Проклятие некроманта

Глава 16. Все происходит вовремя

Мертвый Сад был беспокоен. Туман цеплялся за одежду своими призрачными щупальцами, а белесые ветви то и дело намеревались выколоть глаза. Единственным звуком, постоянно сопровождавшим его в туманной мгле, был шелест крыльев: то приближаясь, то отдаляясь, он заставлял держаться настороже притаившегося среди деревьев наблюдателя. Через просвет между стволами он следил за двумя едва различимыми за сизой пеленой фигурами: одна отправилась к дальней границе раскинувшегося полукольцом Сада и вскоре скрылась из виду, вторая же медленно опустилась на землю среди корней одиноко стоящего штас-дэаха. Ирилатус ощутил, как его губы растянулись в мрачной ухмылке. Проверив, надежно ли закреплена булава за спиной, он шагнул на открытую местность.

Смотревший в другую сторону некромант не заметил его, а туман поглотил звуки шагов. Инквизитор был спокоен и не испытывал священной ярости, поэтому реакция бывшего наставника на обычное прикосновение к плечу его обескуражила. Он ожидал чего угодно - вплоть до немедленного получения огненным шаром в лицо. Вместо этого Шаддаэр издал стон, смешанный с неразборчивым шипением на шаларанне, вскочил и повернулся к Ирилатусу. Неуверенно отступив на пару шагов, некромант пошатнулся и едва не споткнулся о вездесущие древесные корни. Он пристально смотрел на инквизитора, ссутулившись и судорожно вцепившись в посох. Глазницы черепа-навершия слабо пульсировали болотно-зеленым светом.

- Нет, - прохрипел Повелитель Шалластхадара. Его глаза полыхнули знакомым Ирилатусу изумрудным огнем, но тут же потускнели, - не сейчас…

- Я не иллюзия, - тихо произнес инквизитор, с любопытством наблюдая за тем, как новая судорога боли скрутила некроманта, - если ты это имел в виду.

- Невозможно, - прошипел сквозь зубы Шаддаэр, - как?..

- Иногда нити судьбы сплетаются весьма причудливо, - проговорил Ирилатус, доставая булаву. - Хотя… Тебе это и так известно. Но знаешь, что? Лучше бы ты меня казнил.

Повелитель разразился смехом, перешедшим в хрип.

- Забавно, - выдохнул он. - Ты пришел так… вовремя.

- Да я вижу, - инквизитор окинул некроманта оценивающим взглядом и презрительно скривился. - Я собирался познакомиться с твоим преемником, но похоже, что сегодня удача на моей стороне…

Ирилатус вынырнул из вязкой пучины сна. Убийство Шаддаэра снилось ему уже много ночей подряд, но каждый раз все оказывалось чуть иначе. Иногда Сад пылал. Порой, краем глаза, он замечал неподвижно стоявшие вдалеке и едва различимые в тумане фигуры то ли в мантиях, то ли в длинных инквизиторских одеждах. Дважды он обнаруживал в одиноком штас-дэахе черно-алый меч Реомара: наполовину вошедший в древесину зачарованный клинок находился на уровне его груди. А еще - множество других вещей, часть которых он действительно видел в Мертвом Саду, тогда как остальные почему-то являлись ему в снах. Впору было бы подозревать Шеадду во вмешательстве в его воспоминания, но ментальный щит стал первым заклинанием, использование которого он довел до совершенства еще в Шалластхадаре, практически сделав его частью своей сути. Поэтому покопаться в его разуме незамеченным не смог бы никто, даже искушенный в этом высший вампир.

Инквизитор рывком сел на узкой походной кровати и привычно коснулся рубца, ощутимого под нательной рубахой. Его уже можно было не вскрывать, времени для окружающих прошло достаточно. Закрыв глаза, Ирилатус сосретодочился на происходящем снаружи. Он почувствовал запах дыма от едва тлеющего костра неподалеку, услышал приглушенный разговор часовых, ощутил кожей предрассветную льдистую сырость поздней осени. Все было тихо. Авангард армии Империи стал лагерем в дне пути от Воющей Долины, и Ирилатус вызвался сопровождать его с отрядом самых опытных инквизиторов.

Он открыл глаза, снова ощутив себя в относительном тепле и уютной темноте небольшого шатра. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Ирилатус переплел пальцы, подпер ими подбородок и уперся локтями в полусогнутые колени. Слепо глядя перед собой, он обдумывал увиденный сон, пытаясь понять, чем он отличался от предыдущих, и что именно его разум раз за разом пытается таким образом показать.

Вопреки ожиданиям, инквизитор не испытывал радости от смерти Шаддаэра. Все прошло неправильно. Не так, как он себе это когда-то представлял. Некромант не сопротивлялся - лишь в последний момент отбросил посох в сторону, из-за чего шипастая булава раздробила левую ключицу и разорвала плоть Шаддаэра, а сила удара развернула его на месте. В каждом из снов Ирилатус с необъяснимой завороженностью наблюдал, как серебристо-алые брызги неестественно медленно разлетаются и окропляют белесый ствол штас-дэаха. Но он точно помнил, что на самом деле кровь некроманта была совершенно обычной. Рухнув на узловатые древесные корни, Шаддаэр не кричал, лишь хрипло и рвано дышал сквозь зубы, держась за раненое плечо. Хватило одного удара, чтобы добить его.

В каждом сне Ирилатус видел то, что поразило его и в реальности. Умирая, Шаддаэр улыбался.

Инквизитор снова сделал долгий глубокий вдох и еще более медленный выдох, не позволяя разгореться священной ярости от воспоминаний об этой совершенно неуместной улыбке. Ирилатусу ужасно хотелось тогда размозжить череп бывшего наставника, оправдав этот поступок не понаслышке известной ему живучестью эрьет-тассов. Но пришлось ограничиться отрезанной головой - череп двенадцатого Повелителя нужно было сохранить как можно более целым в его же, будущего правителя, интересах. То же касалось и артефактов. Преодолев соблазн подчинить корону и посох на месте - это заняло бы время, а тот, другой, мог вернуться в любой момент - он оставил артефакты рядом с телом бывшего наставника, а голову отбросил подальше - пусть ищут. Тогда он и ощутил отголосок чужой эмоции…

- Отец-инквизитор? - зашуршал полог шатра, и из-за него показался один из его подопечных. - Скоро рассвет.

- Я знаю, спасибо, Вайат, - кивнул Ирилатус, хоть и знал, что этого не увидит самый молодой инквизитор в сопровождающем его отряде. - Буди братьев, сегодня будет длинный день.

- Конечно, отец-инквизитор.

Шорох полога и удаляющиеся шаги. Ирилатус вздохнул и, не зажигая свечей, потянулся за сложенной в изголовье одеждой. Если все пройдет так, как было задумано, то уже через несколько дней он станет Повелителем Шалластхадара.