Проклятие некроманта

Глава 55. Хозяйка теней

Сосредоточившись на управлении лучниками, Мортиаль не сразу осознала момент, когда ситуация приняла совсем уж скверный оборот. Очередной сильный толчок, и пол ушел из-под ее ног. Эрьет-тасс подумала было, что просто потеряла равновесие от тряски, но мелькнувшая в бойнице ломаная линия горизонта и кубарем покатившиеся скелеты подсказали ей, что в этом падении с ней солидарен целый кусок стены.

Отчаянным рывком эрьет-тасс вскочила на ноги и, цепляясь за неровности каменной кладки, устремилась к видневшейся неподалеку ровной площадке. Только достигнув этого относительно безопасного места, Мортиаль, наконец, обернулась. На ее глазах большой участок неприступной северо-восточной стены медленно проседал с оглушающим грохотом. Поднявшиеся клубы пыли скрыли масштаб разрушений, но некромантка не сомневалась в том, что они были катастрофическими. Откинув капюшон и вытерев рукавом взмокший лоб, она прищурилась от яркого света.

Солнце находилось в зените.

Внутренне похолодев, эрьет-тасс подошла к стене и окинула взглядом открытую местность, уже зная, что там увидит.

Армию, которая движется к крепости.

Оборачиваться Мортиаль не хотелось. В ее сердце еще теплилась наивная и тщетная надежда на то, что нарушение увиденного во сне порядка событий могло изменить их ход наяву.

Обрушение стены вызвало торжествующие возгласы и на земле, и в воздухе, а вслед за этим Сардуус услышал, как замолчали оставшиеся позади маги-стихийники. Землетрясение прекратилось: четыре ковра с попарно восседавшими на них волшебниками устремились вслед за принцем, но вскоре отделились от его группы, нырнув вниз - к пролому.

Поняв их замысел, Сардуус приказал своим магам ускориться, чтобы успеть добраться к крепости первыми и тем самым перетянуть на себя внимание защитников. Впрочем, те и так уже успели их заметить. Новые зеленые сферы полетели навстречу волшебникам, но те уже знали, как от них защититься.

Суртаз позвал еще раз и прислушался к своим ощущениям, с удовлетворением отметив, что лич в порядке. Молчание Нэс-Ашшада, скорее всего, объяснялось его сосредоточенностью на происходящих событиях. Учитывая грохот и утихшее землетрясение, атаковавшие волшебники, видимо, добились своей цели, которой наверняка являлось разрушение стены. Скоро битва переместится во двор, а затем - внутрь крепости. Следовало подготовиться.

Нэс-Ашшад раздраженно щелкнул костяшками пальцев. Маги возмутительно быстро сориентировались, и в этот раз все семь зарядов были потрачены впустую. Напрасный расход энергии, которой и так осталось слишком мало. Почтенный лич отправил поисковый ментальный импульс, чтобы выяснить, все ли в порядке. Находившийся рядом сур-тасс помогал собратьям с других башен удерживать на расстоянии армию Империи, медленно, но уверенно продавливая защиту прикрывавшего ее архимага. Кширр-тассы были заняты повторным поднятием погребенных под камнями скелетов и зомби - рухнувший участок стены по большей части обвалился внутрь крепости.

Убедившись, что личи заняты делом, Нэс-Ашшад прошипел заклинание, и из глазниц навершия посоха повалил ядовито-зеленый дымок. Единожды стукнув древком о каменную кладку, артефакт снова воспарил перед личем. Повалившие из него клубы дыма же хлынули вверх и в стороны, полупрозрачными щупальцами устремившись навстречу летящим волшебникам.

Нащупав подвешенный к поясу подарок Повелителя, Нэс-Ашшад разом разломил несколько глиняных амулетов.

- На центральную баш-шню, быс-стро, - скомандовал он и первым перелетел через зубцы. На полпути между башнями его настиг ментальный зов Суртаза. Но Нэс-Ашшад был слишком сосредоточен на поддержании себя в воздухе с минимальными затратами энергии, чтобы на него отвечать.

Злорадно усмехнувшись, Мортиаль приказала лучникам целиться в магов, приближавшихся к пролому на четырех коврах. И хотя те осторожничали и летели низко, подбираясь к стене вдоль подножия гор, часть стрел достигла цели. Вспыхнули призрачные купола над головами чародеев - они позаботились о защите. Но эрьет-тасс не сдавалась, снова и снова приказывая стрелять.

Волшебники резко вильнули, уйдя от очередного залпа. Они приближались к пролому, и Мортиаль поняла, зачем. Превратившийся в груду камней участок стены все равно оставался преградой для нападавших на земле, и маги намеревались это исправить. Прищурившись, эрьет-тасс ослабила контроль над скелетами, готовясь нанести удар с неожиданной для противника стороны.

Вайат считал, что их продвижение вглубь Воющей Долины нельзя было назвать простым. А бросок к стенам крепости и вовсе обернулся бесконечным кошмаром, из-за которого отец-инквизитор не переставал благодарить Свет за сияющее в небе солнце и отсутствие колдовского тумана. Ловушки обнаруживались едва ли не на каждом шагу, со стен крепости постоянно летели стрелы, а с башен в их сторону попеременно устремлялись то взрывающиеся изумрудным огнем сферы, то удушающий едкий туман. Находившийся в арьегарде королевский чародей пока что отражал большую часть вражеской магии, но отец-инквизитор прекрасно понимал: возникни серьезная угроза жизни Империи, и колдун тут же переключится на ее защиту, лишив прикрытия остальных. Но отец-инквизитор был не из тех, кто во всем полагается на магию. У святых воинов существовал свой способ противодействия зловещим чарам некромантов.

Толб, наконец-то получив разрешение выйти вперед вместе со своими братьями из северного монастыря, уже снял опоясывавшую его талию двухвостую плеть и теперь на ходу наматывал часть ремня на запястье, отмеряя длину. Догадываясь, что за этим последует, остальные инквизиторы, а вслед за ними и латники, ненадолго остановились. Нужно было предоставить флагеллянтам необходимый простор, чтобы случайно не попасть под удар.

Раздался звонкий щелчок. Расправив плечи, Толб перехватил гибкую рукоять плети поудобнее. Свист и щелчок. Предводитель флагеллянтов ударил себя по спине, и его примеру последовали шедшие рядом с ним братья.

- Впечатляет, правда? - тихо произнес Гунтад, ни к кому конкретно не обращаясь.

Вайат невольно поморщился. В первые недели после поступления в монастырь он не единожды подвергался наказанию плетьми и хорошо помнил эту обидную боль даже сейчас, спустя многие годы. Но то, что ему вспоминалось и представлялось пыткой, для флагеллянтов служило способом достичь наивысшей степени священной ярости, зачастую недосягаемой для обычных инквизиторов. Не один десяток лет правящие отцы закрывали глаза на методы ее достижения. Северный монастырь славился своими суровыми порядками - демоны осаждали его едва ли не еженедельно, и эта мера была оправданной.

Воздух вокруг флагеллянтов загудел и завибрировал от частых ударов. По очевидным причинам они не носили кольчуг или какой-либо иной защиты, и плети легко рассекали плотную ткань одежд, а вслед за ней - и кожу. Вайат, ранее только слышавший от других инквизиторов о подобных ритуалах, не мог оторвать глаз от багровеющих священной кровью следов на спинах и плечах шедших впереди братьев. Но внезапное дуновение воздуха откуда-то сверху отвлекло его от этой завораживающей картины.

Отец-инквизитор поднял взгляд и увидел восьмерых магов на четырех коврах, устремившихся к уже ясно различимому каменному завалу, в который превратилась часть стены. Светящаяся куполообразная дымка возникла вокруг них, а затем унеслась вперед, раскрывшись дугой точно по ширине пролома. В тот момент, когда она достигла завала, раздался грохот, будто тысячи тяжелых молотов одновременно ударили по россыпи камней. Пролом снова заволокло пылью, и эта завеса поглотила магов. Но за миг до этого Вайат успел различить тени, которые метнулись от основания стен к замешкавшимся чародеям.

Ментальное прикосновение оповестило принца о том, что из восьмерых магов, отправившихся на расчистку пролома, выжили всего двое. Вложив в сплетенное заклинание всю нахлынувшую ярость, Сардуус метнул огненный шар в протянутые к нему ядовито-зеленые щупальца, после чего резко направил ковер к земле.

Его взгляду открылась впечатляющая картина разрушений: отброшенный волшебниками завал каменным крошевом устилал все пространство внутреннего двора крепости вперемешку с костями и кусками тел. Понимая, что дальнейший спуск станет неоправданным риском, принц увел ковер в сторону гор. И вовремя: в него полетели стрелы с уцелевших участков стены, а следом потянулись и вездесущие зеленые щупальца.

- Госпожа, вы же не собираетесь входить в крепость?

Тон Мартиолуса, сосредоточенного на отражении заклинаний некромантов, был куда менее почтителен, чем обычно. Но удовлетворенная его работой Империя решила сделать вид, что не заметила этого.

- Конечно же собираюсь, - ответила она. - Я должна убедиться, что дело всей моей жизни, а также жизней моих предшественниц наконец-то выполнено.

- Я могу показать вам на расстоянии, - парировал волшебник. - Мы не знаем, какие ловушки ожидают внутри.

- Поэтому я и не иду в первых рядах, если ты не заметил, - раздраженно произнесла королева. - Но я хочу увидеть своими глазами эти могущественные артефакты и проследить за тем, чтобы они были доставлены в надежное место и уничтожены.

- Вы не доверяете отцу-инквизитору? - вкрадчиво поинтересовался маг.

- Это темное пятно должно быть стерто с карты моих земель, - Империя проигнорировала вопрос своего советника. - А для этого, как ты уже говорил, нужно уничтожить артефакты - символы власти их правителя. Поэтому я рассчитываю, что хотя бы на этот раз задача будет выполнена должным образом.

Наблюдая за назойливыми метаниями уцелевших волшебников с крыши центральной башни, Нэс-Ашшад испытывал нечто, похожее на досаду. Маги будто бы дразнили, отвлекали внимание от происходившего внизу. Но Мортиаль неплохо продемонстрировала свои возможности, хоть личу и оставалось лишь догадываться, чего ей это стоило в нынешних условиях.

Размышлять было некогда, поэтому Нэс-Ашшад удовлетворился тем фактом, что по его ощущениям эрьет-тасс все еще была жива. Армия Империи устремилась к созданному в стене проходу, и пока кширр-тассы спешно вливали энергию в разлетевшиеся по двору кости и плоть, а сур-тассы не позволяли перевести дух имперскому архимагу, почтенный лич решил заняться подготовкой теплого приема незваным гостям.

Но сначала следовало связаться с Суртазом.

Крики погибавших волшебников для Мортиаль звучали музыкой. Она уцепилась за эти звуки, удерживая себя в сознании на те несколько мгновений, достаточных для того, чтобы ударом о стену разбить всю связку подаренных ей Повелителем глиняных амулетов. Теневые фантомы, как эрьет-тасс называла покорных ей сущностей, забрали слишком много сил. Они и фантомами-то на самом деле не являлись. Эти тени не были призрачными или материальными копиями живых существ, хотя их некромантка умела создавать и их.

Узнав о ее способностях, Вьеррн предположил, что этот редкий талант наверняка достался ей в наследство от далеких предков из дома Мереодеш, давным-давно пришедших в этот мир вместе с некромантами дома Шалластхадар. Так это было или нет - Мортиаль не знала. Но ожившие тени, безотчетно замечаемые в любом хоть сколько-то темном закутке, сопровождали ее с самого детства. Они ластились, подобно котятам, с которыми она играла когда-то во дворе родительской усадьбы. Защищали ее. Утешали.

Призвав теневых фантомов из притаившегося в проломе сумрака, некромантка со мстительным удовлетворением натравила их на подлетевших слишком близко к стене волшебников. Мортиаль была посредственным эрьет-тассом в исконном понимании этой специализации, пусть так, но это не означало, что ее не следовало остерегаться.

- Повелитель, - голос Нэс-Ашшада прозвучал в разуме Суртаза и был все таким же тихим, будто бы доносящимся издалека

- Ты в порядке? - первым делом поинтересовался некромант.

- Да, в относительном, - в интонации лича Повелитель уловил нечто, похожее на усталость. - Но мы долго не продержимся. Стена уже проломлена, инквизиторы вот-вот войдут во двор.

- Примерно это я и предполагал, - по привычке кивнул Суртаз. - Поэтому направляюсь вниз, за Одеждами Смерти.

- Они в центральной башне.

- Что? - от неожиданности некромант остановился, паря посреди лестничного пролета. Умертвия покорно застыли рядом.

- Я приказал переместить их накануне, как предписывается правилами. Вместе с некоторыми другими ценными артефактами, - безэмоционально ответил лич, переходя на официальное обращение. - Центральная башня скрывает единственный ход, по которому можно попасть в сеть горных пещер. Поэтому предполагается, что последняя линия обороны - именно там.

- И откуда я должен был это знать? - поинтересовался Суртаз, разворачиваясь и поднимаясь обратно по лестнице.

- Из книги с историей обороны Шалластхадара во времена правления Мольтара, десятого Повелителя. Уверен, она попадалась вам на глаза.

- Не припоминаю в ней этого.

- Значит, невнимательно читали. Я достаточно подробно описал те события.

Флагеллянты первыми приняли удар хлынувшей из пролома волны плоти и костей. Вайат отметил, что некроманты уже не особенно заботились о внешнем виде поднятых тел, собирая их случайным образом. Впрочем, так было даже проще: некоторые порождения темной магии были настолько гротескными и неуклюжими, что уничтожались легче и быстрее, чем более привычная человекоподобная нежить.

Толб, благодаря своему росту возвышавшийся над братьями, раскрутил плеть и хлестнул ею по ближайшему зомби. Отец-инквизитор с восхищением проследил за тем, как отвратительная нежить рассыпалась прахом спустя пару мгновений. А святой воин уже переключил свое внимание на следующего ожившего мертвеца. Пропитанные священной кровью плети флагеллянтов были грозным оружием, которого остерегались даже демоны, а летевшие во все стороны алые брызги только закрепляли необходимый результат.

Нежить разделилась и теперь стремилась обогнуть флагеллянтов, на которых, вместо этого, обрушился ливень стрел со стен. Впрочем, большая их часть была отбита плетьми. Те же из них, что достигли цели, причиняли раны, на которые впавшие в священную ярость братья просто не обращали внимание, продолжая упорно продвигаться вперед.

- Священный туман! - крикнул Вайат, заметив, что скелеты и зомби намереваются окружить флагеллянтов. - Достать!

К его удовлетворению, братья рядом с ним быстро выполнили команду.

- Ударить! Бросить!

Основание стен заволокло алой мглой, ненадолго поглотившей как самих флагеллянтов, так и копошившуюся вокруг них нежить. Неожиданно поднялся ветер, но он не осадил кровавый туман. Наоборот: мгла резко поднялась вверх и расползлась по зубчатому краю стены. Стрельба прекратилась. Замершие среди куч костей и гниющей плоти флагеллянты терпеливо дожидались своих менее расторопных братьев.

Мортиаль знала, что это - конец, и стремилась лишь к одному - забрать как можно больше святош с собой. Ментальный отголосок от упокоившейся в красной мгле нежити оказался неожиданно слабым. Вопреки ожиданиям, он не убил ее на месте. Лишь в глазах потемнело и бросило в сторону от опустошающей слабости.

Эрьет-тасс обессиленно прислонилась спиной к стене и опустилась на помост. Поднявшийся вверх кровавый туман она уже не увидела. Сумрак вокруг Мортиаль сгустился, всколыхнулся в последний раз и замер безобидной послеполуденной тенью.