Последний конвой. Часть 3

Глава 50 Эмиссар

Кто-то сильно потряс Стивена за плечо. Он резко открыл глаза, попытался вскочить, но веревки больно врезались в пораненную кожу. Стив попробовал пошевелить пальцами, но руки совсем онемели. Он связан уже несколько часов, кровообращение нарушено. В полумраке сарая разобрать черты лица Стивен не смог.

— Кто вы? — спросил он по-английски.

— Меня зовут Тревор Летовски, — представился незнакомец.

— Что вам от меня надо?

— Не шевелитесь, я сейчас разрежу веревки.

Небольшой рывок, и наконец-то долгожданная свобода. По кистям побежали мурашки. Стивен принялся старательно растирать запястья.

— Я помогу вам бежать.

— Неожиданно, — Стивен потер лицо ладонями, — чего вы хотите взамен?

— Вы должны меня выслушать.

— Говорите, Тревор. Я открыт для любых предложений.

— Мне кажется, — задумчиво проговорил молодой лейтенант, — что нам нужно немедленно прекратить противостояние.

— Полностью поддерживаю ваше предложение, — усмехнулся Стивен, — неоднократно предлагал перемирие Джону, но он категорически отказывается.

Летовски отмахнулся.

— Шеридан помешан на шпионских играх, он не понимает…

— Чего же, Тревор?

— Пока Джон отсутствовал, я лично допросил троих ученых, работавших здесь долгие годы. У них зародилась интересная теория, требующая проверки. Возможно, вам это покажется диким, но все же выслушайте.

Летовски на секунду замолчал.

— Я вас очень внимательно слушаю, Тревор.

— Ученые считают, что портал не откроется, пока не будут присутствовать представители всех рас планеты.

— Вот как? — озадачился Стивен.

— Они мне очень долго рассказывали, что такое геном и гаплогруппа Y-хромосомы. Объясняли, как происходило заселение материков, это легко отследить по мутациям корневых ветвей. Миграция происходила очень давно, еще в неолитические времена. Согласно генетическим исследованиям многие народы близкородственны и произошли от общего предка, хотя историки это категорически отвергают. Генеалогическое древо гаплогруппы это очень сложно, мне не удалось понять даже половины из сказанного, но суть до банальности проста — все мы в прошлом имеем единые корни и произошли от общих предков.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, — кивнул головой Стивен.

— Ученые считают, что при открытии портала должны присутствовать представители всех основных древних гаплогрупп. Иначе врата не откроются. У нас нет возможности провести генетические исследования, да и некому этим заниматься. Все, что мы можем, это собрать максимально разносортную группу из представителей разных национальностей и попробовать.

— Я понял, Тревор, куда вы клоните. Среди убитых вполне может быть один единственный представитель гаплогруппы, без которого портал не откроется. И тогда все наши усилия пойдут прахом.

— Я рад, что мы поняли друг друга, Стивен. Теперь нужно донести эту информацию до остальных. Мы не можем рисковать. Поэтому я предлагаю вам принять нашу капитуляцию. А что касается Джона, вам придется его арестовать, пока он не начал большую войну…

Стивен открыл глаза, полежал, еще несколько секунд глядя в брезентовый потолок, затем решительно приподнялся и сел. Командирская палатка хлопала на ветру, но этот звук его совершенно не раздражал, а даже наоборот — успокаивал. Он поднялся, откинул полог и выглянул наружу. Солнце клонилось к закату. Еще один жаркий день позади.

Асур возник бесшумно, словно тень. Церемонно поклонился.

— Что случилось? — Стивен слегка напрягся.

Асур указал взглядом на посетителей, ожидающих у входа.

— Кто-то пришел? Зови!

Асур вновь не спеша поклонился, затем решительно шагнул в сторону, пропуская визитеров. Те осторожно приблизились, с опаской поглядывая на страшного японца.

— Здравствуйте, господа, — Стивен поприветствовал их первым.

— Здравствуйте, господин эмиссар, — ответил высокий худой пожилой мужчина, видимо, старший в группе.

— Есть новости?

Худой отчаянно помотал головой.

— Нет, господин эмиссар, мы совсем по другому поводу.

— Я вас слушаю, говорите.

— Господин эмиссар, мы ученые. Археологи. Трое нас всего оставалось в колонии, когда пришли эти… Мы много лет работали… копали… Не за деньги. Какие там деньги… За идею. Ради науки. Ради будущего человечества… Жара. Паршивая еда. Воды мало…

По щеке старика побежала скупая слеза.

— И человечество вам безмерно благодарно, — внезапно охрипшим голосом произнес Стивен, — только благодаря вам у него появился шанс спастись.

Не умею я, как Быков, с досадой подумал он, нужно сказать что-то значимое. Поддержать. Похвалить. А я, как напыщенный индюк несу чушь.

— Мы попросить хотели, — слегка изменившимся голосом продолжил ученый.

— Все, что в моих силах, — клятвенно пообещал Стивен, — только скажите.

— Заберите нас с собой на ту сторону. Мы больше не можем здесь оставаться. Невыносимо!

Стивен тяжело вздохнул.

Понять стариков можно. Только что я там с ними делать буду? Лишняя обуза.

— Родные мои, — он старался говорить как можно проникновеннее, — вы мне только врата откройте. Я вас очень прошу. Обещаю, что всех вывезем. Все полмиллиарда. Технику построим, железную дорогу проложим. Все сделаем, если у нас будет цель. Если у нас будет надежда.

Как же противно врать людям, которые старше тебя в три раза…

Едва ушли визитеры, вновь объявился Асур.

— Что?

Японец сказал что-то отрывистое, резкое и непонятное.

— Я не понимаю!

Асур указал взглядом на выход из палатки.

— Хорошо, сейчас иду, — недовольно пробурчал Стив, — только в порядок себя приведу.

Он подошел к жестяному ведру с питьевой водой, накрытому куском брезента, зачерпнул полкружки воды и вылил себе на голову. Вытерся полотенцем.

Вроде бы полегчало. Жара совсем доконала. Вроде бы и придремал всего на полчасика, а развезло, как после недельного запоя. В зеркало смотреть страшно — морда опухшая, синяки под глазами. Которые сутки без полноценного сна? Третьи? Четвертые? Уже не сосчитать, дни сливаются в единое целое. Эх, сейчас послать бы все к чертовой матери и захрапеть часов на восемь… Только мечтать и остается.

Стивен осторожно откашлялся, непроизвольно ухватившись ладонью за грудь, затем шагнул из палатки. Сразу стала ясна причина домогательств Асура. Его войско почти в полном составе выстроилось в неровную шеренгу и ожидало пробуждения эмиссара.

— Асур, — Стивен скорчил недовольную гримасу, — я же тебе русским языком сказал: три человека. Три. Понимаешь?

Для наглядности он поджал лишние пальцы в кулак, а три вытянутых продемонстрировал японцу.

— Троих, — повторил Стивен, стараясь вложить в интонацию как можно больше солидности, — самых лучших.

Асур отрицательно помотал головой и показал обе руки сразу с растопыренными пальцами.

— Десять? — ужаснулся Стивен, — что я буду делать с десятью подчиненными, которые не понимают приказов? Вот скажи, что?

Асур энергично повторил жест с растопыренными пальцами обеих рук.

Настаивает на своем.

Стивен помотал головой из стороны в сторону и показал — три. Асур взмахнул руками еще энергичнее.

— Ну ладно, черт с тобой, — пять.

Стивен показал растопыренную пятерню, и Асур тут же согнулся в поклоне.

— Боже, что я делаю, — пробормотал Стивен вслух, — как я ими командовать буду?

— Значит так, Асур, выбери пятерых, — Стивен вновь показал пятерню для наглядности, — и топайте к политруку, пусть разыщет завхоза и выдаст все необходимое — новую форму, обувь, оружие, боеприпасы. Что-нибудь понял из сказанного? Повтори!

Якудза энергично кивнул и быстро протараторил.

— Полислук. Хомса.

— Ясно… ни хрена ты не понял.

Стивен покрутил головой по сторонам и закричал что есть мочи:

— Дневальный!

Прибежал штурмовик, протараторил стандартную форму отчета — «по вашему приказанию…»

— Приведи сюда политрука. Срочно!

— Есть, господин эмиссар.

Пока оглядывался, успел заметить Мишку — прячется за палаткой. Стесняется подойти, что ли?

— Миша, чего хотел?

Прозвучало немного грубовато. Не нужно так с Мишкой. Хороший ведь парень. Искренний.

Михаил подошел, мнется, не знает с чего начать.

— Говори уже, времени нет.

— Стив, возьмите меня с собой.

Вот еще, детский сад штаны — на лямках. Как отказать, чтобы не обидеть?

— Миша… — начал говорить и замолчал.

Нужно объяснить, аргументировать, придумать причины для отклонения кандидатуры. А в голове только цифры — общее количество стволов, калибры боеприпасов, номенклатура и объем груза, примерный вес.

— Вы же Лидию Андреевну с собой берете, — попытался возражать Мишка, увидев его недовольное лицо, — значит, и скорую тоже. Вам водитель будет нужен. Арсений еще слишком слаб. А я могу. Я хорошо вожу!

— Ми-и-ша-а, — протянул Стивен вполголоса, — вход в портал на глубине пятьдесят метров под землей. Технику мы пока туда никак не спустим. Группа пойдет на своих двоих.

— Ну тогда просто с собой возьмите. Я вам пригожусь. Я груз тащить буду. Ты не смотри, что я мелкий. Я жилистый.

А с другой стороны, не отряд, а сборная солянка. Национальности вперемешку, языки вперемешку. Просто издевательство какое-то. Половина друг друга по именам не знает. Никакого тебе боевого слаживания. Есть хоть кто-нибудь, кому можно доверить незащищенную спину? Да вот, пожалуй, кроме Мишки, больше и некому…

Но пацана брать с собой страшно. Мы же не имеем ни малейшего понятия, что там будет?

— Миш, — голос сорвался, осип. Не удержался, раскашлялся в полную силу, — я подумаю. Хорошо? Иди пока отдыхай.

Мишка расстроенно опустил голову.

Вот сейчас возьму и впишу тебя в список, со злостью подумал Стивен, и будь что будет. В конце концов, я тебя за язык не тянул. Сам напросился.

Сердце бешено заколотилось в груди.

Нет, не впишу. Во всяком случае, не сейчас. Не сегодня. Слишком опасно. В числе первых колонистов — пожалуйста. Милости просим. Но в разведгруппу я тебя, желторотого, не возьму. Мы же почти наверняка смертники…

Костик пришел вместе с Василием. Между ними шел яростный спор. Или даже скандал. Разряды метаемых молний было видно невооруженным взглядом за несколько шагов.

— … и скажу!

— Ну вот и скажи! И нечего меня пугать.

— А я и не пугаю, я предупреждаю.

— Бабушку свою предупреждай, а меня не надо.

— Брейк! — рявкнул Стивен, — быстро разошлись по углам. В чем причина разногласий?

— Он меня в четвертый раз допрашивает. Задолбал уже!

Стивен молча перевел взгляд на Костика.

— Я должен знать, что произошло? Это моя работа!

— Все, что мог, я рассказал. Зачем по сто раз подряд задавать одни и те же вопросы?

— Я тебе русским языком объяснил — у меня работа такая. А ты препятствуешь расследованию.

— Брейк! — повторил Стивен, — ребята, не кипятитесь. Вопросы будем решать по мере важности. Константин Викторович, Асур сейчас выберет пять человек для разведгруппы. Веди их к завхозу. Дальше сам знаешь, что делать.

Стивен оглянулся на строй наемников и непроизвольно выругался, затем поспешно добавил, — запомни Костик: пять человек. Только пять! Лишних сразу отправляй обратно в лагерь. И завхоза предупреди, чтобы еще десять комплектов формы, обуви и оружия приготовил для китайцев и американцев.

— Может, все-таки америкосам оружие пока не выдавать?

— Выдавать! И полигон организуй подальше от лагеря, пусть пристреляют как следует, привыкнут к нашему вооружению. Не хватало мне еще проблем с боеприпасами. Все должно быть унифицировано.

— Стивен Рудольфович…

Стив скривился, как от зубной боли:

— Костя, давай без этого.

— Господин эмиссар, всего два дня прошло. Я не смогу гарантировать безопасность, если вы вооружите наших врагов.

— Наших бывших врагов, — осторожно поправил Стивен, сделав ударение на слове «бывших».

— Враги бывшими не бывают.

— Люди Джарваля для тебя тоже остаются врагами?

— Конечно! Наемники, они и в Африке — наемники. Завтра противник заплатит им на два цента больше, и они с радостью переметнутся.

— Твоя позиция мне ясна. Но приказ не отменяю. Всех мобилизованных одеть, обуть, вооружить, доставить на полигон для ознакомления с вооружением. До заката вернуть обратно в лагерь. С наступлением рассвета разведгруппа отправляется в портал.

Стивен на секунду замялся, затем оговорился:

— Если врата откроются, конечно…

Раньше спуск занимал не больше часа, использовалсяшахтный копёр — подъемная установка для подъема и опускания специальной кабины, называемой на сленге — клеть. Электродвигатели, давно обесточенные, со временем заменили на дизельные движки. Но при полном отсутствии горючего дизели встали, и их тоже демонтировали. Подъемник больше не работал. Спуск в шахту по ступеням стал занимать несколько часов.

Старенький аккумулятор, питающий небольшие светодиодные лампы, установленные в шахте, теперь заряжался исключительно от ручного генератора. Кому-то из ученых приходилось по несколько часов кряду крутить педали велотренажера, чтобы получить полный заряд аккумулятора, которого хватало всего лишь на один час. За этот час добраться даже до подземного тоннеля было совершенно нереально. Поэтому приходилось спускаться вниз почти в полной темноте, пользуясь только налобными фонарями.

Стивен невольно поежился. Он с детства не боялся темноты, но кромешная мгла в шахте и миллионы тонн породы над головой смутят любого. Даже самого смелого. А ну как все это благополучно рухнет и придавит? Никто и искать не будет.

Как же в подобных условиях три отважных старика продолжали исследования? Уму непостижимо!

Открытое горение в шахте не приветствовалось, можно было легко нарваться на скопление метана и вызвать подземный взрыв, который похоронит труд многих лет работы. А стрельба внутри шахты тем более была категорически противопоказана. Это же Африка, технику безопасности при возведении перекрытий здесь не то чтобы нарушали, ее вообще не придерживались. Да и нормы безопасности при добыче угля сотню лет назад были совсем иными. Гораздо более лояльными. Сунут проверяющему взятку в карман, тот на радостях все бумаги подпишет. А как оно на самом деле обстоит? Никто из чиновников проверять не полезет. Страшновато.

Тридцать лет добычи, и шахту закрыли из-за убыточности. Полностью выработали весь вертикальный пласт. Доставка вагонетками по горизонтальным штрекам стала занимать слишком много времени. Затраты на освещение, вентиляцию и ручной труд превысили доход от продажи угля. Шахта очень долго стояла заброшенной. Кроме бесстрашных подростков, устраивающих свои опасные игры на терриконах отвала, здесь больше не ступала нога человека.

И вот спустя почти сто лет простоя кто-то из ученых-археологов, изучавших древний город Богов спустился в шахту, чтобы взять контрольные пробы грунта из квершлага, направленного в сторону раскопа. Изучили пробы, удивились результату, закупили необходимое оборудование и продлили штрек на несколько сот метров дальше, пока не уперлись в древний тоннель…

Наверху остался лагерь, большая часть экипажа, техника и вооружение. С собой Стивен не взял ничего, кроме ножа и фляги с водой. Все необходимое оборудование было спущено и доставлено на место самими археологами еще несколько дней назад.

Привал сделали на шестом ярусе. Вскипятили чай на странного вида керосинке, заправленной почему-то рыбьим жиром. Заварили подозрительного вида сушеные грибы. Суррогатный чай оказался очень крепким, ароматным и почему-то имел сладковатый привкус. Из еды с собой не было ничего, но проводник археолог торжественно пообещал, что на месте сможем подкрепиться по-настоящему. Нужно только немного потерпеть. До места еще очень долго добираться.

После странного чая у Стивена вновь появились силы двигаться дальше. Наверное, грибы были не простые, а условно-съедобные. Один лепесток сожрешь — полон сил и энергии. А стоит съесть два, и ты готов к долгожданной встрече с предками.

На восьмом уровне спуск вниз закончился. Стивен не рискнул уточнить текущую глубину, чтобы не пугать самого себя еще больше. Он заметно нервничал. Бывать настолько глубоко под землей ему пока не доводилось. Стремительно развивалась клаустрофобия и все время закладывало уши. Он крепился изо всех сил, стараясь не подавать виду. Но с каждым пройденным шагом становилось все хуже и хуже. Поскорее бы выбраться на поверхность!

Двинулись вперед вдоль длинного горизонтального штрека. Дышать было трудно. Раньше мощные вентиляторы гнали с поверхности свежий воздух, чтобы разгонять опасные скопления газа и пыли в подземных туннелях. Но теперь оборудование повсеместно не работало из-за отсутствия электричества. Риск нарваться на пузырь с газом значительно повысился. Здесь никто не решился бы воспользоваться керосинкой даже под угрозой расстрела.

Проводник был спокоен и даже слегка беспечен. Непрерывно травил байки и всячески подбадривал. Стивен по большей части отмалчивался или односложно отвечал на заданный вопрос, если проводник уж очень сильно настаивал. Для чего ему понадобилось ежеминутно тормошить попутчика, оставалось непонятным. Когда вышли к рукотворному подземному тоннелю, Стив перевел дух и слегка расслабился.

Уже близко. Осталось совсем чуть-чуть.

Тоннель впечатлял. После низко нависающего потолка шахты, ничем не поддерживаемый свод более пяти метров в диаметре казался просто невероятным подземным сооружением. Наверняка раньше туннель выходил прямо на поверхность, но за несколько сотен тысяч лет произошло многое — землетрясения, извержения вулканов, дрейф континентов и движение ледников. Что стало причиной столь глубокого залегания входа в портал, наверное, уже не узнать. Да это и не важно…

Стивен ради эксперимента выключил и снова включил налобный фонарь, но на освещении окружающего пространства это никак не сказалось. Видимо, сами стены излучали таинственное слабое свечение. Воздух тоже стал заметно чище, словно наконец-то заработала давно заброшенная вентиляция. Но Стивен знал, что это не так. Нет здесь никакой вентиляции, хотя воздух стал иным. Невероятно чистым. Стерильным. И почему-то пах электричеством…

Звуки шагов отдавали гулким эхом, которое многократно отражалось от стен и повторяло сказанное. Оба путника невольно прибавили шаг, почувствовав себя неуютно. А голоса еще долго неслись вслед, рыдая и хохоча, искаженные до полной неузнаваемости.

Круглый металлический люк, снабженный поворотной рукоятью, оказался наполовину открыт. Стивен посветил на него налобным фонарем и внезапно засомневался в многотысячелетнем возрасте находки.

Проводник видимо догадался, о чем думает Стив и пожал плечами:

— Выглядит очень похоже на гермодверь из противоатомного убежища. Невероятно стойкий сплав, почти не поддается коррозии. Подозреваю, что определенный уровень технологий приводит к схожим техническим решениям. Физика, она для всех одинакова. Что для нас, что для инопланетян. Функциональность диктует форму. Материал задает параметры. Сопромат определяет отклонения. Как-то так. Но это не точно. Мы все-таки потомки Сеятелей. Значит, мыслим вполне соответственно. Вы ведь не раз слышали эту фразу? По образу и подобию своему… вот и…

Стивен только хмыкнул в ответ.

За люком оказалось огромное, по земным меркам, и совершенно пустое помещение с высоким сводчатым потолком и слегка скругленными стенами. Никаких поддерживающих колонн, крепей или чего-то на них похожего. Все тот же странный материал стен, частично демонтированный археологами, ребристая поверхность пола и мягкое равномерное освещение без видимых источников света.

В середине пещеры археологи расположили свой лагерь. Горел костер. Запекалась рыба. Шипел и плевался кипятком чайник. Несколько грязных спальных мешков валялись в углу. Там же покоились раскладные стол и стулья, ящики с инструментом и материалами. Хватало и всевозможного мусора, разбросанного повсюду. За порядком никто давно не следил. Не до того было.

Навстречу шагнул Василий.

— Рад приветствовать вас, эмиссар. Как добрались?

— Нормально добрались, — отмахнулся Стив, — что тут у вас? Есть новости?

— Все по-прежнему. Пока нечем порадовать.

— Василий Семенович, — Стивен перешел на деловой официальный тон, — вторая неделя ожидания пошла, а вы до сих пор с места не сдвинулись. Разведчики уже несколько дней буквально на чемоданах сидят. Когда откроете врата?

— Все не так просто, Стив. По сути, открывать то нам и нечего.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Нет оборудования, которое можно было бы отремонтировать и активировать. Нет арки врат, которая должна открыться в другой мир. Ну в том смысле, в каком мы ее представляем по фильмам и книгам. Вообще ничего нет из того, что можно было бы понять нашим скудным современным мозгом. Иная цивилизация. Альтернативные технологии. Ничего не понятно.

— Получается, что мы зря ехали? Спасения нет?

— Я этого не говорил, — отмахнулся Василь, — дайте время разобраться, что к чему? Если портал существует, я вам его открою. Не сегодня, значит завтра. Или через год. У нас еще есть время.

— Я бы сам хотел взглянуть.

— Сейчас пойдем. Взглянем. Но сначала я должен тебя подготовить морально.

— К чему подготовить?

Василий задумчиво почесал лоб.

— Как бы объяснить, Стив? Здесь все совсем не то, чем должно было быть. Это вовсе не древний портал, это…

Он замялся, подбирая правильные слова, но они никак не хотели подбираться.

Стивен с явным разочарованием в голосе попробовал подсказать:

— Подземный бункер?

— Вот именно! Бункер. Убежище. Легенду о ковчеге слыхал?

— Конечно!

— Ну вот, похоже, это и есть Ноев ковчег. Только не корабль, а чертов подземный саркофаг, чтобы укрыться на пару лет от губительных вспышек на солнце.

— Может, надпись на стеле неправильно перевели?

— Может, и неправильно, мне то откуда знать? Я же не лингвист и не дешифровщик. Я чертов инженер прикладной механики по разработке перспективных систем управления производственными процессами. Дай мне пульт управления инопланетным космическим кораблем, и я за пару дней методом проб и ошибок в нем разберусь. Но если нет ничего, кроме ржавчины и мусора? Нет никаких врат! Нет никакого портала! А как можно открыть то, чего нет?

— Стелу покажешь?

Василь пожал плечами:

— Пойдем, покажу.

Помещений, если так можно назвать огромные сводчатые пещеры, вложенные одна в другую, было несколько. Почти половина обшивки стен оказалась демонтирована, под ногами хлюпала вода. Посередине возвышалась массивного вида стела с грубо отполированной поверхностью. Именно на ней и были нанесены загадочные руны. Приличный кусок скалы отсутствовал, обломки валялись повсюду. Среди многочисленных камней Стивен узнал артефакт.

Возле стелы возились двое знакомых археологов. Стивен подошел ближе, поздоровался.

— Ого! — произнес он с уважением глядя на скалу.

— Это не мы, — пояснил археолог, — это еще до нас так было. Когда нашли надпись, все работы были немедленно остановлены. И только по указанию вашего Василия возобновлены.

— Как дела? Продвигаетесь?

— Не-а. Никаких результатов. Все впустую.

— Может, что-то не так делаете?

Один из археологов пошарил вокруг взглядом, поднял из лужи и отряхнул раскладной стульчик, хотел предложить Стивену, но потом сообразил, что это нецелесообразно, и бросил его обратно в воду. Железо булькнуло и ушло под воду.

— Понимаете, э-э-э… Стивен Рудольфович. Там, в Метрополии, высоколобые рассудили, что достаточно установить камень на свое место, и оно само заработает. Да и я, честно говоря, до того как первый раз сюда спустился, считал так же. Но потом… Вы же видите, что вокруг творится? Сотни тысяч лет прошло. Чудес не бывает. Все давно заржавело и рассыпалось в пыль.

Стивен замялся:

— Я не очень понимаю, как тут все устроено. Для меня это все — чудо.

— Не поверите, но для меня — тоже. Я не понимаю, как можно было возвести столь сложное инженерное сооружение, которое просуществовало несколько сотен тысяч… — он запнулся и продолжил после секундной паузы, — … лет. Для нас это пока совершенно недостижимые технологии.

— Я посмотрю поближе? — уточнил Стивен.

— Да, без проблем, — махнул рукой археолог, — делайте, что хотите. Но боюсь, наши предшественники кроманьонцы успели что-то очень важное поломать. Остальное доконало беспощадное время.

— Василий немного иного мнения, — произнес Стив, — да и мне тоже кажется, что мы не тупее неандертальцев с кроманьонцами. Уж если они сумели разобраться со всем этим добром, то и мы справимся. Время же еще есть.

— Ваш Василий, — недовольно пробурчал археолог, — вандал и невежда. Он с какого-то перепугу решил, что если вскрыть весь подземный лабиринт, то его назначение и способ активации станут яснее. Боюсь, ничего хорошего его попытки доломать то, что и так не работает, нам не дадут. Может, вы с ним поговорите? Его кипучую деятельность нужно немедленно прекратить.

— Я поговорю, — осторожно сказал Стивен, — но ничего обещать не могу. Это же не мой, а ваш подчиненный.

— Вот в том и дело, что мне он наотрез отказывается подчиняться. Сказал, что вас уважает гораздо больше, чем меня. И все вопросы…

— Я понял, — перебил Стивен обрушившийся водопад жалоб, — я поговорю с ним.

Вернулся к Василию, но разговор затевать не стал. Повел рукой вокруг:

— А что там, за стеной?

Василий пожал плечами.

— Раньше были коммуникации. Вентиляция, освещение, но сейчас все сгнило и рассыпалось в прах. Ничего не понять.

— А электрические провода были? — уточнил Стив.

— Не, проводов не нашли. Шланги какие-то есть, подозреваю — энерговоды. Но к ним не добраться. Тут газосварки маловато, нужна штука помощнее — промышленный лазерный резак.

— А поломать не боитесь? Вдруг оно совсем навернется?

Василий помотал головой.

— Все что могло — давно сдохло. Несколько тысяч лет назад… А то что осталось — на приборы и оборудование совсем не похоже. Скорее, на очень древний склеп для захоронения сугубо важных покойников.

Василий быстро оглянулся на Стивена и пояснил:

— Не обращай внимания, это я так на археологов ворчу. Как найдут непонятное строение, так сразу определяют в религиозную сферу. Это помещение использовалось для проведения обрядов, а соседнее — для захоронения важных персон. И пофиг, что ни одной мумии поблизости не найдено. Склеп, и точка.

— Понятно, — разочарованно пробормотал Стивен.

— Вот как раз, наоборот, — ни черта не понятно. И это хорошо! Потому что, если бы здесь были навалены кучи истлевших костей, было бы все яснее ясного, но совершенно бесперспективно. А так — надежда еще остается…

Стивен подошел к стеле, погладил холодную поверхность камня ладонью.

— Внушает уважение, — произнес он после долгой паузы. Долго разглядывал непонятные значки, потом тяжело вздохнул.

— Надпись частично перевели, — пояснил Мокрецов, — но это касается только верхней части сообщения. Все, что ниже середины — совершенно нечитаемо. А если и можно разобрать отдельные руны, то они не поддаются расшифровке. Вот смотри…

Василий вытянул руку и ткнул в один из символов.

— Вот этот значок обозначает время. А этот — плодородные земли. Но как это все интерпретировать вместе, ученые не знают. Слишком чуждая грамматика, нет зацепок. Даже то, что удалось дешифровать, далеко не факт, что переведено правильно. Многие руны имеют различное толкование.

— Может, заклинание нужно сказать? — попытался пошутить Стивен, — ну там, «трах-тибидох» или «сим-салабим».

— Все возможно, — пожал плечами Василий, — только как читаются руны? Ведь не осталось ни единого человека, кто бы это знал.

Стивен закашлялся. В последнее время приступы одолевали все сильнее и сильнее, в легких шли воспалительные процессы. Лидия Андреевна неоднократно угрожала уложить его в койку на неделю, но он не сдавался. Неделя — слишком большой срок. У него нет столько свободного времени.

Вот и сейчас под действием ионизированного воздуха пещеры в легких шевельнулся «спрут» и принялся перебирать щупальцами. Стивен вновь закашлялся, одной рукой ухватился за грудь, всеми силами стараясь сдержать приступ, а второй коснулся стелы, чтобы сохранить равновесие.

Яркой вспышкой молнии голову пронзила сильная головная боль. Приступ усилился, и Стивен зашелся кашлем. Капельки крови, вылетевшие изо рта, коснулись отполированной поверхности камня, а потом вся пещера полыхнула невыносимо ярким белым светом.

— КОД ДНК ПРИНЯТ, ПРЕДПОЧИТАЕМЫЙ ЯЗЫК ОБЩЕНИЯ УСТАНОВЛЕН. ИДЕТ ПРОЦЕСС ДЕШИФРОВКИ ГЕНОМА, — громовым раскатом разнеслось по пещере.

— Что ты сделал? Скажи, что? — завопил Мокрецов.

Стивена согнуло пополам, он уже медленно сползал на пол и все никак не мог прекратить кашлять. Откуда-то сбоку выскочил Василий с кружкой воды в руках. За ним маячили седые головы археологов.

— На, глотни, легче станет.

— Я… не… знаю… — совершенно осипшим голосом выдавил Стив. Говорить было больно. Он жадно выхлебал почти всю кружку, но легче от этого не стало, — опять приступ… не могу сдержать…

— ДНК, — задумчиво бормотал Василь, — капли крови или слюны попали на поверхность стелы. Значит, это и есть огромный древний компьютер?

— ДЕШИФРОВКА ЗАВЕРШЕНА, ГЕНОМ РАСПОЗНАН. НАЧИНАЮ АКТИВАЦИЮ СИСТЕМЫ. ПРОШУ СУБЬЕКТА ПРИГОТОВИТЬСЯ К ТРАНСГРЕССИИ.

— Что, черт возьми, происходит? Вы можете мне объяснить? — Василь не находил себе места.

Стивен с трудом приходил в себя, кашель почти прекратился.

— Я вообще ничего не понял, — севшим голосом пояснил он, — что такое трансгрессия?

— Перемещение, — пояснил Василий, — но чего и куда?

— ВНИМАНИЕ, ОСУЩЕСТВЛЯЮ ХРОНОСДВИГ ДЛЯ РЕАКТИВАЦИИ ОБОРУДОВАНИЯ. ПРОШУ ВСЕХ ЖИВЫХ СУЩЕСТВ ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ.

И вновь полыхнуло перед глазами, даже сквозь плотно сжатые веки ослепило. Стивен заранее прикрылся рукой, но это не помогло, перед глазами плавали зеленые пятна. Когда зрение немного восстановилось, он с интересом повел головой. Пещера неузнаваемо преобразилась. Теперь она напоминала центр управления космическими полетами или рубку инопланетного корабля. Исчезли камни и вода, раскиданный повсюду мусор и оборудование. Сами собой восстановились панели на стенах. Из ниоткуда возникли огромные экраны и светящиеся цветными огоньками загадочные элементы управления. Гудел трансформаторами мощный генератор энергии.

— НАЧИНАЮ ТРАНГРЕССИЮ СОЗНАНИЯ.

Это последнее, что услышал Стивен, а затем наступила тьма…