Проклятие некроманта

Глава 75. Новый порядок

Лирэнт открыл глаза и слепо уставился в темноту кельи. Краем уха он уловил мелодичный звон, доносившийся откуда-то издалека. Источник звука будто перемещался, то приближаясь, то отдаляясь. Но вскоре монах понял, что все куда проще: звук, а точнее - звуки были лишь в его голове. Тонкий голосок дверного колокольчика, оповещавший его отца-алхимика о новом посетителе в лавке. Звон монет и бьющегося стекла. Тревожный гул набата. Радостный колокольный перезвон, напоминающий о дне, когда отцом-инквизитором стал Вайат. Многоголосый хор этих и многих других звуков отзывался пульсацией в висках. Что-то новое. Впрочем, если такое явление пришло на смену его ночным кошмарам - Лирэнт был бы тому только рад.

Монах наощупь поднялся и едва не рухнул обратно от головокружения. Причина выяснилась быстро - на темени обнаружилась крупная шишка. Эта находка повлекла за собой и воспоминания о чудовищном грохоте, ударе и внезапно наступившей темноте. Лирэнт невольно порадовался, что по возвращении в келью не успел зажечь свечу, посчитав, что достаточно хорошо ориентируется в багровых сумерках. А теперь...

Проклятый багровый отсвет демонических разломов исчез.

Поначалу монах не поверил своим глазам. Пошатываясь и спотыкаясь, он добрался до смутно светлевшего впереди оконного проема. И вознес хвалу Свету за увиденную ночную синь небес. Но радость Лирэнта длилась ровно до тех пор, пока он не перевел взгляд вниз. Внутренний двор был усеян телами и костями. Звон в ушах становился все сильнее. Он будто звал монаха наружу. Повинуясь этому требованию, Лирэнт наощупь двинулся к двери и обнаружил, что та не открывается - образовавшаяся щель была недостаточной для того, чтобы он смог протиснуться в нее даже при всем своем щуплом телосложении. Монах растерянно замер, но требовательный звон становился все громче, а комната озарилась мягким золотым светом. Лирэнт направился к окну.

Суртаз не знал, сколько прошло времени с момента гибели Сандро и начала его добровольного заточения в темноте пещер. Неделя, вроде бы. Но скрывшийся среди книг и свитков лич не был в этом уверен - Одежды Смерти он снял, посмертная форма позволяла ему не отвлекаться от выполнения задачи на сон и еду, а необходимый для нее запас магической энергии обеспечивали другие Повелители. Наконец, Суртаз с чувством удовлетворения от завершенной работы отложил последний исписанный пергамент. Сложный ритуал требовал основательной подготовки, но сулил неплохой результат, и личу отчаянно хотелось сообщить остальным эту радостную новость. Только сначала их нужно было найти.

Тринадцатый Повелитель завис в воздухе и прислушался. В примыкавших к библиотеке пещерах царила тишина, но Суртаз решил обследовать их все. И не ошибся в своем решении, обнаружив в одной из них Васкаэдра. Боевой некромант вытянулся на каменной плите во весь свой немалый рост и, казалось, спал. Задумчиво пощелкав костяшками пальцев, лич все-таки решил его не беспокоить, хоть любопытство и побуждало его расспросить о смысле такого времяпрепровождения. Предварительная догадка - пополнение общего резерва энергии через сон - требовала подтверждения или опровержения, но Суртаз решил с этим повременить и двинулся дальше.

Через две пещеры он обнаружил Шид-Аттара. С отстраненным видом некромант один за другим выдирал себе ногти. Лич замер, наблюдая, как ногтевые пластины тут же отрастали обратно для того, чтобы снова быть вырванными. Суртаз ощутил отголосок боли и привычно притянул его для трансформации, из-за чего третий Повелитель неловко дернулся и выронил щипцы. Ручки и испачканные кровью щечки небольшого пыточного инструмента были покрыты затейливой гравировкой, поэтому он казался красивым и изящным даже с учетом своего зловещего предназначения.

- Зачем ты это делаешь? - поинтересовался Суртаз. Подлетев ближе, он поднял упавшие на пол щипцы и подал их некроманту.

- Восполняю... резерв, - безэмоционально ответил Шид-Аттар, возвращаясь к своему занятию. - Если хочешь, можешь помочь. Мне не помешает разнообразие... ощущений, - некромант отшвырнул очередной вырванный ноготь, и тот исчез, не долетев до пола.

- Я вообще хотел всех собрать, чтобы сообщить об окончании работы. Можно приступать к созданию Источника, - прошелестел лич.

- Это... хорошо, - вздохнул третий Повелитель. - Васкаэдр - там, если что, - щипцами он указал в направлении пещеры, в которой Суртаз уже был.

- Да, я знаю, видел. Пока решил его не будить...

- Будить... - Шид-Аттар холодно усмехнулся, впервые за весь разговор продемонстрировав хоть какую-то эмоцию. - Сомневаюсь, что у тебя это получилось бы. Он в глубоком трансе, и сейчас его проще убить, чем разбудить. У каждого свой способ восполнения энергии, - безразлично посмотрев на пострадавшую руку, он переложил в нее щипцы и занялся ногтями другой.

- Может, сделаешь перерыв? - предложил Суртаз. - Ты же сам говорил, что со временем энергия восполняется все хуже.

- Как перестанет восполняться, тогда и прекращу.

- Но...

- Селенор - в штас-дэаховой роще, - прервал его Шид-Аттар. По его тону тринадцатый Повелитель понял, что разговор окончен.

- Отец Лирэнт?..

Обратившийся к нему монах тут же почтительно опустил голову, стоило Лирэнту поднять на него глаза. Это доставляло определенное... Удовольствие. Как он в не столь далеком прошлом робел и избегал чужого взгляда, так теперь его собственный мало кто из окружающих мог выдержать. Даже среди выживших инквизиторов таких можно было пересчитать по пальцам одной руки.

- Я слушаю, - спокойно ответил он, опуская веки и скрывая под ними золотое сияние своих изменившихся глаз.

- Прибыли беженцы, среди них много детей и подростков. Не могли бы вы... Осмотреть их.

Лирэнт молча поднялся и направился к выходу. Монахов и инквизиторов осталось катастрофически мало, и воля Воплощенного Света, назначившего его своим пророком, была очевидной - как можно скорее восполнить их численность и восстановить порядок на землях Империи. К счастью, демонов пока что можно было не опасаться: как явление ангела уничтожило этих проклятых чудовищ в округе, так его уход ознаменовал закрытие всех демонических разломов на землях, ограниченных по периметру руинами монастырей. Демонам потребуется некоторое время на восстановление сил, и его нужно было потратить с максимальной пользой.

Воплощенный Свет исцелил его от душевного недуга и оставил на нем метку святости, возвысившую его над братьями. Облачившись в бело-золотые одежды, он взял на себя обязанности и отца-инквизитора, и отца-настоятеля, стремясь оправдать оказанную ему честь.

Предстояло много работы, но отец Лирэнт ее не боялся.

С ним был Свет.

Мантия Селенора - темно-зеленая, но казавшаяся почти черной на фоне светлой коры одинокого штас-дэаха - была заметна издалека. Эльф стоял спиной к Суртазу, расслабленно прислонившись плечом к стволу давным-давно погибшего дерева, но лич подозревал, что четвертый Повелитель уже был осведомлен о том, кто к нему направляется.

- Твоя работа завершена, я правильно понимаю? - тон эльфа был спокойным, даже умиротворенным.

- Да, я завершил описание ритуала. На мой взгляд - должно сработать.

Суртаз осторожно коснулся ствола штас-дэаха с другой стороны от собеседника. Следы крови Шаддаэра уже не были видны на коре, но тринадцатый Повелитель помнил, где они находились. Не поворачивая головы, Селенор искоса взглянул на лича.

- Воспоминания?..

- Да. А еще меня тревожит поведение Шид-Аттара.

- Когда ты ушел в библиотеку я услышал его разговор с Васкаэдром... Если это можно было назвать разговором, конечно.

- Эльфийский слух?..

Селенор невесело улыбнулся и покачал головой.

- Шид-Аттар кричал так, что я даже удивился... Не ожидал, что он может быть настолько... громким. И разрушительным. Не знаю, откуда у него взялись на это силы, но несколько глыб он тогда раскрошил. Со словами о дураке, пожелавшем геройской смерти, будто одной ему было недостаточно.

- В какой-то степени он прав, наверное...

- Не уверен, что он говорил о Сандро.

Воцарилось молчание, нарушаемое лишь завыванием ветра среди далеких горных вершин. Как помнил Суртаз, именно этот тоскливый звук когда-то дал название долине, облюбованной некромантами.

- Не знаю, возможно, это бестактно с моей стороны... - начал лич. - Но с того самого момента, как я узнал, что одним из Повелителей Шалластхадара оказался эльф, меня мучил вопрос...

- Как я умудрился стать некромантом?

- Да.

Селенор вздохнул и опустил взгляд. Проследив за ним, Суртаз только теперь заметил, что некогда бесплодная каменистая почва уже успела ощетиниться тонкими ростками молодой травы.

- Можно сказать, - тихо произнес эльф, - что я оказался слишком упорным целителем.

Присев на корточки, четвертый Повелитель осторожно коснулся нежной зелени.

- Жизнь и смерть - две стороны одной монеты. Думаю, ты и сам это знаешь, Суртаз.

Лич кивнул, скорее, даже не словам эльфа, а собственным мыслям и воспоминаниям об изгнании и времени, проведенном у друидов. Они говорили примерно то же.

- Мое происхождение дало мне инстинктивное понимание жизни, воплощенной во всех проявлениях природы, - продолжил Селенор, поглаживая траву, как мягкую шерсть исполинского зверя, и под его руками она будто бы стала гуще и выше, подрастая на глазах. - Но я не мог понять... Почему тем, кто знает о жизни все, запрещено ступать в ту область, которая неразрывно с ней связана.

- Став некромантом, ты понял причину этого запрета?

- Не-а, - неожиданно хищно усмехнулся эльф. Его глаза полыхнули холодной зеленью, а трава под ладонями вмиг пожухла и рассыпалась пылью. - Я убедился в его бессмысленности. Эльфы не владеют некромантией просто потому, что их Источник... Сияющий Источник не дает для этого нужную энергию. Вот и все... Остальное - лишь красивые сказки.

- Цель которых - скрыть подобную... несостоятельность? - осторожно поинтересовался лич. - Именно поэтому эльфы так отчаянно стремились вернуть себе Солнечный Источник, когда его захватили маги и построили вокруг него город?

- Примерно так, - кивнул Селенор. - Потому что Солнечный Источник поддерживает любой вид магии, в том числе и некромантию, как выяснилось. И жители Солнцеграда... - эльф задумчиво улыбнулся, - прекрасно об этом знают. Или, по крайней мере, знали. Не знаю, как сейчас. Так что в случае с магами запрет на некромантию не выглядит настолько лицемерным.

- Ты ведь - из эльфов, живших у Солнечного Источника? - тихо спросил тринадцатый Повелитель, осененный внезапной догадкой. - Тех, кого маги истребили почти подчистую? А я думал, что темные эльфы - еще больший миф, чем драконы...

- Не вижу смысла отвечать на вопрос, ответ на который ты понял и так, - эльф снова искоса взглянул на лича, а затем поднялся, опираясь о ствол штас-дэаха, - тем более, что сейчас это уже и не важно.

- Важно или нет, но теперь я по крайней мере понимаю, зачем ты стал Повелителем Шалластхадара...

Селенор неопределенно пожал плечами и обернулся, глядя в сторону руин крепости.

- Васкаэдр очнулся, - внезапно произнес он. - Пожалуй, пора готовиться к ритуалу.

Беженцы из разрушенных демонами деревень и поселков продолжали прибывать в столицу, и отец Лирэнт уже которые сутки обходился без сна, чтобы успеть посмотреть в глаза всем проходящим через главные ворота мальчикам.

К его смиренной радости почти каждый третий ребенок или подросток обладал скрытыми задатками инквизитора, которые можно было раскрыть должным воспитанием и обучением. Дар, пробудившийся в нем с получением метки Воплощенного Света, позволял увидеть это ясно и наверняка. Протесты родителей, не имели значения, да и не у всех взятых в монастырь детей они выжили. В любом случае, будущее Империи было важнее.

Подготовка к ритуалу заняла еще сутки. Изготовлением трех каменных саркофагов и трона, как и размещением их в выбранной Суртазом пещере, занялся Васкаэдр. Селенор и Шид-Аттар начертали на них заранее указанные тринадцатым Повелителем рунические надписи. Сам же Суртаз долго и кропотливо вычерчивал на каменном полу концентрические круги, убористо заполняя пространство между ними разработанными для этого случая формулами, чуть похожими на те, что когда-то видел в комнате Источника. Фактически, могла бы стать ее подобием, за исключением того, что создавать связанное с ней измерение лич не собирался.

Расположенные треугольником саркофаги должны были забрать энергию остальных Повелителей и по соединяющим контурам передать ее Суртазу, определившему себе место в центре - на каменном троне. Круги же замыкали магический цикл, обеспечивали защиту и помогали восполнять энергию за счет боли и смерти живых существ на землях, близлежащих к месту расположения Источника. По крайней мере, на это надеялся лич, вплетая в стандартную формулу, известную ему еще со школьных времен, экспериментальное ритуальное начертание заклинаний притяжения и трансформации. Шид-Аттар, пробежавшись глазами по получившейся в итоге надписи, хмыкнул, но ничего не сказал, из чего Суртаз сделал вывод, что грубых ошибок он не допустил, а степень успешности эксперимента продемонстрирует практика.

Сомнения же мучили тринадцатого Повелителя относительно совершенно иного аспекта.

- Теперь, когда все готово, - начал он, - я бы хотел обсудить кое-что...

- О чем ты предпочел умолчать до самого конца? - вкрадчиво спросил Шид-Аттар. Он заметно оживился с момента начала подготовки к ритуалу.

- О том, ради кого мы это все делаем, - прошелестел лич. - На момент падения крепости некромантов за пределами долины не осталось.

- Это... досадное обстоятельство, - протянул Селенор. - Ты уверен?

- Так докладывали наблюдатели. Инквизиторы на протяжении нескольких десятков лет методично прочесывали земли Империи и сжигали всех, кто казался им хоть сколько-то подозрительным.

- Магический дар хоть и передается по линии крови, но не обязательно проявляется в каждом поколении. По крайней мере, так было у ксай и... местного населения этого мира, - третий Повелитель уселся на бортик одного из саркофагов. - Возможно, через пару-тройку поколений ситуация станет получше.

- Да, это я тоже уже слышал, - кивнул Суртаз. - Причем, в отличие от спешного сбора сил для обороны, мы можем ждать сколько угодно.

- Не мы, - мягко поправил его эльф, - а ты. Но несомненный плюс твоего Источника состоит в том, что он полностью будет находиться в этом мире. Поэтому я смею предположить, что работать он будет так же - под его влияние будут подпадать те, кто родится в близлежащих землях. Или непроизвольно подключится - такое ведь тоже бывает...

- Да уж представляю, - хохотнул Васкаэдр. - Какой-нибудь маг судорожно ищет, откуда почерпнуть энергии вдали от дома, радостно находит неизвестный доселе Источник и в его сердце Суртаза в Одеждах Смерти. Не каждый такое переживет.

Селенор и Шид-Аттар почти одновременно усмехнулись, представив подобную картину.

- То есть вы считаете, что это все... не безнадежно? - лич обвел взглядом собравшихся внутри круга Повелителей.

- Безнадежно или нет... Мы,- Шид-Аттар сделал ударение на слове, - этого уже не узнаем. Чему я, пожалуй, даже рад. Поэтому мы просто сделаем то, что от нас требуется. А ты уж как-то сориентируешься...

- Тогда начнем, - объявил Суртаз и отправился в соседнюю пещеру - ему предстояло облачиться в Одежды Смерти в последний раз и запечатать вход в сеть пещер, скрывая его от посторонних глаз заранее приготовленными каменными глыбами. Пройдет всего несколько столетий, и они будут неотличимы от склона горы.

Когда он вернулся - Повелители уже лежали в саркофагах. Они молчали, остерегаясь помешать сосредоточению Суртаза, но по саркастической улыбке Шид-Аттара лич мог примерно догадаться, что некромант думал о скорости его сборов. Отрешившись от посторонних мыслей, тринадцатый Повелитель приступил к ритуалу.

Поочередно обходя саркофаги и опуская на них тяжелые каменные крышки, Суртаз читал заклинания. Не на шаларанне, он все еще слишком плохо знал язык своих далеких предков, чтобы использовать его для составления чар. Но этого и не требовалось, важна была суть, а не форма. По крайней мере, тринадцатый Повелитель на это надеялся.

Когда все крышки оказались на своих местах, лич степенно подлетел к трону и неторопливо уселся в него. Положив посох поперек подлокотников, он прислонился затылком к спинке своего каменного трона. Предстоял последний этап, самый важный.

После первого заклинания Суртаз удовлетворенно отметил, как рунические надписи на саркофагах полыхнули холодной зеленью.

После второго заклинания ожили и концентрические круги.

Третье заклинание вызвало дрожь во всем теле лича - энергия от саркофагов устремилась к трону и нахлынула на Суртаза яростной волной. Одежды Смерти, казалось, начали мягко светиться все тем же мертвенным зеленым цветом.

С трудом удерживая концентрацию, лич прошелестел последнее, четвертое заклинание. Волна схлынула, свечение трона, саркофагов и концентрических кругов стало ровным, перестав мерцать.

Суртаз положил руки на подлокотники, поверх древка посоха, ощущая опустошение, которое тут же сменилось удивительной наполненностью энергией, стоило ему подумать об обнаруженной пустоте. Энергия эта была живой, она постоянно перемещалась, и тринадцатый Повелитель чувствовал ее биение так же, как собственный пульс при жизни.

Ритуал сработал. Источник Шалластхадара ожил и затаился глубоко в горах, ожидая появления нового поколения некромантов.