Вопреки себе

Глава 7

Зиргрин молча шел рядом с Латайной. Позади него нервничал Тим, но архан ничем не мог ему помочь. Благодаря подконтрольным духам он уже выяснил причину странной атмосферы вокруг них, но Морская богиня шепотом попросила его не говорить ничего Липучке. Это была ситуация, в которую никто не имел права вмешиваться, так что Зиргрин отстранился от происходящего, превратившись в стороннего наблюдателя. По мере того, как их группа проходила через город, Тим, сам того не заметив, переместился вперед. Заблудиться было невозможно, так как все встреченные пираты и местные жители буквально расступались перед ним в стороны, образуя живой коридор.

Пиратский город разрастался вдоль побережья, практически не углубляясь в остров. Причиной тому был сложный горный ландшафт и то, что основу жизнедеятельности определял океан. По этой причине уже через сорок минут они буквально прошли город насквозь и приблизились к построенному на вершине сопки особняку. Однако подниматься туда им не пришлось. Перед началом подъема располагалась широкая площадь. Обычно ее занимал огромный рынок, но несколько дней назад Беспалый приказал расчистить площадь. Он действительно очень ждал возвращения своего сына. На площади уже толпилось немало пиратов, однако они не ступали в нарисованный на вычищенной брусчатке красный круг. В первых рядах перед чертой находились капитаны и заместители Харка, все его командиры и доверенные лица. Внутри же круга, в самом его центре, стоял Харк Беспалый. На нем были надеты только выбеленные морскими ветрами штаны из мешковины, а в руках была пиратская сабля. Обнаженный торс Беспалого был покрыт язвами проклятия, но все еще оставался могучим. Крепкие мускулы перекатывались под покрытой боевыми шрамами загорелой кожей Великого капитана при каждом его движении. Было видно, что, даже достигнув своего положения, Харк никогда не отсиживался за спинами подчиненных. Он всегда сражался в первых рядах, напоминая настоящего дьявола в своем кровожадном безумии. За это его уважали и любили подчиненные.

Тим, дойдя до очерченного кровью рабов круга, остановился, словно ударился о невидимую стену. Его глаза широко распахнулись от непонимания.

— Почему…

Харк невозмутимо стоял в центре круга. Он полностью проигнорировал Липучку, вместо этого обернувшись и посмотрев в сторону Зиргрина. Очевидно, что Беспалого беспокоило присутствие третьей стороны.

— Это вопрос пиратов, ты понимаешь, о чем я?

Похоже, капитан «Синего Дьявола» знал, что архан являлся высшим чином для теней, несколько из которых присутствовали в том числе в команде Харка. Если бы они получили приказ от королевской тени, то проигнорировали бы принадлежность к пиратам.

— Гильдия не станет вмешиваться, — ответил Зиргрин, отступая от Тима и занимая место в первом ряду перед линией крови. — Жизнь и смерть этой тени в его собственных руках.

— Я твой должник, — кивнул Беспалый.

— Ты научил меня управляться с веслами. Это было для меня новое и неожиданное знание, так что считай, что мы квиты, — усмехнулся архан.

— Так это был ты тогда!

Несколько лет назад, еще будучи Тенью Ренана, Зиргрина направили в качестве посланника к Беспалому. Тогда он переместился на «Синего Дьявола» при помощи подконтрольных духов, но обратно, из-за того, что капитан решил немедленно отправиться на встречу с Ренаном, архану пришлось освоить навык гребли.

Харк рассмеялся. Со стороны пиратов также послышались смешки, однако очень скоро атмосфера вернулась к изначальной напряженности. Беспалый посмотрел на ошарашенного происходящим сына, после чего оскалился.

— Раз уж ты пришел сюда, желая меня убить, то должен принять последствия. Что скажешь, щенок? Ты посмеешь?

Тим меньше всего ожидал, что его встретит преемственный круг. В пиратской традиции власть не переходила от отца к сыну, однако сделать это было все еще возможно. Для этого требовалось убедить подчиненных в своих способностях, убив отца в кругу преемственности. Разумеется, идя на это, отец должен быть уверен в способности преемника занять его место. Индивидуальная сила — это далеко не все. Тем не менее, благодаря Латайне и докладам принятых в команду теней, Харк точно знал возможности Липучки. Парень был довольно посредственной тенью, но как командир и стратег превосходил на голову многих военачальников. В глазах Беспалого этого было достаточно. Он был проклят и медленно гнил заживо. Если бы не амулет Латайны, то Беспалый давно уже мог превратиться в зловонную гнойную лужицу. Его флот должен был перейти в руки преемника, но среди подчиненных не было никого, кто смог бы занять его место. Попытавшись передать власть одному из заместителей, капитан обрек бы свой флот на раздробление и исчезновение. Нечто подобное на Архипелаге происходило регулярно, и Беспалый не хотел, чтобы дело его жизни постигла такая участь.

— Мне не нужен твой флот. Я здесь, чтобы исполнить предсказание. Ты еще помнишь его? То самое предсказание, из-за которого мне, словно бешеной собаке, пришлось бежать до тех пор, пока я не оказался в «клетке»?

Беспалый расхохотался, после чего полоснул лезвием сабли по обнаженной груди, позволяя крови проступить из неглубокого пореза.

— Хватить ныть, паршивец. Иди в круг и сражайся. И пусть Морской бог решит, кому из нас жить, а кому умереть.

Если бы Тим оказался недостаточно силен, то должен был умереть. Харк ни в коем случае не намеревался поддаваться. Это был вопрос чести.

Липучка покосился на отошедшего в сторону Зиргрина, внутренне проклиная его за решение отстраниться от происходящего. Друг, называется! Парень просто не знал, что ему делать. В этом месте было много пиратов, каждый из которых прошел десятки морских боев. Если Тим попытается игнорировать традицию — его убьют, и никакие навыки тени не помогут. В глазах морских волков преемственный круг был очень серьезным ритуалом. Его значимость для пиратов была на том же уровне, что коронация монархов в какой-нибудь стране. Если бы Зиргрин не отстранился, то Липучка имел бы шанс перевернуть ситуацию, но решение белого архана оказалось совершенно неожиданным. В присутствии королевской тени, Тим не мог воспользоваться другими тенями, находившимися здесь. Оставался только один вариант — он должен принять навязанный бой. Сестры все еще находились в опасности из-за проклятия, сам Харк не выглядел умирающим, так что не погиб бы в ближайшее время от проклятия. Липучка должен был убить его в любом случае. Скрипнув зубами, он начал стаскивать с себя снаряжения тени. Ему пришлось принять правила круга преемственности, согласно которым он должен вступить в бой без любой защиты с одним-единственным оружием.

Оставшись в плавках, Липучка вошел в круг с одним лишь клинком тени, чем вызвал довольную улыбку отца. Харк с немалым удовольствием изучил тренированное тело своего отпрыска, покрытое множеством шрамов. Очевидно, что парень прошел через множество битв, неоднократно побывав на грани жизни и смерти.

Тим был очень похож внешне на своего отца. Любой, кто смотрел бы на них, сразу бы понял, что они близкие родственники. Однако, в отличие от могучей фигуры Беспалого, тело Липучки выглядело хрупко из-за его сухопарости, хотя никто не обманывался его внешней слабостью. Три продольные полоски на правой руке весьма красноречиво говорили о статусе молодого человека в Гильдии Теней. Как убийца, Тим развивал свою мускулатуру, но не ее объем. Для теней важнейшими качествами были ловкость и маневренность, хотя это вовсе не значило, что в чистой силе парень уступал могучему отцу. Вероятно, все было совсем наоборот.

Харк не стал ждать, пока сын придет в себя, немедленно атаковав его саблей. Липучка на чистых рефлексах отступил, слушая гул рассекаемого саблей воздуха. Ему нужно было собраться, иначе Харк его убьет! Пригнувшись, Тим перетек в нижнюю стойку, атаковав Беспалого снизу-вверх, в то же время сам переместившись ему за спину и ударив под особым углом в область обнаженной поясницы отца. Если бы удар прошел, то Харк был бы парализован, но капитан не дожил бы до своих лет и положения, окажись так легко его убить. Лишь немного отшагнув, он чуть изогнулся, из-за чего клинок тени едва надрезал ему кожу на ребрах, что было сущей царапиной. В то же время Липучка промахнулся мимо места, в которое целил, вместо того попав по почке.

Удар тренированной тени, попавший по почке, все же оказался серьезной травмой для Беспалого. Отшатнувшись, пират хмуро взглянул на сына. Полученная травма вкупе с пусть и подавленным, но все же присутствовавшим воздействием проклятья сильно на нем сказалась. Из отчетов он не до конца понимал, чего достиг Тим в Гильдии Теней.

— Ты оказался лучше, чем я думал.

Харк произнес это с гордостью в голосе, в то же время став значительно осторожнее. Больше он не пытался атаковать Тима в лоб, медленно начав обходить его и изучать со стороны.

Липучка ничего не ответил. Он испытывал к отцу одну лишь только ненависть, и в кругу преемственности его чувства совершенно не изменились. Уходя от удара, Харк пнул его в голень, едва не сломав ногу, так что Тим сейчас тоже оказался в трудной ситуации. Получив повреждение ноги, он уже не мог проявить достаточный уровень ловкости. Это был лишь первый обмен ударами, во время которого они оба проверяли друг друга, однако каждый уже получил определенные травмы.

Так как в круг нельзя было взять флягу с водой, Липучка собрал несколько капель выступившего на лбу и груди пота, чтобы использовать свои способности. Жидкости было недостаточно, для обеспечения хорошей маскировки, но по мере того, как он будет сражаться, влага с его тела сама добавится к магии, усиливая эффект.

Тонкая пленка покрыла тело Липучки, превращая его в полупрозрачный силуэт. На этот раз он первым бросился на Харка, целясь ему по ногам, однако пират быстро просчитал сына, высоко подпрыгнув навстречу. Сабля скрестилась с узким клинком тени, после чего Тим мгновенно отскочил, но тут же оттолкнулся от земли, чтобы снова атаковать. Беспалый, хоть и с трудом, но сумел избежать нападения, однако был вынужден уйти в глухую оборону.

Наблюдавший происходящее Зиргрин хорошо понимал действия обоих. Капитан «Синего дьявола» не мог противостоять тренированной тени. Он не обладал магией, не имел никакой артефактной защиты, к тому же, на него действовало проклятье такой силы, что архан представить себе не мог, кто способен наложить подобное. Было уже чудом, что Беспалый до сих пор держался против молодого тренированного убийцы, учитывая, что умение пирата сражаться было исключительно следствием его личного опыта. Архан прекрасно видел хаотичность движений, свойственную самоучкам. Харк был самородком, настоящим талантом, однако в таком состоянии против Липучки у него не было ни единого шанса.

Постепенно Тим становился все более прозрачным, пока полностью не исчез. Харк сумел отбить несколько внезапных нападений, однако вновь был ранен. На этот раз клинок тени рассек ему артерию на левой руке во время парирования удара, так что капитан начал стремительно терять кровь. В этот момент для всех стало очевидным, что бой завершился победой сына. Беспалый очень быстро слабел, его движения замедлились, и очень скоро из его груди в районе сердца показался кончик клинка. За спиной Харка проявился из невидимости Тим, медленно доставший из тела отца свой меч.

Беспалый должен был умереть в то же мгновение, но все еще висевшая на его шее синяя подвеска продолжала напитывать пирата энергией. Это не могло спасти его от смерти, лишь немного продлив агонию. Харк ценой неимоверный усилий перекатился на спину, посмотрев в глаза стоявшего над ним с окровавленным клинком сына. Липучка был убийцей, так что выглядел безразличным в этот момент, однако капитан, разбиравшийся в людях лучше, чем кто-либо другой, видел в глазах Тима бурю эмоций. Парень был в растерянности и на грани безумия.

— Не отрекайся от моего флота, — хрипло попросил Харк. — И не вини себя. Я знал, что так будет. С того самого дня знал. Ведьма все объяснит… Теперь уже можно…

Выражение лица Беспалого было спокойным, а в глазах виднелось умиротворение. Это смутило Липучку еще больше. Тим ничего не понимал. Всю жизнь он мечтал убить отца за перенесенные им в «клетке» страдания. Позднее ненависть немного утихла, но появилась новая причина желать смерти Харка. Проклятие, перешедшее на сестер с отца. Тим не сомневался, убивая его, но теперь чувствовал, что было во всем этом что-то не то. Дыхание Беспалого замерло. Подвеска полностью растратила энергию и потускнела, превратившись в круглый камешек серого цвета.

Стоявшая рядом с Зиргрином Латайна неосознанно схватила королевскую тень за руку. Архан обернулся, с удивлением заметив прозрачную слезу, скатившуюся по щеке богини. Он не ожидал, что высший стихиаль будет плакать о смерти человека.

— Он был мне как сын…

Морская богиня переступила круг, подошла к бездыханному телу Харка, склонилась и нежно поцеловала его в лоб.

— Благоприятного тебе перерождения.

— Ты… Если бы ты не сделала тогда это проклятое предсказание!

Тим посмотрел на плачущую над Беспалым Латайну, еще сильнее почувствовав, неправильность и наигранность происходящего. Богиня обернулась в его сторону. Парень стоял, не замечая, что все его тело трясет, словно от лихорадки.

— Когда тебе исполнилось одиннадцать лет, по просьбе Харка я посмотрела твою судьбу. Обычно я выбираю наиболее благоприятный вариант, рассказывая именно о нем. Таким образом услышавший предсказание человек подсознательно идет по тому пути, который для него лучше. В тот день я увидела пути твоей судьбы. Они все вели к твоей смерти в течении пяти лет. Один — от болезни, другой — от случайного удара во время драки в кабаке, третий — под копытами лошади, четвертый — от рук солдата королевской армии и так далее. Все варианты, которые я видела, вели тебя к смерти, словно Мирозданию было угодно отнять у тебя жизнь. И лишь одно предсказание позволило бы тебе выжить. Но в этом случае умереть должен был Харк. Не имея права решать, я все рассказала Беспалому. Он сделал свой выбор, не усомнившись даже на мгновение.

Ради того, чтобы ты выжил, тебя нужно было загнать в «клетку». Океан мне свидетель, Харк был в настоящем отчаянии из-за того, как вынужден был с тобой поступить. Именно из-за этого он так сильно пил в тот день. Но если бы у тебя было недостаточно ненависти, чтобы выжить, все оказалось бы напрасным. С того дня мы все время следили за твоими успехами. Как отцу, тени продавали Харку информацию о твоем благополучии в «клетке», так что мы с ним все время были в курсе твоей жизни.

— Что за чушь ты несешь?! — выдавил из себя Липучка.

— Вся команда знала об этом. Мы хранили это в тайне только от тебя. Харк не мог позволить умереть своему единственному сыну. Все последние годы он готовился к передаче власти тебе. Знаешь, как мы радовались, узнав, что ты получил три полоски? Ведь с этим статусом воспользоваться тобой могло не так много чинов в Гильдии. И если их к тебе не подпускать…

— Ты что… Ты хочешь сказать, что он специально все устроил, чтобы я его убил?! Мое бегство, обучение, появление здесь, даже собственную смерть он подстроил сам?

— Выбрав путь, он просто продолжал идти по нему. Все в мире взаимосвязано. Если бы ты умер в детстве, то Харк никогда не встретил бы того, кто его проклял. Однако с тех пор, как он выбрал твою жизнь вместо своей, нечто подобное стало неизбежной частью его судьбы. Если бы это было не проклятие, то что-то иное. В одном из вариантов его подчинили бы фаиры, после чего направили сражаться против Керма. Ценой множества потерь Харк пробился бы в Рузмин и под действием подчинения собственными руками убил бы твоих сестер. Ты все равно пришел бы за его жизнью из мести. Таких вариантов было множество, так что он… выбрал болезненный для себя, но самый безопасный для своей семьи.

Липучка переводил взгляд с одного пирата на другого. Он видел на их лицах молчаливое подтверждение правдивости слов Латайны. Они все знали и приняли происходящее. Для них не имело значения, что Липучка не был моряком. Их уважение к Беспалому достигало таких высот, что каждый пират готов был принять и поддержать преемственность. К тому же, преемственный бой не был так прост, как казалось на первый взгляд. В случае победы преемника все клятвы членов команд переносились на него. Теперь все эти пираты принадлежали Липучке. И они заранее знали, что все случится именно так.

— Безумие! — взвыл Тим, не желая принимать услышанное. — Это все — какое-то безумие! Это все из-за тебя, из-за твоих предсказаний! Проклятая ведьма! Если бы ты не вмешалась в наши жизни! Если бы не лезла со своими предсказаниями! Кто дал тебе право играться с нашими судьбами?!

Тим хотел кричать, но его голос звучал подавленно. Постепенно теряя рассудок, он все крепче сжимал рукоять своего меча, готовясь броситься на Латайну. Зиргрин, заметив неладное, подошел к нему, молниеносно уколов иглой со снотворным, после чего подхватил оседающее тело.

— Пусть поспит, — обернулся он к начавшим доставать оружие пиратам. Липучка теперь должен был стать их командиром, так что они готовились сражаться за него и не остановили архана лишь потому, что он действовал слишком быстро. — Тим — мой друг, я не стал бы ему вредить.

Латайна тем временем сняла свою подвеску с шеи Харка, после чего тело Беспалого аккуратно подобрали пираты, унося в сторону порта. Харк был Великим капитаном и должен быть похоронен в море. Богиня решила не провожать его в последний путь. Для нее это была теперь лишь пустая оболочка.

— Пойдем, — коснулась она локтя Зиргрина. — Мы уже приготовили покои для Тима. И пока он спит, нам с тобой нужно многое обсудить.

— Я здесь ради тебя, — ответил архан, взглянув на женщину.

— Мне известно, зачем ты здесь.