Проклятие некроманта

Глава 66. Правда о случившемся сотни лет назад

То, что некроманты предпочтут сначала ударить, а потом разбираться, не стало неожиданностью для короля-мага - он и сам бы так поступил. Но его предположение, что сила Солнечного Источника и полуторатысячелетний опыт позволят ему тягаться сразу со всеми присутствующими в точке выхода некромантами столько времени, сколько потребуется для объяснений, оказалось довольно наивным. Все пошло прахом, стоило ему увидеть старшего брата живым. Таким, каким он оставался в его памяти на протяжении многих столетий. И, вполне ожидаемо, не понимающим, что происходит. Даже смерть не избавила Сандро от черты, которую Селар деликатно называл инертностью. Он не ударил. Это сделали другие.

От сгустка темного пламени король увернулся. Молодое тренированное тело обладало замечательной скоростью реакции, хоть Селар еще не до конца с ним свыкся. Что-то, похожее на усиленный магический кулак, он просто отбил щитом. Но последовавшая за кулаком ментальная атака застала Селара врасплох и на мгновение сбила концентрацию. Этого оказалось достаточно, чтобы вылезшие из земли корни успели опутать его ноги, а следующий магический кулак, послабее, почти коснулся лица. Движением руки король-маг оттолкнул щитом ближайшего к себе некроманта, одновременно с этим направляя на корни проклятие, заставляя их истлеть и рассыпаться прахом. Сандро должен был увидеть его. Должен был понять. Выслушать.

- Достаточно.

Некроманты на удивление спокойно подчинились приказу его брата. Возможно, приметили сундук, выплывший из портала вслед за Селаром и рухнувший на землю в пылу боя. Возможно, любопытство было вызвано его обликом. В любом случае, это дало ему время для объяснений.

- Сандро...

- Откуда ты меня знаешь? - не дал ему договорить первый Повелитель. Он вышел вперед, но от настороженно замерших некромантов отдалился всего на пару шагов.

- Потому что я - твой брат, - Селар понимал, насколько глупо это звучит, но ничего не мог с собой поделать. Все заготовленные слова разом вылетели из головы, стоило ему увидеть Сандро живым и невредимым спустя сотни лет беспросветного одиночества. Брат прищурился, рассматривая его на расстоянии. И безэмоциональная маска его лица вполне ожидаемо не сулила ничего хорошего.

- Да ты рисковый, - хмыкнул один из некромантов. Перебирая пальцами, он перекатывал по рукам сгусток черного пламени. Селар узнал в нем Шид-Аттара. - Кажется, мне будет чем заняться в ближайшие пару часов...

- Шид, - вымученно улыбнулся король-маг, - я тоже рад тебя видеть. А где Шемисст?

- Зачем он тебе? - безразлично спросил Сандро. Но разговор завязался, и это придало Селару уверенности.

- Вдруг бы он меня признал, - уже более открыто усмехнулся волшебник. - Хотя в итоге, мой дорогой брат, ты все-таки оказался прав в том, что мереодешцам верить нельзя. И если Шемисст был связан клятвой молчания, подчиняясь своей госпоже, - с горечью добавил он, - то Аскелия уже давным-давно мертва. А мне, спустя столько лет, просто хотелось бы узнать - ради чего все это было затеяно. С его точки зрения.

- А вот это уже интересно... - протянул Шид-Аттар.

Сандро молча приблизился и остановился в нескольких шагах от короля-мага, уже более внимательно всматриваясь в его лицо. Селар держал руки на виду, чтобы ни единым движением не спровоцировать остальных некромантов, и неподвижно замер, открыто глядя на брата. Его придворные поэты называли глаза зеркалом души. Так пусть Сандро ее увидит, если там хоть что-то осталось после всех этих перемещений из тела в тело.

И только теперь, также глядя на брата, Селар с печалью осознал, что тот все-таки изменился. Стал еще более жестким. Закрытым. Сандро смотрел на него с непроницаемо безразличным выражением лица. От мысли о том, что брат ему не поверил, Селару стало холодно, хотя на самом деле причиной этому наверняка был налетевший порыв ледяного ветра. Король вздрогнул, отвел взгляд и поежился. Тело мага Солнцеграда не было привычным к весенним холодам Воющей Долины. А когда снова взглянул на Сандро - тот уже отвернулся.

- Проверьте пещеры в горе. Если инквизиторы до них не добрались, их содержимое нам пригодится, - приказал первый Повелитель не терпящим пререканий тоном. А от следующих его слов сердце Селара забилось чаще. - Я позже к вам присоединюсь.

Не дожидаясь ответа от некромантов, Сандро жестом велел королю-магу следовать за собой, уводя того вдоль подножия гор, прочь от развалин.

- Шемисст, говоришь? - тихо спросил некромант. Шипящий шепот на шаларанне - древнем языке их погибшего мира - еще одна проверка. Но Селар с тихой радостью осознал, что теперь брат ему скорее верит, чем нет. Хочет верить.

- Да, - ответил он, также переходя на шаларанн. - Переселение душ, которое мы обсуждали незадолго до моей... - король-маг криво усмехнулся, - гибели. Поэтому я хотел услышать его. Узнать, по своей воле он использовал это заклинание или по приказу.

Бледное лицо Сандро обрело сероватый оттенок выбеленной временем и стихиями кости.

- Он сказал мне, что ты погиб под завалом, - процедил он. - Обвинил меня в твоей смерти, заявив, что мне было выгодно устранить претендента на власть. И что еще хуже, пока я искал способ окончить ритуал и наконец-то создать Источник, Шемисст сумел убедить в своей правоте остальных.

- Даже Шид-Аттара?.. - осторожно поинтересовался Селар.

- Маловероятно, но с ним ни в чем нельзя быть уверенным.

- Отец бы их всех казнил.

- К сожалению, я не наш отец. Почему ты сразу не вернулся?

Селар боялся этого вопроса, зная, что брат легко распознает ложь. А правда была постыдным, недостойным проявлением слабости и недоверия. Поэтому промолчал и отвел взгляд.

- Ты тоже так подумал, выходит, - Сандро горько усмехнулся. - Что ж, это многое объясняет.

- Я... засомневался, - собравшись с духом, Селар все же решил оправдаться. - Шемисст вышиб меня в чужое тело, крайне неприятные ощущения, между прочим... Пока добрались до стоянки... Пришлось задержаться в дороге, потому что мне было очень плохо. А когда приехали - обнаружили пепелище, - распаляясь от воспоминаний, король-маг остановился и заговорил громче и яростнее. - Осталось несколько выживших. Даже я, толком еще не зная языка, сумел понять, что они говорили о смерти, которая пришла по следам чужака. Бледнокожего мага в костяной короне и с посохом в руках! Что я должен был тогда, по-твоему, подумать?! - в конце он сорвался на крик.

- Я этого не делал, - голос брата прозвучал глухо.

- Я знаю, - Селар глубоко вдохнул, успокаиваясь. - Позже узнал, тебя тогда уже в живых не было. К тому моменту я сам успел стать правителем. Ответственность, знаешь ли... - король-маг печально усмехнулся понимающему кивку Сандро. - Незачем было возвращаться. Да и в свете открывшейся потом правды - Шемисст меня бы и не признал тогда. И все-таки, где он?

- Ему повезло, - мрачно ответил Сандро. - Он мертв.

- Это... невероятно, - произнес Суртаз, глядя вслед удаляющимся в сторону руин крепости королю-магу и первому Повелителю Шалластхадара.

- Что именно? - задумчиво потирая подбородок, поинтересовался Шид-Аттар.

- Я помню историю Солнцеграда. Его основал Сайдэус - великий чародей, подчинивший Солнечный Источник и объединивший для этой цели разрозненные племена будущих волшебников. Он стал первым королем-магом, род которого правит до сих пор. По крайней мере, так было на момент моего изгнания.

- И какая связь? - недоуменно поинтересовался Васкаэдр.

- Я сам пока не могу понять... - тринадцатый Повелитель растерянно пощелкал костяшками пальцев. - Но если верить нашему гостю... Королем-магом является брат Сандро. Как так может быть? Эльфы наверняка знали бы о перевороте, случись он в Солнцеграде.

- А связь на самом деле простая, похоже... - Шид-Аттар дернул уголком рта в подобии улыбки. - Мозаика событий наконец-то обретает законченный вид.

- Может, изволишь поделиться своими выводами? - ехидно спросил Мольтар.

- Так уж и быть, - ухмыльнулся в ответ третий Повелитель. - Мы думали, что Селар погиб под обвалом. А оказалось, похоже, что нет. Шемисст что-то сделал, и не исключено, что я даже верно догадываюсь, что именно... Как бы то ни было, каким-то образом душа Селара уцелела и попала в другое тело. И не исключено, что как раз он и оказался тем самым первым королем...

- Но с момента основания Солнцеграда прошло более полутора тысяч лет... - Суртаз покачал головой. - Даже самые могущественные маги столько не живут...

- Если не меняют тела... - задумчиво добавил Шид-Аттар.

- Насколько я могу понять шаларанн, - произнес Селенор, - наш гость как раз сейчас рассказывает о том, как все произошло.

- И?.. - третий Повелитель не скрывал своего нетерпения.

- И это значит, что сейчас мы отправимся в пещеры, - с вежливой улыбкой ответил эльф. - Пусть братья поговорят без посторонних... ушей.

- Давно пора, - проворчал Охтар, первым направляясь к склону горы, заваленному обломками башни.

Братья медленно брели по бесплодной каменистой земле. Селар молча скользил взглядом по местам, которые так и не успели стать ему родными, но неизменно являлись во снах на протяжении первой сотни лет его новой жизни. От вида маячивших на фоне темных гор белесых стволов штас-дэахов дрогнуло сердце. Аскелия все-таки сумела их вырастить, только толку от этого... Как и от ее планов на его будущее.

Сандро, погрузившись в размышления, шел рядом. Не сговариваясь, братья направлялись к старому завалу, когда-то столь круто изменившему судьбу Селара. И, возможно, даже всего Шалластхадара. Издалека было видно, что время превратило эту груду камней в монолитную преграду, надежно перекрывшую когда-то существовавший юго-западный вход в долину.

- Правильно ли я тебя понял, - наконец, произнес Сандро, перейдя на ставший более привычным Селару местный язык, - что все от начала и до конца было спланировано Аскелией?

- Да, - бередить старые раны не хотелось, но это было неизбежно. Помимо инертности, в характере его старшего брата сполна хватало и дотошности. Невольно улыбнувшись воспоминанию о том, каким раздражающим ему казалось это сочетание в юности, Селар почувствовал себя смертельно уставшим. Груз его - чужих - жизней давил на плечи. Особенно сейчас - в те немногие и стремительно истекающие минуты, отведенные ему для того, чтобы вспомнить, каково это - быть собой настоящим.

- И Шемисст помогал ей? - продолжил первый Повелитель, то ли не заметив изменение настроения Селара, то ли не придав этому значения. - То, что она хотела тебя убить... слабо похоже на любовь.

- Аскелия, - король-маг запнулся, произнося вслух имя, которое все это время пытался вытравить из своей памяти, - не хотела меня убивать. По ее словам, меня нужно было выдернуть из Шалластхадара, из-под твоего контроля. Тогда она смогла бы наконец почувствовать себя свободной рядом со мной. Имитация гибели показалась ей подходящим вариантом, но она клялась, что долгое время думала, что я действительно погиб. Поэтому я и хотел поговорить с Шемисстом, чтобы... чтобы... - не найдя подходящих слов, Селар нахмурился и отвернулся, глядя на скрытые дымкой горные пики по другую сторону долины.

- Я тебя предупреждал, брат мой...

- Не начинай, пожалуйста.

Вопреки ожиданиям Селара, Сандро прислушался к его просьбе. А затем сделал то, чего он вообще не ожидал - неловко приобнял за плечи. Несвойственное старшему брату проявление нежности было удивительным явлением, таким же редким, как снег на шпилях башен Солнцеграда. И это окончательно убедило Селара в том, что Сандро его признал. И решил поступить так же, как поступил когда-то он сам, пытаясь поддержать и успокоить будущего первого Повелителя Шалластхадара - растерянного и совершенно не готового к предназначенной ему роли в чужом мире.

- Я давным-давно понял, насколько ты был прав... Относительно мереодешцев и не только.. - тихо произнес Селар, все так же не глядя на брата. - Но ты же знаешь, я всегда был мечтателем.

- Как и я, - Сандро вздохнул. - Просто мечты у нас были разными.

Раздавшийся позади грохот заставил их вздрогнуть и обернуться - почти одновременно.

- Разбирают завал, похоже, - предположил первый Повелитель. Он уже успел отстраниться.

- Скорее всего, - пожал плечами король-маг, сожалея, что редкий момент взаимопонимания оказался еще и таким мимолетным. Он поднял глаза к небу, прикидывая, насколько высоко уже успело подняться солнце. - Мне пора. Не хотелось бы, чтобы какая-то из наложниц молодого короля Сартимуса, коим я сейчас являюсь, вдруг явилась пожелать доброго утра своему светлейшему господину и не обнаружила его в постели.

- А стража? - недоуменно переспросил Сандро. Как обычно, основательный подход к решению проблемы.

- О, - широко улыбнулся Селар, - ты даже не подозреваешь, насколько изобретательными могут быть юные девы, отчаянно желающие понравиться своему королю, - заметив мелькнувшую на лице брата гримасу брезгливости, он добавил. - Шучу, конечно. Больше тысячи лет на страже королевских покоев стоят джинны. Мимо них никто не пройдет без моего разрешения. Но задерживаться мне действительно не стоит, так что перейдем к делу. В сундуке, который остался на месте моего портала, лежат посох и корона.

Сандро попытался было что-то сказать, но Селар жестом попросил его помолчать.

- Они серьезно повреждены, насколько я смог понять по их виду. Остальные артефакты - у инквизиторов. Пускаться за ними вдогонку вам сейчас нельзя - у перевала стоят лагерем мои маги. Они... - король-маг на мгновение смутился. - Участвовали в штурме. Среди них - принц Сардуус, брат моего нынешнего тела. Ему было приказано найти артефакты и передать их мне, но в поисках остальных предметов инквизиторы его опередили. По правде говоря, героическая смерть принца меня вполне бы устроила, так как его ясновидение выходит из-под контроля и велик риск, что он слишком много обо мне узнает, но... - Селар покачал головой, - в бою с ним погибнут двое Повелителей. И ты - один из них.

- Поясни, - Сандро нахмурился, непонимающе глядя на младшего брата.

- Это долгая история, - нетерпеливо отмахнулся король-маг. - Но если вкратце, то я могу видеть будущее. Как оказалось, мое первое чужое тело обладало не только выдающимся магическим талантом, но и неплохими задатками ясновидца. Этот дар исправно передавался потомкам, моим новым телам, и принес мне немало пользы на протяжении всего этого времени. Вреда - тоже, конечно, но сейчас я не о том. Попытка перехватить артефакты до их прибытия в столицу обернется катастрофой для всех. Вы их отобьете, конечно, но цена будет слишком высока. И я очень надеюсь, что вы еще не успели заключить союз с демонами...

- Успели, - брат прервал его на полуслове.

Селар замер, будто не веря своим ушам.

- Ты же пошутил, да? - переспросил он.

- Ты думаешь, что после твоей гибели я стал чаще шутить?

Король-маг до хруста сжал кулаки и закрыл глаза, проигнорировав саркастические нотки, прозвучавшие во встречном вопросе. Соблазн сходу просмотреть возможные варианты развития событий был велик, но времени на это не оставалось. Провидческий транс являлся слишком непредсказуемым состоянием.

- Старый Источник разрушен? - тихо спросил Селар, наконец, открыв глаза и внимательно глядя на брата. Получив в ответ утвердительный кивок, он продолжил: - Собираешься создавать новый?

- Еще не знаю, - Сандро пожал плечами. - Да, пожалуй. Но нужно оценить состояние короны и посоха и решить, стоит ли их вообще использовать при управлении новым Источником. Да и в целом сначала необходимо определиться с нашей природой, которую я пока... не до конца понимаю. Как и было запланировано, мы вернулись в этот мир, но не в той форме, которую я для этого предусматривал.

- Не знаю, какую форму ты предусматривал, да и вряд ли это сейчас важно. Но я определенно знаю, чем вы сейчас являетесь, - король-маг ненадолго замолчал, обдумывая свои дальнейшие слова. - Вы очень похожи на призванных существ. В этом есть свои плюсы. Вы не чувствуете холода или жары, спокойно обходитесь без сна и пищи, если это потребуется. Почти как мы когда-то, еще дома. Помню, как я мог не спать неделями, поддерживая себя энергией Источника... - Селар поморщился, отгоняя от себя воспоминания о безмятежной юности в родном мире. - А еще вам категорически нельзя умирать.

- Это я уже понял, - кивнул первый Повелитель. - Мы сами сейчас являемся Источником, и чем нас меньше, тем мы слабее.

- Вообще я имел в виду немного другое, - вздохнул волшебник. - Если призванные существа изгоняются или получают несовместимые с жизнью повреждения - они гибнут здесь, но благодаря этому возвращаются в свой родной мир, откуда снова могут быть призваны тем же магом или кем-то другим. В вашем же случае смерть будет окончательной. Вам некуда возвращаться. Поэтому - держитесь подальше от магов. Если встретите кого-то, владеющего заклинанием изгнания призванных существ... Будет плохо.

- Я понял, твой Солнцеград нам штурмом лучше не брать, - мимолетная улыбка озарила лицо Сандро.

Селар печально усмехнулся в ответ. Дурное предчувствие стучало в висках все более настойчивым напоминанием о том, что ему пора возвращаться.

- Я бы очень хотел, чтобы наши народы жили в мире, - произнес он. - Но за время существования бок о бок было совершено слишком много глупостей, чтобы это стало хоть сколько-то возможным.

- Наши... народы? - в голосе первого Повелителя скользнули ледяные нотки.

- Да, - твердо ответил король-маг. - Селар погиб более полутора тысяч лет назад. Я чту наше общее прошлое и рад называть тебя братом. Я сожалею о том, что произошло с крепостью, поэтому сделал все, что было в моих силах, чтобы загладить свою вину. Но если однажды мне придется выбирать между Шалластхадаром и Солнцеградом... - он не окончил фразу, предоставив Сандро возможность сделать это самому.

- Из тебя вышел бы замечательный Повелитель, - после недолгого молчания тихо произнес некромант.

Селар пожал плечами и принялся плести заклинание портала. Сандро стоял рядом и молча наблюдал, как свободное пространство перед магом сначала исказилось, а затем раскрылось магической воронкой.

- Да, еще, - сосредоточенно нахмурившись, произнес Селар. - Пусть Суртаз научится у Шид-Аттара восполнять силы от боли. И... - король-маг покосился на первого Повелителя, - покажи ему свои записи по поводу Источника. Он - смышленый маг, изобретательный... хоть и невезучий.

- Я понял, - кивнул Сандро. - Спасибо тебе. Надеюсь, мы еще встретимся, - добавил он, едва заметно усмехнувшись, но тут же возвращая на место маску холодной уравновешенности, - не как враги, конечно же. У меня осталось еще немало вопросов к тебе...

- Время покажет, - король-маг пожал плечами. - Не могу ничего обещать.

- До встречи, Селар.

- Прощай, Сандро.

Шагая сквозь портал, Селар испытывал и невероятное облегчение, и тоску, раздиравшую его сердце на части. Он сумел спрясть нить своей судьбы так, чтобы получить шанс объясниться с братом. Но кое-что король-маг знал наверняка: ни в одном из сотен возможных вариантов дальнейшего будущего они больше не встретятся.