Последний конвой. Часть 3

Глава 22 Джон

Джон пришел в себя и с ужасом осознал, что в камере опять стемнело. Он попробовал приподняться и не смог, не было сил. По телу распространилась противная липкая слабость, перед глазами плыло, мышцы одеревенели. Невыносимо, до тошноты в мозгах раскалывалась голова.

Он несколько минут прислушивался к внутренним ощущениям, мысленно обозвав это самодиагностикой, и пришел к неутешительному выводу — поднялась температура. По ощущениям — до сотни* (100°F = 37,77°C) или выше. Организм, ослабленный пытками, жаждой, голодом и сменой часовых поясов, не справился с терморегуляцией. После адовой жары на поверхности прохлада бетонных подземелий окончательно подточила иммунитет, и лихорадка тут же воспользовалась моментом.

Очень сильно хотелось спать, но усилием воли Джон удержал сознание на поверхности трясины беспамятства. Нужно как можно скорее покинуть этот проклятый бетонный склеп, пока он окончательно не загнулся. Либо обзавестись лекарствами, сбить температуру до приемлемых значений и пожрать нормальной жирной пищи, а не сраные консервы и сублиматы.

Чтобы доползти до дверей, ему понадобилось полчаса или больше. Дважды Джон терял сознание, проваливаясь в густую терпкую и гулкую пустоту, но едва удавалось вынырнуть обратно в реальность, продолжал изнурительный марафон. В конце концов ему все-таки удалось преодолеть бесконечные шесть футов и ударить кулаком в металлическую дверь.

Эффект оказался ничтожен, даже он сам ничего не услышал, находясь от заветной двери всего в нескольких дюймах. Учитывая, что охрана не дежурит круглосуточно возле дверей камеры в ожидании вялых постукиваний заключенного, привлечь внимание столь жалкими попытками нереально. Джон начал кричать, но пересохшее от жажды горло смогло издать только странное сипение, напоминающее комариный писк. После нескольких попыток он окончательно онемел.

С очень высокой вероятностью охрана может отсутствовать. Пленник надежно заперт, выбраться из камеры невозможно. А посему кричи — не кричи, стучи — не стучи, да хоть головой о металл бейся, никто не откликнется на зов. Нужно сидеть на жопе ровно и терпеливо ждать, пока сумасшедший араб не вспомнит о пленнике.

И в этот момент поток деструктивных мыслей Джона прервал сильный грохот снаружи. Земля под ногами ощутимо дернулась, а с потолка посыпалась бетонная крошка. Следом за первым взрывом грохнул второй, уже не настолько мощный, но все же оглушительный. А затем раздался треск многочисленных автоматов, перемежаемый тяжелым уханьем крупнокалиберного пулемета и редкими хлопками ручных гранат.

Сонливость моментально улетучилась, надпочечники вбросили порцию адреналина в кровь. Наверху шел бой. Причем судя по количеству задействованных стволов — нешуточный. Джон с огромным трудом подтянул ноги и сел, упершись спиной в бетонную стену. Мысли путались, перекручивались в голове и шипели, словно гремучие змеи.

Наверху стрельба. О чем это говорит?

А говорит это о том, что позиции всемогущего шейха в Африке не настолько уж незыблемы, как он совсем недавно преподносил. Есть и альтернативные претенденты на власть в регионе. Несомненно, такие же бандиты, только вид в профиль. С паталогической жадностью и непомерными амбициями при полном отсутствии совести, морали и нравственности. Иные в Африке не выживают, ибо условия существования формируют характер.

Кроме того, следует иметь ввиду, что Джарваль с преданным войском ныне покинул «дворцовую крепость» и отправился в пустыню устраивать охоту на караван Метрополии. Кто-то очень хитрый и расчетливый воспользовался подходящим моментом, чтобы пополнить собственные запасы провизии за счет всемилостивейшего шейха, любезно предоставившего такую возможность путем снятия с постов охраны львиной доли защитников военной базы.

Что произойдет, когда сумасшедший араб вернется и увидит разграбленные закрома и мертвых охранников? Правильно — его кровь вскипит от возмущения, а жажда мести затмит разум. Он тут же отправится воздавать по заслугам провинившимся вассалам, ибо негоже оставлять безнаказанным покушение на имущество и частную собственность самого великого шейха.

А что будет с пленником, наглухо запертым в темнице?

Да о нем все напрочь забудут до того момента, пока всемилостивейший шейх не потешит всласть свое чрезмерно раздутое эго и как следует не накажет обидчиков. Джона это категорически не устраивало.

Бой длился недолго, вскоре выстрелы и крики смолкли. Прошло неимоверно много времени, прежде чем донесся едва-едва различимый голос в коридоре темницы. Джон вновь попытался кричать и колотить в дверь, в этот раз гораздо более успешно. Вскоре раздались удары прикладом по железу с обратной стороны двери. Джон завопил что есть мочи, голосовые связки просто взвыли от боли, но смогли издать нечто членораздельное. Шум в коридоре моментально прекратился. Его услышали. Им заинтересовались.

Джон вновь почувствовал подступающую слабость и с силой ударил кулаком в бетонную стену. Боль в костяшках пальцев отрезвила, сознания он не потерял.

Теперь только ждать. Терпеливо и бесконечно долго.

Долгожданный скрежет ключа в замке. Дверь отворилась и в камеру вошли двое. Лиц в серой мгле темницы Джон рассмотреть не смог, сколько ни старался. Разобрать знаки различия на форме — тем более.

— Помогите, — простонал он как можно жалостливее и демонстративно соскользнул на бетонный пол.

Хотя Джон сейчас и чувствовал себя неимоверно плохо, падать на пол, лишившись чувств, острой необходимости не было. Но это был единственный способ узнать — друзья перед ним или враги? Оба вошедших одновременно бросились к телу Джона, подхватили на руки, не дав приложиться виском о бетонный пол, подняли в вертикальное положение.

Очень опрометчиво с их стороны так подставляться, но к сожалению, Джон сейчас был не в самой лучшей форме, чтобы справиться сразу с двумя бойцами. Он и не стал предпринимать активных действий, здраво рассудив: раз его смерть в планы вошедших не входит, то лучше пока не дергаться. Он обмяк и продолжил симулирование, предоставив вошедшим самостоятельно тащить бездыханное тело наверх. Роль нужно доигрывать до конца, дабы не испортить спектакль в самый увлекательный момент.

В тюремном коридоре царила непроглядная мгла. Ежеминутно спотыкаясь и чертыхаясь на разных языках, незнакомцы протащили его тело через все подземелье, вынесли на свежий воздух. Перехватили поудобнее, поволокли в направлении казарм и складов.

Солнце уже практически скрылось за горизонтом, и только Юпитер давал совсем немного света. Джон быстро огляделся по сторонам, чтобы определить диспозицию. Увиденное ему категорически не понравилось.

Тут и там, по всей базе валялись трупы. Навскидку количество убитых превышало полсотни. Это мало походило на сражение, скорее на жестокую и бессмысленную бойню. Весь военный опыт Джона громко вопил, что напавшие на военную базу попали в хитрую западню и жестоко поплатились за свою безумную выходку.

Джарваль хитер и коварен, именно такого поступка от него и следовало ожидать. Создав видимость почти полного отсутствия охраны, он посадил львиную долю своих людей в «секрет», вооружил пулеметами и дал жестокий отпор напавшим, не ожидавшим засады.

Джону стало грустно. Очень плохо иметь хорошего полководца в противниках. Хотя с другой стороны, ни сам Джон, ни Джарваль официально друг друга врагами не объявляли. Может быть, еще пронесет?

Политика не подразумевает открытых враждебных заявлений, только намеки и полунамеки. Любые слова и поступки можно истолковать в нужную сторону. Все, что для этого необходимо — лишь умело пользоваться языком.

Додумать мысль он не успел, процессия остановилась, и его аккуратно прислонили к стене. Из темноты выступил невысокий вооруженный человек, судя по движениям и походке, высокопоставленный офицер.

— Как вы себя чувствуете, Джон? — спросил незнакомец по-английски с сильным китайским акцентом.

Шеридан с усилием помотал головой. Знакомый голос. Шансяо все-таки решился выступить против Джарваля? Это очень глупо. База захвачена, но надолго ли? Армия безумного араба может вернуться в любой момент, и тогда за голову полковника я не дам и пенни.

— Отвратительно, — с трудом выговорил Джон, нисколько не покривив душой.

— Вам придется немного потерпеть, пока мы не удалимся на приличное расстояние от резиденции шейха. А затем мы с вами поговорим о возможности сотрудничества, но уже на моих условиях. И от результатов этого разговора будет зависеть необходимость ваших дальнейших мучений.

Джон ничего не ответил.

Впрочем, Ван Лю его ни о чем и не спрашивал, поставил перед фактом. Что же, нужно отдать должное, полковник сумел его удивить. Но можно ли доверять тому, кто уже один раз обвел вокруг пальца?

— В машину! — скомандовал Ван на китайском, но Джон почему-то все понял без перевода.

Из бокса выкатили пару грузовиков, оборудованных дополнительными баками для горючего и железными бочками для воды. Емкости занимали почти треть кузова, еще треть — ящики с провизией и боеприпасами, наваленные в спешном порядке. На оставшемся свободном пространстве кузова разместились бойцы Вана, сложив оружие вдоль бортов и поджав ноги под себя.

Джона ухватили под руки и потащили вдоль барака казармы. Несколько человек, крепко ухватив за одежду, вздернули его тело ввысь, там перехватили другие, грубо затащили через борт, запихнули в самый угол. Пришлось сесть прямо на железный пол. Не очень удобно, но в позу лотоса ему сейчас не собраться даже при очень сильном желании.

Несколько громких выкриков, взревели двигатели, и машины тронулись с места. Ван не желал рисковать, каждая минута приближала встречу с Джарвалем. Но судя по всему, рандеву не входило в планы шансяо. Полковник торопился покинуть негостеприимную военную базу.

Джон впал в странное оцепенение. Все силы уходили только на то, чтобы оставаться в сознании.

Нужно срочно обдумать сложившееся положение дел и линию дальнейшего поведения. Но мысли вялы и путаются, а тело требует немедленного отдыха. Он закрыл глаза и последними усилиями воли заставил себя думать.

Куда они собираются направиться?

Нет, неправильно сформулирован вопрос.

С какой целью китайцы напали на базу Джарваля? Захватить пару грузовиков? Очень даже может быть. Собственный транспорт в наше время — непозволительная роскошь. Не каждому по карману.

Как поступит шейх, когда узнает, что его резиденцию наглым образом обворовали? Несомненно отправится в погоню за обидчиками. А еще может в качестве акта мести истребить под корень все китайское поселение на побережье. Чайна-таун — это не только воины-мужчины, но так же их жены и дети. Поссориться с шейхом, это навлечь неприятности не только на свои несчастные головы, но и на свои семьи.

Тогда зачем Ван Лю пошел на ничем не оправданный риск?

Есть только один подходящий ответ на этот вопрос — шансяо поверил в чудесный артефакт и невероятный сценарий спасения. А значит, не нужно гадать, куда направляются машины, ибо ответ лежит на поверхности — в Бахр-Дар.

Неважно, захватит Джарваль артефакт или нет. Конечные пути всех заинтересованных лиц неизбежно пересекутся в Эфиопии. Чуть больше шестисот миль пути, учитывая остановки на дневку и дозаправку. При крейсерской скорости тридцать миль в час можно добраться за двое суток пути.

Так что, расслабиться на пару дней и ждать встречи с Летовски?

Джон вновь погрузился в размышления.

С одной стороны очень плохо, что первоначальный план подвергся значительной корректировке, да еще и вмешалась третья сила в виде шансяо-полковника и множества его узкоглазых друзей.

Но с другой стороны, пока все идет очень даже неплохо. Да, артефакт в собственные руки Джону заполучить пока не удалось, но рано или поздно искомый камушек все равно окажется в точке назначения, кто бы его не захватил по дороге. И чем больше будет стычек между претендентами, тем лучше. С каждой перестрелкой шансы успешно завершить миссию многократно повышаются. Эндшпиль не за горами.

Правда, его физическое состояние пока оставляет желать лучшего, но тут уж ничего не поделаешь. Форс-мажор. Непредусмотренный планами биологический фактор.

Машина подпрыгнула на камне, и Джон на секунду прервал размышления. Озадачено покрутил головой, стряхивая остатки сонливости. Солнце окончательно спряталось за горизонтом, Юпитер уверенно направлялся следом. Максимум через час станет темно, если начинать действовать, то именно сейчас.

Сколько у них есть в запасе времени, пока «воины Аллаха» догонят грузовики? Час? Полтора? Два? Все зависит от решимости Джарваля и наличии в его распоряжении быстроходных автомобилей. В том, кто победит в стычке, Джон нисколько не сомневался.

Что делать в случае нападения?

Постараться остаться в живых. А самый надежный способ выжить — пересидеть в безопасном месте. Пусть шансяо самостоятельно разруливает свои недоразумения с Джарвалем. Джон тут вовсе не при делах, а значит, рисковать собственной шкурой никому не обязан.

Допустим, побег удался, и как потом добираться до Бахр-Дара?

На безмозглого араба рассчитывать не приходится. Шейх окончательно возомнил себя новым Наполеоном. Мания величия в чистом виде. Готов угробить кучу народа ради собственных амбиций. Возвращаться к нему в надежде, что однажды по утру араб встанет с правой ноги и выполнит данное ранее обещание?

Ну уж нет. Ни у кого на поводу Джон больше не пойдет.

С китайцем тоже не выгорело. Если Ван Лю собирается использовать его втемную, в качестве отмычки и пропуска, то у него ничего не выйдет. Пусть сначала принесет свои самые глубочайшие извинения. Как там у них, у азиатов принято? Мизинец отрезать? Вот-вот, что-нибудь вроде этого Джона вполне устроит. А Джон еще подумает, прощать ему выродка или нет…

А не захочет Ван расставаться с пальцем, значит, проживем в Новом Мире без китайцев. Невелика потеря, ибо рабов всех мастей и расцветок там окажется вдоволь. Запаришься перечислять национальности.

Отныне я решаю, кому жить в Новом Мире, а кому умереть на Старушке Земле.

Джон снова осторожно огляделся. Юпитер завис над самым горизонтом. Долгожданная ночь принесла легкий западный ветерок. Почти все боевики в кузове спят. Водитель занят дорогой, вглядываться в зеркало заднего вида ему недосуг. Скорость машин невелика, ограничена паршивой дорогой и отвратительной видимостью. Фары выхватывают из темноты только несколько метров бетонки перед капотом.

Руки связаны, сгруппироваться как следует не получится. Придется рискнуть.

Джон осторожно перегнулся через борт и выпал из грузовика…