Проклятие некроманта

Глава 24. Отступление

Вайат обернулся на крик и увидел спектра рядом с одним из волшебников. Перебитая в нескольких местах правая рука зловещего призрака была окровавлена и, похоже, сжимала кусок вырванной плоти. В следующую секунду находившийся поблизости паладин одним ударом меча разрубил спектра и, по инерции, выбил мага из седла. Что было дальше - рассмотреть не удалось: купол исчез, и жемчужно-серый саван тумана накрыл людей. А следом за ним пришли вампиры.

Справа раздались судорожные хрипы. Инстинктивно отпрянув от источника звука, Вайат сумел увернуться от когтей, но ответный удар булавой не достиг цели. Рослый рыжеволосый вампир, удерживая за горло сопротивляющегося из последних сил инквизитора, сместился буквально на шаг, после чего плавным движением свободной когтистой руки вскрыл человека от паха до грудины и отбросил тело прочь. Священная ярость Вайата вспыхнула с новой силой. Он бросился на кровопийцу, но тот ушел в сторону и толкнул на инквизитора одного из латников. Впрочем, не без пользы - воин своим телом прикрыл Вайата от стрел.

- Передавай контроль, - скомандовал Вьеррн и прищурился от усилившегося давления в висках. Усталость давала о себе знать, и управлять большим количеством нежити становилось все сложнее. - Фантомов на призраков.

- Сейчас, - отозвалась Мортиаль. - Может часть мяса так оставишь?

- Пожалуй, - боевой некромант закрыл глаза и медленно выдохнул сквозь зубы. - Возьму только лучников. Остальных соберем... потом.

- Соберем, - кивнула его собеседница и, сосредоточившись, направила пристальный взгляд на призраков. Никто из эрьет-тассов не обратил внимание на беловолосую вампиршу, прильнувшую к окровавленному телу в одеждах инквизитора. Слишком уж в стороне они находились от сцепившихся в схватке людей и нежити.

- Эрьет-тас-сы ус-стали, - сообщила женщина-лич.

- Знаю, - коротко ответил Нэс-Ашшад, насылая очередное проклятие на головы имперцев. - Недолго ос-сталос-сь...

- Бес-смыс-сленный рис-ск, - заметил другой кширр-тасс.

Корона кольнула виски, и Суртаз ощутил понимание, что способен помочь. Но знание о том, как это сделать, не возникло. Повелитель перевел взгляд на женщину-лича, но поймал себя на мысли, что не помнит, как ее зовут.

- Алис-сэтэад-Ш-шаал, мой Повелитель, - хихикнула она, заметив неловкость некроманта. - Меня предс-ставили вам вс-сего единожды, и еще никто из живых не запомнил это имя с-с первого раза.

- Спасибо, - Суртаз улыбнулся в ответ. - У тебя красивое имя.

- О да, родители пос-старалис-сь. С-сумели выразить с-свое благородс-ство хотя бы в моем имени, раз не удалос-сь в ос-стальном, - прошелестела кширр-тасс. - Зовите меня Лис-с-с, мне так привычнее.

- Хорошо... Лисс, - проговорил некромант, задумавшись над тем, как оформить в слова свое смутное понимание происходящего. - Я... чувствую, что могу помочь Вьеррну с Мортиаль. Но не знаю как. Вы говорили об их усталости... А имперцев, - он мельком взглянул на продолжавшийся вдалеке бой, - нужно добить.

- Нэс-с, что ты об этом думаеш-шь? - поинтересовалась женщина-лич.

- Что с-смерть С-суртаза с-сейчас-с будет крайне нес-своевременной, - холодно отозвался он. - Поймите меня правильно, Повелитель, вы дейс-ствительно можете им помочь, но для этого вам придетс-ся изменять течение энергии Ис-сточника. Вы - ее проводник, но с-сейчас не в полной с-силе, раз даже корону и пос-сох приш-шлос-сь подчинять с величайш-шей ос-сторожнос-стью. Когда Одежды С-смерти полнос-стью покоряться вам - это с-станет знаком для дальнейш-шего обучения без рис-ска для ваш-шей жизни. С-сейчас же...

- Я готов рискнуть, - твердо произнес Суртаз. - Не хочу, чтобы они погибли из-за моего бездействия.

- Я не закончил, мой Повелитель, - невозмутимо продолжил Нэс-Ашшад. - С-сейчас вы можете им помочь, поделивш-шись с-собс-ственными с-силами, а не обращаяс-сь непос-средс-ственно к Ис-сточнику. Но ес-сли вас-с интерес-сует мое мнение, то и это я не одобряю.

- С-спектры упокоены, - встрепенулся один из кширр-тассов. - Но они ус-спели убить ш-шес-стерых магов из вос-сьми. Дос-садно, но архимаг выжил.

- Без магичес-ской поддержки они долго не протянут. Думаю, даже вампиров с-с призраками будет дос-статочно для их убийс-ства, - прошелестела Лисс. - Нэс-с, Вьеррну с-совс-сем плохо. Нужно что-то делать.

- Отзываю, - произнес лич прежде, чем Суртаз успел что-либо ответить.

- Отступаем!

Приглушенный туманом и звуками битвы приказ Империи подхватили десятки голосов. Вайат вздрогнул и осмотрелся, насколько серая мгла позволяла это сделать. Из отряда под его командованием уцелело чуть больше дюжины инквизиторов, и святые воины из последних сил отбивали атаки призраков, не давая им добраться до лучников. Латники погибли почти все - крепкая броня была неплоха против вампиров, но не смогла остановить бестелесных тварей. Утешало только то, что нежити, судя по всему, тоже осталось немного. В тот момент, когда туман в очередной раз выплеснул на измученных людей град стрел, старик приподнялся в седле и что-то прокричал. Даже сквозь мглу было видно, как вдалеке что-то засветилось и вспыхнуло. Больше невидимые стрелки им не докучали.

Увидев поблизости брата из отряда Ирилатуса, Вайат направился к нему.

- Где отец-инквизитор?

- Не знаю, - невысокий, но широкоплечий святой воин махнул булавой и сбил с ног неосторожного вампира вместе с его жертвой - замешкавшимся помощником лучника. - Рядом был спектр, - продолжил он, впечатывая навершие в голову ошеломленного кровопийцы, - скорее всего, Ирилатус мертв, - подытожил инквизитор, нанеся еще несколько ударов для верности, после чего прижал левую руку к ране на бедре и, тряхнув ладонью, брызнул собственной кровью на месиво, в которое превратилась голова вампира. Плоть нежити зашипела и начала обугливаться.

- Мертв... - повторил Вайат. Он до последнего надеялся, что мрачное пророчество Ирилатуса не сбудется.

- Наверняка, - отозвался из тумана другой инквизитор. - Я видел, как он падал.

- Туда и дорога, и так подзадержался, - сплюнул его брат. - Тем более, на родине умер, - хохотнул он, тычком рукояти булавы превращая в безвредный дым не вовремя материализовавшегося призрака.

Вайат покачал головой и ничего не ответил. Но мысленно он поклялся себе выжить хотя бы для того, чтобы помолиться за покой души бывшего отца-инквизитора. А потом, если получится, то и отомстить.

- Отс-ступают, - просипел один из сур-тассов.

- Не успеем добить? - поинтересовался Суртаз.

- Вряд ли, - качнул головой Нэс-Ашшад. - Империя с-скрыта щитами архимага, с-спектров не ос-сталос-сь, призраки и вампиры с-сцепилис-сь с-с инквизиторами. С-слать проклятия тоже уже бес-смыс-сленно - на больш-шом рас-стоянии с-страдает меткос-сть, да и наш-ши с-силы не безграничны.

- А еще этот архимаг замечательно умеет упокаивать нежить, - добавил незаметно подошедший к ним Вьеррн. - Последний отголосок меня чуть не добил.

- Твое прис-сутс-ствие здес-сь не обязательно, лучш-ше отдохни, - прошелестела Лисс. - Пос-следуй примеру Мортиаль.

- Позже, - махнул эрьет-тасс. - Нужно же было убедиться, что с вами, костяшки, все в порядке, - вымученно пошутил он.

Суртаз молча наблюдал за Вьеррном, выглядевшим бледной тенью себя прежнего. Переговорив с личами, боевой некромант подошел ближе и, пошатнувшись, склонился перед своим Повелителем. Вспомнив о словах Нэс-Ашшада относительно передачи сил, Суртаз шепнул короткое заклинание и, шагнув за пределы защитного круга, коснулся плеча эрьет-тасса. Простая магия, которой он научился еще на втором году обучения в школе, но ни разу до этого не применял добровольно. Только на практических уроках, когда этого требовал преподаватель, мастер Корвел.

Вьеррн, неловко застыв в полупоклоне, поднял голову и удивленно посмотрел на Повелителя. Суртаз заметил, что радужка правого глаза некроманта была красной вместо привычного желтовато-коричневого цвета. Один из признаков того, что для колдовства эрьет-тасс уже начал расходовать свои жизненные силы и действительно мог погибнуть. Это он тоже помнил еще со школьных времен, так как сам неоднократно наблюдал подобное в зеркале.

- Повелитель, - скривился Вьеррн, - вы бы хоть предупредили. А то рефлексы, знаете ли...

- У тебя есть привычка бить в ответ тех, кто делится с тобой силами? - отстраненно поинтересовался Суртаз, ощущая, как в груди зарождается леденящая душу пустота - неизменная спутница резкой потери магической энергии.

- Нет, - на этот раз улыбка некроманта показалась Повелителю хищной. - Обычно я просто пользуюсь моментом и вытягиваю все силы вместе с жизнью.

Суртаз хмыкнул, подождал еще немного и убрал руку, разорвав установившуюся магическую связь.

- Спасибо, - тихо произнес Вьеррн и с заметным удовольствием выпрямился.

- Ты мне и живым пока пригодишься, - кивнул Повелитель и тут же пожалел об этом - от резкого движения закружилась голова. - Да и все равно я тут, как на лекции прохлаждаюсь. Личи все сделали сами.

- А теперь, когда наш-ш доблес-стный воитель раздумал умирать, - ехидно прошелестел Нэс-Ашшад, - с-самое время задатьс-ся одним вопрос-сом... Кто-нибудь заметил, куда подевалс-ся Ирилатас-с-сар?

Вайат плохо помнил, как он добрался до перевала. Обратный путь для него принял облик бесконечного калейдоскопа алых брызг и мельтешащих когтей, обжигающей пульсации священной ярости в его крови и холода от оседающего на коже призрачно-туманного савана. Преемник отца-инквизитора не знал, сколько времени заняло отступление. Вайат был благодарен архимагу за то, что он сумел вывести выживших из этого жемчужно-серого ада, хоть и никогда бы не признал подобное вслух.

Когда земля под ногами пошла в гору, окружавшие Империю люди расступились, давая возможность королеве и ее паладинам первыми покинуть проклятое место. Архимаг, поколебавшись, последовал за правительницей, продолжая прикрывать ее щитами от возможного покушения. Последний оставшийся в живых волшебник махнул советнику и, привстав в седле, застыл позади лучников и инквизиторов, прикрывавших отход Империи. Маг едва успел наложить чары ускорения на остатки армии Империи, когда на круп буйволоподобного скакуна из тумана выпрыгнул уже знакомый Вайату рыжеволосый вампир. Быстрым изящным движением кровопийца свернул чародею шею и впился в нее клыками. Животное под ними испуганно замычало и потрусило в сторону перевала, вскоре вскрывшись из виду вместе с обоими седоками.

Будто поняв, что главная добыча вырвалась из западни, вампиры перестали атаковать. Подозревая уловку, люди медленно отступали в сторону перевала, не решаясь повернуться к возможной опасности спиной. Но обошлось - вскоре туман стал редеть, и сквозь него пробились первые лучи клонящегося к вершинам гор солнца.

- Упустили, - разочарованно выдохнул Вьеррн. Опершись локтями о зубчатый край башенной стены, он наблюдал за происходившим у перевала. - Все-таки Мэраар еще слишком неопытен для командования.

- С-сам же говориш-шь, что опыт приходит с-с практикой, - заметила женщина-лич, - а ему негде было учитьс-ся. Он с-служил разведчиком, а не с-стражем.

- И Шеадда куда-то делась, - задумчиво протянул эрьет-тасс. - У нее боевого опыта больше, но в той свалке я ее почему-то не заметил.

- Пропал Ирилатас-сар, пропала Ш-шеадда... - в тон некроманту произнес Нэс-Ашшад. - И почему мне кажется, что наш-шей охотнице дос-сталас-сь добыча не по зубам?..

Вьеррн вздохнул. Воцарилось молчание, нарушаемое лишь шелестом страниц книг кширр-тассов - они стягивали уцелевшие войска нежити обратно в крепость, чтобы вернуть их в подвалы и упокоить для дальнейшего хранения. Сур-тассы тоже были заняты - обновляли защитные заклинания долины и проверяли, какие из проклятых ловушек успели сработать. Судя по ехидному шелестящему шепоту личей, оставшихся в живых людей ожидали не самые приятные сюрпризы по возвращении на родину. Нэс-Ашшад занялся ментальным поиском Шеадды и Ирилатассара. А Суртаз снова почувствовал себя бесполезным, только теперь к этому ощущению прибавилась еще и слабость. Не придумав ничего лучше, он присоединился к Вьеррну.

- Реомар бы их не упустил, - тихо произнес эрьет-тасс. - Наверное, я никогда себе не прощу того, что не смог уговорить его не делать глупостей.

- Не уверен, что тебе удалось бы его переубедить, - возразил Суртаз. - А вот приказа он бы не ослушался. Если я правильно понимаю, чем для хранителя границ чревато неподчинение Повелителю.

- Думаю, он все равно бы придумал, как подчиниться формально, но сделать по-своему на самом деле, - печально усмехнулся Вьеррн. - Реомар иногда рассказывал мне разные истории о прошлом. Из тех, о которых можно говорить вслух только спустя сотню-другую лет, и то - не слишком громко, - грустная улыбка незаметно превратилась в саркастическую ухмылку. - Он говорил, что его своенравность очень не нравилась старику Охтару. А Шаддаэра, насколько я сам мог судить, скорее забавляла, чем тревожила. Не знаю, в чем было дело - в интуиции Реомара, его способностях или просто везучести, но этот несносный вампир в итоге всегда оказывался прав. В конце концов все оборачивалось наилучшим образом. Я ждал, когда Реомар наконец-то ошибется, - он медленно вдохнул стылый вечерний воздух. - Дождался.

Суртаз оперся о стену, ощущая холод в груди и осеннюю прохладную сырость на коже. Голова кружилась все сильнее, и Повелитель цеплялся за ощущение шершавой каменной кладки под пальцами, концентрируясь на каждой трещинке и неровности в отчаянной попытке не дать себе соскользнуть в темноту беспамятства. Тихий голос Вьеррна действовал убаюкивающе.

- Зато теперь, - боевой некромант обвел взглядом изломанную горными пиками линию горизонта, - я могу разговаривать с ветром, землей или туманом - мало ли, куда унесло его... - Вьеррн осекся, почувствовав неладное, и обернулся. От падения на пол Повелителя уберегла лишь быстрая реакция эрьет-тасса.

- Нэс! - окликнул он лича. - Мы пойдем, пожалуй.

Нэс-Ашшад ничего не ответил, лишь неопределенно дернул костяной рукой. Уточнять значение жеста - раздражение, согласие или что-то еще - эрьет-тасс не стал. Пока Повелитель был все еще в сознании, его нужно было довести до покоев.

- Почти как во время нашей первой встречи, - усмехнулся Вьеррн, осторожно поддерживая Суртаза и предвкушая долгий и неспешный путь по многочисленным виткам винтовой лестницы, по которой им предстояло спускаться с верхушки башни. - Нечасто до этого приходилось делиться силой?

Повелитель Шалластхадара нашел в себе силы для осторожного кивка.

- Оно и видно, - хмыкнул боевой некромант, помогая Суртазу преодолеть первые ступени.

Работа была завершена, и освободившиеся личи стали расходиться по своим покоям. Нэс-Ашшад, чьи поиски не дали результатов, остался в одиночестве. Раздраженно постукивая костяными пальцами по зубцу стены, лич размышлял, куда могли подеваться Шеадда и Ирилатассар.

Долгие размышления порождали нехорошие подозрения и давно забытое, похороненное многими годами посмертия чувство - тревогу. Поддавшись ей, Нэс-Ашшад принялся неспешно спускаться по винтовой лестнице. Но где-то примерно на середине спуска его настиг обрывок ментального сообщения. Имя, чье звучание призрачным эхом коснулось магического слуха почтенного лича, побудило того ускориться.

Ирилатассар. Похоже, что Вьеррн встретил его в крепости и попытался предупредить.

Спустившись еще парой этажей ниже, Нэс-Ашшад прошипел проклятие. Энергия Источника заволновалась и стала снижаться до уровня, схожего с тем, что был в период безвластия после гибели Шаддаэра. Последствия этого наверняка ощутили все личи Шалластхадара - в своем посмертии они куда сильнее нуждались в стабильной магической подпитке, чем живые некроманты. И теперь, сплетая заклинание портала в покои Повелителя, Нэс-Ашшад опасался только одного - не успеть.