Вопреки себе

Глава 21

Вскоре после появления в Керме Хорма через портал перешли военные советники обоих альварских народов. Во дворце поднялась форменная суета. Многие дворяне, состоявшие на военной службе, готовились отправиться на фронт, постоянно происходили советы, на которые срочно были вызваны кермские командиры от полковников и выше. Постоянно можно было заметить мелькавшие фигуры теней, выполнявших самые разнообразные задания. Они были разведчиками, диверсантами, посыльными. Без их усилий новообразованный Альянс ни за что не смог бы столь быстро среагировать на исходящую сразу с двух сторон угрозу.

Сейчас в зале Совета стояла полнейшая тишина. С докладом выступал Хорм, делая отметки на огромной карте, созданной с помощью магической иллюзии.

— Синий клан архан уже готовится занять свои позиции. Их скорость значительно превышает скорость надвигающейся пиратской флотилии. Там они объединятся с кермским флотом, создав надежное заграждение. Пираты не смогут прорваться на территорию Альянса с этого направления и будут вынуждены сменить курс в сторону ашмарской береговой линии.

— Насколько вы уверены, что сил одного только клана в тандеме с довольно потрепанным за время правления Ликира флотом Керма будет достаточно для нивелирования пиратской угрозы с моря? — поинтересовался пожилой адмирал, командующий военным флотом Керма. Он был довольно прямым и предпочитал называть вещи своими именами.

— Будьте уверены, адмирал Ганерс, — клыкасто улыбнулся Хорм. — Синий клан — один из наиболее многочисленных кланов нашего народа. В ваше распоряжение будет предоставлено сто пятьдесят тысяч профессиональных боевых магов воды уровня не ниже младшего мастера. Все они способны находиться под водой неограниченное количество времени, атакуя врага прямо с морского дна. Это минимизирует потери среди Синих, делая их дивизию наиболее эффективной в предстоящем сражении. Вы можете самостоятельно определить их позиции. Тактику морского боя мы оставляем полностью на вас. Единственное, о чем я попросил бы — это предварительно обсудить ваши планы с командиром Синих, чтобы получить от него полное представление о возможностях и методиках дивизии.

— Само собой, энр Хорм, — кивнул адмирал. — Я не какой-то там надутый индюк, который всегда знает, как лучше. Уметь слушать подчиненных — это тридцать процентов успеха командира.

— Тогда предлагаю обсудить наши действия после того, как пираты доберутся до Ашмара, — тяжело произнес Ренан. — Ашмарская граница довольно близко к Рузмину, так что, если пиратам удастся занять береговую линию Ашмара, то они определенно оттуда начнут совершать набеги или даже захотят отбить Рузмин, который некоторое время назад находился во власти морских разбойников.

— Ранее Рузмин принадлежал капитану «Синего Дьявола», Харку Беспалому, — снова взял слово адмирал. — По донесениям шпионов, Харк не стронулся с места. По какой-то причине фаиры не тронули занятые его командой острова. Вероятно, Беспалый как-то договорился с крылатыми, хотя я не представляю, что могло заставить этот заносчивый народ пойти на переговоры.

— В команде Беспалого есть тени, — заметил Ренан. — Нужно запросить у них доклад.

— Я уже запросил, Господин, — послышался измененный маской голос королевской тени, стоявшей позади своего хозяина. — Но наши переговорные артефакты не достают до них, а пересылка с попутными судами отнимает много времени. Если Синий клан архан имеет возможность ускорить передачу информации, то Гильдия просит о содействии.

— Я сообщу главе Синего клана, — кивнул Хорм, признав разумность просьбы королевского телохранителя.

Магия и артефакторика Маира на самом деле были более развиты, чем у Керма, а в некоторых направлениях даже опережали Гарадат. Портальная, ментальная и защитная артефакторика относились к их числу.

— Относительно границ Керма и Ашмара возле Рузмина хочу предложить сомнительное решение, — заговорил светловолосый темнокожий альвар с тяжелым взглядом и двумя шрамами, крест-накрест пересекающими его лицо.

— Энр Дасар, что за сомнительное решение? — поинтересовался Ренан.

— Как вы знаете, среди нашего народа обитает раса вампиров, ушедшая с Южного континента вместе с нами. Береговую линию Керма и Ашмара разделяют довольно коварные болота, которые сами по себе уже являются естественной преградой, хотя для пиратов это вряд ли станет большим препятствием. Но из-за испарений над болотом постоянно находится непроницаемая для солнечных лучей ядовитая взвесь. Такая среда вполне подойдет для проживания двух гнезд вампиров, визиты неприятеля для которых будут равнозначны подаче сытного обеда.

— Вот только этот меч имеет двустороннюю заточку, — вмешался до того молчавший командующий королевской гвардией Ранис. — У вампиров известные повадки, если сразу два гнезда поселятся рядом с мирными жителями, то это напугает их и спровоцирует исход в другие земли. Рузмин и прилегающие земли очень быстро опустеют.

— Поэтому я и назвал это решение сомнительным, — усмехнулся темный альвар. — Можно сделать так, что люди даже знать не будут о существовании кровопийц рядом с ними. Мало ли нечисти водится в том болоте? Вампиры и сами не любят огласку, так как на них сразу начинается охота тех же последователей Златоликого. Если позволить им выкупать плененных ашмарцев, то они присоединятся к Альянсу на равных условиях. Все же в железных горах им слишком мало места. Как мы узнали, ашмарцы — крайне любвеобильный народ, их войска всегда сопровождает огромное количество шлюх. Позвольте им выкупить шлюх и пленников. Тогда кровососы смогут наладить воспроизводство своей кормовой базы и не будут нуждаться в охоте. И можете мне поверить, если вампиры сыты — то с ними вполне приятно иметь дело. Из них выходят отличные наемники. С болезненным понятием чести и благородства эти ребята никогда не нарушают клятв и сражаются до последней капли крови.

— Звучит даже слишком хорошо, чтобы в это поверить, — не согласился Ранис. — Вы предлагаете отдавать людей нечисти, чтобы их разводили, как скот?

— Почему нет? — оскалился темный альвар. — Люди размножаются со скоростью мышей, да и какая вам разница, что будет происходить с вашими врагами?

— Ты! — вскочил с места рыцарь, уязвленный цинизмом эльфа. Все же, как бы ни сглаживалась расовая нетерпимость, но она еще присутствовала.

— Сядьте, энр Ранис, — сурово приказал Ренан. — Вас, энр Дасар, я попрошу впредь воздержаться от столь неуважительных реплик в отношении людей. Если мы союзники, то должны стремиться к равенству между всеми расами-участниками. Поскольку народ всегда смотрит на высшее руководство, то все мы должны своим примером показывать подданным правильный курс. Если же высшие чины позволят себе нетерпимость, то что можно хотеть от их подчиненных?

— Я прошу прощения за свою несдержанность, — выдавил из себя энр Дасар, ощущая, как на горле сжимаются мощные кольца невидимого для других крылатого змея.

Темный эльф, способный видеть потоки энергий, легко распознал в скрывавшемся в духовных слоях змее аватара, как и понял, кому этот аватар принадлежал. Зиргрина их народ глубоко уважал за силу и умение, оставаясь в тени, служить скрепляющим фактором для казавшегося ранее невозможным Альянса. Даже князь Раириг произносил его имя каждый раз с неприкрытым уважением.

Зиргрин же присутствовал на Совете, совершенно в него не вмешиваясь. В первую очередь, причиной было то, что он совершенно не смыслил ничего в войне, а во вторую — просто не хотел быть частью всего происходящего. Здесь присутствовали опытные политики и военные стратеги, каждый прекрасно знал свою зону ответственности. Он был типичным исполнителем, давно смирившись, что не годится для управления.

Убедившись, что расовый вопрос заглох, крылатый змей, не проявляясь в материальном слое, скользнул сквозь потолочный свод вверх, на самую крышу, где приземлялась одинокая полупрозрачная птица. Остальные сильды направились к специально расчищенной для них площадке позади дворца.

Зиргрин проявился, принимая человеческую форму, после чего тут же заключил в объятия сменившую ипостась Лирилил.

— Я скучал, — тихо прошептал он в аккуратное ушко замершей в его руках девушки.

Лил была поражена. На ее памяти это было первое проявление к ней чувств от супруга.

— Зир… Все хорошо? — обеспокоенно подняла она свои большие голубые глаза, всматриваясь в такие же глаза аватара.

— Да…

— Обычно ты себя так не ведешь.

— Это долго объяснять, — аккуратно разгладил парень растрепавшиеся на ветру волосы сильды. — Оказывается, один маленький камень, брошенный в стоячий пруд, способен породить далеко расходящиеся круги.

— Говоришь загадками, — сильнее прижалась к нему Лил.

— Я кое-что исправил в прошлой жизни, после чего стал чувствовать себя… более цельным, наверное.

— Значит, тебя не зря туда перенесли.

— Выходит, не зря.

Какое-то время они стояли на крыше, обняв друг друга и просто наслаждаясь тишиной и обществом друг друга, но вскоре умиротворяющую обстановку разрушило тихое покашливание. Лакей пришел, чтобы проводить Лил в зал Совета. Вопросы, в которых должны были участвовать сильды, не могли решаться без их представителя.

Иллит слушала через артефакт передачи сообщение от разведки. Несколько дней назад она попросила Ларанского плотно заняться поиском Хранителя погибающего материка. Император тогда проникся перспективой остановить гибель континента и, заручившись поддержкой молодого высшего элементаля, превратить бывшую фаирскую империю в колонию Гарадата. Для этого требовалось лишь найти соответствующего элементаля и доставить его на материк. Как правило, Хранители имели необычную внешность, сильно отличаясь от других стихиалей — так сказывалось на них родство с этим миром. По идее, такой дух не мог остаться незамеченным, так что требовалось просто собирать сведения обо всех необычных явлениях. И довольно быстро поиски принесли первые плоды. Что удивляло, новости в очередной раз оказались связаны с Кермом. Словно события вращались вокруг этого не такого уж большого королевства.

Разведка докладывала, что несколько дней назад над Легореем был замечен огромный крылатый змей. Судя по размерам, дух находился на грани восхождения в высший ранг. А поскольку о таких воздушных элементалях Иллит ранее не слышала, как и все магическое сообщество Гарадата, то логично было предположить, что это именно то, что они искали. Основной проблемой в очередной раз стал кермский правитель, умудрившийся заключить духовный договор с без пяти минут божеством. Девушка только и могла, что удивляться его удачливости. Нетронин когда-то служил королевской тенью именно у Ренана, более того, парень почему-то сохранил ему лояльность даже после освобождения, буквально обеспечив бывшему хозяину восхождение на трон.

Параллельно с поисками Хранителя Восточного континента к Иллит также стекалось все, что только удалось накопать на Зиргрина. Знакомясь с его прошлым, девушка чувствовала, как все внутри нее буквально деревенеет. Она думала, что ей в детстве досталось? Костер, побег от паладинов, публичный дом и жизнь в городской канализации с попрошайками. Глядя на то, что пережил ее бывший друг, становилось очевидно, что Иллит почти никак не пострадала. Понятно, почему он настолько изменился, превратившись практически в бездушного исполнителя, четко следующего приказу убить ее. Не будь Иллит целью Охотника, то безусловно ощущала бы жалость к его судьбе. Хотя, в то же время нельзя было не уважать то, что парень сумел сохранить свой внутренний стержень. Он пережил все лишения, вытерпел самый страшный вид рабства, из всех возможных, но смог сохранить собственную личность и вернуться к пусть не нормальной, но свободной жизни. Восстановил свое положение среди архан, помог Ренану стать королем. Девушке было жаль, что судьба превратила их во врагов. Если бы такой, как Сашка, сейчас был на ее стороне… Но он не был. Более того, именно он убил Мугу и Шагара, двух разумных, которые были для Иллит ближе всех на свете. Пусть они теперь переродились в новых ипостасях, но девушка никогда не сможет забыть их израненные тела, продолжавшие закрывать собой ее от смерти. Боль от яда, растекавшегося по жилам, безразличие во взгляде Нетронина, поднявшего на нее меч. Нет, такое не прощают.

— Передайте с демонами на материк, чтобы любой ценой попытались вступить в контакт с крылатым змеем, — проговорила она в артефакт. — Перешлите также горсть земли Восточного материка. Если я права, то она послужит индикатором, среагировав на Хранителя. Это поможет нам убедиться в правильности наших предположений.

— Слушаюсь, энра, — послышался хриплый мужской голос, после чего связь оборвалась.

Иллит, отложив от себя небольшой узорчатый диск связи, тяжело вздохнула, осмотрев свое окружение. Вокруг царили снега. Не было больше ее уютной пещерки, как и самого горного пика, на котором она ранее занималась. Все вокруг нее обратилось в серебристый туман, странными облаками зависнув над сидевшей в позе лотоса девушкой. В какой-то момент она не сдержала слияние, и сила Бездны вырвалась, поглотив все в округе. Перестала существовать ее гора, как и город у ее подножия.

Впрочем, город давно опустел. Жители покинули окрестности, спасаясь от наступающего потопа. Вода была еще далеко, но из-за постоянного потока беженцев все припасы в округе были буквально истреблены. Рабочему народу пришлось трогаться с места и направляться к центру, надеясь выжить в эти темные времена. Конечно, местность опустела не полностью. Все еще продолжали появляться караваны беженцев, по опустевшим домам шарили разбойники, ночами в ранее жилые районы стала забредать нечисть самых разнообразных форм и размеров. Но худшим бедствием оказались магические звери. Древние исполинские твари не желали погибать, вынужденно покидая свои ареалы обитания и также направляясь к центру материка в поисках спасения. Естественно, неизбежны были встречи разумных с этими существами. Обычным явлением стали кровавые зрелища того, как какую-нибудь семью атакует один или несколько хищников, стремясь поживиться их мясом. Не отставали и разбойники, вырезая других уже даже не за золото, а просто ради куска черствого хлеба, способного еще хоть на день продлить их жалкое существование. Впрочем, не редкими были и стычки одной семьи с другой в попытках отобрать еду и теплые вещи.

Никого уже нельзя было удивить и каннибализмом. Особенно страшными были целые банды каннибалов, подстерегавших изможденных дальней дорогой путников и пускавших их под нож. Выйти к костру, над которым на вертеле проворачивалось человеческое бедро, считалось самой большой неудачей. Беженцы старались держаться уже знакомых им разумных, старательно избегая любые другие компании. Никто не доверял никому.

Единственным светом надежды была армия Микрата Ларанского, слаженным маршем продвигавшаяся к покинутой фаирами столице империи. Там, где проходили эти войска, воцарялся некоторый порядок. Способных держать меч мужчин немедленно мобилизовали, а их семьи оставляли под присмотром вымуштрованных внутренних войск, обеспечивавших порядок, дележку продуктов питания и заботу о поставляемых в армию ресурсах. Конечно, все еще был голод, процветали самые разные болезни, уносящие тысячи жизней обычных людей в день. Но, по крайней мере, это было лучше, чем оказаться на вертеле каннибалов или в зубах магической твари. Пусть времена были голодные, но того, что перепадало мирным жителям, хватало, чтобы выжить.

Каждый раз, когда Микрат в красках рассказывал о творящемся ужасе, Иллит скрипела зубами. Она не понимала, почему Хранитель избегает выполнения своих обязанностей, почему позволяет всему этому происходить?

«Какое тебе дело до всех этих смертных?» — цинично поинтересовался Наргот. — «Сейчас наша главная задача — полностью восстановить мои силы и обеспечить свободный ток энергии между нами».

Иллит только тяжело вздохнула. Она понимала Наргота, чувствовала его жажду силы и власти, но, чем ближе они становились, тем сильнее крепла в ней неприязнь к этому существу. Такой вот парадокс. Физически они становились с каждым мгновением все ближе, фактически приближаясь к полному слиянию, но морально смертное естество Иллит все сильнее отторгало то, к чему стремился подчиненный бога Хаоса. Девушке все сильнее и сильнее хотелось стать просто смертной, избавиться от этого бесконечного холода и духовного голода, вынуждавшего ее регулярно ловить и пожирать демонов и элементалей. Из-за этих действий она с каждым днем все отчетливее ощущала, как отторгает ее этот мир, не желая мириться с причиняемым ею вредом. Но и вытолкнуть девушку в духовные слои материальный мир не мог, так как Иллит не относилась ни к одному из духовных слоев. И получалось, что она превратилась в своеобразную раковую опухоль, пожирающую ресурсы мира и усиливающую себя за его счет. Нечто чуждое и инородное. Девушка не могла не чувствовать это, из-за чего еще больше расстраивалась. Но назад дороги не было, нельзя просто забыть о существовании внутри Наргота и жить дальше обычной жизнью. Единственный способ для нее спастись — это продолжать двигаться вперед, невзирая на разрушения, которые принесет миру ее существование, надеясь, что однажды все это прекратится.

С этой мыслью Иллит достала из пространственного артефакта флакон с огненной жидкостью внутри, опрокинув ее в рот. По телу побежало приятное тепло, временно ограничив влияние Бездны на ее тело. Шагару, наверное, пришлось нелегко, доставая это из огненного мира, но принесший посылку демон не рассказал никаких подробностей. Так или иначе, но это было единственным средством ограничить ее голод, благодаря чему ей реже приходилось пожирать элементных духов.

Млея от приятного чувства тепла, девушка закрыла глаза и погрузилась в медитацию, в процессе которой происходило их с Нарготом слияние.