Проклятие некроманта

Глава 23. Сквозь туман

Войско Империи приблизилось к перевалу, наполовину скрытому в непроглядном тумане. Половина латников выстроилась в шеренгу лицом к долине и подняла щиты. Остальные отступили назад - их задачей было прикрытие с тыла. Инквизиторы также разделились на две группы. Ирилатус остался на правом фланге, а Вайат отправился координировать действия своих братьев на левом. По внутреннему периметру формируемого квадрата растянулись лучники и их помощники со щитами и запасными колчанами - стрелы были благословлены на уничтожение нежити и окроплены кровью инквизиторов.

В центре возвышалась Империя со своими паладинами в окружении попарно разделившихся магов. Волшебники восседали на уже виденных Ирилатусом буйволоподобных существах. Отец-инквизитор презрительно ухмыльнулся при мысли о том, скольким пешим воинам будет стоить жизни такое соседство, если животные испугаются нежити. Впрочем, ситуация была бы еще веселее, не реши Империя оставить обоз под защитой легкой пехоты. Практически беззащитная против вампиров, она могла бы восстать нежитью в самом сердце войска, внеся свою лепту в общую панику. Латники же были куда менее уязвимы для когтей и клыков даже самых опытных стражей границ. При поддержке инквизиторов эти воины должны были стать непреодолимой преградой для ужасов долины.

Ирилатус испытывал удовлетворение пополам с предвкушением. Войско Империи было достаточно боеспособным для противостояния вампирам, но при этом не настолько многочисленным, чтобы его нельзя было задержать, окружить и задавить массой из плоти и костей. Что и требовалось. Единственным неучтенным фактором оставались кружившие в небе грифоны, но Ирилатус был уверен, что с ними некроманты уж как-то найдут способ разобраться.

Построение было завершено, и четверо из восьми окружавших Империю волшебников затянули монотонно-заунывный речитатив. Инквизитор, стоявший рядом с Ирилатусом, поморщился от отвращения. Только воля королевы примиряла святых воинов с присутствием чародеев. Насколько себе представлял Ирилатус мировоззрение своих подчиненных, многие инквизиторы не видели принципиальной разницы между некромантами и прочими магами.

Латники шагнули вперед. За ними, держа строй, двинулись остальные. Ирилатус возглавлял колонну инквизиторов на правом фланге и со сдержанным интересом отмечал, как туман неохотно отползает назад и в стороны, уступая дорогу воинам Империи. Обернувшись, он убедился в том, что оставшийся позади перевал уже скрыт сомкнувшейся за их спинами жемчужно-серой мглой.

То, что чужаки ступили на территорию Шалластхадара, Суртаз не увидел - ощутил. Окутывавшее Воющую Долину защитное заклинание, как ему рассказывал Нэс-Ашшад, не только лишало незваных гостей возможности свободно ориентироваться, но и уведомляло Повелителя, действующего Хранителя Границ и подчиненных ему стражей о вторжении. Суртаз понятия не имел, как это ощущали вампиры. Ему же в какой-то момент показалось, будто костяная корона сжалась вокруг его головы и уколола виски тонкими иглами. И после этого некромант просто понял - они идут. Повелитель не знал, было ли это уникальным проявлением свойств артефакта по отношению к нему - как в случае с ментальным щитом - или же его предшественники ощущали себя в подобных ситуациях точно так же. Спрашивать же мнение Нэс-Ашшада было некогда - личи сосредоточились на обороне.

Один из сур-тассов прошипел заклинание, и полупрозрачная жемчужно-серая дымка, до этого маячившая на периферии взгляда, стала плотнее, полностью закрыв обзор на пару секунд. Суртаз моргнул, наваждение исчезло. Личи недовольно зашелестели. Заклинание повторили уже двое сур-тассов, но результат все так же не устроил некромантов. Повелитель сумел разобрать в их шипении то, что они обсуждали чары, позволившие имперцам разогнать туман и тем самым обезопасить себя от атаки вампиров. И это волшебство определенно не нравилось личам.

Осторожно переступив черту защитного круга, Суртаз подошел вплотную к зубчатой стене башни. Простое заклинание кратковременного обострения зрения, и некромант, присмотревшись, сумел оценить размер атакующей армии и скорость ее продвижения. Там, где туман очерчивал границу столкновения чар, радужными всполохами переливался полупрозрачный купол. Вокруг бодро шагавших воинов бессильно кружил десяток вампиров - вне тумана их ждала мучительная смерть от солнечных лучей. Люди наверняка это знали, поэтому торопились добраться до крепости как можно быстрее. Суртаз сжал зубы. Ирилатассар наверняка знал, куда нужно идти.

Тем временем за его спиной прохрипела приказ одна из кширр-тассов. Повинуясь воле женщины-лича, из глубины крепости вверх протянулись призрачные нити, постепенно сворачиваясь в парящие полупрозрачные человеческие силуэты. Суртаз отметил, что это было весьма своевременно: сопровождавшие имперское войско грифоны описывали в небе широкие круги, постепенно приближаясь к крепости. Видимо, противник рассчитывал подойти к стенам и отогнать туман на расстояние, достаточное для удара с воздуха. Но, в отличие от вампиров, призраки не нуждались в защите от солнечного света, поэтому свободно взмыли в небо.

С вершины какой-нибудь из окрестных гор это могло выглядеть, будто от тумана вдруг отделилось небольшое облако. Но сторонний наблюдатель сразу убедился бы в ложности этого впечатления - поднявшись над дымчатой мглой, призраки бросились врассыпную, налетев на встревоженно вскрикнувших грифонов.

Империя смахнула упавшее на холку лошади окровавленное рыжее перо.

- На грифонов напали, - признал очевидное Мартиолус, скользя взглядом по границе тумана в поисках невидимой опасности, которая могла бы угрожать королеве.

- Ничего не видно, - проворчала правительница, скользнув взглядом по пятну бледно-голубого неба над ними. - Можно отогнать туман дальше?

- Расширение защитного купола - риск для магов, госпожа, они могут не справиться с нагрузкой, - после секундного размышления ответил советник. - И вряд ли мы сможем помочь грифонам.

- Но мы хотя бы увидим, сколько их осталось. Без поддержки с воздуха штурм крепости может затянуться.

- Я предупреждал вас о...

- Можно или нет? - перебила мага Империя.

- Можно, - Мартиолус пожевал губами, после чего медленно моргнул.

Один из следивших за туманом волшебников встрепенулся и покосился на советника. Нахмурившись, маг дождался подходящего момента, чтобы присоединиться к монотонному речитативу четверки. Бледно-голубое пятно над головами людей расширилось, и по его краям стало заметно мельтешение серебристых росчерков, среди которых отчаянно барахтались грифоны.

- Призраки, - процедила королева. - Так много. Пока доберемся - грифонов не останется. Так что, - Империя перевела взгляд на чародея, - во время штурма понадобится магия.

- Возможно, некроманты не настолько слабы, как утверждает отец-инквизитор, - осторожно произнес волшебник, бросив взгляд на шагавшего далеко впереди Ирилатуса. Он, будто почувствовав это, оглянулся и бегло осмотрел колонну шедших за ним святых воинов. - Нам остается лишь надеяться, что среди призраков нет спектров, - поежившись, добавил Мартиолус.

- Повелитель, вернитес-с-сь в круг, - голос Нэс-Ашшада выдернул Суртаза из задумчивости. Увлекшись наблюдением за наступающей армией, он обдумывал варианты разрушения защитных чар атакующих. Возвращаться в рунический круг не хотелось.

- Купол рас-с-сш-ширяетс-ся, - заметил один из сур-тассов.

- С-смотрят, что проис-сходит в небе, с-скорее вс-сего, - отозвался другой.

- С-самое время с-снабдить их парочкой проклятий, - зловеще засмеялся Нэс-Ашшад. Он скрестил скелетированные руки на груди, после чего резким движением развел их в стороны. На кончиках костяных пальцев заплясало болотно-зеленое пламя, после чего лич вытянул ладони перед собой, и огонь принял форму пылающего черепа, затем ярко полыхнул и исчез.

- И... Что теперь? - не удержался от вопроса Суртаз, испытывая секундное головокружение и странное покалывание в висках и кончиках пальцев.

- А вы пос-смотрите, Повелитель, - в голосе лича прозвучало самодовольство. - Но с-сделать это вы можете и из с-своего круга. Туман рас-с-скажет вам вс-се, ес-сли знать, как с-с ним обращатьс-ся...

Выругавшись, Вайат отпрянул в сторону, оказавшись слишком близко к границе защитного купола. Люди рядом с ним сделали то же самое, стремясь оказаться подальше от зеленоватого облака, неожиданно возникшего среди лучников и инквизиторов на левом фланге. Те из воинов, кому не повезло остаться в нем, умирали медленно и мучительно. Их кожа пузырилась и, вместе с плотью, сползала с костей, превращаясь в вонючую бурую массу. Остальные же, сумев быстро ускользнуть за пределы зеленой дымки, отделались волдырями и начавшим ржаветь оружием. Но и среди них уцелели далеко не все: опрометчиво ступив за пределы действия защитного заклинания, несколько воинов навсегда скрылись за пеленой тумана. Обостренные священной яростью чувства Вайата уловили приглушенные вскрики и шипение по где-то там, в непроглядной мгле.

Ускорив шаг, они оставили позади останки боевых товарищей, покрытые зеленовато-желтыми каплями какой-то жидкости. И едва армия Империи восстановила строй, как в нее из тумана хлынул ливень стрел.

- Как-то с-слабо, Нэс-с-с, - ехидно прокомментировала одна из кширр-тассов. - С-считай, промахнулс-ся.

- Маги отбили, и Ис-сточник не в полной с-силе, - огрызнулся Нэс-Ашшад. - В любом с-случае вампиры получили первую кровь, уже хорош-шо.

Суртаз тем временем наблюдал за завершающейся воздушной схваткой.

- У нас есть спектры? - поинтересовался он.

- Ес-сть нес-сколько, - отозвалась все та же женщина-лич. - Мы с-сочли допус-стимым не отправлять их в бой против грифонов. Рас-сточительно. К тому же, их с-сложно контролировать.

- Хорошо, - кивнул Суртаз. - Они будут неприятной неожиданностью для магов. Пусть только подойдут поближе.

- Вы быс-с-стро учитес-сь, Повелитель, - одобрительно прошелестел Нэс-Ашшад.

- Ос-с-слабление, - просипел один из сур-тассов, поднимая посох вверх. - С-сейчас-с, - скомандовал он оставшейся троице. Глазницы наверший-черепов полыхнули изумрудным огнем, и в следующее мгновение из них вырвались зеленоватые сгустки магической энергии. Будто запущенные невидимой пращой, они улетели прочь - в сторону продолжавшей двигаться армии.

Поднятые щиты прикрыли латников и стоявших за ними лучников от стрел. Инквизиторов спасла обостренная священной яростью реакция и щиты находившихся рядом помощников. Луки невидимых в тумане стрелков были маломощными, а стрелы - хрупкими, с затупленными ржавчиной наконечниками. Потребовалась бы немалая толика невезения, чтобы получить серьезную рану от подобного попадания, но воины Империи не понаслышке знали, что такие стрелы часто бывали отравлены. Вслед за отбарабанившим по щитам градом туман выплеснул на воинов волну нежити.

- Началось, - мрачно произнес Ирилатус, ни к кому конкретно не обращаясь.

Инквизитор разогнал булаву и превратил в костяное крошево грудную клетку ближайшего скелета. Следующий удар пришелся в череп ковылявшего за ним зомби. Безмозглая нежить пошатнулась, но устояла. Зная, что зомби просто так не остановить, Ирилатус коснулся протянутой к нему руки, с удовлетворением заметив, как та начала обугливаться. Мертвец рассыпался в прах раньше, чем успел сделать еще пару шагов. Отец-инквизитор быстро осмотрелся.

Лучники, справедливо рассудив, что стрелять в скелетов смысла нет, сосредоточенно отправляли благословленные стрелы в более наиболее удобные цели среди зомби. Плотный строй латников удерживал бесновавшуюся толпу мертвецов, а рассредоточившиеся по флангам инквизиторы не позволяли нежити заключить армию в кольцо. В тылу все было относительно спокойно, лишь одиночные скелеты время от времени возникали из тумана, чтобы тут же быть сбитыми с ног и растоптанными в крошку латными сапогами. Трое магов, не участвовавших в сдерживании тумана, наблюдали за боем, но не вмешивались.

Ирилатус раздробил кости еще двоих скелетов и замахивался было на третьего, когда неожиданно накатившая слабость заставила его пошатнуться, и удар прошел мимо. Уклонившись от неловкого тычка зазубренным мечом, отец-инквизитор с разворота обрушил булаву на нападавшего. Сущность некроманта яростно заклокотала в его горле, стоило Ирилатусу услышать первые слова заклинания, произнесенного советником королевы.

- Иш-ш-шь ты, с-среди них ес-сть архимаг, - прошипела женщина-лич. - С-с-скрывалс-ся...

- С-сейчас-с лягут, - встревоженно прошелестел другой кширр-тасс. - Нэс-с, предупреди Вьеррна.

- Он в курс-се, - коротко ответил Нэс-Ашшад.

Вспышка боли на несколько секунд ослепила Вьеррна, а находившаяся за ним Мортиаль коротко вскрикнула. Скрипнув зубами, боевой некромант тряхнул головой и прищурился, пытаясь оценить масштаб случившегося. Он ожидал, что имперские волшебники будут искушены в использовании заклинаний против нежити, но присутствие среди них архимага стало неожиданностью. Чародей разом уложил примерно половину мертвецов, а ментальный отголосок этого убил двоих эрьет-тассов. Оставшиеся зомби и скелеты, лишенные контроля боевых некромантов, но все еще подпитываемые энергией поднявших их личей, принялись беспорядочно бросаться на живых, превратившись в стихийную и от этого - куда менее опасную силу. План по окружению армии Империи провалился.

- Нужно убить магов, - тихо проговорила Мортиаль.

- Сначала - контроль, - отрезал Вьеррн. Некромантка за его спиной болезненно вздохнула.

Пока кширр-тассы предпринимали попытки вернуть к нежизни хотя бы часть упокоенных, а сур-тассы насылали на медленно, но непреклонно продвигающуюся армию проклятия ослабления, замедления и слепоты, Суртаз наблюдал за тем, как одолевшие грифонов призраки медленно стекались к башне. Крылатые звери дорого отдали свои жизни, перебив больше половины своих бестелесных противников. Но и оставшиеся призраки были грозной силой: неуязвимые в обычной форме, они лишь на пару секунд становились материальными - для нанесения удара. В этот момент их можно было поразить обычным оружием, тогда как в бестелесном состоянии они были уязвимы только для магии.

- Может, стоит отправить призраков вместе со спектрами? Не думаю, что подпускать архимага близко к крепости - хорошая идея.

- С-соглас-сен, - отозвался Нэс-Ашшад. - Вьеррн сообщает, что двое эрьет-тассов мертвы.

- Жаль, не ус-спели поймать их душ-ши, хорош-шие бы умертвия выш-шли, - вздохнула женщина-лич.

Суртаз покосился на нее, но воздержался от комментариев. Из всех виденных им в крепости вариантов нежити только умертвия продолжали вызывать у него необъяснимый трепет. Это стало главной причиной, почему он отказался от постоянного их присутствия рядом в качестве охраны. Вооруженные косами парящие фигуры в мантиях с капюшонами отреагировали на это в своей обычной манере - безмолвно подчинились. Приказ Повелителя не оспаривается.

- Я зову с-спектров, - отозвался другой кширр-тасс, листая свою книгу и, как показалось Суртазу, наугад выбрав нужную страницу.

Продвижение вперед показалось Ирилатусу бесконечным преодолением слабости, слепоты и ощущения налипших на сапоги комьев грязи. После заклинания Мартиолуса в груди поселилась тянущая боль. И хотя отец-инквизитор знал, что этот вид чар не мог его убить, он невольно порадовался тому, что легко отделался - старик вложил в колдовство слишком много ненависти. Зато теперь они почти беспрепятственно пробирались среди безжизненных тел и груд костей, свалившихся там, где их настигло действие упокаивающей магии.

Ирилатус ощутил ментальное прикосновение - Шеадда была рядом, дожидаясь подходящего момента. Дернув уголком рта в предвкушающей улыбке, отец-инквизитор осмотрелся. Потери были бы значительными, не вмешайся в бой архимаг. А так среди погибших числились несколько инквизиторов, десяток латников да пара десятков лучников и их помощников. Империя была надежно прикрыта магическими щитами, скорее всего, вызванным самим Мартиолусом, в то время как трое свободных чародеев практически непрерывно повторяли заклинание, рассеивавшее проклятия некромантов. Вскоре к ним присоединился и четвертый волшебник: увидев, что воздушный бой проигран, защитному куполу вернули прежние размеры.

Мысленно отец-инквизитор призывал оборонявшихся некромантов действовать активнее. Он рассчитывал на быстрое продвижение армии и не менее скорое ее уничтожение примерно на полпути к крепости. Как будущий Повелитель, Ирилатус хотел обойтись минимальными разрушениями и жертвами со стороны Шалластхадара. Сейчас же армия Империи преодолела уже больше половины расстояния, а защитники будто не решались нанести сокрушающий удар. Впрочем, заметив шевеление тумана справа от себя, Ирилатус изменил свое мнение. Наметанным взглядом он обнаружил в клубящейся мгле пару призрачных силуэтов и молча сделал шаг в сторону, подставляя шедшего за ним инквизитора под удар внезапно атаковавших призраков.

Если умертвия вызывали у Суртаза трепет, то при взгляде на спектров, паривших над зубцами башни, Повелителя охватил инстинктивный страх. Они не были похожи на призраков, чей внешний вид обычно не являлся чем-то ужасным или отвратительным - просто силуэты давно умерших людей. Спектры же сохранили в своем облике все следы пыток, которым подвергались тела магов в процессе создания этого редкого вида нежити.

Сломанные во многих местах конечности, снятая и висящая лоскутами кожа, торчащие гвозди и крючья, и многое другое, к чему Суртаз пытался не присматриваться слишком внимательно, но и не смотреть не мог. Как он знал, искушенный некромант способен придать свежесозданному призраку любой облик, и в столь пугающем виде спектров был смысл - вызываемый их появлением ужас давал нежити фору, позволяя приблизиться на необходимое для атаки расстояние. Напуганному магу сложнее сосредоточиться. Особенно - когда волшебник понимает, что до его смерти остались считанные секунды, а последним, что он почувствует, станет холодная пустота полной бесталанности.

Четверо спектров, повинуясь приказу кого-то из кширр-тассов, устремились вниз. Суртаз медленно выдохнул сквозь зубы.

- С-страх ес-стес-ственен для живых, Повелитель, с-стыдитьс-ся его не с-стоит, нужно учитьс-ся преодолевать, - прошелестел заметивший это Нэс-Ашшад, в то время как остальные личи были заняты своими делами - поднятием нежити и насыланием проклятий. - В с-свое время вы от него избавитес-сь.

- Хочешь сказать, что ты ничего не боишься? - некромант ухватился за возможность отвлечься от мыслей о том, что ожидает имперских магов через пару минут. Не то чтобы Суртазу было их жаль, но упустить шанс узнать что-нибудь о своем будущем посмертии Повелитель не мог.

- Боюс-сь ли я чего-то? - насмешливо переспросил лич. - Нет. Ес-сть некоторые с-события, которых я опас-саюс-сь. Например, ваш-шей гибели, ес-сли вы опять выйдете за пределы защитного круга, а кто-то из с-сур-тас-сов в этот момент будет с-создавать чумное облако, и ветер подует в ваш-шу с-сторону...

Глядя на то, как Суртаз невольно опустил взгляд в поисках границы круга, Нэс-Ашшад разразился свистящим смехом.

- Не обижайтес-сь на с-старую нежить, Повелитель, - продолжил он. - Но ваш-ша безопас-снос-сть дейс-ствительно меня заботит. И ес-сли армия Империи приблизитс-ся к с-стенам крепос-сти, боюс-сь, вам придется с-спус-ститьс-ся.

- Но я спрашивал о страхах, - напомнил некромант.

- Я ничего не боюс-сь.

- Даже смерти?

- Опас-саюс-сь - возможно, но не боюс-сь. Первая с-смерть примиряет с-с неизбежнос-стью второй.

- С-спектры атакуют, - один из кширр-тассов неловко дернулся и едва не выронил книгу.

- С-с-сопротивляютс-ся? - повернулся к нему Нэс-Ашшад.

- Ненавис-сть переполняет их, - ответил лич, повесив на пояс увесистый том. - С-скорее вс-сего, придется упокаивать, ес-сли выживут пос-сле боя. Они опас-сны, с-слиш-шком с-своенравные. Будто Ирилатас-сар вложил в них час-стичку с-собс-ственной душ-ши.

- Что? - вскинулся Суртаз. - Их создал Ирилатассар?

- Да. Он проявил... определенную с-склоннос-сть к этому занятию, - отозвался Нэс-Ашшад.

- В таком случае, - мрачно проговорил Повелитель, - будет справедливо позволить спектрам убить его вслед за магами.

Мартиолус, утомленный массовым упокаиванием нежити и целиком сосредоточенный на поддержании магических щитов вокруг Империи, не сразу понял, что что-то идет не так. Сдавленный стон находившегося позади него волшебника привлек внимание советника. Он повернулся и увидел, как самый молодой из присутствовавших в отряде чародеев обмяк и медленно завалился на бок - прямо под копыта лошади одного из паладинов. Закованное в броню вышколенное животное даже не сбилось с шага. Этот маг был одним из четверки, поддерживавшей защитный купол, и туман, почуяв слабину, уже выпустил щупальца в попытке захватить свободное пространство.

- Что происходит? - голос королевы прозвучал напряженно. Она наблюдала за тем, как полупрозрачные человеческие фигуры атаковали ее воинов.

- Похоже на... - Мартиолус привстал в седле и подавился не произнесенными словами. Невидимый для обычных людей, прямо перед ним застыл спектр. Мгновение спустя он обрел материальную форму и полоснул советника по лицу вбитыми в пальцы гвоздями. Выучка архимага дала о себе знать - в спектра тут же полетела магическая стрела, превратив нежить в облако безвредного дыма. Секунда на затягивание раны простыми чарами, и Мартиолус отправил испепеляющее заклинание в следующего спектра, но тот увернулся, и в магическом огне сгорел паладин.

Один из волшебников закричал и схватился за голову. Животное под ним заволновалось и, взбрыкнув, резко свернуло в сторону, прокладывая себе путь в туман через растерявшихся от неожиданности людей.

Ирилатус видел спектров. Все инквизиторы видели их. Как бы они сами это не отрицали это, но все святые воины обладали магическим талантом, единственным поощряемым проявлением которого стала священная ярость. Поэтому Ирилатус мог открыто следить за перемещением спектров и тем, как они вытягивали силы из волшебников.

Один из спектров застыл прямо перед отцом-инквизитором. Ирилатус помнил его, так как лично замучил этого мага, полоску за полоской снимая его кожу, а затем залечивая раны заклинаниями. Отец-инквизитор ощутил на языке горечь непрошеных воспоминаний. Он не забыл реакцию Шаддаэра: вместо гордости за ученика, сумевшего безупречно провести сложный и утомительный ритуал, он увидел лишь тень отвращения в пылавших изумрудным огнем глазах. Тогда молодой Ирилатассар понял, насколько слаб его Повелитель, и какими бедами для Шалластхадара это может обернуться в будущем.

Забывшись, отец-инквизитор метнул в спектра проклятие замедления, а когда тот принял осязаемую форму для удара - отпрыгнул в сторону и толкнул нежить булавой на ближайшего инквизитора. Ирилатуса уже не волновало, увидит ли кто-то из имперцев его колдовство. Оказавшись у самой границы купола, он оступился - священная ярость уходила, и ее место занимала столь ненавистная тошнотворная слабость. Умирая, закричал еще один маг. Отца-инквизитора поглотил туман.

И в нем Ирилатуса подхватили тонкие и нечеловечески сильные руки.