Реми, конечно же, был прав. Когда они с Синдер заключали эту сделку, парень надеялся получить от нее кое-какую информацию и уверенность в том, что его друзья не пострадают от ее действий. И хотя условия все еще оставались вполне приемлемыми, подобные осложнения ему ни капельки не нравились. Хотя, разумеется, это вовсе не было виной Синдер. Он надеялся, что с ней все было в порядке. А если Айронвуд все же сумел выяснить о ней правду, то Жон собственноручно организует вторжение в Атлас.

Но только в том случае, если это действительно будет необходимо.

Все же для этого пришлось бы очень много попутешествовать, уговаривая каждого встречного Гримма следовать за собой. И хотя это было вполне возможно, но означало полный провал той цели, ради которой парень сбежал из дома. С другой стороны, его мама была бы просто в восторге от подобного поворота. И дядя Тириан, вне всякого сомнения, тоже.

Но Жону пришлось вынырнуть из своих мыслей, когда в него чуть не врезались четверо студентов. Напряжение последних часов сыграло с парнем злую шутку, когда шарахнувшись от них, он рухнул в фонтан.

Рен с улыбкой протянул ему руку.

– Решил искупаться, Жон?

– Очень смешно, – ответил парень, убирая со своих глаз мокрые волосы. – С чего это вы вообще решили побегать?

Та же Блейк сейчас сильно волновалась и явно была очень недовольна этой задержкой. Наверное, она бы уже унеслась вперед, не повисни на ней Нора.

Впрочем, Рен с Янг, в противовес черноволосой девушке, выглядели лишь немного раздраженными.

– В городе видели членов Белого Клыка, – сказала Янг, а затем ткнула пальцем в сторону Блейк. – Остальное, думаю, и так понятно.

Собственно, так оно и было…

– Нам нужно их остановить! – прошипела девушка.

– Знаем, Блейк, знаем, – проворковала Нора, погладив ее по голове. – Мы их остановим. Обязательно остановим.

– Не-… подожди, чего это ты ведешь себя со мной словно с маленьким ребенком?!

– Тебе это кажется, Блейк. Тебе это просто кажется…

– Хватит! – притопнула ногой бывшая террористка. – Здесь все очень серьезно, Нора. Белый Клык сцепился с силами Атласа прямо на улицах города. Как ты вообще можешь шутить по этому поводу?

– Эм, наверное, это потому, что всё уже закончилось и все уже разбежались, – пожала плечами та. – Вряд ли мы сможем кому-нибудь чем-нибудь помочь.

– Но нам надо хотя бы попытаться это сделать!

Янг с Реном вздохнули, вновь посмотрев на Жона, а их лица в этот момент говорили за них гораздо лучше всяческих слов. Парень тихо хихикнул, мысленно пожелав им удачи. Ему самому на сегодня уже хватило общения с Белым Клыком, поэтому идти с ними куда-либо он не собирался.

– Нам лучше будет присмотреть за ней, иначе она просто пойдет туда в одиночку, – сказал Рен.

– Команда всегда должна держаться вместе и что-то там еще, – добавила Янг. – Совершенно не помню, как звучала эта фраза целиком, но думаю, что нам хватит и первой ее части.

– Хочешь пойти с нами? – предложил ему Рен.

Янг яростно посмотрела на своего партнера.

– Извини, но мне еще нужно кое-что сделать, – улыбнулся Жон, заставив их вздохнуть, хотя девушка почему-то сделала это с облегчением. – Но я желаю вам удачи. Надеюсь, что вы найдете что-нибудь интересное.

– А вот я надеюсь, что мы абсолютно ничего не найдем, – сказал Рен.

– Ладно, тогда я желаю вам зря потратить свое время.

Парень вздохнул еще печальнее.

– Спасибо за пожелания, – засмеялась Янг, похлопав Жона по плечу. – Думаю, что именно этим мы и займемся – проведем этот день всей командой, ничего при этом не делая.

Она помахала парню рукой, и потащила Рена вслед за Норой и Блейк, которые уже направлялись к посадочным площадкам Быкоглавов.

Жон немного волновался за них, но вряд ли Адам намеревался что-либо устраивать сразу же после того, как чудом сумел улизнуть от Айронвуда. Он должен был залечь на дно по крайней мере на несколько дней, а это означало, что его друзья сейчас не подвергались абсолютно никакому риску.

Но все эти мысли тут же вылетели из головы парня, когда он заметил, кто именно ждал его у входа в главное здание Академии.

Ее золотистые глаза следили за его приближением, глядя, казалось, в самую его душу.

– Ты цела, – выдохнул Жон, подбегая к ней.

– Как и ты, – ответила Синдер, внимательно осматривая парня. Впрочем, это не заняло у нее много времени. – Ты весь мокрый. Опять.

Вздохнув, она схватила его за воротник и потащила внутрь здания.

– Тебе надо обсушиться в моей комнате. А заодно мы должны кое о чем с тобой поговорить.

По пути они привлекли к себе несколько удивленных взглядов, но Синдер была слишком задумчива, чтобы это заметить. Скорее всего, совсем скоро о них двоих по Бикону поползут новые слухи. Например, о том, что эта красивая девушка буквально за шкирку затаскивала его в свою комнату.

Как только они оказались внутри, в лицо парня тут же прилетело полотенце, а все эти размышления отошли куда-то на второй план. Синдер рассказала о своей встрече с Озпином и Айронвудом, а также о намеках Кроу Брэнвена.

– Он что, знает о маме? – с ужасом спросил Жон.

– Если учесть то, что ты еще жив, то сильно в этом сомневаюсь, – ответила его старшая сестра, со вздохом усаживаясь на свою кровать и скрещивая ноги. – Но он явно о чем-то подозревает, и в этом-то и состоит наша проблема. Я могу попытаться его убить, но боюсь, что-…

– Не можешь, – прервал ее парень. – Он дядя Руби и Янг!

– Вот именно этого я и боялась, – вздохнула девушка, потерев переносицу. – Жон, не стоит пытаться защищать абсолютно всех. Если Кроу узнает правду, то твоя жизнь окажется в опасности. Впрочем, как и моя, а также Лаванды и всей остальной твоей семьи.

– Знаю, – вздохнул он, закончив вытирать волосы, а затем положив полотенце на кровать Эмеральд. Она вместе с Меркури и Нео отсутствовала сейчас в комнате. – Но не кажется ли тебе, что это будет еще более подозрительным, если он просто исчезнет? Кроме того, как ты сама мне говорила, известный шпион лучше мертвого шпиона. Мы можем просто скармливать ему дезинформацию.

Не то, чтобы им это вообще требовалось, на что, кстати, красноречиво указывала приподнятая бровь Синдер, но нужно же было что-то делать. Руби могла и не пережить, если с ее дядей что-нибудь случится. Она действительно его любила.

Девушка тяжело вздохнула.

– Ты всегда просто обожал усложнять жизнь всем окружающим…

Лицо Жона тут же просветлело.

– Так ты не станешь его убивать?

– Я стараюсь исполнять свои обещания, – произнесла она, отчетливо выделив интонацией слово ‘стараюсь’. – Но если он подберется слишком близко, то я не смогу ничего гарантировать. Моя верность прежде всего принадлежит твоей матери. Помни об этом.

– Спасибо тебе, Синдер! – ринулся вперед парень, обняв ее и повалив на кровать.

– Слезь с меня! – прошипела девушка, впрочем, не слишком-то и стараясь выбраться из его объятий. – Ты все еще мокрый. Отпусти меня, идиот!

Ей удалось подцепить руку Жона и отвести ее в сторону, а потом, уперев ладонь в его грудь, отодвинуть парня от себя. Ее прическа полностью растрепалась, но Синдер этого даже не заметила.

– Ты все такой же бестолковый, как и всегда, – проворчала она. – Даже не знаю, почему я тебя вообще терплю.

– Потому что ты меня любишь?

– Дурак, – улыбнулась девушка. – Ладно, оставим пока в покое твоего слишком уж любопытного наставника. Мы вернемся к нему в том случае, если он все-таки продолжит копать дальше. А сейчас у нас есть и более важная тема для разговора.

Жон недоуменно на нее посмотрел, раздумывая над тем, что могло быть важнее Озпина, узнавшего о существовании семьи Салем.

– Да? – спросил он. – И что же это за тема?

Глаза Синдер сверкнули.

– ТЫ!

– Эм?

– Ты и твое недавнее поведение, – рявкнула девушка, вскакивая на ноги и обвиняюще упирая свой палец ему в грудь. Причем сделала она это настолько неожиданно, что парень отшатнулся назад, запнувшись о кровать Меркури и упав на нее.

Синдер не стала останавливаться на достигнутом, уперев руки в свои бока и гневно глядя на него сверху вниз.

– О чем ты вообще тогда думал? Ты совсем, что ли, идиот? Хотя нет, не отвечай. Я и так это знаю! Ты охотно устроил драку с превосходящими силами врага, да еще и в присутствии самого Айронвуда, хотя легко мог бы сбежать еще до ее начала, – девушка стиснула свои зубы, и Жон подумал, что окажись он сейчас в зоне досягаемости ее рук, и они бы уже сомкнулись на его шее. – Так о чем, во имя Салем, ты тогда думал?

– Ты имеешь в виду, когда душил тебя? Извини, конечно, но мне требовалось, чтобы это выглядело как можно более реалистично…

– Да не это, – рявкнула Синдер. – Вообще весь твой план. Ты подверг себя смертельной опасности!

– А что мне оставалось делать? Вообще-то, именно ты меня туда и привела.

А вот этого ему говорить точно не следовало. Его старшая сестра тут же прищурилась, явно прикладывая немалые усилия для того, чтобы оставаться спокойной.

– Да, – произнесла она безо всякого выражения. – Это я тебя туда привела, так что часть вины лежит и на мне. Но это не я пыталась принести себя в жертву. И это ты напал на меня со спины, лишив любой возможности как-либо тебе помочь.

– Иначе тебя бы опознали.

– Твоя жизнь гораздо важнее этого! – едва ли не взревела девушка. Наверное, ее остановило только наличие у комнаты довольно тонких стен и отсутствие привычки орать по любому поводу. И даже несмотря на свою громкость, ее голос больше напоминал самое настоящее шипение – будто Король Тайджиту загонял в угол свою добычу. Все тело Синдер тряслось от испытываемой ей сейчас ярости. – Ты полный придурок. Если бы меня и опознали, то я бы просто скорректировала свои планы. Да, появились бы некоторые сложности, но справиться с ними все равно было бы куда проще, чем сражаться с целой армией Атласа! Что бы с тобой произошло, окажись там Винтер Шни или другие их специалисты? Или та самая женщина, которая уже нападала на тебя раньше?

– Я… ну…

– Ты был бы мертв! Ты бы погиб, пока я пыталась восстановить свое дыхание у ног генерала Айронвуда и была просто не в состоянии тебе помочь.

Совсем не так он представлял себе этот разговор. Жон так заботился о ее безопасности, а она его же за это и ругала? Внутри него вспыхнул гнев, и парень поднялся на ноги. Синдер не стала отступать ни на шаг, поэтому они тут же оказались практически нос к носу друг с другом.

– С чего ты вообще начала обвинять именно меня? – требовательным голосом спросил он. – Это твоя вина, что я оказался там. А если кто-то сумел вломиться на эту встречу, то это тоже, скорее всего, была твоя вина. Я делал все возможное, чтобы исправить именно твои ошибки.

– Ты делал все возможное, лишив перед этим остальных всякого выбора, – рявкнула девушка. – Ты даже не поинтересовался ни моим мнением о твоем плане, ни моими идеями о том, как это можно было бы сделать лучше.

– Я спас твою жизнь!

– Рискнув при этом своей! А что же касается моей жизни, – рассмеялась она, – то не стоит считать, будто ей что-то угрожало. Да, ты силен, но я вполне могу тебя победить. Если отбросить в сторону мою легенду, то у меня не возникло бы абсолютно никаких проблем с тем, чтобы прорваться через их ряды и сбежать.

– Ну извини. Я и не подозревал, что ты хотела именно этого, – повысил свой голос парень. – В тот момент я был как-то слишком уж занят исправлением всех твоих ошибок! Кроме того, что тебе вообще сейчас не нравится? Все прекрасно сработало.

– Но в следующий раз может и не повезти. Да и разве у тебя все так замечательно получилось? Может быть, это не ты у нас теперь самый разыскиваемый в Атласе преступник, а заодно и личный враг самого Айронвуда? Просто потрясающий успех, – Синдер в ярости вскинула свои руки в воздух, а ее пылавшие глаза ни на секунду не отрывались от парня. – Большинство людей посчитали бы это провалом! А вот ты как-то забыл рассмотреть те варианты, где все сложилось бы не настолько удачно. Что бы произошло, окажись ты недостаточно силен для победы над ними? Что бы ты стал делать, если бы тебе понадобилась помощь еще одного человека, которого ты же и оставил позади в практически бессознательном состоянии?

– Думаю, тогда я бы проиграл. Но по крайней мере один из нас остался бы жив.

Синдер стиснула зубы и, схватив парня за воротник, стала его трясти.

– И ты решил, будто меня бы это устроило? Что все было бы абсолютно замечательно?

– Я думаю, что это было бы лучше, чем возможная альтернатива. Кроме того, если ты так беспокоишься о гневе моей матери, то могла бы просто свалить всю вину на меня. По крайней мере, в этом случае я наконец перестал бы доставлять тебе пробле-…

Звук пощечины эхом отразился от стен. Пылавшие чистой яростью глаза девушки смотрели прямо на него, а она сама баюкала свою руку, которая пострадала от столкновения с аурой Жона. Сам парень едва ли что-то почувствовал.

Ну, по крайней мере, его боль была вовсе не от удара.

Вместо этого он испытывал сейчас шок, удивление и страх…

– Да как ты смеешь говорить это! – гневно произнесла девушка.

– Синдер?..

– Выметайся.

– Сестра?..

– Вон! – крикнула она. – Уходи. Видеть тебя больше не желаю.

Девушка схватила Жона за воротник и потащила к двери, а затем вытолкнула его наружу. Когда парень повернулся в ее сторону, то взгляд Синдер его просто испугал.

Жон еще никогда не видел ее в подобном состоянии. Но прежде, чем он успел додумать свою мысль, дверь уже захлопнулась.

– Синдер! – позвал он, постучав в нее. – Ну же, Синдер. Открой. Что я сказал не так?

Никакого ответа не последовало.

Парень вновь постучал, не обращая никакого внимания на взгляды проходивших мимо студентов. Некоторые из них даже останавливались, желая посмотреть на то, как будут развиваться события.

– Синдер, пожалуйста, открой дверь!

Когда и в этот раз ответом ему стала лишь тишина, к парню вновь вернулась его злость. Каким это образом он еще и остался во всем виноват? Жон спас ей жизнь, не говоря уже о ее планах. Его сестра должна была благодарить его за это, а не выставлять из своей комнаты.

– Ладно, – крикнул парень, пнув напоследок дверь. – Будь по-твоему. Если захочешь поговорить, то ты знаешь, где меня искать.

Развернувшись, он прошел сквозь толпу перешептывавшихся и даже смеявшихся над ним студентов, не став обращать на них внимания.

Тупая старшая сестра. Тупой Белый Клык. Тупой Адам.

И разумеется, ничуть не менее тупой он сам…

***

Руби оторвала свой взгляд от домашней работы, которой она занималась под руководством Вайсс, и посмотрела на вошедшего в комнату Жона. Но это совсем ничего не значило, что бы там ни говорила по этому поводу Янг. Пирра с Вайсс тоже сейчас глядели на парня. Это было совершенно нормально – смотреть на того, кто к ним пришел.

Но вот выражение лица Жона было абсолютно ненормальным. Он влетел в их комнату, а затем с силой швырнул свой свиток на кровать и тут же рухнул рядом с ним, даже не потрудившись снять свою обувь. А потом парень тяжело вздохнул, явно будучи чем-то сильно расстроенным.

Находившиеся в комнате девушки переглянулись, безмолвно решая, кто из них будет задавать вполне очевидный вопрос. Когда Вайсс сложила свои руки на груди, а Пирра отвела взгляд в сторону, делая вид, будто увидела там что-то интересное, Руби осталось лишь вздохнуть – и ничуть не менее тяжело, чем это только что сделал ее друг.

Ох уж эта ее команда…

– Что случилось, Жон?

Тот снова вздохнул.

– Ничего.

Руби закатила глаза. Пусть люди и называли ее социально неприспособленной, но даже она сейчас видела, в каком дерьмовом состоянии находился парень. Это было как в тот раз, когда папа спросил у них, кто посмел дать Цваю корма с примесью Праха, а у Янг в тот момент как раз в руках оказался пакет.

Разумеется, они тут же попытались свалить всю вину на дядю Кроу. Но учитывая то, что тот стоял рядом с их отцом, все прошло не очень хорошо – примерно так же, как сейчас выглядел Жон. Вот только Руби даже не знала, как ей подступиться к этой проблеме так, чтобы случайно не обидеть парня…

– Это просто очевиднейшая ложь, – усмехнулась Вайсс.

Ну, наверное, можно было поступить и так. И после этого люди упрекали в отсутствии такта именно ее.

– Это неважно, – отрезал Жон.

– Хотя обычно я бы согласилась с этим утверждением, но все же вынуждена поинтересоваться причинами подобного твоего поведения, – произнесла Вайсс, помечая страницу, на которой они остановились, и со вздохом вставая из-за стола. Девушка с удовольствием потянулась, хрустнув своими костями так, что Пирра испуганно вздрогнула. – Я, конечно, далеко не самая чуткая из здесь присутствующих людей.

– Думаю, мы это уже заметили, – прошептала Руби.

– Но это вовсе не значит, что я напрочь лишена всякого сострадания или не могу чем-нибудь тебе помочь. Так что все-таки у тебя произошло?

Сама Руби считала, что над подходом Вайсс стоило еще немного поработать, потому что он обладал тактичностью разогнавшегося носорога. Но она не стала ничего говорить по этому поводу, поскольку сейчас речь шла именно о Жоне.

Прямолинейность здесь была самым лучшим из всех возможных вариантов.

– Я немного разозлил кое-кого… наверное, – неохотно произнес парень.

– Янг?! – вскрикнула девочка, даже не зная, огорчаться ли ей этому или же радоваться открывавшимся перед ней возможностям.

– Что? Нет, это был кое-кто другой.

– Ох…

– И кто же? – поинтересовалась Пирра.

– Синдер.

И неожиданно все вновь стало просто замечательно. Руби выдохнула с облегчением, пусть даже ее слегка покалывала за это совесть.

– Ну, – протянула она. – Что-то находишь, что-то теряешь. По крайней мере, у тебя всегда будем мы.

– Руби! – попыталась одернуть ее Вайсс.

– Что?

– Не обращай на нее внимания, – вздохнула девушка, повернувшись к своему партнеру. – Так ты поссорился со своей подругой? Как это у тебя получилось?

– Наверное, я что-то не то сказал.

– Да это и так понятно, идиот. В конце концов, другого от тебя и не ожидалось. Разумеется, ты что-то не то ей сказал. Но я все же надеялась получить от тебя какие-нибудь подробности на этот счет. Вряд ли я смогу чем-то помочь, если не буду знать, в чем именно вообще состоит проблема.

Жон удивленно посмотрел на Вайсс.

– Ты что, хочешь мне помочь?

– П-почему бы и нет? Мы же одна команда, а ты и вовсе мой партнер!

– И парень к тому же, – вставила Пирра.

– Нет, – возразила ей девушка. – Ничего подобного. В любом случае плохой бы из меня получился лидер, если бы я стала игнорировать душевное состояние своих товарищей по команде. Хотя ты и не должен мне ничего говорить, но… но я буду рядом, если тебе просто понадобится какая-нибудь поддержка.

– Вайсс…

– Из тебя получился отличный лидер, Вайсс, – улыбнулась Пирра.

– Ага, – согласилась с ней Руби, подперев свою щеку рукой. – Хотя мне интересно, почему ее забота обычно касается лишь Жона.

– И это говорит девочка, которой я целый час помогала делать домашнее задание! – проворчала Вайсс. – Вот уже четвертую неделю подряд!

Руби немного нервно рассмеялась.

– Ах да, прости…

– Ох, вы втроем меня точно когда-нибудь прикончите.

– Эй…

– Извини, Пирра, – кивнула девушке Вайсс. – Разумеется, ты не прилагала слишком больших усилий к тому, чтобы меня добить. Так что я переформулирую: вы вдвоем меня точно когда-нибудь прикончите.

– Все еще ‘эй’… – возразила ей Руби. – Если не считать учебы, то я не доставляю тебе абсолютно никаких хлопот.

– А то, что ты будишь меня в пять часов утра, чтобы заставить ухаживать за своим оружием, уже не считается?

– Уход за оружием очень важен.

– А потом ты тащишь меня на поиски печенья!

– Печенье еще более важно.

– А еще у тебя есть сестра…

– Эй, нельзя же сваливать на меня вину за поступки Янг! – замахала руками Руби. – У меня нет абсолютно никакой возможности на нее повлиять!

Их спор был прерван тихим смехом, заставившим девочку посмотреть в сторону Жона. Тот пытался скрыть свое веселье, но заметив ее взгляд, стал трястись от хохота еще сильнее.

– С-спасибо. Это именно то, что мне было нужно.

За что он вообще ее благодарил. Руби говорила все это абсолютно серьезно.

– Никаких проблем, – пробормотала девочка, решив просто принять его благодарность. – Так тебе требуется какая-нибудь помощь? Если так, то я совсем не против ее оказать.

Пусть даже ей и не нравилась Синдер. Та была слишком уж красивой – и волосы, и ноги, и все остальное тело. Чересчур идеальная, чтобы не быть при этом какой-нибудь злодейкой.

– Мы даже можем попытаться помочь тебе все вместе – всей нашей командой.

– Я ценю твое предложение, но думаю, что с этим я сам как-нибудь справлюсь, – улыбнулся ей парень. – Наверное, тут мне стоит во всем разобраться самостоятельно.

– Но тогда… может быть, есть что-то еще, с чем мы сможем тебе помочь?

Ну вот, например, с домашним заданием. Нет, Руби нравилась та помощь, которую ей оказывала Вайсс, но существовал определенный предел того количества знаний, которое девочка могла запихать в свою голову за один день. И на сегодня он явно был уже сильно превышен. Руби попыталась как-то намекнуть об этом Жону своим взглядом, но тот, разумеется, так ничего и не заметил.

К счастью, совсем уж отказываться от их помощи он тоже не собирался.

– Да, есть одна вещь…

– Ох, – проворчала Вайсс. – Мне уже почему-то становится страшно.

– Одна из моих сестер сейчас находится в Вейле. Она прибыла, чтобы проследить за тем, как я тут устроился, и заодно купила себе небольшой домик в городе. Ей очень хотелось бы с вами встретиться, а я, как бы это сказать… пообещал ей, что приведу вас к ней сегодня вечером.

– Сегодня вечером?

– Ну, после полудня, если быть точным. То есть прямо сейчас…

Вайсс лишь вздохнула.

– Ей удалось застать меня врасплох, а я к тому же еще и задолжал ей услугу, – принялся оправдываться Жон. – Она, вообще-то, давно хотела с вами встретиться, но у меня до сих пор получалось оттягивать этот момент. Надеялся, что рано или поздно Лаванда успокоится, а теперь вышло вот так вот.

– Я схожу с тобой, – сказала Руби. Ей было бы интересно встретиться с кем-то из членов семьи Жона… ну, и заодно отвертеться от этого уже замучившего ее домашнего задания. А еще девочке очень хотелось узнать, какова была сестра ее друга – крутая, как Янг, или же загадочная, как Винтер?

– Думаю, ничего страшного в том, чтобы немного прогуляться, нет, – улыбнулась Пирра. – На самом деле, было бы довольно интересно посмотреть на одну из твоих сестер. Ты ей что-нибудь рассказывал о нас?

– Очень немного, – признался Жон, и Руби тут же задалась вопросом, что именно он мог ей о них поведать. – У меня никогда раньше не было друзей, и поэтому ей стало очень любопытно, что вы вообще из себя представляете.

– Ее совсем не беспокоит, что ты убежал из дома?

– Я… старался не касаться этой темы, – почесал свой затылок Жон. – Впрочем, она тоже не задавала мне об этом никаких вопросов…

– Идиот, – вздохнула Вайсс, покачав головой. – Ты даже не додумался спросить ее мнения на этот счет? Как вообще можно быть настолько тупым. Хотя нет, не отвечай. Ладно, я иду с вами, но только для того, чтобы вы не ворчали по этому поводу.

Жон выдохнул с облегчением, и вскоре они уже сидели в Быкоглаве, направлявшемся в Вейл, а затем и вовсе шли по улице к указанному парнем адресу. Руби предлагала пригласить и вторую команду – якобы потому, что они тоже являлись его друзьями, но на самом деле для того, чтобы Янг смогла произвести хорошее впечатление на свою будущую золовку. К сожалению, выяснилось, что они уже отправились в Вейл по каким-то непонятным делам Блейк. Ну, по крайней мере, так сказал Жон.

Поэтому по центральным улицам какого-то престижного района мимо очень дорогих машин они шли лишь вчетвером.

– Твоя сестра живет где-то здесь? – поинтересовалась Вайсс. – Впрочем, это и не удивительно, раз твоя мать занимается бизнесом.

– Жон, ты никогда не демонстрировал нам свое богатство, – заметила Пирра. – Это потому, что ты сбежал из дома, прихватив с собой не слишком много наличности?

– Нет, у меня все еще есть доступ к моим банковским счетам. Мама никогда не стала бы их блокировать, – парень похлопал по своему карману. – Кроме того, я трачу деньги исключительно на самые необходимые и важные вещи.

Вроде коллекционного издания комиксов, которое он ей подарил? Настолько дорогое, что она сама не сумела бы скопить нужную сумму даже за несколько лет? Руби немного покраснела при этих воспоминаниях, а на ее лице появилась улыбка.

Она была важна для Жона.

И ей это нравилось.

Ну, разумеется, не настолько важна, как, например, Янг. Та нравилась самому парню, как, впрочем, и Руби, пусть даже девочка умудрилась все испортить. Но она не испытывала по этому поводу никакой ревности. Янг была замечательной, и Жону нужно было сводить ее еще на одно свидание. Что он, кстати, уже вроде бы даже и сделал. Они были счастливы вместе.

И это было чудесно. Просто идеально.

– Нам нужно что-нибудь знать о твоей сестре? – спросила Пирра.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну… просто…

– Думаю, она имела в виду то, что поскольку нам уже известно об абсолютной ненормальности твоей семьи и некоторых причудах отдельных ее членов, то, может быть, ты захочешь нас о чем-нибудь заранее предупредить?

– Вайсс! – с ужасом выдохнула Пирра.

В ответ та просто посмотрела на девушку, приподняв свою бровь.

– Н-ну, я хотела сказать примерно это же, вот только несколько более… тактично…

– И самое главное, – продолжила лидер их команды. – Не собирается ли она затащить кого-нибудь из нас в свое домашнее подземелье, чтобы рано или поздно мы с ней поженились и завели штук восемь детей?

– ВАЙСС!

Кто-то другой на его месте наверняка бы обиделся, но Жон оставался Жоном, поэтому просто рассмеялся в ответ.

– Нет, Лаванда ничуть не похожа на нашу маму. По крайней мере, уж точно не в этом. Честно говоря, это самая добрая и милая из всех моих сестер. И я рад, что сюда приехала именно она, потому что остальные несколько больше… эм… вовлечены в бизнес моей семьи.

– И это настолько плохо? – поинтересовалась Вайсс.

– Все зависит от того, кому именно ты будешь задавать этот вопрос. Думаю, что множество людей ответят тебе, что это просто ужасно, – чуть поморщился парень, но затем на его лице вновь появилась улыбка. – Впрочем, Лаванда совсем не такая, так что не стоит беспокоиться на этот счет.

Руби показалось, что Жон тихо пробормотал слово ‘надеюсь’.

– Она просто замечательная, и я очень сильно ее люблю.

Он явно волновался, но это-то как раз было вполне объяснимо. Девочка тоже когда-то знакомила своих друзей с Янг в Сигнале и беспокоилась тогда ничуть не меньше него. Наверное, так вышло именно потому, что ее сестра в тот момент являлась старшеклассницей, а сама Руби – как и те, кого она к ней приводила, – была младше Янг на целых два года. Даже очень дружелюбное поведение сестры не всегда могло унять ее беспокойство.

Именно так Руби и потеряла немало своих друзей.

И это было отстойно.

Хотя Янг вовсе не желала так поступать и даже старалась не слишком часто с ними общаться, но это ничуть не уменьшало размаха проблемы. Впрочем, девочка пришла сюда для того, чтобы произвести хорошее впечатление на сестру Жона и показать ей, что у ее брата имелись просто замечательные товарищи по команде, которым всегда можно было доверить свою спину!

А Руби Роуз была самой крутой из них. Именно так о ней будет думать Лаванда Арк.

Глубоко вздохнув, девочка проследила за тем, как Жон постучал в белую дверь. На Руби тут же навалились все страхи и тревоги, которые она обычно испытывала при общении с незнакомыми ей людьми, поэтому срочно пришлось сделать еще один вздох. Сегодня у нее точно все получится!

Дверь отворилась.

– Здравствуйте, – улыбнулась им красивая девушка. Она оказалась не слишком высокой, но все же несколько выше Руби и Вайсс. Светловолосые кудри спускались до самых плеч, а ярко-зеленые глаза с интересом смотрели на них. На ее левой щеке была очаровательная ямочка, и Руби поймала себя на мысли о том, что ей очень нравилось это открытое выражение лица. – Меня зовут Лаванда Арк. Я младшая сестра Жона и очень рада со всеми вами наконец познакомиться!

– Взаимно, – вежливо улыбнулась ей лидер их команды. – Меня зовут Вайсс Шни, и я являюсь партнером Жона в Биконе.

– Пирра Никос, – произнесла ее собственная напарница, подождав некоторое время и оставшись очень довольной тем, что Лаванда оказалась не знакома с ее именем. – Мы с Жоном входим в одну команду, и я очень рада нашей встрече. Он многое нам рассказывал о вашей семье.

– Правда? – засмеялась девушка, почему-то при этом заметно занервничав. – Надо будет потом узнать, что именно он вам там наплел. Ха-ха.

Ладно, наступила очередь Руби. Она кивнула сама себе и постаралась хоть немного напрячь мускулы. Когда взгляд Лаванды остановился на ней, девочка продемонстрировала свою самую лучшую улыбку – ту, которая не раз помогала ей избежать гнева Янг, – а затем шагнула вперед. У нее не должно было возникнуть с этим абсолютно никаких сложностей. Нужно было всего лишь продолжать улыбаться, спокойно представиться и совсем ничего не говорить об оружии или печенье.

– Привет, – произнесла она, спрятав свои руки за спину. – Меня зовут Руби Роуз. Рада с тобой познакомиться.

Улыбнувшись, девушка встретилась с ней взглядом, а потом резко замерла. Ее расширенные от ужаса зеленые глаза все так же смотрели на Руби, а губы что-то тихо прошептали. Девочке даже показалось, что это и было слово ‘глаза’.

А затем Лаванда Арк и вовсе упала на пол.

Руби некоторое время тупо смотрела на безжизненное тело перед собой, а затем повернулась к остальным и буквально взвыла:

– Я ничего не делала!

========== Глава 43 - Охотница на баранов ==========

Руби беспокойно ерзала на мягком диванчике, так сильно сжав в своих руках стакан воды, что он чуть не треснул. На ее плече лежала рука ее напарницы, шептавшей ей на ухо то, что должно было ее хоть как-то успокоить:

– Все в порядке, – произнесла Пирра. – Ты ни в чем не виновата, и тебе абсолютно не о чем волноваться.

– О-она упала как только меня увидела!

– Это всего лишь совпадение. Чем еще это может быть?

– Я-я не знаю… – логика никак не могла дать ответа на этот вопрос, что, наверное, было и не удивительно, поскольку речь шла все-таки о родственнице Жона. Но девушка им улыбалась, и все было просто замечательно. Почему же тогда она настолько внезапно оказалась на полу?

Не могла же на сестру Жона так сильно повлиять улыбка Руби? Неужели она выглядела настолько страшно, что Лаванда просто упала в обморок от ужаса? Девочка уже было собралась посмотреть на свое отражение в зеркало, но рука Пирры удержала ее на месте.

– Жон с Вайсс и сами со всем справятся, Руби. Не надо так паниковать.

– Может быть, мне стоит уйти? Познакомлюсь с ней как-нибудь потом.

– Нет, – еще крепче сжалась на ее плече ладонь Пирры. – Мы обе прекрасно знаем, что если я тебя сейчас отпущу, то ты уже никогда сюда не вернешься. Сиди на месте и постарайся успокоиться.

Она улыбнулась, заставив Руби вновь почувствовать капельку надежды.

– Ты и сама понимаешь, что дело вовсе не в тебе.

Девочка тоже осторожно улыбнулась.

– Ну… наверное, ты права…

В конце концов, разве могла причина всего этого крыться именно в ней?

***

– Зачем ты привел сюда это чудовище? – прошипела Лаванда. – Где ты его вообще откопал?!

Жон порадовался тому, что предусмотрительно отослал Вайсс за стаканом воды как только увидел, что его сестра начала приходить в себя. Иначе могло получиться довольно неловко.

– Ты имеешь в виду Руби?

– Ру-… у этого страшилища еще и имя есть?! – пораженно уставилась на него девушка, но затем покачала головой. – Ладно, неважно. Что оно вообще здесь делает? Ты… только не говори мне, что ты сумел подружиться еще и с этим.

– Ну-у…

– Брат!

– Послушай, все далеко не так просто, – произнес Жон, заставляя свою сестру вновь улечься на постель в одной из гостевых – судя по отсутствию каких-либо личных вещей – комнат, куда он же ее и притащил. Все-таки парень тоже был в этом доме впервые. – Руби моя подруга. Моя самая первая и, наверное, лучшая подруга. И она очень много для меня значит.

– Она – сстрашный монстр с серебряными глазами!

– Она всего лишь милая девочка с глазами серебристого цвета, – поправил ее Жон.

– Да не в этом же дело! – закрыла рукой свое лицо Лаванда. – Я заглянула в ее глаза, а оттуда на меня как будто уставилась сама смерть. Елена закричала от боли, а я при этом чувствовала себя так, словно у меня внутри все переворачивалось. Я пыталась что-то сказать или сделать, но в итоге просто потеряла сознание.

– Скорее всего, это из-за состояния твоего здоровья, – произнес парень, садясь рядом с ней на кровать и гладя девушку по голове. – Ты всегда была самой слабой из нас.

– Я вовсе не слабая, – пробормотала Лаванда.

– Не слабая, – согласился с ней Жон. – Но и назвать тебя абсолютно здоровой я тоже не могу. Знаю, что ты упорно работаешь над тем, чтобы стать крепче, но подобные вещи все еще сказываются на тебе гораздо сильнее, чем на ком-либо еще из нас. Однако, и к этому тоже вполне можно привыкнуть. Я, например, так и сделал, а Руби оказалась совсем не такой, как нам рассказывала наша мама.

– Разве?

– Да. Она вовсе не собирается нам как-либо вредить.

Лаванда печально вздохнула.

– Какой же ты все-таки идиот. Она желает стать Охотницей – то есть убивать Гриммов. И скорее всего, эта ‘девочка’ не захочет упускать своего шанса прикончить и нас тобой, если вдруг узнает правду. Единственная причина, по которой она с тобой дружит, – это ее полное неведение.

Жон вздрогнул, но так и не сумел ничего на это возразить. Руби была сосредоточена на исполнении своей мечты. Но разве должны они были стать из-за этого врагами?

Если честно… то да.

– Даже поверить не могу в то, чем ты здесь занимаешься, – продолжила девушка. – Я думала, что ты будешь достаточно разумен, чтобы по крайней мере избегать подобных знакомств. Скорее всего, наша мама и не подозревает, что где-то все еще существуют монстры с серебренными глазами. Я так надеялась, что она давным-давно с ними разобралась!

– Руби является всего лишь ребенком, – прошептал парень.

– Да, не старше Амбер. И она наверняка попыталась бы убить нашу с тобой сестру, появись у нее такая возможность!

– Ты не можешь этого знать…

– Могу! – вскинулась Лаванда, усевшись на кровати и обвиняюще ткнув пальцем своему брату в грудь. – Она пыталась убить меня, когда я играла твою роль. И даже в меня попала! Будь моя аура хотя бы капельку меньше, и я бы уже погибла! А ведь она считала, что стреляла именно в тебя! Это не шутки, Жон. Ты можешь думать, что все в полном порядке, поскольку она ничего о тебе не знает, но сколько так может продолжаться? Всего лишь одна единственная ошибка, и ты умрешь.

Это… нет, он знал все это, но… ну, не будут же они его убивать, если узнают правду, верно? Кроме Озпина – тот-то наверняка его сразу же и прикончит. По крайней мере, в этом плане Руби была ничуть не хуже Вайсс или Пирры.

“А ведь я тебя предупреждал”, – прошептал Реми. – “Еще когда она лежала на той дорожке, у тебя имелась возможность просто спокойно уйти, но ты зачем-то решил ей помочь”.

“Она выглядела такой одинокой…”

“И с каких это пор подобное стало признаком безобидности?”

Это им никогда и не было, о чем Жон, к слову, прекрасно знал. Дружба с Руби была ошибкой, и парень понимал это еще в тот момент, когда выходил из-за того дерева и приближался к девочке. И все же…

– Руби – моя подруга. Знаю, что это неправильно, но тем не менее это так. И я не собираюсь ее бросать.

– Жон!

– Нет, это мое окончательное решение, – произнес парень, твердо глядя на свою сестру. – Я не позволю нападать на нее ни тебе, ни кому-либо еще. И я не хочу, чтобы вы сражались с ней иначе, чем при самообороне. Но даже в этом случае лишь для того, чтобы суметь от нее сбежать.

Рот Лаванды приоткрылся.

– Ч-что?!

– Итак, мои друзья все еще ждут нас внизу, – поспешил добавить Жон до того, как его сестра сумела бы придумать какой-нибудь неоспоримый аргумент, по которому он должен будет держаться подальше от Руби и прочих членов своей команды. – Ты же сама хотела с ними встретиться, так? Не волнуйся, все будет хорошо.

– Что? – повторила девушка, а ее глаза тут же расширились от ужаса. – Ж-жон, нет. Я не могу. Я совершенно к этому не готова!

– Что значит ‘не готова’? Ты просто потрясающе выглядишь.

– Я имела в виду, что не готова к этому морально! Я снова упаду в обморок, если это существо-…

– Руби, – поправил ее парень.

– Если эта Руби еще раз посмотрит на меня…

– Ты все равно не можешь просто сидеть здесь после того, как сама же их и пригласила, – сказал Жон. – В чем тогда вообще был смысл требовать от меня привести их сюда в качестве награды за спасение нас с Адамом от Айронвуда?

– Ну, я же не знала, что это окажется одна из этих, – смущенно пробормотала Лаванда. – Я надеялась, что ты приведешь того Адониса с розовыми глазами.

– Кого?

– З-забудь! – покраснела девушка. – В общем, я не могу к ним выйти в таком виде. Мне нужно хотя бы несколько минут на то, чтобы привести себя в порядок. Не говоря уже о каком-нибудь хорошем объяснении того, почему я упала в обморок…

– Оставь это дело мне, – произнес Жон. – Я самый настоящий мастер, когда дело доходит до лжи.

Лаванда некоторое время с сомнением смотрела на него, а затем кивнула.

– Ну, ты все же гораздо дольше меня общался с ними, скрывая при этом от них свою сущность, так что я просто доверюсь тебе.

***

– Итак, – произнесла Вайсс, приподняв свою бровь, – позволь мне подытожить. У твоей сестры возникают проблемы с дыханием, когда кто-нибудь подходит к ней слишком близко или смотрит в глаза?

Жон кивнул.

– Ага.

– Никогда не слышала ни о чем подобном.

– Это очень редкая и абсолютно неизлечимая болезнь, – пояснил парень. – Настолько редкая, что даже не все врачи о ней знают.

Лаванда подтвердила его слова осторожным кивком, пусть даже по ее лбу и скатилась капля пота. Довериться своему старшему брату казалось ей замечательной идеей, но теперь она жалела, что не послушала тогда Елену и не придумала что-нибудь самостоятельно. Хотя та, разумеется, никогда бы не опустилась до чего-нибудь типа ‘я же говорила’, но от этого становилось ничуть не легче.

Что это вообще было за объяснение? Не могли же они действительно поверить в подобный бред? Вон та девушка с белыми волосами уже поглядывала на нее с каким-то подозрением. Наверняка она прекрасно знала, что такой болезни в принципе не существовало, а Жон попросту ей соврал. Лаванде оставалось надеяться лишь на то, что Вайсс все же не сможет додуматься до правды.

– И поэтому ты упала, когда к тебе шагнула Руби? – уточнила другая девушка – Пирра.

Сестра Жона кивнула.

– Это так. Извините, что напугала вас.

– Лаванда довольно болезненная, – добавил парень.

Ей захотелось его стукнуть. Болезненная, да? Конечно же, девушка выглядела несколько бледновато, если сравнивать ее, например, с сестрами, но уж точно на голову превосходила любого человека. К тому же она не зря столько времени потратила на свои тренировки. Уж болезненной ее назвать было никак нельзя.

Кто вообще, находясь в здравом уме, мог поверить во весь этот бред?

– Мне очень жаль, что так получилось, – сказало это жуткое чу-… Руби. Девочка выглядела доброй и милой, но подобная внешность никак не могла обмануть Лаванду. Она уже знала правду. Разумеется, сейчас с этой правдой ничего сделать было нельзя, раз уж Жон так уперся, поэтому девушке пришлось перевести свой взгляд на нее, пытаясь сосредоточиться на ее бледном лбу, а не на этих страшных глазах.

– В-все в порядке, м-Р-руби, – выдавила она из себя, громко сглотнув, а затем почувствовав, как по ее виску скатилась очередная капля пота. – Д-думаю, что я просто не рассчитала с-своих сил. Это… это не твоя вина.

– Я очень рада это слышать, – схватила ее за руку девочка, заставив Лаванду замереть в ужасе. – Это значит, что мы с тобой сможем стать друзьями?

“А-а-а!” – закричала Елена внутри нее, дергаясь и вызывая у самой девушки тошноту. Когда Руби дотронулась до нее, Лаванда машинально опустила свой взгляд вниз и теперь снова смотрела именно в эти кошмарные глаза. Теперь капли пота катились по ее лбу чуть ли не непрерывным потоком, а лицо покраснело настолько, что стало едва ли не фиолетовым.

Она пыталась что-то сказать, но получилось лишь неразборчивое бульканье.

К счастью, девушка с белыми волосами (которая с этих пор была ее любимицей среди всех друзей Жона) сумела оттащить от нее это чудовище.

– Назад, Руби, – сказала Вайсс. – Хм, может быть, Жон и не шутил насчет этой болезни. Подобную реакцию вряд ли вообще возможно симулировать.

– Почему бы тебе не присесть? – предложил ее брат, взяв Лаванду за плечи и усадив на диванчик, а затем расположился рядом, оказавшись между ней и этим жутким монстром. Кого из них он пытался сейчас защитить, оставалось, разумеется, под очень большим вопросом, поскольку инстинкты девушки настойчиво требовали от нее развернуть свои щупальца и размазать эту угрозу по стене.

– Боги, я снова это сделала!

– Все в порядке, Руби, – улыбнулся чудовищу Жон, похлопав его по колену. Его сестра яростно выдохнула, заметив такой знакомый ей жест. Ничего не было в порядке! Почему он вообще оказался настолько близок с этим монстром? – Ведь все же хорошо, Лаванда?

Жон многозначительно ей улыбнулся, явно пытаясь донести до нее свое послание.

– Д-да, – сквозь зубы выдавила из себя девушка. – Настолько хорошо, что лучше даже не бывает.

Вайсс перевела свой взгляд с одного на другую, а затем вздохнула.

Пирра нервно хихикнула.

– Итак, нам всем просто нужно узнать друг друга немного получше, – сказал Жон, пытаясь как-то исправить эту ситуацию. Ее это полностью устраивало, потому что чем дальше беседа уходила от темы серебряных глаз, тем было лучше. – Как я уже говорил, это моя команда. Вайсс является моим партнером в Биконе, как и Руби с Пиррой друг для друга. Это моя сестра Лаванда. Она на год младше меня и лишь немного старше самого юного члена нашей семьи.

– Рада со всеми вами познакомиться, – кивнула девушка. К счастью, сейчас она могла смотреть в глаза только Вайсс или Пирре, поскольку от Руби ее заслонял брат. – Извините за то, что вам пришлось увидеть чуть раньше. Я… наверное, сегодня я просто пропустила завтрак и поэтому испытывала некоторую слабость.

– Ты не должна нарушать режим питания, Лав, – нахмурился Жон.

Девушке захотелось прижать ладонь к своему лицу. Это же было всего лишь объяснением ее обмороков!

– Н-ну, довольно об этом, – произнесла она. – Лучше расскажите мне что-нибудь о себе. Как идут дела в вашей команде? Я надеюсь, что Жон не ведет себя слишком уж странно?

Нечеловечески странно, например. Любая мелочь вполне могла привести к его раскрытию.

– Жон… – начала было Вайсс, но тут же замолчала, уставившись на парня. Она некоторое время раздумывала над чем-то, отчаянно пытаясь подобрать нужные слова.

– Он замечательный… – наконец произнесла девушка. – Самый настоящий товарищ по команде…

– Ох, Вайсс, – польщено пробормотал ее брат.

Лаванда закатила свои глаза.

– Можешь сказать мне чистую правду. Я прекрасно знаю, какой он на самом деле.

– Ох, слава Богам. Он просто ходячая катастрофа!

– Вайсс?!

– Он начисто лишен здравого смысла, – продолжила девушка. – Некоторые из его поступков не имеют никакого логического обоснования, а те, что все-таки можно хоть как-то объяснить, настолько далеки от нормальной человеческой логики, что я даже не представляю себе, что с этим вообще можно сделать. Я понимаю, что вы выросли вдалеке от нашего общества, но он слишком уж… прямолинеен!

– Да, это действительно похоже на моего старшего брата, – рассмеялась Лаванда, испытав при этом сильное чувство облегчения. Похоже, Жон вел себя как обычно, но это все равно не вызывало у окружавших его людей каких-либо опасных вопросов или подозрений. – Но я думала, что у вас с ним есть какие-то романтические отношения.

– У меня? С ним?! – даже немного отшатнулась Вайсс, яростно посмотрев при этом на парня. – Нет-нет-нет, у нас с ним ненастоящие отношения, просто сейчас возникла некоторая необходимость в их изображении. Кроме того, он уже кое-кому нравится.

Правда? И Лаванду это вполне устраивала ровно до того момента, как она скосила глаза немного в сторону – туда, где сейчас сидел монстр. Нет, этого просто не могло быть. Кто угодно, но только не она. Как такое вообще могло произойти?

– Мне бы хотелось кое-что узнать, – подала свой голос Пирра, и девушка с радостью переключила свое внимание на нее. – Я заметила, что у тебя над каминной полкой висит меч. Ты тоже тренировалась, чтобы стать Охотницей?

– Да, я тренировалась, но вовсе не для этого, – ответила Лаванда. – Просто в округе имелось немало опасных тварей, и родители решили, что нам было бы неплохо научиться себя защищать.

– Чтобы ты смогла в случае чего отбиться от Гриммов? – спросила одна из этих опасных тварей.

– Конечно. Почему бы и нет.

– И ты умеешь его использовать? – поинтересовалась Вайсс.

– Причем довольно неплохо, хотя, например, до Сапфир – это наша старшая сестра – мне еще далеко.

– Лучше Жона?

– Эм… – вот как на это можно было ответить так, чтобы не обидеть при этом своего брата? Не то, чтобы она вообще желала его как-либо этим оскорбить, но…

– Гораздо лучше, – ответил за нее парень. – Когда дела касаются меча, то у меня это получается хуже всех.

– Мы заметили, – в унисон сказали все три девушки из его команды.

– И мне очень интересно, почему получилось именно так, – добавила Вайсс. – Я имею в виду, что раз остальные члены вашей семьи все же умеют фехтовать, то почему с этим такие сложности у Жона?

Эта тема была довольно безопасной, так что Лаванда без каких-либо колебаний поведала им о детстве своего брата, о его увлечении книгами и различными историями, а также рассказами их отца. И разумеется, о его пренебрежении тренировками.

– Вы должны понять, что наш папа является Охотником, – сказала девушка. – Он очень много путешествует, и когда бывает дома, старается уделять всем нам примерно одинаковое количество внимания. Мы с Сапфир хотели, чтобы он нас немного потренировал, а вот Жон больше желал послушать его истории.

Она остановилась, выслушав охи и ахи товарищей по команде ее брата, а заодно полюбовавшись на его собственное красное лицо и опущенный в пол взгляд. Лаванде даже захотелось притащить сюда один из альбомов с фотографиями (которых у их матери было около сотни), но снимок, на котором, например, маленький Жон боролся с щенком Беовульфа, мог вызвать некоторые ненужные вопросы. Не говоря уже о том, где он падал с Невермора, а еще несколько сотен Гриммов пытались его поймать.

Конечно, эти фотографии были просто замечательными, вот только людям их показывать все же не стоило.

– Похоже, он был папенькиным сыночком, – хихикнула Пирра, взглянув на смущенного парня. – Это так мило.

– О, и маменьким сыночком тоже, – добавила девушка.

– Лаванда… – простонал объект их обсуждения.

Ну уж нет. Он уже заставил ее страдать, и девушка собиралась отыграться на нем до того, как это чудовище ее убьет.

– Жон всегда и во всем пытался быть правильным, чтобы впечатлить наших родителей. Но вот тренировки его обычно не слишком заботили. Больше всего времени он проводил в библиотеке. Корал частенько называла его маленьким ботаном нашей семьи.

Плечи парня опустились.

– Все в порядке, – произнесла Руби Роуз, похлопав его по плечу. – Янг тоже нередко называла меня оружейным задротом. А ботаны и задроты должны держаться вместе!

Все ее хорошее настроение тут же обратилось в прах.

– Спасибо, ты всегда мне помогаешь.

– Скажи-ка, Руби, – поинтересовалась Лаванда, вздрогнув, когда девочка посмотрела прямо на нее. – Ты же вроде бы еще очень юна? Тебе, наверное, всего пятнадцать?

– Пятнадцать лет и девять месяцев, – поправила ее та, сообщив при этом просто невероятно важные подробности.

– Так что сподвигло тебя стать Охотницей?

– Я хочу спасать людей.

Жон покачал головой. Лаванда не обратила на него никакого внимания.

– От кого?

– Скорее всего, от Гриммов. Я хочу сделать так, чтобы они больше никого никогда не убили.

– Убив их при этом первой, как я понимаю?

– Ага.

Она многозначительно посмотрела на своего брата, но тот лишь закатил свои глаза, спокойно продолжая сидеть рядом с собиравшимся его прикончить чудовищем. Лаванда знала, что Жон не умел долго держать зла на кого-либо, но это становилось уже просто нелепо. Руби Роуз имела и мотив, и возможность с ним расправиться. Ее останавливало лишь отсутствие необходимой информации. И как можно было игнорировать подобную проблему, девушка не понимала.

“Почему Синдер до сих пор со всем этим не разобралась? Она что, не понимает всей опасности этой ситуации?!”

“Это все потому, что она полностью некомпетентна, моя дорогая”, – прошептала в ответ Елена. – “Ты сама частенько это говорила”.

“Это, конечно же, так, но здесь речь идет уже даже не о некомпетентности. Она что, хочет его смерти?”

“Ты считаешь, что она действительно может пожелать чего-то подобного, моя госпожа?”

Нет. Синдер можно было обвинить во многом – например, в том, что она являлась самой амбициозной сучкой из всех, что только встречались Лаванде за всю ее жизнь. Но она никогда не стала бы вредить Жону несмотря на все свои угрозы. Их мать прекрасно видела испытываемую девушкой жажду силы и мести, и ее решение доверить Синдер своего сына уже не казалось Лаванде таким глупым, каким оно выглядело дома. Девушка некоторое время пыталась сопротивляться неизбежному, но теперь парень уже слишком прочно вошел в ее жизнь, чтобы это можно было как-либо изменить.

Синдер ни за что не пожелала бы его смерти, а это означало, что дело было в чем-то другом. И к величайшему раздражению Лаванды, ее приемная сестра тоже слишком уж прочно вошла в жизнь Жона.

Во время ее размышлений ее брат уже успел перевести разговор на другую тему, и теперь девушку просто заваливали историями из жизни его товарищей по команде, а заодно и рассказами об их приключениях в Биконе, которые почему-то все время крутились вокруг убийства Гриммов. Она держала на лице вежливую улыбку, внимательно изучая при этом своих собеседниц.

Например, Пирра была сильной и умелой воительницей, к тому же еще и знаменитой. К счастью, слава не смогла вскружить ей голову, и с девушкой было довольно приятно общаться. Мастерство и покорность, смешанные в одном человеке, давали весьма интересный результат, и Лаванде он очень нравился. А еще девушка явно была влюблена в Жона. Может быть, ее следовало немного подтолкнуть в этом направлении?

Это должно было помочь парню избавиться от влияния, оказываемого на него Руби. С другой стороны, Вайсс Шни могла бы стать просто идеальной парой для ее брата. Она была красива, умна, богата, успешна и целеустремленна – все-то, что так или иначе требовалось от избранницы Жона. В конце концов, не мог же он ограничиться какой-нибудь замарашкой? Нет, ее брат заслуживал только самого лучшего.

И Лаванде было жаль, что Вайсс, похоже, единственная из всей его команды не была в нем заинтересована. А судя по той реакции на ее предположение, отнюдь не стремилась заводить с Жоном какие-либо отношения. Причины этого поведения были вполне очевидны, если учесть все те чувства, что испытывали к парню Руби и Пирра. Вайсс, скорее всего, просто не хотела ввязываться в это состязание, что лишь подтверждало ее разумность. Она действительно могла бы стать для ее брата идеальной девушкой.

Впрочем, отец тоже не интересовался их матерью, когда они только встретились, но в итоге все получилось довольно неплохо. Может быть, и Жону следовало проделать что-то подобное с Вайсс?

– Как насчет того, чтобы я принесла какие-нибудь напитки? – поинтересовалась Лаванда, решив устроить себе небольшой перерыв.

– Я пойду с тобой, – мгновенно подал свой голос ее брат. Когда она с любопытством на него посмотрела, парень смущенно кашлянул и признался: – Мне нужно кое-что у тебя спросить.

– О, понятно. Тогда мы скоро вернемся.

Ее гостьи лишь кивнули, и они с Жоном отправились на кухню, закрыв за собой дверь. Для того, чтобы дополнительно обезопасить себя от возможного подслушивания, девушка включила радио, позволив его звукам хоть немного заглушать для посторонних их голоса.

– Так что ты хотел спросить? – поинтересовалась она. – Если это насчет той девочки, то думаю, что я замечате-…

– Это не о Руби, – прервал ее Жон. – Это по поводу Синдер.

Лаванда промолчала, поэтому он решил продолжить:

– Мне нужен твой совет на ее счет.

– Какой именно?

Парень вздохнул.

– Возможно, что я ее самую капельку расстроил.

– Возможно?

– Ладно, я абсолютно точно довольно сильно ее обидел.

О, это было не так уж и плохо. Девушка поспешила сочувственно улыбнуться своему брату, хотя внутренне при этом ликовала.

– Ну, мне, конечно же, очень печально об этом слышать, – произнесла она, – но, может быть, тебе стоит просто забыть о ней? В конце концов, с тобой рядом всегда останусь я.

– Лаванда… – нахмурился Жон.

– Я просто говорю о том, что все когда-нибудь заканчивается. Возможно, ей нужно двигаться дальше…

Парень сложил свои руки на груди.

– Может быть, и тебе стоит сделать то же самое?

– Лучше помоги мне, – отозвался он. Девушка некоторое время пыталась сопротивляться его взгляду, но последовавшие за этим слова Жона забили последний гвоздь в крышку ее гроба. – Пожалуйста, Лаванда. Ты моя сестра, и я тебе доверяю…

Ух, это был абсолютно нечестный прием! Раздражение и любопытство смешивались внутри нее, создавая довольно странное ощущение. Девушка не могла сейчас ему солгать, поскольку парень просил ее помощи. Именно ее – его младшей сестры! Если она его обманет, то станет ничуть не лучше этого монстра с серебряными глазами.

– Хорошо, – вздохнула Лаванда, опираясь спиной на стол. – Расскажи мне, что именно ты сделал, и постарайся не упустить ни одной детали.

Жон так и поступил, заставив девушку нахмуриться. Все стало еще хуже, когда она услышала о его полном пренебрежении собственной безопасностью, а потом и вовсе сменилось мрачным пониманием, когда ее брат перешел к тому, как Синдер дала ему пощечину. Проклятье. Как просто было бы сейчас оттолкнуть его подальше от этой ведьмы, но не-е-ет – Жон смотрел на нее таким доверчивым взглядом, что все ее планы растекались бесполезными лужицами умиления.

– Ты полный идиот, – вынесла свой вердикт Лаванда, когда его рассказ наконец закончился.

Парень удивленно моргнул.

– Это ответ или просто наблюдение?

– И то, и другое, – сказала девушка. – Жон, я очень сильно тебя люблю, и ты это прекрасно знаешь. Но если ты посмеешь когда-нибудь сказать мне что-то подобное, то я тоже дам тебе пощечину. По одному разу каждым щупальцем. А потом позвоню маме и передам ей твои слова. И тогда она лично явится сюда вместе с ремнем.

Парень вздрогнул.

– Все настолько плохо?

– Хуже. Ты сказал Синдер, что ее выживание заботит тебя больше, чем твое собственное.

– Так и есть, – подтвердил Жон.

– Да, так оно и есть, – согласилась с ним Лаванда. – Но это вовсе не значит, что подобное стоит озвучивать. Это как… даже не знаю, с чем это можно сравнить. Наш отец сам убил бы себя, если бы знал, что это поможет спасти нас от смерти. Но это же не значит, что мы хотели бы услышать от него что-то подобное или вообще знать, что это произойдет, соверши мы малейшую ошибку. Это стало бы на нас давить, как давит сейчас подобное знание на Синдер. А еще это заставляет считать, будто ты вообще не ценишь собственную жизнь.

– Что? Разумеется, я ее ценю. Я бы не стал сбегать из дома и пытаться исполнить свою мечту, если бы мне было наплевать на себя.

– Я это знаю, как, впрочем, и сама Синдер. Но именно такой вывод можно сделать из твоих слов.

Жон кивнул, пусть не согласившись с ней, но, по крайней мере, начав что-то понимать.

– Итак, именно поэтому она дала мне пощечину?

– Нет. Чтобы заслужить ее, ты сделал кое-что похуже, – стукнула Лаванда своего брата в живот, заставив его отступить на шаг. – Что ты там сказал в самом конце? ‘Если тебя так беспокоит гнев моей мамы, то можешь просто свалить всю вину на меня’?

Девушка постаралась, чтобы ее голос звучал спокойно и расслабленно, а затем и вовсе закатила глаза.

– Ты попросту обвинил Синдер в том, что мнение нашей матери заботит ее больше, чем твоя жизнь. Это как сказать, будто отец делает вид, что любит нас, только потому, что опасается разозлить нашу маму. А так-то он нас просто ненавидит.

Рот Жона немного приоткрылся, а сам он замер и, похоже, даже перестал дышать. Разумеется, это сравнение было абсолютно нелепым, поскольку их папа любил с ними возиться ничуть не меньше их матери, но оно все же сработало. Ее брат застонал, закрыв свое лицо ладонью.

– Какой же я идиот.

– Ага, я тебе уже об этом говорила.

– Да, но не так. Я самый настоящий дебил…

– Даже хуже, – согласилась с ним девушка. – Ты мог бы, например, заставить меня расплакаться, если бы сказал мне что-то подобное.

Парень в ужасе уставился на нее. Но поскольку расстроил он сейчас именно Синдер, то настроение его сестры от этого лишь улучшилось.

– Мне нужно перед ней извиниться…

– Зачем?

– Лаванда, она все-таки твоя сестра.

– Ничего подобного, – надулась девушка, сложив свои руки на груди. – У меня есть целых шесть сестер и один брат, и никого из них не зовут Синдер Фолл.

– Ну, я считаю ее своей сестрой-… – начал было Жон, но она поспешила его прервать:

– Почему? У тебя и так уже есть целых семь. Неужели тебе нужна еще одна?

– Не вижу в этом никакой проблемы, – пробормотал парень. – Почему тебя это вообще настолько волнует?

Ох, каким же он все-таки был идиотом.

– Это неважно, – ответила Лаванда, отворачиваясь от Жона и возясь с чайником. – Просто забудь об этом. Лучше пойди и развлеки своих друзей.

Тупой старший брат с не менее тупым желанием увеличить количество своих сестер. Разве их ему было еще недостаточно? Он мог бы, например, просто проводить с ней побольше времени вместо того, чтобы читать свои дурацкие книги и комиксы, а также мечтать о том, как помирит Гриммов и этих кровожадных людей, желавших лишь их смерти.

А теперь появилось еще и это чудище с серебряными глазами.

Чей голос, кстати, как раз раздался из-за ее спины:

– Эм, Лаванда?

– Д-да, Руби, – чуть не подпрыгнула девушка, постаравшись все же не встречаться с ней взглядом. Если она не будет поворачиваться к девочке лицом, то, скорее всего, сумеет представить себе, будто говорит с самым обычным человеком, которого не стоило и бояться. – Что-то случилось? Ты захотела перекусить?

– Нет, все в порядке. Я просто… я хотела кое-что у тебя спросить… ну, поскольку ты являешься сестрой моего лучшего друга. Я имею в виду, что ты же знаешь его лучше всех, правильно?

Вопреки своей ненависти (о которой стоявшая за ее спиной девочка и не подозревала), Лаванда даже немного расправила плечи, услышав этот комплимент.

– Ну, я действительно знаю его гораздо лучше, чем большинство его знакомых. В конце концов, я же его младшая сестра. И мне понадобилось приложить немало усилий, чтобы он обратил на меня свое внимание.

В отличие от той же Синдер…

– Так ты сможешь дать мне какой-нибудь совет, если я его попрошу?

Совет… ей?

“Посоветуй ей залезть головой вперед в измельчитель для древесных отходов”.

“Не стоит грубить, Елена”, – укорила свою верную спутницу Лаванда, пусть даже ей и понравилась эта идея. Но Жон мог очень разозлиться, если она попробует сказать что-то подобное, и это сильно отдалило бы его и от нее, и вообще от всей их семьи, чего девушка никак не хотела. Лучше всего было просто оставить Руби Роуз в покое.

Но это вовсе не значило, что совет Лаванды должен был оказаться полезным.

– Сделаю все, что будет в моих силах, – произнесла девушка. – Спрашивай. Т-ты, кстати, не возражаешь, если я не стану поворачиваться к тебе? Мне так будет немного удобнее…

– Все в порядке, – хихикнула Руби. Но тут же затихла, шаркнув ногой по полу. – Итак… ну, я… у меня есть одна подруга.

– Да?..

– И эта подруга, которая ни в коем случае не является мной, возможно, любит одного парня… Жона, – добавила девочка. – Да, ей нравится Жон.

– Твоей подруге или тебе самой?

– Подруге! – с ужасом воскликнула Руби. – М-моей подруге, которая точно не является мной. Но она довольно близка ко мне и доверила спросить у тебя этот совет. А я пообещала ей это сделать, поскольку она слишком застенчива и не хочет, чтобы все заметили ее чувства. Но это не я, а просто моя подруга.

Лаванда некоторое время молчала, ожидая продолжения. Подруга девочки, да?.. Хм, очень интересно. И этой подруге нравился Жон? Погодите… А не могла ли сейчас речь идти о Пирре? Глаза Лаванды округлились, а сама она лихорадочно обдумывала эту мысль. Ну конечно же, все сходилось просто идеально! Подруга доверяла Руби, поскольку являлась ее напарницей. К тому же девушка была скромна и сильно нервничала рядом с Жоном.

“И все же она вполне могла говорить о себе”, – заметила Елена.

“Да ладно тебе. Она же говорила о подруге. Зачем ей вообще понадобилось бы сейчас лгать?”

“Да, наверное, ты права, моя дорогая. Скорее всего, я просто слишком мало знаю об обычаях людей”.

Именно так все и было. А Руби Роуз была слишком уж бесхитростна, чтобы попытаться обмануть Лаванду.

– Ладно, – улыбнувшись самой себе, произнесла девушка. – Итак, твоей подруге нравится мой брат. Обещаю, что никому об этом не расскажу. Продолжай…

– С-спасибо. Ну, проблема как раз и состоит в том, что мне-… я имею в виду, моей подруге нравится Жон, и мне кажется, что я-… то есть она ему тоже нравится. Но… эм… вместе с тем ему нравится и кое-кто еще, и поэтому моя подруга просто не знает, что ей делать.

– Понятно, – потерла свой подбородок Лаванда. Ну, из того, что ей было известно, речь не могла идти о Вайсс, поскольку их отношения с Жоном явно были ненастоящими. Могла ли она сейчас иметь в виду себя? Это было очень похоже на правду, поэтому девушка кивнула. Пирра являлась этой подругой, а Руби – той, кто нравилась Жону. Это казалось вполне очевидно.

– И моя подруга не была уверена в том, что ей нравился Жон, но я изменила свое мнение-… то есть я хотела сказать, что она передумала. Ей… ну… может быть… – Руби замолчала, нервно сглотнув. – Возможно, что он ей нравится больше, чем… чем это должно быть…

– Потому что у него уже есть другая девушка? – уточнила Лаванда.

– Д-да…

– И ты хотела меня спросить о том, как теперь нужно поступить твоей подруге, верно?

– Ага… стоит ли ей попробовать что-то сделать или же надо просто сдаться? Я имею в виду, что раз уж у него уже кто-то есть, то не нужно пытаться его отбить, верно?

Разумеется, это было так, но вот только для того случая, когда Пирра попробует увести Жона у Руби, вполне можно было сделать небольшое исключение.

– Все не так уж и просто, – произнесла Лаванда, приняв позу, напоминавшую дядю Воттса во время лекции, пусть даже ее страх перед девочкой несколько смазывал этот эффект. – Твоя подруга не должна считать, будто пытается разрушить чье-то счастье. Она просто будет делать так, чтобы и она сама, и Жон, и, возможно, эта другая девушка оказались в итоге с теми, кого они действительно любят.

– Действительно любят?..

– Ну конечно же. Подростки все время сходятся вместе, и никто не ожидает, что их отношения будут длиться вечно, – по крайней мере, именно это Лаванда вычитала в одной из книг Корал. – Даже если Жон будет с тобо-… то есть с какой-то девушкой, то это вовсе не значит, что все уже хорошо, понимаешь? Вдруг то, что Пи-… твоя подруга бездействует, лишь сделает всех несчастными? Что, если Жон и та девушка, с которой он сейчас встречается, просто не созданы друг для друга? Что, если в итоге у них так ничего и не получится? А если из этого все же что-то и выйдет, то он вполне мог бы оказаться гораздо счастливее с твоей подругой, а та девушка, например, влюбилась бы в кого-нибудь другого? Если люди ничего не будут делать, то они этого так никогда и не узнают.

– Правда? – каким-то странным голосом спросила Руби. – Но разве это не будет нечестно по отношению к той первой девушке?

Разумеется, она подумала именно об этом, поскольку и являлась этой самой девушкой. Но Лаванда просто кивнула.

– Ты не должна воспринимать эту ситуацию в рамках правильности или неправильности – только с точки зрения долговременной перспективы. Если твоя подруга будет бездействовать, то может потерять любовь всей своей жизни. Разве небольшое поступление своей гордостью или честью не стоит того, чтобы этого избежать? Тем более, что Жон вполне может оказаться совсем не тем парнем, которого искала встречающаяся с ним сейчас девушка. И тогда твоя подруга просто откажется от своего собственного счастья, не получив абсолютно ничего взамен.

– Так ты говоришь, что лучше все же рискнуть и попытаться обрести свою любовь, чем ничего не сделать и вечно об этом жалеть?

– Именно… так, кстати, и передай своей подруге! Ей нужно действовать очень решительно, прежде чем эта злая девушка сумеет запустить свои когти еще глубже в моего брата!

– Она вовсе не злая, – чуть надулась Руби.

Но это действительно было так, хотя Жон в это и не верил. Чудовище с серебряными глазами являлось наичистейшим злом. По сравнению с ней, Пирра выглядела самым настоящим ангелом. Это был хороший обмен, пусть даже ее брат мог потом на нее и обидеться. Но по крайней мере, Жон имел бы возможность быть абсолютно честным в своих отношениях с Пиррой, а не прожить всю свою жизнь во лжи с Руби. Или же ему пришлось бы тащить девочку в подземелье.

Вряд ли это стало бы началом чудесной семейной жизни, чего бы там ни говорили по этому поводу их родители. Да и что вообще Салем стала бы делать со своими внуками-полугриммами, обладавшими в довесок еще и серебряными глазами?! Это было бы просто нелепо. Скорее всего, они бы сами себя вырубали, просто взглянув в зеркало.

– Спасибо тебе, Лаванда, – задумчиво произнесла Руби. – Ты… ты дала мне очень много пищи для размышлений.

– Никаких проблем, – злорадно улыбнулась девушка. – Я всегда готова тебе помочь.

***

Руби стояла рядом с Пиррой, наблюдая за тем, как Жон прощался со своей сестрой. Та чувствовала себя гораздо лучше, поскольку они втроем находились от нее несколько дальше, чем при их знакомстве. Наверное, очень нелегко было жить с подобным заболеванием.

– Ну же, брат, не стесняйся, – произнесла девушка, крепко обнимая их товарища по команде. – Ты можешь привести в гости и других своих друзей. Особенно мужского пола с темными волосами и красивыми розовыми глазами. Я была бы очень рада с ними познакомиться.

Пирра рассмеялась, как, впрочем, и сама Руби. Она сочувственно посмотрела на Лаванду, поскольку даже такие подробные инструкции наверняка пройдут мимо ушей Жона. А еще она не слишком хорошо представляла себе реакцию Норы, если та узнает о чем-то подобном. Что само по себе было прекрасным поводом ничего ей об этом не говорить.

Да, наверное, так будет лучше всего.

Прежде чем они разошлись, Лаванда посмотрела на Руби, при этом немного вздрогнув, а затем подмигнула ей и наклонилась чуть ближе.

– Помни о том, что тебе нужно рассказать своей ‘подруге’.

Щеки девочки тут же покраснели, но она все же нашла в себе силы кивнуть. Ясно выделенное интонацией слово показало Руби, что она была вовсе не так осторожна, как ей до этого казалось. Да и кто вообще мог попасться на всю эту уловку с ‘моим гипотетическим другом’? Для этого, наверное, надо было вырасти в лесу среди диких зверей.

Когда Жон к ним наконец присоединился, и они отправились назад в Бикон, девочка молча прислушивалась к разговору своих товарищей по команде. Вайсс расспрашивала парня о том, почему он так не хотел учиться фехтованию, в отличие от его же собственных сестер, а Пирру больше интересовали истории из его детства и то, что ему когда-то рассказывал отец. Жон краснел, нервно смеялся, чесал свой затылок и иногда сдавался под напором девушек, но все же по большей части держался, не выдавая никакой особо интересной информации. Руби рассеяно улыбалась, занятая своими собственными мыслями.

Была ли Лаванда права?

Нужно ли девочке было пытаться вступать в противостояние с Янг?

Это казалось ей чем-то абсолютно неправильным, но нельзя было отрицать и те аргументы, что приводила сестра Жона. Если у него с Янг так ничего и не сложится, а сама Руби даже не сделает ни единой попытки что-либо изменить, то она просто упустит свой шанс, так ничего и не получив взамен. А если парень действительно был настолько верен ее сестре, как она думала, то просто ответит ей отказом. Кроме того, разве сама Янг не подталкивала девочку в сторону Жона?

Можно ли вообще было считать это попыткой увести его, если ее сестра полностью это одобряла?

Наверное, нельзя…

Наверное.

– Эй, Жон, – прошептала Руби, выбрав момент, когда Вайсс с Пиррой несколько увлеклись беседой друг с другом.

Парень посмотрел на нее и улыбнулся. Он всегда ей улыбался, причем не снисходительно, как это делала Янг, а так, что сразу оказывалось понятно, что Жон был рад ее видеть.

– Да? – откликнулся он.

– Тебе же нравится Янг, правда?

– Конечно.

Так, ладно. Все было в полном порядке. Это было замечательно, пусть даже в животе девочки появилось какое-то странное ощущение. Было бы просто идеально, не найдись у Жона времени на Руби. Тогда она смогла бы спокойно отойти в сторонку и порадоваться за свою сестру безо всяких там противоречивых чувств.

Но период осторожного подкрадывания уже прошел. Теперь ей нужно было быть невероятно прямолинейной, ничуть не уступая в этом саму Жону!

– А я тебя нравлюсь? – поинтересовалась девочка, тут же пожелав провалиться сквозь землю. Этот вопрос больше напоминал удар булавой Кардина в лицо. Вряд ли Жон собирался на него отвеча-…

– Естественно.

– Нет, не так, – вздохнула Руби, гадая о том, понял ли он ее вообще. – Я имела в виду… я тебе нравлюсь-нравлюсь?

– Нравишься-нравишься?

Ох, вот почему ему вечно нужно было все настолько усложнять? Щеки Руби уже и так были красными, поэтому она быстро взглянула на своих подруг, чтобы убедиться в том, что они не собирались их подслушивать. Покончив с этим, девочка прикусила свою губу и продолжила:

– Я имела в виду… не как друг. Это… – слова, как это часто бывало в подобных ситуациях, никак не хотели складывать в нужные ей фразы. Немного подумав, Руби спросила: – Вот ты считаешь меня красивой?

Жон удивленно моргнул, но ответил даже не задумываясь:

– Да.

– Ты мог хотя бы при этом посмотреть в мою сторону! Никто никогда не поверит в подобное, если ты просто это скажешь!

– Но зачем мне куда-то смотреть, если я и так все время вижу тебя в нашей комнате?

Все мысли исчезли из головы девочки.

– Ч-что?!

– Ну, я имею в виду, что мы же с тобой живем в одной комнате, – произнес парень, взмахнув рукой с таким видом, будто говорил о какой-то ерунде. – И ты постоянно ходишь передо мной, например, в своей пижаме.

Жон как будто не замечал ее расширенных от ужаса глаз и красных щек. Он… он…

– Я должен быть слепым, чтобы этого не увидеть. Особенно по утрам, когда ты просыпаешься, ты такая сонная и милая.

– Ох…

Ладно, ей нужно было просто сделать глубокий вдох и попытаться успокоиться. В конце концов, это же был Жон. Он вполне мог иметь в виду что-нибудь другое, пусть даже девочка неожиданно для самой себя узнала, что парень все же уделял какое-то внимание процессу ее переодевания. Как, впрочем, и она сама. Не то, чтобы Руби подглядывала… ну, кроме тех случаев, когда он менял свою футболку. Но Пирра с Вайсс тоже смотрели! Она не одна этим занималась!

С другой стороны, девочке все же требовалось как-то убедиться в этом.

– И ты… тебе нравится то, что ты видишь, когда смотришь?

Жон взглянул на нее, приподняв свою бровь.

– Ну, я не стал бы и смотреть, если бы мне что-то не нравилось. А почему тебя это вообще так заинтересовало?

– П-просто так, – чуть запинаясь, произнесла Руби, отводя свой взгляд в сторону.

Ох…

Ох…

ОХ…

Все стало… еще более запутанно.

Комментарий к Глава 43 - Охотница на баранов

Предупреждение: Отсюда и примерно до сорок седьмой главы будет идти сильно затянутый момент с минимумом юмора.

Потом всё станет гораздо лучше.

========== Глава 44 - Баран-любовник ==========

Руби сидела на своей кровати, закутавшись в одеяло по самый нос. Она привыкла сидеть именно так, когда Янг удавалось уговорить ее посмотреть какой-нибудь очередной фильм ужасов, но, как оказалось, от нескромных взглядов некоторых товарищей по команде это тоже вполне себе помогало.

Ну, не то, чтобы он на нее сейчас смотрел… скорее, все было с точностью до наоборот.

– Вроде бы я вчера постирал свой костюмчик. Я что, забыл его в прачечной?

Руби этого не знала. Впрочем, ее это и не интересовало. Все внимание девочки сейчас было сосредоточено на Жоне, стоявший перед шкафом в одних только штанах и подставлявшим ее взгляду свою обнаженную спину. Привычные толстовка и броня парня обычно скрывали от нее его мускулистое тело… которое, кстати, прекрасно объясняло его невероятную силу и выносливость. Хотя недостаток мастерства на их тренировках все еще оставался довольно заметен.

Это было не как у тех перекачанных мужиков, которых Янг показывала своей сестре на каком-то сборище бодибилдеров. Она тогда жаловалась девочке на людей, у которых мозги были практически полностью заменены мышечной массой. Руби подобное тоже ничуть не привлекало, как, к слову, и те парни, на которых обычно пускала слюни Янг. Но если бы у девочки поинтересовались ее мнением – которое она, разумеется, ни в коем случае не стала бы озвучивать – то больше всего ей понравилось именно то, что она сейчас видела перед собой.

Впрочем, Жону об этом знать было не обязательно…

– Да, совсем не обязательно, – прошептала Руби, натянув свое одеяло немного повыше. Но не слишком, поскольку иначе оно могло перекрыть ей вид – а этого девочке ничуть не хотелось.

Ей нравилось наблюдать за тем, как напрягались и расслаблялись мышцы парня при каждом его движении. Как они сформировали идеальную букву ‘V’, когда Жон упер свои руки в бока. Как складка вдоль его позвоночника опускалась прямо к крепкой округлой-…

– Руби.

Что? Нет, не к крепкой округлой Руби. К его-…

– Руби, – повторила Вайсс, на этот раз сопроводив свои слова ударом подушкой по голове. – Прекрати уже пялиться.

– Я вовсе не пялюсь! – прошипела в ответ девочка, сильно при этом покраснев.

– О, правда, что ли? Руби… если уж даже мне кажется, что нужно срочно спасать моего партнера от твоего хищного взгляда, то это уже говорит о многом. Та же Нора и то пялится на Рена куда меньше, чем ты на него.

– На кого? – поинтересовался Жон, заставив девочку заметно побледнеть.

– Ни на кого, – ответила ему Вайсс. – Почему бы тебе не надеть уже на себя какую-нибудь футболку и не отправиться спать? А свой костюмчик сможешь поискать и завтра утром.

Она понизила свой голос до едва слышного бормотания:

– Если, конечно, кто-нибудь не совершил великий подвиг на благо человечества и не сжег его, развеяв пепел по ветру.

– Ну, наверное, можно поспать и в футболке.

– Тебе вовсе не обязательно так спешить, – подала свой голос Пирра.

Вайсс с Руби удивленно уставились на нее.

Девушка смущенно кашлянула и отвернулась.

Пока Жон вновь отвлекся, Руби, сама не зная зачем прячась под одеялом, хотя на ней и была надета ее пижама, подползла к краю своей кровати и прошептала Вайсс:

– Я вовсе не пялилась…

Та в ответ лишь приподняла свою бровь.

– Ну… не настолько пялилась… И ты сама тоже на него смотрела!

– Может быть, – призналась девушка, даже практически не выглядя смущенной на фоне полностью красной Руби. – То, что меня не особо волнует эта тема, вовсе не означает, что я не испытываю к ней совсем уж никакого интереса. Если мне что-то нравится, то я просто на это смотрю. Но, по крайней мере, я всегда стараюсь сделать так, чтобы моего внимания никто не заметил, в отличие от тебя… И кроме того, тебя это вообще никогда не интересовало. Так что же с тобой все-таки произошло?

– Ничего, – произнесла девочка, сумев продержаться под выражавшим сильное сомнение взглядом Вайсс аж целых несколько секунд.

– Ладно, не совсем ничего, – призналась она, осторожно посмотрев на уже надевшего футболку Жона. А когда парень и вовсе ушел чистить зубы, Руби поспешила воспользоваться подвернувшейся ей удобной возможностью поговорить на эту тему безо всяких помех. – Скажи мне, Вайсс… тебе кто-нибудь когда-нибудь нравился?

Никто не мог упрекнуть лидера их команды в недостатке ума, поэтому она очень быстро поняла, к чему вела девочка. Ее глаза тут же округлились, а взгляд заметался между Руби и закрытой дверью в ванную комнату.

– Нет, – наконец ответила Вайсс. – Но… почему бы тебе не спросить об этом у Пирры? Держу пари, что как раз у нее что-то подобное точно случалось.

Названная ей девушка замахала своими руками с другого конца их комнаты, всем своим видом показывая, что это было вовсе не так. Но, к ее несчастью, Вайсс уже приняла решение кое-кому перепоручить дело просвещения подрастающего поколения, поэтому просто не стала обращать на это никакого внимания, вновь повернувшись к девочке.

– Кроме того, она является твоим партнером и сможет ответить на твои вопросы гораздо лучше меня. В конце концов, это же я здесь ‘Снежная Королева’ с ‘ледяным сердцем’, правильно? Что я вообще могу понимать во всей этой загадочной любви и прочей романтике?

– Я думала, что ты ненавидишь это прозвище, – произнесла Руби.

По лбу Вайсс скатилась капля пота.

– И мне почему-то кажется, что ты просто хочешь отделаться от меня, потому что не желаешь разговаривать со мной на эту тему.

– Эм… ой, смотри-ка, – выхватила девушка свой свиток. – Моя сестра прислала мне очень важное сообщение, на которое требуется срочно ответить. Так, у меня больше нет свободного времени.

Пусть Вайсс никто не посмел бы обвинить в глупости, но и Руби так могли назвать лишь очень немногие. Девочка закатила глаза. Лидер ее команды прекрасно справлялась со всем, что касалось учебы, но вот за пределами школьной программы почему-то начинала довольно странно себя вести. Может быть, Вайсс действительно ничего не знала на эту тему, а возможно, просто не желала как-либо участвовать в том клубке чувств и недопониманий, который продолжал наматываться вокруг Жона.

Что, как была вынуждена признать Руби, являлось признаком здравомыслия.

– Эй, Пирра, – вздохнула девочка, присаживаясь на кровать своего партнера.

– П-привет, Руби, – едва заметно вздрогнула девушка, похоже, даже не сомневаясь в том, что этот разговор будет не из легких. – Чем я могу тебе помочь?

– Тебе кто-нибудь когда-нибудь нравился?