Проклятие некроманта

Глава 53. Расстановка сил

Суртаз стоял на вершине центральной башни крепости и с удовлетворением наблюдал за событиями у перевала. Как он и ожидал, ракшасы первыми ступили на территорию Шалластхадара. Прокручивая на костяных пальцах шнурок с нанизанными на него несколькими глиняными амулетами, Повелитель терпеливо дожидался, пока в очерченный им ранее контур войдут все львиноголовые существа.

Последний ракшас переступил невидимую черту. С сухим хрустом треснула глина. Контур полыхнул обжигающим белым светом, и волшебные существа исчезли, будто бы их и не было.

- Впечатляет, - Нэс-Ашшад зловеще рассмеялся, заметив замешательство застывших у перевала людей. - Это магия волш-шебников С-солнцеграда?

- Да. Успел научиться незадолго до своего... изгнания, - тихо ответил Суртаз. - Не так уж и сложно на самом деле, хотя призыву самостоятельно я так и не выучился. По программе его должны были преподавать на последнем курсе, во втором полугодии. Я же не доучился и до конца первого... Впрочем, - уже громче добавил он, - это не важно. Эксперимент удался.

- Ловуш-шка?

- Я вплел чары развоплощения призванных существ в паутину защитных заклинаний Воющей Долины. Сработало в полную силу и своевременно, но я не уверен, что во второй раз выйдет так же, если ракшасов снова призовут.

- Мне когда-то рас-сказывали, что далеко не каждый маг с-спос-собен призывать нас-столько с-сильных с-сущес-ств, - задумчиво прошелестел лич.

- Не каждый волшебник в принципе способен призывать магических существ, - поправил его Суртаз. - Требуются силы и... предрасположенность, наверное. Мне в свое время не удалось вызвать даже самого захудалого гремлина. Тогда я подумал, что сделал что-то не так... Хотя сейчас понимаю, что дело, скорее всего, было в иной направленности моего таланта, - Повелитель задумчиво постучал костяными пальцами по древку посоха в своих руках.

- Они быс-стро оправилис-сь, - заметил Нэс-Ашшад.

Уточнять, о ком шла речь, не требовалось - Суртаз и сам заметил, что темная масса людей вдалеке снова двинулась в сторону крепости. А это означало, что теперь его присутствие требовалось в другом месте.

- Пожалуй, кш-ширр-тас-сы не откажутся от ваш-шей помощи, - добавил лич, опередив своего Повелителя, собиравшегося сказать то же самое.

- Где ракшасы? - голос Империи прозвучал ровно, но Мартиолусу - королевскому магу и одному из приближенных советников - как никому другому было известно, насколько опасным порой оказывалось это обманчивое спокойствие.

- Их развоплотили, - ответил он. - Среди некромантов нашелся кто-то, кто знаком с магией призыва. Возможно... - задумчиво добавил королевский чародей, - этот кто-то учился в Солнцеграде.

- Ты ходишь по тонкой грани, - заметила королева.

- Я учился в столице, госпожа, - сухо возразил Мартиолус. - И с магами Солнцеграда меня объединяет лишь наличие таланта.

- Знаю, - легко согласилась Империя, - и не сомневаюсь в твоей верности. О том, что среди некромантов есть кто-то из магов Солнцеграда, мне говорил еще Ирилатус. И если верить словам покойника, то сейчас этот чародей является их правителем.

- Вот как... Серьезное заявление, которое компрометирует короля, - осторожно проговорил советник, невольно подняв глаза к небу, где парили волшебники.

- Косвенным подтверждением этого я считаю прибытие его отпрыска, - правительница проследила за его взглядом и дернула уголком рта в намеке на улыбку. - И мне интересно знать, кому на самом деле собирается помогать принц?..

- Не думаю, что он даст повод сомневаться в лояльности Солнцеграда, - возразил Мартиолус. - Это было бы... глупо.

- Но довольно удобно, не находишь? - уже более открыто улыбнулась Империя. - Штурма без жертв не бывает. Поэтому... - королева сделала паузу, - будь настороже.

- Конечно, госпожа, - почтительно кивнул маг. - Я буду исключительно внимателен.

- И передай принцу, что пора начинать.

Сардуус вздрогнул и на мгновение ослабил концентрацию, когда его настиг грубый ментальный зов королевского мага. Ковер под принцем едва не встал на дыбы от встречного потока воздуха, а затем, подобно норовистой лошади, попытался вильнуть вниз, но маг быстро восстановил контроль над артефактом.

- Слышу тебя, - холодно ответил он, не особенно скрывая свое раздражение от собеседника, находившегося далеко внизу.

- Империя ждет ваших действий, принц, - если Мартиолус и ощутил несвоевременность ментального контакта, то на его интонации это никак не сказалось. - Ей нужен пролом в стене или в воротах, - спустя пару ударов сердца, королевский маг добавил, - вам наверняка попытаются помешать личи. По своему опыту могу сказать, что обычно они находятся на какой-то из башен.

- Понял, - коротко отозвался Сардуус. - Будьте готовы.

Принц первым разорвал связь и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, тут же об этом пожалев. Воздух на такой высоте был слишком холодным, от него перехватывало горло, а в груди будто оседала колючая ледяная крошка. Махнув рукой, Сардуус дал своим магам команду снижаться и первым заложил вираж, по широкой дуге направляясь в сторону крепости. Остальные последовали за ним. Бросив взгляд вниз, принц отметил, что армия Империи также двинулась вперед, и место изгнанных из этого мира ракшасов заняли инквизиторы.

Мортиаль хмуро наблюдала за тем, как поднятые личами скелеты-лучники забирались на стену слева и справа от нее. Стрелков было явно недостаточно - многие кости пришли в негодность во время прошлой битвы, а новых тел для пополнения резерва на поле боя осталось маловато. Но выбирать не приходилось, хоть в таком количестве лучники могли разве что ранить неосторожного инквизитора, если того не прикроет щитом латник. Как ни крути, костяшки проигрывали живым воинам что в скорости стрельбы, что в меткости, обычно компенсируя это численностью. Но эрьет-тасс рассчитывала с их помощью хотя бы разок отпугнуть магов, которые наверняка попытаются добраться до личей.

Посреди двора замерли бесполезные до поры зомби и обычные скелеты. Ими Мортиаль собиралась затыкать бреши в обороне, когда маги все-таки сумеют обрушить какой-нибудь участок стены или проломят ворота. Вампиры бодрствовали и скрывались во тьме подвалов и коридоров на пути к Источнику, готовые вступить в бой, едва кто-то из атакующих прорвется внутрь. Умертвия находились при Повелителе. Призраков забрали под свой контроль кширр-тассы. Бестелесные существа затаились в центральной башне, готовые в любой момент броситься на защиту личей. Эрьет-тасс с грустью подумала о том, что десяток-другой спектров был бы серьезным козырем против магов, но взять их было неоткуда. Впрочем, даже их наличие не особенно изменило бы расстановку сил.

Шалластхадар был обречен. Мортиаль невольно порадовалась правдивости расхожего мнения о том, что нежить не имеет морали. Печальный факт грядущего поражения не повлияет на меткость лучников, скорость полета призраков и мощь заклинаний личей. А со страхом, слабостью и недостатком сноровки в обращении с вверенными войсками сама она как-нибудь справится. Просто потому, что в этот раз никто не будет ей помогать.

То, что крепость не настолько уязвима, насколько могло показаться на первый взгляд, стало ясно уже на полпути. Продвижение войск Империи замедлялось многочисленными ловушками. Болотистые участки, в которых намертво завязали латники до тех пор, пока грязь не засасывала их целиком. Возникавшие из ниоткуда ядовитые облака, оседавшие на коже изумрудными каплями и стекавшие на землю вместе с моментально разлагавшейся плотью. Поднятые шагами людей клубы пыли осыпались обратно на мертвую землю прахом и ржавчиной испорченного снаряжения и оружия. На фоне этого неожиданными, но не менее смертоносными были и обычные ловушки - ямы с острыми кольями на дне, скрытые от глаз чарами проклятого места.

И все же, армия Империи медленно, но уверенно продвигалась вперед.

- По крайней мере, сейчас хотя бы нет тумана, - философски заметил Вайат, чем вызвал одобрительные смешки инквизиторов, прошедших вместе с ним сквозь кошмар прошлой битвы с некромантами.

- Надеюсь, и не будет, - мрачно отозвался Толб. Он поравнялся с отцом-инквизитором и коснулся заткнутой за пояс рукояти плети, два плетеных хвоста которой змеями извивались вокруг талии предводителя флагеллянтов. - Позволите выйти вперед?

- Не рановато ли? - не оборачиваясь, поинтересовался шагавший впереди Гунтад.

Толб перевел взгляд на затылок святого воина и ничего не ответил.

- Пожалуй, действительно стоит подождать, пока колдуны сделают то, что от них требуется, - спокойно ответил Вайат. Предводитель флагеллянтов кивнул и вернулся к своим братьям из северного монастыря.

- А ждать, похоже, придется недо...

Гул и последовавший за ним треск и грохот заглушили слова Гунтада.