Мелиса Мартен: сила к жизни

Глава 9. Служу Империи

День после облавы на аукцион выдался как никогда загруженный. У герцога Ребера не было и свободной минутки, он едва успевал раздавать приказы рыцарям ордена и контролировать их выполнение. Всё утро он безуспешно допрашивал главного подозреваемого, а вторую половину дня выносил приговоры для остальных заключённых. И лишь в двенадцатом часу ночи ему, наконец, удалось освободиться от дел и отправиться домой, чтобы поспать впервые за два дня.

— Господин, ванна и кувшины набраны, желаете ли ещё что-нибудь?

— Нет, можете быть свободны.

— Да, ваша светлость, — в один голос ответили горничные, поклонились и быстро покинули ванную комнату, соединённую со спальней.

В богатых домах служанки обычно всегда помогали своим господам принимать ванну. В особенности слуги стали незаменимы после того как камни маны оказались труднодоступны, и дворянам пришлось купаться по старинке, обливаясь из кувшинов. Без маны, что направляла воду, магические душевые стали бесполезны, поэтому их использование сошло на нет, и теперь слуги всегда присутствовали в ванне, чтобы вовремя оказать необходимую помощь. В доме герцога же не следовали этим обычаям, независимо от того есть ли мана в доме или нет, никто из прислуги не допускался не только в ванну, но и в комнату к Андрэ. Это могло показаться странным со стороны, но ни один человек в доме не перечил господину и не шептался за его спиной.

Андрэ отстегнул ножны и защитную кожаную экипировку рыцарей и направился в ванну. Проходя мимо резных деревянных полок с дорогими маслами и искусно вышитыми полотенцами, герцог продолжил снимать остатки одежды, бросая её на пол, пока не подошёл к душевой. Там он прикоснулся к уже пустому и безжизненному камню маны, и тот постепенно начал приобретать тёмный синий оттенок и мягкое тёплое свечение.

«Думаю достаточно», — отсчитав про себя десять секунд, Андрэ оторвал руку от камня и включил воду.

Горячая вода постепенно расслабляла напряжённое тело Андрэ. Пар плавно заполнял ванную комнату и нежно окутывал помещение. Струи воды каскадом стекали по рельефному телу, обжигая его и заставляя Андрэ хоть на секунду забыться. Герцог стоял с закрытыми глазами, пытаясь привыкнуть к обжигающему, но приятному чувству, которое отвлекало его от всего того, что творилось в империи. Андрэ старался очистить свой разум от нежеланных забот, что постоянно подкидывал ему принц. Однако стоило ему только открыть глаза и взглянуть на свою правую руку, как он сразу же вернулся в реальность.

«Чёрт!»

Шрам на его руке от локтя и до запястья служил напоминанием о том, как шатко может быть его положение среди дворян, и подтверждал его преданность и зависимость от кронпринца.

«Я сдержу своё обещание! Мама… Отец…» — произнёс про себя герцог и в его голове всплыли горькие воспоминания более чем десятилетней давности.

Одиннадцать лет. Всего одиннадцать лет было Андрэ, когда в Исковии началось смутное время. В стране, что всегда верила в истинность только одного Бога, стали появляться церкви, которые противоречили и ставили под сомнение правление Императора. Люди бунтовали, а дворянство замышляло переворот. Тогда Андрэ навсегда запомнил слова отца: — «Выбирай сторону победителя, сынок. Если же ты не знаешь, кто это будет, то стань им сам.» — Эти слова отпечатались в памяти мальчика, потому что тогда его отец выбрал сторону победителя — Императора, но для него самого итог оказался другим. Владимир Искови с помощью герцога подавил восстание и уничтожил церкви еретиков, а затем, поверив ложному донесению, решил казнить своего самого близкого и лучшего помощника: герцога Ребера и всю его семью. В порыве гнева Владимир лично совершил казнь — отрубил головы герцога и герцогини на глазах у их детей.

«Беги, обещай, что спасёшься и позаботишься о малышках», — это всё, что успели сказать родители, до того, как их головы оказались отделены от тел, и в их глазах перестали играть блики жизни.

Мальчик на руках с двумя двухлетними детьми просто не мог далеко убежать. Он умолял императора пощадить их, уверял, что отец и вся его семья никогда не предавали страну. Но всё было безрезультатно, Владимир не собирался менять своего решения, он настиг свою добычу в мгновение ока и навис над детьми тёмной тенью в готовности свершить свою казнь. Последнее, что помнил Андрэ из того страшного дня, так это то, как быстро меч императора врезался в его руку, как глухо раздался по его телу хруст кости, как звонко капала его кровь на мраморный пол, и как больно в его сердце отражался плач сестёр, которых он крепко сжимал другой рукой.

Наутро после трагедии, что забрала жизни его семьи, Андрэ очнулся в медицинской палате.

— Я убедил отца, что вы не должны отвечать за поступки взрослых, — произнёс златовласый мальчик.

Андрэ смотрел пустыми глазами сквозь своего посетителя — кронпринца, и не реагировал на его слова.

— Отец сказал, что ему в служение больше не нужны Реберы, но я могу делать всё, что захочу.

Андрэ вновь ничего не ответил на слова принца Алена, он лишь бесчувственно лежал на больничной койке и не реагировал на происходящее.

— Ты нужен мне герцог Ребер!

Грудь Андрэ пронзила тупая боль. Этот титул не принадлежал ему, это был титул отца, и только после официальной передачи в день совершеннолетия он должен был получить его. Тогда почему сейчас этим титулом обращаются к нему?

«Они умерли…» — тихо прошипел голос в голове.

— Где девочки? — глухо и еле слышно произнёс Андрэ, словно не своим голосом.

— С ними всё хорошо, они были отправлены в поместье вместе с миссис Стрикт. Я позаботился об их безопасности.

— Я должен увидеть их.

Андрэ тяжело поднялся с кровати, он потерял слишком много крови, его голова гудела, и каждый его шаг давался ему с трудом, но превозмогая слабость, он собрал всю свою волю в кулак, и направился к выходу. В этот момент он вспомнил слова отца и навсегда для себя решил, что не важно, какую сторону он выберет. Если у него будет недостаточно сил, чтобы защитить себя и свою семью, то он может проиграть при любом раскладе. Идеи его отца были ложными, в этом мире побеждал лишь тот, кто мог удержать власть и имел силу её защитить.

«Я должен стать сильнее!»

— Герцог Ребер! Встанешь ли ты на мою сторону? — Алену нужен был соратник в борьбе за престол, и он видел такого человека в лице своего друга, однако Андрэ больше не видел вокруг друзей. Император был для него врагом, всё дворянство оказалось безмолвно в трудную минуту и не оказало поддержку, доказывая, что среди них тоже не на кого положиться, а кронпринц Ален стал человеком, от которого сейчас целиком и полностью зависела его жизнь.

— Служу империи, — выдавил из себя Андрэ и покинул палату так и не оглянувшись на кронпринца.