Последний конвой. Часть 3

Глава 1 Джарваль

Джарваль Абу’л-Камир ибн Рашид аль-Хаур-Факкан вот уж несколько часов пребывал в мрачном расположении духа с того самого момента, когда незаменимый помощник, телохранитель, правая рука и доверенное лицо шейха Асур сообщил о появлении второй колонны военной техники. Несколько лет неверные не совали свой нос в Африку, а тут на тебе — сразу два каравана грузовиков с товарами, горючим, оружием. Достойная цель! Но и непростая. Самая длинная дубина у слабака. Белые всегда вооружаются до зубов и убивают без разбора. Излишняя жестокость — сила труса, да покарает Аллах их недостойные души.

Гибель почти трех десятков наемников для Джарваля — пустяк. Человеческая жизнь уже давно ничего не стоит, особенно в Африке. А вот джипы жалко. Поврежденные автомобили подлежали ремонту и восстановлению. Зачем их нужно было сжигать? Неверные очень дорого заплатят за свое высокомерие. У всякой вещи есть хозяин. Разве они не понимали, что машины не могут быть собственностью наемников? А значит владелец останется недоволен потерей имущества и захочет потребовать компенсацию.

Нужно преподать урок кафирам, даже если придется пожертвовать частью собственных телохранителей. Наемники хороши только как пушечное мясо. Ответственные поручения выполняют из рук вон плохо. Надо же, не смогли захватить технику, охраняемую горсткой штурмовиков. Позор на мою седую голову!

За каждое деяние и неправедную мысль придется ответить перед Всевышним. Глупость наемников не оправдывает мой гнев к ним. Да простит Аллах за недостойные мысли по отношению к мертвым. Что было — прошло. Не стоит огорчаться по пустякам, рвать на себе остатки волос и посыпать голову пеплом. Нужно тщательно обдумать грядущее, дабы не повторять ошибок прошлого.

Неприступная железная крепость Кости пропустила часть американских грузовиков на Раббак, содрав с неверных просто немыслимую мзду за пересечение Белого Нила. Доверенные люди, как и положено, сообщили шейху о происшествии. А еще они проследили, что вторая часть автомобилей направилась в Ом-Дурман.

Вот таким совершенно незамысловатым образом, две колонны техники внезапно превратились в три. И в этом, конечно, был небольшой плюс. Чем меньше людей в караване, тем труднее защитить груз. Но все перевешивал один большой минус. Неверные расползались по Африке, словно гадюки перед брачным сезоном. Слежка за тремя конвоями сразу требовала значительных людских ресурсов и отвлекала шейха от важных дел и забот.

Но сейчас Джарваля беспокоило даже вовсе не это. Он категорически не понимал, куда движутся все эти машины и зачем?

Вот например, если из Джибути в Аддис-Абебу идет караван, то он везет рыбу — иных товаров в республике просто нет. А если возвращается обратно, то нагружен горючим для морского транспорта, оружием и боеприпасами. Все понятно, и никаких вопросов. За безопасность каравана отвечают люди шейха. Да пребудет с ними благословение Аллаха!

Но вот если посреди пути караван внезапно свернет в Сомали, тогда неизбежно возникнут вопросы: куда и зачем направились? Северный край плато практически не заселен, междоусобные войны между султанатами, племенами и эмигрантами выкосили под корень почти все местное население. Сбыть товар в этих краях некому, а значит, и направляться туда с грузом рыбы — незачем.

С неверными все гораздо сложнее, их цели непонятны, а мотивы сомнительны. Чтобы добраться до истины, приходится напрягать голову и шевелить извилинами. Увы, мышление гяуров сильно отличается от такового у жителей Африки. Чтобы вскрыть хитрые планы мзунгу, почти всегда приходится мыслить нестандартно. Меч рубит острием. Даже самый проницательный ум без сложных задач быстро заплывает жиром.

Мысленно сопоставив направление движения конвоя Метрополии и выдвинувшейся им навстречу колонны из нескольких бронеавтомобилей американцев, Джарваль вновь задался вопросами, не имеющими ответов.

Самый подходящий, хотя и не самый очевидный, — американцы хотят захватить конвой Метрополии. Но имеющихся сил и средств для этого недостаточно. Тогда зачем они туда направляются? Хотят присоединиться к экспедиции? Еще менее правдоподобно. А зачем им понадобилось разделять собственные силы? Непонятно.

В любом случае ему самому придется проявить инициативу. Еще не хватало, чтобы на подконтрольной территории происходили стычки между посторонними, а добычу уводили прямо из-под носа всемилостивого шейха. Сегодня позволишь чужим маленькую вольность, а завтра и свои на шею сядут и начнут беспредельничать. Нужно действовать на опережение!

Неужели я так сильно постарел и потерял хватку, что слава о моем безумии перестала лететь впереди деяний? Придется еще раз напомнить всем, кто я такой и по какому праву владею восточным побережьем Африки.

Наемники сравнительно легко захватили небольшую группу американских штурмовиков вместе с техникой, оружием и боеприпасами. Увы, совсем без перестрелки не обошлось, двоих при захвате пришлось ликвидировать, слишком шустрыми оказались — открыли огонь. На все воля Аллаха!

Сдались без боя — остались бы в живых. Аллах дал человеку разум и волю, благодаря которым он может совершать самостоятельные поступки. Но если неверный был слеп при жизни и не видел божественного промысла — потеря невелика. Аллаху Акбар!

Джарваль нисколько не удивился, встретив на допросе своего старого знакомого — Джона Шеридана, бывшего координатора ЦРУ. Мир тесен, хвала Аллаху! Но иногда он чересчур тесен, куда ни плюнь — всюду знакомые уши торчат. Когда последний раз общались с Джоном по спутниковому терминалу? Несколько дней назад. И вот он внезапно оказывается здесь — в Африке. Обзавелся крыльями и прилетел аки ангел Господень по воздуху? Или с самого начала притворялся, будто бы их разделяет океан, а сам прятался за ближайшим барханом? Непонятно! Но вырисовывается отчетливая попытка манипуляции.

Даже сама мысль, что кто-то собирается его использовать в собственных интересах, вызвала у Джарваля приступ ярости. Гнев — плохой советчик, он затмевает разум, заставляет совершать необдуманные поступки. Если человек гневается, значит у него на левом плече сидит шайтан и шепчет в ухо недостойные мысли. Во всем должна быть кристальная ясность и понимание взаимосвязи событий. Не стоит сгоряча пинать ишака, споткнувшегося о камень. Бедное животное ни в чем не провинилось, вознице нужно было внимательнее смотреть под ноги. Осел шел туда, куда направляла его твердая рука седока, а значит, и вина в происшествии целиком и полностью лежит на владельце бессловесной твари.

Джон никогда ему не нравился. Скользкий и гнусный тип с непонятными мотивами и неуемной жаждой крови. Глуп, как ящерица, и прямолинеен, как палка. Ради достижения призрачных целей готов пожертвовать ближним окружением, а посему не имеет ни друзей, ни родственников, ни соратников. Такого удавить, и мир станет чище и светлее. Да простит меня Аллах за дурные мысли.

Но что же привело бывшего цэрэушника в Африку? На этот вопрос еще предстоит ответить, так как всей правды Джон никогда не скажет, сколько не пытай. А подчиненные не всегда посвящены в детали.

Одна часть головоломки движется вместе с конвоем Метрополии и очень скоро будет здесь. Но вот второй половинки пока еще даже не видно… и вытянуть правду из мерзкого отродья Сатаны будет весьма и весьма непросто.

Короткий допрос американца разозлил Джарваля еще сильнее. Астагфируллах, — думал он, стараясь умерить гнев и гордыню. Да простит меня Пречистый и Всевышний Аллах, но с этими недостойными детьми шайтана — американцами, нужно что-то решать, и чем быстрее, тем лучше. Да будут навеки вычеркнуты из памяти их имена. Мне достаточно сделать щелчок пальцами, и головы неверных окажутся насаженными на колья, но это не решит проблему.

Дети Сатаны пересекли океан в погоне за простым камнем, испещрённым письменами Древних. Джон, по его словам, готов пожертвовать всем, что имеет — золотом, оружием, поддаными, собственной жизнью, и все только ради трижды проклятого артефакта. Да за кого он меня принимает?

Свет не видывал такого бесстыдного вруна. Лживей, чем мираж. Ни один камень на земле не стоит того, чтобы снаряжать экспедицию на другой конец света. А значит, это не простой камушек с буквами, а что-то иное. Важное! Иначе не было бы столько возни, шума и пыли вокруг простого обломка скалы с небрежно нанесенными рисунками.

В то время, когда рухнула цивилизация, деньги обесценились, произведения искусства выброшены на помойку, а бочка бензина дороже человеческой жизни, представители сразу двух крупных государств на планете готовы перегрызть друг другу глотки ради небольшого куска кремния, к которому приложили свои грязные лапы пещерные люди. Или я чего-то не понимаю, или цэрэушник безбожно врет.

Уговорами и посылами из Шеридана правду не вытянуть. Мне просто нечего ему предложить взамен. Золото, женщины, власть — всего этого добра у Джона в избытке, но за каким-то чертом он по собственной воле полез в пустыню. И причина была достаточно веской, раз на карту поставлено все, включая собственную жизнь.

Но мне также нечем его и напугать. Проклятый американец ничего не боится, даже смерти, иначе не сунулся бы в Африку с маленьким отрядом, пусть и вооруженным до зубов. Можно конечно устроить допрос с пристрастием, опуститься до уровня методов ЦРУ, подвергнуть заключенного самым изощренным пыткам. Да, возможно Шеридан и приоткроет кусочек тайны перед смертью. Но зная упрямый характер американца, Джарваль засомневался в успехе.

Сдохнет тварь, но так ничего и не скажет!

Значит, придется действовать привычными методами — хитростью и обманом. Аллах велик, защитит от шайтана, остальное — в моих собственных руках. Пусть неверные и дальше считают шейха олигофреном, будущее покажет, кто из нас прав. Казино всегда остается в плюсе, особенно если оно расположено посреди самой большой пустыни в мире.

Он приказал Асуру увести пленного и определить в каземат. Пусть посидит до вечера, подумает о собственной незавидной судьбе, а заодно потешится иллюзиями, будто обманул самого Джарваля.

Нет, мой дорогой друг Джон, торговаться ты мог из-за океана, а сейчас ты в ловушке. Что находится в пустыне, то принадлежит пустыне. А я и есть — пустыня.

Джарваль несколько минут молча пил чай, всем своим видом демонстрируя подчиненным расслабленность и негу, но его мозг в это время проделывал гигантскую работу по анализу фактов.

Мог ли знать тридцать лет назад бедный арабский студент, приехавший покорять США, что станет самоназванным шейхом, контролирующим почти пятую часть Африканского побережья?

Нет, конечно! Но так случилось. На все воля Аллаха!

И тогда, и теперь Джарваль опирался не на мудрых советчиков, а исключительно на собственный, отточенный до остроты опасной бритвы, разум. Никто не почешет спину лучше, чем собственная рука. Бисмилля!

С именем Аллаха, Милостивого и Милосердного, еще раз, с самого начала, думал он, делая маленький глоток раскаленного напитка.

Континент пересекает вооруженный до зубов конвой Метрополии. Куда и зачем едут — неизвестно. Якобы везут загадочный камень с письменами Древних. Якобы направляются в Бахр-Дар, в собственную колонию. Старательно избегают больших городов, оживленных троп и вообще населенных мест. Едут, фактически, по самому краю обитаемой зоны и даже слегка за ее краем, сквозь пустыню и бездорожье. Вот прямо сейчас они пересекают мертвые озера. Вброд! Уму непостижимо! Ни один африканец не приблизится к зараженной воде ближе, чем на сто шагов.

А эти едут прямо по ней. Зачем?

Непонятно…

Навстречу конвою выдвигается сравнительно небольшая группа американцев. Тоже неплохо вооружены и экипированы. Как попали в Африку — неясно. Якобы прилетели на самолете. Вот только авиации на планете не существует уже лет десять, если не все пятнадцать…

Ну хорошо, допустим, прилетели. Но зачем?

Декларированная цель еще более глупа — захват артефакта. То есть одни идиоты куда-то везут камушек, а вторые пытаются его отобрать. Логика прослеживается, если бы это было, ну… например, золото.

Но камень?

Да кому в наше время вообще нужен какой-то чертов культурный артефакт? В чем его ценность? Музейный экспонат? Как давно закрылся последний музей?

Да вот как раз, в аккурат после катастрофы, лет тридцать тому назад и закрылись. Причем все и сразу. И безумно дорогие раритеты внезапно оказались никому не нужны. Даже за так. Сложно представить, что кто-то решит купить за бешеные деньги простой камень для личной коллекции артефактов истории. Впрочем, а кому вообще сейчас нужны деньги? Значит, за камень придется заплатить едой или оружием.

Ну и кто, скажите мне, ради Аллаха, будет менять оружие на камень с буковками?

Отсюда вывод: ни о каких частных инвесторах даже речи не идет. Обе экспедиции собирали и спонсировали на уровне государства. А это уже совершенно иной расклад.

Что, черт возьми, сильные мира сего могли пообещать наемникам, коих отправили на верную смерть в пустыню? Вряд ли что-то материальное. На ум приходят только две вещи: идеология и религия. И то и другое — опиум, убивающий души.

Однако наемники поголовно реалисты и прагматики. Сказки о вечной жизни после смерти и абстрактные идеи, выражающие чьи-то политические интересы, их вряд ли заинтересуют. Да простит меня Аллах за богохульство, но именно такие люди наиболее здравомыслящи. Иметь с ними дела гораздо приятнее, чем с богомерзкими религиозными фанатиками или диктаторами всех мастей.

Никакой материальной ценности кусок кремния с отпечатками ладоней дикарей иметь не может…

Или — может?

А если его ценность не определяется деньгами?

В чем заложен краеугольный камень любой религии?

Верь в спасение, подчиняйся правилам, не греши чрезмерно, славь Бога своего, достойно прими смерть. А что будет с грешником после смерти, не имеет значения, можно пообещать любые блага, от проповедника не убудет. Все равно никто не проверит, ибо вернувшихся с того света нет.

Вот только поверит ли в красивую сказку наемник?

Да ни за что!

В чем суть любой идеологии? Навязать целевой аудитории особую систему взглядов, выгодную диктатору. Наряду с достоверными, очевидными и логичными идеями в состав идеологии вводятся сомнительные или заведомо ложные представления о мире в расчете на то, что среднестатистический обыватель глуп и недалек, и примет все за чистую монету.

Иными словами, суть идеологии недалека от религиозных мировоззрений. Живи как все, не нарушай законов, славь правителя своего и сдохни, когда придет твое время, со спокойной совестью.

Вот и получается, что артефакт не имеет материальной ценности, если каким-то образом завязан на мифологическое «спасение» или идеологическую составляющую.

Тогда неизбежно возникает следующий вопрос, плавно вытекающий из предыдущего, — а в чем его ценность заключается? И насколько она велика, что оправдывает просто космические расходы на организацию экспедиции в африканскую пустыню?

Задачка с двумя неизвестными. Попытка решить ее в лоб отнимет драгоценное время, а конвой все ближе и ближе. Нужно торопиться. Нужно думать быстро и ясно.

А может быть, я чересчур усложняю ситуацию? Попробуем сократить неизвестные. Мысленно заменим камень, ну… например… на пресловутое золото. Как самую оптимальную единицу ценности западного мира.

Тогда ситуация будет выглядеть так. Конвой Метрополии пересекает Африку и везет несколько тонн презренного металла в собственную колонию. Зачем? Для того, чтобы улучшить условия жизни поданных Империи. Колонна хорошо вооружена, имеет большой запас горючего и провизии. Узнав об этом, американцы решили захватить ценный груз и отправили на перехват группу боевиков.

Пока все логично стыкуется, кроме того, что цель явно не по зубам Джону и его шакалам.

Пошли второстепенные вопросы.

Куда направляется конвой Метрополии с ценным грузом?

В Бахр-Дар! Ибо помощь умирающим от голода соплеменникам — самая достойная цель столь губительной экспедиции. Колония наверняка пребывает на грани вымирания. Выживают, как могут. Все, что можно было продать или обменять на провизию, давно продано и выменяно. Оружие и боеприпасы — в самую первую очередь, так как это единственное, что еще имеет хоть какую-то ценность в Африке.

Вот туда и поехали американцы. Оказать достойное сопротивление вооруженному нападению колония не сможет и неизбежно будет захвачена. Жители станут заложниками, коих впоследствии успешно обменяют на груз или артефакт.

Зачем Шеридан разделяет свою группу, если сил на захват колонны и так недостаточно?

Да все просто, решение лежит на поверхности, даже удивительно, почему я его сразу не увидел. Если нельзя перехватить груз в пути, значит нужно устроить засаду в точке назначения или совсем рядом с ней, что непринципиально.

Получается, Джон не соврал….

А вторая группа действительно ехала на встречу со мной. Джон и тут сказал правду. Пусть не всю, но хотя бы часть. Путем нехитрых словесных манипуляций, лести и обмана, он намеревался использовать моих людей для захвата конвоя, чтобы не рисковать собственными.

Пречистый Аллах, а ведь это действительно похоже на правду! Белый господин желает таскать каштаны из огня кошачьими лапами? А лоснящаяся от жира морда не треснет?

Так, маленькая нестыковочка. Джон не мог не понимать, что экспроприированный груз будет принадлежать тому, кто его захватил. То есть, мне. Следовательно, претендовать на захваченное в бою золото он не сможет.

Конвой везет в Бахр-Дар одну нужную мне вещь. Камень. Артефакт. На нем нанесены старинные руны, которые никто в мире не смог прочесть. Я охочусь за ним.

А ведь он и не претендовал на груз, а только на никому не нужный камушек. Значит, все верно, и пазл сошелся. Или я что-то опять упустил?

Джарваль озадаченно хмыкнул, выплеснул остатки чая и поставил опустевшую пиалу на импровизированный стол, подпер подбородок кулаком.

Спокойствие от Аллаха, а спешка от шайтана.

Все мои размышления верны, если ценный груз — золото. Но ведь они везут вовсе не золото.

Получается, ценность артефакта настолько велика, что равна или даже превосходит стоимость золота?

А вот это уже очень интересно! Вспомним с самого начала, так сказать, ретроспективно, с чем на меня вышел Шеридан?

О, Великий Джарваль, у меня есть для тебя дар, соответствующий твоему высокому статусу. Прямо сейчас твои земли пересекает караван из Метрополии. В пыльной буре заблудилось несколько грузовиков, отстали от колонны и ждут, не дождутся, когда ты заберешь их себе. Не трать же зря времени, отправляй своих людей прямо сейчас. А местоположение потерявшихся машин тебе укажет мой человек по имени Куратор, любезно согласившийся выступить проводником.

Джарваль задумчиво почесал редкую бороденку.

Белый проводник в Африке — это нонсенс… и все же, я согласился. Почему? Какова была роль Куратора при захвате грузовиков? Поиск артефакта среди захваченного груза, с последующей передачей Джону?

Звучит вполне правдоподобно.

В тот момент я сразу почувствовал подвох, поэтому вместо преданных бойцов личной охраны отправил в пустыню три десятка не самых лучших наемников. Хвала Аллаху, я не ошибся. Обещанных машин с грузом не получил, людей потерял, нескольких джипов лишился. Отправь я своих телохранителей, далеко не факт, что результат был бы иным.

Догадывался ли об этом Джон?

Несомненно! Иначе он не прилетел в Африку самолично.

То есть получается, он заранее знал, что машины и груз, по факту, мне не достанутся. Экстраполируем, как говорил наш преподаватель эконометрики, описанную ситуацию на весь конвой. Захватить пару заблудившихся автомобилей мои наемники не смогли. Джон уверен, что заполучить весь груз конвоя целиком мне тем более не по силам. Только зря людей положу, но часть охраны конвоя угроблю.

Вот она — истина! Хвала Аллаху! Кажется, нащупал.

После чего засада американцев в Бахр-Даре даже с небольшим числом бойцов легко справится с оставшейся частью охраны. А потом и с моими телохранителями, если того пожелает Джон.

Джарваль недовольно тряхнул головой.

Все плохое, настигнувшее тебя, посеяно тобой самим. Если кто-то тебя кусает, имеет смысл вспомнить и о собственных зубах. Джон уверен в слабости моих людей или владеет каким-то секретом, неподвластным моему разуму? А если я буду хитер и коварен, и если на то будет воля Аллаха, вдруг я справлюсь с охраной каравана? Что он совсем не рассматривает подобный исход?

Все, что везет конвой, можешь оставить себе, эмир Джарваль. Мою технику, золото и людей тоже можешь забрать. Оставь только легкий джип и немного горючего, чтобы я смог добраться до Бахр-Дара.

Перестраховался сучара!

Вот теперь круг замкнулся. Джону действительно нужен камень и только камень. И при этом он убежден, что я не заинтересуюсь артефактом, ввиду полной бесполезности последнего. Ведь на кону несколько грузовиков с ценным грузом, цистерны с горючим, гора оружия и боеприпасов. То есть, вполне достойные материальные ценности, за которые имеет смысл сражаться. Значит, я легко соглашусь расстаться с куском бесполезного кремния, взамен на расположение американцев.

О как же сильно ты, мой дорогой друг Джон, заблуждаешься! Если бы ты не был так настойчив, я бы и не обратил внимание на загадочный артефакт. Но теперь…

И вот тут возникает новый вопрос, но уже с тремя неизвестными.

Если камень так важен для неверных, имеет ли он хотя бы мизерную ценность для меня?

И вновь кроме религиозного и идеологического значения ничего иного не приходит в голову.

Ладно, допустим, с самой меркантильной точки зрения, если камень настолько ценен, что ради него через всю Африку гонят колонну грузовиков, то затраты неверных на то, чтобы вернуть потерянный артефакт, могут быть на порядок больше. Мы еще поторгуемся!

А Джон пусть пока посидит в каземате и подумает, на той ли стороне он затеял игру?

Подведем итог.

Ситуация немного прояснилась, но в чем ценность загадочного камушка, для меня все равно сокрыто туманом. Значит, придется поменять приоритеты, а особенно тактику и стратегию нападения на конвой. Упускать камень нельзя ни в коем случае. А что с ним делать — решу потом. Американцев тоже пока трогать не буду. Отрубить голову не сложно, вот только назад она уже не прирастет и после отделения от туловища ничего сказать не сможет.

Да будет так!

— Асур, — голос шейха не проявил ни капли бушующих эмоций, — отправь своих людей по следам американцев. Я хочу знать, как они попали в Африку? Пусть твои люди найдут самолет или его обломки. Ну и заодно, чтобы два раза не вставать, золотишко тоже пусть поищут. Где-то там, в песке прикопано. Местечко наверняка приметное, при должном старании найти не проблема. Дай наемникам мой личный грузовик…

Асур молча поклонился и ушел выполнять распоряжение хозяина.

Хороший пес! Да будет доволен им Аллах.