Вопреки себе

Глава 3

Зиргрин сидел в своем кабинете, задумчиво рассматривая продолговатое семя внутри прозрачной бутылочки, созданной из кристаллизованной энергии. Архан даже представить себе не мог, какой силой требовалось обладать, чтобы создать нечто подобное. Жена Урташа поражала воображение. Однако не это заставляло его хмуриться. Катя передала, чтобы он посадил семя в том месте, где его сердце. Зиргрин решил, это этим местом был княжеский дворец, где жили его отец, жены и дети. Он ошибся. Семя оказалось невозможно даже извлечь из флакона, так как тот не открывался.

— Я что-то не так понял? — пробормотал Зиргрин, пытаясь понять смысл подарка.

У него уже появилась догадка, но чтобы проверить ее требовалось оказаться на Восточном континенте. Решив отложить этот вопрос, архан убрал флакон в пространственный артефакт. Его кратковременный перерыв закончился, пора было вернуться к работе. Перечитав лежащий на столе перед ним свиток, парень постучал указательным пальцем по столешнице.

— Арнис, вызови представителя Синего клана.

Медитировавший с закрытыми глазами Первый Советник открыл глаза. Зиргрин не настаивал, чтобы старик покидал его кабинет во время его коротких перерывов. Услышав приказ, Арнис коснулся небольшого медальона на шее, после чего с интересом взглянул на своего Князя. Ему было интересно, как он будет выходить из положения.

Через несколько минут в кабинет вошел богато одетый пожилой представитель Синего клана при дворе. Он с достоинством склонился, самую малость не дотянув до установленной этикетом глубины поклона. Это не укрылось от внимания Зиргрина и Арниса, но оба сделали вид, что ничего не заметили.

— Ваш Глава просит вывести гарнизоны других кланов с территории Синего. Что ты думаешь об этом? — поинтересовался белый архан, расслабленно откинувшись на спинку своего кресла.

— С позволения Князя, Синий клан всегда обладал особой автономией. Введение войск на наши территории изначально выглядело разумным из-за хаоса, к которому привела смена власти, однако теперь, спустя несколько лет, это больше выглядит, как… оккупация.

— Вот как? — улыбнулся Зиргрин, вот только от его улыбки у представителя Синего клана возникло чувство, словно его тело застывает во льду.

— В-ваше величество, Великий князь…

Посланник замер, так и не договорив. Огромное чувство опасности заставило его захлопнуть рот, пока не случилось непоправимого. И хуже всего было то, что Зиргрин в данный момент времени даже не использовал давления родословной! Исходящее от него чувство опасности существовало само по себе и проистекало от его личности королевской тени.

Зиргрин хорошо понимал Синий клан. Они не жили рядом с остальными, существуя в пространственных карманах на океаническом дне. Из-за этого же они оказались довольно изолированной ветвью потомков Ирши, медленно отстраняясь от остальных кланов. Участие Синих в заговоре Калаима было обусловлено их желанием избавиться от подавления правящего рода Белых архан. Они мечтали создать свое собственное государство, чем в свое время и воспользовался хитрый Калаим. Вот только практически искоренив Белый клан, Синие внезапно осознали, что без поддержки храма Ирши и оборота товаров между кланами они… очень быстро превратятся в живущих под водой дикарей. Ведь Синие ничего не производили. Все их могущество основывалось на продаже даров моря в другие кланы. Торговля с людьми просто не может обеспечить все население клана необходимыми предметами быта, так как у людей эта ниша была уже давно занята. Конечно, были уникальные вещи, которые могли выпустить на рынок исключительно Синие, вот только этого было слишком мало, чтобы обеспечить развитие многомилионного клана. Что касается войны… Силы Синих были эффективны исключительно в воде.

Скрипя зубами, глава Синего клана был вынужден явиться в столицу и склониться перед Калаимом только ради того, чтобы он снял эмбарго на продукты и товары первой необходимости. Калаим был жестоким диктатором, немедленно воспользовавшимся этой слабостью Синих, поставив условием возобновления поставок замену всех ключевых чиновников подводных рептилий на представителей Черного клана. Разумеется, Синие были вынуждены, скрипя зубами, пойти на эти условия. Но едва ветер переменился, они с готовностью встали под знамена вернувшегося потомка Белых, медленно возвращая себе власть в своих подводных городах. Мятежный дух не покинул головы высшей знати Синего клана. Теперь они хотели получать все необходимые поставки и ресурсы, но подчиняться Князю исключительно номинально.

— Я выведу войска из пространств Синего клана, — спокойно произнес Зиргрин, а представитель Синих внутренне облегченно вздохнул. — Однако Синий клан больше не будет обладать автономией. С этого дня каждый потомок знатных родов Синего клана от пяти до пятидесяти лет должен прибыть в Иршир для получения образования, вне зависимости от того, богатый род или обедневший, прямой потомок или из побочных ветвей. Арнис, займись созданием соответственного высшего учебного заведения. Также туда будут допущены отпрыски знати других кланов, но для них обучение там необязательно. Все мои дети также должны обучаться там, как и все потомки Белого клана в дальнейшем, так что образование должно быть самым лучшим. Такова моя воля.

Посланник тяжело вздохнул. Зиргрин не стал требовать замены чиновников Синих своими представителями, не стал оккупировать их пространственные карманы. Он брал в заложники их детей. Каждый будущий глава клана, рода или даже просто относительно знатной семьи теперь будет воспитываться под надзором Белого клана. Разумеется, в рамках этого обучения на детей будет оказываться огромное влияние, им будет прививаться абсолютная лояльность правящему роду. И самое страшное заключалось в том, что Синий клан ничего не мог возразить против такого решения, ведь Князь отправляет туда же обучаться и своих собственных детей, чем отменяет особое к ним отношение с личными учителями. Фактически, иметь возможность учиться вместе с принцами и принцессами Маира было честью, так что… посланник не имел возможности ничего возразить.

Арнис же выглядел несколько растерянным. Даже привыкнув к эксцентричности Зиргрина, он не ожидал, что Князь вот так запросто уничтожит древнюю традицию обучения наследников, превратив ее в нечто… Желтый архан не мог понять, на благо или вред было решение правителя, он просто не был готов к такому, так что ему сейчас оставалось лишь подчиниться решению, а анализировать и разбираться с последствиями придется позднее. С Зиргрином так было всегда. Пожилой Советник в отсутствие Князя все время жаловался на то, что вынужден выполнять его работу, однако на самом деле, когда белый архан оказывался в столице и принимался за свои обязанности… это напоминало настоящее бедствие, всякий раз сотрясавшее весь Маир. И хотя Советник не мог не признать действенности многих приказов Зиргрина, из-за того, что они начинали исполняться без должной подготовки, Арнис вынужден был решать бесчисленное количество вновь возникавших из-за изменений проблем. Из-за этого каждый приказ Князя вызывал в главе Желтого клана крайне неоднозначные эмоции и предчувствие грядущих проблем.

— Кажется, с основными проблемами закончили? — взглянул на Советника Зиргрин, когда представитель Синего клана покинул кабинет, немедленно направившись докладывать главе Синего клана о приказе правителя.

— Остается вопрос с рыжебородыми. Воевать на два фронта Альянс просто не готов…

— Здесь я вам совершенно не помощник, — вздохнул арханский правитель. — Я совершенно не разбираюсь в войне, так что пусть решения принимает Хорм, мое доверие к нему абсолютно.

Арнису только и оставалось, что тяжело вздохнуть. Зиргрин не получил должного образования наследного принца из-за переворота. Хуже того, парень был обучен в совершенно иной сфере, он был убийцей и просто не хотел менять свое сознание и вникать в тонкости государственного правления. Однако простой народ не знал этого. Они лишь видели результаты тех или иных нововведений, произошедших по приказу Князя, видели, как эти нововведения улучшают их быт, из-за чего фанатично любили своего правителя. Простые арханы просто не могли себе представить океаны кровавого пота, пролитого чиновниками ради претворения в жизнь этих полубезумных приказов. Ведь каждый из них словно клинком резал традиции и различные системы в управлении, экономике и политике, установленные в течение даже не веков, а тысячелетий существования архан! И самое ужасное, что Ирша лишь загадочно улыбалась, но совершенно не мешала этому безумию. Однажды она сказала, что, заставляя меняться нечто давно переставшее развиваться, невозможно избежать боли. Но если не менять ничего, то невозможно избежать разложения. Это ее изречение шаманы огласили в каждом храме у каждого алтаря богини, после чего главы кланов могли только скрипеть зубами, но продолжать слушаться Зиргрина.

Сам же Зиргрин за два прошедших месяца стал ощущать себя выжатым лимоном. Он был настолько занят, что едва мог выкроить время для жен и детей. Малыши скучали по отцу, это было видно по их нежеланию каждый раз с ним расставаться, но парень ничего не мог с этим поделать. Будь его воля — он остался бы в этом дворце с семьей. Увы, это невозможно. Чтобы исполнить эту мечту, требовалось для начала закончить задание Урташа и освободить свою душу от его власти. Но даже после этого еще был Восточный континент и перспектива перерождения в полноценного элементаля. Все было слишком сложно, так что Зиргрин не осмеливался делать хоть какие-то долгосрочные прогнозы.

Отложив подписанный приказ о изменении системы обучения знати, белый архан прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Мне пора уходить. Нужно, наконец, избавиться от метки Проклятого. Следующие два дня я хочу посвятить исключительно своей семье.

— Я понимаю, мой Князь, — склонился Советник.

По намекам уже знавшего тайну их правителя Хорма Арнис и сам догадывался о возможности того, что Зиргрин был Проклятым, так что в момент оглашения новости не был шокирован так же, как остальные. Старику было плевать на прошлую жизнь того, кто вывел его самого и его клан из опалы и возвысил до ранее недостижимых высот. И хотя мнения по этому вопросу других глав кланов разделились, им оставалось только смиренно принять этот факт. Ведь их Прародительница и великая Хранительница арханского народа была полностью на стороне Князя. Однако если Зиргрин избавится от метки, то все недовольства будут, наконец, окончательно подавлены.

Следующие два дня, как и обещал, Зиргрин провел с семьей, все свое время уделяя отцу, брату и женам с детьми. У него было неприятное чувство, что после ухода он сможет увидеть их еще очень и очень нескоро. Это сосущее под ложечкой чувство вынудило его даже вновь попытаться посадить странное семя во дворце. Не получилось. Конечно же архан попытался обратиться к Ариндалу за советом, в конце концов, этот высший элементаль был исполинским деревом, так что кто, как не он мог прояснить назначение этого семени, однако даже Ариндал оказался бессилен. Созданный из природной энергии мира прозрачный флакон не позволил Хранителю Северного континента изучить содержащееся внутри семя. В итоге, Зиргрин сдался.

— Ты просто сам не свой сегодня, — послышался голос Миши из-за спины белого архана. Зиргрин сидел в саду с нежностью рассматривая умиротворенно посапывающего на его коленях Зангера. Юный наследник не желал отходить от отца даже на шаг, так что в конце концов заснул прямо на руках родителя, пока слушал рассказ о другом мире, совершенно не похожем на его родной. Там были только люди и почти не было магии.

— Я завтра ухожу. Мне кажется, что я их больше никогда не увижу. Возможно, что мое задание все же завершится провалом…

— Ты себя накручиваешь, — ответил брат, присаживаясь рядом. — Урташ очень ценит тебя, да и ты оказал ему огромную услугу. Я уверен, что бог Хаоса не позволит тебе погибнуть.

— Если так, то откуда у меня такое чувство, что я сегодня вижу всех вас в последний раз?

— Это просто нежелание расставаться. Будь у меня пять десятков столь прекрасных жен — я тоже бы никуда не захотел от них уходить.

— Есть еще одна, но она из другого народа. Лирилил. Она знает, что я вернулся, но старейшины сильдов не позволили ей броситься ко мне навстречу. И правильно сделали, между нами сейчас немалое войско Ашмара, это просто опасно.

— У меня нет слов, — хмыкнул Миша, после чего резко перевел тему. — Мне, наверное, тоже придется уйти. Ирша категорически против храма Хаоса на ее территории, так что мне придется искать место, где его построить. В конце концов, именно с этой целью меня сюда отправили.

— Я уже поговорил с Князем темных альвар, Раиригом. Он готов обсудить с тобой подробности.

После протекции Зиргрина, Ариндал снял проклятие с ночных эльфов. Они больше не были вынуждены жить в полной темноте, хотя за тысячелетия им все же было привычнее жить под землей, а зрение в темноте у них было гораздо лучше, чем днем. Однако же Ариндал не принял их. Раса темных альвар слишком изменилась, они стали кровожадными хищниками, что совершенно не вязалось с характером Хранителя Северного материка. Это была отсеченная ветвь, попавшая в землю и пустившая свои собственные корни. Этот народ в свое время настрадался от преследовавшей их Темной Империи, так что темная вера в демонов ночникам не просто не подходила, а вызывала у них настоящую ненависть и презрение. О вере светлых речи вообще не шло. Высшие элементали, как и Ариндал, не принимали темных альвар из-за того, что они были чужды любой из стихий. И это была огромная проблема для них. Чтобы возродить свой народ и позволить ему развиваться, религия была необходима. Это была основа, которая обеспечивала сплоченность народа, давала надежду в трудные времена и защиту обычных представителей от опасностей мира. Лишь сильные маги не нуждались в покровителях, так как сами по себе обладали силой, но простые смертные или даже слабоодаренные не могли без поддержки выжить в мире, где небольшой яркий жук может оказаться переносчиком массового мора или магического проклятия. Сильные маги же не были столь многочисленными, чтобы защитить каждого слабого представителя своего народа, да и не желали этого делать. Это были гордые могущественные разумные, которые посчитали бы оскорблением просьбу крестьянина изгнать кровавую саранчу с пшеничного поля. Однако имея одного или нескольких богов-покровителей, народ мог возложить эту функцию на них и на их жрецов. Таков был баланс этого мира. Маги продолжали развиваться и заниматься друг другом, а смертные тем временем получали помощь от высших стихиалей, которым поклонялись. Стихиали, в свою очередь, получали усиливавшую их энергию веры разумных и одновременно защиту магов этого народа от попыток захвата магами-чужаками, так как все понимали, что обычный народ был поддержкой чародеев, многие из которых из него же и вышли. И поскольку маги не хотели оберегать каждого обывателя, им достаточно было просто оберегать выполнявших эту роль богов. В случае ангелов и демонов религия несколько отличалась, но суть оставалась той же самой. Духи оберегали обычных граждан, получая энергию веры и делились силой своих миров с поддерживающими их магами или святыми рыцарями.

Все это было сбалансированным взаимодействием смертных и духовных сущностей, однако темные альвары оказались лишены этой системы, отчасти из-за этого и начав сильно деградировать. Их маги, вместо того, чтобы развивать свои знания и умения, выполняли роль хранителей населения, все чаще отказываясь от сложных изысканий и выбирая путь упрощения приложения сил для наиболее эффективной борьбы с незначительными проблемами. Получив свободу от проклятия своего Предка, ночные эльфы все еще не находили выход из ситуации, в которую попали. Они даже пытались обратиться к вере в богиню-Смерть обосновавшихся на другой стороне гор вампиров, но эта богиня оказалась холодна и безразлична к их предложению. Нужно ли говорить, как сильно заинтересовали князя Раирига слова Зиргрина о боге Хаоса, ищущего место для своего Храма, чтобы соединить два мира магической связью и уравновесить разрастание магической энергии на Земле? Мало того, что Хаос идеально подходил диким натурам темных эльфов, так еще и Урташ был одним из самых сильных богов Мироздания. Впрочем, смертные не догадывались о том, что на самом деле он фактически был сильнейшим из них.

— Это отличная новость. Если будет поддержка целого князя, то моя голова будет меньше болеть от попыток понять, с чего начать вообще…

— Целого князя? — усмехнулся Зиргрин, услышав такое определение. Фактически, он ведь тоже был «целым князем».

Миша рассмеялся в ответ. Образ его младшего брата все еще не вязался с могучим правителем огромной страны. Хотя первое, что вбили ему в голову назначенные учителя — он больше никогда и ни при каких обстоятельствах не мог называться старшим братом их монарха. Михаил, как и его отец, были Серыми, к тому же чужаками. Хоть Ирша и приняла их в свой народ, это не значит, что к ним немедленно появится такое же уважение, как к врожденным арханам. Чтобы заслужить его пришельцам предстояло принести хоть какую-то пользу своему новому народу, доказать свою значимость и статус приближенных к Князю лиц. Миша понятия не имел, как этого достичь, так что стремился поскорее заняться вопросом Храма Урташа. Фактически это было своеобразное бегство.

Маленький Зангер под неторопливый разговор двух братьев мирно сопел на руках Зиргрина. Он чувствовал себя в абсолютной безопасности под защитой своего могучего отца. В этот момент ничто в мире не могло потревожить его мирный сон.

На следующее утро Зиргрин скрылся за иллюзией и незаметно покинул дворец. Вскоре его силуэт проявился у непримечательных ворот темной и заброшенной подворотни. Толкнув одну из ветхих створок ворот, он оказался словно в другом мире. Это место ничем не напоминало темную подворотню и являлось пространственным карманом, где тренировались тени, бегали с различными поручениями совсем юные мальчишки-арханы, должные в будущем стать претендентами в ученики «клетки», во все стороны сновали рабы в ошейниках, выполняя приказы свободных, даже если приказ исходил от маленьких детей, еще даже не годившихся в ученики Гильдии. Это был крупнейший штаб Гильдии не только в Маире, но и во всем мире.

Едва Зиргрин ступил внутрь, как рутинная суета мгновенно прекратилась.

— Приветствуем Старшего, — послышались возгласы теней, немедленно опустившихся на колени перед королевской тенью, статус которой сейчас не был скрыт и давил на разумы подчиненных, словно пресс.

Мальчишки, готовившиеся стать в будущем учениками, не имели еще статусных татуировок, так что не ощущали подавляющего давления. Они распахнутыми глазами рассматривали одетого в дорогой жилет белого архана, руки которого были покрыты бесчисленными рунами. Больше всего их взгляды притягивала татуировка с пятью продольными и четырьмя поперечными полосами. Это не просто королевская тень, это был легендарный Призрачный Пес! Более того, он являлся Великим Князем Маира!

Зиргрин проигнорировал всех, направившись прямо за приземистое, но очень длинное здание, напоминавшее ему барак, в котором когда-то он жил во время ученичества. Позади барака была тренировочная площадка, на которой его куратор безжалостно гонял человека, ради которого архан и был здесь в этот момент.

Острое лезвие рассекло воздух, впившись в плечо хмурого мужчины, немедленно отшатнувшегося от удара, но все еще оказавшегося недостаточно быстрым. Лон, не отрывая взгляда от ранившего его эльфа, немного повел плечом, чтобы понять тяжесть раны. Отрывать взгляд от противника, чтобы посмотреть на нее, было смерти подобно.

— Ужасно, — холодно сообщил эльф, стряхивая кровь со своего клинка тени. — Каждый Советник, имеющий четыре полоски, в соответствии с очередностью обязан периодически становиться куратором питомца «зверинца». Чтобы обучать будущую королевскую тень с твоими навыками… Ты даже близко не на том уровне, чтобы кого-то учить!

Заявив это, эльф буквально провалился под землю, после чего Лон немедленно отскочил с того места, где стоял до этого, метнув кинжал в землю. Увы, он не попал, из-за чего ощутил, как сознание накрывает очередной волной холодной ярости. Этот проклятый эльф бесил его до невозможности. Каждую тренировку он раз за разом повторял одно и то же вот уже на протяжении трех лет. И всякий раз Лону просто нечего было возразить, так как говоривший был не просто одним из Советников, он был тем, кто лично обучил Призрачного Пса, отточив его навыки до непостижимых высот. И при этом, эльф все время вздыхал из-за упертости Зиргрина, так как он решил выпуститься слишком рано. Будь у него в запасе еще два-три года — и его способности были бы в разы лучше. Лон только тяжело вздыхал, каждый раз слушая эти сожаления своего истязателя. Если бы мастерство и навыки Зиргрина были в несколько раз лучше, то во что он бы тогда вообще превратился? Но при всей невыносимости, жестокости и заносчивости эльфа, Лон был вынужден молча терпеть, так как признавал, что он имеет право все это говорить.

— Здравствуй, куратор, — послышался голос, от которого обоих теней передернуло. Они ощутили давление уже довольно давно, но были слишком увлечены боем. Тем более, учитывая возвращение Князя в Маир, не возникало вопросов, кто бы это мог быть.

— Советник, четыре полоски, приветствую Старшего, — склонился альвар, одновременно вкладывая клинок в ножны.

Лон склонился, но промолчал. Зиргрин вызывал в нем неоднозначные эмоции. Он одновременно ненавидел его всей душой за то, что отказал в слепоте его сыну, что стало причиной ухода от Лона его жены. Но с другой стороны белый архан был для него и надеждой. Надеждой вновь собрать свою семью вместе и все исправить.

— Как у вас дела? — поинтересовался Зиргрин, через статус ощущая бурю эмоций Лона, направленную на него.

— Честно? Он просто ничтожество! Мало того, что этот дегенерат много лет убеждал себя, что он больше не тень, из-за чего забыл, с какой стороны держать клинок, так еще и навыки у него совершенно не подходят на роль Советника. Он тупой, ленивый и своевольный. Его стоило казнить на месте, а не возвращать, да еще и с повышением.

Лон, слушая это все, сильно побледнел. С такой характеристикой можно было навсегда утратить право возглавить новый штаб и переместить к себе после сына и жену. Конечно, Зиргрин дал ему свое слово, но если бывший циркач будет некомпетентен, то окажется сам виноват в том, что это обещание останется невыполнением. В конце концов, Гильдия была превыше личных интересов. И это справедливо даже для королевских теней. Лону дали шанс, о котором даже более способные тени не могут мечтать. Остальное зависело от самого Лона.

Однако Зиргрин неожиданно улыбнулся, показав острые змеиные клыки.

— Если это говорит мой куратор, то на лучшую похвалу я и не надеялся.

Эльф унижал даже самого Зиргрина вплоть до самого дня отборочного боя, уничижая его и принижая настолько, что казалось, будто у архана нет никаких достоинств вообще.

— Его правая рука была отрезана так долго, что этот баран превратился в левшу, — не прекращал жаловаться эльф.

— А вот это плохо, — уже серьезно посмотрел на Лона Зиргрин. Каждую тень обучали использовать в равной мере обе руки, это был вопрос мастерства.

— Я… — Лон хотел что-то сказать, но неожиданно в его левую руку влетела игла. Он дернулся, но скорость иглы оказалась такой, что даже ему не удалось уклониться. Вскоре по руке растеклась ужасающая боль, наравне с которой бывший циркач обнаружил, что рука не двигается.

— Этот яд будет в твоем теле шесть месяцев. На протяжении этих шести месяцев боль будет постоянно усиливаться, а рука останется парализованной.

Наблюдавший за этим эльф удовлетворенно хмыкнул. Его посещала похожая идея, разве что она была чуть более радикальной. Эльф думал о том, чтобы отрезать левую руку Лона. Его останавливало только то, что Зиргрин явно не был готов ждать, когда этот предатель полностью овладеет правой рукой, а потом еще и отрастит левую, восстанавливая навыки еще и в ней.

Лон стоял на коленях, скрипя зубами от боли, но молчал.

— Если это была основная проблема, то можешь вернуться со мной в Гильдию для отбора заместителей. Пора открывать штаб в Ариндале.

— У нас еще запрос от Князя Раирига об открытии штаба на их территории. К тому же… по какой-то причине темные альвары стали поголовно приводить нам своих детей для обучения на теней. Такое чувство, что в их глазах это наилучший выбор для ребенка… Я временно отказал всем, сославшись на твое отсутствие. Эти наши утерянные собратья… Я не могу их понять.

Зиргрин оскалился, услышав такую новость. Конечно, обычный эльф не поймет врожденную варварскую дикость своих темных сородичей.

— Сообщи о ситуации Раиригу, и пусть он сам решает, скольких детей направлять к нам. Брать всех желающих мы в любом случае не можем, иначе вскоре у темных эльфов не останется населения, а будут одни только тени.

— Слушаюсь, — склонился куратор.

— Лон, следуй за мной.

Вскоре Зиргрин вернулся во дворец в сопровождении мрачного циркача, левая рука которого безжизненно свисала, раскачиваясь в такт ходьбы тени. Те из согильдийцев, которые присутствовали во дворце, провожали своего коллегу несколько странными взглядами. Учитывая присутствие рядом Зиргрина, им было непонятно, зачем Князю сопровождение раненой тени.

Архан, тем временем, без лишней спешки навестил каждую свою жену и каждого ребенка, чтобы попрощаться. В последнюю очередь он зашел к отцу. Парню было неловко от того, что он бросал его здесь в совершенно незнакомом мире, но его страхи были напрасны. Мудрый Арнис заметил изворотливый ум недавно ставшего Серым архана. В том числе оказалось, что он хорошо понимает эксцентричные приказы своего сына и легко может объяснить их Советнику, в том числе предлагая варианты наиболее безболезненного внедрения нововведений. Все это облегчило ношу Арниса, а у отца Зиргрина появилось занятие в этом мире, в которое он немедленно и с удовольствием погрузился.

Миша же еще до рассвета убыл в подземную страну темных альвар, которые так и не сподобились ее хоть как-то назвать.

Убедившись, что с его семьей все будет хорошо, Зиргрин с чистой совестью захватил пятерых землян, которым предстояло поступить в «клетку», после чего вошел на портальную площадку.

В Керме было относительно спокойно, хотя в воздухе все же витала напряженность из-за войны. Архану хотелось навестить Ренана, но сейчас было не лучшее время. В первую очередь он должен был избавиться от груза обещания Урташу в отношении землян. Как только они войдут в «клетку» и получат полосу на руке, его ответственность за их жизни завершится. Дальнейшая судьба будет зависеть только от них самих.

— Верхом кто-то умеет ездить? — без особой надежды поинтересовался Зиргрин.

И был удивлен, так как оказалось, что все, кроме маленького Мити, обладают более-менее сносными навыками верховой езды. Ведомство имело некоторое представление о магическом мире, куда направляло своих бойцов на обучение. За тот год, который парень находился под действием заклятья, охраняя супругу Урташа, выбранные им претенденты проходили разнообразные курсы, которые предположительно должны были помочь им влиться в новые реалии. Из того, что с гордостью перечислил Вадим, Зиргрин признал, что пригодится разве что верховая езда. Ну, быть может, рыбалка. Охота с арбалетом этим ребятам вскоре покажется детскими шалостями по сравнению с тем навыком стрельбы, который преподается в «клетке».

Выяснив, что все не так плохо, белый архан заскочил в кермский штаб Гильдии, где временно взял пять лошадей. Митю он взял на свою лошадь, усадив перед собой. Лон же, с разрешения королевской тени, решил воспользоваться гильдейским порталом. После того, как разберется с некоторыми личными вопросами. Зиргрин не возражал.

Путь к «клетке» проходил в напряженном молчании под мерный стук копыт лошадей. Пятеро будущих учеников были угрюмы и очевидно нервничали. За два месяца, которые потребовались Зиргрину для решения накопившихся проблем Маира, будущие ученики Гильдии Теней узнали от приставленных к ним временных наставников некоторые особенности «клетки». Конечно, Зиргрин предупреждал их, что это очень опасно, даже можно сказать смертельно, но они не до конца осознавали безумную систему отбора этой организации. Каждый выпускник был настоящим мастером, профи наивысшего сорта, однако процент отсева просто ужасал. Гильдия до сих пор не осушила сама себя только благодаря постоянному поиску по всему миру претендентов и низкому требованию к магическому дару. Ребенок, в качестве мага никогда не имевший надежды даже лучину зажечь, в глазах Гильдии имел замечательные перспективы. Ведь в процессе обращения дара их способности значительно усиливались, что позволяло противостоять довольно могучим чародеям.

Но отсев… и жестокость. Вадим невольно искоса посмотрел на спокойно ехавшего рядом Зиргрина, державшегося в седле с таким изяществом, что зависть пробирала. По словам тренировавших их теней, обучение архана было не просто жестче, оно было ужасающим. Если сравнивать, то это словно курсы самообороны и профессиональная дрессура спецназа… «Зверинец», из которого выпустился Зиргрин, был практически билетом в один конец. Там обучались так жестоко, что ученики теряли рассудок и превращались в кровожадных зверей, которых требовалось держать под жестким контролем заклинания полного подчинения. Именно для этого существовала подчиняющая формация, рунические татуировки которой так интересовали группу Лиса на Земле. Теперь Вадим понимал, почему архан не горел желанием объяснять значение татуировок. На его месте мало кто вообще захотел бы об этом говорить.

Но контролировать королевскую тень допускалось только королям и прямым их потомкам. Собственно, оттуда и происходило название королевских теней. Это были тени представителей королевской крови, выполнявшие всю черную работу. Давать такое оружие посторонним ни один правитель в здравом рассудке не станет, иначе переворот будет неизбежен. Вот и получалось, что подходящих учеников было довольно много, а возможных мест для них — единицы. Гильдия оказывалась перед вынужденным выбором. Так как они не могли позволить этим ученикам с полностью расшатанной психикой и элитарными навыками оказаться на свободе без контролирующего заклинания, их приходилось стравливать между собой, сокращая количество и тем самым получая самого лучшего претендента на роль королевской тени.

Когда Вадим осознал, через какой ад прошел парень, которого он ранее считал своим другом и боевым товарищем, то полностью поменял свое к нему отношение. Зиргрин не просто выдержал адские тренировки, смог единственный выжить из множества претендентов, пережил больше десятка лет жизни худшей, чем рабство. Он смог сохранить свой рассудок во всем этом! Не без довольно жутких странностей, конечно, но теперь, по крайней мере, становилось понятно, откуда именно эти его странности проистекали.

Архан же не обращал внимания на косые взгляды своих спутников. Он аккуратно придерживал Митю, размышляя о дальнейших своих действиях, пока в поле зрения не появилась стена «клетки». Чем ближе они подъезжали, тем больше она казалась, пока не превратилась просто в исполинское сооружение, давящее на сознание прибывшей группы. Это место казалось воплощением отчаяния. Кто бы ни оказался по ту сторону стены, вернуться обратно ему будет очень непросто.

Зиргрин взглянул на полупрозрачный барьер, накрывавший стены теперь не только сверху, но и по всему периметру. Последнее нововведение Гильдии после случившегося здесь сражения с силами Иллит. Вероятно, это изменение было далеко не единственным.

— Я вернулся, Сузара. И нам с тобой нужно серьезно поговорить.

Внутри «клетки», в помещении для обращения дара находилась огромная сфера, наполненная серебристым бесформенным туманом. Однако после прозвучавших слов Зиргрина, которые услышал только он сам и существо, к которому он обращался, бесформенный туман внутри сферы резко уплотнился, приобретая форму изящной птицы, очень похожей на сильдов. Через мгновение птица снова превратилась в туман. Однако этот туман больше не клубился, хаотично перемещаясь внутри сферы. Он замер в ожидании.

Тем временем, в столице Керма возле аккуратного дома торговца посудой стоял Лон. Он стоял, скрываясь в тенях от взглядов прохожих и охранников дома, не решаясь зайти внутрь. Из-за сомнений и внутренней борьбы выражение лица Лона менялось так часто, что он натянул на себя маску, хоть никто его здесь и не видел. Лон боялся, он нервничал, испытывал вину и желание все исправить. Даже у обычных теней некоторые эмоции со временем, по мере новых и новых убийств, сглаживаются и уходят на задний план. Однако это не касалось Анжелы. Лон любил ее с первого дня, любил так сильно, что пошел на предательство. Он отрекся от Гильдии и даже уничтожил свою руку со статусной меткой. Много лет назад безрукий Лон ворвался в дом родителей Анжелы и предложил ей сбежать вместе с ним, так как отец девушки тогда собирался отдать дочь за своего делового партнера. Анжела согласилась. Она сбежала с покалеченным парнем в неизвестность. Вначале им было очень тяжело. Чтобы прокормиться, влюбленные зарабатывали на балаганах. Анжела танцевала и пела, а однорукий Лон показывал фокусы с кинжалами. Со временем им удалось найти компанию таких же, как они сами, бродяг. Постепенно сформировалась цирковая труппа. У них не было дома, они все время находились в пути, но Анжела никогда, ни разу не упрекнула своего возлюбленного за то, что вынуждена вести такую жизнь. До того самого момента, пока не родился Теор, а Лон с отчаянием понял, что статусное заклинание Гильдии, много лет не подававшее никаких признаков своего существования, активировалось. Он должен был через несколько лет отвезти сына в «клетку». И на этом моменте их простая, но счастливая жизнь завершилась. Точку поставил уход Анжелы от него, когда она поняла, что никак не может изменить судьбу своего ребенка.

У Анжелы была младшая сестра в столице. Много лет назад ей пришлось заменить сбежавшую Анжелу и выйти замуж за друга отца вместо нее. Прошли годы, женщина родила двоих детей и полностью смирилась со своей жизнью. Однако, когда беглая сестренка появилась однажды на пороге в слезах и попросила ее приютить… Анжеле припомнили тогда все, что было, и чего даже не было. Вместо радостного приема женщина столкнулась с холодным безразличием. Ей разрешили остаться… в качестве прислуги.

В данный момент женщина стирала хозяйское белье на заднем дворе, а недалеко от нее, в тенях стоял Лон, наблюдая за своей женой, но не решаясь подойти. Однако у него было не так много времени, так что нужно было или начать действовать, или просто уйти. Но Лон просто не мог уйти, когда столько сделал ради ее возвращения.

Приняв решение, бывший циркач покинул свое укрытие и молниеносно оказался перед чаном, в котором Анжела стирала белье. Он молча опустился на колени и низко поклонился, так и замерев в этом положении.

Конечно же, супруга узнала его. Пусть у него теперь было две руки, но фигура оставалась прежней. Ей ли не знать каждую деталь его тела?

— Зачем вернулся? — безразлично проговорила она, вернувшись к стирке после того, как осмотрела черный силуэт в капюшоне и маске. Это был… настоящий Лон. Не циркач, не любящий муж и отец. Убийца. Почему же она не видела всего этого раньше?

— Прости, — раздался тихий искаженный маской голос. — Прости меня.

— Что даст тебе мое прощение? Это вернет мне сына? Или нашу труппу? Это вернет нам нашу жизнь?

— Я все исправлю…

— Что ты исправишь? Посмотри на себя, тень! В тебе ничего не осталось от человека, за которым я готова была пойти на край мира.

Лон стащил с себя маску и капюшон. На его лице было написано страдание, а из глаз текли слезы. Тень с четырьмя полосками со слезами на щеках.

— Ты правда так думаешь? Правда веришь в это?

Увидев состояние своего мужа, Анжела выронила недостиранное белье. В конце концов, она также любила этого человека, иначе не сбежала бы с ним. Ей было больно видеть его таким.

— На что ты рассчитываешь?

Она не спрашивала про сына, так как по приказу Лона тени с одной полоской периодически приходили к Анжеле и сообщали, что мальчик жив и здоров. Но это не меняло того, что он все еще был закрыт в проклятом смертоносном месте. А после выпуска его отправят в другой город или другую страну. По правилам Гильдии, теней не селят рядом с близкими родственниками, чтобы не провоцировать случайный конфликт интересов при выполнении приказа. Такие ситуации были редкими, но случались. И когда Анжела спросила очередного посланника о том, когда увидит сына, он ей честно все это рассказал.

— Я заключил сделку с Призрачным Псом. Если пройду через тренировки и возглавлю отделение Гильдии у эльфов, то мне будет позволено забрать Теора к себе после выпуска. И тебя… В том месте я стану самым главным среди теней, так что никогда не отправлю нашего ребенка на слишком опасное задание, хотя и не смогу освободить мальчика от заданий совсем. Но мы сможем снова быть вместе. Мы все будем жить хорошо и в полной безопасности, понимаешь? Призрачный Пес уже отдал все соответствующие приказы. Наш мальчик очень талантлив, еще два-три года, и он пройдет экзамен на выпуск. И пусть даже придется жить среди эльфов, мы сможем быть счастливы…

— Скольких он уже убил? — холодно спросила Анжела. Лон, все еще стоя на коленях, снова опустил голову. Чтобы выжить в «клетке», нужно убивать. — Тот, кто выпустится, все еще будет моим сыном?

— Анжела… Я регулярно бываю у него. Парень изменился, но он все еще наш с тобой сын. Чтобы жить, он должен убивать, но это не значит, что Теор стал чудовищем. Он очень скучает по тебе и ждет дня своего выпуска с нетерпением. Мне пришлось заплатить его инструктору очень большие деньги за то, чтобы он взял его в протеже. Да и самому Теору, кажется, нравится такая жизнь. По крайней мере, я вижу восторг в его глазах каждый раз, когда он рассказывает мне о своих успехах. Ты можешь понять наш с ним путь, или прогнать меня сейчас. Я приму любое твое решение.

— Что с твоей рукой? — неожиданно спросила Анжела, давно заметив, что левая рука Лона не действует.

— Это на полгода, чтобы я быстрее восстановил навыки правой руки, от которой отвык.

— Твоя Гильдия — действительно жестокое место, — вздохнула женщина, вытирая о подол мокрые руки. Она спокойно подошла к стоящему на коленях и смотрящему на нее с надеждой супругу, коснувшись его лица своими огрубевшими от тяжелого труда ладонями. — Я пойду с тобой. Но если мой ребенок не вернется из этой твоей «клетки» целым и невредимым, то богами клянусь, я лично вырежу твое проклятое сердце.