Вопреки себе

Эпилог

Прошло двести семьдесят лет с того дня, когда Зиргрин явился к своей семье, чтобы попрощаться. Его сын, Зангер, давно занял княжеский трон, правя великим арханским народом. За период его правления была окончательно завершена Великая Война, длившаяся на протяжении ста тридцати двух лет. Ашмарцы были, наконец, разбиты войсками Альянса, и вернулись на родину. Капитуляция обошлась Ашмару довольно дорого, они потеряли немалые территории. Поддерживавшие их сафаниты сделали вид, что они там оказались случайно, после чего возвратились в свой султанат.

Фаиры, захватив Пиратский Архипелаг, больше никак не пытались влиять на материки. Казалось, что сложившееся положение их полностью устраивает. Никто не знал, что бескрайние амбиции крылатых были умерены Морской богиней Латайной, заставившей правителей фаиров дать довольно пугающие клятвы. Но ради выживания своего народа высшие чины крылатых пошли на это. Конечно, они не прекратили полностью свои отношения с заморскими землями, но и не смели больше подчинять навыками чужих монархов.

На другой части Пиратского Архипелага обосновалась новая морская держава, уже успевшая поразить всех своим могуществом. Правил этой страной сын Великого Капитана пиратов Харка Беспалого — Тим Бескровный. Ходили слухи, что этот монарх приналежал к кермской Гильдии Теней, но сами тени не распространялись об этом, а обычные люди не смели подтверждать или опровергать эти слухи. Бескровным же правителя прозвали еще в период становления его власти. В те дни он прославился как безжалостный убийца, часто лично истреблявший своих врагов. И делал он это так виртуозно, что люди умирали, даже не успев понять причины. Их смертельные раны были настолько аккуратны, что не проливалось даже одной капли крови. Тим железной рукой объединил под своей властью всех пиратов, избежавших подчинения фаирским навыком, после чего создал страну, в которой правили жесткие законы огня и меча. Тим был тираном, но и его подчиненные были под стать ему. Бывшие пираты преобразились в регулярную армию, но их жетокая природа заставляла опасаться встречи с ними даже могущественных гарадатцев. Постепенно это варварское государство разрасталось, захватывая все больше островов. По какой-то причине фаиры не пытались ему помешать.

В последние годы жители Архипелага начали замечать, что их острова очень медленно поднимаются над водой. Жрецы Морского бога возвестили возвращение Повелителя Морей. И когда это случится — Центральный континент восстанет из морских глубин, чтобы вновь воссиять во всей своей славе и могуществе. Изначально жрецам не особенно верили, но постепенно океан на самом деле начал отступать. И казалось, что поднятие континента с каждым днем происходило все быстрее и быстрее.

Двести лет назад старший сын Тима на своем корабле «Бесстрашном» первым совершил наполненное опасностями путешествие и первым достиг Восточного материка. Получилось это у него благодаря тому, что печально известное Ведьмино течение неожиданно исчезло, открывая первопроходцам путь к неизведанным землям. После этого были установлены прочнейшие связи с материком, и наибольшую выгоду от этих связей получил Тим Бескровный. Началась новая эпоха. Восточный материк, вопреки предсказаниям, не последовал судьбе Центрального. Постепенно на руинах брошенной хозяевами фаирской Империи возникли новые государства, однако одно место для всех без исключения оставалось по-настоящему запретным. Это была бывшая столица фаирской Империи, теперь полностью занятая удивительным лисьим народом, состоявшим из одних только женщин. Ходили слухи, что добравшегося до этого места мужчину ждали все виды неземных удовольствий, вот только обратно возвращалось слишком мало искателей наслаждения. Лисицы очень ревностно охраняли огромное дерево, крона которого была так высока, что даже поднималась над облаками. Девушки-оборотни жили довольно замкнуто, не спеша покидать территорию вокруг ствола этого дерева, так что со временем остальные расы просто перестали их беспокоить, признав за ними центр материка.

Жителей Восточного континента больше заботили их ежедневные потребности. Молодые страны стремились к упрочнению собственного основания. Они жаждали торговать с другими континентами, но не смели позволять чужеземцам лишнего. Причиной тому стало слабое береговое государство, принявшее первых морских путешественников, словно представителей собственных семей. Очень быстро жестокие чужаки захватили власть, обратив государство в колонию Тима Бескровного. Соседним странам пришлось объединиться, после чего уничтожить чужаков под корень. Вместе с чужаками пала и превращенная в колонию страна, оказавшись разорванной между вступившими в бой с захватчиками соседями. Запомнив печальный опыт павшей страны, остальные не смели больше быть небрежными с прибывавшими на континент иностранцами. Пусть жители Восточных земель еще не имели флота, но смогли быстро организовать собственные армии, превратившись в крепкий орешек для любых захватчиков. Учитывая, что не так много чужаков добиралось до континента из-за длительности и сложности морского пути, на данный момент беспокоиться было не о чем. Тем более, что коренных жителей материка искренне поддерживали жрецы новой религии.

Вера в Златоликого распространялась по материку со скоростью степного пожара. Ее последователи были отзывчивыми и добросердечными, а жрецы охотно помогали с любой бедой. Более того, они обучали детей грамоте, изгоняли обезумевших природных духов, если те выходили к людям или пытались вредить на полях. Одновременно с верой Златоликого не менее популярна была верна в бога-змея. Неизвестно, откуда появились пророки, возвещавшие о том, что божество в виде огромного крылатого змея является истинным повелителем Восточного континента, его Хранителем и надеждой. Впрочем, бога-змея никто не видел сотни лет, так что прихожанам оставалось только принимать слова жрецов и пророков на веру.

Однако, что удивило всех, первыми охотно позволили построить храм крылатого божества девушки-лисицы, принявшие не так давно довольно странное название для своей расы. Они объявили, что являются кумихо, ибо так их назвал сам Хранитель. После этого никто не сомневался в реальности змеиной религии, хотя сам крылатый змей за много лет ни разу не появился перед своими верующими. Из-за этого вера в крылатого змея хоть и стала довольно крепкой, но не была самой распространенной. По части распространенности первое место продолжали занимать жрецы Златоликого.

Что удивительно, в отличие от своего поведения на Южном континенте, последователи Златоликого совершенно не пытались принизить веру в бога-змея. Они всячески старались мирно сосуществовать, опасаясь даже неловким словом оскорбить представителей этой религии. Но, несмотря на смиренное поведение в Восточных землях, у себя на родине светлые вели себя далеко не так кротко. Они сумели восстановить свои силы после войны с Гарадатом. Воспользовавшись тем, что Темная Империя испытала сильный удар, потеряв одновременно Темного Паладина, крон-принцессу Иллит и талантливого сына Императора — Микрата, Арум воспрял, медленно и методично возвращая собственные территории, некогда оккупированные врагом. Благодаря терпимой политике светлым удалось стереть множество демонических печатей граждан Гарадата. Убеждениями и делами жрецы Златоликого научились менять мышление обычных граждан Темной Империи, так что возврат земель оказался менее болезненным для жителей этой территории. Все, что требовалось от крестьян и горожан — отречься от Тьмы и принять крещение в храме Света.

Гарадат же, лишившись Иллит, со временем утратил связи с орками. Все же народ степняков оказался слишком непонятным для остальных рас. Их дикие варварские традиции, не говоря уже о людоедстве, порождали бесчисленные возмущения. Не прошло и сотни лет со дня смерти Иллит, как между гарадатцами и степняками снова разгорелась вражда. Вот только орки больше не были столь же слабы, как когда-то. У них стали появляться свои города, собственные регулярные войска, их структура общества была реорганизована и усовершенствована. Правительница орков, дикая волчица Арга держала степняков в ежовых рукавицах. Даже сильнейшие из воинов не смели поднять глаз в ее присутствии. Эта яростная женщина была единственным признанным потомком орочьего бога — Чиугира. Даже мудрые шаманы закрывали свои рты, стоило Арге недовольно взглянуть в их сторону. Благодаря своей деспотичной природе, дочь Чиумугана заставила орков измениться. Теперь они были не просто варварами, они были народом, с которым мало кто захотел бы связываться. Темный и Светлый Императоры ощущали головную боль всякий раз, когда думали об орочьей орде. В сознании давних врагов жила одна и та же печальная мысль. Орки наращивают силы. Когда этот гнойник прорвется, он затопит кровью весь Южный континент. Но все эти проблемы были вопросом будущего. Степнякам требовалось укрепиться, однако, чтобы помешать им это сделать, даже давние непримиримые враги могли пожать друг другу руки, временно объединившись в союз. И даже запросить помощи у Северного материка.

За прошедшие годы Альянс народов набрал небывалую мощь. Это было образование, с которым больше никто не смел спорить. Что больше всего удивило врагов Альянса — это готовность Керма поделиться Гильдией Теней. Они дали ключи от Гильдии каждой стране-участнику. Теперь королевские тени были не только у правителей Керма, но и у правителей эльфийского Ариндала, и у подземных эльфов, и даже у змеиного народа архан, ранее считавшегося демонами. Изначально соседи насмехались над подобным союзом, полагая, что вскоре увидят, как королевские тени сражаются друг с другом из-за расхождений во мнениях между членами Альянса. Однако все быстро разочаровались. Власть над Альянсом была официально передана королю Керма. Остальные спокойно подчинялись его решениям, если это не противоречило национальным интересам стран-участников. Если же противоречие случалось — его мирно обсуждали на Великом Совете, после чего принималось наиболее оптимальное в сложившейся ситуации решение. Необходимо признать, что такая гармоничность в отношениях между настолько разными народами достигалась исключительно благодаря мудрости короля Керма, Ренана, правление которого приближалось уже к третьему веку. Однако монарх все еще выглядел не старше тридцати лет. Благодаря мощному магическому дару, Ренан вполне мог прожить еще в два раза больше. И его народ искренне желал своему королю жить как можно дольше, так как в правление Ренана было проведено множество реформ, облегчивших жизнь простых граждан. Это был по-настоящему удивительный период процветания, который продлится еще долго. Если вновь не разразится война.

Неугомонный Ашмар многие годы таил планы мести. Они не только переселили на свои территории несколько мощных племен Рыжебородых, с которыми Альянс был на ножах с первого дня своего существования, ко всему прочему ашмарцы умудрились заключить союз с дикими пустынными кочевниками. Разведка Альянса докладывала, что в подземельях Ашмарской столицы тайно воспитывают странных уродов, рожденных из безжалостного смешения крови людей с магическими зверьми. Что получилось из этого эксперимента и каковы их способности — даже тени не сумели выяснить. Учитывая, с каким вниманием охранялись результаты этих ужасающих генетических экспериментов, в определенный момент эти дети могли стать крайне неприятным сюрпризом для Альянса. Правители Альянса понимали это, отправляя все новых теней в надежде, что им удастся проникнуть через защиту ашмарцев, но до сих пор никто из них не возвратился со своего задания. И причиной были пустынные кочевники в охране. Благодаря каким-то странным способностям, они могли ощутить приближение тени, как бы мастерски она ни скрывала свое присутствие.

Мир ни на мгновение не замирает на месте. Недолгие периоды мира рано или поздно все равно завершаются очередной войной. Пока есть причина, враги никогда не перестанут точить мечи друг на друга, вчерашние союзники в любой момент могут обратиться врагами и всадить нож в спину бывшему товарищу, а недавние враги неожиданно готовы отбросить многовековую ненависть, чтобы объединиться против поднимающей голову третьей силы. Ничто не может длиться вечно, ни мир, ни война, ни союзы, ни вражда. Именно в этом заключается жизнь, именно это толкает мир вперед, заставляя его сменять одну эпоху на другую. И лишь такие существа, как Ариндал или Чиугир, множество раз видевшие подъем и падение целых цивилизаций, полностью понимали сущность смертного мира. И именно поэтому они отстранились от происходящего.

Прошло двести семьдесят лет после того, как миру было объявлено о смерти легендарного убийцы, гордого правителя Маира, некогда восстановившего сияние своего народа и приведшего его к славе и почету. Даже несмотря на такое количество прошедшего времени в тавернах все еще пели песни про бесстрашного Призрачного Пса, уничтожавшего бандитов и защищавшего простой народ.

В этот день в одном из Маирских городов дочь градоправителя и супруга великого военачальника, Риена, готовилась разрешиться от бремени. Леди была из Белого клана, так что к ее положению относились с максимальным вниманием. Если судьбе будет угодно, в семье градоправителя появится еще один белоснежный малыш.

Риена громко и болезненно кричала, совершенно не слушая суетящихся вокруг нее повитух. Казалось, ее муки не закончатся никогда. Но всему приходит конец. В какой-то момент малыш покинул тело своей матери. Повитухи радостно подхватили младенца, немедленно принявшись его обмывать. Однако едва свет магических ламп осветил подозрительно тихого ребенка, комната погрузилась в странную и пугающую тишину.

— Что там? — обеспокоенно спросила Риена, боясь, что с малышом что-то не так. — Что с моим ребенком?

— Боюсь, леди, что это не ваш ребенок, — хрипло выдавила из себя самая старшая повитуха.

— Что вы такое говорите? Как это — не мой ребенок? — переспросила женщина, чувствуя, что медленно сходит с ума.

Повитуха во все том же гробовом молчании бережно закончила обмывать младенца, после чего вытерла его полотенцем и поднесла к леди Риене. Белый малыш не плакал и не кричал, спокойно глядя на породившую его женщину осмысленным взглядом. На хрупком тельце младенца виднелось бесконечное количество странных рун, складывавшихся в печати на каждом энергоузле, а правое плечо украшала татуировка в виде пяти продольных полос и четырех поперечных.

— Я сообщу во дворец о радостном событии, — тихо произнесла молодая повитуха, отводя взгляд.

— Ступай, — кивнула старшая повитуха. — Спустя столько лет Князь Зиргрин исполнил обещание и вернулся в наш мир, возродившись из крови собственных потомков. Нужно немедленно об этом сообщить.

Хоть сын Зиргрина и правил все эти годы, он никогда не был коронован князем. И причиной тому стало то, что венец все еще оставался привязан к прежнему хозяину. Это лучше всего говорило о том, что Князь Зиргрин все еще не погиб окончательно. Весь Маир с нетерпением ждал его возвращения.

В тот же день из столицы прибыла крупная делегация во главе с повзрослевшим и приобретшим властную стать Зангером. Сразу после него шел крепкий серый архан. Это был земной отец Зиргрина. Став арханом, он снова женился, и теперь имел несколько прекрасных чешуйчатых детишек и возглавлял возрожденный Серый клан. Рядом с отцом Зиргрина, ничуть не отставая, шли Хорм и Арнис. Два самых доверенных и близких Зиргрину архана.

Маленького змееныша вынесли навстречу процессии. Рядом шла постоянно рыдающая Риена, не пожелавшая расставаться со своим ребенком. Она не слушала никаких увещеваний, отказываясь признавать суровую правду. В конце концов ей позволили сопровождать возрожденного Зиргрина. Когда он сможет разговаривать, то сам решит, как поступить с бедной женщиной. Впрочем, Зиргрин уже решил для себя, что не откажется от Риены. Она подарила ему новую жизнь, значит, была его матерью вне зависимости от того, помнит он прошлую жизнь, или нет.

Далее последовало трогательное воссоединение. Высшие чины Маира смеялись, вытирая слезы радости. В какой-то момент с неба рухнула большая полупрозрачная птица, у самой земли превратившись в красивую голубоглазую девушку. Лирилил мягко приземлилась босыми ногами, после чего подбежала к младенцу. В ее глазах стояли слезы.

— Вернулся! Наконец-то, ты вернулся! Теперь я не отойду от тебя ни на шаг!

Спустя десять лет.

Бывший куратор Зиргрина вольготно развалился в большом и мягом кресле с бокалом вина. Альвар по-настоящему наслаждался жизнью, так как все же сумел найти для своей непутевой дочери достойного мужа. Выдав взбалмошную девицу за героя Керма и рыцаря королевской гвардии, души нечаявшего в прекрасной полуэльфийке, эльф смог, наконец-то, расслабиться. За совершенные подвиги этот герой получил плодородные земли и титул барона. Теперь девушке ничего не могло угрожать под защитой такого человека. Конечно, Советнику было довольно трудно привыкнуть к внезапно опустевшему особняку, но он справлялся. Неожиданно его острое чутье зафиксировало какую-то странность. Внешне эльф не проявил никаких признаков настороженности, но внутренне подобрался и был готов ответить на любую атаку.

— Я смотрю, ты не теряешь хватку, — раздался звонкий мальчишеский голос. Перед настороженным эльфом прямо из воздуха возник юный архан, одетый в костюм с длинными рукавами. Его руки закрывали перчатки, а у камзола оказался высокий воротник, скрывавший горло. Странные для архан небесно-голубые глаза с вертикальньным зрачком с легкой иронией смотрели на эльфа. — Привет, куратор. Действительно давно не виделись.

— Ты…

Эльф впервые в своей жизни по-настоящему растерялся. В этом мире был лишь один разумный, называвший его куратором. И этот разумный умер очень много лет назад. Однако в стоящем перед ним змееныше отчетливо ощущалась очень знакомая сила. Более того, взгляд мальчишки выдавал убийцу с огромным опытом, набраться которого в его возрасте было просто невозможно.

— Я немного изменился после реинкарнации, — клыкасто усмехнулся малец, накрывая несчастного Советника мощнейшим статусным давлением.

— Невозможно, — побледнел эльф. — Это же статус…

— Королевской тени, — кивнул юноша. — Твой ученик, Зиргрин, прошел реинкарнацию, сохранив воспоминания и статус. Вот только новое тело совершенно не соответствует этому статусу, так что я пришел к тебе. Конечно, основываясь на своих воспоминаниях, я постарался подготовить свое тело, но все равно самообучение в данном случае не может заменить давление «зверинца».

Советник не сомневался в словах этого ребенка. Он чувствовал его статусное давление, невозможное в данной ситуации. Он мог его излучать только в том случае, если в самом деле сменил тело, но сохранил все духовные связи.

— Кто сопровождал тебя в день нанесения формации?

— Ты, — улыбнулся юноша. — Я тогда выгнал этого проклятого старика, который «Старейшина». Уже не помню его имени.

— Филир. Его звали Филир. Боги, как такое может быть?

— Это долгая история, — произнес архан, снимая с рук перчатки. Взгляд эльфа немедленно прикипел к руническому заклинанию, которое наносилось исключительно королевским теням. — Как видишь, я принес в новую жизнь не только память и статус тени, но и эту дрянь.

— Ты переродился, но все еще хочешь быть королевской тенью? Парень, ты обезумел? Забыл, как ненавидел все это?

— Мало ли, что я когда-то ненавидел. Сейчас мне нужно восстановить свои навыки, поэтому я и пришел к тебе. Ты мне поможешь?

— А у меня есть выбор? Ты же можешь мне просто приказать, воспользовавшись статусом.

— Но я не сделаю этого.

— И именно поэтому я согласен. К счастью, у тебя уже есть пять полосок, так что тебе не придется снова проходить отборочный бой и служить в очередной раз чьей-то тенью. Но взамен я хочу услышать от тебя всю твою историю, каждую крупицу правды о том, как именно ты вдруг после смерти оказался передо мной в теле ребенка.

— Без проблем, — кивнул Зиргрин. Ему больше не было смысла что-то скрывать.

— В прошлый раз ты отправился на отбор всего в пятнадцать лет, — недовольно проворчал Советник. — Если бы ты провел в «зверинце» еще три-пять лет, то я даже не представляю, каких высот достигли бы твои навыки. На этот раз я тебя так легко не отпущу.

— Я полностью в вашей власти, куратор.

Лицо молодого архана осветила довольно пугающая улыбка.

В одном из множества миров.

Маленькая лачуга, которую язык не поворачивался назвать домом, тускло освещалась вымоченной в рыбьем жире лучиной. В этой деревне только так и могли освещать свои дома бедные рыбаки. Разделывая пойманную рыбу на продажу, они вытапливали не годившиеся для рынка внутренности рыбы, делая такой вот чрезвычайно вонючий жир. Однако все в деревне давно привыкли к смраду и не обращали на него внимания.

Внутри лачуги в полном одиночестве рожала усталая хрупкая женщина. Ее крики разносились над рыбацкой деревней, однако никто не торопился отодвинуть закрывавшую вход соломенную циновку, чтобы спросить, не нужна ли помощь. И причиной было то, что эта женщина слыла в деревне как опозоренная. Несколько месяцев назад проезжавший мимо знатный лорд положил взгляд на хорошенькую девушку, насильно взяв ее прямо на глазах у собственной охраны. После того дня девушка оказалась презираема всеми в деревне. Родители изгнали ее из дома, она перебивалась с хлеба на воду, не имея возможности заработать себе на жизнь, и хуже всего, что в какой-то момент девушка осознала, что носит под сердцем дитя. Учитывая ее обстоятельства, она никак не могла позволить себе родить и воспитать ребенка, так что на протяжении всей беременности пробовала всевозможные средства избавления от плода. Если бы в деревне узнали, что кроме позора эта женщина еще и пыталась убить свое нерожденное дитя, ее бы связали и бросили в какой-нибудь подвал до родов, а после забили бы камнями до смерти. Увы, но все попытки избавиться от плода не увенчались успехом. В конце концов, она была вынуждена родить ребенка в грязи и полном одиночестве.

Несмотря на антисанитарию и одиночество, женщина смогла родить свое греховное дитя, после чего потеряла сознание. Очнувшись через несколько часов, она с трудом поднялась, взглянув на лежащего все еще окровавленного младенца. На удивление, ребенок не плакал. Женщина обрадовалась, посчитав, что младенец родился мертвым, однако присмотревшись, она натолкнулась на странный осмысленный взгляд алых, как кровь, глаз.

— Грех, — выдавила из себя женщина, с ужасом осознавая, что жиденькие волосенки на голове ребенка не были окрашены кровью, они просто имели такой цвет. — Демон! Я родила демона!

Это было не нормально, невозможно! Не существовало людей с такими глазами и волосами!

В ужасе закричав, женщина подняла младенца, намереваясь с силой бросить его о землю, тем самым убив. Однако в тот момент, когда она с неизвестно откуда взявшиейся силой подняла ребенка над головой, ее сердце неожиданно остановилось. Женщина закашлялась кровью, после чего с непониманием умерла. Поднятый над ее головой младенец так и не упал на грязный пол хижины. Словно что-то мистическое удержало ребенка в воздухе, после чего бережно опустило на загадочным образом оторвавшуюся от платья мертвой матери часть пышной юбки.

— Едва успел, — выдохнул Шагар, с ненавистью посмотрев на уже погибшую мать. Это он убил ее, разовав когтями связь души и тела.

Балорг находился в духовной форме, так что его невозможно было увидеть. То же самое относилось и к сопровождавшему его человеку с ярко-рыжими волосами и огненными глазами.

— Как думаешь, госпожа вспомнит нас? — спросил человек с полыхавшими огнем глазами.

— Если не вспомнит, я просто расскажу ей обо всем, — отрезал Шагар, с нежностью глядя на младенца. — Твоя духовная печать привела нас к ней — это уже говорит о многом. Если бы ее душа лишилась всех воспосминаний, то и ваша связь бы нарушилась. Как бы мы тогда нашли ее среди бесчисленных миров?

— Ты прав, она должна все помнить. Посмотри на ее глаза, в них явно виден разум. К тому же, кажется, она нас видит?

Муга был несколько ошарашен. Они находились в духовных слоях, так что были невидимы для смертных.

— Плевать, помнит она, или нет. Какая разница? Раз уж нам удалось ее найти, я умру, защищая ее!

— Как и я, — тихо ответил Муга.

Как только смерть Иллит была подтверждена, Повелитель демонов освободил их, позволив уйти. Не желая тратить силы на того, кто не позволил им помочь Иллит в опасный момент, оба духа немедленно покинули его мир, отправившись блуждать по Вселенной. И в один прекрасный момент давший вассальную клятву Муга вдруг ощутил восстановившуюся духовную связь. Обрадованные демон с огненным элементалем немедленно ринулись к миру, из которого исходила связь, едва успев спасти жизнь новорожденного младенца. Какое-то время оба духа не могли справиться с удивлением. Ранее они отчетливо ощущали Наргота, скрывавшегося внутри души Иллит. Но теперь его не было. Более того, откуда появилась Суть внутри души девушки? Все это было странным, но у обоих не оставалось сомнений — перед ними была перерожденная Иллит.

— Давай заберем ее отсюда, — тихо предложил Муга. — В этой деревне живут недалекие люди. Если они увидят ее необычные волосы и глаза — то легко могут попытаться сжечь ребенка.

— Ты прав. Мы сами позаботимся о ней, — согласился Шагар. Он проявился в материальной форме. Сейчас он выглядел, как очень крепкий и высокий мужчина со свирепым взглядом.

Бережно подобрав младенца, он вынес его из хижины, после чего направился прочь от деревни.