Вопреки себе

Часть 1 Глава 1

Тагрир Ларанский сразу понял, когда Темный Император покинул этот мир. Обруч кронпринца на его голове ярко засиял, перепугав собравшихся в тронном зале дворян. Ларанский же, стащив обруч с головы, только недовольно вздохнул. С момента ухода Императора прямо из тронного зала до его падения прошло всего несколько минут. Герцог, конечно же, ожидал этого. Но не так же быстро!

А следом, прямо посреди зала, распахнулся довольно нестабильный портал, выбросив из себя огромный кусок льда, внутри которого с трудом угадывалось окровавленное женское тело.

— Это энра Иллит, — наконец-то пришел в себя один из Советников.

Его слова прозвучали в полной тишине. Одновременно с этим одна из сильнейших магов страны оказалась перенесена в Рух в таком ужасном виде.

— Да здравствует Император Тагрир! — первым пришел в себя Микрат Ларанский, опускаясь на колени перед отцом. На лице молодого герцога отражалось нескрываемое торжество. Его отец стал новым Темным Императором! Теперь никто и ничто не сможет встать на пути его амбиций!

Один за другим, дворяне опускались на колени, выражая покорность перед новым правителем. Тагриру Ларанскому еще предстояло пройти церемонию коронации, но уже сейчас никто не посмеет оспорить его власть.

Взгляд Тагрира невольно метнулся к застывшей в глыбе льда аловолосой девушки.

Никто, кроме нее. Но будет ли она оспаривать его статус?

— Мой Император, позволь добить Иллит, чтобы она не смогла в будущем оспорить твою власть? — предложил Микрат. Его мысли были очень схожи с мыслями отца.

Тагрир спокойно прошел к трону, после чего невозмутимо сел на него и взглянул на склонившегося у подножия сына.

— Сейчас, когда наша страна столкнулась с трудным и крайне опасным врагом, ты, мой сын, предлагаешь избавиться от сильнейшего оружия Гарадата? Я придержал твою отправку на Восточный континент. Похоже, что это было моей ошибкой. Собирайся, завтра на рассвете ты присоединишься к разведывательной группе и лично возглавишь сбор информации.

— Но отец, ее сила…

Тагрир силой воли ухватил Микрата за горло. От концентрации вложенной силы стали собираться жгуты Тьмы, буквально материализуясь вокруг трона. Статус Императора — тяжелая ноша. Чтобы ему соответствовать, бывший герцог был вынужден сейчас активировать свою демоническую родословную. Кровь закипела в его жилах, прокачивая чуждую этому миру энергию по венам, усиливая носителя, но, в то же время, толкая его ближе к краю, за которым ждала окончательная демонизация.

— Я поклялся Шагару, что защищу его женщину. Иллит не пойдет против меня, она слишком юна для правления, потому наденет венец кронпринцессы.

Микрат, который из-за удушья не мог выдавить и слова, чувствовал, будто его окунули в ледяную воду. Он всегда считал, что, как сын Тагрира и самый сильный маг из его детей, унаследует венец и станет Императором после отца. Но оказалось, что проклятая Иллит вовсе не была отречена от власти, а просто временно перемещена на ступень ниже в ранге наследования.

Тагрир разжал невидимые тиски на шее сына, позволив ему отдышаться.

— Ты понял мой приказ, сын?

Микрат бросил быстрый ненавидящий взгляд на ледяной кристалл Иллит, после чего послушно склонился.

— Как прикажет Мои Император.

— Тогда начинайте подготовку к моей коронации. В условиях войны с крылатыми нам нельзя тратить лишнее время.

— Да, Ваше Императорское Величество, — хором отозвались дворяне, все еще стоявшие на коленях перед троном.

Герцог сошел с трона и попытался поднять ледяной кокон Иллит левитацией, но магическая формация просто рассыпалась от соприкосновения со странной защитой девушки.

— Мой Император, позвольте мне, — склонился молодой худощавый мужчина, нервно потирая пальцами выступающие из руки звенья черной цепи.

— Темный паладин… Да, попробуй.

Сорк не использовал никакой магии. Только прямой контроль стихии, которая была не слабее Бездны. Благодаря этому созданные им жгуты Тьмы легко оплели и приподняли над полом кристалл.

— Унеси в ее покои. Пошлите кого-нибудь за ректором Глером и остальными Советниками. Пусть осмотрят этот кокон. Мне нужна уверенность, что эта девчонка будет жить!

Ведь он кровью поклялся ее защищать!

Тагрир приказывал, а дворяне и слуги мгновенно бросались все исполнять. Власть, которой он жаждал всю жизнь, сейчас принадлежала ему. Неоспоримая власть. Вот только, почему-то, Ларанский совершенно не чувствовал себя победителем.

Гарадат раздирала война с крылатыми фаирами; Светлые, хоть временно и подписали перемирие, были себе на уме и не собирались усердствовать в помощи темным; огненный бог Чиугир, об истинной роли которого в истории не найдено никаких упоминаний, одной голой мощью подавил совокупные силы Темного и Светлого Императоров и всех магов обеих свит, вынудив строить какие-то странные сооружения по всему материку. В то же время, кто-то помог Шагару рухнуть в демонический мир, а Иллит довел до такого состояния, что трудно понять, сможет ли она выжить. Ко всему прочему, Тагрир получил через демонов уведомление о падении в демонический мир своего старшего сына с информацией о том, что этот поступок Чириза не принес ровным счетом никакой пользы. Керм окончательно вышел из-под контроля.

— Мне нужна информация из Керма! — крикнул он в пустоту. — Все, хоть немного значимое, должно быть подробно описано и лежать на столе в моем кабинете через три часа.

— Да, мой Император, — отозвался воздух.

— Проклятье, Шагар! Как несвоевременно ты начал делать глупости!

Получив ворох приказов, знать разбежалась их выполнять. Тагрир остался в полном одиночестве в пустом тронном зале. Поднявшись на трон, он сел, отметив пальцами глубокие царапины на подлокотнике от когтей прежнего правителя. Его мечта исполнилась. Так почему же он ощущает внутри себя такую пустоту?

Вскоре в покоях Иллит столпился целый консилиум из сильнейших магов и лучших ученых страны. Они изучали ледяной кристалл, в котором уснула девушка, после чего пришли к мнению, что она жива, хоть и сильно ранена. Путем тысяч проб и ошибок маги установили, что Иллит была отравлена, и этот яд настолько силен, что даже ядовитые демоны не могут сравниться с ним. Впрочем, тело магессы, хоть и с большим трудом, но медленно перебарывало попавший в кровь токсин. Вот только процесс это был очень небыстрый, и по приблизительным подсчетам магов очнется она не раньше, чем через год.

Ларанский, услышав эту новость, был очень недоволен, приказав найти способ ускорить процесс. Ректор Глер молча поклонился, принимая приказ к исполнению, но сильно сомневался в том, что у него что-то получится. Он даже не слышал о настолько ядовитых существах. Противоядия просто не существовало и создать его было невозможно. Магам удалось ввести внутрь кокона тонкий щуп для забора крови. Результат анализа ошеломлял. Даже без алхимических тестов, кровь, едва покинув ледяной кристалл, немедленно почернела, после чего стала испускать зловонные испарения.

— Что за магическая тварь способна так отравить? — проворчал магистр целителей после очередной неудачи в подборе противоядия.

Сорк, благодаря силе которого и удалось просверлить тончайшее отверстие в коконе Алой Ведьмы, сидел, тяжело дыша. Стоило убрать воздействие, как отверстие сразу зарастало, так что ему приходилось неотрывно поддерживать темное щупальце внутри кристалла, не давая ему зарастить повреждение.

— Я все же настаиваю, что токсин не биологического происхождения, — произнес другой ученый маг. Поглаживая окладистую бороду.

— Не дорос еще спорить со мной, сопляк, — огрызнулся магистр-целитель. — Посмотри на скорость распада, бестолочь! Это точно биологическое происхождение.

— Тогда это может быть ранее неизученное нами растение или же алхимическое соединение на их основе.

— Чистый животный яд, — отрезал лекарь, одним своим строгим взглядом заткнув попытавшегося дальше спорить коллегу. — Реагент синий, не видишь?

— У оккозисы реагент также синеет, однако же она все еще растение.

— Растение с зубами, способное бегать по лесу со скоростью неоседланной лошади!

Споры о принадлежности оккозисы велись в магических кругах на протяжении многих веков, и, скорее всего, продлятся еще столько же. Тварь элементарно обладала свойствами как растений, так и животных.

— Энры, я вынужден прервать вашу увлекательную беседу, но, боюсь, паладинская цепь уже начинает вытягивать энергию из моего тела. Мне нужно оборвать контакт, — вмешался Сорк, вытирая со лба выступивший пот.

— Ох нет, продержитесь еще немного!

— Нужно еще образец!

— И немного мышечной ткани!

Словно стая стервятников, целители обступили темного паладина, выдавая ему свои запросы. Тяжело вздохнув, тот принялся их выполнять. Гвоздь очень волновался за Иллит. Эта девушка вытащила его из самого низа, дала силу, приняла в свиту. Он очень хотел ей помочь.

Сознание Иллит же в это время оказалось в уже знакомой Тьме, напротив худощавого демонического силуэта Наргота. Он устало смотрел на нее четырьмя алыми глазами, ничего не говоря.

— Мы живы? — решила первой нарушить тишину девушка.

— На твое счастье! Этот демон появился очень кстати! Если бы он не задержал Охотника на время, необходимое для создания ледяной защиты, мы бы оба сейчас полоскались в алых водах Леты!

Воспоминания ворохом обрушились на девушку, вынудив ее схватиться за голову.

— Муга! Он умер! И Шагар! Что я наделала, Наргот? Что я наделала? Они же погибли из-за меня!

— Раньше думать надо было! — огрызнулась тварь Хаоса. — Когда я сказал тебе бежать, ты почему меня не послушала? А?

— Я… Мне показалось, что он не так уж силен, что я могу победить…

— Он — королевская тень! Лучший в истории своей Гильдии! Не так уж силен? Кем ты себя считаешь? Неуязвимой?

— Но он же рептилия! Холод должен был его ослабить и замедлить…

— Дура. Он едва не прямым текстом признался тебе, что тоже собирал информацию! Он знал о холоде. И был бы идиотом, если бы не нашел способа ему противостоять. Как только с таким сильным даром позволил его себе обратить? Я бы ни за что на его месте не пошел таким путем.

— Почему его антимагия действовала и на силу Бездны? Не понимаю, это же совершенно разные энергии.

Неожиданно Наргот совсем по-человечески вздохнул, после чего развел когтистыми чешуйчатыми руками.

— Я и сам понял это только тогда, когда в твое тело попал его яд. Ты помнишь свой сон о моем прошлом, когда мой первый Владыка помог мне с восхождением?

— Это когда ты слился с каким-то странным существом? Помню. Ты испытывал такую боль, что я едва с ума не сошла.

— Так вот, оказывается, эти «тени» для обращения дара используют точно такую, но уже очищенную. Вернее, они используют ее по частям… Сам не знаю, где они ее достали и как именно все происходит. Сущности Бездны уже кто-то придал атрибут, так что она теперь годится только и исключительно для обращения дара. Но из-за того, где она обитала…

— Черт! Из-за этого на него не действует сила Бездны?

— Природный иммунитет, — подтвердил Наргот.

— И что же теперь делать? Как его тогда одолеть? Как только мой ледяной кокон исчезнет, я…

— Твой демон отослал тебя в Темную Империю, так что здесь тебе ничего не грозит. А как одолеть… На самом деле, все довольно просто. Нужно стать сильнее его. Одну пользу из твоего безумного поступка мы извлечь смогли — узнали его уровень. Нам вполне по силам превзойти его настолько, что твоя магия просто пробьет его устойчивость. Ты уже сейчас была близка, а если усилишься — то легко убьешь его, несмотря на все странности. К тому же, не знаю причин, но этот безумец постоянно вредит своей душе. Она у него постоянно получает ранения по всей энергоструктуре. Если грамотно вмешаться — то он умрет от всех этих травм. Его душа рассеется…

— Это обязательно? Ведь можно же просто убить — и тогда он уйдет в перерождение…

— Жалеешь его? — нехорошо ощерился Наргот. — Забудь о жалости! Он тебя жалеть не станет.

— Ты прав, — опустила взгляд Иллит. — Просто из-за меня уже погибли Муга и Шагар… Не хочу, чтобы еще и он…

— Так ложись ему под нож, раз не хочешь его убивать! — разозлился Наргот. — Твой Муга прекрасно знал, на что идет! Как сын одного из Хранителей этого мира, он перед смертью очень хорошо видел свое будущее, поступив так, как сам решил поступить. Полуорк сражался, давая время Шагару на то, чтобы прийти и защитить тебя. И этот полудемон тоже сделал свой выбор! Он мог спокойно жить после извлечения демонической энергии, умерев, как смертный. Но вместо этого раз за разом вновь доводил себя до демонизации. Они оба сами выбрали свою судьбу. И почему ты их оплакиваешь? Полуорк переродится в пламени, став огненным элементалем, после чего вернется к тебе, чтобы служить. Забыла? Он же принял нашу с тобой печать! Не только на лоб, но и на душу. Такое даже перерождение не сотрет.

— А Шагар?

— Этого не жди. Он переродится в балорга, а они живут ради битвы. Им постоянно нужно участвовать в войнах, иначе они с ума сходят. Таких демонов в материальные миры не выпускают. Нечего им здесь делать.

— Черт!

Осознав, что больше никогда не увидит того, кого избрала своим спутником жизни, Иллит ощутила, как по щекам текут холодные слезы. Она снова все испортила! Странная волна эмоций накрыла сознание девушки. Давно привыкнув к холодному безразличию и почти отсутствию чувств, сейчас Иллит просто не смогла себя сдержать, полностью отдавшись захватившему ее сожалению.

Наргот спокойно наблюдал, как она рыдает, свернувшись в позу эмбриона. Ее всхлипы были безостановочными, они длились до тех пор, пока им на смену не пришли судороги. Здесь, в этом темном мире, где на нее не смотрели воины или знать, она позволила всем накопившимся эмоциям, наконец, выплеснуться. Сколько Иллит пролежала в этом темном месте? Здесь не было ощущения времени или расстояния. Она даже не знала, на чем именно лежит. Странное место в глубине опустошенного сознания.

— Успокоилась? — наконец, заговорил с ней Наргот.

— Не уверена.

— Советую закончить с жалостью к себе и начать думать, как ускорить процесс выздоровления.

— Наргот, — позвала его девушка, поднявшись на ноги и вплотную подойдя к своему неотделимому спутнику.

Он был так близко, что Иллит не удержалась и коснулась чешуйчатой руки твари Хаоса. На удивление, ощущение не было противным. Гладкая и теплая рука…

— Что ты хотела? — несколько ошеломленно спросил Наргот.

На самом деле, это место и они сами — все было лишь воображением, проекцией. Ощутить прикосновение здесь по всем законам Мироздания невозможно. Но он почувствовал касание холодных женских пальцев к своей руке, из-за чего даже несколько нервно дернулся. Кто знает, чем может закончиться такое их взаимодействие? Что, если они полностью сольются? Тогда смертное тело девушки просто не выдержит силы Бездны и Хаоса, которые хлынут из Наргота в мир…

Но, к счастью, ничего страшного не произошло, хотя эффект был действительно странным.

— Я хотела узнать, можно ли вернуть Шагара? Он ведь теперь демон, значит, его должно быть возможно призвать. Энергию его я помню…

— Забудь, — отрезал ее собеседник. — Ты помнишь его энергию до перерождения. Поверь, ничего общего с тем, какая она у него сейчас.

— Но все-таки это возможно? Если, например, я получу слепок его энергии от другого демона?

— Зачем? Он переродился, теперь это совершенно новая личность, демон. Более того, демон яростный, впадающий в боевое безумие по поводу и без. От балоргов даже высшие демоны стараются держаться подальше. Не так много герцогов могут усмирить их неистовство. Единственное назначение этих берсерков — война. Вот их и бросают в самые опасные сражения. Легион балоргов находится всегда в личном подчинении Князя. Потому что только он способен их контролировать. Если такого притащить в материальный мир…

— Мне наплевать! Я хочу лично убедиться в том, что он стал таким!

— Тогда моим условием будет призыв только в подчиняющий круг! Если ты решишь использовать нечто иное, я вмешаюсь и прерву призыв.

— Так волнуешься обо мне?

— Забыла, что ты — это я? Если тебя растерзает какой-то балорг, то я потеряю свой последний шанс на возрождение, идиотка!

— Хорошо, — Иллит почувствовала себя намного лучше, узнав, что не все потеряно. Даже бесконечные оскорбления Наргота ее сейчас не заботили.

— Ну а если ты согласна, предлагаю, для начала, приступить к нашему слиянию.

— Что?

— Не пугайся, слияние частичное. Объединишь слой своей души с моей сущностью. Это откроет тебе прямой доступ к моей силе, но появятся проблемы с контролем. Как только Бездна уничтожит отравивший тебя яд, советую убраться подальше от смертных. Иначе…

— Понятно.

— Мы больше не можем себе позволить такой риск с Охотником. Он слишком силен. Даже я не ожидал.

— Я понимаю.

У Иллит не было другого выбора, кроме как согласиться. В конце концов, они с Нарготом действительно были единым целым.

Наргот же как-то странно улыбнулся, показав клыки, после чего протянул обе руки в сторону девушки.

— Попробуем способ прямого контакта. Должно получиться весьма интересно.