Проклятие некроманта

Глава 69. Алое небо

Обоз продвигался быстро, на пределе возможностей людей и животных. Так он достиг поселка на полпути к столице уже поздним вечером, а не к середине следующего дня. Здесь же ожидала хорошая новость: староста сообщил, что Империя останавливалась на короткий отдых в поселении около полудня. Значит, при сопутствующих обстоятельствах она должна была добраться в столицу еще до темноты.

Даже эта, несомненно, ниспосланная Светом радостная новость не избавила Вайата от тревожного ощущения опасности, таящейся за каждым углом. Отец-инквизитор списывал его на усталость и то, в каком гнетущем молчании устраивались на ночлег измученные переходом люди. Тишина вокруг была зловещей, звенящей, давящей. А еще пропал вкрадчивый шепот, звучавший на границе слышимости и преследовавший его на протяжении нескольких последних недель. Впрочем, как раз этому Вайат, наверное, даже порадовался бы, не будь он настолько уставшим. Сейчас ему было уже почти что все равно. Он сидел на деревянной ступеньке и бездумно вглядывался во тьму за пределами освещенного факелом крыльца.

- Отец-инвизитор?

Знакомый голос. Снова тот брат из северо-восточного монастыря. Вайат с трудом повернул к нему голову и опять попытался вспомнить имя, но не смог.

- Я - Тармут, - пробормотал подошедший святой воин.

Отец-инквизитор молча кивнул. Видимо, его растерянность была слишком явной. Повисло неловкое молчание.

- Что ты хотел? - наконец, спросил он.

- Может, вам нужна какая-то помощь?

Вайат медленно отвернулся и устало прикрыл глаза. Он ожидал, что место приближенных к нему погибших братьев долго пустовать не будет. Этот инквизитор, выглядевший ненамного моложе его самого, похоже, решил воспользоваться подвернувшимся шансом остаться в столице вместо возвращения в свой отдаленный монастырь.

Сердце кольнуло от мысли Вайата о том, что примерно так же мог воспринять Ирилатус поданную им чашу вина после боя с вампирами. Как попытку привлечь внимание, показаться полезным. Но он ни к чему подобному тогда не стремился. Возможно, и Тармут действительно просто желает ему помочь. Отец-инквизитор очень хотел в это верить. Да и в целом Вайат считал очевидным решение оставить выживших инквизиторов в столице после прорыва защитного барьера на севере. Скорее всего, родной монастырь этого брата тоже пал, а если и нет - это дело нескольких дней. Демоны наверняка решат пройтись по периметру, прежде чем ударить в центр.

Бессильный гнев, столь непохожий на воодушевляющую и придающую сил священную ярость, сдавил горло отца-инквизитора.

- Нет, - с трудом выдохнул он, а спустя мгновение, совладав с чувствами, повернулся к святому воину и добавил: - Отдыхай, сегодня был непростой день, и завтра будет такой же.

- Любой непростой день хорош тем, что однажды заканчивается, - уже чуть увереннее произнес Тармут. - Вам тоже нужно отдохнуть. Да и ночи еще холодные, - инквизитор указал на ступени.

- Благодарю за заботу, - Вайату пришлось приложить немалое усилие, чтобы придать своему голосу хоть немного теплоты. - Я сам разберусь.

- Как скажете, отец-инквизитор, простите за беспокойство.

Видимо, святой воин осознал свою назойливость и скрылся за дверью дома, где расположились оставшиеся в живых инквизиторы. Вайат вздохнул и покосился на стоявшие здесь же, на просторном крыльце, сундуки с артефактами некромантов. Их намеренно выгрузили поближе к месту отдыха инквизиторов, чтобы обеспечить хоть какой-то присмотр.

Колдовские знаки на крышках и стенках сундуков мягко мерцали золотом. Вайат брезгливо поморщился от ощущения, будто эти символы притягивают взгляд, заставляя бездумно изучать скопления беспорядочно начертанных черточек, точек и крючков. Стряхнув оцепенение, отец-инквизитор рывком встал и на негнущихся ногах поднялся по ступеням в дом.

Преимущества своей новой формы Повелители сполна оценили уже к вечеру. Они могли готовиться к грядущему бою, не прерываясь на такие мелочи, как сон или поиск провианта. А в том, что открытого столкновения не избежать, не сомневался никто. Шунарра рассказала некромантам о предполагаемом маршруте возвращения, а также в общих чертах описала расположение и планировку монастыря. И если ее рассказ соответствовал действительности, то спасение артефактов с попутным осквернением святыни действительно можно было назвать если не самоубийственной, то непростой задачей, требующей основательной подготовки. Поэтому было решено разделиться.

Сандро, Селенор и Мольтар, как опытные кширр-тассы, собирались осмотреть древние могильники, расположенные по периметру Воющей Долины и в ее окрестностях - и поднять все, что только могло в них уцелеть. Охтар продолжал возиться с артефактами, отвлекшись только для того, чтобы попросить Дерцкана составить ему компанию.

Шид-Аттар же, переговорив с Сандро, затребовал в помощь себе Суртаза и Васкаэдра.

- Не нравится мне твое выражение лица, - задумчиво произнес пятый Повелитель, глядя на загадочно улыбающегося друга.

- То, что я задумал, тебе понравится еще меньше, - развел руками Шид-Аттар. - Но Суртазу нужна практика, так что...

- Я понял, - Васкаэдр вздохнул. - Но портал будешь создавать сам.

- Его создаст Суртаз, - не допускающим возражений тоном произнес третий Повелитель. - Умеешь же?

Лич молча кивнул.

- И куда направимся? - поинтересовался боевой некромант.

- Для начала... - протянул Шид-Аттар, задумчиво потерев узкий подбородок, - к перевалу. Мольтар говорил, что перестал чувствовать магические колебания с той стороны. Но мало ли, вдруг там остался кто-то живой.

Колокольный звон выдернул Вайата из трясины сна. Первое, что он сделал - проверил, на месте ли артефакты. Сундуки находились там же, где их оставили накануне, и это отчасти успокоило отца-инквизитора. Но стоило ему взглянуть на небо, как в его сердце острыми когтями вцепилось давно позабытое чувство. Безотчетный животный страх.

Небо изменило свой цвет. Оно переливалось всеми оттенками алого и багрового и выглядело так, будто кто-то щедро плеснул в холодную высь свежей крови, а затем каким-то образом сумел ее поджечь. Ощущая внутри ледяную пустоту, Вайат вышел наружу и увидел, что отблески демонического пламени протянулись от края до края, полностью вытеснив ночную синеву небес.

- Это же... сколько разломов, - с тревогой произнес кто-то из инквизиторов, вышедших под открытое небо вслед за ним.

- Свет с нами. Нужно попасть в столицу как можно быстрее, - сказал Вайат и с трудом перевел взгляд на братьев. - Где колдуны?

- Должны быть через два дома от нас, - с готовностью указал Тармут. Отец-инквизитор с мрачным удовлетворением отметил, что парень может оказаться действительно полезным.

- Веди, - приказал он, а затем обратился к остальным: - Подготовьтесь, возможно, придется потерпеть... - Вайат поморщился, - магию. Если колдуны хоть на что-то сейчас способны.

Шид-Аттар первым вышел из портала и ступил на пожухлую прошлогоднюю траву, покрывавшую вершину холма по ту сторону перевала. Пройдя несколько шагов, некромант удивленно уставился на алое зарево в небе.

- Не будь оно так отвратительно, я бы даже назвал это явление красивым, - протянул он.

- Что происходит? Пожар? - Суртаз выплыл портала последним.

- Демоны, - мрачно ответил Васкаэдр. - Я не хочу даже представлять, сколько там разломов, судя по свечению.

- Да, похоже, у них запланировано основательное развлечение, - согласился третий Повелитель. - И если все они ждут наших действий... Не думаю, что нам стоит задерживаться. - Шид-Аттар окинул взглядом окрестности. - Хм... Все так изменилось... Вообще ничего не узнаю, кроме гор и перевала. Суртаз? Какие тут поселения поблизости?

- Рядом с Воющей Долиной, как мне когда-то рассказывали, давно уже никто не живет, - начал тринадцатый Повелитель. - И, добираясь сюда из Солнцеграда, я убедился, что это действительно так. Ближайшее поселение... - Суртаз ненадолго задумался, - находится на северо-востоке, примерно в полутора днях пути.

- Не то ли это поселение, о котором говорила Шунарра? - задумчиво поинтересовался Васкаэдр. - Аванпост, перевалочный пункт для имперской армии и... - боевой некромант прищурился, глядя в указанную Суртазом сторону, - место, куда должны бы последовать инквизиторы, направляясь в столицу?..

- Вполне вероятно, - ответил лич. - Других поселков ближе, чем в трех днях пути, я не припоминаю.

- Вижу, тебе начинает нравиться моя затея, - ухмыльнулся Шид-Аттар.

- Сможешь создать туда портал? - пятый Повелитель проигнорировал комментарий друга.

- Не уверен, что получится перенестись прямо в поселок, - Суртаз пожал плечами. - Я там никогда не был, только карту видел. Да и наверняка стоит защита, если это такое важное место. Но в окрестностях, думаю, сможем выйти.

- Отлично, - хмыкнул Васкаэдр и покосился на третьего Повелителя. - Устроим инквизиторам сюрприз?

- С удовольствием, - отозвался Шид-Аттар. - Помощь нужна? - обратился он к Суртазу.

Лич отрицательно качнул головой, сосредотачиваясь на заклинании портала. Спустя некоторое время магическая воронка исказила пространство, и по другую сторону показались очертания частокола и крыш на фоне багрового неба.

Первым пошел Васкаэдр.

- Нужно выйти за частокол, - терпеливо объяснил пожилой маг. Двое его сородичей - сонных, помятых и ничего не понимающих - настороженно смотрели на Вайата и Тармута, без приглашения ввалившихся в домишко, отведенный троим чародеям под ночлег. Остальных волшебников, вместе с архимагом, забрала с собой Империя. - Территория поселения защищена от магии данного вида, а это значит, что блокируются не только точки выхода, но и входа. То же касается и столицы. В лучшем случае - мы попадем в трущобы за внешней стеной.

- Даже если и так, это все равно сэкономит время, - отрезал отец-инквизитор. - Насколько далеко нужно уйти?

- Достаточно десятка шагов, думаю, но... - начал было чародей.

- Что?

- Нам не хватит сил, чтобы держать портал так долго. Весь обоз не успеет через него пройти, - тихо произнес волшебник.

- Этого и не требуется, - мрачно ответил Вайат. Маг сжал губы, явно желая оспорить мнение отца-инквизитора, но не посмел этого сделать и опустил глаза.

- Когда отправляемся? - спросил он.

- Сейчас.

В поселении было неспокойно, и на вспышку портала, судя по всему, никто не обратил внимание. Сквозь непрекращающийся звон колокола доносились крики и ругань.

- Это они из-за зарева так всполошились, что ли?.. - скрываясь в густом подлеске, Васкаэдр внимательно рассматривал глухую стену добротного частокола вдалеке. - Будем входить здесь или обойдем по периметру?

- Давай обойдем, - предложил Шид-Аттар. - Мне кажется, что если что-то интересное и происходит, то у ворот.

Не дожидаясь мнения Суртаза, боевой некромант тенью скользнул вдоль частокола вправо, придерживая короткие боевые косы, которые то и дело норовили зацепиться за ветки.

- А я бы пошел влево, - фыркнул третий Повелитель, но безропотно последовал за эрьет-тассом. Личу же ничего не оставалось, кроме как полететь следом.

Чутье не подвело Васкаэдра - некроманты быстро обнаружили ворота, у которых действительно происходило нечто необычное.

- Ну вот, сюрприз не удался, - вздохнул боевой некромант. - Но так, пожалуй, даже лучше...

У распахнутых настежь ворот виднелись люди, некоторые - в черно-алых инквизиторских одеждах. Святоши выносили какие-то сундуки.

Жители поселка и обозные люди понимали, что их оставляют здесь на верную смерть. Все, что мог сделать Вайат - это помолиться Свету о не напрасной и не слишком мучительной гибели для них всех. Так или иначе, им все равно не выжить. А маги, латники, лучники и инквизиторы нужны в столице.

Волшебники хмуро наблюдали за волнующейся у ворот толпой, держась от нее на почтительном расстоянии. Стоя посреди расчищенного от растительности пространства, примерно в равном удалении от частокола и маячащего поодаль густого подлеска, маги вполголоса что-то обсуждали. Находясь ближе к толпе, отец-инквизитор не мог разобрать их слов. Но это было и не важно: главное, чтобы они выполнили свою задачу. Вайат сосредоточил свое внимание на сундуках - братья осторожно проносили их сквозь беспокойно переминающихся с ноги на ногу людей.

Волшебники слаженно затянули колдовской речитатив. Отец-инквизитор едва удержался от брезгливой гримасы. Он когда-то слышал, что чародеям послабее нужно произносить заклинания вслух, тогда как архимаги способны колдовать молча. Если звучание этих странных слов, действительно необходимо - пусть бормочут, лишь бы сработало. Но от чего было сложнее воздержаться, так это от попытки поторопить чародеев. Толпа зароптала, заволновалась еще сильнее. И хотя между магами и инквизиторами уже стали стеной лучники и немногочисленные выжившие латники, бой со своими же, обезумевшими от страха, людьми был нежелательной перспективой.

Алое свечение небес разбавила холодная белизна рождающегося портала. Вайат обнаружил, что незаметно для себя задержал дыхание, и, с немалым облегчением, выдохнул. Осталось подождать совсем недолго. Он махнул инквизиторам. Те, вновь подхватив поставленные на землю сундуки с артефактами, направились к волшебникам.

А следом за ними ринулась толпа.