Вопреки себе

Глава 13

Иллит сидела в своей пещерке, полностью покрывшись белоснежным инеем. Яркие алые волосы сейчас казались белыми, как все тот же снег, окружавший ее со всех сторон. Девушка давно уже отказалась от какого-либо уюта. Все, что она приносила в это место, очень быстро распадалось, не выдержав напора силы Бездны. Сама пещера держалась лишь благодаря странной незнакомой рунной системе, которую создал Наргот, приняв на время управление ее телом. День проходил за днем, а Иллит оставалась в этом месте, лишь изредка спускаясь к расположенному у подножия горы городу, чтобы пополнить запасы пищи. Хель, которая совершенно неожиданно для себя нашла на соседней горе своих сородичей-снежных виверн, последнее время возвращалась только по зову хозяйки, после чего, едва получив свободу, вновь улетала к принявшей ее стае. Заметив, как потяжелела виверна, Иллит констатировала, что вскоре придется отказаться от ее помощи. Хель была на сносях. Девушка вовсе не была против того, чтобы Хель осталась со своими сородичами. Но ее не могло не волновать, что этот материк довольно быстро уходит под воду. Что будет ждать виверну с малышами?

«Ты готова?» — тихо прозвучал в сознании голос Наргота.

— Давай, — скрипнула зубами девушка, приготовившись в очередной раз испытать ужасающую боль и пустоту.

И эти ощущения не заставили себя ждать. Бездна хлынула в ее тело, пожирая изнутри, оставляя лишь холод и абсолютное безразличие. Не осталось никаких эмоций, чувств, желаний. Совершенная пустота, которую ощущать было просто невыносимо. Она была чужда всему, что существует, всему, что способно мыслить и дышать. Иллит была живой и разумной, потому испытывала ужасающую боль, когда Бездна меняла ее тело, превращая в идеальный сосуд.

Через несколько часов эта пытка завершилась. Иллит, ощутив, что снова способна чувствовать, не выдержала и расплакалась. На этом горном пике она была совершенно одна. Ей так хотелось, чтобы здесь был кто-нибудь, способный обнять ее и сказать, что все будет хорошо. Наргот, отстраненно наблюдавший за истерикой, происходившей с девушкой каждый раз после их слияния, даже не пытался как-то ее приободрить, спокойно дожидаясь, когда Иллит сама возьмет себя в руки.

И спустя час приступ жалости к себе у нее прошел. Выйдя из пещеры, девушка зачерпнула ладонями недавно выпавший и еще мягкий снег, растерев им свое заплаканное лицо. Закончив с этим, она побрела к дальней скале, от которой распространялся красный магический свет. Там Иллит держала основные свои артефакты, боясь повредить их при слиянии с Бездной. Красный сигнал сообщал о том, что с ней пытались выйти на связь. На этом материке это мог сделать только Микрат Ларанский. Гадая, что ему от нее понадобилось, девушка добралась до небольшой пещерки, которую вырезала лично при помощи силы Бездны, защитив магическими формациями от попыток проникновения внутрь какого-нибудь местного зверя.

Взяв в руки артефакт связи, Иллит послала сигнал.

— Наконец-то!

— Простите меня, энр Микрат, я была занята и не могла ответить раньше.

— Чем можно заниматься в одиночестве на горе? — недовольно проворчал молодой Ларанский.

— Что-то случилось? — не стала отвечать на вопрос девушка.

— Да. Я прошу вас спуститься к нам, энра.

Иллит нахмурилась, не понимая, что происходит. Тон Микрата был каким-то странным.

— Хорошо. Я буду в течение часа.

— Пожалуйста, постарайтесь прибыть быстрее.

Иллит вышла на открытую местность, после чего достала артефактный свисток и подула в него. Раздался приятный высокий звук. И вскоре, то ныряя в казавшиеся здесь очень низкими облака, то поднимаясь над ними, показалась быстро приближавшаяся белоснежная фигура виверны.

Хель грузно опустилась перед хозяйкой, сложив крылья и подставив шею, чтоб ей было легче подниматься, держась за острые шипы.

Город, переименованный Микратом в Карис, встретил Иллит очень радостно. Местные жители, ощутившие, что под властью темных им живется значительно лучше, души не чаяли в освободившей их от гнета крылатых темной магессе. Ее почитали едва ли не богиней, уважительно называя Ледяной Королевой, что каждый раз сильно веселило девушку, стойко ассоциировавшую это прозвище с одной сказкой из ее прошлой жизни.

Вот только сама Иллит сейчас радости местных жителей совсем не разделяла. Пролетая над стенами, она отметила переполненность улиц людьми и представителями иных рас. За стенами же оказался разбит целый палаточный лагерь. Карис не был достаточно богат, чтобы прокормить такое огромное количество переселенцев.

Спешившись на площади перед ратушей, в которую было превращено уютное жилище бывшего градоначальника-фаира, девушка прошла мимо отсалютовавшей ей стражи прямо в сторону помещения для совещаний, где и собрались все высшие чины города.

— Что происходит? — спросила она, едва за ней закрылась дверь, активируя блокирующую подслушивание формацию. Один из магов сразу же уступил ей свое место рядом с Микратом, сам пересев немного дальше. Иллит спокойно заняла предложенное кресло.

— Энра, вы очень вовремя. У нас большие проблемы, — хмуро ответил ей Микрат.

Молодой герцог восседал во главе длинного каменного стола, сейчас занятого едва ли на треть собравшимися на совет людьми.

— Что за палаточный город под стенами?

— Нас осаждают беженцы, энра, — хмуро проговорил пожилой маг земли, фигурой больше напоминавший пещерного медведя. Тем не менее, внешность вовсе не была показателем его интеллекта. Этот маг был талантливым интриганом и крайне умелым дипломатом.

— Почему их так много?

— Причины две, — вновь взял слово Микрат. — Первой являетесь вы, энра. О вас пошли слухи, как о милостивой освободительнице и защитнице. Те, кто вынужден бежать от власти фаиров, все направляются сюда. Вторая же причина — это затопление. Оно ускорилось. Люди и другие расы бегут от бедствия, надеясь найти укрытие. То, что у нас под стенами — лишь авангард. Вскоре там скопятся сотни тысяч беженцев. И рано или поздно голод толкнет их на штурм города!

— Проклятье… Как скоро вода достигнет этих мест?

— По нашим подсчетам — менее чем за два года, — проговорил вальяжный маг воды.

— Где этот чертов Хранитель? Почему не берется за свои обязанности?

— Мы ищем его, но наши ресурсы ограничены, энра. Конечно, заручиться поддержкой юного бога было бы идеальным вариантом для Империи, но мы просто бессильны его отыскать.

— Рано или поздно ему придется проявить себя, — холодно сказала Иллит. Она много расспрашивала Наргота о местных Хранителях. Он не мог знать всего, но уже той картины, которую удалось от него получить, было достаточно, чтобы понимать ненормальность происходящего. Ведь если материк, с которым он связан, в самом деле погибнет, элементаль непременно и очень сильно пострадает.

— Но в данном случае у нас есть более насущный вопрос, — сказал Микрат. — Что нам делать с беженцами?

— Создавать ополчение и идти к центру материка, — ответила Иллит. — Если не можешь контролировать стихию — возглавь ее. Объявим освободительный поход. Это проредит беженцев и позволит нам увереннее закрепиться на континенте.

— Это слишком смелое предложение, — проговорил один из магов.

— Но вполне реальное, — заметил другой, поднявшись с места и чуть поклонившись одетой в довольно простое платье девушке с кирмовым обручем кронпринцессы на голове. — Мое имя Заран, я глава отряда менталистов, направленного на исследование этих земель. Наша разведка уже несколько дней докладывает, что фаиры массово собирают свои вещи и скапливаются в столице, расположенной в центре континента. Мы думаем, они готовятся к массовому исходу, хоть и не смогли определить, куда именно. Возможно, на Северный материк, оттуда приходят тревожные вести. Хотя там же расположена Гильдия Теней, которую крылатые опасаются. Разве что, сафанитские джунгли? Но никкири бы уже нам сообщили об активности фаиров на своих территориях. На наш континент они точно не пойдут. Алтарная формация уже начала свою работу. На наших землях фаиры будут бессильны, и им уже известно об этом.

— Если собираются бежать — вероятно, нашли для себя убежище, — нахмурилась Иллит. — Но нам же лучше.

— Пожалуй, это приемлемое решение, — произнес Микрат, который и сам был не против повоевать в таких условиях, захватив лишенные управления фаирские города и их магов-рабов, артефактные разработки которых относились к совершенно незнакомой школе магии, на которую гарадатцы стремились наложить свои руки. — Энра Иллит, вы уже стали своеобразным героем местных жителей. Не могли бы вы выступить с речью?

— У меня совершенно нет на это времени, — скривилась девушка.

— Вам нужно лишь стать символом борьбы. Никто не просит вас возглавить армию этих оборванцев.

— Хорошо. Что мне нужно им сказать?

— Не торопитесь. Нам нужно подготовиться, — проговорил Микрат, ощутивший себя в своей стихии. Он был военным стратегом и теперь предвкушал, как сможет применить свои знания на этих диких варварах.

После смерти, Муга легко избежал касания пришедшего за ним жнеца, зависнув над своим телом.

— Если ты не пойдешь со мной, то сгоришь в пламени своей стихии, — прозвучал холодный голос из-под глубокого капюшона. — Твоя душа перерождается в элементаля, но ты не принадлежишь этому миру.

— Просто позволь… еще немного…

Жнец спокойно встал рядом с периодически вспыхивавшей жарким пламенем душой. У Муги было очень мало времени, и каждое мгновение задержки сильно вредило ему. Если бы не огромное количество пламени этого мира, поглощенного полуорком из крови отца, то он давно обратился бы в ничто. Но Чиумуган хотел увидеть, что его хозяйка успешно выжила, что его жертва не была напрасной. И когда ледяной кристалл, в котором была заключена израненная Иллит, успешно нырнул в портал, Муга с облегчением выдохнул. Он видел, как следом в портал прыгнул Охотник, но увидел и то, что его перехватили по пути. Успокоив свое сознание, Муга приблизился к жнецу и позволил ему себя коснуться, тем самым привязав к себе незримой нитью. Жнец раскрыл проход в мир Смерти, откуда Чиумугана немедленно переправили в ближайший от места его гибели огненный мир.

Дальше Чиумуган помнил одно лишь только пламя. Пламя поглотило его извне, поселилось внутри. Два пламени стремились объединиться друг с другом, выжигая все на своем пути. Части души, которые не сочетались с формируемой сущностью элементаля, беспощадно обращались в пепел. Было больно и бесконечно жарко, но в то же время он ощущал странное удовольствие. Словно наконец-то оказался в месте, к которому принадлежит.

— Добро пожаловать, — прозвучало откуда-то сверху через неизвестный промежуток времени.

Муга раскрыл свои огненные глаза. Он был в волчьей форме. Вот только значительно меньше, чем та, которая была у него в смертной жизни. Сейчас его размер практически соответствовал обычному волку, разве что полностью состоящему из пламени. Но приходилось признать, что несмотря на уменьшившийся размер, Чиумуган чувствовал себя значительно сильнее.

Над ним склонился огромный каплевидный ифрит, переливавшийся различными цветами пламени от зеленого до темно фиолетового.

— Я… — Муга хотел ответить, но внезапно запнулся. Он не знал иерархии этого места, а также своего места в ней, как и места этого ифрита.

— Мое имя Цигир, — решил ифрит избавить от мучений новорожденного элементаля. — Хозяин этого домена направил меня встретить тебя и помочь освоиться. В ближайшее время ты будешь сопровождать меня, а я буду тебя учить.

— Благодарю, наставник Цигир. Но мне хотелось бы узнать, как можно вернуться в материальный мир? Дело в том, что у меня есть хозяйка, с которой я хотел бы объединиться.

— На тебе печать Наргота. Не мне осуждать твой выбор, но это худший из всех возможных. Хотя… есть все же некоторые отличия в твоей печати…

— Я присягнул не Нарготу, а его сосуду, Иллит.

— Вот как… Тогда это еще более странно. Впрочем, ничего уже не изменить. О материальном мире тебе пока что придется забыть. Ты не сможешь там существовать.

— Да, помню… отец говорил…

— Кто твой отец? — полюбопытствовал ифрит, полыхнув желтым цветом.

— Чиугир.

— Хранитель физического мира? — тон Цигира стал более уважительным.

— Да. Он бог Южного континента.

— Что же, для нас будет честью воспитать сына столь уважаемого элементаля. Пойдем, я покажу, где ты будешь жить.

Муга поднялся на дрожащие огненные лапы. Его энергетика еще была нестабильна, из-за чего форма то и дело норовила расплыться. Только теперь ему удалось оглядеться.

Огненный мир оказался совершенно не таким, как ему представлялось. Но, в то же время, он гораздо сильнее поражал воображение. Все здесь, даже «воздух» состояло из пламени. Один тип пламени был почти прозрачным и служил для дыхания, из другого были построены потрясающие дома. Они постоянно меняли свои формы, напоминая горящие костры, состоящие из множества деталей. Были крыши, окна, двери, заборы. Все состояло из огня. Даже растительность. Над головой и под ногами то и дело проносились различные существа. Часть из них была совершенно неразумна. Таких духов можно было сравнить с животными смертного мира. Если не считать совершенно экзотического внешнего вида.

Волчьи лапы касались мягко пружинящего пламени под ногами, выполнявшего роль дороги или тропинки. Кое-где огонь принимал совершенно непредставимые формы. Нечто, вроде фонтана, было столь прекрасно, что хотелось им любоваться. Или же напиться этого жидкого огня…

— Если хочешь пить — то не стесняйся, — весело толкнул его наставник.

Чиумуган несмело приблизился к фонтану, после чего языком попробовал «воду». Удивительно, но это было очень вкусно! Напившись, он снова вернулся к ифриту.

— Расскажи мне, наставник, к какому демоническому миру относится этот домен?

— Какой ты нетерпеливый, — качнул свое каплевидное тело Цигир. — Едва переродился — а уже в демонический мир хочешь попасть. Туда тебе пока что тоже нельзя. Посмотри на свои лапы, они то и дело расплываются. Сейчас тебе нужно думать только о том, как стабилизировать свою форму и научиться тому, что прирожденные стихиали умеют с первого дня своего существования. Позднее, конечно же, тебя направят некоторое время служить в одном из концентраторов демонического мира. Мы, разумеется, не демоны, но также нуждаемся в том, чтобы наши услуги были оплачены. Тебе будет предоставлено все необходимое с расчетом на то, что позднее ты сможешь отплатить. Тебе потребуется заработать всего две души, этого будет достаточно.

— Понимаю.

Души. В них нуждались не только демоны, но и элементали. Зачастую исключительно для того, чтобы за эти самые души выменять у все тех же демонов что-то действительно полезное для стихиалей. Муга полагал, что для него не составит труда добыть эти души. Конечно, обычному стихиалю нужно было служить демонам десятилетиями ради того, чтобы получить хоть одну. Но Муга планировал связаться с Иллит и попросить у нее. Он еще не знал, как это сделать, но был уверен, что такое возможно. Ведь их связывал духовный договор.

— Если понимаешь, то начинай учиться как можно скорее. Твой ранг — младший дух на грани среднего уровня. Скорее всего, это благодаря помощи твоего отца, иначе, будучи изначально смертным, ты не смог бы переродиться с таким потенциалом. Здесь ты будешь жить. Этот дом давно покинули, так что можешь поселиться.

Чиумуган взглянул на округлый весело полыхающий домик.

— Это нормально? Заселиться в отсутствие хозяина?

Неожиданно ифрит громко рассмеялся.

— Сделать из пламени такой дом может даже низший. Ты просто этого еще не умеешь. Когда освоишься — и сам поймешь. Брошенные домики обычно рассеивают в пламени городские уборщики. Этот просто еще не успели, так что тебе повезло.

Муга нерешительно направился к дверному проему. При его приближении дверь сама открылась. Не в бок, а вверх. Огненный волк осторожно прошел внутрь. Здесь была всего одна комната. Никаких кроватей или утвари. Просто помещение, где можно уединиться и заняться своими делами. Например, медитацией, метод которой ему тут же прилетел со стороны наставника. По ощущениям это должно было стабилизировать его энергоструктуру. Муга, поудобнее устроившись на пружинившем мягком огненном полу, свернулся в клубок и прикрыл глаза. Вскоре он полностью ушел в себя, пытаясь заставить свою энергию течь по постоянному маршруту, всякий раз черпая силу из огненного мира и напитывая ею его духовное тело.