Вопреки себе

Глава 9

— Энра, вы уверены, что это — единственный выход?

Ларанский, который лично пришел проводить девушку, выглядел крайне обеспокоенным. Он ожидал от нее всего, чего угодно. Несогласия с его новым титулом, отказа подчиняться, еще каких-то безумных выходок. Но девушка очень изменилась после Керма. Что-то в ней надломилось. Не было больше детских выходок, не было ослушания. Она вела себя, как образцовый представитель Темного Совета. Ходила на все собрания, помогала ректору Глеру с преподаванием, перемещалась между строящимися алтарями, обеспечивая там безопасность и надзор. Все приказы выполняла без тени сомнений. Последнее, что она успела сделать — это познакомить одного из Темных Советников с новым Великим капитаном пиратов, Арифом. Гарадат не мог упустить такую возможность заполучить влияние на ранее недоступном Архипелаге, потому, невзирая на опасность все еще появлявшихся на материке фаиров, планы в отношении пиратов продолжали реализовываться.

Закончив со всеми делами, Иллит потребовала переправить ее на Восточный континент, где она намеревалась скооперироваться с Микратом и остальными разведчиками. И возразить Темному Императору здесь было нечего. С каждым днем исходивший от девушки холод становился все более невыносим. С какого-то момента внутренней магической силы Иллит перестало хватать на то, чтобы сдерживать голодную Бездну внутри себя. И даже поглощение призванных духов не помогало ей восстановить контроль. Единственным остававшимся логичным решением было действительно отправить Алую Ведьму на и без того погибающий континент. По крайней мере, там она сможет принести пользу Темной Империи.

— Я уверена, мой Император, — улыбнулась Иллит, поглаживая рукой сидящую рядом ледяную виверну. Ее девушке когда-то подарил Шагар. Теперь, когда он рухнул в демонический мир, Иллит не могла оставить Хель. К тому же, виверна легко выдерживала исходивший от хозяйки холод.

— Что же… Я желаю вам добиться успеха. В том числе и в контроле силы. Буду ждать от вас вестей.

— Разумеется, Ваше Императорское Величество.

Большие кирмовые кристаллы, гудевшие от огромных объемов хранившейся в них магической энергии, отвечая на заклинания магов-портальщиков, ярко засияли голубоватым светом, после чего в пространстве между ними образовался огромный портал, в который и шагнула Иллит, ведя за собой Хель. Следом туда ступили маги с разнообразным оборудованием за плечами. Никто не стал бы тратить прорву энергии ради одной лишь только Иллит. Вместе с ней отправлялись ученые маги, алхимики, химерологи и прочие. Их целью были редкие и наиболее ценные ресурсы погибающего континента.

Из портала Иллит вышла на небольшом пустынном горном плато. Неплохое место, чтобы скрытно проникнуть к врагу. Но девушка вовсе не собиралась таиться.

«Предлагаю устроить себе логово на вершине вон того горного пика», — обратил Наргот внимание Иллит на покрытую снегами горную вершину.

— Да, место неплохое, — согласилась Иллит, забираясь на Хель. — Там не будут бросаться в глаза мои магические опыты.

«У подножия гор есть разумные».

— Зачем они нам? — нахмурилась девушка.

«Можно заставить их служить. Приносить еду, вещи, информацию. Обеспечивать быт, так сказать».

— Я все же думала найти Микрата для начала…

«В Хаос этого несносного мальчишку. Мы здесь не для того, чтобы набивать карманы бесполезными вещами. Охотник не будет ждать, когда ты разберешься с делами своей Империи. Тебе стоит правильно расставить приоритеты».

— Хорошо, сделаем, как ты скажешь, — вздохнула девушка, направляя Хель в сторону снежного пика. — Ты уверен, что моя индивидуальность не пострадает?

«Уверен. Мы и без того являемся единым целым. Просто уберем преграду между нашими сущностями, чтобы свободнее взаимодействовать с Бездной. Сейчас для нас самое главное — это закалить твое тело, чтобы оно могло пропускать достаточно большие объемы силы. Как только у нас получится — никакие Охотники не смогут с нами ничего поделать. Мы победим, а после этого сможем встретить нашего Господина и попросить его об услуге. Но ты и сама понимаешь, что в процессе будут неоднократные выбросы силы».

— Все, чего я хочу — это освободиться от тебя и проклятой судьбы, толкающей меня против Нетронина. Вытащить Шагара из демонического мира и прожить с ним, сколько смогу.

«Довольно невзрачное желание, но чего можно ожидать от смертной души?»

— По крайней мере, моя цель достижима. Если бы ты не попытался откусить кусок больший, чем способен прожевать, то не оказался бы сейчас в таком положении, — парировала Иллит.

Вскоре Хель добралась до нужного места. Здесь царил холод с пронизывающим ветром. Но для девушки это место казалось почти идеальным. У нее не было никаких неприятных ощущений, поскольку холод, живший внутри нее, был в сотни раз ужаснее того, что царил на этом горном пике.

— Ну и куда дальше? Здесь везде сугробы.

«Иди прямо к той скале. Там, где некое подобие каменного козырька, есть пещера. В ней вполне можно временно обосноваться».

— Просто замечательно, — пробормотала Иллит, морщась от одной только мысли, что придется жить, словно дикий медведь, в пещере.

Пещера действительно там была. А в самой пещере оказался крупный шерстистый саран — зверь, напоминавший собой помесь барана и носорога, но при том, питавшийся не только растительностью, которая на удивление в этом месте встречалась довольно часто, выбиваясь из сугробов, но и мясом других зверей. Сарана Иллит проткнула копьем, поле чего магией Бездны уничтожила все следы его пребывания в пещере, заодно несколько расширив это суровое жилье.

Наведя относительный уют, девушка вернулась к оставленной снаружи Хель. На виверне она спустилась к тому самому поселению у подножия гор. Это оказался небольшой городок тысяч на двадцать жителей. Город как город. Грязноватый, но это же не Темная Империя с канализациями и водопроводом в каждом более-менее крупном селении.

Появление Иллит верхом на снежной виверне произвело настоящий переполох. Жители в страхе попрятались по домам. К тому моменту, когда лапы Хель коснулись центральной площади, ее уже встречала вооруженная городская стража с крылатым предводителем, который, видимо, и являлся местным начальником.

— Тупая рабыня! Как ты посмела так нагло являться перед Высшим?! — закричал один из стражников. А в следующее мгновение превратился в ледяную статую.

Девушка спокойно прошла к крылатому и богато одетому мужчине, после чего улыбнулась и протянула ему руку.

— Меня зовут Иллит. С этого дня я буду жить и тренироваться магии в этих горах. Надеюсь, мы с вами найдем общий язык. Ведь если не найдем, мне придется вас убить.

Крылатый мужчина лишь презрительно посмотрел на протянутую в его сторону руку, после чего скривился.

— На колени, животное, — лениво произнес он, в тот момент, вероятно, использовав свой навык. Который на Иллит не подействовал.

— Видимо, не договоримся, — вздохнула она, убивая заклинанием ледяных лезвий фаира. Все же она надеялась, что не все они такие. В конце концов, полностью искоренять расу только за то, что она в чем-то превосходила других — это варварство. Должны ведь быть среди них адекватные представители?

— Есть здесь еще крылатые? — обернулась она в сторону перепугано смотревших на нее городских стражников. На их глазах только что произошло страшнейшее преступление. Был убит один из Высших.

— Что ты наделала?! — закричал один из них на Иллит, совершенно не заботясь ее уровнем силы. — Теперь нас всех убьют! Город сотрут с лица земли вместе со всеми жителями!

— Не сотрут, — произнесла девушка. — С этого момента этот город будет под моей защитой.

Она вытащила одну из печатей демонических лордов, которую получила от Шагара перед атакой на Сараит. Использовав призыв, девушка дождалась появления демона.

— С этого момента ты будешь присматривать за этим городом. Ни один фаир не должен попасть в него.

— Что делать с теми, кто уже в городе? — деловито поинтересовался лорд. Его личного участия в защите не требовалось, так что он пришлет своих подчиненных, а сам сможет вернуться в свой мир, так что он был в довольно неплохом расположении духа.

— Где они?

Демон указал когтистым пальцем на самый высокий дом, который девушка изначально приняла за какой-то храм. Но оказалось, что так выглядело жилище местных «высших».

— Хочешь, переделаю это строение в твой храм? Можно обратить всех местных в твоих прихожан.

— Не выйдет, — качнул рогатой головой демон. — Без разрешения Хранителя континента мы не можем образовать здесь постоянную связь с нашим миром. И я уже знаю твой следующий вопрос. Нет, алтари, как на вашем материке, тоже поставить нельзя. По той же причине.

— Где найти этого Хранителя? — заинтересовалась Иллит. Она уже знала, что Хранитель Южного материка — это Чиугир. По ее мнению, стихиали были вполне адекватными сущностями и договориться с высшим элементалем не должно быть трудно.

— В том-то и дело, что Хранитель еще не приступил к своим обязанностям. Именно по этой причине материк уходит под воду.

— Но его ведь можно как-то найти?

— Однажды ты его нашла, — расхохотался демон. — Вот только не узнала.

С этими словами дух исчез, а вместо него появились три десятка младших демонов, немедленно приступивших к патрулированию.

— Найдите мне всех, кто находится под ментальным влиянием, — приказала Иллит, все еще размышляя над словами ушедшего лорда. Что он имел ввиду?

Пока испуганных жителей обнюхивали демоны, Иллит направилась в дом покойного градоправителя. Или кем он здесь считался?

В доме была только крылатая светловолосая женщина, прижимавшая к себе младенца. Ее оберегал десяток вооруженных женщин, явно находившихся в подчинении — слишком уж яростно они смотрели на Иллит.

Девушка не была ментальным магом и не умела бороться с влиянием фаиров, да еще и на их территории. Пришлось убить всех защитниц ледяным заклинанием.

— Почему? Почему рабыня не подчиняется?! — истерично выкрикнула крылатая, снова и снова пытаясь использовать свой навык на Иллит.

— Я не рабыня.

— Все в мире живут ради того, чтобы быть нашими рабами! И ты — не исключение! Встань на колени, животное! Сейчас же.

— Ну и ну, — улыбнулась Иллит, подходя вплотную к беззащитной, но все еще самоуверенной женщине. — На колени встанешь только ты.

С этими словами она надела рабские ошейники как на мать, так и на ребенка.

— Когда Великий Высший пришлет сюда свою армию, ты будешь умолять о смерти, но никто ее тебе не подарит! — сквозь зубы прошипела пленница, попытавшись снять с ребенка ошейник и закономерно получив парализующий разряд.

Иллит же спокойно достала связующий артефакт и настроилась на энергетику Микрата. В пределах одного материка связь вполне неплохо работала, так что сын Темного Императора ответил достаточно быстро.

— Слушаю вас, энра. Доложить свои координаты?

— Нет. Как далеко ты от портального плато?

— День конного пути.

— Предлагаю вернуться. У подножия самой высокой горы есть город, неплохо защищенный со всех сторон. К нему ведет один перевал, который теперь находится под охраной демонов. Думаю, я смогу защитить это место, но сама среди людей находиться не имею возможности из-за нестабильности возрастающих сил. Предлагаю сделать горы нашим форпостом и уже отсюда действовать более свободно.

— Если подумать, нас двоих должно хватить, чтобы отбиться от нападения небольших отрядов фаиров, а большие сюда не пришлют, им сейчас не до этой глуши.

— У нас есть наказатели на этом материке?

— Двое, оба при мне.

— Отлично. Я захватила жену покойного правителя города. Нужно проверить, одинаковая ли устойчивость к воспитанию у женщин и мужчин.

— Идея мне нравится, — послышался холодный голос Микрата. — Я бы хотел взять этот проект для себя.

Девушка только мысленно улыбнулась. Если окажется, что женщины фаиров поддаются рабскому обучению, то это будет огромная заслуга перед Империей. И амбициозный Микрат жаждал получить эту заслугу себе.

— Не возражаю.

— Тогда мы немедленно возвращаемся.

«Ты не можешь оставаться в городе, если не собираешься всех здесь убить. Придется оставить город на Микрата»

— Понимаю… — Иллит обернулась к одному из демонов. — Никого не выпускать из города. Когда прибудет энр Микрат — переходите в его подчинение.

— Как прикажешь, — кивнул демон, вселяясь в одного из городских стражников. Чтобы взаимодействовать с материальным миром им требовались «местные» тела.

— Если проявите достаточное усердие, получите каждый по три души к концу контракта.

Сказав это, Иллит запрыгнула на Хель, направив виверну обратно в горы. Собрать души в материальном мире совсем несложно. Достаточно добиться от какого-нибудь раба согласия отдать свою душу. Но такое провернуть мог только тот, кто также принадлежит физическому миру. Демоны и ангелы вынуждены были идти на различные ухищрения, чтобы заполучить этот бесценный в их глазах ресурс.

«Начнем слияние», — прозвучал в голове голос Наргота, как только девушка зашла в свою пещеру.

Шагар вошел в странно выглядевший замок Повелителя демонов. Никто не мешал ему пройти прямо к трону, на котором восседал местный правитель. Уже при одном только взгляде на это бесконечно могущественное существо хотелось встать на колени и поклониться. И Шагар на этот раз не стал противиться своим демоническим инстинктам.

— Вижу, ты образумился. Вернее, тебя образумили, — тихо проговорил Повелитель.

— Да, Князь.

— Признаться, я надеялся, что ты сможешь осознать все сам. Но и такой исход мне нравится тоже. Чем раньше ты начнешь вживаться в свою новую роль, тем быстрее обретешь полноценность. Кажется, кое-кто рассказал тебе даже больше необходимого. А ведь мне сейчас так нужен еще один Старший. Но ведь ты уже не согласишься?

— Я достигну всего сам, Повелитель.

— Это твое право. Что же, я позволяю тебе принести вассальную клятву.

И Шагар произнес тот текст, который для него написала Иллит. Князя явно не обрадовала формулировка, но он ничего не сказал. Только протянул темный шар, который слетел с его руки и коснулся рогатой головы балорга.

— Ты в шаге от уровня лорда и поднимешься к этому рангу, как только сформируешь свою духовную печать. Чтобы показать, насколько ты для меня важен, я дарю тебе домен лорда уже сейчас. У тебя в разуме уже должно появиться чувство направления к нему.

— Благодарю, Повелитель, — выдохнул Шагар, совершенно не ожидавший такого после той клятвы, которую принес. По всем его представлениям Князь должен был разгневаться на такой поступок.

— Я же не смертный, — улыбнулся Повелитель, прочитав мысли своего нового подданного. — Вскоре ты и сам поймешь, что общество демонов далеко от того хаоса, который тебе представляется. Да и зачем мне препятствовать твоему стремлению к сосуду Наргота, если я хорошо понимаю, что она стала точкой средоточия твоего сознания? Вот что я тебе скажу. Мои демоны подслушали, когда твоя женщина разговаривала вслух с Нарготом. Похоже, она намерена разделиться с ним, заполучить смертную жизнь, после которой войти в мой мир, как демоница и твоя спутница. Думаешь, я буду против такого исхода? Мне даже интересно, как велик окажется ее потенциал.

Крылья Шагара дрогнули, услышав мысли Князя. Если он об этом заговорил, значит, у Иллит действительно должен быть способ. Если так… Что для демонов смертная жизнь человека, пусть даже мага? Теперь время для него ощущалось совершенно иначе, так что он будет ждать ее!

— Раз уж мы выяснили этот момент, ты можешь отправляться в свой домен. Хоть он и относится к уровню лорда, но является нейтральным и не подчинен ни одному из герцогов. И никто из них не попытается его захватить силой, так как это будет равнозначно вызову мне, как твоему прямому сюзерену. Так что о демонических войнах можешь не беспокоиться и спокойно учиться жить. Я выделю тебе учителей, поскольку ты на самом деле напоминаешь младенца. Будь прилежным и внимательно слушай их советы. Чем быстрее ты привыкнешь быть демоном, тем быстрее сможешь создать духовную печать, а потом уже я помогу тебе обрести духовное оружие.

— Благодарю, мой Повелитель, — повторно склонился Шагар. И в этом поступке не ощущалось ровным счетом никакого унижения. Князь был в миллионы раз сильнее его, а преклонение перед сильным для демонов — часть натуры.

— Ступай. На выходе тебя ждет Хаашру. Я приказал ему задержаться для тебя. Ведь ты хочешь выкупить у него своего гарру?

— Да, Князь. Еще раз благодарю.

— На этом все.

Шагар, все еще не до конца веря в то, что пошел под руку Повелителя демонов, выбрался из начавшего менять форму дворца. У входа действительно его дожидался похожий на кузнечика демон, недовольно скрипевший жвалами.

— Ты хочешь выкупить у меня гарру, — спросил Хаашру голосом, напоминавшим старую несмазанную калитку. — Я готов снять с него свою печать за двадцать душ.

— Две, — оскалился Шагар, понимая, что хитрый демон успел узнать у находящегося в его подчинении гарру о том, сколько именно душ он получил из материального мира.

— Мой гарру тебе нужен. А это значит, я могу назвать любую цену. И тебе придется заплатить.

— Я только что присягнул лично Князю. И о некоторых вещах меня уже просветили. Я могу прямо сейчас вернуться и попросить суда боем.

Из жвал Хаашру раздался скрипучий смех.

— Ты даже не лорд, у тебя нет духовного оружия и даже печати. Ты смерти захотел?

— Я все еще балорг, — прорычал Шагар, выпуская из себя ранее сдерживаемый гнев. Сила балоргов напоминала берсеркеров. Они становились сильнее вместе с ростом испытываемой ими ярости и гнева. Сейчас бывший Император был лишь немного раздражен по меркам своего вида, но уже от этого прочная земля демонического мира начала гореть. Могучие крылья, хлопнув в воздухе, подняли целую тучу из чистой энергии Тьмы.

— Остановись, безумец! Я продам тебе гарру. За три души.

— Две! — прорычал Шагар.

— Три. Он тебе слишком нужен.

— Хорошо, — пошел на попятную балорг, заталкивая гнев обратно в глубины своего сознания. — Пусть будет три. Но к гарру ты добавишь адскую гончую.

— Что? Ты думаешь, гончую можно просто приложить в качестве довеска к гарру?

— Знаю это.

Внезапно Хаашру снова расхохотался.

— Неплохо для младенца. Договорились.