Вопреки себе

Глава 26

— Уходишь? — спросил Ренан, со вздохом принимая от Лилея очередную стопку документов с разноцветными пометками на уголках. Секретарь уже отсортировал все, отдельно выделив налоговые отчеты, запросы дворянства, военные расходы, жалобы торговых палат и ремесленников и прочее, прочее.

Крылатый змей удивленно взглянул на короля.

«Как ты понял?»

— Связь, — ткнул рукой Ренан в змея, на котором ярко выделялась печать духовного договора. — Я и прошлый раз заметил, когда ты куда-то уходил, просто не стал спрашивать.

«Пожалуй, стоило тебе рассказать. Сделаю это, когда вернусь. Мне нужно в Иршир».

— Понимаю. После обеда я телепортом направляюсь в Легорей. Хочу лично посмотреть на осаду, да и городской гарнизон поддержать нужно. Это просто чудо, на что способен твой Желтый клан. Раньше никто и помыслить не мог о возможности открытия портала в заблокированный армией город, однако с их технологиями удалось пробить антипортальную магию неприятеля. И все же, почему Ашмарцы так настойчиво туда рвутся? Большая часть сил стоит под городом.

«Наверное, им нужно то же, что и мне. Древний город. Но, насколько я знаю, он находится в полностью заблокированном пространственном кармане. Древние маги были значительно искуснее современных, даже Арнис развел руками перед этой проблемой. Чтобы открыть карман, нужен ключ. Я уже работаю над его получением».

— Вот это новость, — уставился на аватара Ренан. — Почему я об этом узнаю только сейчас? И зачем тебе нужен этот город?

«Не говорил, потому что у тебя без того проблем хватает. Какой смысл думать еще и об этом, если все равно пока открыть древний Легорей невозможно? А что касается моих целей… Есть шанс, что я смогу найти там способ избавиться от подчиняющей формации».

Ренан только тихо вздохнул. Он прожил с Зиргрином бок о бок немало лет, так что прекрасно понимал, насколько его тяготило само существование подчиняющей формации. Покрывавшие тело брата татуировки были буквально неуничтожимы, оставаясь молчаливым напоминанием долгих лет бесправного существования. Также сохранялась гипотетическая вероятность однажды снова активизировать это заклинание. Хоть архан и поклялся никогда больше ни перед кем не вставать на колени, но никогда не знаешь, что может случиться в жизни. Если, к примеру, враг возьмет в заложники его детей, потребовав службы в обмен на их жизнь, сможет ли он оставаться столь же твердым в своем решении? Одна только возможность такой ситуации могла привести в отчаяние кого угодно.

— Я могу как-то тебе помочь?

«Это плата за убийство», — в ментальном голосе крылатого змея звучала легкая ирония.

Кермский правитель не решился расспрашивать подробности. Судя по всему, его брат взял какой-то сложный заказ. Легкий бы Зиргрин давно выполнил, учитывая степень его интереса к древнему Легорею.

Зиргрин же, больше ничего не сказав, переместился в Иршир. Через духовные слои он пролетел внутрь главного храма богини-змеи, где остановился, послав ментальный импульс-запрос. Дождавшись разрешения, аватар скользнул в огромный подземный зал, который представлял собой покои Ирши.

— Благосклонность мира к Хранителям действительно поражает, — улыбнулась богиня, пребывавшая в облике арханы. Она внимательно рассматривала материализовавшегося перед ней в человеческом облике элементаля. — Даже я, порожденная этим миром, чтобы воплотить силу исцеления, была вынуждена расти в рангах гораздо дольше.

— Ты знала, — тяжело произнес парень, присаживаясь рядом с ней на каменный пол. Камень был холодный, но ни обнаженная Ирша, ни Зиргрин не ощущали дискомфорта.

— Как только ты принял наследие Сарса, — кивнула богиня с улыбкой. — Вот почему я была удивлена, когда ты решил сохранить мою родословную. Все же мы относимся к разным стихиям.

Ирша имела стихийное сродство с Ариндалом, и именно поэтому поселилась рядом с ним. Мало кто знал, что богиня-змея относилась к свите Хранителя и помогала ему присматривать за Северным континентом.

— Почему не сказала сразу? — упрекнул ее парень. Ведь он до последнего не имел понятия о том, какую на самом деле ношу на него взвалил старый сильд.

— Не мне вмешиваться в дела Хранителей. Такие вещи должны решаться только между вами. В конечном итоге, Ариндал решил сам все тебе объяснить. Но ты не за этим пришел. Связь с другим миром довольно болезненна, так как я для него чужая, но все же немного присматривать за тобой там я могу, так что знаю обо всем.

— И тебя не смутило, что я Проклятый?

— Нет, — спокойно ответила Ирша. — И на твой вопрос об отце я отвечу согласием. На самом деле, даже я не способна обратить представителя другой расы в архана. То, что ты сделал, меня беспокоит. Я потребую от тебя клятву стихией, что, кроме отца и брата, больше ты никого не станешь таким образом обращать. Это противоречит воле Мироздания и может отразиться не только на тебе и тех, кого ты изменишь, но и на всех нас, на арханском народе и на мне, как его Прародительнице.

— Я клянусь стихией Воздуха, что после отца больше никогда не использую этот способ.

Зиргрин легко дал клятву. Он и сам чувствовал, что случившееся с Мишей было неестественно. Сохранение нового облика брата было обусловлено только вмешательством Урташа. Просить бога помочь удержаться в новой расе еще и отцу парень не собирался, цена могла быть выше того, что архан готов был заплатить. По этой причине Евгению Матвеевичу придется подождать переноса в этот мир и уже здесь проходить через смену расы.

— Верное решение, — благосклонно кивнула ему Ирша. — Кажется, свобода для тебя обременительна?

Она кивнула на ладонь парня, которую украшала яркая татуировка духовного договора.

— Это союз равных, — ответил архан, словно мальчишка попытавшись спрятать руку от проницательных глаз богини.

— Тебя ведь Призрачным Псом прозвали люди, не так ли?

Зиргрину все больше не нравилось русло, в которое начал сворачивать их разговор. Богиня явно указывала на его недостатки, чтобы он мог их исправить. Но парень и без нее о них знал.

— Мне пора.

Ирша, проводив взглядом растаявшую в воздухе фигуру, вздохнула.

— Глупый ребенок. Ты не можешь оставаться вечно слугой для смертных.

Ее взгляд был довольно печальным. Богиня знала, что в теле ее потомка была другая душа. Она знала, что он не рожден арханом, но все равно приняла его. И даже была готова сделать гораздо больше. В конце концов, все порожденные этим миром стихиали призваны служить Хранителям, вне зависимости от их стихийной принадлежности. Такова была их роль. Ирша не могла войти в свиту Зиргрина после его перерождения, так как уже присягнула Ариндалу. Но иметь близкие связи с будущим Владыкой Восточного континента было крайне важно. Ради этого богиня вернулась в Иршир даже после того, как получила свободу. Да и, чего отрицать, приятно, когда потомки тебя почитают и стараются исполнить каждое желание, больше ничего не требуя взамен.

Зиргрину разговор с Иршей показался недолгим, но за это время Ренан успел перебраться в Легорей и уже проводил смотр городских стен в сопровождении свиты из военных, секретарей и советников. Крылатый змей, обозначив свое присутствие, поднялся в небо. Из-за постоянно поддерживаемого компактного размера осадившие Легорей войска Ашмара на него практически не обращали внимания, так что можно было внимательнее осмотреться.

Силы, собравшиеся под стенами, не были даже половиной от всей армии вторжения. Большая часть ашмарских подразделений веером рассредоточилась по линии фронта, ведя боевые действия с вооруженными силами Альянса. Враг намеревался полностью подчинить всю территорию Керма, размеры которого были даже немного больше вторгшегося Ашмара. Кусок, которым вполне можно подавиться, но ашмарский король считал себя уже практически победителем в этой войне, даже несмотря на вступление в конфликт эльфов и архан. И его уверенность основывалась на просто колоссальном количестве монстров, стихиалей и даже демонов, собранных и подчиненных за годы подготовки к своему реваншу. Изначально ашмарцы планировали просто растоптать давнего неприятеля, но их сдерживал Гарадат, на время превративший Керм в свою колонию. Однако после возвращения Ренана все кардинально изменилось. Темная Империя, в тот момент осаждаемая фаирами, не могла отвлекаться на другие страны, так что Керм даже не попытались вновь прижать к ногтю. Но одновременно темные перестали сдерживать во многом зависевший от них Ашмар.

Король Ашмара же, негласно подчинявшийся воле Гарадата, ощутив слабину имперской хватки, немедленно развернул войска, начав масштабное вторжение. Но даже с такой подготовкой войска Альянса легко бы разгромили вторженцев, если бы Ашмар не нашел еще одного союзника, силу которого было невозможно игнорировать.

Взгляд крылатого змея скользнул мимо бесконечных рядов магических зверей, связанных со своими поводырями путем артефактной системы контроля разума. За ними с вилами, топорами и кольями в руках стояли обычные жители Керма. Гражданские, с фанатичными глазами, готовые идти на смерть по первому приказу.

«Ашмарцы обезумели, пойдя на союз с ними», — послал ментальный импульс Ренану аватар.

Среди ашмарских войск виднелись десятки роскошных паланкинов, охраняемых с особенным усердием. В каждом вольготно возлежал крылатый фаир, наслаждаясь вином и закусками. Их участие в этой войне было решающим, но от них требовалось всего лишь подчинять «пушечное мясо», в которое у кермских солдат не поднималась рука выстрелить.

— Тени выяснили, что правитель Ашмара не под контролем. Военачальники и офицеры армии вторжения также действуют по доброй воле, — заговорил военный Советник Ренана, услышавший замечание крылатого змея. Все высшие чины давно знали об особых отношениях этого стихиаля с их правителем, а после демонстрации силы при подавлении темных недобитков все в том же Легорее, вели себя с Зиргрином крайне вежливо.

— Они сотрудничают с фаирами добровольно, — произнес Ренан, с ненавистью глядя в ту же сторону, что и крылатый змей. — Из-за магических тварей тени не могут добраться до наших подданных, чтобы снять с них подчинение. При каждом наступлении мои солдаты вынуждены убивать собственных одурманенных сограждан.

Именно это замедлило контрнаступление союзных войск. Появление в рядах противника фаиров кардинально изменило расстановку сил. Тяжелее всего приходилось эльфам, у которых, как выяснилось, была повышенная чувствительность к навыку крылатых. Хотя у темных альвар наоборот, оказался иммунитет к подчинению. Причина, из-за которой их предки в древние времена были прокляты Ариндалом, теперь стала лучшей защитой из всех возможных. Ночные эльфы приобрели устойчивость, но этого было все еще недостаточно.

Армия Альянса была велика, а снять действие навыка могли только лишь тени, которых, увы, было слишком мало, чтобы заботиться о таком количестве разумных. Вражеские войска медленно, но уверенно росли за счет перехваченных солдат Альянса.

Меньше всех пострадали сильды. Из-за ментальной сети, которая объединяла всех представителей этого народа, удары фаиров выдерживались без особых хлопот. Сильды осознали опасность еще после того, как фаиры впервые появились рядом с их городом и легко подчинили одного из Старейшин. Чтобы избежать подобного с тех пор они не закрывали связь. Открылся ментальной сети сильдов и аватар Зиргрина. Могучая воля парня принимала на себя особенно яростные объединенные атаки фаиров, рассеивая их так легко, что на этом даже не концентрировалось его сознание.

— Ашмар жаждет захватить Керм, а фаиры до дрожи в коленках боятся теней. Чем не повод для союза, — хихикнул Лилей, обмахиваясь бумажным веером и томно закатывая глаза от невыносимой духоты из-за нагретого солнцем камня городских стен.

— Убийство фаиров — единственный возможный выход из ситуации, — заговорил возглавлявший защиту города офицер, до того не вмешивавшийся в обсуждение. — Проблема в том, что даже тени трех полосок не могут подобраться к этим ублюдкам — настолько хорошо их охраняют. Ашмарцы знают возможности теней, так что окружили крылатых сильнейшими рыцарями в полной броне.

— И все же, разве им неизвестно, что Легорей неприступен? Какой смысл устраивать эту смешную осаду? — пробормотал Ренан.

И словно подгадав момент к этой фразе, послышался громкий хлопок. Внутри Легорея возник дымный гриб, поднимавшийся от того места, где не так давно действовала портальная площадка. Сразу после этого по приказу Ренана в ту сторону рванул Торм. Телохранитель короля буквально нырнул в землю, исчезнув под брусчаткой, словно рыба под водой.

— Диверсия, — тяжело вздохнул Лилей, серьезно глядя в сторону дыма.

Началась суета, Ренана обступили со всех сторон рыцари личной гвардии, никого не подпуская к правителю. До выяснения причины произошедшего и поимки диверсантов первостепенная задача — обеспечить безопасность короля. Торм бы тоже предпочел остаться рядом с хозяином, если бы не прямой приказ разобраться в происходящем.

«Похоже в городе есть подчиненные навыком люди».

Зиргрин мог лишь предполагать. Имея в своем распоряжении возможность подобного контроля, было бы глупо ею не воспользоваться. Увы, но выявить подчиненного фаиром разумного было невозможно, пока он сам себя как-то не проявит. Вскоре его догадки полностью подтвердились информацией от подконтрольных духов. Два уважаемых ремесленника подорвали себя магической бомбой прямо на портальной площадке. Удалось арестовать их пособника, с которого уже сняли подчинение и теперь допрашивали.

— Ох-хо, могу поспорить, что это специально готовилось к прибытию Его Величества, — Лилей, несмотря на внешнее паясничество, продолжал очень внимательно наблюдать за происходящим.

И не зря. Бумажный веер неожиданно с молниеносной скоростью метнулся к лицу Ренана, развернувшись и резко сложившись. Странным образом вынырнув из-под руки рыцаря, охранявшего монарха, Лилей уже более медленно раскрыл свой веер. На белоснежном бумажном полотне лежала тонкая метательная игла, от кончика которой веер чуть запачкался желтоватой субстанцией.

Секретарь короля тоже был убийцей с первоклассными навыками, пусть и отличавшимися от навыков теней, но ни в коем случае не уступавшими им. Лилей, не обращая внимания на появившегося позади неудачливого убийцы Торма, взял в руки иглу и осторожно понюхал.

— Яд? — спокойно спросил Ренан, словно не он только что был на волосок от смерти.

— Разумеется, Ваше Величество, — никкири посмотрел на обездвиженного Тормом убийцу, которого тот передавал появившимся, словно из воздуха, теням. — Я прошу Ваше Величество больше не отпускать от себя королевскую тень. Похоже, что нас намеренно заблокировали в Легорее. Не знаю как, но Ашмар, судя по всему, хочет одновременно взять город и избавиться от вас.

Каким бы ни был неприступным Легорей, но кое-чего высшие военные чины не учли. Изначально, еще до Эпохи Единения, до того как первый кермский правитель восстал против тирании крылатого народа и образовал Гильдию Теней, в этом месте был магический город, буквально магическая столица континента. И строили ее предки современных фаиров. Учитывая, как трепетно они относились к сохранению своей родословной, веками ослабляя свою расу кровосмешениями, глупо было полагать, что крылатый народ не сохранит и другое наследие. В том числе, знание об охранных системах магических городов.

Пока внутри города суетливо бегала городская стража, проверяя каждый дом и каждую подворотню, Ашмар готовился к штурму.

— Этой ночью Легорей будет наш, — ледяным тоном заявил ашмарский генерал, подсознательно сжимая ладонью рукоять меча. Он стоял прямо в центре военного лагеря, окруженный вышитыми золотом роскошными паланкинами, выделенными королем Ашмара драгоценным «союзникам».

В реальности же фаиры заменили темных, став новыми негласными покровителями страны. Зачем король сменил один ошейник на другой — генерал не знал, но не ему сомневаться в решении правителя. Сейчас больше всего он беспокоился о том, чтобы не оказаться ненароком под действием навыка фаира, превратившись в благодушного дебила. К счастью, крылатые пока никак не проявляли намерений нарушить изначальный договор.

— Легорей будет наш, — снисходительно поправил командовавший крылатыми фаир. — Как и Гильдия этих антимагических собак. Это хорошая идея — заставить извечного врага служить нам. За метод осуществления такого плана мы благосклонно позволим твоему корольку подобрать объедки.

Беспристрастное лицо генерала заледенело еще сильнее, практически превратившись в маску безразличия. Это был не первый раз, когда он слышит такие оскорбительные речи от этих напыщенных полуптиц. Но у него просто не было возможности что-либо возразить. Генерал, холодно откланявшись, покинул средоточие паланкинов. Высшая раса! Будь его воля, он собственными руками свернул бы эту самодовольную жирную шею ублюдка, отожравшегося настолько, что давно уже не мог летать. Если бы не их проклятый навык, буквально спасший Ашмар от разгрома внезапно образовавшимся Альянсом! Генералу оставалось лишь верить в своего короля, надеясь, что союз с фаирами не окажется катастрофой для его страны.