Проклятие некроманта

Глава 72. Долг

Коронация молодой Империи проходила в спешке и в присутствии настолько малого количества свидетелей, что его сочли бы оскорбительным в иной ситуации. Но обстоятельства не располагали к длительной и пышной церемонии. Из-за разрозненных, но внезапных и постепенно учащающихся нападений демонов будущая правительница прибыла в тронный зал с немалым опозданием, когда солнце в багровом небе уже заметно склонилось к западу. После благословения Вайата юной королеве водрузили на голову массивную корону, вместе с тем нарекая именем, которое носила и ее мать, и многие поколения ее предшественниц. Далее следовал ряд формальностей и торжественных клятв - напрасная трата времени с точки зрения отца-инквизитора, но разрешения уйти с этого праздника пустословия ему никто не давал.

Мартиолус, бледный, сгорбленный и заметно хромающий, безмолвной тенью присутствовал на церемонии. Вайат то и дело замечал направленные на архимага неприязненные взгляды паладинов. Это интриговало, но разбираться в причине происходящего у отца-инквизитора просто не было сил. Раненое плечо то и дело вспыхивало болью, несмотря на все те отвары, которыми перед выездом из монастыря напоил его Лирэнт. Лезвие косы вытащили из раны, пока он был без чувств, и оно наверняка было отравлено или зачаровано. Такой вывод сделал он, ощущая, как боль из плеча пускает корни в груди, постепенно добираясь до самого сердца. По возвращении в монастырь следовало осмотреть это оружие повнимательнее.

Но не слабость и боль беспокоили Вайата. Эти ощущения неизбежно сопровождали жизнь инквизитора и были практически привычными. Куда неприятнее оказалось вынужденное ожидание тогда, когда там, за пределами окружавшего королевский дворец защитного кольца внутренних стен, сражались и погибали его немногочисленные братья. Поэтому новость о том, что его призывают к смертному одру матери-Империи, он воспринял, как подобает истинному адепту Света - с внутренней яростью и внешним смирением.

Экономя силы и стараясь двигаться не слишком быстро и резко, Вайат шагал по пустым и неестественно тихим замковым коридорам в сторону королевских покоев и размышлял о том, сколько отцов-инквизиторов ходили этим же путем на протяжении столетий существования столицы. Что приводило их сюда? О чем они думали? Скользя взглядом по каменным стенам, украшенным разноцветными гербовыми полотнами, Вайат невольно задержался у старинного гобелена, изображавшего битву с некромантами. Он восхитился работой неизвестной мастерицы, настолько достоверно передавшей все детали.

В летописях инквизиторов сохранились записи об этой битве. Огромная армия нежити под предводительством своего проклятого владыки, носившего имя Кронвелл, внезапным мощным ударом едва не сломила оборону столицы. Империю тогда спасла вера. Инквизитор, чьего имени Вайат к жгучему своему стыду вспомнить не смог, взмолился Свету и был услышан. Его яростная, чистая и непоколебимая вера воплотилась в прекрасном и грозном ангеле с алыми, будто обагренными кровью, крыльями. Явление Воплощенного Света положило конец существованию армии нежити и ее владыки.

Вглядываясь в лицо коленопреклонного инквизитора, за спиной которого расправил свои крылья величественный ангел, Вайат неожиданно обнаружил, насколько тот похож на Ирилатуса. Не веря своим глазам, он медленно моргнул. Сходство пропало. Всего лишь наваждение. Испытывая необъяснимую печаль, отец-инквизитор вздохнул и перевел взгляд на богато украшенную дверь в покои Империи, вопреки ожиданиям, лишенную какой-либо охраны. Но стоило ему подойти ближе, как створка открылась, а показавшийся за ней паладин отошел в сторону, уступая Вайату дорогу.

В покоях Империи было сумрачно и душно. Пахло кровью. Паладин тихо притворил дверь и застыл статуей рядом с ширмой. Единственным звуком, нарушавшим тишину комнаты, было неровное, хриплое и клокочущее дыхание, доносившееся из-за этой тонкой полотняной завесы. Оттуда же пробивался приглушенный отблеск огня - видимо, догорал камин. Вздохнув, отец-инквизитор шагнул на свет. Как бы ни был неприятен ему этот долг, он обязан его выполнить.

- Госпожа, - тихо произнес Вайат, сосредоточенно глядя на свисавший почти до пола край узорчатого покрывала, которым была укрыта неподвижная фигура на ложе, - простите за долгое ожидание. Ваша дочь взошла на престол, и я должен был присутствовать при этом.

- Она вас не слышит, отец-инквизитор.

Гора скомканной ткани, замеченная Вайатом краем глаза в изголовье кровати, внезапно ожила и обрела очертания крепкой коренастой мужской фигуры. По серебристо-голубым одеждам отец-инквизитор распознал в незнакомце придворного лекаря. А затем его взгляд упал на лежавшую рядом Империю.

Она была укрыта по пояс. Грудь - туго перебинтована, и на светлой ткани виднелись свежие кровавые пятна. Испещренная шрамами серая кожа отливала синевой даже в слабых отсветах гаснущих углей камина. На губах с каждым клокочущим выдохом пузырилась темная пена.

- Что случилось? - спросил Вайат, уже догадываясь о том, каким будет ответ.

- Вам не сообщили? - казалось, лекарь удивился. - Госпожа с эскортом попала в ловушку демонов. Не защити ее советник Мартиолус, живой до столицы она бы не добралась.

- Не слишком ей эта защита помогла, - процедил отец-инквизитор.

- Тем не менее, она дожила до вашего прибытия. А это значит, что мы можем быть спокойны за ее душу, ведь она не достанется демоническим отродьям.

Вайат неопределенно качнул головой, слишком уставший для того, чтобы спорить. Что бы ни произошло между паладинами и советником-колдуном, результат этого он может наблюдать своими глазами. Он опустился на колени перед ложем и, коснувшись ладони Империи, принялся читать отходные молитвы с просьбами очистить эту душу и, когда придет срок, позволить ей стать частицей Света. Действие, ранее вызывавшее душевный трепет, но в последнее время ставшее привычным до рутинности. Осознание этого обожгло сердце Вайата болью, хотя, возможно, он просто опять потревожил раненое плечо.

Наконец, когда отец-инквизитор прочитал все положенные молитвы, пришло время завершающего действия. Он достал из-за голенища сапога нож и полоснул им левую ладонь. Кровь сочилась неохотно - сказывалась рана и утомительные события последних дней, но достаточно было и одной капли. Поднеся руку ко лбу умиравшей королевы, он оставил на покрытой испариной коже алую метку. Следом подошел лекарь. Достав стилет, он выверенным движением вогнал трехгранное лезвие в сердце бывшей правительницы, прекращая ее мучения.

Наблюдавший за этим паладин не выдал своих чувств ни единым движением.

Империя может быть только одна.

Повелители следили за погрузкой поднятых Суртазом зомби и подошедших чуть позднее скелетов Мольтара во вместительные грудные клетки неподвижно застывшей пары костяных драконов. Сандро и Охтар, отделившись от остальных, обсуждали проблему, которую пока что выносить на общее рассмотрение не хотелось.

- Артефакты исправны, но почему-то ни тебе, ни мне не подчиняются, - подытожил одиннадцатый Повелитель.

- Возможно, из-за изменившейся сути Источника, - предположил Сандро.

- Это можно было бы сказать о короне и посохе, - Охтар покачал головой, размышляя, - но остальные артефакты я создавал без привязки к нему. Они могут подпитываться собственной силой носителя, хоть это и крайне рискованно для него, но все же... Они нас будто не видят.

- Селар сказал мне... - задумчиво проговорил первый Повелитель, - что мы сейчас по сути - призванные существа. И предупредил, что нам стоит остерегаться всех, кто может владеть магией изгнания.

- То есть - почти всех магов и, возможно, еще и инквизиторов.

- Именно, - кивнул Сандро. - Не могло ли изменение именно нашей природы сделать нас... непригодными для пользования артефактами?

- Это... возможно. Я неоднократно слышал, что у тех же ракшасов и джиннов проблемы с использованием артефактов нашего мира. Не то чтобы они были им прямо уж так нужны, но... Сам факт. И если отталкиваться от этого, то получается, что подчинить и использовать артефакты сможет только один Повелитель из всех.

- Да. Суртаз.

- Боюсь, сейчас я озвучу мнение, с которым слишком многие будут солидарны...

- Я знаю, - Сандро вздохнул, - он слишком неопытен. Но другого варианта, похоже, у нас просто нет.

- Это... неожиданно, - в голосе третьего Повелителя звучала растерянность. - Я еще могу понять, почему ты не доверил артефакты мне, - Шид-Аттар криво улыбнулся, - но почему не Васкаэдр? Не Дерцкан или Охтар? Ничего личного, Суртаз, но даже от Мольтара в Одеждах Смерти пользы наверняка будет больше.

- Прозвучало почти как комплимент, - фыркнул десятый Повелитель.

- И все-таки? Почему именно Суртаз? - не унимался некромант.

- Потому что он - единственный из нас, кто принадлежит этому миру, - со вздохом объявил Сандро. - Я и Охтар уже проверили - нам артефакты не подчиняются. Скорее всего, так происходит потому, что мы - принявшая осязаемую форму энергия. Как джинны или ракшасы. Кажется, я уже упоминал об этом, когда пересказывал слова моего брата. По этой причине мы не испытываем неудобств от холода, не чувствуем голода и жажды и не нуждаемся во сне.

- Как вариант, мы можем попробовать переселить кого-то из нас в тело, - предложил Шид-Аттар и саркастически добавил: - Принадлежащее этому миру.

- Хм, можно попробовать, - Дерцкан на пару мгновений задумался, - но нужно быть готовыми к тому, что с первого раза может не получиться.

- Мольтар, будешь добровольцем? - третий Повелитель расплылся в лучезарной улыбке, - так уж и быть, уступлю тебе эту честь. А то мало ли, как на чистоту эксперимента повлияет принесенная мной клятва...

- Никаких экспериментов не будет, - веско произнес Сандро. - По крайней мере, до тех пор, пока мы не убедимся, что других вариантов у нас нет.

- И все же, я бы предпочел лично убедиться в неподчинении артефактов, - произнес Селенор, до этого внимательно наблюдавший за происходящим. - Не по причине недоверия, - он примирительно поднял руку, пресекая возможные вопросы, - просто интересно сравнить ощущения. Корона и посох меня и в прошлом не сразу признали.

- Время еще есть, - пожал плечами первый Повелитель.

- Сандро, скажи мне, - задумчиво протянул Васкаэдр. - Раз мы стали... такими сущностями - являются ли вещи частью нашего физического воплощения? Одежда, оружие...

- Предполагаю, что да.

- Отлично, - с этими словами пятый Повелитель ушел прочь.

- И к чему это было? - Сандро перевел взгляд на загадочно улыбающегося Шид-Аттара.

- Один из инквизиторов сбежал с его косой в плече, - охотно пояснил третий Повелитель. - Похоже, ты подал ему идею, как можно вернуть оружие еще до визита в монастырь...

Лирэнт вздрогнул от шороха, раздавшегося за его спиной. Совсем как в кошмаре, который приснился ему в ночь, когда принесли едва живого отца-инквизитора. Извлеченный из его плеча клинок по своей форме и посадке на рукояти напоминал чуть разогнутую короткую косу. Воспользовавшись суматохой и занятостью братьев-инквизиторов, монах улучил момент, чтобы изучить находку повнимательнее.

Оружие было старым и часто использовалось - об этом свидетельствовала неравномерная гладкость потемневшего древка и множество застарелых царапин на клинке. Но при этом за ним явно ухаживали - ни трещин в дереве, ни щербин на металле. Вопреки ожиданиям, коса не была отравлена, по крайней мере, проверка на большинство известных Лирэнту ядов ничего не дала. Однако, зачарованным это оружие было наверняка. От взгляда на испещренное нечестивыми символами матовое лезвие становилось больно глазам. О чистоте своей души монах не беспокоился - жизнь отца-инквизитора сейчас была важнее.

Шорох за спиной Лирэнта повторился. Он настороженно обернулся, но никого не увидел. Руки предательски затряслись. Прикусив губу до боли, монах напомнил себе, что отцу-инквизитору необходима помощь, а чтобы ее оказать ему нужен ясный разум. И что освященная территория монастыря - это последнее место, куда сможет добраться бушующая за городскими стенами демоническая орда. Накатившая было паника отступила, сменившись холодной сосредоточенностью.

Подготовив необходимые для очередной проверки реактивы, Лирэнт направился к стоявшему позади него столу, на котором, в окружении символов Света, в очерченном священной кровью круге хранилась коса.

И лишь тогда обнаружил, что она бесследно исчезла.

Следя за тем, как Васкаэдр накладывает щиты на грудные клетки костяных драконов, Суртаз невольно прислушивался к своим ощущениям. Одежды Смерти вели себя несколько иначе, чем в прошлый раз.

С одной стороны, артефакты тут же подчинились ему, и лич заметил облегчение, на мгновение мелькнувшее на лице Сандро при этом. Выходило, что первый Повелитель до последнего сомневался в нем. В глубине души Суртаз признавал, что это было обидно, хоть и понимал обоснованность этих сомнений. Причин им было множество - от неопытности тринадцатого Повелителя до факта присутствия его души в теле инквизитора.

С другой же стороны, облачение в Одежды Смерти не вызвало ожидаемой потери сил. Поначалу это вызвало тревогу. Но в итоге такой перемене Суртаз был только рад, когда выяснилось, что артефакты работают и ему подчиняются. Возможно, дело было в возросшем магическом потенциале, ведь он больше не тянул энергию из Источника, а сам стал его частью, получив доступ не к слабому ручейку, а к полноводному озеру силы.

Тринадцатый Повелитель плавно подлетел к пятому, наконец, окончившему свою работу.

- Думаешь, нас быстро заметят и попытаются сбить? - голос Суртаза из-за костяной маски звучал приглушенно.

- Заметят нас наверняка быстро. Таких громадин сложно не увидеть, тем более, учитывая отсвет от демонических разломов, - Васкаэдр хмыкнул и, отойдя на несколько шагов, критически осмотрел покорно замершую массу плоти и костей, прикрытую со всех сторон магическими щитами. Лич воспринимал барьер вокруг грудных клеток драконов, как призрачное марево, по своему виду напоминавшее раскаленный воздух, когда тот поднимается от земли в жаркий полдень. - Попытаются ли сбить? Зависит от... - боевой некромант поморщился, подправляя чуть ушедший в сторону щит, - союзников. Но вообще это скорее для подстраховки, чтобы никто из наших живчиков не вывалился по дороге, - ухмыльнулся эрьет-тасс.

- Я могу использовать кольца для того, чтобы нас не атаковали, - предложил тринадцатый Повелитель.

- Насколько я представляю мощь этих артефактов, лучше приберечь их на случай, когда такое вмешательство действительно понадобится, - пожал плечами пятый Повелитель. - Конечно, совместный резерв сил у нас внушительный, но все же не бесконечный.

- Кстати, насчет резерва... Может, есть смысл разделиться? Часть Повелителей отправляется в монастырь, часть - остается здесь или где-то в окрестностях столицы и занимается тем, что восстанавливает энергию.

- Я бы назвал твою идею здравой, но... - Васкаэдр нехорошо усмехнулся. - Как ты думаешь, кто из нас согласится посидеть в сторонке в разгар такого веселья? После стольких лет взаперти в мире, где все вокруг воссоздано одной лишь твоей памятью и воображением! Хотя нет, ты можешь озвучить эту мысль, конечно. Шид-Аттара она наверняка позабавит.

Боевой некромант издал зловещий смешок. Щелкнув челюстью, Суртаз уязвленно замолчал.

- Пойми меня правильно, - уже более спокойно продолжил эрьет-тасс, - в свое время мы все были лучшими из лучших. Ну или предполагалось, что являлись таковыми. Это наложило отпечаток на каждого из нас. И на тебя - тоже, хоть и заметно, что тебе рядом с нами не слишком... комфортно, - Васкаэдр хмыкнул и покачал головой, - все это время мы только и делали, что существовали... Выполняли свой долг, жили прошлым ради того, чтобы у наших потомков было будущее. И тут такой шанс - вторая жизнь. Более того - возможность создать это будущее собственными руками.

- Я тебя понял, - прошелестел Суртаз.

- Да, и раз уж ты озвучил такую идею... - боевой некромант хитро прищурился, - скажи, вот ты бы сейчас согласился остаться в безопасном месте, чтобы восстанавливать энергию для нас?

Лич ненадолго задумался. Ответ был очевиден.

- Нет.

В пустом соборе царили тишина и полумрак, хоть и не настолько безраздельно, насколько хотелось бы Тармуту. Багровое сияние ночных небес пугало, но в нем была и польза - можно было не заботиться о дополнительном освещении. Вой, крики, рычание, бормотание и скрежет когтей по камню беспокоили куда сильнее и не стихали ни днем, ни ночью. Чтобы хоть ненадолго отрешиться от этой какофонии звуков, Тармут решил побыть в соборе одиночестве после общей вечерней молитвы.

Он стал на колени перед алтарем, позади которого возвышался широко раскрывший свои крылья величественный ангел с нимбом, похожим на солнце. Закрыв глаза, Тармут молил Свет о помощи, просил даровать ему храбрость и стойкость, подобные тем, какими был сполна наделен отец-инквизитор Вайат.

На пару мгновений ему показалось, будто он услышал звук - чистый звенящий свист под аккомпанемент шелеста, будто кто-то расправил огромные крылья. А следом раздался грохот и звон разбитого стекла - прекрасные витражи высоких стрельчатых окон центрального собора разлетелись вдребезги.