Проклятие некроманта

Глава 60. Черное пламя

Сардуус напрягся, услышав доносившиеся из соседнего коридора шаги и голоса. Осознание того, что это наверняка инквизиторы, спокойствия не добавило: такие союзники для мага были ненамного лучше врагов - от последних хотя бы известно, чего ожидать. Икнвизиторы, казалось, видеть его здесь тоже не особенно ожидали. Принц поднял магического светляка высоко над головой и на всякий приказал ковру отлететь в сторону, убирая его с пути неожиданных помощников, большая часть которых устремилась в коридор, откуда пришел волшебник.

- Принц Сардуус, - наполовину вопросительно, наполовину утвердительно произнес остановившийся рядом с ним инквизитор. Его залитое кровью и припорошенное пеплом лицо было знакомым. Присмотревшись, маг признал в нем Вайата. - Вы выжили. Я видел, что вам и вашим людям пришлось несладко, пока мы были заняты зачисткой. Но вы неплохо отвлекли личей.

- Отец-инквизитор, - кивнул маг. - Рад вас видеть. Без вашей поддержки мы бы не справились.

Любезности и расшаркивания - хоть и содержавшие в себе определенную толику правды, но при этом едва скрывавшие напряжение и взаимную ненависть. Сардуус нередко находил удовольствие в подобных словесных маневрах, но не в присутствии пары десятков не слишком дружелюбно настроенных инквизиторов и страдая от саднящего ощущения на месте свежеисцеленных ран, потери крови и магического истощения. Тем временем позабытая им куча костей на полу снова вздрогнула.

- Хм... - Вайат прищурился и перехватил булаву поудобнее, направляясь к подозрительным останкам.

- Я как раз наблюдал за ним, - произнес маг, с трудом сохраняя ровный тон и испытывая внутреннее отвращение к себе за неосознанную попытку оправдаться. - Сначала он показался мертвее мертвого, но перед вашим появлением шевельнулся и я...

- Значит, мы вовремя, - лицо отца-инквизитора исказила недобрая усмешка, а глаза полыхнули алым во время взмаха булавой. Маг инстинктивно отступил на шаг дальше.

Шипастое навершие раскололо череп и, судя по множественному хрусту, сломалось еще и несколько костей под ним. Вайат, примерившись, ударил еще раз, под другим углом. Несколько костяных обломков упало у ног Сардууса. Переведя взгляд с них на останки некроманта, маг заметил, как в слабом свете парившего под потолком светляка среди них снова что-то блеснуло. Впрочем, отец-инквизитор тоже это увидел. Перекинув булаву в другую руку, он вытащил из-за голенища сапога нож и ковырнул ими костяное крошево. Ткнул кончиком лезвия, покрутил и, хмыкнув, осторожно поднял. На клинке повисла цепочка с подвеской, напоминающей погнутую клетку, сквозь прутья которой что-то капало. Принц знал, что это было за украшение. Один из артефактов Одежд Смерти. И ему он, похоже, не достанется.

- Как думаете, что это? - задумчиво поинтересовался Вайат, поворачивая нож то так, то этак, рассматривая подвеску.

- Похоже на какую-то брошь или подвеску, - придав своему голосу неуверенность, Сардуус осторожно приблизился на пару шагов.

- Можно сказать и так, - покровительственная улыбка на мгновение придала лицу отца-инквизитора выражение, вызвавшее у принца жгучее желание метнуть в него огненный шар. А еще лучше - несколько. - Это один из проклятых артефактов правителя некромантов. Перед тем, как сравнять крепость с землей, было бы неплохо найти их все. Они должны быть уничтожены.

- Знать бы еще, где их искать, - волшебник не стал скрывать растерянности, которую действительно испытывал. - Если этот скелет, - он кивком указал на останки и тут же поморщился от резкого движения, вызвавшего тянущую боль в плече, - все, что осталось от их правителя...

- Найдем, - мрачно прервал его отец-инквизитор. - Тем более, что некроманты уже облегчили нам эту задачу.

Сардуус удивленно поднял брови, но уточнять смысл произнесенных слов не решился. Тем временем к Вайату подошел один из инквизиторов и протянул небольшой мешочек, широко открыв горловину. Круговыми движениями клинка, все так же не касаясь артефакта руками, отец-инквизитор размотал цепочку, и та скользнула в мешок вслед за подвеской. Зашуршал шнурок, и артефакт был тут же унесен прочь. Вайат поднял глаза на принца, будто только теперь заметив паривший за его спиной ковер.

- Это что?

- Ковер? Это мой артефакт, - бесстрастно ответил Сардуус. - Он был поврежден во время боя, поэтому, если вы не против, я бы предпочел вернуться в лагерь за другим, прежде чем начнется уничтожение крепости.

Несколько мгновений отец-икнвизитор будто бы что-то обдумывал, не отрывая взгляд от ковра.

- Да и мне самому не помешала бы помощь, - неловко улыбнувшись, прервал затянувшееся молчание волшебник. - По дороге сюда мне встретилось умертвие и... - он жестом указал на кровь на своей одежде.

- И?.. - эхом отозвался Вайат, переведя взгляд на принца.

- Я испепелил его, - спокойно ответил маг. - Но умертвие успело меня ранить.

- Хорошо... - слова отца-инквизитора прозвучали довольно двусмысленно, но от следующей его фразы Сардуус ощутил что-то похожее на облегчение. - Думаю, мы на нынешнем этапе мы сами справимся с зачисткой. Уничтожение крепости начнется по приказу Империи, советую к тому моменту привести себя в порядок.

Не дожидаясь ответа, Вайат прошел мимо Сардууса и скрылся в сумраке коридора. Удержавшись от соблазна создать телепорт прямо в крепости - мало ли, насколько могло оказаться искаженным пространство внутри строения - маг направился в том направлении, откуда пришли инквизиторы. Ожидания оправдались, путь был безопасным, а выход во внутренний двор, если так можно было назвать огромный сквозной пролом в здании, обнаружился совсем недалеко.

Подойдя к этому пролому, принц увидел людей, расчищавших центр двора от тел и костей. Наблюдая за ними, принц возился с пробкой склянки с сульфетумом и размышлял о том, для чего могло понадобиться это пустое пространство. Ответ пришел быстро: из башни справа от волшебника медленно вышли инквизиторы, осторожно вынося нечто, издалека похожее на скелет. Им оказалась стойка с артефактами, которые тут же были разложены на брусчатке двора. Поняв смысл слов отца-инквизитора, Сардуус проглотил эликсир и создал портал. Делать ему здесь больше было нечего.

Солнце едва скрылось за вершинами гор, когда инквизиторы объявили зачистку завершенной. Причиной отмеченной Империей похвальной скорости было практически полное отсутствие сопротивления, а единственным серьезным препятствием оказалось умертвие, встреченное ими в одном из подвалов. Но встретиться с ним Вайату не довелось - носовое кровотечение, видимо, вызванное переутомлением, ненадолго вывело его из строя, а приказ Империи не позволил вернуться к братьям.

Обязанностью отца-инквизитора стало наблюдение за упаковкой проклятых артефактов для перевозки. Советник Империи, маг Мартиолус, также приложил к этому руку - он лично зачаровывал каждый ящик для хранения. Сама правительница наблюдала за происходящим хоть и с приличного расстояния, но достаточно внимательно. Впрочем, Вайат сомневался, что она вообще могла что-то разглядеть в весенних сумерках, полумрак которых с трудом разгоняли многочисленные факелы. Повсюду сновали люди: проходя этаж за этажом, они поливали каменный пол зельем, которое, по словам волшебников, должно было помочь им испепелить крепость дотла, не оставив от нее камня на камне.

Когда артефакты были разложены по ящикам, запечатаны и вынесены за стены крепости, отец-инквизитор испытал странное ощущение. На мгновение ему показалось, будто камни брусчатки под его ногами вздрогнули и тут же застыли, как ни в чем не бывало. Вайат замер, размышляя, не почудилось ли ему это от усталости. Дрожь камней повторилась - на этот раз она была сильнее и дольше. Быстрым шагом отец-инквизитор пересек двор и, пройдя через пролом во внешней стене, осмотрелся. Увидев неподалеку королевского чародея в сопровождении колдунов Солнцеграда, Вайат направился к ним. За ними виднелись знамена Империи: королева отправлялась на ночевку в лагерь, вместе со своим эскортом, частью латников и инквизиторов сопровождая колдовской груз за пределы Воющей Долины.

- Люди еще в крепости, рано начали, - он холодно посмотрел на повернувшихся в его сторону волшебников.

- Если вы о ее разрушении, то мы к нему еще и не приступали, - спокойно ответил Мартиолус. - Приказа не было.

Понимая, что каждое мгновение промедления может стоить его братьям жизни, Вайат совладал с нахлынувшей яростью. Проглотить застрявший в горле комок гордости оказалось куда сложнее.

- Пожалуйста, - обратился он к Мартиолусу, - оповестите командиров о том, что нужно покинуть крепость как можно быстрее. Инквизиторов - тоже.

Маг молча кивнул и прикрыл глаза, концентрируясь на ментальной речи. Стоявшие рядом с ним волшебники тревожно переглянулись.

- Он не успеют, - побледнев, произнес один из них и указал на крепость.

Вайат обернулся. Сквозь пролом в стене виднелось черное пламя. Пробиваясь из-под земли между камнями брусчатки, оно стремительно расползалось по двору и уже достигло стен. Факелы погасли, но непроницаемая чернота окутавшего крепость колдовского огня и без того была хорошо видна на фоне вечернего неба.

Символы рунических кругов перестали мерцать и засветились ровной холодной зеленью. Краем глаза Шид-Аттар заметил, как встрепенулся в своем кресле Сандро.

- Быть этого не может, - удивленно пробормотал он.

- Что-то еще пошло не так? - третий Повелитель приправил свой вопрос изрядной порцией сарказма.

- Не то чтобы не так... - Сандро помассировал переносицу, не отрывая взгляда от все ярче разгоравшихся рун. - Просто... это невозможно.

- Не знаю, о чем ты, но на разного рода невозможности мы уже насмотрелись в последнее время, - фыркнул Мольтар со своего места в другом конце комнаты.

Свечение рун тем временем стало настолько ярким, что причиняло боль глазам. И хотя Шид-Аттар понимал, что навредить ему в буквальном смысле оно не было способно, некромант все равно отвел взгляд.

- Сработали чары, которые...

Рунические круги внезапно погасли, а голос Сандро утонул в звуке, похожем одновременно на вой ураганного ветра и треск бушующего пламени. Боль волной прошла по всему телу Шид-Аттара, но быстро схлынула, когда до него донесся чей-то вскрик. А затем некромант испытал хорошо знакомое, хоть и не самое приятное ощущение. Он потерял сознание.