Вопреки себе

Глава 33

Хорм сидел в своей палатке, безучастно глядя на покрытую пометками карту. Он размышлял о сложившейся ситуации. Стоявшие на почтительном удалении от пожилого генерала офицеры архан, людей и эльфов не решались прервать его задумчивость. За последние месяцы Хорм доказал свои способности множество раз. Его острый ум порождал такие схемы, что просто не верилось. Тем не менее, каждый его план, насколько рискованным бы ни казался, был всякий раз тщательно продуман и имел удивительную гибкость в реализации, позволяя быстро реагировать на изменения ситуации. Разумеется, в данном случае сказывался богатый опыт черного архана. Если бы не он, то Альянс давно бы постигло поражение. И дело было не только в фаирах, оказывающих помощь Ашмару, но и в том, что неожиданно против новообразованного Союза решил выступить еще и Сафанитский султанат. Несмотря на удаленность от Керма и лежащую между странами пустыню, султанат направил в помощь Ашмару тысячу могучих бронированных тварей с погонщиками и отряд никкири. Бронированные чудовища напоминали огромных, покрытых костяными пластинами слонов. Существа возвышались над полем боя, достигая восьми метров в высоту. Их могучие бивни способны крошить камень, а покрывающая тело толстая броня защищала чудовищ даже от атак магистров магии. Никкири также оказались довольно опасными противниками. В способности к быстрым налетам и исчезновениям сафанитские убийцы оказались ничуть не хуже Гильдии теней. Более того, они умудрялись избегать внимания своих кермских коллег вплоть до момента нанесения удара. Благодаря быстрым налетам и отступлениям, а также из-за необычного стиля боя, никкири начали сеять смерть в рядах союзных войск, нацеливаясь на офицеров и ответственных государственных чиновников. К счастью, в ситуацию вовремя вмешался Лилей. Будучи сам никкири и зная методы этой организации, он помог создать некоторые защитные меры. Также секретарь Ренана имел хорошее понимание противостоящих им бронированных слонов, рассказав о их слабостях. После этого чудовища больше не казались непобедимыми, хотя все еще оставались опаснейшим оружием врага на поле боя.

— Драрк, — наконец, заговорил Хорм.

— Слушаю, генерал, — выступил вперед покрытый шрамами молодой темный альвар, одетый в странный серый костюм, больше напоминавший тряпье нищего. Вот только никто не смел недооценивать эту одежду только из-за внешнего вида. Все давно убедились в превосходных защитных свойствах одеяний темных.

— Завтра на рассвете мы начнем масштабное наступление. Я хочу, чтобы твои люди зашли им с правого фланга, после чего устроили быстрый налет. Убив как можно больше врагов, вы должны отступить, после чего обойти поле боя и атаковать с другой стороны. После трех атак следуй инструкциям в письме.

Хорм протянул только что написанный им свиток. Темный эльф принял его, отошел от остальных офицеров и развернул. Прочитав дальнейший план, он хищно оскалился, демонстрируя острые клыки. Генерал был действительно жесток. Зная, что темные альвары особенно сильно пугали ашмарскую армию на поле боя, всякий раз неистово сражаясь, словно разъяренные магические звери, Хорм решил показать их присутствие в сражении, после чего незаметно бросить на перехват движущегося в их сторону вражеского подкрепления. Настоящим заданием темных эльфов было уничтожение боевых артефактных орудий, доставляемых противником на линию фронта.

— Сделаем, генерал, — усмехнулся темный эльф, коррозийной магией уничтожив свиток с инструкциями.

— Дальше, я хочу, чтобы из лесного корпуса мне выделили отряд из двух сотен природных магов, также мне понадобится не менее сотни алхимиков Зеленого клана. Пусть их командиры придут ко мне позднее.

— Будет сделано.

— Слушаюсь, генерал.

Статный лесной эльф и пожилой зеленый архан, одетый в робу алхимика, уважительно поклонились. Учитывая состав, генерал планировал заложить какие-то особые ловушки.

Хорм раздавал распоряжения еще около сорока минут. Каждый офицер получал дополнительно свиток с особыми распоряжениями. Каждый из подчиненных генерала имел секретную часть приказов, о которых знал только тот офицер, который получал свиток.

— Можете идти теперь, — проговорил Хорм, махнув когтистой рукой в сторону выхода из палатки.

Лишь когда все удалились, черный архан позволил себе тяжело вздохнуть. Он чувствовал, что уже слишком стар для подобного. Если бы не личная просьба Зиргрина, генерал никогда бы не взялся командовать столь разношерстыми войсками, кои из себя представляла армия союзников.

Война с Ашмаром буквально зашла в тупик. Остановив продвижение противника и даже отбросив его за реку Тузлу, Альянс застрял в патовой ситуации. Силы Ашмара, укрепленные их союзниками, ничуть не уступали силам союзнических войск кермской стороны. И если бы Синий клан в тандеме с флотом Керма не перекрыл море, то вполне мог вмешаться еще и Гарадат, не оставлявший надежд по превращению страны в колонию. После того, как темные каким-то образом смогли защитить свой материк от фаиров, они вновь стали обращать внимание на Керм и Гильдию Теней. Столицу снова наводнили шпионы и диверсанты, подрывавшие стабильность сердца страны своими тайными действиями.

От дестабилизации обстановки Керм спас неожиданный переход на сторону Альянса представителей Арума. Все ранее мятежные города внезапно открыли ворота перед направленными к ним государственными чиновниками, признав власть короны. Причиной перемен стала светловолосая красавица, прибывшая прямо во дворец. Леди Сильвия, загадочно улыбаясь, сообщила Ренану о безусловной поддержке Арума. Разумеется, ни для кого не было секретом, что именно Сильвия была причиной восстания некоторых регионов королевства. Почему же представительница Светлой Империи вдруг развернулась на сто восемьдесят градусов? Точной причины никто не знал, но в этом был как-то замешан Зиргрин. Лирилил поделилась историей о том, как белый архан попросил ее отнести Сильвии некое письмо. И именно после того, как светлая прочитала его содержимое, отношения между Кермом и Арумом резко изменились. Что именно было в том письме — никто не знал, кроме самой леди Сильвии и исчезнувшего арханского князя.

Небольшой круглый диск на подставке завибрировал. Это был артефакт дальней связи, созданный артефакторами Маира. Коснувшись диска, Хорм взглянул на проявившуюся в воздухе иллюзию Советника Арниса. Старый друг сильно сдал за последнее время, на его морщинистом лице отчетливо виднелся отпечаток внутренних страданий, а под глазами поселились темные круги истощения и недосыпания.

— Хреново выглядишь, — рыкнул Хорм, рассматривая своего старого товарища.

— На себя посмотри, — буркнул Арнис.

— Есть новости? — постарался сменить тему генерал.

— Нет, — тоскливо произнес Советник. — Мы расшифровали остатки энергетического следа портала, которым воспользовались похитители, но это никак нам не поможет. Портал ведет в Гарадат. Направленные туда тени землю роют, но все тщетно. Никто ничего не слышал и не знает. Могу только догадываться, что его держат в Темной Башне или Императорском дворце. Если так, то я не знаю, что делать. Почему Его Величество не сказал мне про аватара? Зачем было пренебрегать безопасностью?! Неужели он настолько мне не доверяет?

— Не в доверии дело. Зиргрин заключил аватаром духовный договор с королем Ренаном. Зная, как ты отнесся бы к этому его поступку, он просто не решался признаться.

— Ну что за ребячество? — печально вздохнул Советник.

Старик понимал, что Хорм прав. И если Зиргрин на самом деле так опасался его реакции, то это говорило об истинном отношении правителя к Арнису. Для молодого князя глава Желтого клана был практически членом семьи. Скорее всего, только к Хорму парень был привязан сильнее, чем к первому Советнику. Осознавая это, Арнис чувствовал, что в его душе разливалось приятное тепло. Вот только что же теперь делать? У них просто не было идей, как спасти своего правителя.

— Это просто аватар, — усмехнулся Хорм. — Истинное тело нашего Князя никак не пострадало. Когда он вернется, то разберется с этим. С его способностями найти и освободить аватара не должно стать проблемой.

— Тебя не угнетает, что вместо того, чтобы защищать и оберегать нашего правителя, мы вынуждены все время смотреть, как он все делает сам? У меня сердце болит каждый раз, как я об этом думаю.

— Что мы можем сделать с этим? Мальчик способен на то, на что не способен никто иной. Такой уж получилась его судьба. Отчасти, мы с тобой несем за это ответственность. Подозревали же, что у Калаима были недобрые намерения…

— Хорм, как мы могли представить, что он посмеет пойти против братской клятвы? Но ты прав, нужно было сообщить о своих подозрениях… Ах, что теперь говорить?

— Нам уже не исправить судьбу Зиргрина, но маленький Зангер все еще нуждается в защите. Просто постарайся дать молодому господину то, что мы не смогли дать Его Величеству.

На одном из самых нижних и самых секретных этажей Темной Башни в огромной полупрозрачной сфере лежал, свернувшись кольцами, крылатый змей. От стенок сферы непрерывно исходили мощнейшие магические импульсы, причинявшие невыносимую боль. Иногда к этим импульсам добавлялись мощнейшие контролирующие и подчиняющие заклинания. Зиргрин все это игнорировал. В конце концов, он давно уже привык к боли. Хотя иногда маги начинали буквально разрывать его на части, из-за чего тело змея неконтролируемо извивалось внутри барьера получая ужасающие травмы, парень терпел. К счастью, он обладал чрезвычайно мощной силой воли, благодаря чему основные методы контроля элементалей на нем не срабатывали. Если бы не это, змей, вероятно, давно бы уже сдался.

Ректор Глер, полагавший, что без проблем сможет подчинить стихийного духа, с каждым днем все сильнее удивлялся. Хранитель Восточного континента не поддавался! Однако ректор не спешил отчаиваться. Восточный материк медленно уходил под воду. Чтобы остановить его гибель, требовалось возвращение туда Хранителя. Если этого не случится, то выбранный на роль Хранителя дух столкнется с гневом самого мира. Чем это чревато, даже энр Глер не мог себе представить. Единственный способ избежать этого — выбраться из энергетической клетки, а так как самостоятельно змей не может этого сделать, то ему останется лишь подчиниться. Рано или поздно он не будет иметь другого выбора, так что магистр совершенно не волновался из-за того, что пытки не действуют.

Однако же, континент все еще тонет. Если Гарадат не хотел заполучить себе пару пустынных островов посреди океана, им стоило поскорее найти способ сломить упрямого стихиаля. Именно для этого ректор вызвал лучшего из лучших. Если уж он не сможет покорить строптивого змея, то, наверное, никто не сможет.

Наблюдая за казавшимся спящим элементалем, ректор нетерпеливо посматривал на часы. Наконец, браслет на руке мага засветился. Портативный артефакт связи соединил его с тем, кого он так долго дожидался. Убедившись, что он уже прибыл, ректор Глер немедленно открыл для него портал, позволявший перенестись прямо сюда.

Вскоре из темной воронки вышел затянутый в кожаный костюм мужчина, с несколькими хлыстами, прицепленными к поясу. Он улыбнулся ректору, после чего перевел взгляд на огромную сферу. Увидев, КОГО он должен был подчинить по просьбе Глера, энр Анмар ощутил, что у него на шее затягивается удавка.

— Глер… Почему, во имя всех богов, ты захватил именно его?!

— Потому что он нужен Империи. В любом случае, это приказ Императора, ты не можешь ослушаться.

— Проклятье, Глер!

Анмар, глядя на исполинского крылатого змея, ощущал самый настоящий ужас. Когда он видел этого стихиаля в последний раз, он был в разы меньше, но это все еще был он! Клятва на крови крепко держала его язык на привязи, он не мог рассказать, какую беду на себя навлекла Башня! Более того, Анмар просто физически не мог ослушаться приказа Императора как можно скорее сломить духа.

— В чем проблема? — недоуменно уставился ректор на лучшего в Империи наказателя.

— Ты просто не понимаешь, какую беду навлек на нас обоих…

— Так ты, получается, знаешь, что он Хранитель Восточного материка. Интересно, откуда? В любом случае, он здесь именно из-за того, кем является.

— Он — КТО?!

Наказатель ощущал себя все хуже и хуже. Зиргрин всегда казался ему загадочным, но такое просто выходило за рамки воображения.

— Так ты не знал? Почему же тогда так разнервничался? — удивился ректор.

— Глер… Я могу попросить тебя оставить меня с ним наедине?

— Надеюсь, ты не сделаешь глупость? Имей ввиду, что стать изменником очень легко, тебе не понравится результат.

— Я все понимаю, просто оставь меня с ним наедине. Это возможно?

Ректор Глер нахмурился. Очевидно, что наказатель знал этого стихиаля. Откуда? Все это было странно. Решив, что позднее вытрясет всю возможную информацию из Анмара, магистр все же пошел ему навстречу. Он махнул рукавом, призывая магов, непрерывно бомбардировавших духа пыточными заклинаниями, последовать за ним. Его доверие к наказателю было очень высоко.

Зиргрин, получив первую за несколько месяцев передышку, с облегчением потянулся. Привыкнув к постоянной боли, он сейчас ощущал даже легкую эйфорию из-за ее прекращения. Анмар, тем временем, установил несколько артефактов. Вскоре руны на них засветились, покрывая сферу-тюрьму еще одной, значительно большей сферой.

— Это семейная реликвия моего рода. Пока действует непроницаемое поле, нас не сможет видеть или слышать даже высший демон.

Крылатый змей не ставил под сомнение слова наказателя. Они когда-то провели бок о бок немало времени, так что он хорошо понимал характер этого человека.

Змей начал быстро уменьшаться, пока не принял человеческую форму. Тем не менее, волосы и глаза с легкостью выдавали в нем духовное существо.

— Дошло даже до такого, — изумленно проговорил Анмар. Принимать человеческую форму стихиали могли, лишь перейдя в средний ранг. Как вообще можно поднять аватар до такого уровня столь быстро?

— Привет, — улыбнулся Зиргрин, наблюдая за душевными метаниями своего давнего знакомца. — Я удивлен, увидев тебя в этом облике. Не ты ли говорил, что после рабства никогда не сможешь вернуться к своей профессии?

— Будь у меня иной выбор… Увы, являясь подданным Империи и аристократом, я обязан следовать приказам.

— Сочувствую.

— Ты в своем положении еще и можешь мне сочувствовать?

— Это лишь немного боли. Тебе ли не знать, что со мной случались вещи и гораздо хуже.

Наказатель вздрогнул, вспоминая отчаяние, с которым королевская тень пыталась найти способ вернуть себе свободу. Зная Зиргрина, он не сомневался, что тот пойдет на все, чтобы освободиться. И это пугало особенно сильно.

— Что насчет Хранителя?

— Какой смысл скрывать? Этот ректор прав. Хотя носителем печати Хранителя является мое истинное тело, а не этот аватар.

— Как это вообще возможно? Ты же…

— Я и сам не так давно узнал об этом.

— Безумие! И что мне теперь делать? Я не могу ослушаться Императора…

— Будь на твоем месте я, то не стал бы сомневаться.

Именно для того, чтобы перед королевскими тенями не возникало подобных дилемм, в «зверинце» и существовала методика сближения учеников с рабынями, которых впоследствии им приходилось пытать. Это ломало психику, стирая любые принципы и привязанности. Если возникала необходимость — королевская тень не станет сомневаться.

— И что? Ты сам предлагаешь мне тебя пытать?

— Я ничего тебе не предлагаю, Анмар. В любом случае, твои навыки не столь хороши, чтобы меня сломить.

Наверное, из всех, кто когда-либо попадал в руки наказателя, один лишь Зиргрин имел право сказать эти слова.

— Ты ведь придешь рано или поздно? Я имею ввиду королевскую тень…

— Я сейчас нахожусь слишком далеко… Добраться сюда в ближайшее время не получится, но рано или поздно, разумеется, мне придется выбираться из этого места.

Неожиданно Анмар встал на колени перед заключенным в духовную клетку стихиалем. Он низко наклонился, буквально касаясь лбом каменного пола.

— Когда это случится, пожалуйста, пощади мою жизнь и жизнь Глера.

Наказатель хорошо понимал способности своего бывшего хозяина, некогда освободившего его из рабства. Анмар был последним представителем своего рода, и у него не было наследника. В случае смерти наказателя, его род будет вынужден разбавить свою кровь с кем-то сторонним. Для кого-то из темной знати это было нормальным явлением, но их семья никогда не прибегала к таким методам, что было предметом особой гордости! Анмар не мог себе позволить умереть. Что касается Глера… Ректор сделал для него очень многое, они могли бы стать друзьями, если бы Наказатель намеренно не вел себя холодно и отстраненно с магом.

— После пыток и заключения в этом месте ты просишь меня проявить милосердие?

— Нет, — тихо ответил Анмар. Просить кого-то, вроде Зиргрина, о милосердии? Смешно. — Я отплачу своей жизнью. Позволь мне родить наследника. После того, как ты придешь за своим аватаром, я принесу тебе кровную клятву верности.

— Ты готов предать свою страну ради спасения жизни?

— Да, — без малейших сомнений заявил Анмар.

То, что ему предстояло делать, невозможно простить. Наказателю придется пытать крылатого змея, так как приказ Императора будет довлеть над ним. Лишь клятва на крови была сильнее вассальной клятвы подданного Темной Империи. Но принести эту клятву смертный мог только другому смертному. Или богу. Со стихиалем эта связь просто не может быть установлена. Так что, освободившись, Зиргрин вполне мог начать мстить. Не только самому наказателю, но и его семье. Конечно, архан не стал бы мстить тем, кто напрямую никак не был ответственным за его тяжелое положение, но откуда было об этом знать Анмару?

— Хорошо, — спокойно согласился Зиргрин.

Даже если бы это был не Анмар, темные нашли бы кого-то другого. Для крылатого змея ничего бы не изменилось, его бы в любом случае пытали всеми возможными способами, пытаясь подобрать ключ к слабым местам. Убив их позднее, он бы просто утолил свою ярость. Но заполучить безраздельную преданность такого талантливого человека, как Анмар, представлялось гораздо более ценной возможностью. Зиргрин больше не был одиночкой. У него были друзья, семья, страна, в которой парень являлся правителем. Ему нельзя больше думать только о себе.

В этот момент, незаметно даже для него самого, стала очевидной перемена в его мышлении. Постепенно архан учился смотреть на вещи шире, чем это было свойственно просто королевской тени.