Шелковая императрица

ГЛАВА 16 КВАРТАЛ ШЕЛКА, ЧАНЪАНЬ, КИТАЙ, 2 АПРЕЛЯ 656 ГОДА

Даже ранним утром улица Ночных Птиц была запружена людьми, повозками и носилками, однако Немой беспрепятственно двигался сквозь толпу. Словно мощный корабль, он рассекал волны людского моря, на голову возвышаясь над остальными прохожими. В Чанъане его хорошо знали. О доверенном лице императрицы ходили по городу самые жуткие слухи. Обстоятельства, позволившие У-хоу взять себе на службу грозного пленника, уже обросли легендами. Люди шептали, что именно он умертвил госпожу Ван, прежнюю супругу императора Гао-цзуна. А для торговцев шелком, державших лавки на улице Ночных Птиц, его появление предвещало неприятности особого рода…

Когда Ярко-Красный увидел гиганта на пороге своей лавки, торговец едва мог изобразить жалкое подобие улыбки, всячески делая вид, что не удивлен, не испуган, а просто любезен, как с обычным клиентом.

По стенам тянулись полки из дорогих пород дерева, на которых накануне вечером Нефритовая Луна, как обычно, аккуратно разложила рулоны шелка по цветам, как в радуге, с тончайшими переходами от оттенка к оттенку.

Как и каждое утро, сегодня купец освятил всю лавку от пола и до потолка, произнося освященные временем буддийские, даосские и конфуцианские изречения — на всякий случай! — в помощь торговле; нелишне было и развернуть шелковый флажок с начертанным на нем иероглифом фу, «процветание». Затем Ярко-Красный возжег щепотку благовоний: уловив аромат, вошедшие в лавку сразу поймут, что им здесь оказывают уважение. Дождавшись первого солидного посетителя, купец чинно провел его взглянуть на товар.

— Мой отец просил передать, что телохранитель императрицы У идет сюда с инспекцией! Он обходит все лавки вдоль по улице Ночных Птиц! — выкрикнул мальчик, с разбегу чуть не своротив поднос с чаем и чашками, который купец поставил перед покупателем.

— Он уже был у вас?

— Нам хватило времени все прибрать! Отец велел передать, что Немой ведет себя, как ищейка, как настоящий инспектор! Проверяет печать на каждом рулоне.

— Поблагодари отца от моего имени! — вздохнул Ярко-Красный, и мальчик кинулся прочь из лавки.

Купец поспешно спровадил клиента и вскочил на табурет, чтобы достать с верхней полки кипу алых рулонов шелка. Сердце бешено колотилось, когда он дрожащими руками прятал все это добро под стол, который тут же застелил скатертью до пола, а потом перенес на него поднос с чашками и остатками чая. Как раз в тот момент, когда Ярко-Красный с облегчением перевел дух, проем двери загородила мощная фигура.

Купец выступил навстречу посетителю, поклонился, стараясь скрыть дрожь в коленях, и вежливо предложил чаю. Человек без языка жестом отверг угощение и сразу приступил к дотошному осмотру полок. Немой разворачивал каждый рулон, проверяя, имеется ли на них государственная печать Министерства шелка. Маленькая круглая печать дополнялась номерным значком, удостоверяющим, что товар проверен, с указанием шелкового двора, изготовившего ткань.

Огромные руки Немого, с виду более пригодные, чтобы сворачивать шеи, аккуратно перекладывали прошедшие проверку рулоны с одной полки на другую, у противоположной стены, так что он не сбивался и не путался. Мало-помалу он перебрал добрую сотню рулонов, но оставалось еще немало…

Тут раздался шум, и полки затряслись: из бокового хода на лестницу вылетела Нефритовая Луна, за которой кубарем скатился Луч Света. Спускаясь за возлюбленной по крутой лестнице, он с непривычки оступился и, толкнув ее вперед, сам полетел следом. По счастью, они почти успели спуститься и сами не пострадали, но самым несуразным образом ввалились в лавку. Нефритовая Луна с размаху врезалась в стол и перевернула его; спрятанные алые шелка посыпались наружу. Ярко-Красный издал возглас ужаса, а молодые люди, не осознав всей серьезности положения, со смехом извинились и поспешно выскочили на улицу.

Несчастному торговцу было не до того, чтобы отчитывать неловких юнцов. С замиранием сердца он следил за тем, как великан наклонился и медленно, один за другим, стал поднимать рассыпанные алые рулоны и складывать на стол, который поставил на ножки легким движением руки.

Ни на одном рулоне печати не оказалось.

«Плохо! Ой, как плохо!» — только и бормотал застигнутый на месте преступления Ярко-Красный в ответ на вопросительное мычание Немого. Не спеша проверив всю образовавшуюся на столе кипу, тот издал грозный и вместе с тем довольный рык: незаконный шелк найден! Всего минуту спустя отряд воинов перегородил всю улицу, разогнал ротозеев, и гигант вытащил Ярко-Красного из «Шелковой бабочки» наружу. Там уже ожидал закрытый паланкин с хитрыми двойными дверцами.

Запертый в этот немилосердно качавшийся ящик (носильщики не церемонились, подгоняемые тяжелым кулаком Немого), Ярко-Красный в отчаянии жалел теперь, что согласился на поставку не заверенных печатью шелков отменного качества за полцены.

Прибыль мгновенно подскочила до небес, а риск оказаться пойманным был не так уж велик. Ярко-Красный знал, что на выгодную сделку согласились еще несколько почтенных купцов, и это успокаивало. Их поставщик не походил обликом на представителя народа хань, но отлично говорил по-китайски; он приходил тайно и не называл себя. Иногда появлялся и другой человек, на запястье которого была намотана красная нить, — в точности такая же, как и у парня, разделившего комнату с Нефритовой Луной.

Оставалось надеяться, что рассказ о тайной шайке, занятой незаконной торговлей шелком, поможет Ярко-Красному выпутаться. Надо будет сообщить и о только что прибывшем в столицу юноше с красной нитью на руке: несомненно, он тоже замешан.

Прошло уже больше двух лет с того вечера. Ярко-Красный уже собирался закрывать лавку, когда туда вошел незнакомец, снял с плеча холщовую сумку и извлек из нее отрез алого шелка.

— М-м… неплохой сорт… Сколько бы ты хотел? — Ярко-Красный с трудом сдержал возглас восторга, старательно изображая безразличие.

— Я готов уступить его по сходной цене…

— Но на нем нет печати! — понял вдруг Ярко-Красный и оттолкнул от себя ткань.

— Таэль золота за два рулона! — подмигнул человек с холщовой сумкой.

— Контрабандный шелк?

— А ты как думаешь? — усмехнулся неизвестный.

— Но риск слишком велик. Я не…

— Лучшие сорта шелка идут нынче только в императорские лавки, не так ли? Уже скоро к тебе перестанут заглядывать многие выгодные клиенты, не находя здесь первосортного товара.

— Это еще неизвестно, — проворчал Ярко-Красный. Признаться, он уже терпел убытки: клиенты требовали тканей такого цвета и качества, каких ему никак не удавалось заполучить.

Впервые в жизни ему довелось держать в руках «незаконный» шелк, — а сколько слухов о нем ходило! Теперь Ярко-Красный видел, что этот товар отличает особое качество: ровная тонкость нити, идеальное плетение и великолепный муар, какие трудно отыскать в Шелковом квартале.

Некоторые цвета были особенно желанны для богатых покупателей, и в особенности — красный и желтый: на языке символов они означали Юг и Центр, Огонь и Землю, легкие и сердце, горькое и сладкое, а одежда из такой ткани выказывала большие денежные возможности и изысканность вкуса владельца. Желтый считался также цветом императора: Гао-цзун отдавал ему предпочтение и ограничил право подданных носить его прилюдно. Только чиновники получили дозволение носить этот знак верности императору — им разрешили украшать себя, отправляясь в город и на службу, желтым поясом или шарфом.

Перед купцом лежал на прилавке настоящий муар — особый сорт шелка, переливавшийся, будто рябь, бегущая по залитому солнцем озеру. Просто волшебство… Мелкий торговец не смог бы раздобыть законным образом ни одного рулона подобного шелка. И, когда незнакомец спросил: «Ну, что скажешь?», — Ярко-Красный проглотил возмущение и промямлил лишь:

— Я… нужно подумать…

— Подумай-подумай. Шелк я пока оставлю, а завтра опять загляну в твою лавку. Если не договоримся, дело хозяйское. Найду других, кто ухватится за счастливую возможность.

Расчет незнакомца оказался верен: за ночь Ярко-Красный весь извелся, перед его глазами так и мелькали огромные деньги, которые он смог бы выручить. В самом деле, за год секретных поставок он отлично нажился. Раз в две недели поставщик привозил ему очередную партию товара, который Ярко-Красный сбывал по-тихому. У него подобрались клиенты, готовые брать хороший шелк, несмотря на отсутствие императорской печати. Теперь купец благодарил судьбу за внезапную удачу и почти забыл о возможных рисках.

Время от времени появлялся человек с красной ниткой на запястье, проверял исполнение поставок и назначал цену очередной сделки. Ярко-Красный предполагал, что обязанностью этого типа было надзирать за всей цепочкой незаконной торговли. Он же сообщал о предстоящем прибытии новой партии товара.

На момент появления Немого в лавке оставалось лишь сорок рулонов алого шелка. Весь остальной товар — желтого и нефритово-зеленого цветов — был распродан. Еще бы день-другой…

Когда носильщики опустили паланкин на землю, сердце купца ушло в пятки. Дверцы со скрипом отворились — и огромная рука извлекла его наружу. Ослепленный ярким светом, Ярко-Красный не сразу сообразил, что его доставили прямо в императорский дворец! Невозмутимые стражники с алебардами, то и дело попадавшиеся по пути, косились на него так, словно торговец шелком был вошью или вообще невидимкой.

Гигант так быстро тащил его по лабиринту коридоров и галерей, что низенький купец временами переходил на бег. Вскоре они оказались перед величественной дверью, которую Немой неслышно отворил и тщательно прикрыл, стоило им войти. Сграбастав за шиворот, гигант уложил купца на пол. Нос Ярко-Красного уткнулся в нежнейшую шерсть дорогого персидского ковра.

Лишь через несколько мгновений купец осмелился приподнять голову и увидел прямо перед собой два башмачка на толстой подошве, шитые шелком и золотой нитью. Ярко-Красный догадался, что Немой бросил его к ногам женщины!

Очень осторожно, медленно он поднял голову чуть выше и увидел край драгоценного платья из оранжевого шелка с узором в виде виноградных листьев с гроздьями из нашитых на ткань жемчужин. Еще выше он заметил поразительной красоты пояс, украшенный изумрудами величиной с голубиное яйцо; далее начинался корсаж, сверкавший драгоценностями так, что хотелось зажмуриться. И, наконец, встав на четвереньки и задрав голову, Ярко-Красный увидел лицо.

Императрица У не казалась ни суровой, ни разгневанной. К изумлению торговца, она улыбнулась ему и милостиво сделала знак подняться. Настоящая красавица, людская молва не ошиблась. Купец испугался и выпучил глаза, поймав себя на мысли, что никак не может отвести взгляд от ее высоких грудей с золотой подвеской-фениксом в ложбинке: эмаль и изумруды складывались в императорский символ.

Чуть не падая в обморок, Ярко-Красный торопливо поклонился.

Выяснилось, что Немой ушел и они остались наедине. Как бы ни был напуган, торговец привычно отметил несравненный аромат дорогих духов императрицы — утонченную смесь перца и жасмина, доставляемую из Персии. В Китае же умащать себя такими духами кому-либо вне дворца настрого воспрещалось.

Императрица изящно присела на диван и, поджав ноги, стала устраиваться поудобнее, при этом сверля купца изумрудными глазами. Ярко-Красный опустил взгляд и вздрогнул: между складок оранжевого платья промелькнул тщательно выбритый нежный бутон в центре ее пионовой долины.

Если она так мало смущалась присутствием купца, не значило ли это, что ему вскоре предстоит умереть? Ярко-Красный уверился, что не выйдет из дворца живым, а потому мешком рухнул к ногам императрицы, жестами умоляя о милости.

— Ты признаешь, что у тебя нашли больше тридцати рулонов нелегального шелка? Вот этого! — Она указала на черный лаковый столик по соседству.

На нем лежало несколько рулонов, доставленных во дворец министром шелка по имени Очевидная Добродетель: не отличимые от тех, что были найдены в лавке Ярко-Красного.

Мысли купца заметались: признаваться нельзя, но и не признаться нельзя…

— Ва… ваше величество! Я со… сожалею о своей ошибке… Смиренно умоляю простить жалкого слугу вашего высокого величества… Если мне будет даровано прощение… клянусь, я никогда больше не посмею нарушить закон… — торопливо забормотал Ярко-Красный, уткнувшись в ковер.

Говорят, признание смягчает кару!

Суды империи Тан не часто прибегали к этому правилу, однако раз в месяц перед Западными вратами имперского дворца в Чанъани проходила церемония коллективной исповеди: любой преступник мог явиться и добровольно передать себя в руки властям. В такие дни на площади собиралась целая толпа, с нетерпением ожидавшая скандальных новостей.

От подола платья У-хоу тянуло пряным жасмином. Торговец не поднимал головы, чтобы вновь не ткнуться взглядом в пионовый бутон. Что, если императрица ничего не заметила? Вот и он не будет замечать… Тогда, глядишь, и пронесет… Ярко-Красный вспомнил, что знание о тайной торговле, возможно, выручит его из этой передряги. Может, императрице угодно знать, как распространяют незаконный шелк, кто занимается поставкой?

Ответ У-хоу немало его удивил.

— Дурачок! Зачем, по-твоему, я приказала привести тебя сюда? — рассмеялась она. — Не буду отрицать, я в восторге от качества твоего шелка!

— Ваше величество, я в вашей власти! На следующей неделе я мог бы доставить вам рулоны красного и желтого муарового шелка! Конечно, если у меня вновь появится возможность торговать… Я готов исполнить все, что пожелаете! — едва слышно произнес Ярко-Красный, кидаясь в омут очертя голову и гадая, не ошибся ли.

— Каков простак! Ну конечно, будешь торговать, как и прежде. Более того, я заплачу вперед. Но отныне я буду единственной твоей покупательницей! — добавила императрица, вынимая из потайных складок пояса маленький кожаный кошель и развязывая его. Кошель оказался полон золотыми и серебряными таэлями. Когда он плюхнулся на ковер перед Ярко-Красным, одна из монет выкатилась и стукнула купца по носу.

— Как же мне доставлять вашему величеству эти драгоценные товары? — К купцу тут же вернулась свойственная ему деловитость; он сгреб деньги, неуклюже поднялся на ноги и оправил свою одежду, после чего даже осмелился исподтишка взглянуть на императрицу.

— Немой! Мой сверчок! Хочу слышать своего сверчка! — внезапно возвысила голос У-хоу, и в следующее мгновение перед ней появился гигант с маленькой бамбуковой клеткой в руках: внутри выводил свою мелодию сверчок. Великан бережно поставил клетку на стол перед императрицей.

У-хоу сделала знак рукой, и Немой подал ей на вызолоченном подносе воду в тонкой фарфоровой чашечке и щепотку порошка в серебряной плошке.

— Сверчок и это средство — единственное, что снимает головную боль, — произнесла императрица, доверительно обращаясь к растерянному торговцу.

— Прекрасный сверчок! У него исключительно гармоничный звук! — осмелел Ярко-Красный.

— Немой будет время от времени проводить инспекцию в Шелковом квартале, — деловито заговорила У-хоу, сразу перестав казаться веселой и легкомысленной. Мгновенные перемены в ее настроении успели войти в легенду, хотя никто не разглядел за этой милой женской прихотью продуманный способ всегда держать в руках нить разговора и не давать собеседнику опомниться. — Ты понял? Мой слуга будет посредником. Надеюсь, ты не совершишь ошибки. — Императрица посмотрела прямо в глаза торговцу.

Тот, захлебываясь, еще долго лепетал слова благодарности, заверяя в своей преданности, исполнительности и прочем, пока наконец не умолк, не зная, что еще сказать.

Немой стоял неподвижно, с каменным лицом. Шевелилась лишь его рука: он поглаживал сверчка по спинке, просунув указательный палец сквозь прутья клетки. Внезапно Ярко-Красный вообразил себя таким вот сверчком, поющим для императрицы, — одним движением пальца его могут раздавить…