Проклятие некроманта

Глава 61. Из огня да в полымя

Сквозь восстанавливавшую силы полудрему Сардуус уловил шум со стороны лагеря Империи. Многоголосый гул. Видимо, вернулась армия или ее часть. Как помнил принц, в планы Империи входило полное уничтожение крепости некромантов, а это означало, что скоро за ним должны были прислать. Предложенное Мартиолусом разрушающее заклинание было настолько сложным и энергоемким, что для его выплетания наверняка потребуются все способные на это маги. Волшебник вздохнул и медленно, осторожно потянулся, прислушиваясь к ощущениям в плече и груди.

Полумрак разогнало холодное голубоватое свечение портала. Прищурившись от неожиданно яркого света, Сардуус приподнялся на локте. Его шатер был окутан сетью настолько мощных чар, что телепортироваться на защищенную ими территорию мог только...

- Здравствуй, брат.

Шагнувший из воронки портала король Сартимус бесшумно ступил на ковры, которые в несколько слоев устилали пол шатра. Свечение за спиной мага погасло с тихим щелчком, и на его место снова хлынул полумрак.

- Мой король... - ошарашенно выдохнул Сардуус, быстро создавая нескольких магических светляков и отправляя их под самый купол шатра. Он еще не придумал, что делать с артефактами некромантов, и с этой точки зрения появление брата оказалось совершенно несвоевременным.

- Мы наедине, так что давай без церемоний. Уж без посторонних глаз мы можем себе это позволить, - отмахнулся король, усаживаясь рядом с принцем. - Лежи-лежи, - добавил он, чуть склоняя голову к плечу, будто прислушиваясь. - Судя по остаточному фону исцеляющих заклинаний, тебя неслабо потрепали. Я так понимаю, еще и сульфетум пришлось пить...

- Хоть мне и удалось подчинить огонь, - криво усмехнулся Сардуус, не послушавшись и осторожно усаживаясь на своем ложе лицом к лицу с братом, - боец из меня посредственный. Впрочем, - добавил он не без некоторого самодовольства, - уничтожить умертвие мне удалось.

- Неплохо, - улыбнувшись, Сартимус покачал головой. - Хоть лично мне не и доводилось сталкиваться с этим видом нежити, но я слышал, что умертвие - сильный противник... - возникла недолгая пауза. - И как ты его одолел?

- Сжег, конечно же.

Король рассмеялся старой шутке, звучавшей каждый раз, когда братья отправлялись в бой вместе. И хотя таких случаев можно было насчитать по пальцам одной руки, каждый из них знаменовался многочасовым пожаром в области, где противник настигал Сардууса.

- Я рад, что ты в порядке, - произнес король.

- Спасибо за заботу, брат.

- Но вообще-то... Я к тебе еще и по делу, - посерьезнел Сартимус, и сердце принца пропустило удар. - Где артефакты?

- Какие артефакты? - переспросил Сардуус, все еще надеясь, что его брат прибыл не за Одеждами Смерти.

- Ты знаешь, о чем я, - спокойно ответил король. - Или думаешь, что я не смог сопоставить склонность нашего отца к коллекционированию и отправку именно тебя на штурм крепости некромантов?

Принц отвел взгляд. Воцарилась вязкая, удушающая тишина, сквозь пелену которой волнами накатывал доносившийся со стороны лагеря Империи гул голосов.

- Будет лучше, если ты отдашь мне их добровольно, - голос Сартимуса звучал ровно, но в нем уже угадывались стальные нотки. - Я не хочу тебе приказывать.

Сардуус перевел взгляд на короля и судорожно вдохнул. Свет порхавших под потолком магических светляков лег так, что лицо брата на мгновение показалось ему мертвенно бледной маской с двумя черными провалами вместо глаз. Маской, до ужаса напоминавшей чуждое - знакомое - лицо. Принц моргнул, видение пропало. Перед ним снова сидел Сартимус, а не пугающий незнакомец в роскошных королевских одеяниях.

- Что ты собираешься с ними делать? - наконец спросил он.

- Странный вопрос, - король, казалось, удивился. - Уничтожу, конечно же.

- Но отец... - попытался возразить принц.

- Я не знаю, что хотел с ними сделать отец, - брат не дал Сардуусу договорить. - И уже не узнаю. Он мертв. Лекари сказали мне, что его сгубило пристрастие к кальяну. Не знаю, так это или нет, но теперь я несу ответственность за судьбу своего народа, поэтому поступлю на свое усмотрение. Где они?

Принц молча указал на стоявший неподалеку сундук - непримечательный на первый взгляд и ничем не отличавшийся от окружавших его собратьев с одеждой и прочими полезными вещами. Во многом этому способствовали наложенные на него чары.

- Здесь все?.. - король легко поднялся и быстрым шагом направился к указанному сундуку.

- Только посох и корона, - глухо ответил Сардуус. - Остальные артефакты нашли инквизиторы.

Сартимус покосился на брата, криво ухмыльнулся и молча принялся осматривать сундук, оценивая наложенные на него защитные чары. Почудившаяся во взгляде короля насмешка всколыхнула в душе принца обиду пополам с гневом.

- Я был не в том состоянии, чтобы оспаривать право владения этими артефактами в присутствии нескольких десятков инквизиторов и имперского архимага, - ядовито произнес он. - Тем более, они намеревались их уничтожить. А раз так, то какая разница?

- Ты веришь в то, что они смогут сделать все правильно? - отстраненно спросил король, откидывая крышку и окидывая взглядом содержимое сундука.

- Им не откажешь в упорстве. Еще и под присмотром имперского архимага...

- Вот и я не верю, - удовлетворенно кивнул своим мыслям Сартимус. Он аккуратно опустил крышку и движением пальца сундук в воздух. - Думаю, твоя миссия здесь завершена. Возвращайся в Солнцеград при первой же возможности.

- Да... мой король, - только и смог ответить Сардуус, наблюдая за тем, как в образовавшейся воронке портала скрывается сначала сундук, а затем и его брат.

Повозка тряслась на невидимых в темноте ухабах. Возница торопил животных, находиться дольше необходимого в окутанной мраком долине ему явно не хотелось. Спешка была дозволенной роскошью - пока воины занимались зачисткой крепости, не участвовавшие в бою маги Мартиолуса очистили от зачарованных ловушек внушительный участок долины и отметили факелами безопасный путь между обнаруженными ямами с кольями. Занимавшиеся этим чародеи сидели в одной повозке с отцом-инквизитором, но на почтительном расстоянии от него. Маги тихо и устало переговаривались между собой.

Опираясь о борт повозки, Вайат не отводил глаз от черного пламени. Темнее ночного неба, оно со зловещей бесшумностью продолжало плясать на крыше крепости, не причиняя ей никакого видимого издалека вреда. Когда Мартиолус мрачно произнес, что находившиеся внутри люди уже мертвы, отец-инквизитор отчаянно захотел ему не поверить. Обвинить его в трусости, в пособничестве некромантам - в чем угодно, лишь бы заставить старика хоть что-то сделать для спасения возможных выживших. Но повернувшись и увидев искаженное бессильной яростью лицо королевского советника, Вайат ему поверил. Некроманты все-таки сумели отомстить - убили больше половины святых воинов, не говоря уже об обычных людях.

Мысли отца-инквизитора плавно перетекли в другое русло. Несмотря на чудовищные потери армии Империи, некроманты в крепости уничтожены все до единого - не доверять словам проводивших зачистку инквизиторов у него не было причин. Составляющие части Одежд Смерти тоже удалось найти почти все - кроме посоха и короны. Отсутствие двух артефактов было досадным обстоятельством, но стоило уничтожить имеющиеся у них, и только это уже должно было значительно усложнить некромантам дальнейшие попытки возродить свой темный культ.

От мысли о возрождении Вайат поморщился. Ему самому предстояло сделать нечто подобное с инквизиторами, учитывая количество погибших. А еще - наконец решить вопрос относительно одержимости Гунтада, отправленного им в числе прочих инквизиторов сопровождать артефакты в лагерь. Учитывая особенную уязвимость инквизиции сейчас, демон внутри него мог выдать себя какими-то опрометчивыми действиями. Телега подпрыгнула на кочке, и от следующей мысли у отца-инквизитора перехватило дыхание. Сетуя на собственное отвлеченность зачисткой и рассеянность из-за усталости, Вайат тут же вознес молитву Свету о том, чтобы его худшие подозрения не оправдались.

Незаметно для погруженного в невеселые размышления отца-инквизитора повозка преодолела перевал и оказалась на плато. Едва Вайат спрыгнул на землю, как нему устремился один из святых воинов, которым было поручено сопровождать проклятые артефакты.

- Отец-инквизитор, хвала Свету, вы живы! - воскликнул он.

- Остальным братьям не так повезло, - Вайат едва нашел в себе силы, чтобы кивком поприветствовать святого воина. Дождавшись, пока тот пробормочет положенную короткую молитву о павших, спросил: - Где Гунтад? Передай ему, что я буду ждать его у себя.

- Брат Гунтад? - удивленно переспросил инквизитор. - Он не с вами?

Вайат прикрыл глаза, из последних сил пытаясь погасить заклокотавшую в его душе ярость. Учитывая то, насколько сложным был прошедший день, очередная вспышка могла серьезно ему навредить. И хотя сам он считал, что, несомненно, заслужил подобное наказание - сейчас, когда от его действий зависела судьба выживших братьев, оно было бы несвоевременным.

Решение постоять с закрытыми глазами оказалось не слишком удачным - накатила волна слабости и смертельно захотелось спать. Вайат с усилием поднял веки и заставил себя посмотреть на собеседника.

- Нет, - безэмоционально ответил он. - Когда вы заметили его отсутствие?

- Так сразу же, перед отбытием, - пожал плечами святой воин. - Брат Гунтад вспомнил о вашем поручении, которое он не успел выполнить до отправки, и сказал, что немного задержится в крепости. Мы договорились встретиться уже в лагере.

- Несвоевременно он об этом... вспомнил, - обронил Вайат, понимая, насколько проще оказалось демону провести горстку обычных людей, пусть часть из них и являлась инквизиторами. Ускользнуть от куда более многочисленного контингента в крепости, среди которого находились и колдуны, было бы куда сложнее. Отец-инквизитор своими руками создал подходящую для него возможность. О том, что это могло оказаться результатом внушения самого демона, Вайат решил пока не думать. Отродье просто не могло оказаться настолько сильным. Это была только его ошибка.

- Получается, он остался в крепости? - тихо спросил инквизитор.

- Видимо.

- Да вознесутся они частицами Света... - снова пробормотал молитву святой воин.

- И возродятся в наших душах священной яростью, - вторил ему отец-инквизитор, поймав себя на горькой мысли, что душа Гунтада для Света наверняка потеряна.

Разрушение крепости оказалось простой задачей. Хотя Сардуус подозревал, что причина этого была проста - большую часть нагрузки взял на себя советник Империи. Принцу уже сообщили о том, что какое-то заклинание некромантов сгубило большую часть имперской армии, и вызванный этим событием гнев Мартиолуса был почти осязаемым. Преградой ему не стало ни расстояние, ни продолжавшее тянуться к небу черное пламя.

Специализируясь на огненных заклинаниях, Сардуус заинтересовался этим явлением и некоторое время наблюдал за ним с перевала, используя чары для обострения зрения. Но наблюдение издалека никак не помогло ему прояснить для себя природу возникновения странного огня.

Крепость рухнула, и зачарованное пламя слилось с расплескавшейся у подножия гор тьмой.

Сон не принес отцу-инквизитору облегчения. Он видел себя то Гунтадом, истязаемым демоническими когтями, то утягиваемым навстречу смерти Толбом с пустой склянкой в руке. Затем кошмар снова сменился и принес ему ощущение скользящего по коже обжигающе холодного черного пламени. С криком вырвавшись из последнего сна, Вайат невидящим взглядом уставился на застывший перед ним силуэт. Полог был откинут, и отблеск пламени от костра неподалеку позволил различить в этой фигуре брата из северо-восточного монастыря, чье имя навскидку припомнить не удалось. Святой воин протянул отцу-инквизитору чашу, содержавшая жидкость с кисловато-цветочным запахом. Вайат невольно вспомнил, как так же приносил вино с медом для Ирилатуса.

- Выпейте, я приготовлю и принесу еще, - произнес инквизитор. Он терпеливо дождался, пока Вайат совладает с трясущимися руками и сделает несколько глотков, и только после этого сказал: - Вам понадобятся силы. Нам всем понадобятся силы.

Отец-инквизитор перевел взгляд на святого воина и только после этого обратил внимание на встревоженный гомон, царивший вокруг.

- Что-то случилось? - после сна голос Вайата прозвучал хрипло.

- Да, потому мне и было поручено вас разбудить. Прибыл приказ от Империи, на рассвете мы направляемся в столицу. Один из магов-наблюдателей связался с советником и сообщил страшную новость. Северный монастырь пал.

- Я понял, - глухо ответил отец-инквизитор, остро сожалея об еще одной совершенной им непоправимой ошибке. - Демоны идут.