Шелковая императрица

ГЛАВА 22 ДОМ БЫСТРОЙ КИСТИ, ЧАНЪАНЬ, КИТАЙ

Морская Игла в ярости сжал кулаки.

Удар был сокрушительным; все его надежды, лелеемые на протяжении долгого путешествия, рухнули в мгновение ока. Он был уверен, что девушка охотно откликнется на его поцелуй, и, когда она оттолкнула его, от неожиданности отлетел назад, ударившись о низкий столик и опрокинув чашки с рисовой водкой, которые сам только что туда поставил.

Как же так? Он ведь отлично знал, что этой цеховой девице всю жизнь приходилось принимать ласки кого-то из работавших рядом мужчин, просто чтобы отвадить остальных. «Мужчин» лишь по названию… Разве идут они в сравнение с ним, Торлаком?!

К счастью для Торлака, испытанное унижение обошлось без свидетелей.

В соответствии с заранее продуманным планом Морская Игла попросил Быструю Кисть отослать на время молодого кучанца из дома под предлогом ожидания важных посетителей. Нельзя, сказал он, чтобы юношу увидели, а девушка сойдет за обычную натурщицу.

Нефритовая Луна осталась одна в потайной комнате, и уйгур поспешил туда в надежде приятно провести время, неся с собою две чашки с питьем. Изображавшая натурщицу девушка была полуобнажена: тонкое шелковое покрывало, в которое она закуталась, не могло скрыть соблазнительных форм. Нефритовая Луна испуганно обернулась на шаги уйгура, но успокоилась, узнав его, и смущенно улыбнулась:

— Ах, я ведь играю роль натурщицы, знаете ли… Мне все равно неловко в таком виде… прошу вас…

Морская Игла счел ее слова неуместным кокетством. Раззадоренный зрелищем, он поставил чашки на стол и сразу ринулся в наступление.

И вот — пощечина!

— Не приближайтесь! Я закричу! — воскликнула Нефритовая Луна, в то время как уйгур судорожно махал руками, чтобы удержать равновесие и не свалиться поверх перевернутого стола, — без сомнения, вышло бы комичное зрелище. Он, Торлак, оказался бы смешон!

— Нефритовая Луна, не бойся! Как ты прекрасна… Я ничем не хуже Луча Света… Все будет хорошо, послушай… — бормотал уйгур, приходя в себя.

— Мне казалось, вы хотели нам добра, приведя в этот дом! Стыдитесь!

— Я не просто хочу добра, я тебя обожаю! Ну скажи, чем я хуже этого парня? Скажи!

И вот тут-то она ему и сказала:

— Глупец! Тем, что его я люблю, а вас — нет!

Терлак был ошеломлен. Какая еще любовь? Ему и в голову не приходило, что девчонка оставалась с Лучом Света из-за любви. Девчонка из низов, искушенная в плотских утехах, — ясно, что она собой представляет!

— Ты морочишь мне голову! — в негодовании сжал он кулаки. — Я видел, какая ты акробатка в объятиях Луча Света! Где же ты научилась? Сколько у тебя было мужчин? Не тебе рассуждать о любви!

— Откуда ты знаешь, грязный ублюдок?

Торлак ухмыльнулся:

— А если я скажу, что на тебя глядели, и многие, пока ты занималась с ним любовью?

— Невозможно! Мы были одни!

— Подойди поближе к этой картине: убедись сама — в ней множество дырочек, с той стороны все отлично видно! Я и сам не раз стоял там, за ширмой! — От обиды ему захотелось сделать это открытие как можно более болезненным.

В ярости он обрушил кулак в самый центр исполненного Быстрой Кистью горного пейзажа, и в образовавшуюся изрядную дыру стала видна небольшая комната, уставленная удобными креслами.

В этот момент от дверей послышалось:

— Сумасшедший! Что ты натворил?

На пороге стоял встревоженный шумом Быстрая Кисть. За хозяином дома следовал Луч Света — оказывается, в спешке уйгур не дождался его ухода. Кулак, проделавший дыру в расписной перегородке, с не меньшей силой вонзился в лицо автора картины.

— Взгляни лучше, что я сотворил с твоей обезьяньей рожей! — рявкнул уйгур и выбежал прочь; Луч Света даже не успел испугаться.

— Что случилось, любовь моя? Морская Игла причинил тебе зло? Он выглядел, как взбесившийся буйвол! — Юноша обнял любимую, потрясенный слезами на ее щеках.

— Он пытался овладеть мной. А эта отвратительная картина… они прятались за ней и подсматривали за нами! Взгляни, за стенкой потайная комната! Они сидели там, когда мы занимались любовью! — всхлипывала девушка.

— Но как же… Он назвался человеком «Красной Нити», сказал, что позаботится о нас! Знал бы Совершенный, что красная нитка, которую он повязал мне на запястье, принесет одни неприятности! — растерянно произнес Луч Света, глядя на изуродованный пейзаж.

— Я-то думала, Быстрая Кисть — утонченный художник, каллиграф и поэт! — воскликнула Нефритовая Луна, с упреком оборачиваясь к хозяину дома, который все еще сидел на полу, мотая головой и утирая кровь, хлынувшую из разбитого носа.

— Да, утонченный! — прогундосил Быстрая Кисть. — Может быть, он черпал вдохновение, наблюдая за прекрасными женщинами!

— Ну да, и за прекрасными юношами! — фыркнула девушка, не удержавшись от улыбки. Она торопливо одевалась. — Мы не сможем здесь оставаться.

— Но мы не можем уйти, за наши головы назначена награда!

— А где мы возьмем деньги? До сих пор этот негодяй платил хозяину, разве ты не понимаешь? К тому же что помешает Морской Игле сдать нас властям?

— Нам некуда идти без коконов и личинок…

— Вот как? Ты же говорил, что вернулся ради меня!

— Это чистая правда, но если мы придем в Турфан с пустыми руками, Море Покоя никогда мне этого не простит! — возразил Луч Света. — Ты же слышала, что говорил Морская Игла: если я выполню поручение наставника, он поженит нас!

— Этот человек солгал в одном — мог солгать и в другом…

— Нет, любимая! Думаю, здесь он не кривил душой. Учитель — справедливый и добрый человек: он поможет нам, если мы справимся с таким важным для церкви делом.

И тогда Нефритовая Луна, покопавшись в своей котомке, протянула юноше небольшой мешочек из грубой ткани. Луч Света заглянул внутрь и увидел десяток коконов, уложенных на свертки из мятой бумаги. Он осторожно достал и развернул один такой сверток — там были крошечные темные зернышки, личинки шелкопряда.

— Как я посмотрю, ты обо всем успеваешь позаботиться! — в восхищении воскликнул молодой кучанец.

— Одинокая девушка должна быть предусмотрительной! Я припасла их в тот же день, когда ты появился, после обеда. Ведь заранее было ясно, чего ты от меня потребуешь! — Она смахнула последние слезы и усмехнулась.

— Ты замечательно все устроила! Теперь я смогу молить о прощении Море Покоя. Простив, он снимет с меня обет слушателя. И тогда мы поженимся по обряду Церкви Света — тебя это не смущает, я правильно понял?

Нефритовая Луна кивнула.

— Тогда нам незачем больше оставаться здесь. Нужно бежать, прежде чем кто-нибудь явится арестовать нас!

Быстрая Кисть все еще сидел на полу. Он, конечно же, все слышал и воскликнул:

— Вам опасно открыто выходить отсюда! Если этот Морская Игла и вправду намерен сдать вас властям, он наверняка сообщит приметы! А если сюда придут люди из инспекции, я не смогу им солгать, ведь это будет стоить мне жизни!

— Что же делать? — Молодые люди ошеломленно остановились на пороге, оглядываясь на хозяина. Быстрая Кисть ткнул пальцем куда-то вглубь коридора.

Там, за занавесью, обнаружились полки с разнообразной одеждой. Что-то вроде склада театральных костюмов: видимо, художник обряжал в них натурщиков. Нефритовая Луна выбрала себе форму китайского солдата, а Луч Света — облачение даосского священника.

— Этот головной убор тебе удивительно к лицу, дорогая моя! Ты совершенно преобразилась! — не удержался Луч Света. Рослая девушка вполне сошла бы за худощавого молоденького юношу.

— А ты похож на самого настоящего даоса-алхимика! — ответила она, показав на шапку в форме ступы, которую Луч Света водрузил на голову.

С удивлением обнаружив, что Нефритовая Луна подобрала из лежавших тут же разнообразных художественных принадлежностей керамический горшочек с краской и кисточку из конского волоса, Луч Света спросил, зачем ей это нужно.

— О, это совершенно необходимо! — таинственно ответила девушка, опуская все в солдатскую сумку и запихивая туда же свою котомку.

Затем, убедившись, что снаружи за входом никто не следит, они быстро выскользнули из дома Быстрой Кисти, стараясь вести себя непринужденно и не привлекать внимание прохожих.

Улочка, на которой они оказались, была безлюдна.

Квартал, где жил Быстрая Кисть, располагался на востоке Чанъаня; чтобы дойти отсюда до Западных врат, следовало пересечь центр города. Нефритовая Луна, хорошо ориентировавшаяся в лабиринте улиц, исполняла роль проводника.

Они шли добрых два часа, пока не показался двурогий силуэт Западных врат. Еще на подходе обнаружился хвост длинной очереди желавших покинуть город.

— Что происходит? Обычно такого здесь не увидишь! — обратилась Нефритовая Луна к старику, с покорным видом остановившемуся перед ними в конце извилистой людской цепочки.

— Еще одна затея администрации, им бы только подати взимать! Говорят, таможенники получили приказ тщательно досматривать всех выезжающих, — проворчал крестьянин.

— То-то они рады поводу содрать за вывозимый товар больше обычного! Знаем мы эти «тщательные досмотры», — вмешался человек, стоявший впереди старика: в его словах звучало конфуцианское осуждение тех, кто пренебрегает законом.

— Деньги им понадобились! Но у меня не товар, а пожитки, я ведь просто возвращаюсь к себе домой! Если таможня объявит их товаром, я ничего не смогу доказать! — сокрушалась женщина, тяжело опиравшаяся на наполненную до краев тачку.

— Пойду разведаю, а ты стой! — Нефритовая Луна моментально растворилась в толпе.

Недовольный гул очереди постепенно стихал по мере приближения к воротам.

— Я слышала, как стражники переговаривались, что агенты Главной инспекции проводят тайную операцию. Они, дескать, разыскивают по всей столице каких-то беглецов! — почти беззвучно шепнул солдат-китаец, неслышно возникнув возле плеча даоса, когда очередь продвинулась настолько, что уже можно было разглядеть ревностных таможенных контролеров, за которыми со стороны присматривали следователи в знаменитых и внушающих ужас белых головных повязках службы префекта Ли.

— Нас узнают! Может, лучше вернемся? — запаниковал Луч Света.

— Нельзя! Если сейчас попытаемся выйти из очереди, сразу привлечем к себе внимание… Продвигайся вперед и предоставь все мне. Солдатская форма придает мне отваги! — бодро заявила Нефритовая Луна и снова куда-то испарилась.

Вдруг мнимый даос услышал, как его окликают стражники:

— Эй ты, тут один человек потерял сознание, у него судороги. Даосский священник вроде тебя наверняка имеет при себе какие-нибудь снадобья!

К Лучу Света подошел хмурый человек; на его белой повязке красовались иероглифы «Великий» и «Служба» — это был агент Главной инспекции.

— Проводите меня к нему, — ответил юноша, стараясь унять дрожь в голосе.

Несчастный скорчился на земле прямо перед будкой, где сидел чиновник, собирающий пошлину. Луч Света склонился над лежащим. Сердце кучанца бешено колотилось, он не знал, что следует предпринять. Но лежащий приоткрыл вдруг один глаз и торопливо прошептал:

— Умоляю тебя, сжалься! Скажи им, что я мертв, и меня бесплатно перевезут на ту сторону, а иначе отберут последние деньги!

— Ну что, ты сможешь ему помочь? — крикнул агент инспекции, который, к счастью, стоял не слишком близко.

— Увы! Этот человек мертв, он не дышит. Ему уже не поможешь!

— Разве у тебя нет при себе маленькой пилюли бессмертия? Что же ты за даос без нее? — ухмыльнулся агент, и окружающие громко рассмеялись в ответ его мрачной шутке. Луч Света замер от ужаса, понимая, что стоит «мертвецу» хотя бы моргнуть — и они оба мгновенно попадут в застенок.

— Иди на свое место в очередь! — махнул рукой агент и распорядился: — Первая же повозка вывезет тело за черту города!

Выслушав приказ, два таможенника с бритыми затылками поклонились и кинулись разворачивать к телу ближайшую телегу. Мнимый мертвец успешно покинул Чанъань, не уплатив даже самой мелкой монеты.

Наконец, подошел черед Луча Света предстать перед сухоньким чиновником, дохнувшим на него вонью гнилых зубов:

— Два бронзовых таэля!

— Даже с духовного лица? — растерянно переспросил юноша. Он сообразил, что у него нет при себе ни монетки.

— Входящие в город и выходящие из него вносят обязательную плату! Это императорский указ!

Чувствуя на себе взгляд агента тайной полиции, стоявшего чуть в отдалении, Луч Света ломал голову, как бы ему выкрутиться. Припомнил все, что знал о даосских монахах.

— Но у меня с собой ничего нет! Все собранные пожертвования я отнес в храм и иду теперь собирать новые! — такое объяснение казалось кучанцу подходящим.

— В таком случае тебе придется вернуться и попросить денег в храме. Бесплатный проход запрещен. С сегодняшнего дня, чтобы покинуть Чанъань, надо заплатить два бронзовых таэля, — невозмутимо повторил чиновник.

— Они снова повысили тарифы! Император Гао-цзун обходится нам все дороже, — пробасила матрона, стоявшая позади юноши. Смелая, должно быть, женщина.

Вдруг раздался другой, молодой голос:

— Пропустите даоса! Если ему нечем заплатить, я внесу за него деньги!

У солдата, который произнес это, были тоненькие усики, точно он отпустил их, надеясь придать хоть каплю солидности совсем юному лицу.

Вонючий таможенник, собиравший плату, наклонился вперед, чтобы выглянуть из будки и посмотреть, где находится агент Главной инспекции. Луч Света невольно отшатнулся от хлынувшего запаха.

— Шевели ногами! В следующий раз принесешь мне одну из ваших знаменитых пилюль, так и сочтемся! — махнул он рукой, разрешая кучанцу пройти в грозные Западные врата, и тот двинулся дальше на подгибающихся ногах: мимо стражников, потом по дороге, заполненной людьми и повозками. Только что выбравшиеся из города приводили здесь в порядок переворошенный таможенниками скарб, смешиваясь с ожидающими разрешения войти.

Стоял оглушительный шум: мычание и ржание упряжных животных, блеяние перегоняемых овечьих отар, крики запертых в бамбуковых клетках птиц, скрип повозок и ручных тачек, многоязычный рокот толпы. Луч Света покрутил головой: Нефритовая Луна пока не появилась. Не иначе нарочно заняла в очереди место поодаль, чтобы никто не решил, что они идут вместе. Задерживаться на месте юноша не решился: здесь тоже прогуливались стражники, и не стоило растерянно торчать у них на виду. Прямо у ворот стоял караван-сарай, и это место казалось чуть безопаснее. Луч Света понадеялся, что девушка догадается искать его там.

Но тут его окликнул голос возлюбленной:

— Эй, даос!

Юноша оглянулся. Очень странно было видеть на хорошо знакомом девичьем лице эти усики. Хотя Нефритовая Луна столь искусно их подрисовала, что на вид они совсем не отличались от настоящих.

Девушка быстро шепнула:

— Надо вести себя, словно мы не знакомы, по крайней мере до следующей остановки на пути. Постараемся не терять друг друга из виду надолго, но мне нужно поменять одежду и умыться, а то попадется кто-нибудь проницательнее этих тупых таможенников. Не бойся, я тебя нагоню, — и она опять нырнула в толкучку, на прощание коснувшись любимого.

Луч Света почувствовал, как сзади кто-то грубо похлопал по его плечу. Он обернулся, чувствуя, как дрожат колени, и ожидая увидеть перед собой таможенника или стражника.

— Ты разбираешься в лечебных травах? Все даосы — отличные медики!

Голова говорившего напоминала большой сморщенный апельсин, торчавший прямо из грудной клетки, без всяких признаков шеи. Возможно, так казалось из-за вороха намотанных тряпок. Безбородое лицо затенила огромная бесформенная войлочная шапка, так что невозможно было даже понять, мужчина это или женщина. Изумленный видом странного существа, юноша с изумлением рассматривал свисающие лапки кроликов, из шкурок которых оказалась сшита одежда странного незнакомца.

— Позвольте представиться: Маленький Узелок Который Легко Развязать!

— Э-э… Игольное Ушко! Счастлив познакомиться…

Краем глаза Луч Света увидел за повозкой Нефритовую Луну, которая прижимала руку к губам, чтобы не рассмеяться.

«Игольное Ушко» — это же надо такое ляпнуть! Хотя все же получше, чем «Яйцо Быка»…

— Игольное Ушко? Славненькое имя. Откуда ты?

— Почему ты спрашиваешь, Маленький Узелок… Который Легко Развязать?

— У меня есть деньги, и я могу хорошо заплатить, — заявило существо с таким видом, будто речь шла о заурядном и ясном деле. — Если ты не спешишь, мы смогли бы славно попутешествовать к обоюдному удовольствию!

Человечек в кроличьих шкурках помахал перед самым носом Луча Света серебряным таэлем, на который можно прожить не один месяц, питаясь в хорошей харчевне.

— Если ты согласишься помочь мне в торговле, совершив два перехода по Шелковому пути, я заплачу тебе три серебряных таэля! Ты станешь состоятельным человеком!

— Помочь? Но как? Ты купец?

— Да! Я продаю лечебные травы. И если мне будет помогать настоящий лекарь, давая советы покупателям, я продам намного больше.

За спиной Маленького Узелка стоял загорелый слуга, державший в поводу двух верблюдов. Животные были нагружены тюками до такой степени, что виднелись только их ноги и головы на длинных шеях.

— Вот моя передвижная лавка! — с гордостью повел рукой человечек. — Здесь есть все для лечения любых телесных недугов: ингредиенты Четырех Стихий — холода, жары, тепла и прохлады; все, связанное с пятью элементами — металлом, водой, деревом, землей и огнем; вещества Ян, которые должны согревать, и вещества Инь, охлаждающие организм! Есть наилучший тибетский мускус, ценимый на вес чистого золота; также я припас желчь черной змеи из провинции Юннань, аконит, семена редиса и женьшень из Маньчжурии, безоаровый камень, который добывают из желудка буйвола; не стоит забывать и о сушеной желчи медведя, порошке из костей тигра; очень ценная вещь — панты, молодые рога оленя, еще покрытые пухом; и, конечно же, рог старого самца носорога… — У Луча Света аж помутилось в голове от этого списка, а в завершение своей речи человечек добил его окончательно: — У меня есть даже порошок долголетия! Конечно, Игольное Ушко, ты, как каждый добрый даос, все знаешь о таких порошках…

Луч Света напрягся, припомнив, что он слышал об этом от Нефритовой Луны. В Чанъане была очень популярна легенда о таком чудесном даосском средстве, и они с любимой как-то говорили о нем. Девушка похвастала, что ей известен состав снадобья, чьим основным компонентом считается киноварь… Они еще обсуждали, что вряд ли оно столь уж действенное, иначе по улицам ходили бы настоящие толпы бессмертных.

— Ясное дело! — уверенно сказал юноша. — Он состоит из порошка нефрита в сочетании с истолченными плодами, растущими на Островах Бессмертных. Хотя, если раздобыть плоды невозможно, достаточно будет смешать киноварь с экстрактом «серебряного абрикоса», который еще называют «деревом десяти тысяч лет».[40] Но я все же советовал бы плоды с Островов Бессмертных! — заговорщически добавил Луч Света.

— На эти острова первый император Цинь Ши-хуанди направил однажды тысячу юношей и тысячу девушек с целью собрать волшебные плоды! И только в наши дни император Китая решился повторить это предприятие! — сказал Маленький Узелок с каким-то потешным горловым смешком.

Дело в том, что за продажу порошка или пилюль, якобы приносящих бессмертие, власти налагали суровое наказание — денежный штраф, кнут, а то и отсечение ноги, как за шарлатанство. Но при этом шептались, что сам император верит в такое снадобье и раз за разом отправляет людей на поиски легендарных островов.

— Сколько времени ты рассчитываешь пробыть в дороге? — поинтересовался Луч Света, посчитав предложение торговца удобным способом отъехать подальше от столицы, не привлекая внимания властей.

— Я же сказал, всего-то два дневных перехода, завтра и послезавтра. Затем ты сможешь продолжить свой путь, куда пожелаешь. Кроме того, я не предлагаю трудиться на меня целый день, это обошлось бы мне слишком дорого. Я честный человек и знаю, сколько стоит работа врача! Пару часов — и отдыхай…

Луч Света покосился за повозку, где по-прежнему виднелась голова слушавшей их разговор Нефритовой Луны: юноша пытался прочесть в глазах любимой одобрение или предостережение. Короткий, почти незаметный кивок «китайского солдата» — и он без дальнейшего промедления принял предложение Маленького Узелка Который Легко Развязать.

Луч Света устроился на спине одного из верблюдов, и небольшой караван двинулся в путь, протискиваясь среди овец и разнообразных повозок: в одни была запряжена скотина, а в другие — люди.

На следующий день в первом же встретившемся поселении, на окраине которого они переночевали, купец Маленький Узелок развернул лавку на рынке, вволю поторговавшись сперва со сборщиком платы за торговое место.

— Подходите! Люди добрые, подходите! Мы предлагаем лучшие целебные средства!

Человечку в одеянии из кроличьих шкурок не потребовалось сзывать горожан дважды: вокруг мгновенно собралась целая толпа, люди спешили к прилавку, точно мухи на мед. Луч Света быстро освоился со своей новой ролью «лжеца во спасение». С самым серьезным и ученым видом он давал советы, подробно разъяснял свойства трав и прочих веществ, рекомендовал те или иные мази или пилюли.

Купец действовал ловко и уверенно, мгновенно извлекая необходимые снадобья, разложенные по маленьким баночкам и коробочкам, пакетикам и мешочкам, помогал нанести мазь на кожу, объяснял способы употребления лекарств.

Луч Света обрадовался, завидев Нефритовую Луну, все еще наряженную китайским солдатом и стоявшую возле прилавка с овощами, которые попросил посторожить продавец, отлучившийся куда-то ненадолго.

Вдруг его отвлекли:

— У меня безногий! Что ты можешь для него сделать?

На невыразительном лице местного стража порядка, задавшего самозваному лекарю этот глупый вопрос, будто бы читалась робкая надежда.

Сперва Луч Света растерялся, но потом смекнул, что и безногие могут чем-то болеть.

— Нет, просто он безногий! — развеял стражник его сомнения.

— Совсем безногий? А…

Юноша не знал, что ответить. Отшутиться? Но, кажется, этот человек предельно серьезен.

— Я не смогу дать совет без осмотра! Врачеватель лично должен разобраться, с каким из недугов имеет дело! — заявил он, поколебавшись. Как выкрутиться из этой западни, Луч Света не знал. Ладно бы еще простой крестьянин, но стражник запросто мог арестовать его за надуманную «дерзость представителю власти», а если подоспеет известие о сбежавших преступниках…

— Осмотр так осмотр! Вы будете здесь завтра? — спросил стражник.

— Увы, завтра нас ждет следующий рынок! Долг зовет нас в путь, чтобы лечить недуги других страждущих! — торжественно произнес маленький купец, и стражник разочарованно отошел.

Луч Света с облегчением вздохнул, подумав про себя, что легковерие людей просто невероятно. На следующий день они торговали уже на другом рынке, и все шло прежней колеей. К огромному облегчению верблюдов Маленького Узелка, запасы трав и мазей уменьшились уже вполовину, так что на следующем переходе животные бодро бежали рысцой.

Когда пришло время расставаться, Маленький Узелок Который Легко Развязать был так доволен сотрудничеством с «даосом», что предложил Лучу Света новую сделку.

— Игольное Ушко, ты намного талантливее врача, с которым я работал прежде: мы могли бы и дальше идти вместе. У тебя просто дар! Благодаря тебе всего за два дня я удвоил свой капитал. Какой ответ ты дашь мне?

— Благодарю за доверие. Но мне нужно идти дальше на запад — можно сказать, на дальние рубежи Шелкового пути!

— Куда ты направляешься? Ради тебя я изменю свои планы. Если на дороге встречаются рынки, значит, нам по пути!

— Я не могу более задерживаться, Маленький Узелок!

— Но вместе мы могли бы быстро скопить целое состояние! Шелковый путь — настоящий нефритовый рудник, если знать верную дорогу!

— Возможно, когда-нибудь нам снова представится случай торговать вместе, кто знает? Поверь, сейчас я действительно не могу медлить.

— А если я предложу пять таэлей в день? — упорствовал купец.

— Игольное Ушко, ну вот где ты наконец! Семья дожидается тебя в Дуньхуане! Ты так задержался, уже целую неделю мы повсюду разыскиваем тебя! — Это была Нефритовая Луна, успевшая переодеться в девичий наряд и смыть усы.

— Сестренка! — подыграл ей Луч Света. — Как хорошо, что мы не разминулись! Познакомься, это моя сестра, Маленький Узелок. Видишь, она выехала мне навстречу.

— Ты прибыла из самого Дуньхуана! — всплеснул ладошками маленький купец. — В тех краях я еще ни разу не был! Говорят, там славные рынки… Сколько дней пути до оазиса?

— Дней двадцать, по меньшей мере! И то, если ехать очень быстро. Но таможня Нефритовых врат берет очень много за право пройти. С таким огромным запасом лекарственных трав и снадобий ты рискуешь отдать им все, что успел заработать! — очень убедительно произнесла Нефритовая Луна.

— Разве не существует дорог в обход таможни? — забеспокоился купец.

— Да, вдоль Шелкового пути идет довольно много обходных троп… Ты, конечно, можешь попробовать… — задумчиво протянул молодой человек, — но придется пробираться по опасным ущельям, по безводной пустыне, подвергаться угрозе нападения разбойников, которые так и рыскают по горам в поисках беззащитных торговцев, пробирающихся с контрабандным товаром мимо таможни! Немногие путники отваживаются идти такими путями!

Лицо купца с каждым словом все больше вытягивалось. Ясно было, что теперь он уж точно и шагу не сделает дальше привычных мест. На прощанье он все же сказал:

— Может, еще увидимся! Если передумаешь, знай, где меня найти: два перехода назад в Чанъань — и обратно сюда. Прежде я не решался предпринять дальнее путешествие, но твоя прекрасная сестра вселила в мою душу тягу к странствиям! Возможно, однажды я решусь…

Снова оставшись одни, счастливые своей любовью после долгой разлуки, Нефритовая Луна и Луч Света отправились в дорогу, по которой в обе стороны шли тысячи караванов и вооруженных отрядов. Теперь у них были деньги, и за плату они присоединялись то к одному каравану, то к другому. Впереди лежали Нефритовые врата, и следовало найти способ безопасно их миновать. Вряд ли кто-нибудь здесь мог связать юную пару с теми самыми беглецами… но вдруг стражникам на воротах дан приказ без разбору задерживать всех юношей и девушек, едущих на запад?

— Сколько еще до врат? — беспокойно спросила Нефритовая Луна.

— Меньше десяти дней пути, — ответил юноша и погладил подругу по руке, стремясь ободрить и успокоить.

— Надо пойти обходными путями, о которых ты рассказывал торговцу снадобьями. Хотя твое красочное описание дорожных тягот не даст мне уснуть по ночам! — рассмеялась девушка.

Почти незаметно в окружающий пейзаж вплеталась пустыня: деревья, покрытые густой листвой, уступали место все более чахлым и колючим растениям, им тяжело давалась борьба с вечной засухой, а потому они словно стремились отпугнуть любого острыми очертаниями и неприветливым обликом; вместо оживленных поселений на пути теперь встречались жалкие скопления глинобитных хижин, а потом и они сменились шатрами кочевников-пастухов.

Чем дальше на запад, тем ярче становились закаты, пламенем озарявшие горы.

Луч Света и Нефритовая Луна были в состоянии платить за сочную баранину, зажаренную на вертеле, которую подавали в придорожных харчевнях, а также за душистый и горячий черный чай, особенно приятный на том участке пути, где местность начала незаметный подъем, принесший с собою и холод. Вечерами они снимали угол в комнате на каком-нибудь постоялом дворе и засыпали, тесно прижавшись друг к другу.

Иногда им везло: имевшие довольно странные обычаи кочевники давали влюбленным кров в своем шатре, а сами уходили ночевать под открытым небом, где спали, завернувшись в кошмы. Оставшись наконец наедине, путешественники могли отдаться страсти, прикрывшись одной на двоих шкурой яка.

Однажды утром они решили свернуть с основной дороги и углубиться в горы по узкой пастушьей тропе.

— Видишь во-он там стену? Чуть подальше на ее продолжении — отсюда не видно — стоят Нефритовые врата. Это значит, нам пора уйти в сторону. Море Покоя рассказал мне, как пройти по горам, избегая таможенного досмотра, — объяснил молодой кучанец.

Когда они отдалились от Шелкового пути, еще выше поднявшись в горы, показались те самые врата. Такие величественные, что и отсюда их хорошо было видно.

— Как они прекрасны! Словно дворец! А какие мощные укрепления! — поразилась Нефритовая Луна.

— Полагаю, их строили с особым тщанием, ведь это фасад Китая, обращенный к Западу! Граница между Китаем и остальным миром. Красивое, но опасное для нас место: в том городе у ворот куда больше соглядатаев и стражников, чем обычных жителей.

Пешее путешествие по горным тропам нельзя было сравнить со спокойной ездой по торной дороге. Нефритовая Луна быстро устала, натерла ноги и вскоре не могла двигаться дальше.

— Смотри, это русло реки, оно заполнено мягким песком. Давай остановимся! Здесь мы сможем удобно устроиться на ночь… — попросила она.

Поблизости рос сухой кустарник, позволявший развести огонь, и Луч Света согласился, что место вполне подходит для отдыха.

Когда разгорелось пламя, они согрелись. Юноша выкопал для обоих удобное ложе в песке. Несколько мгновений — и они провалились в сон в объятиях друг друга, уверенные, что никто в целом свете их не побеспокоит.

Разве могли они вообразить, сколь коротка будет эта ночевка!