Вопреки себе

Глава 28

— Ну что?

Ариф задал вопрос, неотрывно вглядываясь в горизонт. Так продолжалось уже почти неделю. «Сариная» курсировала вдоль береговой линии, не приближаясь слишком близко к Северному материку.

Пожилой маг, услышав вопрос, только покачал головой.

— Дно просто кишит довольно сильными магами. Если мы приблизимся к ним — нас немедленно утопят, как флот Рябого пару дней назад.

Ариф при упоминании происшествия, которому он стал свидетелем два дня назад, скрипнул зубами. Если бы в его команде не было высшего магистра водной магии, способного проверить огромные пласты океана, то Арифа постигла бы та же незавидная участь.

Капитан оглянулся на пять сопровождавших "Саринаю" кораблей. Это все, что осталось от его флотилии. Когда на Архипелаг переселились фаиры, почти все острова и большую часть Великих поработили навыком. Некогда вольные пираты превратились в послушных собак, готовых умереть ради своих хозяев. Увидев, чем стали лихие капитаны, остальные дружно бросились бежать. Сражаться с фаирами оказалось невозможно, сражаться с попавшими к ним в услужение командами бывших пиратов — тоже, так как они уже успели образовать слишком большую силу. Один за другим острова переходили под власть фаиров, выдавливая еще свободные команды все дальше на окраины, пока им, в конце концов, не пришлось бежать в поисках новых мест обитания.

Вариантов у резко осиротевших морских волков было не так много. Арум их с радостью примет, но лишь чтобы тут же повесить. Поклонники Златоликого на дух не выносили пиратскую вольницу. Гарадат? Идти к темным мало кто хотел. К негражданам там относились с предубеждением, а чтобы получить гражданство, мало было иметь одобрение местных властей, требовалось еще и склониться перед демонами, признав их своими богами. Пираты, которые поголовно почитали Морского Бога, просто не могли пойти на такой шаг.

Оставался Северный материк. Изначально Ариф планировал отправиться в Ашмар, но получил довольно неприятные известия от своего давнего друга. Все пираты, зашедшие в воды Ашмара, после этого послушно развернулись обратно в сторону Архипелага. Информатор не мог утверждать точно, но пересказал слухи о том, что в столице и в крупнейших городах Ашмара видели фаиров. Если это правда, то идти туда было сродни добровольному натягиванию фаирского ошейника. Ариф не был готов к такому. От его флота и без того осталось слишком мало. Остальные или попались крылатым, или были уничтожены их шавками. Конечно, береговая линия не ограничивалась Ашмаром и Кермом, вот только за Кермом берег превращался в настоящий кошмар. Отвесные скалы и бесконечные рифы с непредсказуемыми течениями. А если их обогнуть, то попадаешь в земли диких рыжебородых варваров, которые с радостью выпотрошат любого незваного гостя. Сражаться с ними — безумие. Эльфы веками воюют с этими дикарями и не могут получить перевеса, хотя обладают довольно сильными магами. О том же, чтобы сунуться туда с силами Арифа, — не могло быть и речи. За территориями рыжих начинались эльфийские земли, куда соваться было еще глупее, а идти еще дальше на север просто не было смысла. Там не было ничего живого.

За территориями Ашмара ситуация была не лучше. Там обитали магические твари, как береговые, так и морские. И многие из них могли заглотить «Саринаю» целиком.

Оставался только лишь Керм, но при подходе к Рузмину корабельный маг забил тревогу. И Ариф впервые в жизни видел, чтобы этот серьезный старик выглядел настолько напуганным.

— Зурги, — пробормотал магистр, когда, наконец, получил первые данные от своих разведывательных заклинаний. Помехи были настолько сильны, что уловить хоть что-то удалось лишь спустя неделю. — Берега Керма защищают тысячи Синих зургов.

— Какого черта им здесь понадобилось? — в ярости стукнул кулаком по фальшборту капитан.

— Похоже, они защищают Керм, — голос мага дрожал. Именно в бою с зургами он когда-то утратил способности к магии. Память о том дне была настолько живой, что момент выгорания энергоканалов регулярно снился чародею в кошмарах. — Мы не можем идти туда, капитан.

— Проклятье, — выругался Ариф, после чего вновь сжал артефакт связи.

Иллит не отвечала, сколько бы он ни посылал вызов. Сражаться с тысячами зургов, которым даже не нужно выходить из воды, чтобы утопить весь его флот? Вздор. Тем более, что периодически на горизонте появлялись корабли военного флота Керма. Даже будучи истощенным и терзаемым войной, Керм оставался мощной державой, флот которой превышал ашмарский и был сравним с Арумом.

Артефакт мелко задрожал в руке. Ответа снова не было. Ариф посмотрел на голубую морскую раковину, покрытую тысячами мелких, едва различимых глазом, рун. Он был в отчаянии.

— Можно обратиться к Беспалому, — раздался голос подошедшей сзади Гаретты.

По какой-то неведомой причине фаиры не тронули острова Харка. Более того, они не тронули ни единого матроса из его флота. Никто не знал, почему все именно так. Пираты судачили о том, что Беспалый давно был в тайном сговоре с фаирами, которые помогли ему избавиться от конкурентов и остаться единственным свободным пиратом на Архипелаге. Но зачем бы гордым, смотрящим на всех свысока крылатым идти на сговор с каким-то пиратом? Это были вопросы, на которые никто не знал ответов.

— И что? Пойти под его руку? Опять? Забыла, что мы его предали?

— А какие еще варианты? Без Иллит нет смысла обращаться к Гарадату. Прежний Император, с которым мы заключали союз, мертв. Теперь на троне новый правитель, отношение к нам которого совершенно непредсказуемо. Иллит не раз говорила мне, что этот Ларанский был ее ярым противником. Я бы удивилась, не реши он напакостить энре, расправившись с нами.

— Ты мыслишь слишком просто, — усмехнулся пожилой магистр, взглянув на суровую женщину. Гаретта нравилась ему, но вот он ее совершенно не привлекал. Впрочем, обучая ее сынишку, чародей все еще не оставлял надежд сблизиться с пираткой. — Правитель не может позволять себе разбрасываться ресурсами. Но если мы прибудем в Темную Империю, то именно в ее ресурс и будем превращены. Здесь уж решать капитану. Скажу только, что под крылатых я идти не собираюсь. Уж лучше сменить веру и склониться перед демонами, чем превратиться в безвольную марионетку.

— Тогда почему не попробовать? В нашем отчаянном положении выбирать не приходится. Быть может, так было бы даже лучше? Ну присягнем мы их богам, что с того? Морской Бог не топил корабли Гарадата, быть может, и наши не станет, — не унималась Гаретта. — Чтобы не рисковать всеми, предлагаю отправить гонца. Ариф, позволь я отправлюсь лично к Темному Императору. Если он откажет, а я не вернусь, то идите к Харку, других альтернатив у тебя просто нет и не будет.

— Хорошо, — тяжело вздохнул капитан. Ему не нравилось, что Гаретта жертвовала собой, но и посылать кого-то ниже рангом к Темному Императору было недопустимо. Это могло элементарно оскорбить правителя и закрыть последнее окно возможности спасения. — Мы возвращаемся на остров Трех Чертей. Там ты пересядешь на торговца и отправишься в Гарадат. Надеюсь, остров не будет захвачен до того, как ты получишь ответ.

Остров Трех Чертей был самым крайним островом Архипелага и служил перевалочным пунктом для торговцев, пиратов и контрабандистов. Там же регулярно пополняли запасы военные корабли самых разных стран. Негласно остров был нейтральной территорией, хоть и платил пиратам дань, так что в его порту всегда было очень много самых разнообразных судов. Найти следующего в Гарадат торговца не было сложно. А учитывая, что фаиры после ураганного захвата большей части внутренних островов Архипелага ослабили нажим и почти перестали завоевывать новые территории, пересидеть там было возможно, пусть и не долго. Из-за огромного количества бегущих пиратов цены на Трех Чертях взлетели до небес, а управляющий устанавливал жесткие временные рамки, по истечении которых пиратские корабли изгонялись. Если капитан хотел продлить свое нахождение на острове, то должен был каждый день выплачивать за каждое свое судно столько золота, что за месяц сумма могла сравняться с годовым бюджетом небольшого государства. И никто ничего не мог сделать с такими драконовскими правилами. Благодаря своей важности для морских путей, остров обладал огромной военной мощью. То, что скрывалось под стоящими у причалов или на дальнем рейде кораблями, могло пустить их на дно по одному движению пальца смотрителя. После того, как власть Великих рассыпалась, словно карточный домик, негласные правила подчинения перестали существовать. Остров Трех Чертей стал фактически небольшим автономным островным государством с уже устоявшейся системой власти и огромной военной мощью в пределах собственных вод.

— Рада, что ты, наконец, смог правильно расставить приоритеты, — ухмыльнулась Бешеная Гаретта.

— Слов от Иллит набралась каких. Но это все же лучше, чем идти снова под Беспалого, — проворчал Ариф, ни к кому конкретно не обращаясь.

В конце концов, именно на борту «Саринаи» Харк был не так давно атакован, а Иллит что-то сделала с его спутницей, превратив ее в старуху. Разве простил бы Беспалый Арифа после всего произошедшего? Конечно же нет.

Шагар просто не находил себе места от волнения из-за отсутствия связи с Иллит. Но он не мог пойти и проверить, все ли с ней хорошо, даже сейчас все еще не мог.

Последние дни он посвятил себя самоанализу и смог создать свою духовную печать. После этого балорг ощутил поразительную гармонию внутри себя. Раньше его энергетика постоянно находилась в разлаженном состоянии. Он и сам не понимал, насколько плохи были его дела, пока все не исправилось. Шагар ощущал себя теперь значительно сильнее, его эмоции также выровнялись. Сейчас он и сам не понимал, как ему раньше удавалось оставаться в здравом рассудке при царившем в его теле энергетическом раздрае. Вот только выйти в материальный мир он все еще не мог. Его энергоструктура продолжала развиваться и оставалась крайне нестабильной. Очевидно, что демон приближался к прорыву ранга, и пока этот процесс не закончится, покидать демонический мир ему было нельзя.

— Поздравляю с духовной печатью, — послышался за спиной демона знакомый голос. Шагар отвел взгляд от огненных равнин, вид на который открывался из небольшого замка балорга, построенного на вершине действующего вулкана. Потоки лавы, огибая замок, стекали вниз, разветвляясь на бесчисленные огненные реки и ручейки. Зрелище было действительно завораживающим.

— А как у тебя успехи? — поинтересовался Шагар.

Когда-то Муга был обычным рабом, получившим милость от Императора. Дело было вовсе не в исключительности способностей полуорка, а в Иллит, которая сильно его опекала. В то время родословная раба правителя Гарадата совершенно не волновала. Но, по иронии судьбы, встретив смерть вместе с ним, Шагар проникся к Муге некоторой симпатией. Они оба защищали одну и ту же женщину, оба отдали за нее жизнь и ради нее переродились в духовных мирах. Став демоном, Шагар постарался максимально приблизить Чиумугана, предоставляя ему все возможные ресурсы, какие только мог приобрести. Все же его домен был совсем небольшим, да и сам Шагар был фактически его недостоин, так как относился к младшим демонам. Но это подарок Повелителя, так что никто не смел возмущаться, покорно признавая его власть на этой территории.

— Еще нет, — ответил огненный волк.

С того момента, когда Шагар забрал Мугу из огненного мира, бывший полуорк сильно подрос. Теперь огненный волк в холке достигал бедра балорга, что являлось впечатляющим результатом. Но он все еще не стабилизировал свою энергоструктуру.

— Плохо. Я надеялся, что ты достигнешь этого гораздо раньше меня.

Мощный хвост нервно хлестнул из стороны в сторону. Отскочив от неслабого удара балорга, Муга серьезно посмотрел на могучего демона.

— В чем дело?

— Она не выходит на связь, — прошипел Шагар, пытаясь себя успокоить. — Уже двадцать тактов, как никаких вестей. Я отправлял к ней гарру, но он не смог найти ее даже по энергетическому следу. Словно ее нет больше в том мире!

— Не нервничай, — спокойно произнес Чиумуган. — Она жива, моя печать все еще активна.

— Ты прав. Если бы с ней что-то случилось — мне бы уже доложили. Я направил в тот мир несколько подчиненных, которые собирают информацию. Но меня беспокоит, что даже у них нет ничего!

— Этому есть простое объяснение. Энергетика Иллит изменилась. Скорее всего, под влиянием Наргота.

— Как же я ненавижу эту тварь! — рыкнул демон.

— Она — его часть.

— Муга, ты должен как можно скорее стабилизировать себя. Нам нужно попасть к ней, без тебя я не смогу ее найти, не отправившись туда лично.

— Ты и сам должен понимать, что это легче сказать, чем сделать.

Шагар хотел что-то ответить, но не успел. Неожиданно по духовному миру прокатилась невидимая волна. Все демоны, через которых она прошла, резко напряглись. Для бывшего императора это было новое чувство, но у него не возникло и тени сомнения в том, что оно обозначает. И раскрывшийся у подножия его замка огромный портал, в который ринулись все демоны его домена, стал самым явным подтверждением.

— Прорыв Хаоса, — рыкнул балорг, снова щелкнув хвостом.

Он чувствовал себя невероятно странно. Ему предстояло впервые участвовать в сражении, где можно умереть в любой момент. И уклониться от него просто невозможно, так как это приказ Повелителя. Шагар ощущал легкий страх, но еще больше — жажду. Ему безумно хотелось вступить в этот бой, сражаться с сильными врагами, рвать их на части и втаптывать в землю. Крылья за спиной раскрылись сами собой. Осознав, что больше не может терпеть, Шагар шагнул прямо из окна своего замка, в полете чуть взмахнув крыльями и мягко планируя к порталу. Другие демоны, увидев жаждущего вступить в бой балорга, опасливо расступились, пропуская его вперед. Шагар незамедлительно шагнул в темное марево перехода.

Муга, проводив задумчивым взглядом забывшего обо всем бывшего правителя, только вздохнул.

— Демон есть демон.

Явившись на поле боя, Шагар увидел огромный разрыв пространства, через который непрерывным потоком лезли твари Хаоса.

— Возьми, — прозвучал знакомый властный голос. Обернувшись, Шагар увидел спокойно наблюдавшего за происходящим Повелителя. Он не будет вмешиваться, если только ситуация не окажется совсем уж скверной. Правитель демонов сейчас лишь хотел понаблюдать, в том числе, за самим Шагаром.

Шагар принял протянутый Повелителем восьмихвостый огненный кнут, внимательно его осмотрев.

— До тех пор, пока не получишь духовный клинок, используй это. Кнут сделал один из сильнейших огненных богов, он способен справиться с большей частью атакующих нас тварей Хаоса.

— Благодарю, — уважительно поклонился Шагар.

— Хочу, чтобы ты возглавил легион балоргов. В прошлой жизни ведь тебе доводилось командовать войсками? Вот только это не люди. И мне интересно, сможешь ли ты их подчинить.

Балорги слушались только Повелителя. В бою они впадали в такое неистовство, что просто не слышали никого другого и во время боевого безумия могли разорвать даже высшего демона, случайно подвернувшегося им на пути.

Шагар, понимая, какую яму для него только что заботливо вырыл правитель, бросил быстрый взгляд в сторону легиона, стоявшего отдельно от всех остальных демонов. Там, где сражались балорги, другим не было места, так что легион был фактически один на один с тварями на своем участке поля боя.

Демоны смотрели на Шагара с легким презрением. Новорожденный, еще даже не получивший духовного клинка, ничего не знающий о них. Но кое-чего балорги не учли. После обретения духовной печати Шагар стал невероятно близок к повышению ранга. Его сила была на голову выше любого из членов легиона, а способность сохранять здравый рассудок и твердая воля позволяли справиться даже с такой ситуацией.

Порученный Шагару легион ощутил волны силы, расходящейся во все стороны от нового командира. К тому же, от него исходило ранговое подавление, хотя они все были в одном и том же иерархическом круге. Что бы они ни думали о нем раньше, но стоило бывшему императору занять место во главе легиона, как любые сомнения балоргов испарились.

Шагар, который сейчас действовал на пределе умственных сил, распространяя на подчиненных свою волю, навязывая ее им, чувствовал себя выжатым лимоном. Но внешне это совершенно никак не проявлялось. Все же столетия в роли верховного правителя могущественной Империи не могли пройти для него даром, так что скрывать слабость и демонстрировать силу и уверенность он умел.

Губы Шагара растянулись в злобной ухмылке, обнажив острые клыки. Огненный хлыст развернулся, тяжелыми огненными кольцами падая на землю. Бывший император облизнулся в предвкушении, после чего на миг взвесил рукоять хлыста, запоминая баланс, и резко ударил в направлении прущих на его легион странных, постоянно изменяющихся существ.

— Давайте развлечемся как следует!

Балорги радостно взвыли, ринувшись в бой следом за Шагаром.

— Хорошо, — довольно кивнул Повелитель демонов, внимательно наблюдая за происходящим.

Духовный сосуд раскрылся, и аватар Зиргрина немедленно бросился прочь из него. Пребывание там было самым неприятным опытом на памяти крылатого змея. Нет ничего хуже вынужденного бездействия.

Однако, едва выбравшись и осмотревшись, он был вынужден констатировать, что все еще находился в плену. Каким-то образом его ограничили в довольно просторной сфере, на подобии той, в которой существовала Сузара в помещении для обращения дара. Зиргрин понятия не имел, как создавалась эта духовная тюрьма, но ни его сила элементаля, ни сила воли не действовали на прозрачные, но необычайно прочные стенки сферы. Крылатый змей, сделав несколько различных попыток вырваться, остановился. Он не был идиотом и понимал, что на него нашли вполне действенную управу.

— Добро пожаловать в Темную Башню, Хранитель Восточного материка, — произнес спокойно наблюдавший за его метаниями мужчина.

«Так вот, кто меня похитил», — ментально произнес змей, рассматривая своего пленителя. — «И что вам от меня надо?»

— Для начала, предлагаю познакомиться. Я — ректор Башни, магистр Глер. Не желаете ли тоже представиться?

«За идиота меня держишь?» — ехидно поинтересовался аватар. Если элементаль назовет свое имя, то у магов появится дополнительный козырь при попытке подчинения.

— Ну-ну, не стоит быть столь категоричным. В конце концов, рано или поздно, но ты его нам скажешь, — маг улыбнулся, после чего выпустил из руки пучок запутанной энергии. Приземлившись на стенку сферы, энергия расползлась по ней мелкими магическими рунами. В тот же момент крылатого змея скрутила ужасающая боль. Он не касался стенок сферы, но все равно не мог избежать воздействия. — Что насчет причины, почему ты здесь… Все очень просто. Империи нужно твое подчинение, так что ты подчинишься, хочешь того, или нет.