Вопреки себе

Глава 17

Иллит медленно шла в сторону развернувшейся армии численностью около двухсот тысяч единиц. Это было лишь одно из многочисленных военных подразделений этого континента, объединенного в цельную империю с полной гегемонией фаиров.

Позади Иллит шла армия ополчения, возглавляемая Микратом Ларанским и управляемая представителями Гарадата. Войска шли с большим отставанием, не решаясь приближаться к девушке, одетой в легкий костюм, состоящий из свободных коричневых штанов и светлой блузки, подпоясанной широким черным поясом.

Такое отставание войск объяснялось тем, что с некоторых пор рядом с Иллит было просто невозможно находиться. Все живое замерзало, падая замертво вокруг нее. Ей при встрече с врагом даже делать ничего не требовалось. Она просто шла в сторону армии, безразлично наблюдая, как выпущенные в нее стрелы и артефактные заклинания застывают, рассыпаясь в прах, метров за двести от нее. И с приближением к живым солдатам девушка так же безразлично смотрела, как они превращаются в ледяные статуи, тут же осыпаясь невесомой пылью. Этих воинов она не жалела. Рабы, лояльные до последней капли крови псы крылатых. Даже под пытками они все равно оставались преданными своим хозяевам. И что страшнее всего, никто из них не был под навыком контроля. Эти разумные родились и были воспитаны в полной лояльности фаирам, искренне считая их высшей расой.

Вскоре волны холода коснулись первых рядов армии. Иллит прошептала заклинание, после которого окружавший ее холод обрел видимые очертания, став походить на огромную волну, цунами, состоящее из молочного смертоносного тумана. Волна ударилась в фаирские войска, разом заморозив несколько тысяч солдат. Это было жуткое столкновение. Не было ни криков раненых, ни звона оружия. Просто в один миг погибло множество воинов в абсолютной тишине. И никто не понял, как именно это произошло.

Какими бы лояльными ни были солдаты, от такого зрелища дрогнули даже они. Сейчас, когда ими не командовали крылатые, порядок в рядах и без того достигался с трудом, а уж когда смерть приняла столь пугающие очертания, армия дрогнула. Страх перед неизвестным всколыхнул выживших солдат. Послышались звуки труб, отдававших приказ об отступлении. Спешно армия стала разворачиваться и грамотно отступать, ощерившись в сторону Иллит и стоявшего за ней ополчения артефактным оружием прикрывавших отход частей.

Девушка удивлялась, насколько верными были подданные фаиров. Их хозяева сбежали с континента, бросив всех подданных на верную гибель вместе с тонущим материком, но эти разумные все равно продолжают защищать имущество крылатых до последнего вздоха.

Взглянув в сторону остановившейся позади армии ополчения, она достала переговорный артефакт.

— Энр Микрат, дальше сами. Я не могу делать за вас всю работу, да и нужно вернуться к тренировкам. Сами видите, какой широкий диаметр воздействия моей энергетики. Если не взять ее под контроль, то вскоре, боюсь, достигну точки невозврата. Это может погубить не только все мое окружение, но оказаться куда более серьезной катастрофой.

— Я вас понял, энра. Больше не смею задерживать.

— Тогда я возвращаюсь в горы.

Иллит постаралась отойти как можно дальше от живых, после чего начала создавать темный портал в свое логово на горе. Изначально она по какой-то причине не могла пробить местное пространство, вынужденно перемещаясь на виверне. Позже у нее получилось создать портал, но теперь он выглядел белоснежным спуском в ледяной ад. До тех пор, пока эта воронка оставалась открытой, по земле начинала во все стороны распространяться энергия Бездны, пожирая все на своем пути, включая почву под ногами.

Вернувшись на гору, девушка с облегчением вздохнула. Микрат уговорил ее помочь посеять панику в рядах противника, намереваясь огнем и мечом подчинить Темной Империи центральную часть умирающего континента. Сын нового Императора был согласен с Иллит в том, что рано или поздно Хранитель должен будет появиться и остановить локальный апокалипсис. Поскольку девушка, как и Наргот, формально являлась слугой Бога Хаоса, к которому стихиали относились с большим уважением, она была уверена, что найдет общий язык с Хранителем этого континента. А заручившись его поддержкой, можно было бы создать здесь колонию Гарадата, заполучив контроль над материком. Вряд ли арумцы смогут поладить с высшим элементалем в этом вопросе, так что перспектива была очень заманчивой. Тагрир Ларанский, получив письменные выкладки ее размышлений, тоже питал определенные надежды и согласился помочь с поиском юного Хранителя. Исследовав вопрос, Император пришел к выводу, что дух находится не на Восточном континенте, иначе давно бы приступил к своим обязанностям. Скорее всего, он где-то блуждает, возможно даже не догадываясь о своих обязанностях. Шпионская сеть Гарадата была активирована довольно быстро. У темных были глаза и уши везде, даже на Пиратском Архипелаге. Впрочем, поскольку фаиры мигрировали именно туда, с пиратами теперь все стало намного сложнее. Темный Император дал убежище Арифу и его подчиненным, приказав жестко подавлять любые попытки других пиратов высадиться на Южном материке. Арумцы также были не в восторге от хлынувших во все стороны, словно тараканы от включенного света, спасавших свои шкуры пиратов. Береговые форты светлых открывали огонь по любому судну без специальной опознавательной метки.

«Что-то твой демон не торопится выполнять свою часть», — сбил с мысли Наргот.

— Ты слишком много от него хочешь. Он только начал осваиваться.

«Что ему осваиваться? Все буквально на блюде поднесли ко рту. Другим демонам, чтобы найти свое место, приходится выгрызать его себе зубами, а ему все местный Повелитель организовал, ничего самому не пришлось заполучать».

— Какая тебе разница? Я только рада, что ему в демоническом мире не пришлось терпеть лишения.

«Много ты знаешь. Для демона это неестественно. Природа демонов такова, что им нужно постоянно с кем-то сражаться. А уж балоргов это касается вдвойне!»

Иллит не захотела продолжать эту тему. Около месяца назад Шагар на самом деле прислал девушке весточку через гарру. Она была очень рада узнать, что Шагар послушал ее совета и склонился перед Повелителем демонов. Это обеспечило его вполне комфортными условиями существования, а также возможностью взаимодействовать с Иллит.

«Нравится тебе это или не нравится, но если этот балорг не поторопится, то мы столкнемся с кризисом. Я планировал твои тренировки именно с расчетом на то, что он достанет необходимые ингредиенты».

— Он достанет, — уверенно отрезала Иллит. Она нисколько не сомневалась в Шагаре, который пошел на риск окончательной смерти ради сохранения своих чувств к ней.

Шагар неторопливо двигался в сторону прохода в огненный мир. Спустя недолгое время привыкания жизнь демона ему стала даже нравиться. Его сопровождала свита из подчиненных младших духов, готовых выполнить любой его приказ, за спиной оставался большой замок, выделенный ему Повелителем Демонов, а вокруг простирался его домен. Поскольку балорги среди всех демонов имели наибольшую близость к стихии огня, территория Шагара находилась вблизи одного из крупнейших стационарных проходов в огненный мир. Температура в этой местности была так высока, что обычным демонам приходилось прибегать к специальным инструментам, чтобы не осыпаться кучкой пепла на месте. И именно по этой причине почти все подчиненные бывшего Императора были огненными демонами самых различных типов и рангов. Демонический князь обещал Шагару, что как только он переступит свои ограничения и войдет в средний круг, в его подчинение перейдут остальные балорги. Находясь на более высокой ступени развития, он станет для них командиром и, как командующий одним из ключевых демонических легионов, получит право заложить на своей территории собственный концентратор. Но все это было вопросом далекого будущего. Прежде, чем получить все перечисленное, Шагару предстояло еще многому научиться. Он по-прежнему находился в начале своего пути, и столь отдаленная перспектива, хоть и грела его демоническое самолюбие, но не была насущной целью.

Самым главным для него было то, что Повелитель, наконец-то, признал его энергоструктуру достаточно стабилизировавшейся для того, чтобы войти в мир стихиалей. Шагар ни на минуту не оставлял своего желания найти Мугу. Полученное от Иллит задание также требовало от него войти в огненный мир, и это было замечательной возможностью совместить два этих пункта. Вот только Повелитель категорически запретил ему это, пока новорожденный демон хоть немного не обвыкнется со своей новой сущностью.

Взаимоотношения между демонами и элементалями имели довольно любопытную природу. Стихиали проживали в своеобразных пространственных карманах духовного мира, каждый из которых по величине мог быть даже больше мира демонов, который оставался фундаментом, к которому крепились элементные пространства.

Элементали, будучи зависимыми от демонов, работали на них, выполняя самые разнообразные функции, от строительства замков до помощи в пытках находящихся в концентраторах душ, из которых таким способом извлекалась энергия. Шагар, благодаря своей природе, тесно взаимодействовал с огненными стихиалями, которых жило в его домене не меньше, чем демонов. И если ему удастся найти слугу Иллит, то балорг сможет взять его под свое покровительство, дожидаясь, когда бывший орочий вождь достаточно окрепнет для перехода в материальный мир и сможет стать мостом между своей хозяйкой и Шагаром.

— Дальше я один, — рыкнул он, щелкнув хвостом по покрытой частыми трещинами спрессованной золе, заменявшей в этом месте землю.

Свита послушно отстала, а Шагар вошел в ярящийся белым ослепительным пламенем проход. Здесь ему навстречу немедленно приблизились две крупные саламандры, охраняющие вход в свою вотчину.

— Балоргам нельзя спускаться сюда, — сурово проговорила одна из оранжевых ящериц. — Демонический правитель лично гарантировал нам, что твое племя здесь не появится!

— У меня есть разрешение, — достал Шагар тонкий свиток из выделанной шкуры низшего демона.

Саламандра взяла передней лапой свиток и внимательно прочитала его содержимое, после чего с уважением посмотрела на балорга.

— Так ты — тот самый балорг, сумевший обуздать собственную природу. Твое рождение — большая редкость. Ты сильно рисковал и мог обезуметь, став низшим, или развеяться в Бездне.

— Знаю.

— Пойдем, я буду твоим проводником. Демоны не видят созданных из пламени строений и часто их ломают. Что ты ищешь у нас?

— Мне нужно заключить договор на поставку сока плодов огненной липайни. Также я ищу одного недавно перерожденного элементаля. Поскольку мы были знакомы в смертной жизни, хочу взять его под свою руку.

— Плантациями липайни заведует Сахатши. Она очень не любит демонов и из-за этого даже не выходит в демонический мир. Тебе придется постараться, чтобы заключить с ней договор. Имей ввиду, души она не принимает, поскольку, как я и сказал, не любит демонов и отказывается с ними торговать. Если не договоритесь — то придется тебе идти к Владыке домена и пытаться купить у него, но там цена будет…

— Понятно.

— Насчет новорожденного стихиаля тебе лучше забыть. Огненный мир огромен, в нем каждое мгновение рождаются бесчисленные духи, так что найти среди них одного конкретного — практически невозможно.

— У того, кого я ищу, есть отличительная особенность. Он носит на себе печать Наргота и является сыном одного из высших огненных элементалей — Чиугира.

— Ты про Чиумугана, сына Хранителя? Тогда найти его будет не трудно, но позволят ли Старшие тебе забрать новорожденного к себе?

— Думаю, это должен решить сам Чиумуган, ведь он не принадлежит ни к одной свите стихиалей.

— Верно. Но у него все еще есть обязательства.

Саламандра издала долгий протяжный свист. Вскоре сверху, разгоняя огненные облака, отличавшиеся по цвету от остального пламени, заполнявшего все окружающее пространство, спустились две огромные птицы. Фениксы. Довольно редкий вид низших огненных элементалей, почти вымерших из-за своих вкусовых качеств, нравящихся демонам.

— Запрыгивай, — кивнул его проводник на одну из птиц. — Путь неблизкий, даже с учетом скорости феникса это займет немало времени.

Шагар послушно запрыгнул на огромную птицу, покрытую состоящими из разноцветного пламени перьями. Конечно, у демона были и свои крылья, но его полетные навыки все еще оставляли желать лучшего, а скорость с фениксом нельзя было даже сравнивать. Это как перемещаться пешком или на лошади — разница весьма ощутимая.

К чему привыкнуть бывшему смертному оказалось сложнее всего — это к отсутствию чувства времени. Демоны не ощущали течение времени так же, как люди или иные разумные. Уже несколько раз Шагар ловил себя на том, что не понимал, сколько времени у него занимает то или иное. Приходилось быть очень осторожным и постоянно сверяться с регулярными сменами цвета облаков демонического неба и физическим миром, чтобы не подвести Иллит. Балорг даже опасался однажды просто задуматься ненадолго, а потом узнать, что в смертном мире прошло лет двести. Если бы такое произошло, он подвел бы свою женщину, не добыв вовремя нужные ингредиенты.

— Сколько мы летим по времени смертного мира? — нарушил тишину Шагар, обратившись к задремавшей на летевшем рядом фениксе саламандре.

— Ты еще не научился это чувствовать? По смертному миру, из которого ты пришел, прошло две недели.

— Это долго, — утробно рыкнул демон, подавляя вспыхнувшую ярость.

Заметив полыхнувшие ярким пламенем глаза балорга, самандра вздрогнула.

— Владыка огненного мира живет не так далеко от Сахатши. Если сможешь с ним договориться, он откроет для тебя проход в демонический мир прямо из своего дома.

Шагар, нервничая из-за того, что вот-вот нарушит обусловленные сроки, посмотрел вперед. Его глаза не видели ничего, кроме бесконечного пламени, хаотично сменявшего цвета.

Когда феникс опустился перед огненной стеной зеленого цвета, Шагар спрыгнул с него, оказавшись нос к носу перед высокой стихиалью. Ее тело было очень худым и источало голубоватые язычки огня. Сверху она напоминала человеческую женщину, разве что с острыми шипами на суставах. А вот ниже пояса стихиаль напоминала состоящую из жидкого голубого пламени змею.

— Кто додумался впустить сюда, в мои сады, балорга? — громко и капризно воскликнула она, создавая сразу несколько десятков огненных нитей, о предназначении которых можно было даже не гадать. Шагар, не желая оказаться связанным, отступил назад.

— Владычица Сахатши, не делай необдуманных поступков! — встал между демоном и разозленной элементалью проводник. — Это не обычный балорг! Он подавляет свой гнев! За время пути не было ни единого срыва, клянусь пламенем!

— Вот как? — немного успокоилась змееподобная дама. Она с интересом посмотрела на Шагара, после чего развеяла огненные путы и скрестила руки на пышной груди. — Это, конечно, редкость, и я не посмею обидеть будущего Высшего, но и вести никаких дел с демонами не собираюсь.

— Ты меня не знаешь, между нами не может быть вражды, так в чем причина? — поинтересовался балорг.

— Надо же, не вспылил, — с еще большим интересом проговорила Сахатши. — Но это ничего не меняет. Мне омерзительно твое племя.

— Владычицу когда-то предал демон, которого она считала другом, — пояснила саламандра. — С тех пор она не терпит вообще всех твоих сородичей.

— Демонам неизвестно понятие дружбы, преданности или любви. Вы — разумное зверье, — подтвердила Сахатши, ничуть не разозлившись на то, что саламандра дала пояснения вместо нее.

— В моем случае все иначе. Я сохранил эти качества во время перерождения, и именно благодаря им мне удалось обуздать свою ярость.

— О? — чуть наклонила стихиаль свою симпатичную головку, тряхнув волной огненных волос.

— Я сохранил свой разум благодаря тому, что сконцентрировал силу вокруг чувств к своей избраннице.

— Любовь? У демона? Этого не может быть.

— Клянусь Тьмой, — спокойно произнес Шагар страшную клятву.

Когда Тьма не отвергла клятву, в больших глазах элементали заплясали странные оранжевые искры, ее губки чуть приоткрылись от удивления, но вскоре Сахатши взяла себя в руки.

— Следуйте за мной, — приказала она таким тоном, который исключает все возражения. — Я заварю свой лучший чай, а ты мне расскажешь свою историю любви.

Древняя стихиаль на самом деле оказалась удивительно тонкой натурой. Ей были неприятны демоны из-за своей дикости и неспособности к нежным чувствам. Когда-то она все еще верила в то, что демон может быть другом стихиалю, но жестоко поплатилась за свою наивность, с тех пор не признавая больше никого из них. Однако встретив такого необычного балорга с такой необычной судьбой, устоять она не могла. Типично женская страсть к любовным романам и нелегкой судьбе разлученных возлюбленных уже поглотила ее с головой.

Стихиаль наложила на свое жилье огненную иллюзию, благодаря которой обстановка для глаза демона стала вполне узнаваемой. Вскоре они уже пили странную огненную жидкость, одновременно горячую и сладкую на вкус. Жилье элементали таковым назвать можно было только с натяжкой. Огромный огненный барьер, внутри которого была единственная комната, в которую Сахатши помещалась лишь свернув кольцами свое змеиное тело. Никаких столов, самая простая утварь. Даже "чай" подавался на полу. Впрочем, никого из присутствующих подобное нисколько не смущало.

— Ах, — смахнула Сахатши с щеки блестящую слезу, состоящую из жидкого пламени. В этот момент бывший Император дошел до момента, когда закрыл собой раненую Иллит, жертвуя жизнью ради ее спасения. — Какая трагедия! Какая несчастная судьба! Ты настоящий герой! Тебе не место среди демонов, ты должен был родиться стихиалем!

— Здесь у меня не было выбора, да и такая судьба меня не тяготит. Самое главное — я смог сохранить личность и рассудок при перерождении. Рано или поздно мы с ней сможем воссоединиться.

— Непременно! Вы непременно воссоединитесь! Вместе вы разрушите все преграды, избавитесь от этого Охотника и будете счастливы! Ах, изначальное пламя! Кто бы мог подумать? Она — несчастный сосуд Наргота, обретший собственную личность, ты — демон, обреченный вечно охотиться за душами грешников…

— Ну хватит, — оскалился Шагар. Он, конечно, был опытен в дипломатии и готов был подыграть соскучившейся по смертному миру с его страстями дамочке, но у всего был предел.

— Да-да, конечно, прости! Твоя сила воли и преданность возлюбленной меня так поразила, что я просто ничего не могу с собой поделать. Значит, чтобы помочь ей, ты пришел ко мне за соком липайни. Честно скажу, сейчас еще новый урожай не созрел, но у меня сохранилось несколько бутылок от прошлого. Оставила для себя, но раз такое дело… Продам!

Выбрался Шагар из огненного дома Сахатши с чувством головной боли. Вряд ли демонам свойственно страдать мигренями, скорее всего, это психологический рудимент из прошлой жизни. За почти три сотни лет смертного существования ему ни разу не встречались столь инфантильные особы, как эта элементаль. Но своей цели он добился. Оставалось дело за малым.

Муга, внимательно наблюдавший за своим наставником, который показывал способы преобразования пламени в различные формы, резко подобрался. В домике, где проходило занятие, дверь никогда не закрывалась. В этом просто не было нужды. И сейчас в проем протискивался огромный крылатый демон с внушительными завитыми назад рогами.

— Нашел, — оскалился демон, показав острые клыки. Он возвышался над Мугой и наставником-ифритом, словно башня, цепляя рогатой головой огненный потолок.

— Ты…

Чиумуган, пребывая в облике волка, поднялся на лапы и внимательно посмотрел на незваного гостя.

— Не узнал?

— Есть что-то знакомое в тебе… Ты…

— Шагар! — рявкнул демон. — Я забираю тебя! Вместе с этим ифритом, что приставили к тебе в качестве учителя. Души за вас обоих уплачены, так что продолжишь учиться в моем домене.

— Прошу меня простить, — вмешался ифрит. — Но могу я узнать, сколько душ уплатил лорд Шагар за меня и этого новорожденного?

— Десять.

Ифрит взглянул на своего ученика с сочувствием.

— Не хочу расстраивать, но нас с тобой купили на ближайшие два вздоха Бездны. Приблизительно шесть сотен лет по счету физического мира.

Элементали, чьи духовные слои обитания напрямую примыкали к демоническому, являлись негласными вассалами соответствующего домена, не имея никакой возможности что-либо противопоставить истинным хозяевам духовного мира.